Глава 12. Лес в огне.

ОТ ТОГО, ЧТО случилось позже, у меня остались лишь запутанные воспоминания. Всё, что тогда произошло, теперь кажется мне безумным сном… А тогда я был очень огорчен самопожертвованием Остина. Полагаю, что я отправился прочь от той трубы в поисках веревки, решив спуститься вслед за своим другом. Но воспоминания путаются, так что может оказаться, что я был не прав.

Первое, что я ясно помню, я возвращался к шахте с тяжелым рюкзаком. Тут я почувствовал резкий запах дыма и только тогда заметил, что фиолетовое небо затянуло облаками, а воздух пропитан удушающим острым ароматом гари. Неожиданно я подумал о безопасности Мелвар.

Я знал, что ракета, на которой мы перелетели через Серебряное озеро, упала в джунглях, а не на бесплодной скале. Именно там и мог начаться этот пожар. И находились эти обломки к северу. Но где-то там находился и дом Остина! Я считал, что красная растительность могла спокойно воспламениться и что огонь, питаясь кислородом тяжелой атмосферы, двигался вперед с ужасной скоростью.

На мгновение я замер в нерешительности, прислушиваясь к реву ужасного пожарища. Мелвар была в непосредственной опасности, и я знал, что Остин ценил её жизнь выше своей собственной. Но даже тогда я знал, что слишком поздно, только не хотел себе в этом признаваться. Огонь — безжалостный враг. Развернувшись, я помчался со всех ног. Дым стал гуще, и запах горелого леса стал и вовсе непереносимым, в то время как потрескивающий рев огня звучал всё громче в моих ушах. Однако, переполненный отчаянием, я пробирался все дальше и дальше через ужасный мрак алых джунглей, даже после того как надежда поспеть вовремя исчезла. Я задыхался, вдыхая раскаленный воздух, от жара на моей коже вздувались пузыри. Высокая стена пламени преградила мне дорогу. И, судя по всему, оно уже добралось до хижины.

Неожиданно я почувствовал всю безнадежность ситуации. Я был переполнен отчаянием. Страшная усталость навалилась на мои плечи. Огонь двигался вперед быстрее бегущего человека. Вскоре я больше не смог выносить жар пламени, боль от ожогов… Да и легкие мои отчаянно протестовали, не желая вдыхать раскаленный воздух. Позади меня огонь ревел как ночной экспресс. Ветви деревьев горели и взрывались с таким треском, словно кто-то палил из старинного ружья. Мои ноздри и горло были обожжены раскаленным воздухом. По всему телу вздулись волдыри. Я был ослеплен дымом. Я упал на колени, пытаясь найти чистый воздух у самой земли.

Наконец я вновь поднялся и вышел на открытое пространство. Последнее из гигантских деревьев взорвалось огненным факелом у меня за спиной. Джунгли оглушительно ревели — безумное море аляповатого, красного огня, ужасного, фантастического. Покачиваясь, я добрался до прогалины белого песка, пытаясь отойти как можно дальше от огня, который во многом напоминал пламя вулканов Альп, пока не добрался до большого валуна на склоне утеса.

Я укрылся среди голых скал, сбивая язычки пламени со своей одежды почерневшими от сажи руками. Много часов я лежал там, мучаясь от жажды и боли. Наконец я провалился в сон, и мне снилось, как языки пламени снова и снова пожирали Мелвар…

Меня разбудил прохладный ветер, налетевший с севера. На мгновение меня охватило изумление: я не мог вспомнить ни кто я, ни где я… А потом я припомнил, что случилось с Мелвар и Остином. Переполненный страданием, я встал и покачиваясь побрел вокруг валуна, пытаясь что-то разглядеть через клубы черного дыма.

Обойдя валун, я замер, прислонившись к скале; я поглядел на восток и увидел странно изменившийся пейзаж. Красный лес исчез. На восток протянулась низкая холмистая равнина. Белый песок резко выделялся, являя собой яркий контраст с обугленными и мрачными участками, где раньше была растительность. Вся жизнь погибла. Это был мертвый мир. Однако пурпурный туман по-прежнему выползал из-под земли, добавляя свой зловещий штрих к мрачному пейзажу.

Печаль охватила меня. И тут я услышал странный шепот у себя за спиной, а потом странный механический грохот. С безразличным любопытством я обернулся…

Поединок со странным созданием.

И ТУТ Я оказался лицом к лицу с чудовищем, столь совершенным и ужасным, что от страха забыл даже о причине своей печали. Но в тот же миг ко мне вернулась жажда жизни. В первый момент я смотрел на эту тварь только с интересом, а потом ледяной страх сжал мое сердце. До этого я уже видел в долине всякое и считал, что готов к встрече с любым ужасом, но ничего подобного я не ожидал.

Однако я сразу понял, что передо мной разумное высокоинтеллектуальное существо. Но эта тварь не была человеком. Это создание было вовсе не из плоти и крови. Это была машина! Или, скорее, некая помесь машины и живого существа, поскольку я чувствовал, что создание передо мной обладает холодным и чуждым людям интеллектом — тварь мерзкая, разумная, непобедимая. Это определенно была тварь, не принадлежащая этой планете, Земле, а выбралась или из могилы невероятного прошлого, или из бездны межзвездного пространства, где царят ужасы неведомых сфер.

