Жестокое притяжение.

 ПРОЛОГ.

Тварь застыла на опушке леса, присматриваясь к работающим на поле крестьянам. Прикормыши-прилипалы вокруг неё, стадом в два десятка особей тоже припали к земле, словно единым организмом ощущая эманации своего повелителя. А сама тварь пыталась разобраться с нахлынувшими ощущениями. Омываемый бурными потоками крови и голода, сравнительно маленький мозг создания боролся с желанием немедленно броситься на пищу. И делал это с инстинктивной, наработанной предками за века, осторожностью.

   Да и сама тварь прожила уже более восьмидесяти циклов. Ума у неё, как такового не было, но сообразительности хищника, подкреплённой имеющейся в теле природной магией, хватало для ощущения себя хозяином положением. То есть, положения расчётливого охотника при погоне за жертвой, заведомо обречённой на съедение. Да и вся масса ящерицы с шестиметровым телом, похожей на варана, не мешала ей на короткой дистанции набрать скорость несущейся на скаку лошади. К атакующей мощи ещё следовало добавить пятиметровый хвост с тяжеленным костяным наконечником, крепчайшую кожу, огромную зубастую пасть и довольно длинные лапы, с высовывающимися клиньями острейших, по прочности не уступающих сырой стали когтей. Эту кровожадную, прожорливую ящерицу люди называли строкоци, за характерный стрекот длинным языком во время нападения на жертву. Причём строкоци, если приподнимала тело на длину лап, превышала в высоту два метра. Но самым главным её оружием был не рост и не длина, не зубы и когти, не хвост и с трудом пробиваемая бронированными стрелами кожа, и даже не масса, совмещённая с огромной скоростью. И уж тем более не прикормыши, в данном случае похожие на метровых сурков, являющиеся, по сути, ментальными придатками твари и помогающие ей в загоне добычи. Этих грызунов-переростков их хозяйка частенько и сама могла схарчить в случае резкого приступа голода.

   Строкоци страшна была природной магией, которой могла оглушить, парализовать, а в некоторых случаях, на близком расстоянии - умертвить свою жертву. Питалась ящерица всем, что шевелилось, или шевелилось когда-то, но самым её любимым лакомством считались крестьяне. Именно такие, которые сейчас маячили у неё перед глазами: в длинных холщовых рубахах, пропахшие потом и чесноком. Причём с чесноком - были предпочтительнее. Этот острый по вкусу овощ и его запах, строкоци обожала, именно поэтому и пришла, руководствуясь чутьём к данному полю.

   Причём прежде, тварь никогда не сомневалась и атаковала сразу. Невзирая на воняющих железом и страшно невкусных защитников, с которыми следовало всегда держать ухо востро и парализовать в первую очередь. Но сегодня всё было не так: крестьян на поле работало сразу шесть особей, но ни одного обвешанного железом защитника рядом не было. (Лёгкие мотыги, которыми земля лениво взрыхлялась, железом на считались). Что хищнику очень не понравилось. Да и любимый запах чеснока от поля и его работников шибал такой, что вызывал в маленьком мозгу недоумение. Получалось, что крестьяне специально натёрлись пахучей приправой, чтобы скрасить собой намечающийся обед. Поэтому и замер охотник на опушке, остановив своих прилипал, поэтому и оценивал несколько непривычную для него обстановку.

   Если бы крестьян было двое-трое, а укутанных в железо защитников трое, а то и четверо, то охоты бы не состоялась. Потому что не все воины порой поддавались магической атаке и их стрелы и копья доставляли немало боли. Вернее тварь бы поспешила обратно в лес, пытаясь отыскать себе подобную товарку призывным стрекотом и уже потом, сдвоенными командами вернулись бы к совместной охоте. Но тут в поле виднелись только одни беззащитные работники! И так призывно пахло любимой приправой!

   Последние сомнения утонули в обильно стекающей из пасти слюне, голод окончательно завладевал сознанием... И строкоци рванула в сторону своей законной добычи.

   Крестьяне заметили опасность слишком поздно. Попыток убежать не предприняли, а поражённые страхом так и застыли на местах, выронив из рук бесполезные мотыги. Да и магическое стрекотание, наверняка уже парализовало всю суть шестерых несчастных людишек. Лёгкая добыча! Много еды!

   В преддверии первого глотка горячей крови, хищник ещё более ускорился, примеряясь сразу перекусить своей огромной пастью самого ближайшего человека. Хрипящие от азарта прикормыши, широкими дугами охватывали добычу, замыкая круг и препятствуя тем самым даже случайному побегу. Иногда случалось, что упившись свежей кровью и не в силах оторваться от слишком вкусной пищи, ящерица теряла магический контроль над парализованными, те приходили в себя и бросались наутёк. А так голодные прилипалы будут с рычанием пресекать любые попытки побега. Ну и когда их хозяйка утолит первый голод, то им тоже достанется вдоволь и мяса, и крови...

   Когда до цели оставалось всего два, три метра, назначенная к обеду добыча вдруг стала вести себя совсем не по сценарию. Ни в коем случае не парализованные крестьяне вдруг задвигались со сноровкой обычно укутанных в железо защитников. Четверо нагнулись, подхватили из зелёной массы растений луки и с бешенной скоростью стали пускать торчащие до того в земле стрелы в рычащих прикормышей. А вот двое, резко разойдясь в стороны, выхватили из под своих холщовых одеяний мечи и шагнули вперёд в атакующих движениях. К тому же один из них оказался мечником двуручного боя, и его пара стальных клинков сразу ослепила противника короткими, но яркими бликами.

   Мгновенной растерянности строкоци, замаскированным под крестьян воинам хватило для первой атаки на самые уязвимые места твари, на её лапы. И обе передние оказались удачно повреждены. Причём мастер двуручного боя нанёс сильные раны сразу в трёх местах. Ошарашенная, несколько сбитая с толку тварь стала подниматься на задние лапы, одновременно бросая в атаку на мечников сразу по два прикормыша. Но люди на такую мелочь не обратили никакого внимания, и уже в следующее мгновение стало ясно почему: под рубахами они оказались плотно увешаны металлическими доспехами, зубы прилипал заскрежетали по наручам, наколенникам и поножам. Да и мастер двуручного боя, не останавливая своего движения к задней лапе твари, умудрился раскроить обоих грызунов на две части.

   Его товарищу пришлось несколько тяжелей. Хоть он и выглядел мощней и больше по габаритам, прикормыши его значительно приостановили, чем и воспользовалась для ответной атаки ящерица. Резкий наклон зубастых челюстей и громкий скрежет зубов на том месте, где только что была голова человека. Только чудом воин успел отшатнуться в сторону, заваливаясь на бок, а затем и разок перекатившись по земле. На ноги он вскочил мгновенно, но теперь его уже на месте связали атакой сразу четверо прикормышей.

