В красном царстве.

КОГДА Я ОЧНУЛСЯ, уже наступил день, и солнечные лучи слепили. Покачиваясь, я с трудом поднялся на ноги. Все мое тело было в царапинах и синяках, а волосы на затылке слиплись от крови. Мои измученные мускулы за ночь затекли, а стоять из-за порезов и синяков на ногах было настоящим мучением. Но вот чему я был по-настоящему рад, так это тому, что, когда я упал на землю, летающая штуковина, видимо, решила, что я погиб, и оставила меня.

Я осмотрел основание металлической лестницы и огляделся. Видимо, я упал в самую гущу низких красных кустов. Тут вокруг все поросло низкими густыми кустами — похоже, они заполонили всю равнину. Эти растения высотой едва доходили мне до колена и имели узкие, похожие на перья красные листья. Нежные, тонкие ветви, напоминающие ветки папоротники покачивались на ветру, словно волны моря крови. Листья имели странную маслянистую поверхность и странный, резкий аромат. Повсюду на кустах распустились крошечные снежно-белые цветочки, которые звездочками мерцали на темно-красном фоне.

Думаю, эта красная растительность эволюционировала от саговниковидных. Без сомнения, этот огромный кратер был изолирован от внешнего мира, когда огромные деревья-папоротники росли по всей земле. Я склонен считать, что этот необычный цвет растительности мог оказаться следствием примесей в воздухе, возможно, большого давления, или пурпурных испарений, которые поднимались из района за Серебряным озером.

Нигде я не видел ни одной живой твари, не слышал ни одного звука жизни. Фактически, одной из самых странных вещей, с которыми я столкнулся в этом месте, была полная тишина и отсутствие низших форм жизни, даже самых мелких насекомых. Тишина просто подавляла. Она была совершенно невыносима — мне казалось я схожу с ума.

Далеко, справа и слева от меня, отвесные и черные скалы протянулись к лазурному куполу бездонного неба. Слева от меня, в пяти или шести милях, поднималась гора — гора, возвышавшаяся в центре кратера. За ней, вытянувшись к востоку до самого Серебряного озера, которое теперь больше всего напоминало изогнутый ятаган из полированной стали, протянулось красное плато. Слабый розовый туман скрывал холмы, возвышающиеся по другую сторону озера. Солнце только что поднялось над восточными пиками, сверкая пурпуром сквозь туман.

Я медленным шагом направился к озеру. И тут мой скользящий взгляд замер — я заметил блеск меди на земле. Пошарив среди кустов, я отыскал три гильзы сорок пятого калибра от автоматического пистолета. Сжав их в руке, я еще раз внимательно огляделся. Наконец, я получил конкретное указание, говорившее о том, что Остин прошел этой дорогой и тут ему грозила какая-то опасность. Должно быть, он находится где- то в этом кратере. Но где мне найти «Мелвар — девушку из кристаллического города»? Чем она сможет мне помочь?

Я пошел дальше, хотел добраться до воды, чтобы промыть свои порезы и синяки. К тому же я хотел пить, так же сильно, как есть. Мой рюкзак казался мне непосильной ношей, но я не бросил его. В руках я сжимал тяжелое ружье. Я чувствовал себя очень слабым. С трудом превозмогая боль, я прошагал полмили и неожиданно вышел к маленькому озерцу, спрятавшемуся среди кустов. Повалившись на песок, я пил холодную, чистую воду, пока меня не стошнило. Тогда я стянул остатки своих сапог и опустил в воду ноги.