Иной разум.
Глава 5. Астран, кристаллический город.
СОЛНЦЕ СПРЯТАЛОСЬ ЗА краем утесов, и пурпурный туман загустел, пополз по дну долины. Я собрал драгоценное оборудование, а потом вместе с Мелвар через красные заросли направился в сторону гор. Огромные странные здания города драгоценностей мерцали мягким светом, как и холодная, яркая поверхность Серебряного озера с головокружительной высоты. Вскоре мы выбрались на вымощенную тропинку, протянувшуюся через алые заросли, но я не видел никого, кто мог бы так мастерски вымостить её. Явно это не местные обитатели, их культура находилась на более низком уровне. Один факт, что они пополняли запасы пищи с помощью фруктов с красных кустов, благо тех было в изобилии… А потом, по замечаниям девушки, я решил, что они даже огонь не используют. В самом деле, великолепное физическое развитие этой расы и роскошная архитектура города, в котором они жили, являли странный контраст с полным отсутствием каких-либо научных знаний.
Размышляя об ужасах, которые могла принести ночь, я пошел быстрее, и, возможно, от мыслей об этом мы теперь держались ближе друг к другу, шли рядом. Тем временем пурпурные сумерки сгущались, и за серебристо сверкающим Серебряным озером странное зло ночи готовилось к новой атаке на этот мир.
Наконец мы добрались до узкой тропинки, которая по склону горы вела к роскошным дворцам. Теперь мы спешили. Мы прошли через огромную арку в изумрудной стене и наконец вошли в город. Огромные, неправдоподобно величественные здания были в беспорядке разбросаны вокруг вершины на большом расстоянии друг от друга. Тут и там раскинулись дворы, вымощенные брусками серебряного металла, который напоминал алюминиевую бронзу, а все пустыри вокруг зданий заросли красными кустами. Каждое из зданий несло на себе отметины времени. Тут и там, где обрушились здания, на земле лежали груды сверкающих кристаллов. Невероятно, но я думаю, что цивилизация Астрана когда-то владела наукой, которая была способна синтезировать алмазы и другие драгоценные камни в таком количестве, что те использовались для постройки зданий. При первом же удобном случае я решил исследовать эти руины.
Однако над всем этим возвышался пик скалы — огромный рубиновый купол, гигантский, как собор Святого Петра. А на самой вершине была установлена огромная машина, которая напоминала огромный китобойный гарпун, сделанный из кристаллов и белого металла. Небольшая группа людей собралась вокруг машины, и, пока я наблюдал, они повернули огромную трубу, а потом узкий луч бледно-синего свет вырвался из него. Луч устремился вниз, в долину, и там, где он ударил в землю, огромный булыжник неожиданно раскалился добела. Исследуя ультрафиолетовый спектр, наши ученые давно обнаружили лучи, которые разрушительно действуют на жизнь, а ученые этого города, видимо, пошли значительно дальше, передавая огромную энергию по лучу. Но позже я встретил и более ужасное оружие, чем этот голубой луч.
— С помощь этого орудия они сражаются с кримли по ночам, — пояснила Мелвар. — Но порой они налетают в таком количестве, что прорываются в город. Тогда им удается похитить людей. Ах, если бы у нас было несколько таких лучевых орудий! Но никто во всем Астране не знает, как сделать подобную пушку. Однако если заряжать её камнями особого рода, то никто спастись не сможет. Остин хотел изучить её. Он говорил что-то о радиоактивной руде, но жрецы остановили его. Его любопытство стало одной из причин, по которой Джорак выгнал его…
На улице, ведущей к куполу, они встретили несколько жителей города-кристалла. Все они выглядели хорошо сложенными и разумными, все принадлежали к белой расе и были аккуратно подстрижены, носили одежды, сплетенные из металлической нити, и сверкающее оружие, словно вырезанное из кристалла. Большинство из них спешило куда-то по своим делам, но несколько направилось к нам, когда мы миновали ворота. Я сразу почувствовал, что они настроены враждебны. Они стали расспрашивать о чем-то Мелвар на языке, который звучал для меня очень странно, а потом стали громко спорить друг с другом. Они то и дело бросали косые, настороженные взгляды в мою сторону. Больше всего они напоминали страшно испуганных людей.
Безопасность!
МЕЛВАР ПОСТОЯННО ЧТО-ТО говорила, словно давала советы, и я на всякий случай снял с плеча винтовку и уже загнал патрон в патронник, когда от ворот кто-то что-то прокричал, и спорившие приготовили оружие. Этот перерыв был для меня желанной паузой. Вся толпа разом развернулась в сторону только что появившихся. Это был отряд солдат, возможно, тот же. Они несли странную тварь, подвешенную на шесте. Чуть позже я разглядел, что это жутко искалеченный и странно раскрашенный человек. Голова у него была наполовину отсечена и висела под неестественным углом. Волосы у мертвеца были очень длинными и очень белыми. Это был труп женщины. Плоть казалась фиолетовой! Пока я стоял, в ужасе пялясь на солдат и их добычу, в толпе стали смеяться и выкрикивать приветствия солдатам, а маленький мальчик подбежал к их добыче с маленьким алмазным мечом. Мелвар коснулась моей руки.
— Пойдем, — прошептала она. — Быстро. Людям не понравилось твое появление. Им не понравилось то, что рассказывал Остин о мире снаружи, тем более что наши жрецы утверждают, что такого мира не существует. Это хорошо, что охотники поймали одного из пурпурпных. Может быть, жрецы и не узнают о тебе.
Говоря все это, она потащила меня бегом через заросли красных кустов, а потом вдоль колоннады из полированного сапфира пробежала в пустынный переулок. Мы миновали ещё одни заросли красного кустарника, а потом устремились вниз по короткому лестничному пролету в палату, где было темно.