Передо мной был яркий, мерцающий шар, трех футов в диаметре, освещенный изнутри яркими, плавно перетекающими друг в друга огнями — фиолетовыми, пурпурными и зелеными. И эта неземная штуковина была головой металлического чудовища. Она покоилась на продолговатой цилиндрической коробке из белого металла, к которой было приделано шесть металлических конечностей. Тварь высотой шесть футов стояла на трех конечностях и держала в трех других мою винтовку, изучая механизм оружия, рассматривая его, хотя, могу поклясться, никаких глаз у неё не было.

Неожиданно винтовка полетела в сторону, вздыбив песок между мной и чудовищем. А потом чудовище, гротескно двигаясь, словно гигантский паук, отскочило в сторону. Его движение высвободило меня из оков парализующего ужаса, и я осторожно начал отступать, двигаясь вокруг скалы, больше всего желая повернуться и бежать. Тварь прыгнула вперед, и тонкая белая труба, которую она сжимала в одной из конечностей, неожиданно указала на меня. Когда чудовище перемещалось, от него исходил жужжащий звук, и небольшие струйки фиолетового газа вырывались из отверстий в боках коробки.

Я тут же выхватил автоматический пистолет и выстрелил в металлическую трубу. Должно быть, мне повезло, видимо, я сделал очень удачный выстрел, поскольку объект вылетел из «руки» твари и полетел на песок. Тотчас я развернулся и побежал к следующему валуну, который был размером с локомотив, который находился ярдах в пятидесяти к северу. Убегая, я услышал грохот и треск движения механического существа. На мгновение остановившись у валуна, я тут же метнулся вперед, попытавшись спрятаться за него.

Чудовище вновь держало трубу в одной из своих лап и, очевидно, регулировало её. А потом оно внезапно повернуло эту трубу в мою сторону. Я нырнул за скалу. Яркий оранжевый луч пролетел мимо валуна… Именно такой луч пролетел мимо меня, когда тварь, повелевающая пурпурными, выбралась из ракеты. Тогда я понял, что передо мной такое же существо, какое я убил той ночью — кримли.

Несколько секунд я сидел позади валуна, ожидая, что вот-вот ужасное существо обойдет камень и набросится на меня. Возможно, эти твари и в самом деле сильны и чрезвычайно разумны. Одного из них я убил, но случайным выстрелом. Кроме того, я надеялся, что это создание будет бояться меня, потому что пуля пистолета выбила у него оружие. А потом я попытался прикинуть, что станет делать дальше это чудовище. Очевидно, тварь попытается достать меня с помощью луча. Если честно, я был сильно испуган. Единственный способ уцелеть: бежать! Только вот убегать от твари по открытой местности не стоило. Так что мне, пожалуй, стоило попробовать как можно дольше отсидеться под защитой валуна. Если же чудовище думало точно так же, то, несомненно, попыталось бы подобраться ко мне, взобравшись на валун. Хотя, сидя вот так и ничего не делая, я очень сильно рисковал. Если тварь и в самом деле достаточно разумна, то она могла заманить меня в ловушку. Я думал, что не так поздно придумать какой-то план. Но в голову мне ничего путного так и не пришло…

Мое предположение о том, что чудовище само попытается меня найти, оказалось верным. Фантастическая тварь неожиданно выпрыгнула из-за камня с оружием в блестящей руке. Казалось, оно высматривало меня. А я лежал с пистолетом наготове, и теперь вопрос был только в том, кто первый спустит курок. И первым оказался я.

Пробитая пулей голова-шар разлетелась, словно была сделана из стекла. Блестящие куски полетели во все стороны, в то время как само металлическое тело застыло, а потом рухнуло, словно подрубленное дерево. Из разбитого шара выполз дымок зеленого тумана и тут же рассеялся. И больше не было никаких сверкающих огней. Чудовище, очевидно, было мертво.

Несколько мгновений я все еще колебался, но вскоре уверенным, что тварь убита, а потому победило любопытство. Я осторожно приблизился к останкам моего врага. На мгновение я был поражен замечательным мастерством, с какой была создана эта машина, а потом я рассмотрел одну деталь, заставившую меня забыть все остальное. Одна штуковина лежала на песке рядом с остатками металлического чудовища. Эта штука отчасти напоминала насекомое, но при падении разбилась, и жизненные соки, похоже, вытекли из неё. Мозг у твари было огромным по сравнению с телом, возможно даже больше, чем у человека. И покрыто оно было лишь тонким хитиновым панцирем. Члены твари напоминали тонкие щупальца. Не было никаких следов пищеварительных органов или челюстей. Тварь, без сомнения, была насекомым. Но, видимо, она прошла долгий путь развития. Лично мне кажется, что это изначально был муравей. Полагаю, что питалась эта тварь пурпурным паром, который циркулировал, как кровь, внутри защитной кристаллической сферы.

Мне показалось невероятным найти разум в нечеловеческой форме жизни. Но наука считает, что жизнь развивается по спирали и что Землей, вероятно, управляло много разных форм жизни, каждую из которых в свое время уничтожал какой-то катаклизм. Может, кримли были остатками какой-то архаичной расы.