ГЛАВА 15.

Дом… Волнуясь, Этан глядел в иллюминатор корабля и почти не верил своим глазам. Узнает ли он эту землю, разграфленную на квадратики ферм, сможет ли назвать города, реки, дороги? Кучевые облака, разбросанные над Южной Провинцией, скрывали ландшафт, только усиливая сомнения. Хотя нет – вот же он, остров в форме полумесяца, а вот и серебряная ниточка речки, прорезающей изгиб береговой линии.

– Рыбная ферма моего отца вон там, в этом заливе, – привлек он внимание Терренса Си, который сидел рядом. – Сразу за этим серповидным островом.

– Ага, вижу, – вытянув шею, сказал Си.

– Севарин – на континенте, его не видно. А космопорт, в котором мы приземлимся, – к северу от Севарина, в столице.

Си снова откинулся на спинку кресла; вид у него был задумчивый. Послышался гул – корабль входил в атмосферу. Для Этана это звучало настоящим гимном.

– Тебя будут встречать как героя? – спросил Си.

– Да нет, вряд ли. В конце концов мое задание было секретным, хотя и не в том строгом военном смысле, к которому ты привык. Все нужно было сделать тихо, чтобы не вызвать всеобщей паники и не подорвать доверия к Репродукционным Центрам. Но, надо полагать, нас встретят несколько человек из Совета Населения. Я бы хотел познакомить тебя с доктором Деброучесом. Ну, и еще мои родственники: я связался со станции с отцом, поэтому знаю, что он будет встречать. Я сказал ему, что приеду с другом, – добавил Этан, пытаясь ободрить явно растерянного Си. – Мне показалось, он был рад это слышать.

Сам он тоже нервничал. Как объяснить Яносу появление голубоглазого красавчика из неведомых краев? За время двухмесячного перелета со станции Клайн он успел уже сотни раз произнести вступительные фразы, пока полностью не вымотался. Если Янос вздумает ревновать или начнет делать пакости, то пусть лучше отправляется работать и зарабатывает себе статус семейного партнера. Может быть, как раз именно такого пинка не хватало, чтобы подтолкнуть его к действию: учитывая нрав Яноса, трудно надеяться, что он поверит, будто Си демонстрирует все склонности кандидата в Братство Непорочных. Этан вздохнул.

Оторвав задумчивый взгляд от своих рук, Си посмотрел на Этана.

– А как они назовут тебя потом – героем или предателем?

Этан окинул взглядом салон почтового курьера. Драгоценный груз – девять больших белых морозильных камер, которые он не решился оставить в грузовом отсеке корабля – был привязан к сиденьям вокруг них. Другие люди в салоне – статистик по переписи со своим ассистентом и трое членов экипажа, получившие разрешение на выход, – стояли тесной группой в дальнем конце и не могли их слышать.

– Я сам хотел бы это знать, – сказал Этан. – Молюсь об этом целыми днями. С детства не молился на коленях и не знаю, поможет ли сейчас.

– А ты не передумаешь, не захочешь все изменить в последнюю минуту? Она ведь наступит очень скоро.

Да, как только корабль приземлится. Теперь они проходили слой облаков; белый туман бисерными каплями оседал на иллюминаторе. Этан подумал о другом грузе, надежно спрятанном в его личном багаже, – о четырехстах пятидесяти яйцеклеточных культурах, которые он купил на Колонии Бета, чтобы окончательно убедить и возможных преследователей с Цетаганды, и Совет Населения в том, что культуры Бхарапутры так и не были найдены. Си помог Этану совершить подмену, проведя вместе с ним многие часы в багажном отсеке корабля за переклеиванием бирок и подделкой документации. А может быть, наоборот – Этан помогал Си. В любом случае теперь они были крепко повязаны.

Этан покачал головой.

– Кто-то же должен был принять решение. Если не я, то Совет Населения. Только вот… ну, в общем, я подумал, что они окажутся просто не в состоянии принять решение и потратят годы на болтовню. Ты, как всегда, прав в своих догадках: я боюсь за наше будущее. Но хоть у меня от страха и трясутся поджилки, я все равно очень хочу увидеть, что случится потом; это должно быть очень интересно.

– Но все же за тобой осталось право изменить решение, – заметил Си, кивнув в сторону грузового отсека.