   А вот мастер двуручного боя действовал с изумительной скоростью и невероятным умением. Пока тварь пыталась откусить голову его большому товарищу, он домчался до задней лапы, и виртуозно рассёк её в двух наиболее уязвимых местах. Затем, так и не прекращая движения, перепрыгнул в нырке несущийся на него костяным наконечником хвост и нанёс искусный удар с оттяжкой по кончику хвоста. Наконечник оказался отсёчён начисто, а тварь взвыла максимально страшным рыком. С такими повреждениями она уже могла надеяться только на свою пасть, но вот разворачиваться на перебитой лапе к противнику оказалось весьма трудно и она потеряла те самые несколько драгоценных мгновений, которые могли ещё как-то затянуть поединок.

   Воин оббежал строкоци сзади, и перерубил последнюю лапу. С хриплым стоном тварь завалилась животом наземь, не в силах даже приподняться. Короткая пробежка прямо по спине ящерицы, и один из клинков вонзается в глазницу хищника.

   Затихающий рёв и приближающаяся тишина, нарушаемая только лишь завершающими ударами тетивы: лучники заканчивали отстреливать последних прикормышей, которые после гибели своей хозяйки попытались вернуться к лесу.

   Тогда как мастер, оставив свой меч в глазнице гигантской ящерицы, так и уселся на спине монстра, опустив второе оружие вниз и с интересом поглядывая на своего большого товарища. Тот как раз в азарте боя закончил добивать последнего прилипалу, резко крутнулся на месте, осматриваясь в поисках нового врага, и наткнулся взглядом на улыбающееся лицо. И только потом рассмотрел, на чём восседает его боевой товарищ, командир и учитель. Шумно выдохнул, расслабился, выпрямляясь и расправляя свои широкие плечи. Ну и подспудно уже ожидая или замечаний, или подначивания со стороны старшего по чину и по званию воина.

   И те прозвучали:

   - Скирт, что-то ты долго копаешься! От любого крестьянина с мотыгой и то пользы было бы больше.

   Не обращая внимания на нервный смех одного из лучников, здоровяк оторвал с себя мешающие остатки холщовой рубахи и деловито стал протирать ими заляпанный кровью меч. При этом признался без всякой обиды или стеснения:

   - Я, наверное, седой стал после этого щёлканья зубами возле самого уха...

   - Да седой - это ерунда! - веселился товарищ. - Главное, что сухим остался.

   - ...Да и запах у строкоци настолько зловонный, что меня до сих пор мутит. И чеснок не помогать отдышаться.

   Мастер спрыгнул с поверженной туши и поморщился:

   - А меня вот уже чесночный запах раздражать стал! - после чего повернулся к лучникам, которые как раз обошли распластанных прикормышей, добивая подранков, и собрали некоторые стрелы: - Никто не ушёл?

   - Все здесь! - с гордостью в голосе доложил самый старший по возрасту воин. - Двадцать две прилипалы!

   Прежде чем отдать следующую команду, командир внимательно всмотрелся в опушку леса. После чего вздохнул с некоторым сожалением:

   - Жаль, что больше там никого нет, а то бы мы и второй комплект трофеев собрали..., - после чего разрешил одному из лучников, уже приготовившему боевой горн: - Зови подмогу!

   Звук горна унёсся к дороге, теряющейся средь пологих холмов, и вскоре из-за них выехали три солидные повозки, запряжённые парами лошадей. На каждой восседало по четверо, а то и пятеро крестьян, напряжённо вглядывающиеся вдаль. Крестьян сопровождало пятеро верховых, одоспешенных воинов с копьями. Появись они раньше, или находись сразу на поле, тварь бы ни за что не пошла в атаку на людей.

   Но в любом случае, пятеро воинов, которых возглавлял один из лучших и прославленных кудесников королевства, были весьма довольны результативной засадой. Их уже далеко не первое крещение со строкоци, и на этот раз закончилось без единого ранения для людей. Некоторые ушибы, ссадины и царапины не считались.

   Зато имелись потери в магическом прикрытии, и первым на это обратил внимание именно Скирт:

   - Амулет-то мой того..., песком осыпался! Смотри, Эрик.

   В самом деле, к прочному шнурку, который обвивал шею здоровяка, теперь крепился только кусочек хрупкой дужки, всё что осталось от довольно дорогого в изготовлении медальона защиты от парализующего стрекота ящеровидной твари. Точно такие же огрызки, с озабоченным видом продемонстрировали лучники.

   - М-да! Это я погорячился, надеясь на вторую строкоци, - с досадой констатировал Эрик Зарнар. А потом со злостью пнул окованным сапогом по горе бездыханной плоти. - Тьфу, мразь какая! Видимо старая уже, опытная ...была. Ну да ладно, половина мехов от прилипал уйдёт на покупку руды кэфэц, ничего не поделаешь... Это если нам в форте Восточный ничем разжиться не удастся... Зато потом будете имеет ещё более мощные амулеты, мне теперь их делать проще простого. С каждым разом всё лучше получается. Думаю, что за неделю справлюсь.

   Сам Эрик обладал врождённым умением сопротивляться магическим атакам хищников, Да и будучи невероятным искусником в мастерстве двуручного боя мог лично с мечами выходить против молодой строкоци и десятка прикормышей. А вот его команде без амулетов идти в бой или устраивать новую подобную засаду - никак. Так что волей, неволей, но придётся после визита в форт возвращаться в главный город провинции, где только и можно было купить редкостную руду кэфэц.

   Вынужденному отпуску больше всего обрадовался Скирт, у которого в этом городе имелась симпатичная зазноба:

   - Ух, ты! Неужели возвращаемся в цивилизацию?

   Но его радость оказалась преждевременной:

   - Вначале ещё три дня побудем в посёлке и походим с крестьянами простыми защитниками. Наверняка на место гибели это твари вторая товарка подтянется. А вот когда и вторую добьём, тогда ...у тебя и самые основные тренировки начнутся. Плохо ещё с мечом работаешь, плохо...

   После чего Эрик Зарнар неспешным шагом отправился к опушке. Ему в небольшой медитации требовалось постоять на том месте, где застыла тварь перед нападением. В недавно начавшейся для него карьере охотника-истребителя, такие вот медитации порой давали отрывочные картинки того, что думала тварь перед атакой и как выбирала приоритеты намеченной охоты.

