Æåñòîêîå ïðèòÿæåíèå.
Ãëàâà øåñòàÿ. ÌÅÐËÀÍ.
Ïîíÿòíî, ÷òî ïåðåáðîñêà âîñüìèòûñÿ÷íîãî âîéñêà ðûöàðåé - ýòî íåâåðîÿòíàÿ ïî òÿæåñòè è ðàñõîäó ñèë ðàáîò¸íêà. Íà ýòî äåëî îòâîäèëîñü òîëüêî ýíåðãèè â ìàãè÷åñêèõ íàêîïèòåëÿõ, íå ìåíåå ÷åì â ïîëòîðà êðèñòàëëà. Íó è âðåìåíè - äâà ÷àñà. Íå ìåíüøå... Êî âñåìó ïðî÷åìó â ïðåäñòîÿùåé ðàáîò¸íêå î÷åíü ìåøàëè çàïëå÷íûå óñêîðèòåëè, è Ñâåòîçàðîâ èõ ïîïðîñòó îñòàâèë ñ ñàìîãî íà÷àëà â çàìêå. Çàòî íå ïîãíóøàëñÿ åù¸ ïðè ýêèïèðîâêå íàäåòü øèðîêèé ïîÿñ Éî-Éî, êîòîðûé àâòîìàòè÷åñêè çàùèùàë âñ¸ òåëî îò æèäêèõ ÿäîâ è îòðàâëÿþùèõ ãàçîâ. Íå çàáûë ïðèõâàòèòü è âòîðîé ïîäàðîê õàåðñîâ, ïðèáîð äëÿ óñûïëåíèÿ íà áîëüøîì ðàññòîÿíèè. Òîò íàçûâàëñÿ íå ñîâñåì áëàãîîáðàçíî "ñóíäóê", çà ñâîþ ôîðìó â âèäå ïðîäîëãîâàòîãî ÿùè÷êà, íî èç-çà ìàëîé, êîìïàêòíîé ôîðìû, ïðåêðàñíî ïîìåùàëñÿ â îäíîì èç êàðìàíîâ ñþðòóêà.
À äàëüøå íà÷àëàñü íóäíàÿ è âåñüìà òÿæ¸ëàÿ ðàáîò¸íêà.
 îñíîâíîì çàáðîñ äåñàíòà ïðîèñõîäèë âïîëíå íîðìàëüíî. Åñëè â áëèæàéøåì îò ïîëÿ äåñàíòèðîâàíèÿ ïîñ¸ëêå èëè ãîðîäêå êóðèëèñü äûìêè, çíà÷èò íàðîä òàì æèë. À õîäÿùèå ïî ïîëÿì òâàðè - ñðàçó ñòàíîâèëèñü îáúåêòîì ðàçíóçäàííîé è îò÷àÿííîé îõîòû ñî ñòîðîíû ðûöàðåé. Ñîñêó÷èâøèåñÿ ïî ðóáêå âîèíû, íà çàñòîÿâøèõñÿ ëîøàäÿõ âûïëåñêèâàëè èç ñåáÿ âñ¸ íåäîâîëüñòâî áåçäåëüíè÷àíüåì, íàêîïèâøóþñÿ çëîñòü è òÿãó ê ïðèêëþ÷åíèÿì.
Èíîãäà íàä êðûøàìè äûìû íå âèëèñü, ëþäåé âèäíî íå áûëî, à ïðîëîìëåííûå èçãîðîäè èëè ñòåíû ãîâîðèëè ñàìè çà ñåáÿ.  òàêèå ìåñòà Äìèòðèé Ñâåòîçàðîâ ïåðåêèäûâàë åù¸ ïÿòüäåñÿò, à òî è âñå ñòî âîèíîâ. Èìåííî äëÿ òàêèõ ñëó÷àåì îí è óäâîèë îáùåå êîëè÷åñòâî ðûöàðåé, êîòîðûå ðâàëèñü äîáðîâîëüöàìè â èíûå ìèðû. Çàïàñ êàðìàí íå òÿíåò, êàê ãîâîðèòñÿ.
Íó è â íåêîòîðûõ ñëó÷àÿõ äåñàíò ñõîäó ïîïàäàë â ïîëå ïîä ñòåíàìè ãîðîäà, çà êîòîðûé îò÷àÿâøèåñÿ ëþäè âåëè íåïðåðûâíîå ñðàæåíèå ñ àòàêóþùèìè ìàãè÷åñêèìè òâàðÿìè. Äëÿ ïîòåðÿâøèõ âñÿêóþ íàäåæäó íà ñïàñåíèå ãîðîæàí, ãðîì è ìîëíèè, à çàòåì ðàäîñòíûé àòàêóþùèé ð¸â çàêîâàííûõ â ñòàëü ðûöàðåé, íàâåðíÿêà çàïîìèíàëñÿ âî âñåõ ïîäðîáíîñòÿõ è äåòàëÿõ äî ñàìîé ñìåðòè. Êàê è íåïîñðåäñòâåííàÿ àòàêà íåæäàííûõ ñïàñèòåëåé íà ñàìèõ ìîíñòðîâ, ñëåãêà îøàðàøåííûõ è ðàñòåðÿííûõ îò ñâîåãî ìàãè÷åñêîãî áåññèëèÿ.
Åñòåñòâåííî, ÷òî â ìåñòà ñðàæåíèé, ãðàô Äèí ïåðåáðàñûâàë åù¸ ïîäêðåïëåíèå, à â îñîáî êðèòè÷åñêèõ ñëó÷àÿõ åù¸ è ïðèõâàòûâàë ñàìîå êðóïíîå ñêîïëåíèå ìàãè÷åñêèõ õèùíèêîâ è ïåðåíîñèë, òàê ñêàçàòü ïîïóòíî, â èíîé, ñîâåðøåííî áåçæèçíåííûé è îêàìåíåâøèé îò çíîÿ òð¸õ ñîëíö, ìèð Îãíåííîé Ïàòîêè. Êñòàòè èìåííî òóäà, ñîâñåì íåäàâíî îí ïåðåíîñèë îñòàíêè êðîêîñïðóòîâ èç îêîëèö çàìêà Âîë÷èé Øàð èç Ëóäåðàíñêîãî ëåñà. À âî âðåìÿ íûíåøíèõ âèçèòîâ óñïåë çàìåòèòü, ÷òî îò êðîêîñïðóòîâ îñòàëèñü òîëüêî ãîðû èññóøåííûõ ìóìèé. Òàê ÷òî æèâûå ìàãè÷åñêèå òâàðè è èõ Ïðèêîðìûøè äàæå êîñòî÷êàìè íå óñïåþò ïîëàêîìèòñÿ. Øàíñû âûæèòü, êîíå÷íî, ó íèõ èìåëèñü. Ãèïîòåòè÷åñêè, íå áîëüøå! Âåäü äëÿ ýòîãî ñëåäîâàëî âî âðåìÿ íåïðåêðàùàþùåãîñÿ äíÿ, ïðîéòè ïîä çíîåì ïî ðàñêàë¸ííûì ïåñêàì ïàðó ñîòåí êèëîìåòðîâ, äîáðàòüñÿ äî íå ìåíåå ðàñêàë¸ííûõ ãîð è òàì îòûñêàòü ñîîòâåòñòâóþùèå ïåùåðû.  òåõ ïåùåðàõ ìîæíî áûëî è âîäó íàéòè, è ãðèáû, è îãðîìíûõ ëÿãóøåê äëÿ ïðîïèòàíèÿ. Íî çàáðàòüñÿ â íèõ ìîã òîëüêî ðàçóìíûû ÷åëîâåê. ×üè ñëåäû îáèòàíèÿ îòäåë¸ííûì ñîçíàíèåì êàê-òî ïðè îáñëåäîâàíèè è îòûñêàë Ñâåòîçàðîâ â äàë¸êîì ïðîøëîì. Ïðè÷¸ì íå òîëüêî ñëåäû, íî è íåêîòîðûå íàäïèñè è ðèñóíêè. Âîò â íèõ è ôèêñèðîâàëîñü íàçâàíèå ìèðà: Îãíåííàÿ Ïàòîêà.
