Поединок со странным созданием.

И ТУТ Я оказался лицом к лицу с чудовищем, столь совершенным и ужасным, что от страха забыл даже о причине своей печали. Но в тот же миг ко мне вернулась жажда жизни. В первый момент я смотрел на эту тварь только с интересом, а потом ледяной страх сжал мое сердце. До этого я уже видел в долине всякое и считал, что готов к встрече с любым ужасом, но ничего подобного я не ожидал.

Однако я сразу понял, что передо мной разумное высокоинтеллектуальное существо. Но эта тварь не была человеком. Это создание было вовсе не из плоти и крови. Это была машина! Или, скорее, некая помесь машины и живого существа, поскольку я чувствовал, что создание передо мной обладает холодным и чуждым людям интеллектом — тварь мерзкая, разумная, непобедимая. Это определенно была тварь, не принадлежащая этой планете, Земле, а выбралась или из могилы невероятного прошлого, или из бездны межзвездного пространства, где царят ужасы неведомых сфер.

Передо мной был яркий, мерцающий шар, трех футов в диаметре, освещенный изнутри яркими, плавно перетекающими друг в друга огнями — фиолетовыми, пурпурными и зелеными. И эта неземная штуковина была головой металлического чудовища. Она покоилась на продолговатой цилиндрической коробке из белого металла, к которой было приделано шесть металлических конечностей. Тварь высотой шесть футов стояла на трех конечностях и держала в трех других мою винтовку, изучая механизм оружия, рассматривая его, хотя, могу поклясться, никаких глаз у неё не было.

Неожиданно винтовка полетела в сторону, вздыбив песок между мной и чудовищем. А потом чудовище, гротескно двигаясь, словно гигантский паук, отскочило в сторону. Его движение высвободило меня из оков парализующего ужаса, и я осторожно начал отступать, двигаясь вокруг скалы, больше всего желая повернуться и бежать. Тварь прыгнула вперед, и тонкая белая труба, которую она сжимала в одной из конечностей, неожиданно указала на меня. Когда чудовище перемещалось, от него исходил жужжащий звук, и небольшие струйки фиолетового газа вырывались из отверстий в боках коробки.

Я тут же выхватил автоматический пистолет и выстрелил в металлическую трубу. Должно быть, мне повезло, видимо, я сделал очень удачный выстрел, поскольку объект вылетел из «руки» твари и полетел на песок. Тотчас я развернулся и побежал к следующему валуну, который был размером с локомотив, который находился ярдах в пятидесяти к северу. Убегая, я услышал грохот и треск движения механического существа. На мгновение остановившись у валуна, я тут же метнулся вперед, попытавшись спрятаться за него.

Чудовище вновь держало трубу в одной из своих лап и, очевидно, регулировало её. А потом оно внезапно повернуло эту трубу в мою сторону. Я нырнул за скалу. Яркий оранжевый луч пролетел мимо валуна… Именно такой луч пролетел мимо меня, когда тварь, повелевающая пурпурными, выбралась из ракеты. Тогда я понял, что передо мной такое же существо, какое я убил той ночью — кримли.

Несколько секунд я сидел позади валуна, ожидая, что вот-вот ужасное существо обойдет камень и набросится на меня. Возможно, эти твари и в самом деле сильны и чрезвычайно разумны. Одного из них я убил, но случайным выстрелом. Кроме того, я надеялся, что это создание будет бояться меня, потому что пуля пистолета выбила у него оружие. А потом я попытался прикинуть, что станет делать дальше это чудовище. Очевидно, тварь попытается достать меня с помощью луча. Если честно, я был сильно испуган. Единственный способ уцелеть: бежать! Только вот убегать от твари по открытой местности не стоило. Так что мне, пожалуй, стоило попробовать как можно дольше отсидеться под защитой валуна. Если же чудовище думало точно так же, то, несомненно, попыталось бы подобраться ко мне, взобравшись на валун. Хотя, сидя вот так и ничего не делая, я очень сильно рисковал. Если тварь и в самом деле достаточно разумна, то она могла заманить меня в ловушку. Я думал, что не так поздно придумать какой-то план. Но в голову мне ничего путного так и не пришло…

Мое предположение о том, что чудовище само попытается меня найти, оказалось верным. Фантастическая тварь неожиданно выпрыгнула из-за камня с оружием в блестящей руке. Казалось, оно высматривало меня. А я лежал с пистолетом наготове, и теперь вопрос был только в том, кто первый спустит курок. И первым оказался я.

Пробитая пулей голова-шар разлетелась, словно была сделана из стекла. Блестящие куски полетели во все стороны, в то время как само металлическое тело застыло, а потом рухнуло, словно подрубленное дерево. Из разбитого шара выполз дымок зеленого тумана и тут же рассеялся. И больше не было никаких сверкающих огней. Чудовище, очевидно, было мертво.

Несколько мгновений я все еще колебался, но вскоре уверенным, что тварь убита, а потому победило любопытство. Я осторожно приблизился к останкам моего врага. На мгновение я был поражен замечательным мастерством, с какой была создана эта машина, а потом я рассмотрел одну деталь, заставившую меня забыть все остальное. Одна штуковина лежала на песке рядом с остатками металлического чудовища. Эта штука отчасти напоминала насекомое, но при падении разбилась, и жизненные соки, похоже, вытекли из неё. Мозг у твари было огромным по сравнению с телом, возможно даже больше, чем у человека. И покрыто оно было лишь тонким хитиновым панцирем. Члены твари напоминали тонкие щупальца. Не было никаких следов пищеварительных органов или челюстей. Тварь, без сомнения, была насекомым. Но, видимо, она прошла долгий путь развития. Лично мне кажется, что это изначально был муравей. Полагаю, что питалась эта тварь пурпурным паром, который циркулировал, как кровь, внутри защитной кристаллической сферы.

Мне показалось невероятным найти разум в нечеловеческой форме жизни. Но наука считает, что жизнь развивается по спирали и что Землей, вероятно, управляло много разных форм жизни, каждую из которых в свое время уничтожал какой-то катаклизм. Может, кримли были остатками какой-то архаичной расы.