Глава 4. Мелвар из Астрана.

ТОЛЬКО НЕЗАДОЛГО ДО полудня я, покачиваясь, добрался до маленькой лощины, заросшей необычно густой алой растительностью. Кусты с цветками в форме звезд, с маленькими золотисто-бурыми фруктами, были мне по пояс и росли вдоль крошечного ручейка. Неожиданно что-то зашуршало в самой гуще кустов, и из них резко вынырнула молодая девушка. В руке она держала холщовую сумку, наполовину наполненную фруктами. Испугавшись, я вскинул ружье, но тут же опустил его и усмехнулся, смутившись. Передо мной девушка, причем красивее всех тех, что я когда-либо видел. Я всегда чувствовал себя неловким в присутствии прекрасных женщин, и несколько минут я просто стоял и смотрел на нее, в то время как взгляд ее насмешливых синих глаз остановился на меня. На ней были легкие зеленоватые одежды, которые, казалось, сшиты из тончайшего гнущегося металла. Волосы у нее были длинными и золотистыми, стянутые обручем — тонким полукругом, вырезанным из одного огромного рубина. Её черты были правильными и нежными, и фигура у нее была очень грациозной. Ее руки по самые локти были испачканы красным соком местных растений — она ведь собирала золотистые фрукты. Однако это ничуть не умаляло ее красоты. Я был поражен ее лицом. Какое-то время она стояла совершенно неподвижно, глядя на меня со странным выражением. Потом заговорила, осторожно подбирая слова. Голос у нее был низким, грудным.

И заговорила она на английском!

— Вы… американец? — спросила она.

— К вашим услугам, — заверил я ее. — Винфельд Фоулер из Белого Оленя в Техасе. А можно сказать, что и из Нью-Йорка. Но я удивлен, что вы, живя столь уединенно, знаете наш язык настолько хорошо, чтобы свободно понимать, о чем я говорю.

— Понимаю, — улыбнулась она. — Но, я думаю, вы могли бы говорить… проще. Значит, вы тот самый Винфельд, который приехал с Остином из-за великого… океана, из Америки?

— Вы угадали, — я постарался унять свое волнение, в то же время любуясь красотой девушки. — А что, чтение мыслей популярно в этих краях?

— Доктор Остин… американец… рассказал мне о вас, своем друге. И он дал мне две книги. Поэмы Теннисона и… «Следопыта».

— Так вы видели Остина? — воскликнул я, еще больше удивившись. — Вы Мелвар? Вы — «девушка из кристаллического города»?

— Я Мелвар, — подтвердила она — и Остин останавливался в Астране на один сатар… это около тридцати шести дней.

— И где он сейчас? — настойчиво поинтересовался я.

— Он странный человек, — повторила красавица. — Он не боялся кримли, в отличие от людей Астрана. Он пошел на север вокруг… вокруг Серебряного озера. Он наблюдал за кримли, которые приходят ночью и делают странные вещи с каким-то хламом, который выуживают из… Серебряного озера. Когда он был здесь, охотники принесли одного из… — тут она заколебалась, словно подбирая слова, — …одного из пурпурных, — закончила она. — Остин стал изучать его.

— Кто такие кримли? — просил я. — Что или кто такие… пурпурные. Что из себя представляет Серебряное озеро?

— Вы — человек, у которого слишком много вопросов, — рассмеялась она. Мгновение она колебалась, внимательно разглядывая мое лицо. — Кримли, как говорят старики Астрана, духи мертвых, которые возвращаются из земель, что лежат за Серебряным озером, взглянуть на живых и отвести зло от их пищи. Так учат жрецы. Кроме того, я верю в то, что рассказывал нам Остин о внешнем мире. Он говорил и жрецам о внешнем мире, но они наложили на него проклятие и изгнали его. В самом деле, хорошо вышло, что он отправился на ту сторону Серебряного озера, потому как останься он в городе, на следующую ночь Джорак собирался обвинить его в Пурпурном грехе.

Неожиданно она заметила мой безумный взгляд и, потупившись, опустила голову, покраснела.

— Продолжайте, — попытался подстегнуть я ее. — Что вы там говорили о Пурпурном грехе и Серебряном озере? Все это забавно, но пока я скорее озадачен и не понимаю, что тут происходит. Ваша речь напоминает мне речи безумца, но мне очень интересно. Продолжайте.