Ïðè÷¸ì ýòîò ðàñêàë¸ííûé ìèð åù¸ áûë óíèêàëåí ïî îäíîé ïðè÷èíå, êîòîðóþ Òîðãîâåö âñ¸ âðåìÿ îòêëàäûâàë äëÿ èññëåäîâàíèå íà ïîòîì.  òå ñàìûå ãîðû, îí ïîïûòàëñÿ ïðûãíóòü ñâîèì èñïûòàííûì ñïîñîáîì è ...ó íåãî íè÷åãî íå ïîëó÷èëîñü! Òî åñòü â ãîðàõ òàèëñÿ êàêîé-òî îñîáûé ñîñòàâ ìèíåðàëîâ, èëè ðóä, êîòîðûå àííóëèðîâàëè óìåíèÿ Òîðãîâöà. Ñêîðåé âñåãî íå òîëüêî òóäà ïîïàñòü, íî è âûðâàòüñÿ îòòóäà íå ïîëó÷èëîñü áû. Òîëüêî ïåøî÷êîì, ïî òîé ñàìîé ïóñòûíå è ïîä ëó÷àìè òð¸õ ñîëíûøåê.
Âîò ïîòîìó è îòêëàäûâàë îáñëåäîâàíèÿ, ïðîñìîòðåâ òîëüêî îòäåë¸ííûì ñîçíàíèåì, áóäó÷è òàì âìåñòå ñ Àðèñòàðõîì.  òîò êðàòêèé âèçèò, áîëüøå íèêàêèõ óïîìèíàíèé î æèâóùèõ â äðåâíîñòè ëþäÿõ îòûñêàòü íå óäàëîñü, êàê è íåêîãäà áûëî èññëåäîâàòü âñå îñòàëüíûå ãîðíûå îòðîãè. Çàòî ëó÷øåãî ìåñòà ÷åì ïóñòûíÿ, äëÿ óáîðêè ìåøàþùèõ, à òî è àãðåññèâíûõ òóø õèùíèêîâ - áûëî íå íàéòè âî âñåõ âñåëåííûõ. Ðàñêàë¸ííûé ïåñîê. Æàðà îò òð¸õ ñîëíö. Ñìåðòü.
Íî â ëþáîì ñëó÷àå ê êîíöó âòîðîãî ÷àñà íàïðÿæ¸ííîé ðàáîòû ïî ïåðåíîñó òÿæåëåííûõ ðûöàðåé, Òîðãîâåö îñëàá è ôèçè÷åñêè è ìîðàëüíî. Òàêîãî äåñàíòèðîâàíèÿ, ïåðåäèñëîêàöèè èç ìèðà â ìèð öåëîé àðìèè, åìó â ñâîåé æèçíè ïðîäåëûâàòü íå äîâîäèëîñü. Ê òîìó æå îí çàìåòèë, ÷òî ýíåðãèÿ âòîðîãî êðèñòàëëà óæå ïîäõîäèò ê êîíöó. Ôàêòè÷åñêèå òðàòû ÿâíî íå óêëàäûâàëèñü â îáîçíà÷åííûå íîðìû. Ïîíÿòíî, ÷òî íà ýòîò ñëó÷àé èìåëñÿ è çàïàñíîé êðèñòàëë-íàêîïèòåëü, äà è ýêîíîìè÷åñêàÿ ñòîðîíà âîïðîñà áîëüøîé ðîëè íå èãðàëà. Óæ âñÿêî ðàçíî, íàçàä, ðûöàðåé ïðèä¸òñÿ âîçâðàùàòü íå ñêîðî è íå òàêèìè îãðîìíûìè ãðóïïàìè. Êòî ïîãèáíåò, êòî îñÿäåò è àññèìèëèðóåòñÿ â ìèðå Ìåðëàí ñ áîëüøèì êîëè÷åñòâîì ïðåäñòîÿùåé ðàáîòû îõîòíèêà-èñòðåáèòåëÿ, à êòî è ñïåøèòü íå áóäåò ñ âîçâðàùåíèåì. Ïðè÷¸ì ìíîãî÷èñëåííîå æåíñêîå íàñåëåíèå îêàæåò â ðåøåíèè îñòàòüñÿ íå ïîñëåäíþþ ðîëü. Âäîáàâîê óêàçûâàëîñü â äîãîâîð¸ííîñòÿõ, ÷òî ñìåíó ñåáå ìîæåò çàòðåáîâàòü ëèøü óâå÷íûé, èëè òÿæêî, íåèçëå÷èìî ðàíåíûé. Âñå îñòàëüíûå - íå ðàíüøå ÷åì ÷åðåç ãîä.
Óæå íà îñòàòêàõ òåðïåíèÿ, Äìèòðèé çàñêî÷èë íà Ïîëå Ñðàæåíèé, îáîçðåë ïîñëåäíèå ÷åòûðå ñîòíè ðûöàðåé, êîòîðûå äèñöèïëèíèðîâàííî âûñòðîèëèñü ïîëóñîòíÿìè, è çàõâàòèë ñðàçó ñîòíþ.
"Ýòèõ ïîñëåäíèõ ðàñêèäàþ ïî ñîòíå ê íàèáîëåå êðóïíûì ñòîëèöàì êîíòèíåíòà. Ïóñòü òàì âû÷èñòÿò êðåñòüÿíñêèå óãîäüÿ â ïåðâóþ î÷åðåäü. Åñëè ñìåðòíîñòü íà÷í¸ò íà Ìåðëàíå ïàäàòü, òî çëàêè è ïëîäû ñàäîâ ñòàíóò íàèáîëåå âîñòðåáîâàííûìè äëÿ ïðîïèòàíèÿ. Òàê ÷òî öåíòðàëüíóþ ÷àñòü òîæå ñëåäóåò î÷èùàòü ïëàíîìåðíî è òùàòåëüíî...".
Äåñàíò âûñàäèëñÿ â ïîëå, ðÿäîì ñ ãîðîäñêèìè ñòåíàìè ñòîëèöà Èðöøóëàðà, çíà÷èò âñ¸ áëàãîïîëó÷íî. Êîìàíäèðû ðûöàðåé çíàëè ê êîìó îáðàòèòüñÿ è êàê ïðåäñòàâèòüñÿ. Äà è âîîáùå, äàæå ïðîñòàÿ íåïðèÿçíü ê ÷óæîìó ÷åëîâåêó çäåñü ñ÷èòàëàñü êîùóíñòâîì.  ëþáîì ìåñòå âîîðóæ¸ííîãî ÷åëîâåêà âñòðå÷àëè ñëîâíî ðîäíîãî, ñàìîãî ëþáèìîãî äðóãà è òîâàðèùà. Íó à åñëè ñëó÷àëèñü â ìèðå Ìåðëàí ïðåñòóïíèêè, âîðû èëè çàæðàâøèåñÿ àôåðèñòû, òî èì ïðîñòî âðó÷àëè â íàêàçàíèå êîïüÿ â ðóêè è îòïðàâëÿëè â ïîëå ñ î÷åðåäíîé êîìàíäîé îõîòíèêîâ-èñòðåáèòåëåé. Ïðè÷¸ì äàæå â òîì ñëó÷àå åñëè ïðåñòóïíèê áûë áåç îäíîé íîãè èëè ðóêè.
