Глядя вперед.

Покинув систему Плутона, «Новые горизонты» получили одобрение NASA на продолжение экспедиции в течение пяти лет, чтобы изучить другие тела в поясе Койпера. Главной задачей будет пролет древнего объекта пояса Койпера, который представляет собой строительный материал для маленьких планет, таких как Плутон. (Целью пролета является один из объектов, обнаруженных «Хабблом», а захватывающий поиск целей экспедиции после Плутона описан в главе 13.).

Следующий пролет состоится в канун 2019 г. и в сам Новый год. Объект находится на 1,6 млрд км дальше Плутона. Он имеет название 2014 MU₆₉ и размер всего около 30 км в поперечнике, но, вполне вероятно, является двойным, как Плутон и Харон[22]. Планируется, что «Новые горизонты» пролетят от MU₆₉ на расстоянии около 3500 км, почти в четыре раза ближе, чем мимо Плутона.

Помимо картографирования MU₆₉, изучения его состава и поиска спутников и какой-либо атмосферы во время путешествия через пояс Койпера «Новые горизонты» также исследуют еще примерно два десятка объектов пояса Койпера издалека с помощью камеры LORRI. Эти исследования будут использованы для поиска спутников и колец, определения особенностей поверхности, периодов обращения и формы этих объектов для того, чтобы располагать сопутствующими данными для предстоящего изучения MU₆₉. Во время полета «Новые горизонты» также будут использоваться для пятилетнего исследования обстановки в поясе Койпера, постоянно отслеживая заряженные частицы и пыль на расстоянии в 50 раз больше, чем расстояние от Земли до Солнца, на дальней границе орбиты Плутона. «Новые горизонты» достигнут этого предела в апреле 2021 г., и, согласно графику, в это время должна отключиться радиосвязь с Землей.

Тем не менее прогнозируемые показатели запасов топлива и энергии говорят о том, что «Новые горизонты» могут продолжать служить делу исследования космического пространства до середины 2030-х гг. или даже дольше. (Возможно, даже дольше, чем проживут некоторые из его создателей.) Таким образом, если NASA продлит финансирование экспедиции, «Новые горизонты» продолжат дело «Пионера-10», «Пионера-11», «Вояджера-1» и «Вояджера-2», став зондом на границе гелиосферы и выйдя в межзвездное пространство.

Когда-нибудь, возможно, в конце 2030-х или в 2040-х гг., энергии для того, чтобы обеспечивать питание главного компьютера космического аппарата и поддерживать связь с Землей, станет недостаточно и «Новые горизонты» замолчат. Тем не менее аппарат будет продолжать свое путешествие, вечно мчась от Солнца в межзвездное пространство: заброшенный, но бессмертный путешественник по Галактике, символ того, чего человечество может достичь.

А что насчет Плутона? Вернутся ли когда-нибудь к нему люди, чтобы продолжать исследование этого необыкновенного мира и его поразительных спутников?

Мы думаем, да. Научное сообщество все больше приходит к согласию по поводу того, что тайны, которые приоткрыли «Новые горизонты», и научные вопросы, которые они подняли, не найдут своих ответов и решений, пока не появится орбитальный аппарат и, возможно, даже спускаемый модуль, имеющий возможность исследовать Плутон более подробно. Изучение того, как этого можно достичь, уже проводится, и следующий «Опрос десятилетия» в начале 2020-х гг., скорее всего, будет рассматривать подобную экспедицию. Мы с оптимизмом смотрим на возвращение к более детальному исследованию системы Плутона, которое в один прекрасный день получит финансирование. Вдобавок мы считаем, что это более вероятно, чем изучение с помощью космического аппарата любой другой маленькой планеты в поясе Койпера в этом столетии.

Мы всего лишь люди, любознательный и неугомонный вид, исследователи в душе. Именно по этой причине мы с оптимизмом оцениваем и вероятность того, что когда-нибудь и в пояс Койпера отправят экспедицию, чтобы лично его изучить, поиграть в футбол на Плутоне и других мирах, как мы уже сделали на Луне и вскоре сделаем на Марсе, а потом, без сомнения, и на многих других мирах.

Первая разведка Плутона завершена, но зов исследований ведет нас все дальше, в черную пустоту вне Солнечной системы.