Фоулер проявляет отвагу.

ДЕВУШКА ПОСМОТРЕЛА НА меня, улыбнулась, а потом отвела взгляд в сторону, потом снова посмотрела на меня, но теперь уже с любопытством.

— Что такое Серебряное озеро, я не знаю, хоть Остин и пытался разгадать его секрет, — заметила она. — Если коснешься его вод — умрешь. Причем смерть окажется ужасной. Только пурпурные… Вы же видели их! Это те странные существа, которые неведомо откуда явились в землю Астрана. Жрецы говорят, что они — Мстители Пурпурного Солнца… Но вы же спустились по лестнице, как Остин?

— По большей части, — ответил я ей, коснувшись ноющего затылка. — Спуск мой в конце оказался много быстрее, чем я мог вообразить.

— А это правда, что там за стеной — огромный мир с зелеными полями и лесами, и моря, заполненные чистой синей водой, и солнце не пурпурное, а белое? — выпалила она. — Так мне говорил Остин, но жрецы сказали, что лестница — тропинка к Пурпурному Солнцу, а дальше и вовсе ничего нет… Это правда, что вы принадлежите великой нации людей вашей расы, нации людей, которой известно искусство огня точно такое, как продемонстрировал нам Остин, и вы можете путешествовать по воде на кораблях и летать по воздуху, как кримли?

— Да, — ответил я. — Все это существует, и еще много всякого разного, однако я никогда не встречал девушки столь же прекрасной, как вы.

Не в моих привычках говорить девушкам такие комплименты, но в это утро я чувствовал себя немного контуженным, причиной чему стало вчерашнее ужасное падение и то, что оказался очарован своей новой знакомой.

Мелвар улыбнулась, без сомнения, без всякой неприязни приняв мой комплимент, и вновь отвела взгляд, но точно понять, что она подумала обо мне, было трудно. Однако в ее темно-синих глазах сверкнули искорки подозрения.

— Скажите мне, зачем вы пришли в эти земли? — неожиданно спросила она.

— Остин позвал меня, чтобы я ему помог, — заметил я.

— Вы и Остин не похожи на людей Астрана, — протянула она. — Никто из них никогда не встал бы лицом к лицу против кримли или пурпурных по собственной воле. Вы, должно быть, очень отважны.

— Скорее несведущ, — ответил я. — Когда я увидел кримли — как я понимаю, именно так вы называете летающие огни — я не был готов к подобной встрече.

Потом, наверное, потому что моя усталость притупила мое естественное чувство ответственности, я сделал то, что никогда не посмел бы совершить раньше. Девушка стоял рядом со мной, бесконечно прекрасная и невероятно желанная. Ее глаза ярко сверкали, а лучи солнца играли в ее золотых волосах. И… хорошо… я не слишком сильно пытался удержаться, чтобы не поцеловать ее. Я почувствовал ее руки на моей спине, а потом возжелал ее стройного тела. А потом голова пошла кругом, и я оказался лежащим на спине, а Мелвар наклонилась надо мной, и сочувствие было в её взгляде.

— Ох, — воскликнула она. — Я не знала. Ваша голова! Это кровь. И ваши руки и ноги! Я не знала!

Так что я вынужден был лежать, пока прекрасная чужеземка бинтовала мне голову. По правде, я сомневался, что даже после этого смогу подняться. Прикосновения его холодных пальцев было легкими и ловкими. Один раз ее золотистые волосы коснулись моей щеки. Ее близость была очень приятна. Вот тогда я и понял, что влюбился, хотя раньше никогда не случалось, чтобы я влюблялся с первого взгляда.

Наконец она закончила перевязку. Потом она сказала:

— Когда Остин подарил мне книги, он оставил письмо, которое я должна отдать любому человеку, который придет в Астран из Внешнего мира. Ты должен отправиться со мной в город и забрать его. Кроме того, тебе придется остаться в городе до тех пор, пока ты не поправишься. Потом, когда будешь здоров, сможешь отправиться на другой берег озера. Возможно, тебе удастся найти Остина. Но кримли могучие. Ни один из обитателей Астрана не рискует открыто выступать против них. И ни один человек, отправившийся в те проклятые места, не вернулся обратно.