"Îòëè÷íî! Òåïåðü åù¸ îäíó ñîòíþ ê âîñòî÷íîé ãðàíèöå Èðöøóëàðà, à ïîòîì...", - äóìàë Äìèòðèé, ïðèâû÷íî äåëàÿ øàã â ìåæìèðñêîå ïîäïðîñòðàíñòâî. Áîëüøå îí íè÷åãî íå óñïåë.
Ïîòîìó ÷òî âåñü ìèð ñîäðîãíóëñÿ.
Ïîòîìó ÷òî ñîäðîãíóëèñü âñå âñåëåííûå.
Ïîòîìó ÷òî âñå ðàçóìíûå ñóùåñòâà çàìåðëè íà ìãíîâåíüå îò ïðîíçèâøåãî èõ ñîçíàíèå èìïóëüñà áîëè è ÿðîñòè.
 ñëåäóþùåå ìãíîâåíüå Òîðãîâöà âûøâûðíóëî èç ìåæìèðñêîãî ïðîñòðàíñòâà è áðîñèëî ñ îãðîìíîé âûñîòû â ñòîðîíó ÿðêî çåëåíåþùåãî ëåñà. Âñÿêèé êîíòðîëü íàä äàëüíåéøèìè ïåðåìåùåíèÿìè îêàçàëñÿ ïîòåðÿí ïîëíîñòüþ è íè÷åãî áîëüøå íå îñòàâàëîñü, êàê ñîñðåäîòî÷èòüñÿ íà ñîáñòâåííîì ñïàñåíèè.
"Ìàìî÷êà! - òàêîãî âíóòðåííåãî ñòðàõà, Äìèòðèé íå èñïûòûâàë ñ ñàìîãî ðàííåãî äåòñòâà. - Êóäà ýòî ìåíÿ çàáðîñèëî?! È ïî÷åìó ÿ, èäèîò ýòàêèé, íå âçÿë çàïëå÷íûå óñêîðèòåëè?! ß âåäü âñå êîñòè ïåðåëîìàþ îá ýòè äåðåâüÿ...Íåò! Ëó÷øå óæ íà äåðåâüÿ, ÷åì íà ñêàëû! È ëó÷øå - ÷åì íà ïåñêè!!! À-à-à-à!...".
Ãóëüäåí, Ìàãèñòð, ìàðêèç è êîìàíäèð îòðÿäà îõîòíèêîâ-èñòðåáèòåëåé Ýðèê Çàðíàð âîññåäàë â ñåäëå ñâîåãî áîåâîãî êîíÿ è ïðÿìî íà õîäó ñî âñåì òùàíèåì âñìàòðèâàëñÿ â ëåñíóþ ÷àùó, êîòîðàÿ òåìíåëà ñ îáåèõ ñòîðîí ïðîñ¸ëî÷íîé äîðîãè. Îí ñî ñâîèì îòðÿäîì èç òð¸õ ïîâîçîê, íàáèòûõ öåííûìè òðîôåÿìè ïðåäûäóùèõ îõîò, ñïåøèë äîáðàòüñÿ ê âå÷åðó ïî äîðîãå âòîðîñòåïåííîãî çíà÷åíèÿ ê ïîñëåäíåìó îïëîòó ëþäåé íà âîñòîêå, ãäå ñòîÿë ñîëèäíûé ôîðò, è ìîæíî áûëî áåçîïàñíî ïåðåíî÷åâàòü.  äàííîì ìåñòå, âñòðåòèòüñÿ ñ î÷åðåäíîé òâàðüþ îí íåñêîëüêî îïàñàëñÿ. Ó åãî âîèíîâ, äà è ó òîâàðèùà, áàðîíà Ñêèðòà Äàíüþ íå îñòàâàëîñü íè åäèíîãî àìóëåòà, ñïîñîáíîãî ïðîòèâîñòîÿòü ìàãè÷åñêèì àòàêàì õèùíèêîâ. À çíà÷èò, íà÷íèñü íåæäàííîå ñðàæåíèå â äàííûé ìîìåíò, âñå ïÿòåðî îêàæóòñÿ ïàðàëèçîâàííûìè â ïåðâóþ î÷åðåäü âìåñòå ñ ëîøàäüìè.
Êàê ñëåäñòâèå, òàêîé âîèí êàê Ýðèê è ñàì ñìîæåò ñðàæàòüñÿ ïî÷òè ñ ëþáîé òâàðüþ è ñòàäîì åãî Ïðèêîðìûøåé, íî åñëè ìîíñòðû íàïàäóò âäâî¸ì: òîãäà çà æèçíü áîåâûõ òîâàðèùåé ðó÷àòüñÿ íå ïðèä¸òñÿ. Äà è ëîøàäÿì ïðèêîðìûøè ãëîòêè ïåðåêóñÿò â ïåðâóþ î÷åðåäü.
 ïðèíöèïå îïàñíóþ òåñíèíó ñ áëèçêî ïîäñòóïàþùèìè äåðåâüÿìè óæå ïî÷òè ïðåîäîëåëè, ïîçàäè äåñÿòü, à âïåðåäè íå áîëåå äâóõ êèëîìåòðîâ. Íî â ëþáîì ñëó÷àå ðàññëàáëÿòüñÿ íå ñòîèëî. Åñëè áû ìàðêèç çàìåòèë õèùíèêà, òî ïåðâûì áû óñòðåìèëñÿ åìó íàâñòðå÷ó.  òàêîì ñëó÷àå âñÿ ìàãè÷åñêàÿ àòàêà áûëà áû íàïðàâëåíà òîëüêî íà íåãî ëè÷íî, è òîãäà ëó÷íèêè, äà è áàðîí òîæå, ïðèêðûëè áû åãî èçäàëåêà çàëïàìè ñòðåë. À òàêàÿ ñòû÷êà - ãîðàçäî ïðåäïî÷òèòåëüíåå ëîáîâîé àòàêå íà ïîâîçêè.
Ìãíîâåíüå, êîãäà äðîãíóë âåñü ìèð - êîìàíäà îõîòíèêîâ îùóòèëè âñåìè îðãàíàìè ÷óâñòâ. Äà è ëîøàäè, áåç êàêîé-ëèáî êîìàíäû çàìåðëè êàê âêîïàííûå. Ïîëûõíóëî æàðîì, êàê â ëèöî, òàê è ïî æèëàì, â âèäå ðàçîãðåâøåéñÿ êðîâè. Ñêðóòèëî íåñêîëüêî áîëåçíåííî ìûøöû. Ãëàçà áåñïðè÷èííî çàñëåçèëèñü, íó à â óøàõ ðàçäàëñÿ îäèíî÷íûé çâîí ìàññèâíîãî, ñêîðåé âñåãî äàæå âñåëåíñêîãî êîëîêîëà.
È óæ ñîâñåì íåîæèäàííî ýòîò çâîí ïåðåø¸ë â ãðîìêèé òðåñê âåòîê è ñó÷üåâ â ëåñó, ñîâñåì íåäàëåêî îò äîðîãè. Ñëîâíî êòî-òî îãðîìíûé, íà áîëüøîé ñêîðîñòè âëîìèëñÿ â ÷àøó, ëîìàÿ êóñòàðíèêè è íèçêî íàâèñøèå âåòêè.
