Глава 8. Встреча с пурпурным зверем.

ПЕРЕКУСИВ ЖЕЛТЫМИ ФРУКТАМИ, мы запили все водой из небольшого потока, который протянулся в низине, где кусты росли не так густо, а потом снова поворачивал на север. Тем временем меня охватило странное равнодушие. Я, казалось, с безразличием относился к опасностям, которые могли нас поджидать.

Несколько раз Наро останавливался и прислушивался так, словно считал, что кто-то следует за нами, стараясь двигаться скрытно по дну маленькой долины. Но я ничего не слышал. Мелвар прекратила расспросы и начала рассказывать мне о легендарных героях Астрана прошлых лет. Она даже пропела мне отрывки из местного эпоса на туземном языке. Её голос был звонким, чистым и звучал очень красиво, а в самом тексте был скрыт дикий, неповторимый ритм. Потом она перевела суть этих историй на английский. Это оказалось некое эпическое повествование о приключения практически бессмертного героя, который когда-то победил пурпурных, выстроил огромные дворцы Астран и погиб, отправившись через Серебряное озеро, чтобы схватиться с кримли.

Неожиданно её сладкий голосок прервал низкий, напряженный крик Наро. Юноша в отчаянии схватил меня за руку. Я повернулся вовремя, чтобы увидеть сверхъестественную фигуру, рычащую, пригнувшуюся, с длинными белыми волосами. Она двигалась стремительно, стараясь спрятаться то за валунами, то в зарослях красных кустов. Без сомнения, это был человек, но с пурпурной кожей. Но, все ещё находясь в унылой апатии, я не мог осознать размер опасности.

— Думаю, пуля остановит эту тварь, — пробормотал я.

— Пурпурные сильнее, чем ты можешь предположить, — воскликнула Мелвар. — Нам лучше выбраться на открытое место, прежде чем эта тварь нас атакует. Может быть, пурпурный не захочет выйти на открытое место.

Развернувшись, мы бросились прочь от ручья, к скалам, где красных кустов было много меньше, и они были много ниже. На бегу я услышал шорох за спиной. Резко остановившись, я вскинул винтовку и выстрелил. Странная фигура метнулась в сторону, и я выстрелил навскидку. Думаю, что попал, потому что тварь крутанулась и рухнула на землю, но через мгновение вскочила на ноги и с невероятной скоростью помчалась в нашу сторону, прыгая через красные кусты. Движениями своими она больше напоминая огромное насекомое, а не человека. Её белые волосы развевались на ветру, кожа блестела. А потом ужасный крик вырвался из её горла — не крик гнева или боли, а фантастический смех, который странным образом разнесся по странной равнине, заставив нас на мгновение замереть и задрожать от ужаса, потому что звучал он не просто ужасно, а чужеродно.

Избавление по счастливой случайности.

В ТОТ ЖЕ миг мы сломали ледяные пальцы страха, сжавшие наши сердца. Мы бежали со всех ног, пока не достигли огромной плоской скалы, которая находилась на краю плоской вершины огромного холма, поросшего густыми зарослями. Я держал Мелвар в руках, пока тварь не залезла на плиту. Потом, оглянувшись, я увидел, что пурпурный мчится за нами огромными прыжками и находится на расстоянии ярдов в двести.

Потом Наро и я залезли на эту плиту. Развернувшись, я опустился на колени, взял винтовку наизготовку и начал палить в тварь, выпуская пулю за пулей. Отдача от выстрелов била в плечо сильными толчками. Я слышал глухой стук пуль, входящих в фиолетовое тело. Я увидел, как тело странного существа дергалось каждый раз. Наконец один из выстрелов, похоже, достиг цели, и тварь, споткнувшись, упала. Но через мгновение она снова оказалась на ногах и понеслась вперед ещё быстрее.

Когда магазин моей винтовки опустел, тварь уже была футах в двадцати. Одной руки у твари не было. Одна сторона тела оказалась разорвана в клочья. Фиолетовое лицо было отвратительной, перекошенной маской. Тело твари не кровоточило, но раны были покрыты вязкой пурпурной слизью. Один из глаз был выбит, а другой, впившийся в нас взглядом, горел красным огнем. Если бы передо мной было обычное существо, оно давным-давно было бы мертвым. Но у твари хватило сил, и она запрыгнула на край каменной плиты.

