Глава 1. Гора Луны.

ПЕРЕДО МНОЙ ВСЕГО в какой-нибудь полумиле поднимались откосы Горы Луны. Перевалило за полдень, и красное солнце сверкало на голой равнине, по которой с пугающей скоростью накатывались песчаные волны. Воздух словно застыл — было невероятно жарко. Волны тепла беспрестанно проносились над шероховатыми песками. Холодные и неподвижные черные утесы возвышались на востоке — угрожающий черный барьер. Колонны черного базальта, черной роговой обманки и черного обсидиана поднимались отвесной стеной острых и зазубренных пиков, которые, протянувшись полукругом, уходили к самому горизонту. Острые как иглы пики поднимались на тысячу футов. Они внушали смесь благоговейного трепета и страха, по крайней мере, когда я в первый раз взглянул на Гору Луны.

Прошел год с тех пор, как я оставил медицинский колледж в Америке и начал практиковать в Перте, в Австралии. Я отправился сюда, потому что тут жил мой дядя — мой единственный родственник. Моим спутником в этом путешествии был доктор Гораций Остин — хорошо известный рентгенолог, археолог и исследователь. Он был моим лучшим другом, хоть и был на тридцать лет меня старше, однако это ничуть не мешало нашей дружбе. Именно он заплатил большую часть суммы за мое обучение в школе. Оставив меня в Перте, он отправился исследовать какие-то любопытные разрушенные колонны в западной части Большой пустыни Виктория. А потом Остин просто исчез. Он оставил Кановну, и пустыня проглотила его. Но обычно, работая над какой-то проблемой, он мог месяцами не давать о себе знать.

Мой дядя был пылким радиолюбителем, и во время одного из своих экспериментов на коротких волнах он принял странное послание от моего потерявшегося друга, из-за которого я оставил практику и, прислушавшись к зову приключений, который всегда был силен в моей крови, отправился на поиски полумистической Горы Луны, в сердце неисследованного района Большой пустыни Виктория в Северной Австралии.

Послание было мучительно кратким, и его сложно было понять. Мы приняли его пять раз за две недели, всякий раз после заката. Очевидно, его посылал один и тот же человек, который давно не практиковался в использовании кода, и ее передавали очень поспешно или в состоянии сильного нервного напряжения, с многочисленными ошибками. Несмотря на это, слова в послании были одни и те же. Я скопировал его из старой записной книжки:

Винфельду Фоулеру, доктору из Перта, Австралия.

Я, Гораций Остин, потерялся в неведомом новом мире — королевстве ужасов, которое лежит в кратере Горы Луны. Умоляю, помоги мне, во имя всего человеческого, что есть в тебе. Принеси оружие и мои инструменты — переносной рентгеновский аппарат и спектрометр. Лестница наверх у западного пика. Найди моего друга Мелвар — девушку из кристаллического города, который я оставил за Серебряным озером. Приходи, хотя бы ради того, чтобы спасти цивилизацию, и поспеши.

Мой дядя подозревал, что все это мистификация. Но, после того как послание пришло дважды, я отправил телеграммы нескольким радиолюбителям, которые тоже приняли радиопослание и переслали его мне. Когда мы получили третье послание, то определили направление, откуда исходил сигнал. То же сделал один любитель в Алделаиде. Линии сигнала пересеклись в Большой пустыне Виктория, в месте, которое Веллингтон обозначил как Гора Луны, когда впервые увидел его в 1887 году.

Зная Остина как энергичного человека, а я знал его хорошо, я считал его серьезным ученым, и мне невозможно было представить, что это послание — всего лишь шутка, в то время как мой дядя посмеивался над утверждением моего друга о том, что он «потерялся в неведомом новом мире».

Вот так и вышло, что моя горячая и склонная к авантюризму натура, обреченная на прозаический бизнес, не выдержала, когда рядом оказалась столь манящая тайна. И потом, разве я мог колебаться, идти или нет на помощь Остину, когда знал, что он и в самом деле нуждается в моей помощи.

Я собрал все, что просил Остин — то самое оборудование, которое он оставил мне, уезжая, а еще взял аптечку со всем необходимым для оказания первой помощи, тяжелое ружье, два автоматических кольта сорок пятого калибра и хороший запас патронов и стал ожидать более точных указаний. Но передачи шли нерегулярно, и после пятой прекратились. С досадой прождав еще неделю, я сказал дяде «прощай» и сел на поезд. Я вышел из поезда в Каноуне и купил там три лошади. На одной ехал я сам, другую загрузил запасами провизии, инструментами и бутылями с водой, третью вел в поводу. Никто не мог сказать, насколько рискованно это путешествие. Через три недели путешествия я увидел гору.

Веллингтон окрестил ее так, потому что она напоминала удивительные, окруженные утесами кратеры Луны, и название оказалось подходящим. Утесы вертикально поднимались из песка зазубренными пиками. Забраться за них было невозможно. На многие футы скалы были отполированы песком, но ближе к вершине становились неровными, с острыми сколами. Слева от меня в самой западной точке огромного полукруга поднимался темный пик, который сотни на три футов возвышался над соседними. Я понял, что это, должно быть, «западный пик» Остина. Но я и понятия не имел, какой лестницей я должен был воспользоваться.

Когда солнце утонуло за краем бурлящего моря песка, от горной гряды протянулись темные пурпурные тени, и у меня возникло нехорошее предчувствие относительно зловещей тайны, которая скрывалась по ту сторону скал. Золото пустыни сменилось на серебро. Но и серый цвет скоро увял, и на пики легла пурпурная мантилья, венчая их темно-красными коронами, которые лежали на вершинах, как капли крови. И тогда я почувствовал или вообразил себе, что там, за горами, в ночи затаился ужасный призрак чего-то неведомого.

Я быстро разбил лагерь. У меня оставалось только две лошади. И обе были в очень плохом состоянии — путешествие оказалось тяжелее, чем я ожидал. Я стреножил их на маленьком клочке земли, где росли трава и кусты, так как с утеса лилась вода. Установив крошечную палатку, я собрал ветки и развел крошечный костер. Поев, я запил ужин стаканом воды. Потом, подавленный видом гигантских таинственных пиков, зловеще маячивших на востоке, словно впитывающих в себя лунный свет, я залез в палатку и укрылся одеялом. Потом произошло одно из тех ужасный и необъяснимых происшествий, с которых начались мои приключения.