   Но всё равно оставшиеся за спиной боевые товарищи выглядели довольными. Пусть ещё три дня работы, и пусть потом очередные тренировки, но скорое возвращение и побывка в большом и хорошо защищённом городе, позволит расслабиться, да и отметить удачные засады последних дней, хотелось неимоверно.

   Тогда как командир отряда замер на опушке, пытаясь уловить ещё недавно бушевавшие здесь эмоции хищника. Постоял. Прочувствовал. И самодовольно улыбнулся: задумка с чесноком сработала превосходно, перебивая и запах железа, и приманивая самое большое бедствие здешнего мира в подстроенную западню.

   А потом уже открытыми глазами посматривал, как его воины споро помогают крестьянам прямо на месте схватки с тварью, снимать с неё ценнейшую кожу, вырубать клыки, когти и прочие дорогостоящие магические детали костяка. В центре королевства подобные трофеи весьма ценились. С прикормышей тоже бережно снимали ценный мех, пока они оставались тёплыми, но и останки тела не выбрасывали. В пищу подобное мясо не употреблялось, а вот если закопать у корней фруктового дерева, то потом в течении двух десятков лет оно плодоносило троекратно больше.

   Посматривал Эрик, на скудные поля, вспоминал про тяжкую долю здешних крестьян, и его настроение, несмотря на удачные трофеи и бескровную победу, начало скатываться в пропасть пессимизма и уныния. Да и было отчего...

   Особенно если думать не о своих личных успехах, а о всеобщих поражениях.

   Родной Мерлан. Мир - где хищники, перед тем как напасть на свои жертвы, сковывают их страхом и обездвиживают дикой магией. А в роли самой желанной и вкусной жертвы для кровожадных тварей - люди.

   Ирцшулар - единственное мощное королевство мира Мерлан, которое имеет силы бороться с превалирующими числом и силой хищниками. В Ирцшуларе люди живут только за крепостными стенами, и никогда не покидают свои твердыни в ночное время. Правда и стены порой не спасают от смерти обитателей весей, небольших посёлков, а то и целых городов. Зато днём, благодаря наличию оружия, дружной сплочённости и многочисленности населения, подданные этого королевства, позволяют себе обрабатывать землю, получая желанную добавку в виде злаков, корнеплодов, овощей и фруктов в свой скудный рацион. И то, обрабатывают землю по устоявшейся уже давно поговорке: "Один сеет, двое с луками на изготовке - стоят рядом. Если крестьянин пашет на лошади - то вокруг стоят уже пятеро лучников".

   Конечно, есть и гульдены, так называемые кудесники магии, владеющие необычными силами, умеющие управляться с чарами. Благодаря своим умениям, они учатся сопротивляться магической атаке дикого хищника, а то и создавать амулеты сопротивления для обычных людей. Гульдены своими руками или оружием могут останавливать, а то и убивать диких монстров. Да только подобных кудесников так мало, что любой из них обитает если не в столице, то лишь в крупных городах. И увы, гульдены - наибольшая ценность мира Мерлан, так что отправить их на защиту крестьянского поля - считается святотатством. Даже просить их об этом и сам король не осмеливается. Обычно... А сами они только в некоторых исключительных случаях покидают город своего постоянного проживания.

   Но ведь всегда бывают в жизни исключения. Вот одним из таких исключений и стал маркиз, гульден Эрик Зарнар. Красавец двадцати шести лет отроду, знатного происхождения, редкостный мастер боя сразу с двумя мечами, выпускник столичной магической академии, получивший звание Магистра и умеющий самостоятельно разрабатывать новые виды амулетов защиты. О последнем стоило сказать, что подобных умельцев в королевстве можно было сосчитать на пальцах одной руки, а высший ранг Магистра, выпускнику академии удавалось получить один раз в три, а то и четыре выпуска. Настолько это было редкостное явление. Да и вообще этих Магистров в самом мощном государстве было всего лишь чуть более двадцати человек. А в иных землях несчастного мира - и того меньше.

   Маркиз Зарнар ни в коем случае беден не был, как поговаривали у него за спиной недоброжелатели и завистники. И подался в охотники-истребители не из-за наживы. По большому счёту он мог зарабатывать столько же, лишь на производстве охранных амулетов. Но вот усидеть в безопасном месте, зная, что творится в окрестных лесах и равнинах, он себе позволить не мог и, поварившись два года в бестолковой сутолоке придворных пустозвонов, отправился сражаться с хищными тварями. Ещё и не сам отправился, а собрав команду, в которую вошли четыре отменных воина и его друг детства, баронет Скирт Данью. Причём дружище Скирт в своих кругах, за умение владения мечом считался чуть ли не мастером высочайшего класса. А вот против своего более настойчивого в обучении товарища смотрелся значительно слабее.

   Но в любом случае, команда истребителей за последний год обрела предельную известность не только в королевстве Ирцшулар, но и за его пределами. Старосты наиболее страдающих от тварей посёлков, буквально в очереди стояли к маркизу, умоляя его за любые деньги избавить их земли от опаснейших магических хищников. Потому что остальные команды истребителей, воевавшие без магического прикрытия, частенько сами становились жертвами. Твари не гнушались нападать парами и хотя считались полностью неразумными созданиями, действовали порой очень слаженно и организовано. А уж умение управлять различными прикормышами, коих насчитывалось до сорока видов, сразу ставили пару атакующих бестий в невероятно выгодное положение в столкновении с людьми. С такой парной атакой могло справиться только не менее десяти тяжеловооружённых воинов, имеющих вдобавок по дорогущему амулету, защищающего от ментального удара.

   Ну и те самые желанные для всех амулеты. Их невероятно малое количество обуславливалось отсутствием в городах редкого минерала, называемого кэфэц. С каждым годом его добывалось всё меньше и меньше, хотя ещё каких-то две сотни лет на восточной границе Ирцшулара кэфэц добывали в неограниченных количествах. Но потом горный массив Кальпири так обильно заселили магические хищники, что оттуда за последние пятьдесят лет не вернулась ни одна экспедиция, не вырвался ни один старатель. Маркиз Зарнар как раз и двигался к форту Восточный, чтобы уточнить на месте что творится на ведущей дальше на восток дороге, и можно ли попытаться по ней прорваться к горам. Хотя Магистру уже заранее и все дружно предрекали неудачу в этом деле.

   Предрекали и отказывались помочь воинами и амулетами. Вот и приходилось действовать самому на свой страх и риск, опираясь только на боевые качества своих верных товарищей. Ну и по ходу своего движения на восток уничтожать каждую попавшуюся возле крестьянских полей тварь. Да только, увы, даже отряд Эрика, а то и сотня ему подобных - не мог решить море проблем всего мира.

