Иной разум.
Письмо Остина.
Я ПРОСНУЛСЯ, ПОЧУВСТВОВАВ, как кто-то трясет меня за руку. А потом мне гаркнули в ухо. Я незаметно приоткрыл глаз. Передо мной стоял молодой человек. В одной руке он держал хрустальный шар, заполненный каким-то странным фосфоресцирующим веществом. Его свет слабо освещал нишу, где я прятался. Я сидел неподвижно, ноги и руки у меня затекли. Винтовка все ещё была у меня в руке, но я не спешил пустить её в ход, так как заметил, что в другой руке юноши — поднос, на котором стоял прозрачный кувшин с какой-то жидкостью и лежало несколько желтых неизвестных мне фруктов. Я выпил из кувшина, съел пару плодов, и почти сразу почувствовал прилив сил. А потом юноша, ему явно было не больше шестнадцати, сунул мне в руки конверт, на котором я заметил надпись, сделанную рукой Остина. Вручив мне светящийся шар, юноша направился к лестнице.
Я же торопливо вскрыл конверт, вытащил письмо и при слабом мерцающем свете светильника стал читать.
Астран, Гора Луны, 16 июня 1927 года.
Любому, кто принадлежит к моей расе и живым окажется в этом месте.
Если вы зашли так далеко, то должны знать, что это место очень опасно. Я пишу это письмо, чтобы кратко проинформировать любого, кто окажется в этих краях, и чтобы пролить свет на тайну моего собственного исчезновения, если я и в самом деле не смогу вернуться. Я собираюсь исследовать местность по ту сторону озера… Серебряного озера… и может выйти так, что я погибну…
Меня зовут Гораций Остин. Я приехал в Великую Пустыню Виктория, чтобы исследовать скульптуры, о которых писал Гамильтон, которые находятся к западу отсюда. Я нашел невероятно древние руины. На вид их построили пятьдесят тысяч лет назад… Среди прочего там была удивительная пиктограмма, на которой были изображены люди, направляющиеся к необычному кратеру поблизости. В значении этой картинки невозможно было сомневаться. Я, естественно, очень заинтересовался, потому что нигде в Австралии ничего подобного не существует. Но что самое удивительное: люди на картинках не были бушменами.
Я отлично помнил все, что Веллингтон писал про утесы вокруг Горы Луны. Он прошел неподалеку в 1887 году. Казалось, у меня отличный шанс побывать там, куда не добрался великий путешественник. Так что вполне естественно, что я решил исследовать эти места. Бесполезно рассказывать о трудностях моего путешествия, скажу лишь о том, что, когда я нашел лестницу, у меня не было ни капли воды. Лестница же находилась точно на том месте, на которое указывали рисунки в руинах.
Без всяких происшествий я добрался до красной равнины. Там я нашел съедобные фрукты. Пока я успешно избегаю летающих красных огней, которые появляются в ночи, но я решил во что бы то ни стало разгадать их тайну. Я спустился к металлическому озеру и исследовал его. Признаюсь, я так и не смог определить, природного или искусственного происхождения это озеро. Оно должно быть изучено с надлежащим вниманием, у меня же нет ни надлежащей аппаратуры, ни подходящих знаний…
Я пробыл в кратере с неделю, когда решил осмотреть город на горе. В Астране я провел около месяца, но из-за дикости и невежества людей, власти, которой обладают жрецы, я не нашел с туземцами общего языка… за исключением одной девушки. Мелвар кажется много разумнее своих соплеменников. Она стала моим единственным другом. Единственное, что я тогда сумел сделать, так это отчасти изучить их язык. Моя преподавательница — прекрасная Мелвар, выказала острое желание изучить английский язык. С потрясающей скоростью она научилась говорить на нашем языке. Её очень интересует внешний мир, лежащий за пределами этой долины.
Однако остальные туземцы настроены враждебно. Завтра мне придется покинуть город. Хочу отправиться дальше, достичь противоположного берега, скрытого туманной дымкой.
Знаю, что рано или поздно этот кратер обнаружат, и цивилизованный мир узнает о его существовании. И я хотел бы объявить, что все, что, по моему мнению, подпадает под определение странных вещей, имеет не сверхъестественное или фантастические происхождение. Просто летающие огни, и Серебрянное озеро, и машины туземцев — творения науки, которая намного превосходит достижения нашей цивилизации.