Днем раньше я показывал Мелвар, как использовать мое оружие, просто для того, чтобы убедить её в том, что в ружье нет ничего сверхъестественного, несмотря на то, что с его помощью я перебил столько народу в храме. Теперь же я увидел, что она достала один из пистолетов, которые я дал ей. Она стояла спокойно и неподвижно. И тогда я понял, что она и в самом деле воспользуется оружием, чтобы спасти нас. А потом она улыбнулась мне краешком рта, давая понять, что сумеет за себя постоять…

Когда тварь запрыгнула на край каменной плиты, я вскинул свой автоматический пистолет и разрядил в чудовище всю обойму. Однако тварь казалась неуязвимой для обычных пуль. Я сделал последний выстрел, а тварь уже стояла перед нами на скале, и её единственный алый глаз сверкал с жестокостью, словно глаз демона. Наро прыгнул вперед, встав передо мной, его кристаллический меч был занесен над головой. Тварь прыгнула на юношу, и тот обрушил на него свое страшное оружие. Но удар, который снес бы голову обычному человеку, фиолетовая тварь парировала ударом руки, которая больше напоминала коготь. И юноша, закрутившись, отлетел прямо на меня. Мы вместе повалились на скалу. А дальше все произошло слишком быстро, чтобы я успел что-то предпринять. Мелвар начала стрелять. В этот миг она больше всего походила на богиню воины. Её синие глаза ярко сверкали, а золотые волосы искрились на солнце. Снова раздался безумный смех, но теперь в нем послышались надрывные нотки, потому что легкие твари были разорваны пулями. Тварь прыгнула к девушке, двигаясь как машина. Мелвар стояла спокойно и стреляла. Дуло её пистолета было всего в дюйме от груди твари, когда она открыла огонь. Пули напрочь снесли голову твари, та упала и покатилась, подпрыгивая по красному мху. Тело твари дернулось, застыло, а потом повалилось на скалу. Наступила мертвая тишина.

Девушка опустила руку с пистолетом, неожиданно задрожав, а потом бросилась в мои объятия, сотрясаясь от рыданий, которые не могла сдержать. Её храбрость и хладнокровие спасли нас, и я признаю, что в этот миг нервы мои были натянуты как струны.

Красное судно.

ТАК КАК ДЕНЬ клонился к закату, да и мы полностью вымотались, мы решили не идти дальше. Наро не был ранен, если не считать нескольких царапин. Вскоре он достаточно пришел в себя, чтобы сбросить тело и голову пурпурного со скалы. Вернувшись, он помог нам отыскать углубление под нависающей скалой, где мы смогли бы устроиться на ночь, спрятавшись от летающих огней. Потом мы собрали немного желтых фруктов на ужин, проверили и перезарядили оружие, и подготовились к ночевке.

Отозвав меня в сторону, Наро показал мне серебряный браслет с одиноким знаком. Потом на своем несовершенном английском он рассказал мне, что получил этот браслет от отца, которого много лет назад забрали летающие огни. Браслет выглядел весьма загадочно. И этот браслет говорил о том, что есть некая связь между смертоносными пурпурными и ужасными красными огнями. Но тогда я не понимал, что все это значит.

К тому времени я уже привык к происходящему, свистящим иглам темно-красного огня, а посему спокойно уснул, оставив первую часть ночи дежурить Наро. В полночь он разбудил меня, и мы поменялись местами. Небо все было иссечено мерцающими следами красных «комет», которые высветив ночь, превратили её в багровые сумерки. Стараясь почувствовать себя хоть отчасти защищенным, я сел, привалившись спиной к валуну. Я раскурил трубку и спокойно сидел, поглаживая ствол винтовки, мечтая о том, что могло бы произойти, если бы я и Мелвар выбрались отсюда и добрались до цивилизованного мира.

Но тут красный огонек метнулся в мою сторону, видимо, привлеченный огнем моей трубки. Похоже, я подверг всех опасности из-за собственной неосмотрительности. Такого раньше никогда со мной не случалось. Источник света приблизился, залив все вокруг аляповатым темно-красным сиянием, а вокруг все завибрировало от высокочастотного звука, больше похожего на свист. Мне не требовалось будить своих спутников, потому что они сами вскочили на ноги. Мы вжались в скалу в надежде, что нас не заметят. Но, похоже, ужасная штуковина отлично рассмотрела нас.

Я коснулся рукой теплого, трепещущего тела Мелвар, обнял её и привлек к себе. Её прохладная бледная рука схватила меня и сжала. Мы ждали.

Красный объект снизился и завис над темно-красными кустами прямо перед нами, а потом скользнул к земле. Теперь этот объект находился прямо напротив меня, и я мог его хорошенько рассмотреть. Он был десять футов в диаметре и сто в длину, а в передней части располагался зеленый шар футов трех в диаметре. Странные щетки на конце цилиндра горели пламенем. А потом темно-красное сияние стало тускнеть, и я почувствовал, как от этого красного мерцания исходит тепло. Я неожиданно ощутил, что красный цвет происходит от высокой температуры, порожденной трением о воздух. То же самое происходит и с метеоритами. Странная штуковина лежала в пятидесяти ярдах, и её раскаленный конец потрескивал, а зеленая сфера уставилась на нас огромным глазом. Постепенно красный цвет угасал. Неожиданно Мелвар схватила меня за руку.