   Ведь если в данном королевстве ещё как-то боролись с хищной магической напастью, то в других государствах дела обстояли с каждым годом всё хуже и хуже. Доходили упорные слухи, что некоторые княжества и малые королевства на окраинах материков вообще прекратили существование. Последние беженцы из умирающих городов бежали так далеко, что добрая десятина из них добиралась и до Ирцшулара. И приносимые ими вести становились с каждым годом все печальнее и трагичнее. Дошло до того, что некоторые дальние столицы человеческих государств, оказались на осадном положении и их обитатели выживали лишь за счёт взращённых в подвалах грибов, да разведения нутрий. А жизнь в такой обстановке, без нормального питания и открытого пространства никак не способствовала органическому развитию последующих поколений. Люди становились слабее, мельчали, всё реже рождались дети с зачатками кудесника, и когда где-то не оставалось гульденов вообще, то тамошнее государство или вымирало, или его подданные всем скопом покидали насиженные места и отправлялись к более благополучным соседям.

   Ну а в последние годы и на окраинах Ирцшулара стало твориться невесть что. По слухам, твари стали более многочисленны, более организованы и более огромны. А все остальные Магистры так и продолжали оставаться в городах, ни в коей мере не собираясь рисковать своими шкурами в открытых столкновениях с магическими тварями.

   Над миром Мерлан всё больше и больше нависала угроза полного исчезновения людского населения. Вот потому и тосковал Эрик Зарнар, стоя на опушке леса и посматривая на своих боевых товарищей. Вот потому и разрывалось его сердце от чёрного пессимизма, несмотря на недавно одержанную победу.

Глава первая. СУЕТА СУЕТ.

 Последние сутки прошли настолько суматошно и на пределе физических сил, что когда графиня Светозарова случайно выловила своего мужа в одном из коридоров их замка в Свирепой долине, то бросилась ему на грудь, с отчаянием восклицая:

   - Дорогой! Ты меня разлюбил? И решил бросить?

   - И не стыдно такие вопросы задавать? - укорил супругу Дмитрий Петрович Светозаров, подхватывая её на руки, прямо на ходу и не прекращая движения. - Сама ведь видишь, что творится.

   - А вдруг ты меня потеряешь?

   - Тебя? Не с моим счастьем! - хохотнул граф, на что сразу же получил лёгкий щипок в шею и нахмуренные в подозрении бровки своей ненаглядной:

   - В каком смысле?

   - Да в прямом. Раз уже мне повезло тебя найти, то будет везти и дальше: потеря такого счастья мне не грозит.

   - А куда ты меня несёшь, - забеспокоилась она, - Я ведь шла в другую сторону.

   - Нечего было на меня кидаться, и настолько запугивать своим видом сбежавшей от удушения Дездемоны.

   - Ты бы знал, насколько меня утомила эта нудная учёба с твоими стажёрами. Удивляюсь, как твоя сестра с ними высиживает...

   - Ну, ей по штату теперь положено рвать когти и восстанавливать утраченные врождённые способности. Теперь она имеет хорошие шансы стать четвёртым Торговцем наших вселенных.

   В самом деле Елена, родная сестра Дмитрия, не так давно спасённая из многолетнего плена, позавчера впервые увидела лёгкую вуаль стыка между мирами. За что была тут же безжалостно отдана в руки огромного баюнга Шу'эс Лава. Хотя тот и сам до сих пор числился в ученичестве у графа Светозарова, но он был второй разумный человек в его жизни, который умел пусть и со скрипом, но перемещаться между стыками миров. Причём за последние три ночи память к баюнгу вернулась ещё за два года жизни, и он уже припомнил массу теоретических знаний по специальности-призванию Торговец. Ну и раз от него никакой помощи пока не было в переносе иных объектов через пространства, то для него организовали класс из тех, кто мог и должен был вскоре составить компанию графу на межмирских тропах.

   Первым в этот класс, конечно, был зачислен Хотрис, тринадцатилетний отрок из мира Кабаний, который не только считался стажёром номер один, увидевшим створ между мирами, но являлся единственным из современников, кто побывал в замке Свинг Реальностей, висящим где-то в подпространстве между мирами. И не только побывал, но в критической ситуации сумел геройски выжить и вырваться оттуда. Вторым учеником числился Аристарх Великий, придворный маг короля Ягонов. Более чем столетний по возрасту Аристарх различал смутные образы створа между мирами уже давно, но дальше этого сдвинуться пока не мог. Третья - уже упомянутая сестра Дмитрия, Елена. Ну и четвёртой в этот импровизированный класс попала графиня Светозарова. Причём попала лишь по причине пока ещё не изученных в ней возможностей и нераскрытых способностей. Надеяться, что она станет в будущем Торговцем, было бы слишком, но для выявления талантов супруг и её заставил пройти курс обучения вместе со всеми.

   Сейчас он про это вспомнил и добавил в голос строгости:

   - Почему ты не на занятиях?

   - Так уже ужин на носу, а мы и на обеде не виделись.

   - М-да... А что делать?.. И так ничего не успеваю..., - они уже оказались в лифте и теперь спускались на подземные этажи замка. - Так ты со мной?

   - Странный вопрос мужчины, который на руках несёт на всё согласную женщину.

   - Действительно... В подвале меня ждут с испытанием ловушки для Крафы.

   - О-о! Неужели так быстро что-то получилось? - поразилась Александра.

   - Вот сейчас и посмотрим, - Дмитрий поставил жену на пол, чмокнул в губки и дверь лифта открылась. - Всё-таки лучшие учёные умы мира Зелени над этой проблемой работают.

   В последние дни самой главной задачей, отметающей все остальные исследования и проекты, стало создание некоей обороны против главного врага, а в идеале - создания ловушки для поимки этого врага. После преобразований в мире баюнгов, уже не мифический, а вполне реальный Крафа мог заявиться в давно не посещаемый им мир Ба с разборками и наказанием виновных. А так как Крафа мог оказаться и посильней Светозарова и его команды, то воевать с ним в открытом единоборстве было бы крайне неосмотрительно. Поэтому Дмитрий постарался подбросить всем своим учёным коллегам и соратникам одну осенившую его идею.

   Крафа использовал для переброса монстров в мир Ба импульсный портал с привязкой обратной сути. Уникальное и наверняка собственное научное открытие, которое позволяло узурпатору и тирану перекидывать в пещеры милых и пушистых туюсков полчища хищных болотных тварей из болот Зелёного Перекрестка. В ответном противостоянии граф Светозаров тогда сумел за несколько дней создать устройства с магическими зеркальными отражателями - контрдействующими структурами, которые и нарушили чёткую работу вражеского портала. Тогда это помогло невероятно.