Ïåðâûì íà ýòîò îïàñíûé çâóê, êàê è ïîëîæåíî, ñðåàãèðîâàë Ìàãèñòð, ãóëüäåí, êîìàíäèð Çàðíàð. Íî åù¸ ðàçâîðà÷èâàÿ è ïîíóêàÿ ñâîåãî, ñëîâíî îøàðàøåííîãî êîíÿ, îí óñïåë çàìåòèòü, ÷òî àòàêóþùàÿ òâàðü çàìåðëà.
- Íàâåðíîå, âûñìàòðèâàåò íàñ! - êðèêíóë îí ñåáå çà ñïèíó, áåçæàëîñòíûìè óëàðàìè øïîð, áðîñàÿ êîíÿ âñêà÷ü. - Ñòðåëû - òîâñü!
Íà䏿íûé êîíü âñ¸ ðàâíî äîëãî íå âûäåðæèò, âñêîðå îñòàíîâèòñÿ è ðóõíåò ïàðàëèçîâàííûé ìàãèåé, íî çà ýòî âðåìÿ ñëåäîâàëî ïîäîáðàòüñÿ ê õèùíèêó êàê ìîæíî áëèæå. Âîò óæå è êóñòàðíèê, âîò ïåðâûå äåðåâüÿ, âîò óæå è ãóñòàÿ, ïðåãóñòàÿ òåíü îò ãèãàíòñêèõ êðîí è âåòîê...
"À ãäå æå òâàðü? - ïîðàçèëñÿ Ýðèê, ïåðåâîäÿ êîíÿ íà øàã è âíèìàòåëüíî âñìàòðèâàÿñü â ÷àøó. - Îøèáèòüñÿ ÿ íå ìîã, òðåñê ðàçäàëñÿ âîí îòòóäà..., - îí ïðèãîòîâèë êîïü¸, ïðîâåðèë ìå÷è â íîæíàõ çà ñïèíîé, âûíóë íîãè èç ñòðåìÿí è ïðèãîòîâèëñÿ â ëþáîé ìîìåíò îòñêî÷èòü â ñòîðîíó îò ïàðàëèçîâàííîãî êîíÿ. - Äà ÷òî òàêîå? Èëè òâàðè íàó÷èëèñü òàèòüñÿ äî ïîñëåäíåãî?...".
À ïîòîì óñëûøàë ñëàáûé ñòîí. Äàæå íå ñòîí, à òàêîé õðèïëûé âûäîõ, êàêîé ïîëó÷àåòñÿ ó ÷åëîâåêà ïðè ïîñëåäíåì, ïðåäñìåðòíîì âçäîõå.  ìîëîäîì, ñòðàøíî ãóñòîì ïîäëåñêå âïåðåìåøêó ñ åëüíèêîì, òðóäíî áûëî ÷òî-ëèáî ðàññìîòðåòü, íå òî, ÷òî ïðîåõàòü âåðõîì. Ê òîìó æå íà ðÿäîì ñòîÿùåì äåðåâå âèäíåëèñü ñâåæèå, òîð÷àùèå âäîëü ñòâîëà îáëîìêè âåòîê. Èç ÷åãî ìîæíî áûëî ñäåëàòü âûâîä, ÷òî êòî-òî áàíàëüíî óïàë ñâåðõó. Î òàêèõ õèùíèêàõ, êîòîðûå ïåðåäâèãàþòñÿ ïî äåðåâüÿì, à ïîòîì è àòàêóþò ñ íèõ, ñâåäåíèÿ èìåëèñü, íî ïîêà ïîäîáíîé íàïàñòè â êîðîëåâñòâå Èðöøóëàð íå âñòðå÷àëîñü. Êîíå÷íî, âñ¸ êîãäà-òî áûâàåò â ïåðâûé ðàç, íî ÷òîáû êîãòèñòîìó ìîíñòðó âîò òàê áåçäàðíî ñâàëèòüñÿ âíèç - ýòî â ãîëîâå íå óêëàäûâàëîñü.
À çíà÷èò ÷òî? Èëè êòî? ×åëîâåê?
Ïðèøëîñü ñïåøèâàòüñÿ è óæå ñ äâóìÿ ìå÷àìè íàãîòîâå, îñòîðîæíî ïðîòèñêèâàòüñÿ â ãóùó ïîäëåñêà è êóñòàðíèêà. Ïðè ýòîì òåðçàÿ ñåáÿ ñîìíåíèÿìè:
"Ìîæåò, ñòîèëî ïîãîíÿòü ëîøàäåé è êàê ìîæíî áûñòðåé ïðîñêî÷èòü ýòîò îïàñíûé ëåñ? Ñåé÷àñ áû óæå âûðâàëèñü â ïîëå...".
À äàëüøå âçãëÿä âûõâàòèë â âîðîòå âåòîê òîð÷àùóþ íîãó, îáóòóþ â íåñêîëüêî äèâíûé ñàïîã. ×åëîâåê!
Ìå÷è â íîæíû. Íåñêîëüêî âåòîê îòêèíóë â ñòîðîíû è óæå îêîí÷àòåëüíî èñïàðèëèñü ïîñëåäíèå ñîìíåíèÿ.  ñàìîì äåëå: ñâàëèâøèéñÿ ñ äåðåâà ÷åëîâåê. Ïðè÷¸ì åù¸ æèâîé, åñëè ñóäèòü ïî õðèïëîìó, íî ïîñòåïåííî çàòèõàþùåìó äûõàíèþ.
Óæå óêëàäûâàÿ ïîñòðàäàâøåãî óäîáíåå è ïðèìåíÿÿ ê íåìó âñå ñâîè óìåíèÿ öåëèòåëÿ, ìàðêèç çàîðàë â ñòîðîíó äîðîãè:
- Ñêèðò! Áåðè åù¸ îäíîãî, íîñèëêè, øèðîêèé òîïîð è áåãîì êî ìíå! Áûñòðåé!!!
Ïåðâûì äåëîì áðîñèëîñü â ãëàçà ìíîãî÷èñëåííîå, íî ñîâåðøåííî íåïîíÿòíîå îðóæèå ÷óæàêà. Çàòåì îäåÿíèÿ ÷åëîâåêà, êîòîðûå äëÿ äàííîãî êîðîëåâñòâà âûãëÿäåëè áîëåå ÷åì ñòðàííûìè. Òåì áîëåå ÷òî ñþðòóê íà ãðóäè ðàññòåãíóòü, ÷òîáû îáëåã÷èòü äûõàíèå òàê è íå óäàëîñü ñ ïåðâîãî, äà è ñî âòîðîãî ðàçà. Òêàíü îêàçàëàñü ñëèøêîì òîëñòîé, ñ íåïîíÿòíûìè ïðîñëîéêàìè è äàæå íà ïåðâûé âçãëÿä ïîðàæàë ñâîåé öåëîñòíîñòüþ è íåâîçìîæíîñòüþ ðàçðûâà. Îñòðè¸ êèíæàëà òàê è íå ñìîãëî ñäåëàòü â ýòîé òêàíè äûðêó. Íåïîíÿòíûå êðþ÷êè, çàòÿæêè è ïîëîñêè íåèçâåñòíîãî ìàòåðèàëà, ìîãëè ïîñòàâèòü â òóïèê ëþáîãî çíàòîêà, ïîðòíîãî èëè ìîäåëüåðà. À âîò êàïþøîí ñ ãîëîâû, î÷åíü ìÿãêèé è äî íåâåðîÿòíîñòè ïðî÷íûé îäíîâðåìåííî, îòêèíóòü ïîëó÷èëîñü. Äà è ïîðöèè öåëåáíîãî âçáàäðèâàíèÿ ïîìîãëè: äûõàíèå ñòàëî âîññòàíàâëèâàòüñÿ, áëåäíûå ù¸êè ïîêðûëèñü ðîçîâûìè ïÿòíàìè. Íî äàæå áåãëûé, âåñüìà ïîâåðõíîñòíûé îñìîòð ãîâîðèë î ìíîãî÷èñëåííûõ, âíóòðåííèõ ïåðåëîìàõ è ïîâðåæäåíèÿõ.