— Жди тут, — распорядилась она. — Тут я должна оставить тебя. Думаю, Джорак посылал за мной шпионов — я слишком долго отсутствовала. Он очень подозрительный. Он был врагом моего отца, и когда-нибудь мой брат убьет его. Но иногда я боюсь того взгляда, которым он смотрит на меня. Однако, если жрецы узнают о тебе, они тем или другим способом выставят тебя из Астрана. Но, я думаю, они не станут искать тебя здесь, независимо от того, что случится. Мой брат принесет тебе письмо Остина, еду и питье. А пока ты можешь отдохнуть и… верь мне!
Она тут же исчезла. Мне было неудобно, но я не знал, на что решиться. Мне не нравилось происходящее. А кому было бы приятно торчать в одиночестве в темноте, в странном и опасном месте? Но на равнине были движущиеся огни, странные летающие штуковины. Хотя они пугали меня меньше, чем обитатели этого странного города, полного недружелюбно настроенных дикарей.
Какое-то время я стоял, напряженно ожидая, сжав винтовку. Потом я вытащил фонарик и осмотрел место, куда отвела меня красотка. Это была небольшая ниша, высеченная в скале. Мебели тут не было, кроме прибитой к стене полке. А может, это была койка? Я присел на край, а потом усталость взяла своё, и я задремал.
Письмо Остина.
Я ПРОСНУЛСЯ, ПОЧУВСТВОВАВ, как кто-то трясет меня за руку. А потом мне гаркнули в ухо. Я незаметно приоткрыл глаз. Передо мной стоял молодой человек. В одной руке он держал хрустальный шар, заполненный каким-то странным фосфоресцирующим веществом. Его свет слабо освещал нишу, где я прятался. Я сидел неподвижно, ноги и руки у меня затекли. Винтовка все ещё была у меня в руке, но я не спешил пустить её в ход, так как заметил, что в другой руке юноши — поднос, на котором стоял прозрачный кувшин с какой-то жидкостью и лежало несколько желтых неизвестных мне фруктов. Я выпил из кувшина, съел пару плодов, и почти сразу почувствовал прилив сил. А потом юноша, ему явно было не больше шестнадцати, сунул мне в руки конверт, на котором я заметил надпись, сделанную рукой Остина. Вручив мне светящийся шар, юноша направился к лестнице.
Я же торопливо вскрыл конверт, вытащил письмо и при слабом мерцающем свете светильника стал читать.
Астран, Гора Луны, 16 июня 1927 года.
Любому, кто принадлежит к моей расе и живым окажется в этом месте.
Если вы зашли так далеко, то должны знать, что это место очень опасно. Я пишу это письмо, чтобы кратко проинформировать любого, кто окажется в этих краях, и чтобы пролить свет на тайну моего собственного исчезновения, если я и в самом деле не смогу вернуться. Я собираюсь исследовать местность по ту сторону озера… Серебряного озера… и может выйти так, что я погибну…
Меня зовут Гораций Остин. Я приехал в Великую Пустыню Виктория, чтобы исследовать скульптуры, о которых писал Гамильтон, которые находятся к западу отсюда. Я нашел невероятно древние руины. На вид их построили пятьдесят тысяч лет назад… Среди прочего там была удивительная пиктограмма, на которой были изображены люди, направляющиеся к необычному кратеру поблизости. В значении этой картинки невозможно было сомневаться. Я, естественно, очень заинтересовался, потому что нигде в Австралии ничего подобного не существует. Но что самое удивительное: люди на картинках не были бушменами.
Я отлично помнил все, что Веллингтон писал про утесы вокруг Горы Луны. Он прошел неподалеку в 1887 году. Казалось, у меня отличный шанс побывать там, куда не добрался великий путешественник. Так что вполне естественно, что я решил исследовать эти места. Бесполезно рассказывать о трудностях моего путешествия, скажу лишь о том, что, когда я нашел лестницу, у меня не было ни капли воды. Лестница же находилась точно на том месте, на которое указывали рисунки в руинах.
Без всяких происшествий я добрался до красной равнины. Там я нашел съедобные фрукты. Пока я успешно избегаю летающих красных огней, которые появляются в ночи, но я решил во что бы то ни стало разгадать их тайну. Я спустился к металлическому озеру и исследовал его. Признаюсь, я так и не смог определить, природного или искусственного происхождения это озеро. Оно должно быть изучено с надлежащим вниманием, у меня же нет ни надлежащей аппаратуры, ни подходящих знаний…
Я пробыл в кратере с неделю, когда решил осмотреть город на горе. В Астране я провел около месяца, но из-за дикости и невежества людей, власти, которой обладают жрецы, я не нашел с туземцами общего языка… за исключением одной девушки. Мелвар кажется много разумнее своих соплеменников. Она стала моим единственным другом. Единственное, что я тогда сумел сделать, так это отчасти изучить их язык. Моя преподавательница — прекрасная Мелвар, выказала острое желание изучить английский язык. С потрясающей скоростью она научилась говорить на нашем языке. Её очень интересует внешний мир, лежащий за пределами этой долины.
Однако остальные туземцы настроены враждебно. Завтра мне придется покинуть город. Хочу отправиться дальше, достичь противоположного берега, скрытого туманной дымкой.
Знаю, что рано или поздно этот кратер обнаружат, и цивилизованный мир узнает о его существовании. И я хотел бы объявить, что все, что, по моему мнению, подпадает под определение странных вещей, имеет не сверхъестественное или фантастические происхождение. Просто летающие огни, и Серебрянное озеро, и машины туземцев — творения науки, которая намного превосходит достижения нашей цивилизации.