   Но землянин на этом не остановился, рассуждая примерно так: раз уж Крафа умудрился соорудить ловушки между мирами, действующие полторы тысячи лет, то почему и Светозарову не попробовать сотворить нечто подобное? Тем более что знания о строении кокона, почерпнутые в мире Кабаний, весьма пригодились. Ведь в любом случае враг всех Торговцев захочет наведаться в мир баюнгов, а значит, точку его перехода высчитать можно. Только и следует в той точке соорудить нежданное для врага препятствие. А ещё лучше - прочную, неразрушимую ловушку.

   Учёные самой академии, и несколько светил научной мысли со всего мира Зелени, идею графа поняли, оценили и все свои знание и умения бросили на её воплощение. Причём им для этого совсем не требовалось видеть, щупать или бывать в подпространстве, хватило и тех объяснений, которые давали побывавшие там Торговцы и пассажиры.

   И вот она, ловушка: на самом нижнем подвальном этаже замка, который как раз и служил этаким испытательным полигоном, переливался еле прозрачный кокон, весьма схожий на трёхметровое веретено с пряжей. Когда-то примерно в такой были пойманы в Кабаньем Светозаров и его очаровательная супруга. Так что они знали насколько пленнику внутри него неудобно. Тем более новый кокон-ловушка был значительно усовершенствован, модифицирован, троекратно укреплён, и подпитывался невероятной по силе энергии сразу пяти кристаллов-накопителей. Благо, что последних аккумуляторов, после экспроприации бесхозных башен в мире баюнгов, в распоряжении учёных имелось более чем предостаточно.

   Первым заметил супружескую парочку ректор академии, Верховный целитель всей империи Рилли, старый друг и соратник Тител Брайс. За два метра ростом, но худой и нескладный, он и руками всегда размахивал страшнее ветряной мельницы:

   - Наконец-то! - вскликнул он и нервно стал потирать ладонями. - У нас уже всё готово, а ты словно на прогулке двигаешься.

   Графиня не удержалась от ответного укора:

   - Мы даже не ужинали.

   - Отлично! Пустой желудок - чуть ли главное условие! Ха-ха! - Тител несколько ехидно рассмеялся. - Мы тут некое усовершенствование придумали...

   Понятно, что испытывать ловушку, кроме как Дмитрию было некому: юный Хотрис ещё не умел, а громадным баюнгом Шу'эс Лавом рисковать не хотелось. Но услышав о неведомом усовершенствовании, граф напрягся:

   - В чём суть?

   - Сюрприз! - порадовал Верховный целитель своего приятеля. - Если будешь знать заранее, весь интерес пропадёт...

   - Чей интерес?

   - Общий! Так, давай сюда..., - ректор чуть не за руку подвёл Дмитрия к определённому месту, а потом ткнул рукой в сторону зеркальных отражателей: - Попытайся сместиться как раз в центр треугольника. Начинаем! Эрлиона, у тебя всё готово?

   Магическая дочь академии, детище научной мысли, искусственно созданное создание, родившееся из колдовской суспензии, которое уже могло просматривать и прослушивать каждое помещение замка, тут же отозвалась у всех присутствующих в сознании мягким женским голосом:

   - Да. Колыбели ничего не грозит.

   В академии за последние недели создали и вторую вертушку с суспензией, которую и называли колыбелью. В скором времени оттуда собирались воспроизвести на свет то ли братика, то ли сестричку для Эрлионы. Но в данный момент она больше всех, а может и правильнее всех остальных заботилась о помещении с вертушкой и о самой суспензии, постепенно оживающей в бассейне с вертушкой. В намеченном испытании ожидались как сотрясения, так и вибрации, которые весьма могли повредить здоровью новой, зарождающейся магической сущности.

   - Тогда..., - Тител Брайс ткнул графа кулаком в плечо; - Пошёл!

   Ну Торговец и сместился в пространстве, всего лишь на какой-то десяток метров. Сместился, и с определённой радостью осознал, что ловушка сработала. Но вот дальше всё пошло совсем не так, как он ожидал. Вместо свободного пространства внутри кокона, вокруг пленника сомкнулись упругие космы магической паутины, и по всему сознанию ударило принизывающим холодом. И ладно бы только это, всё-таки подобные варианты рассматривались, и научная группа их смогла воплотить в жизнь, так ещё и сам кокон стал вести себя совершенно непредсказуемо. Он вращался и крутился сразу в двух плоскостях! А это совершенно лишало не только ориентации, но и начисто нивелировало так необходимую для освобождения концентрацию. Особенно в первые моменты...

   Но Светозаров попытался сосредоточиться по уже хорошо знакомым ему наработкам. Хоть внутренности выворачивало наизнанку и действительно повезло, что не успел поужинать, но постепенно мелькающий калейдоскоп пятен стал складываться в знакомую картинку: вот отражатели, вот две группы людей, а вот чуть осторонь и его супруга.

   Вдобавок послышались направленные мысли Эрлионы:

   - Папа, ты как?

   - Нормально..., готовлюсь вырываться отсюда...! - даже мысли прорывались сквозь сжатые со скрипом зубы. - Пусть ставят защиту!

   - А папа Тител поспорил с мамой Александрой, что ты не вырвешься.

   - Это он зря... А ты за кого болеешь?

   - Конечно, что за тебя! Но..., с другой стороны хотелось бы и этого Крафу поймать...

   - Да уж!.. Если я не вырвусь, то и у него вряд ли получится... Р-р-р...!

   Порядочно разозлившись, но так и не сумев выплеснуть вокруг себя нужную энергию с искорками-разрушителями кокона, Дмитрий попробовал вначале стабилизироваться в пространстве. Сюрприз с вращением и в самом деле смешал все его предварительные задумки.

   И как только задумался о новой задаче, сразу отыскался и достойный выход. Раз уничтожить, или хотя бы разорвать кокон не получается, то следует его вначале остановить, а там видно будет. Но изнутри даже руками кусочек силового поля двинуть было проблематично. А если снаружи? Почему не попробовать "усилить" кокон, прибавив ему большей толщины и пространственности? Да ещё не просто по всей площади, а в точках искусственно созданных наростов?

   И это вначале не получалось, но зато уж как пошло, то пошло! Вначале один шип отрос в сторону на метр, потом второй на три, а потом уже последующие превратили веретенообразный кокон в устрашающего магического ежа. Как следствие, иголки зацепились за окружающее пространство стен, за щиты людей, за стоящие без всяких креплений зеркальные отражатели и, намотав всё это на себя, вращающееся веретено так дёрнуло силой зацепления, что содрогнулся весь графский замок с пристроенной к нему академией всемирного целительства.