Âñêîðå ïîñëûøàëñÿ øóìíûé òîïîò, è ïîìîùü èç äâóõ ÷åëîâåê ïîäñêî÷èëà ê êîíþ, ñìèðåííî îæèäàþùåãî ñâîåãî õîçÿèíà.
- Ýðèê, òû ãäå?! - çàâîïèë áàðîí íà âåñü ëåñ.
- Çäåñü, â êóñòàõ! Íîñèëêè ïðèõâàòèëè?
Ñêèðò ëîìèëñÿ ñêâîçü êóñòû è ãóñòûå çàðîñëè ïîäëåñêà, ñëîâíî îãðîìíûé ìåäâåäü:
- Îáèæàåøü! À ÷òî ó òåáÿ çà òðîôåé òàêîé, ÷òî àêêóðàòíûé ïåðåíîñ ïîíàäîáèëñÿ? Îãî!.. - îáà âîèíà çàãëÿíóëè â êðóã ñìÿòîãî ïîäëåñêà è ðàññìîòðåëè ëåæàùåå òåëî. - Îòêóäà îí òàê ñâåðãñÿ? Íåóæåëè ñ äåðåâà?
- Íó íå ñ íåáà æå! - âîð÷àë Ýðèê, ðàñêëàäûâàÿ íîñèëêè è ñ ïîìîùüþ ëó÷íèêà àêêóðàòíî ïåðåíîñÿ ïîêàëå÷åííîå òåëî. - È íå ïÿëüñÿ ââåðõ, à òî è òåáÿ âîí òîé ïîëóîòëîìàííîé âåòêîé ñåé÷àñ ïðèøèá¸ò. Íà÷èíàé ðóáèòü äëÿ íàñ ïðîñåêó.
- Ëåãêî! - è øèðîêèé òîïîð ñòàë ñíîñèòü ìîëîäûå äåðåâöà è êóñòû ÷óòü ëè íå ïîä ñàìûé êîðåíü.
Ê ïîäæèäàþùåìó êîíþ âûøëè áåç ïðîáëåì. Æèâîòèíêà âíà÷àëå ãëÿíóëà íà ñâîåãî õîçÿèíà ñ íåìûì óêîðîì, îáèæàÿñü çà êðîâàâûå ñëåäû øïîð ó ñåáÿ íà áîêàõ, íî ïîòîì, ðàññìîòðåâ áåññîçíàòåëüíîå òåëî íà íîøàõ, ñëîâíî óñïîêîèëîñü, ïðèçíàâ ïîñïåøíîñòü ñåäîêà âïîëíå îïðàâäàííîé. È çàòðóñèëà äèñöèïëèíèðîâàííî çà ëþäüìè.
Ê ïîâîçêàì äîáèðàëèñü ïðàêòè÷åñêè áåãîì. ×åì áîëüøå îòðÿä íàõîäèëñÿ íà îäíîì ìåñòå, òåì áîëüøå øàíñîâ ó ìàãè÷åñêèõ òâàðåé óíþõàòü ëþäåé è ïîñïåøèòü ñ àòàêîé. ×åñíîêîì íå ìàçàëèñü, äà è â÷åðàøíèå çàïàõè òùàòåëüíî ñìûëè, íî âñ¸ ðàâíî îñòàòêè ìîãëè âçáóäîðàæèòü íå â ìåðó ðåòèâûõ áåñòèé. Äà è îò òùàòåëüíî âû÷èùåííûõ ðàíåå, íî óæå èçðÿäíî âñïîòåâøèõ êîíåé ñïåöèôè÷åñêèé àðîìàò ðàñïðîñòðàíÿåòñÿ áûñòðåé âñåãî.
Îñòàâøèåñÿ äâà êèëîìåòðà ëåñíîé äîðîãè, ïàðû ëîøàäåé ïîãîíÿëè âîâñþ, íåñìîòðÿ íà íåùàäíóþ òðÿñêó ïîâîçîê. È òîëüêî âûðâàâøèñü íà øèðîêèå ïðîñòîðû ïîëåé, âçäîõíóëè ñ ÿâíûì îáëåã÷åíèåì, ïåðåõîäÿ íà ïðèâû÷íóþ ñêîðîñòü. Åõàâøèé âïåðåäè Ýðèê òîæå çàìåäëèëñÿ, ïîðàâíÿëñÿ ñ ïåðâîé ïîâîçêîé è êðèêíóë áàðîíó, êîòîðûé íàõîäèëñÿ âîçëå ðàíåíîãî ÷åëîâåêà:
- Íó ÷òî òàì?
- Äûøèò. Ìîæåò è âûæèâåò, - îòâå÷àë Ñêèðò. - Òîëüêî âîò ýòîò åãî ñþðòóê ìåíÿ ñêîðî ñ óìà ñâåä¸ò. Íèêàê íå ïîääà¸òñÿ. ß åãî ñêîðî çóáàìè ãðûçòü íà÷íó!
- Íå âçäóìàé! À òî åñëè ðàíåíûé î÷í¸òñÿ, òî ìîæåò òåáÿ íåïðàâèëüíî ïîíÿòü, - ðàññìåÿëñÿ ìàðêèç. - Ñåé÷àñ îáîãí¸ì âîí òîò õîëìèê, è ÿ òåáÿ ñìåíþ. Ïîïðîáóþ ñàì ñ ýòèìè ñòðàííûìè îäåÿíèÿìè ðàçîáðàòüñÿ...
Ìèíóò ïÿòü åõàëè ïðàêòè÷åñêè â ïîëíîì ìîë÷àíèè, åñëè íå ñ÷èòàòü ïûõòåíèÿ èç âíóòðåííîñòåé ïîâîçêè äà íåðàçáîð÷èâîãî äîñàäëèâîãî âîð÷àíèÿ. Íî òîëüêî ìàãèñòð Çàðíàð ñîáðàëñÿ ïîêèíóòü ñåäëî, êàê íîâàÿ îïàñíîñòü çàñòàâëÿëà åãî ïîãíàòü ñâîåãî âåðíîãî êîíÿ âî âñþ ïðûòü âïåð¸ä. Îí ïåðâûì çàìåòèë íà îòêðûâøåìñÿ âçãëÿäó ó÷àñòêó äîðîãè íå÷òî îãðîìíîå, êëóáÿùååñÿ è ðîÿùååñÿ. Íî óìåÿ îòëè÷íî è êëàññèôèöèðîâàòü êàæäóþ òâàðü, ñðàçó ðàçîáðàëñÿ â ïðîèñõîäÿùåì:
- Çåðïðà! Âèäàòü êàêîãî-òî êðåñòüÿíèíà çàåëà! Áëèæå ïÿòèäåñÿòè ìåòðîâ íå ïðèáëèæàòüñÿ! È áóäåòå ñòðåëÿòü, ìåíÿ ÷àñîì íå ïðîòêíèòå ñòðåëîé.