– Для этого, боюсь, я безнадежно скуп. – Этан виновато улыбнулся. – Иногда даже думаю, что из меня получился бы отличный домохозяин. А эти бетанские культуры слишком хороши, чтобы просто вышвырнуть их в вакуум. Но если я получу свое старое место или, еще лучше, стану начальником Репродукционного Центра, а такая вероятность есть, я бы хотел попытаться привить к ним телепатический комплекс и незаметно включить в состав генофонда Эйтоса. А когда поднаторею в этой операции, то и эту культуру – тоже. – Он поднял с колен маленький контейнер ЭК-1, подержал в руках и бережно положил назад. И совесть больше не мучила его. – Я ведь обещал командору Куин сотню сыновей… А как глава Репродукционного Центра я стану членом Совета Населения. Или даже председателем, когда-нибудь…

Несмотря на строгую секретность задания Этана, на причале космопорта собралась небольшая толпа. Состояла она по большей части из представителей девяти Репродукционных Центров, которым не терпелось получить долгожданные культуры. Вся эта публика дружно ринулась к морозильным камерам, едва не сбив Этана с ног. Но еще здесь был и председатель Совета Населения, и доктор Деброучес, и отец…

– Ну как, трудно тебе пришлось? – спросил председатель.

– Да нет, в общем, ничего такого, – Этан сжал в руках ЭК-1, – с чем мы не могли бы справиться.

– Я же тебе говорил. – Деброучес усмехнулся.

Этан с отцом обнялись, и не один раз, а несколько, словно убеждаясь, что оба живы-здоровы. Отец Этана был высоким и загорелым, с обветренным лицом, даже в складках его выходного костюма Этан почувствовал запах моря.

– Что-то ты бледный, сынок, – озабоченно заметил отец, обняв его за плечи и с тревогой всматриваясь в своего любимого первенца – Нет, ей-богу, как из могилы, честное слово!

– Еще бы – улыбнулся Этан – Я ведь целый год солнца не видел. На станции Клайн его вообще нет, на Эскобаре я пробыл всего неделю, а на Колонии Бета солнце слишком жаркое и днем на улицу никто не выходит. Но уверяю тебя, на самом деле я здоровее, чем кажусь. Да и вообще чувствую себя отлично. А где – он снова украдкой огляделся, – где Янос?

Отец отвел взгляд, и Этана внезапно охватил ужас.

Отец тяжело вздохнул и после паузы сказал:

– Мне очень нелегко говорить тебе об этом, сынок, но мы все решили, что ты должен узнать это сразу. – «Боже-Отче! – подумал Этан. – Янос разбился на моем флайере!» – Яноса здесь нет.

– Это я вижу. – Сердце Этана словно выпрыгнуло из груди и застряло в горле, преграждая путь словам.

– После того как ты уехал, он совсем отбился от рук. Спири все говорил, что не нужно его обуздывать, хотя я-то как раз считаю, что мужчина должен отвечать за свои поступки, а Янос уже достаточно взрослый, чтобы вести себя как мужчина. Мы со Спири даже повздорили из-за этого, но теперь все уладилось…

Причал покачнулся под ногами Этана.

– Как уладилось? – выдавил он.

– Ну, короче, месяца через два после твоего отъезда Янос сбежал со своим дружком Ником на Другие Земли. Сообщил, что не вернется. Там, говорит, никто не читает моралей и не вправляет мозги. – Отец раздосадованно фыркнул. – Будущего там тоже никакого, но ему на это, похоже, плевать. Но я так думаю, пройдет годков десять – и он поймет, что уже сыт по горло этой свободой. Не он первый… Да, для него, пожалуй, лет десять, не меньше. Он из вас всегда был самый упрямый.

– Вот, значит, как… – еле слышно вымолвил Этан, пытаясь выглядеть в достаточной степени опечаленным. Он старался изо всех сил, уныло кривя губы. – Что ж, – сказал он, покашляв, – может, оно и к лучшему. Некоторые люди просто не созданы для отцовства.

Он повернулся к Си, и фальшивая скорбь сбежала с его лица.

– Слушай, папа, я хочу тебя кое с кем познакомить. Вот, привез с собой иммигранта. Только одного, но зато какого! Он многое перенес, чтобы заслужить это убежище. А последние восемь месяцев был мне хорошим спутником и другом. Его зовут Терренс.

Они обменялись рукопожатием – высокий сильный рыбак и хрупкий пришелец из галактики.