   Каким-то чудом, в самый последний момент Тител Брайс успел расформировать, растворить кокон в пространстве, прекращая эксперимент. Иначе если не людей, то уж точно отражатели размолотило бы об окружающие монолитные стены вдребезги. Потом вытер пот со лба и без всякой деликатности набросился с руганью на хозяина замка и всей Свирепой долины в целом:

   - Ты что творишь?! Что творишь?! Или хочешь из нас отбивных наделать?

   К сидящему на полу, и мотающему головой графу бросилась его супруга и уже знакомыми для неё умениями попыталась ликвидировать явное головокружение:

   - Ты как?

   "Папа, может чего надо?" - послышался в голове и встревоженный голос Эрлионы. Тогда как ректор и не думал прекращать поток льющихся обвинений:

   - Какая задача перед тобой стояла?! Вырваться! Только это! А зачем ты кокон решил остановить? Ну скажи мне: зачем?!

   - Ну так..., - стал обретать дар речи граф. - Сконцентрироваться то надо...

   - Кому надо? Крафе надо! А где ловушка будет стоять? В межмирском пространстве возле мира Ба! Так? Так! А там есть, за что зацепиться разросшимся коконом?

   - Действительно..., - понял наконец-то задумку учёных Светозаров. Здесь, когда вокруг стены и твёрдая материя, такое возможно, а вот в клубящемся тумане пустоты, зацепиться будет не за что. - Но если честно, то сразу воспользоваться иными средствами для разрушения кокона у меня не получилось бы. Уж так телом колотит, так мозги выкручивает и мотает...!

   Тител Брайс заметно оживился и с восторгом обратился к группе своих коллег, учеников и соратников:

   - Вот видите! Всё работает! А если мы в кокон ещё и вибрации добавим... Ха-ха!

   Граф Дин Светозаров, не удержался от досадного восклицания:

   - Но тогда этот Крафа вообще может копыта отбросить! А нам он желательно живой нужен. Мы ведь совершенно ничего не знаем о его месте обитания. Где, что, как? В каком мире он вообще обивается и как этот мир соприкасается с болотами Зелёного Перекрёстка. Есть ли у него пленники и где они?

   Верховный целитель, руководствуясь логическими размышлениями, с такой постановкой дела не соглашался:

   - Мы даже приблизительно не знаем сил Крафы и его умения. Но зато знаем, что он уничтожил или пленил всех Торговцев, перекрыл межмирское пространство ловушками и тем самым нанёс невообразимый вред всем мирам и народам. Следовательно - перед нами враг! И в таком случае его предпочтительнее уничтожить сразу, при первой же встрече. И лучше перестараться с орудиями убийства, чем создавать мягкие путы и укутывать в шёлковые простыни. Поэтому мы все настаиваем на крайне жесткой ловушке, именно такой, в которой Крафа при попадании будет сразу умерщвлён.

   - Ого! Прямо вот так и "все"? - удивился Дмитрий Светозаров, с некоторым сомнением обводя присутствующих взглядом. Ответные кивки и положительные ответы заставили его задуматься всерьёз: - Ладно, раз среди вас такое единодушие, то пусть будет по-вашему. Но как долго затянется переоснащение ловушки?

   Ещё прежде, чем ответить, Тител Брайс благословляющим жестом отдал команду своим помощникам и те приступили к работе. А сам ректор позволил себе улыбнуться с некоторым превосходством:

   - За кого ты нас принимаешь? Два часа работы и всё готово! Структуры самых убийственных заклинаний давно созданы, как и прочие технические дополнения, усовершенствования и разнообразные сюрпризы. Это ты у нас попал в ласковые сети кокона, словно спеленатый младенец, всяк другой неопознанный пришелец в межмирское пространство будет сразу же порезан и покроен на мелкие кусочки.

   - Ничего себе! Так тоже, вроде как нельзя! - нахмурился граф. - Вдруг там окажется кто-то из моих коллег?

   Ректор академии экспансивно замотал головой, разводя руками и дивясь тупости своего товарища. Но вместо него раньше стала отвечать Александра:

   - Что за сомнения? Ты ведь уже десятки раз мотался в мир Ба, изучил там обстановку досконально и сам уверовал, и нам доказывал, что никого из Торговцев там не осталось. А вот Крафа точно наведается, причём по двум причинам. Одна возможная: выяснение обстоятельств, при которых погибли его твари из Хохочущего тумана. И вторая, не менее явная: ему вроде как пора наведаться в мир альресков и проверить деятельность пляшущего под его дудку Совета старейшин. Раньше он никогда с плановыми инспекциями не задерживался.

   Доводы супруги и в самом деле соответствовали исторической действительности. Так что Дмитрий сдался окончательно, хотя и проворчал:

   - Но если погибнет кто-то из моих коллег, я себе этого никогда не прощу..., - потом сразу стал деловым и собранным: - Так вам точно хватит два часа?

   - Вполне! - подтвердил ректор целительской академии. - И можешь устанавливать ловушку в мире Ба. Ну..., разве что..., - было похоже, что он мысленно переговаривается с Эрлионой. - ...Разве что дай нам ещё один час времени. Наша детка предлагает установить и тотальный гаситель любых эмоций и деструктуризации памяти. Тот самый, который она использовала при лечении бывшего императора Успенской империи. То есть, ты понимаешь для чего?

   В своё время самого страшного тирана и сатрапа мира Зелени удалось взять в плен. А так как он обладал изумительной магической силой, чуть ли не сродни, а то и больше чем сам Верховный целитель, то просто уничтожить такое тело показалось учёным недопустимым разбазариванием врождённых талантов. Эрлиона слегка поработала над пленником, стирая ему всю память после тринадцатилетнего возраста, и теперь плотно и ежесекундно опекала и воспитывала бывшего диктатора. Тот уже имел титул целителя третьего уровня и числился Арчивьелом. Следовало добавить, что "юный" гений и в данный момент трудился здесь, вместе со всеми учёными, а его невероятные умения весьма и весьма помогли при устройстве кокона захвата.

   Деяние весьма спорное и экспериментальное, но с другой стороны вполне понятное. Если вдруг Крафа, оказавшись в ловушке, перестанет вести себя агрессивно и лишится хотя бы основных эмоций злости и бешенства, то убийственные структуры могут и не уничтожить его полностью. То есть пленник получит начальный паралич собственного сознания и останется несколько шансов, что его удастся впоследствии склонить к признаниям и некоторому сотрудничеству.