Íó, êàê äåéñòâîâàòü è ñ êàêîãî ðàññòîÿíèÿ, îõîòíèêè è òàê ïðåêðàñíî çíàëè. Íî âñëåä êîìàíäèðó íå ðàçäàëîñü íè îäíîãî íåóâàæèòåëüíîãî âîçãëàñà èëè ïðåíåáðåæèòåëüíîãî ôûðêàíüÿ. Âîîðóæèâøèñü äî çóáîâ, äà âäîáàâîê ïðèñòåãíóâ ñåáÿ ñïåöèàëüíûìè ðåìíÿìè ñ êàðàáèíàìè ê îáëó÷êàì, âîèíû íà íóæíîé äèñòàíöèè ïîñïåøèëè çà êîìàíäèðîì. Òåì áîëåå ÷òî òîìó, áåç ïîääåðæêè ëó÷íèêîâ, ïðèõîäèëîñü áû ñàìîìó ñïðàâëÿòüñÿ ñ äîâîëüíî îïàñíîé, âî âñåõ ïëàíàõ òâàðüþ.
Çåðïðû èìåëè íåêîòîðîå ñõîäñòâî ñ ãóñåíèöàìè-ìíîãîíîæêàìè è óäàâàìè ñ áðîíèðîâàííîé êîæåé. Òîëüêî âîò âûñîòà â õîëêå, ýòîãî äåñÿòèìåòðîâîãî â äëèíó òåëà äîñòèãàëà äâóõ ìåòðîâ. Äà è ïðèêîðìûøåé âîêðóã ìîãëî îêàçàòüñÿ äî äâóõ äåñÿòêîâ. Íà ýòîò ðàç èõ îêàçàëîñü âñåãî ïÿòíàäöàòü, äà è òî, íå èç ñàìûõ îïàñíûõ ïðèëèïàë, ïîääàþùèõñÿ ìàãè÷åñêîìó ïîâèíîâåíèþ. Íàïîìèíàþùèå øàêàëîâ ñîáàêè ñèäåëè êðóãîì âîêðóã ñâîåãî ìàãè÷åñêîãî ïîâåëèòåëè, è, èñòåêàÿ ñëþíîé æäàëè ñâîåé î÷åðåäè íà êðîâàâîå ïèðøåñòâî. Îñòàâàëîñü òîëüêî óäèâëÿòüñÿ áåñøàáàøíîñòè êàêîãî-òî íåñ÷àñòíîãî êðåñòüÿíèíà, êîòîðûé âåðõîì íà ñâîåé êîáûëêå ïîïûòàëñÿ ðàçúåçæàòü ïî ìåñòíûì ïîëÿì. Ìîæåò, íàäåÿëñÿ óñêàêàòü îò îïàñíîñòè? Ìîæåò åìó áû è ïîâåçëî â èíîì ñëó÷àå, çàìåòü îí îïàñíîñòü ïîðàíüøå. Íî çäåñü íàâåðíÿêà ïîñîáèëè ïðè çàãîíå øàêàëû. À òî è íåäàâíåå ñîòðÿñåíèå, ââîäÿùåå âñåõ âî âðåìåííûé ñòóïîð, òâàðè ïðè îõîòå ïîìîãëî.
Áóðíîå ïèðøåñòâî ïîçâîëèëî ëþäÿì ïðèáëèçèòüñÿ íåçàìåòíî íà ïðèåìëåìóþ äèñòàíöèþ àòàêè. Óæå çàðàíåå ïîæàëåâ è ïîäñòðàõîâàâ ñâîåãî êîíÿ, Ýðèê ñïåøèëñÿ çà äâàäöàòü ìåòðîâ îò êðàéíåãî øàêàëà, øë¸ïíóë ìå÷àìè ïî êðóïó:
- Ì÷èñü ê ïîâîçêàì, ìîæåò, è íå ñâàëèøüñÿ!
Ïîñëå òàêîé êîìàíäû ñîîáðàçèòåëüíîå æèâîòíîå ñ ìåñòà ðâàíóëî ê ìàëåíüêîìó êàðàâàíó âñêà÷ü, à íàåçäíèê ïîáåæàë â ïðîòèâîïîëîæíóþ ñòîðîíó, äåëàÿ êðþê è íàïàäàÿ íà ãðóïïó õèùíèêîâ ñî ñòîðîíû áëèæàéøåãî õîëìèêà. Òóò óæå òâàðü î÷íóëàñü, îòîðâàëàñü îò åäû è óäàðèëà ïî àòàêóþùåìó ìå÷íèêó çâóêîì, âåñüìà ñõîæèì íà íèçêî÷àñòîòíûé ñêðåæåò öèðêóëÿðíîé ïèëû. Êàê ïðàâèëî, íà òàêîì êîðîòêîì ðàññòîÿíèè ëþäè îò ýòîãî çâóêà âàëèëèñü ñëîâíî êåãëè. Íî Ýðèê íå òîëüêî îñòàëñÿ íà íîãàõ, ïðèíÿâ íà ñåáÿ âñþ ìîùü ïåðâîãî ìàãè÷åñêîãî óäàðà, íî è óñêîðèëñÿ. Íåñêîëüêî âçìàõîâ ìå÷àìè, è äâà ïàðû ñêóëÿùèõ øàêàëîâ ñ ðàññå÷¸ííûìè ïàñòÿìè îòêàòèëèñü â ñòîðîíû. Äà òàê è íå îñòàíàâëèâàÿñü, ì÷àëñÿ ïî êðóãó, ñòàðàÿñü ïåðâûì äåëîì óíè÷òîæèòü è ïîäðàíèòü èìåííî ïðèêîðìûøåé. Ïîòîìó ÷òî òå èìåëè âðåäíóþ ïðèâû÷êó ïîäïðûãèâàòü íà ñêîðîñòè è âîíçàòüñÿ ñâîåé æåðòâå çóáàìè â ãëîòêó.
Íó è íà÷àëàñü ìàññèðîâàííàÿ àòàêà ñòðåëàìè îò çàìåðøèõ íà ìåñòå ïîâîçîê. Ðàññòîÿíèå íå ïîçâîëÿëî ïîïàñòü ãèãàíòñêîé ãóñåíèöå â ãëàç èëè â èíûå, æèçíåííî âàæíûå ìåñòà òóøè, íî â ëþáîì ñëó÷àå äûðÿâèëè êðàñî÷íóþ êîæó, çàìåäëÿëè äâèæåíèå, âûçûâàëè âíóòðåííèå è íàðóæíûå êðîâîèçëèÿíèÿ.
Çåðïðà çàâåðòåëàñü íà ìåñòå, ñâîðà÷èâàÿñü â áóáëèê è ïûòàÿñü ðèíóòüñÿ íà ìàøóùåãî ìå÷àìè, íèêàê íå âàëÿùåãîñÿ ñ íîã ÷åëîâåêà. Òðåòèé è ÷åòâ¸ðòûé ìàãè÷åñêèé óäàð, òîæå íå ïðèíåñëè õèùíèêó óñïåõà. Òîãäà êàê ëó÷íèêè óñïåëè óòûêàòü òâàðü ñòðåëàìè, êàê øâåéíóþ ïîäóøå÷êó èãîëêàìè è îíà, íàêîíåö, çàïîçäàëî îáðàòèëà âíèìàíèÿ è íà íèõ. Îòòóäà è ãðîçèëà ãëàâíàÿ âðîäå êàê îïàñíîñòü, à íå îò îäèíî÷íîãî áîéöà, êîòîðûé âðîäå ïîêà è íå íàïàäàë íåïîñðåäñòâåííî. Ïÿòûé ìàãè÷åñêèé óäàð ïîëåòåë â ñòîðîíó ïîâîçîê. Òîëüêî èç-çà ÷ðåçìåðíîãî ðàññòîÿíèÿ, ðàñòâîðèëñÿ âòóíå. Õèùíèê ïîñïåøíî çàøåâåëèë ñâîèìè ìíîãî÷ëåííûìè ëàïêàìè, ñòàðàÿñü ñáëèçèòüñÿ ñ íîâîé öåëüþ, è îñòàâèë ñâîè òûëû áåç äîëæíîé çàùèòû. À âåäü øàêàëîâ óæå è â æèâûõ-òî ïî÷òè íå îñòàëîñü.