– Добро пожаловать, Терренс, – сказал отец. – Друг моего сына – мой сын. Добро пожаловать на Эйтос.

Сквозь обычную маску отчужденности на лице Си пробились чувства – удивление и нечто похожее на благоговейный страх.

– Вы говорите то, что думаете… Благодарю вас. Благодарю вас…

Две из трех эйтосианских лун взошли этой ночью над Восточным морем. Легкие буруны с шелестом набегали на дюны. С веранды второго этажа открывался прекрасный вид на воды залива, мерцавшие в лунном свете. Бриз холодил пылающее лицо Этана, а темнота скрывала его цвет.

– Понимаешь, Терренс, – слегка волнуясь, объяснял Этан, – самый быстрый способ заслужить отцовские права, а значит, и сыновей Джейнайн, – это посвятить все свое время общественным работам и получить достаточно социальных кредитов. Работы много – все что угодно: ремонт дорог, поддержание парков, государственные предприятия – здесь может пригодиться весь твой галактический опыт. Или благотворительные организации – приюты для одиноких и престарелых, уход за животными, забота о пострадавших от катастроф, хотя в основном этим занимается армия… В общем, выбор безграничен.

– Ну а как же я буду зарабатывать на жизнь? – спросил Си. – Оплата какая-нибудь подразумевается?

– Нет, ты должен жить на собственные средства. Работа для получения семейных прав – это дополнительный труд, который не оплачивается. Как профсоюзные взносы, если тебе так понятнее. Но я подумал… Если ты не против, то я буду тебя обеспечивать. Сейчас я зарабатываю вполне достаточно для двоих, а Деброучес намекнул, что я могу получить пост заведующего новым Центром, который заработает через два года в Красных Горах. К тому времени, если все пойдет нормально, у тебя уже будет статус семейного партнера, и тогда все получится гораздо быстрее, потому что… – Этан перевел дух, – потому что в качестве семейного партнера ты сможешь стать Первым Воспитателем моих сыновей, а это, пожалуй, самый быстрый способ накопить соцкредиты для отцовства. Я, конечно, понимаю, что по сравнению с той, полной приключений жизнью, которую ты вел, все это может показаться скучным. Сидеть в саду, качать коляску – тем более чужую… Хотя это будет для тебя хорошей практикой, и я, разумеется, тоже буду счастлив воспитывать твоих сыновей.

– Разве рай скучен по сравнению с адом? – раздался в темноте голос Си. – Спасибо, на самом дне преисподней я уже побывал. И у меня нет ни малейшего желания снова спускаться туда в поисках приключений. – Он саркастически подчеркнул последние слова. – Твой сад – как раз то, что нужно.

Последовал долгий вздох и молчание. Затем, словно спохватившись, Си сказал:

– Хотя, погоди минутку. У меня сложилось впечатление, что семейное партнерство вне Братства Непорочных – это что-то вроде брака. Значит, это связано с сексом?

– Ну-у… – протянул Этан. – Нет, не обязательно. Партнерские отношения могут существовать между братьями, кузенами, в них вовлекаются отцы и деды – в общем, любой, кто получил статус и желает быть отцом. Отцовство в паре любовников – это просто самый распространенный вариант. Но в конце концов ты ведь поселился на Эйтосе до конца дней. Я подумал – может, ты со временем привыкнешь к нашим обычаям. Не сочти за навязчивость, но если ты вдруг почувствуешь, что привык к этой мысли, то… ну, ты можешь мне сказать… – Этан замялся.

– Ради Бога-Отца, – с невозмутимой улыбкой ответил Си. Неужели Этан думал, что способен удивить телепата? – Конечно, скажу.

Перед тем как выключить свет, Этан задержался у зеркала в ванной, внимательно разглядывая свое отражение. Он думал об Элли Куин и ЭК-1.

Эйтосиане не знали матерей, но каждая яйцеклеточная культура на Эйтосе отбрасывала тень женщины – безымянную, но неустранимую, воплощенную в облике и личности ребенка.

Какой была она, доктор Синтия Джейн Барух, умершая двести лет назад? Отцы-основатели и не подозревали, сколь многим они обязаны этой женщине, нанятой, чтобы наладить производство клеточных культур. Она вложила себя в каждую из них, и плоть Эйтоса все еще хранила ее черты. Его плоть…

– Привет, мама! – шепнул Этан и прошел в спальню. Завтра будет новый день и новые дела.