   Такое добавление устраивало Торговца больше всего:

   - Вообще даю вам три с половиной часа, для полного урегулирования всех деталей и согласования привязок. А мы пока поужинаем и ...наведаемся к Бормоту. Попробуем опустить в тамошний Хохочущий туман наши лётные устройства из мира Ситулгайн.

   Тотчас из толпы соратников отделилась Ледовая Владычицы, которая формально всё ещё считалась пленницей Торговца, но фактически уже отдавала все свои силы на благо общего дела:

   - Я с вами! - и, спохватившись, добавила: - Можно?

   Прежде чем ответить, Дмитрий мысленно обратился к Эрлионе:

   "Детка, что ты по этому поводу думаешь? И спроси, пожалуйста, мнение Александры".

   Магическая сущность отозвалась сразу:

   "Разве что присутствие Леды возле Бормота крайне необходимо. Её помощь здесь весьма желательна. Ну и мама Саша..., возражает категорически!".

   Ещё бы она не возражала, против присутствия такой красотки в их маленьком коллективе. Во время последних событий в мире альресков, она не скрывая ревновала к Ледовой Владычице и в любом случае старалась не подпускать ту к мужу.

   Но теперь Светозарову пришлось быстро выискивать самый деликатный повод для отказа:

   - Леда, в любом случае внутрь вулкана мы опускаться не будем. А если удастся хоть что-нибудь заснять, ты будешь первой которой мы покажем эти кадры. Не сомневайся!

   И не прощаясь, поманив за собой супругу, поспешил к лифтам. Уже поднимаясь наверх, Саша поинтересовалась:

   - Кого с собой возьмём? Бонзай всегда туда рвётся как маленький ребёнок. Видать, вы очень интересно провели своё время в плену?

   - Ещё бы! Пришлось каждую минуту думать, как спасти свои буйны головушки. Но..., сейчас и его брать не будем. С банальным запуском устройств дальней разведки мы и сами справимся. Зачем время терять?

   - Согласна! - графская чета отправилась прямиком на кухню замка, намереваясь сократить даже время ужина. Но уже сидя за столом и стараясь утолить голод, не слишком присматриваясь, что им подали, Шура вспомнила про одну из проблем, требующего постоянного контроля: - Когда на Землю наведаемся?

   Торговец тяжело вздохнул и мотнул в расстройстве головой. Нехватка времени его в последнее время убивала больше всего:

   - Разорваться, что ли? Но война с Крафой - пока намного важней. Так что заглядываем в вулкан, потом закидываю ловушку к миру Ба..., - скривился от сомнений, и всё-таки решился: - Затем мы все-таки до конца ночи постараемся выспаться! И не спорь! И только завтра с утра, наведаемся в монастырь. Такие преобразования и в самом следует держать под полным контролем.

   Имелась ввиду, операция "Воззвание", во время которой в мир Зелени на короткое время было переброшено двадцать групп землян по двести человек в каждой. Таким образом молодые гении и юные дарования в целительской магии, пожелали доказать всему миру Земля, что человечество не одиноко во вселенных. А значит, следует бороться за свои права и как можно быстрей ликвидировать созданные цивилизацией, преступно взращённые опасности в виде банковских систем нещадного побора, религий и организованной преступности.

   Причём люди были все отобраны либо тяжкие инвалиды, либо те, кому осталось совсем мало жить при тяжких болезнях. После момента переноса с Земли, четыре тысячи самых лучших целителей мира Зелени, практически за час, или чуть больше, постарались вернуть туристам между вселенными здоровья, а то и дать начальные импульсы в отращивании утерянных конечностей. Предполагалось: если такая группа вернётся на родную планету, то своими действиями и личным примером создаст переворот в сознании своих земляков, подвигнет их на тотальное изменение всей деятельности и модернизирует духовное восприятие действительности.

   Сам Торговец в положительные изменения на родной планете верил слабо, но всё было запущено в ход во время его отсутствия лучшими выпускниками целительской академии, так что остановить раскрученный маховик оказалось проблематично. Молодые Маурьи и Арчивьелы, которых он перед тем попросил о максимальной помощи и содействии в своих личных делах, его бы не поняли и не простили равнодушия к остальным людям. При своём юношеском максимализме, молодые дарования не понимали всей сложности, а то и невероятной длительности воспитательного процесса. Им всё хотелось сразу и сегодня.

   Да и трудности с четырьмя тысячами землян в операции, начались ещё во время посещения столицы империи Рилли, сразу после начавшегося лечения. То есть при отправлении обратно. Из четверых тысяч людей, на Землю решило вернуться менее трёх тысяч. Все остальные буквально в слезах и истерике умолили их оставить в новом мире. И это при том, что у каждого из них дома оставались и родственники, и любимые люди и преданные товарищи. Настолько их пугал сам факт возвращения в место, где правит жестокость, насилие и жажда наживы любой ценой.

   Не помогли и напоминания про обязательства вернуться, сражаться до конца и личным примером, словом и действием поднимать за собой на борьбу миллионы. Слишком уж люди разочаровались в подобной борьбе, а некоторые так сразу не сомневались, что будут уничтожены власть имущими или забраны в секретные лаборатории для изучения и опытов, как только распространится слух про их чудесное исцеление.

   Вот тогда организаторы всерьёз задумались над проблемой. Оказалось, что вылечить смертельно больного человека, или дать ему конечность взамен утерянной - мало. Следует его охранять и в дальнейшем. А вот это, увы, не под силу оказалось никому. Так что назад отправились только самые стойкие, решительные и активные, которые верили, что обязательно добьются поставленных перед собой целей. Жить хотели все, но вот бороться за улучшение этой жизни отправились самые мужественные.

   Возврат на Землю немного подкорректировали прямо на ходу: излеченных "возвращенцев" Торговец забросил в иные места, отличные от места первой отправки. То есть люди успели рассосаться по своим домам незаметно, не привлекая ничьего внимания к своим персонам. Даже если за ними следили до того спецслужбы или прочие недоброжелатели, вряд ли удастся отследить хотя бы некоторых и сообразить как они оторвались от слежки. А чтобы координировать всю последующую деятельность нового движения "Наш мир не одинок!", поддерживать их материально и информационно, в монастыре Жёлтых Грёз установили самую современную аппаратуру, уникальную даже для высокотехнической цивилизации Ситулгайна. Казимиру Теодоровичу и монахам во главе с их настоятелем отцом Клодом, оставили ещё по парочке Маурьи и Арчибелов, фактически лучших выпускников всемирной академии целительства.

   Так что проект не замер, а просто перешёл в совсем иную плоскость своего продвижения. На месте - помощь велась постоянно, но и сам Торговец был не вправе оставлять дело без личного контроля. В любой момент могло понадобиться нечто, что мог сделать, доставить или совершить лишь ходок между мирами, вплоть до полной эвакуации всех участников движения "Наш мир не одинок!" и обитателей монастыря.