Âîò òóò óæå Ýðèê ïîðåçâèëñÿ îò âñåé äóøè: íà ìàêñèìàëüíîé ñêîðîñòè ïîáåæàë ñëåäîì çà ãëàâíîé äè÷üþ è ñâîèì îñòðåéøèì ìå÷îì îòñ¸ê, ïîâðåäèë ëàïû íà äëèíó äîáðîé òðåòè òÿæåëåííîãî òóëîâèùà. À êîãäà ÷óäîâèùå çàðåâåëî îò áîëè è áåøåíñòâà, è ñòàëî îïÿòü ñâîðà÷èâàòüñÿ áóáëèêîì, ìîùíåéøèìè óäàðàìè ñ îòòÿæêîé ðàçðóáèë òóëîâèùå ïî íàèáîëåå ìÿãêîé ëèíèè ñãèáà ìåæäó ñåêöèÿìè. Ïîâðåæäàÿ ïðè ýòîì è âíóòðåííèå îðãàíû íàñòîëüêî, ÷òî ñàì ÷óòü íå ïîãðÿç ïîä õëûíóâøèìè èç òîëñòåííîãî òåëà âîíþ÷èìè âíóòðåííîñòÿìè.
×óäîì íå ïîñêîëüçíóâøèñü è ñ òðóäîì óäåðæèâàÿ ìîêðûå îò ñëèçè ìå÷è, ìàðêèç îòñêî÷èë îò ïðèáëèæàþùåéñÿ ïàñòè è ïîñïåøèë îááåæàòü çåðïðó ñ äðóãîé ñòîðîíû. Òàì ïðîâåë àíàëîãè÷íûå äåéñòâèÿ, â ðåçóëüòàòå êîòîðûõ òâàðü ëèøèëàñü òðåòè ñâîåãî òåëà îêîí÷àòåëüíî, è ýòî ðåøèëî å¸ ó÷àñòü. Äà è ñòðåë ê òîìó âðåìåííî äàæå â ïàñòè îêàçàëîñü òàêîå îãðîìíîå êîëè÷åñòâî, ÷òî èçäûõàíèå òîëüêî ïî ýòîé ïðè÷èíå áûëî ïðåäîïðåäåëåíî.
Îñòàëüíûå îõîòíèêè äâèíóëè ïîâîçêè ê ìåñòó ñòû÷êè áåç âñÿêîãî ïðèêàçà èëè ïðèçûâíîãî âçìàõà. À âîò êîíÿ, ïðèøëîñü ê ñåáå ïîäçûâàòü óñëîâíûì, óñïîêîèòåëüíûì ñâèñòîì. Ïðàâäà âñêàêèâàòü â ñåäëî Ýðèê íå ñîáèðàëñÿ: âíà÷àëå ñëåäîâàëî õîòü íåìíîæêî îòìûòüñÿ îò ïîïàâøèõ íà íåãî âíóòðåííîñòåé, ïðîñòî äîñòàë ÷èñòóþ òðÿïêó è òùàòåëüíî âûòåð íàñóõî ñâîè ìå÷è. Çàòåì çàêðåïèë èõ îáðàòíî â íîæíàõ, êîòîðûå ñíÿë ñî ñïèíû, è òîëüêî òîãäà ïðèñòóïèë ê óìûâàíèþ è ñìåíå îäåæäû. Ïðàâäà, âíà÷àëå ñêîìàíäîâàë ñâîèì áîåâûì òîâàðèùàì, êîòîðûå â ïîòå ëèöà ðàçäåëûâàëè òóøó çåðïðû:
- Âûðåçàéòå òîëüêî ñàìîå öåííîå, ó âàñ îñòàëîñü íà ýòî äåñÿòü ìèíóò. Èíà÷å íå óñïååì â ôîðò è âñå íàøè òðîôåè è ãðîøà ëîìàíîãî ñòîèòü íå áóäóò ïîñëå íàøåé áåññìûñëåííîé ãèáåëè.
Ïî çäðàâîìó ðàññóæäåíèþ, äàæå ìàëûé êóñîê ïåðåëèâàþùèéñÿ áóéñòâîì êðàñîê, íåîáû÷àéíî êðåïêîé êîæè ýòîé äîâîëüíî ðåäêîé òâàðè - ñòîèë íåîáû÷àéíî äîðîãî, íî âðåìÿ è â ñàìîì äåëå ïîäæèìàëî. Êàê òîëüêî ñòåìíååò, òâàðè ðåçêî àêòèâèðóþòñÿ è ñòàäàìè ïîñïåøàò òóäà, êóäà èõ âëåêóò ðåçêèå çàïàõè äîáû÷è ñî ñëàäêîé êðîâüþ, ê ìåñòàì ïðîæèâàíèÿ ëþäåé. À íà ïîìîùü â âèäå âñòðå÷íîãî îòðÿäà ñ íåñêîëüêèìè ãóëüäåíàìè âî ãëàâå, ðàññ÷èòûâàòü íå ïðèõîäèëîñü. Ïóòåøåñòâîâàòü íî÷üþ, äàæå â ñðàâíèòåëüíî áëàãîïîëó÷íîì Èðöøóëàðå ñ÷èòàëîñü ñàìûì âðåäíûì äëÿ çäîðîâüÿ äåëîì.
Âîò è ñïåøèëè, ñëîâíî ïðè ïîæàðå. Õîòåëîñü è òðîôåè ñîáðàòü è ñîáñòâåííûìè øêóðàìè ïðè ýòîì íå ðèñêîâàòü. Òàê ÷òî êîãäà ìàðêèç âñêî÷èë â ñåäëî, ëþáûå ðàáîòû ïî ðàçäåëêå òóøè ïðåêðàòèëèñü, òîïîðû è ïîñëåäíèå êóñêè êîæè íàñïåõ çàáðîøåíû â áîêîâûå îòäåëåíèÿ âäîëü áîðòîâ, è ïîâîçêè äðóæíî òðîíóëèñü ñ ìåñòà.