— Чего они ждут? — прошептала она. — Может, они не видят нас. Может, попробуем проскользнуть мимо…

Однако стоило нам метнуться в сторону, как сбоку цилиндра открылся овальный люк. Мы увидели, что тот был из синевато-белого металла и очень толстый. Внутри цилиндра было темно. А потом из этой темноты донесся жуткий смех, от которого кровь застыла в жилах. Я задрожал. А тем временем пять человекообразных фигур выпрыгнуло из открытого люка. Сердце у меня сжалось, когда в сверкающем свете горящих кустов я разглядел длинные белые волосы и морщинистые лица. Рты у них были беззубыми, глаза горели красным светом, а кожа была пурпурной. Не колеблясь ни мгновения, пять обнаженных чудовищ бросилось на нас.

Тем временем пламя разгоралось, пожирая кусты, отделяющие нас от цилиндра, и в свете пламени мы могли отлично рассмотреть этих тварей. Выглядели они отвратительно. Они направились к нам, двигаясь чудовищной, подпрыгивающей походкой, которая выдавала их страшную силу. Их мускулы были явно сильнее, чем у большинства людей, и, судя по всему, по своему строению напоминали мускулы насекомых. Или, возможно, имели иную нервную структуру. И все же было в этих тварях нечто насекомообразное, и от этого у меня возникло странное чувство, что эти твари столь же живучи, как та, что мы прикончили днем.

Я поднял винтовку, прицелился в тварь, которая шла впереди, и выстрелил. Должно быть, мне повезло, и моя пуля раздробила кости, потому что голова твари дернулась в сторону. Тварь остановилась так резко, словно натолкнулась на каменную стену. Однако она не упала. В тот же миг следующая тварь оказались рядом с раненой, и подстреленная мной тварь бросилась на собрата. Через мгновение они уже боролись среди кустов, разрывая друг друга с тигриной яростью. А я тем временем разрядил весь магазин винтовки в приближающихся чудовищ.

Спасение огнём.

К ЭТОМУ ВРЕМЕНИ огонь распространился, и его потрескивание превратилось в унылый рев. Пламя быстро поползло по кустам. Языки его взметнулись высоко в небо, и густой дым плотными кольцами стал подниматься в ночь. Пурпурные твари, казалось, не замечали всего этого. Они даже не пытались избежать пламени. Действительно ли они были неуязвимы для выстрелов? Или огонь был просто неизвестен людям Астрана?

Три твари помчались прямо на нас, словно не замечая стену пламени справа от них. Я в отчаянии выпускал одну пулю за другой. Первая из них раздробила ногу одной из тварей, но та продолжала двигаться, прыгая все с той же скоростью, ужасно смеясь… Длинные белые волосы пурпурных словно в кошмаре развевались у них за спиной, а мускулы играли под фиолетовой кожей. Но через мгновение занавес огня скрыл и их, и их судно от наших взглядов.

А потом совершенно неожиданно я понял, что нам угрожают не только чудовища, но и пламя. Мы отступили из-за жара, который принес порыв раскаленного ветра, несущий огонь на своих крыльях. Второй раз нам пришлось отступить к вершине валуна и лечь на камень. В этот момент на камень выскочила одна из этих ужасных тварей. Только теперь она была без волос, а пурпурная плоть обгорела дочерна. Я снова выстрелил, и тварь упала, снова исчезнув в огне. Ни одно из других чудовищ не появилось.

Мы пролежали на скале несколько минут, ловя ртами холодный воздух. Какое-то время мы задыхались от дыма, но скудная растительность быстро выгорела, а потом налетел ветер и разогнал его. Мы увидели, что цилиндр все ещё на своем месте, но только теперь люк закрылся. Зеленый «глаз» все ещё сиял в его передней части. Земля стала черной и дымилась. Вокруг нас и летающего корабля образовался круг выгоревшей земли, на котором я различил пять черных силуэтов — темные фигуры — пять мертвых тварей.

Только теперь я задался вопросом: сколько пурпурных было внутри летающей штуковины. Если мы перебили их всех, то мы могли бы попытаться залезть в летающую машину и попробовать исследовать её. Но тут большой овальный люк в боку машины распахнулась, и кто-то выпрыгнул в ночь из люка. Я услышал странное шипение и грохот металла. В полутьме я ничего толком не мог разглядеть, только неопределенную тень, сокрытую зеленоватым туманом. Я изо всех сил напрягал зрение, пытаясь разобрать, что передо мной, в то время как странное создание стояло совершенно неподвижно. А потом из этой штуки вырвался яркий оранжевый луч и скользнул по скале. Скала вздрогнула, луч погас. Но валун, в который ударил луч, исчез! И, как оказалось, луч пробил гранитную плиту насквозь. Гладкие края этой дыры пылали мягким фиолетовым сиянием.

В тот же миг винтовка оказалась у меня в руках. Я целился чуть ниже зеленоватого участка. Одна из пуль, видимо, попала в цель, потому что после одного из выстрелов последовала вспышка белого огня и громкий звук. Больше зеленого пятна не существовало, и мы не заметили никакого движения возле цилиндра. Тогда я ещё понятия не имел, в кого я стрелял. Я предположил, что это всего лишь ещё один пурпурный, вооруженный излучателем, испускающим зеленый луч. Я решил, что пуля попала в оружие твари, что и вызвало взрыв.