Глава 6. Схватка.

Я ПРОЧИТАЛ ПИСЬМО при слабом фосфорецирующем свете «волшебного» шара, а потом ещё раз перечитал. Итак, Остин отправился дальше. Судя по дате, письмо было написано месяцев десять назад. Тогда же примерно мы получили то странное радиосообщение. Почему он послал его? Остин не стал бы звать на помощь, будь он в безопасности. Или он боялся какой-то опасности, которая грозила всему роду людскому? Я все думал о его фразе «ради того, чтобы спасти цивилизацию», а воображение рисовало мне картины в красных тонах, где над разрушенным Нью-Йорком кружили ангелы, терроризируя население.

Я считал, что было бы лучше всего, если бы я нашел Остина живым. А если он все ещё бродит где-то неподалеку от Серебряного озера, которое лежало к северу? Я должен был последовать за ним. Но сначала я должен был как можно больше узнать об этой странной долине.

Неделю я прожил в этой нише, больше напоминающей подвал. Дважды в день ко мне приходил молодой человек, приносил воду и пищу. Он знал всего несколько слов на английском, но оставался со мной каждый раз на час или около того, пытаясь обучить меня языку Астрана. Однако мои успехи были невелики, и я так и не продвинулся дальше нескольких общих слов. Язык туземцев оказался много сложнее, чем английский, с изумительными правилами склонения. Тем не менее я очень хорошо относился к этому юноше. Он обладал простыми, прямыми манерами и хорошим чувством юмора. Его звали Наро. Он был братом Мелвар, но моложе её на пару лет. Их отец исчез несколько лет назад, когда летающие огни устроили большой набег, а мать вскоре оказалась жертвой обряда ненавистного Джорака. Юноша носил на теле шрамы, которые получил в схватке с одним из пурпурных — именно так называли чудовищ, с которыми мне пришлось столкнуться много позже.

На второй день ко мне заглянула Мелвар. Она принесла большую флягу, какой-то ароматической маслянистой жидкостью и обработала мои раны. Должно быть, это лекарство обладало удивительной лечебной силой, потому что через несколько дней я оказался совершенно здоровым. Однако в тот, второй день, прежде чем уйти, она сказала мне, что жрецы узнали о моем появлении и что среди людей пополз слух о том, что я — сверхъестественное существо, посланное, как предзнаменование нападения кримли. Еще она поведала мне, что жрецы говорят о том, что нужно принести жертву на алтаре Пурпурного Солнца, чтобы успокоить души мертвых. Милый, невинный ребенок, она, казалось, не боялась того, что она сама может оказаться жертвой, в наказание за то, что привела меня в город, и я ничего не мог сделать, чтобы помочь ей. Единственное, что я мог предложить ей, так это бежать из города. Но в ответ на это предложение она только покачала головой и покинула мое тайное убежище.

Святыня Пурпурного огня.

ВСЕ ПОСЛЕДУЮЩИЕ ДНИ я постоянно пытался расспрашивать Наро о его сестре и о других обитателях города, но мне так и не удалось раздобыть достаточно информации, кроме того, что горожане последние несколько дней не видели ни одного кримли, и что правители города ожидают, что те устроят настоящий набег. Также я просил его присматривать за Мелвар и прибыть ко мне сразу, если Джорак попытается схватить её.

Отрезки времени, которые я проводил в одиночестве, порой казались мне бесконечными. Но у меня было научное оборудование, и юноша принес мне несколько обломков кристаллического строительного камня. Я исследовал эти обломки и выяснилось, что это и в самом деле настоящие драгоценные камни. Многие из них были просты в химической формуле, составлены из самых простых элементов. Синтез их можно было себе представить.

Например, всем известно, что алмаз — всего лишь кристаллическая форма углерода, который можно обнаружить в трех аллотропных формах: графит, алмаз и древесный уголь. Кроме того, углерод есть в воздухе в углекислом газе, так что, знай наши ученые способ, они делали бы алмазы из воздуха. Сапфиры — окись алюминия, или глинозем, подкрашенный небольшим количеством кобальта. Рубины состоят из того же вещества, только в этом случае есть примеси хрома. Для синтеза этих драгоценностей нужна была лишь обычная глина…

На седьмой день, когда последние бледные солнечные лучи пробились в мое потайное место, Наро ворвался в мою нишу, тяжело дыша. У него не было кристаллического меча, его металлическая мантия оказалась порвана. Кровь сочилась из глубокой царапины на его руке. Он сунул мне в руку обрывок бумаги, очевидно, форзац книги. Сначала мне показалось, что записка написана кровью, хотя это скорее всего был сок красных ягод. Совершенно ясно было, что записку писали на скорую руку.

Винфельд, нет никакой надежды. Жрецы хотят преподнести дар Пурпурному огню. Я — жертва. Меня уже забрал Джорак. Мне жаль, потому что я тебя люблю. Может быть, мне удастся вручить эту записку Наро, и он передаст её тебе. Сегодня вечером нападут кримли. Их огни уже мерцают сквозь туман. Утром мой брат отведет тебя к воротам… Если бы у нас был ещё один день, то, возможно, мы вместе были бы далеко отсюда.

Прощай. Мелвар.

Теперь нельзя было терять время. Я ожидал чего-то подобного. Мое оружие было вычищено и подготовлено. Вскоре я полностью собрался. Я последовал за юношей к лестнице. А фраза «я тебя люблю» все ещё звучала в моем сердце.

Вскоре мы добрались до вершины лестницы и нырнули в красные кусты. У наших ног раскинулись огромные фантастические залы с колоннами, где мерцали огни. Я заметил синие вспышки возле большой машины на рубиновом куполе.