Äàëüíåéøèé ïóòü, íåñìîòðÿ íà óñèëèâàþùèåñÿ òðåâîëíåíèÿ, îêàçàëñÿ âïîëíå ÷èñò è áåçîïàñåí. Óæå â ñãóùàþùèõñÿ ñóìåðêàõ óñïåëè è ê ôîðòó, ãäå ïðèáûâøèõ, êàê äàâíèõ è õîðîøèõ çíàêîìûõ âñòðå÷àëè âñå ñâîáîäíûå îò âàõòû è ñíà âîèíû, íî÷óþùèå çäåñü ïóòíèêè, íåñêîëüêî êóïöîâ è ïîñòîÿííûå æèòåëè. Íó è ïîíÿòíî, ÷òî âñêîðå âñ¸ êîìàíäîâàíèå ôîðòà ñîáðàëîñü ó ïîñòåëè íàéäåííîãî â ëåñó ÷åëîâåêà. Ïîñòàðàëèñü ðàçäåòü è ïîäëå÷èòü ñòðàííîãî ÷åëîâåêà.  ýòîì äåëå áîëüøå âñåãî ðàñïîðÿæàëñÿ è ó÷àñòâîâàë ñàì Ýðèê, êàê íàèáîëåå ñòàðøèé ïî ìàãè÷åñêîìó çâàíèþ è òèòóëó äâîðÿíèíà. Ïðè ïîìîùè ñâîåãî äðóãà áàðîíà è ãëàâíîãî âðà÷à ôîðòà, èçîéäÿ ïîòîì îò óñåðäèÿ, òàêè ðàçäåëè íåñ÷àñòíîãî ÷åëîâåêà, ÿêîáû óðîíèâøåãî ñåáÿ ñ äåðåâà è ïðèñòóïèëè ê åãî èíòåíñèâíîìó ëå÷åíèþ.
Åñòåñòâåííî, ÷òî ðàññêàç, à çàòåì è ïðåäïîëîæåíèÿ î ïðîèñõîæäåíèè íåçíàêîìöà è î åãî äèêîâèííûõ îäåæäàõ ñ îðóæèåì, íå ïðåêðàùàëñÿ íè íà ìèíóòó:
- Òàêèõ, ó íàñ îòðîäÿñü íå áûâàëî. Ìîæåò îí èç ñòîëèöû?
- Òàì òîæå òàêèå íå õîäÿò, - îòâåòñòâîâàë àâòîðèòåòíî ìàðêèç.
- Çíà÷èò èç ñòîëèöû ñîñåäíåãî ãîñóäàðñòâà.
- È òàì òàêèõ ãîñòåé íå áûâàåò...
- Íó, òîãäà îñòàþòñÿ òîëüêî îêðàèíû êîíòèíåíòà...?
- Õà! Òàì âîîáùå óæå íèêòî íå æèâ¸ò...
- Òàê ÷òî æå îí, ñ íåáà ñâàëèëñÿ?
- Âîò è ÿ òàê ïîäóìàë, - ïîäàë ãîëîñ áàðîí Äàíüþ, âíèìàòåëüíî ïðîùóïûâàÿ ñþðòóê è áåñïîëåçíî ïûòàÿñü åãî ðàçîðâàòü ñâîèìè îãðîìíûìè ðó÷èùàìè. - Íå ìîã æå îí íà äåðåâå æèòü!
Ãóëüäåí-ìàãèñòð, îòîø¸ë óñòàëî îò êðîâàòè ñ ðàíåíûì è ãëÿíóë íà äðóãà ñ èðîíèåé:
- À òû óâåðåí ÷òî íå ìîã? Ïîìíèøü íàøè ëåãåíäû, î ëþäÿõ æèâóùèõ â äóïëàõ áîëüøèõ äåðåâüåâ? Òàê â íèõ åù¸ ñêàçûâàëîñü, ÷òî îáèòàòåëè äðåâ ìîãëè ïåðåìåùàòüñÿ äðóã ê äðóãó â ãîñòè, äåëàÿ ýòî íå ïî âåòêàì èëè ìîñòèêàì, à ïðÿìî èç æèëèùà â æèëèùå. Çíà÷èò è ýòîò ìîã òàê ïåðåìåùàòüñÿ, íî..., çàáëóäèëñÿ è ðóõíóë â íàø ìèð.
Ïîæàëóé îáùèé ñêåïñèñ íà òàêîå ïðåäïîëîæåíèå ëó÷øå âñåõ âûñêàçàë âðà÷ ôîðòà:
- Èçâèíèòå, âàøå ìàãè÷åñêîå ñèÿòåëüñòâî, íî ñ ïîìîùüþ ñêàçîê ìû íå îòûùåì îòâåòû íà âîïðîñû: "Êòî îí è îòêóäà?" Èëè âû èìååòå èç ñòîëèöû íåêèå íîâûå ñâåäåíèÿ íà ïîäîáíóþ òåìó?
Ýðèê Çàðíàð ñêðèâèëñÿ ñ ñîæàëåíèåì:
- Óâû, ãîñïîäà, ìû â ñòîëèöå óæå íå áûëè ïî÷òè ïîëãîäà. Îõîòèìñÿ â îñíîâíîì òîëüêî ïî îêðàèíàì êîðîëåâñòâà è ñàìè òîñêóåì ïî ïîñëåäíèì íîâîñòÿì. Íî ñ äðóãîé ñòîðîíû òåïåðü óæå íàéäåííûé ìíîþ íåçíàêîìåö òî÷íî âûæèâåò, à çíà÷èò è ñàì âñêîðå îòâåòèò íà âñå íàøè âîïðîñû...
Áàðîí Äàíüþ íðàâîó÷èòåëüíî ïîäíÿë ââåðõ ñâîé óêàçàòåëüíûé ïàëåö-ñàðäåëüêó:
- Åñëè î÷í¸òñÿ âîîáùå! - â îñíîâàõ öåëèòåëüñòâà îí íå ñëèøêîì ðàçáèðàëñÿ, çàòî ïðåêðàñíî çíàë, ÷òî ñâåðçèòüñÿ ñ äåðåâà, ëîìàÿ ãîëîâîé òîëñòåííûå âåòêè - â èòîãå ÷àñòåíüêî ïðèâîäèò ê êîìå èëè ïîëíîìó êðåòèíèçìó. - Âñ¸-òàêè ïàäàë îí..., è â ñàìîì äåëå ÷óòü ëè íå ñ íåáà.
Ìåñòíûé ãëàâíûé öåëèòåëü ðàçâ¸ë ðóêàìè, æåëàÿ âûñêàçàòüñÿ è íà ýòó òåìó, íî åãî ïðåðâàë òèõèé ñòîí, ïîñëå êîòîðîãî ïîëó÷èâøèé ìíîæåñòâåííûå ïåðåëîìû è óøèáû ÷åëîâåê îòêðûë íàëèòûå êðîâüþ ãëàçà. Ïðè÷¸ì ñðàçó áûëî âèäíî, ÷òî îí è ïîòîëîê ðàññìîòðåòü, êàê ñëåäóåò íå â ñèëàõ, íî âîò ïðîøåïòàòü ñìîã:
- Ãäå ÿ?..
Ìàðêèç áðîñèëñÿ ê êðîâàòè è çàãîâîðèë òîíîì çàáîòëèâîé ñèäåëêè:
- Îêðàèíà êîðîëåâñòâà Èðöøóëàð! Íî âû ìîë÷èòå, âàì íåëüçÿ äàæå ãîâîðèòü. È óæ íè â êîåì ñëó÷àå íå äâèãàòüñÿ! Ìíîæåñòâåííûå âíóòðåííèå ïîâðåæäåíèÿ, ïîëó÷åííûå ïðè ïàäåíèè ñ äåðåâà. Ñàìîå ãëàâíîå, ÷òî ìû âàñ âûòÿíåì, íàøèõ ìàãè÷åñêèõ óìåíèé õâàòèò. Âàì òîëüêî è îñòà¸òñÿ, ÷òî íå íàïðÿãàòüñÿ è ëåæàòü â ïîëíîì ðàññëàáëåíèè... Ïîêîé, âàì íåîáõîäèì òîëüêî ïîêîé...
Êàæåòñÿ, ïîñëåäíèå ñëîâà íåçíàêîìåö óæå íå óñëûøàë, ÿâíî ïðîâàëèâàÿñü îïÿòü â áåññîçíàòåëüíîå ñîñòîÿíèå.