Неожиданно мне стало так страшно, что я задохнулся. Я услышал отдаленные звуки, которые становились все громче, словно накатываясь с небес, и воздух, казалось, стал дышать собственной жизнью. А потом что-то пронеслось по небу быстрым метеором, и навстречу ударил бледно-синий луч. Мгновение — и вперед рванулись другие красные штуковины, и все небо оказалось залитым сверхъестественным светом. Вершина горы завибрировала от свистящего рева. Странные предметы метались вокруг вершины горы, напоминая мотыльков, кружащих вокруг свечи. А потом мы с Наро перебрались через янтарную стену дворца и неожиданно оказались на огромном, выстеленном металлом дворе. Мимо нас прошла группа воинов в доспехах, блестящих в свете мерцающих огней в вышине. Они не сразу увидели нас, но когда поняли, кто перед ними, с криками бросились на нас. Я опустился на колено, и моя винтовка заговорила. Я радовался каждый раз, когда она сильно толкала меня в плечо, и наслаждался крепким ароматом порохового дыма. Я снова чувствовал себя человеком…

Предводитель солдат как подкошенный упал на землю.

Спасение Мелвар.

НАРО СЖАЛ МОЕ плечо и указал куда-то вверх. Один из красных огней нырнул вниз, словно огромный красный цеппелин, кончик которого горел зеленым огнем. Он оставлял за собой светящийся фиолетовый след. Солдаты, забыв о нас, в ужасе бросились в разные стороны. Наро дернул меня, увлекая через площадь, и через мгновение мы снова нырнули в заросли красных кустов. На мгновение нас словно омыл поток красного света. А рев вокруг стоял просто оглушительный. Несколько секунд, и сверкающий огонь пролетел мимо, исчез вдали. Нас окатила волна горячего пурпурного тумана. Когда мы снова выбрались из кустов, солдат поблизости не было.

Наро стремительно повел меня, держась в тени здания, прячась за кустами. Неожиданно на нас прыгнул один из воинов, вооруженный алмазным мечом. Мой пистолет выпалил ему прямо в лицо, снеся полголовы. Наро, не останавливаясь, выхватил оружие из рук мертвеца, и мы отправились дальше, держа оружие наготове. Три раза мы сталкивались с пикирующими красными огнями, а синий луч метался, пытаясь их настигнуть. Наконец, мы проскользнули между громадными рубиновыми колоннами и оказались неподалеку от огромного красного купола. Перед нами расстилал площадь, освещенная розовым светом, исходящим от кристаллической стены. Вдоль дальней стены на скамьях восседали тысячи обитателей Астрана, одетые в сверкающие одежды, а в центре, на опоре застыл огромный шар — сфера сверкающего пламени, наверное, футов сорок в диаметре. Однако он не казался таким большим в этом колоссальном зале. Кроме того, рядом с сидящими застыли ряды солдат и люди в длинных пурпурных одеждах. Взгляды всех присутствующих замерли на шаре, который скрывал нас от большей части зрителей.

Мы поспешили к этому шару по гладкому металлическому полу. Звук наших шагов потонул в завывании летающих в небе огней. Обежав огромный пурпурный шар, мы резко остановились, когда перед нами открылась ужасная сцена. У подножия сферы располагался алтарь, пылающий красным, и вокруг него собрались солдаты и жрецы. Возле алтаря, безмолвная, в облегающих зеленых одеждах, на коленях стояла Мелвар. Позади неё замер высокий человек, напоминающий ястреба, в его руках была большая прозрачная кристаллическая чаша, полная жидкости, которая мерцала, словно жидкое серебро.

Когда мы появились, этот жрец, держа прозрачный сосуд, нараспев монотонно произносил какие-то слова. Увидев нас, он замолчал, уставившись на нас угрюмым взглядом, полным ненависти и страха. Мгновение он стоял, словно парализованный, а потом качнулся к девушке, словно хотел обрушить кристаллический сосуд ей на голову. Не раздумывая, я выстрелил. Сосуд в руках жреца разлетелся на куски. Серебристая жидкость выплеснулась на жреца. Эффект оказался мгновенным и ужасным. Его пурпурная одежда расползлась, потом полыхнула. Его плоть вспыхнула факелом. Он зашатался и рухнул на пол, корчась в агонии. В тишине, неожиданно воцарившейся в зале, Мелвар поднялась на ноги. Она бросила на нас взгляд, полный удивления. А потом, повернувшись, она выкрикнула несколько странных слов, обращаясь к зрителям и жрецам. Её белые руки взметнулись к небу в странном жесте, и, повернувшись, она бросилась к нам. Мы поспешили ей навстречу. Драматическая смерть Джорака, а убитый мной жрец был не кем иным, как верховным жрецом Астрана, и очевидный ужас, вызванный словами Мелвар буквально заморозили горожан, пока мы не пересекли большую часть расстояния, отделявшая нас от прохода между колонн, через которое мы вошли. А потом они бросились следом за нами. Я опустился на колено и открыл огонь. Двое или трое туземцев упали то ли ранеными, то ли убитыми. Тем не менее они приближались, и их было слишком много, чтобы я один смог их остановить.

А потом снаружи раздался резкий громкий вой. Между колонн хлынул поток красного света. Плотные облака горячего пурпурного пара хлынули в зал. Один из сверкающих огней приземлился на крышу зала. Толпа, несущаяся на нас, развернувшись, бросилась в противоположную сторону. Мы же метнулись через облако пара, побежали в тени вдоль стены здания, пока не добрались до ворот. Спасаясь от ужасов ночи, мы устремились прочь от зданий по узкой тропинке. К рассвету мы были уже в нескольких милях от Астрана, шагая в сторону сверкающего озера.