   По здравому размышлению на Землю следовало податься сразу после установки ловушки в межмирском пространстве, но тогда и выспаться будет некогда. А без освежающего сна, даже сильнейшие уникумы вселенных долго протянуть не могут. Усталость в любом случае скажется и приведёт к непоправимым ошибкам в действиях и к необратимым, весьма негативным преобразованиям в психике.

Глава вторая. БОРМОТ.

   Вулкан в столице южной империи, оставался совершенно неизменным с тех пор, как его Дмитрий увидел в первый раз. Всё та же скользкая громадина высотой в тысячу триста метров, гигантским массивом нависающая над городом, и всё тот же глухой смех, больше на улицах слышимый как неразборчивое бормотание пьяного великана. Когда-то к самому пику вздымалась полоска каменных плит, со ступеньками, но впоследствии плиты были разобраны по приказу престарелого, слегка неадекватного умом императора. Ну, разве от прошлых исследований, на верхушке конуса, сотворенного из так и неизвестного материала, виднелась окантовка с металлическими платформами. То есть можно было сразу определяться именно туда и приступать к намеченной разведке. Удобно, безопасно (перила по внешнему периметру) и никто из обывателей не помешает своим назойливым любопытством.

   К сожалению, невзирая на предполагаемую утерю четверти часа, приходилось делать короткий визит вежливости к самому императору, потому что появись Торговец с супругой на верхушке Бормота, его всё равно заметит большинство жителей столицы, и потом верховный правитель будет явно обижаться. Поэтому ещё при составлении первого договора, о соблюдении таких нюансов, как небольшой разговор с обменом приветствиями и новостями, условились сразу.

   Повезло, император континента Юг - изволили отдыхать после сытного обеда. Чему Дмитрий от всей души обрадовался:

   - Тогда не смейте его беспокоить! - распорядился он нервно заметавшимся после его прибытия придворным. - Только и передайте от нас приветы и наилучшие пожелания. Мы тут с коротким рабочим визитом, заглянем в вулкан и сразу обратно отправимся.

   Летающие зонды они оставили на платформе сразу, так что во дворце засветились с пустыми руками. Не следовало раньше времени раскрывать суть предстоящей разведки: что народ, что их не всегда адекватный правитель могли этим сильно обеспокоиться. Так и метались среди горожан слухи, что если чужаки будут слишком беспокоить Бормот, тот содрогнётся, осерчает и всех в столице уничтожит разъедающим всё подряд зелёным туманом. То, что эта загадочная субстанция не причиняет вреда плоти человеческой и разрешает свободно дышать, многие не знали и знать не хотели. Да и то, что главный город материка здесь стоит испокон веков и ни разу никаких катаклизмов зарегистрировано не было в истории, тоже казалось обывателям неправильным. Как следствие, народное творчество изгалялось в создании душещипательных легенд, драм и трагедий, в которых дерзкие возмутители спокойствия уничтожались Бормотом в разных позах и разными способами. А порой уничтожались, дескать, со всеми соседями, а то и горожанами.

   Исследователи для данной работы облачились в свои универсальные сюртуки, не поддающиеся разъедающей мощи хохочущего тумана. Да и всё оборудование, и даже оружие было сотворено по специальному заказу в техногенном мире Ситулгайна. Так что за себя они нисколько не опасались, с местом были ознакомлены, а посему сразу приступили к работе.

   Естественно, что продолжая обмениваться мнениями и обсуждая свои действия:

   - Запускаем первый зонд, и вначале понаблюдаем, что он нам покажет на экранах.

   - Согласна. В любом случае дальность сигнала в тумане ограничена.

   Подобные испытания уже проводились шафиками в королевстве Ягонов и тогда воздушные разведчики зарекомендовали себя как весьма надёжные технические устройства, управляемые на расстоянии. Но всё равно силы передающих устройств не хватало, чтобы прорваться сквозь толщу сгустившегося зелёного тумана больше чем на полтора, два километра. Причём в болотах Зелёного Перекрёстка, туман был в гораздо более разреженном состоянии, чем в Бормоте.

   Первый прибор, загудев, словно пчела своими гравитационными двигателями, отправился в полёт. Для просмотра передаваемого изображения, оператор управления имел на выбор либо экран, либо специальные очки. Но пока пользовались только одним экраном.

   - Меня уже в который раз смущает сама вот эта постройка, - бормотал Торговец, одетой на руку перчаткой управляя начавшим спуск устройством. - Ну какой с неё толк? Никакой логике не поддаётся, да и нигде на планете не существует чего-то подобного.

   - А слантерс? А корешки акстрыга? - напомнила Александра про удивительное сырьё для наилучшей, медицинской резины и про наркотические, но страшно полезные в той же медицине произрастающие в полости вулкана растения. - Вполне возможно, что при постройке этого мастодонта как раз и руководствовались определённым заказом тогдашних обитателей материка.

   - Может быть, может быть... Но тогда получается, что создатели этого чуда изначально замышляли гуманное и доброе дело? Откуда же тогда появились эти мерзкие твари, да и сами болота? И почему зелёный туман разъедает почти всё, вплоть до обычного железа?

   - Мало ли для каких дел предназначался газ, - казалось, у самоуверенной графини на всё имеется ответ. - Ну а болота с монстрами уже потом создал, захвативший этот нижний мир, Крафа.

   - Ага! То есть ты утверждаешь, что там внизу и есть вотчина нашего самого главного врага? И эта вотчина располагается под морями и континентами?

   - Вряд ли. Скорей Зелёный Перекрёсток и Бормот - это некие порталы, которые строители оставили для своих нужд.

   - Почему тогда Крафа этими порталами не пользуется? - Дмитрий настойчиво пытался разрушить логические построения супруги. - Ни его следов, ни наличия его влияния в этом мире не было, и нет.

   - Это тебе так кажется. А появление Леды на северной земле? А уничтожение всех местных шафиков методом каторжных работ?

   - Ха! Создание арки призыва и арки контроля на стенах вокруг столицы Юга - это уже дело рук какого-то столичного идиота, возмечтавшего прибрать к рукам всех конкурентов. Аркам не более пятисот лет и если бы не созданный древним колдуном орден сумеречных монахов, то после его смерти популяция шафиков на планете возродилась бы давно. Ну а по поводу Ледовой Владычицы, так она скорей всего и попала сюда через один из порталов. Похоже, что сила её матери сотворила чудо, помогая девочке преодолеть немыслимые силы и пространства. По всей логике девицу тоже надо отдать в ваш класс начинающих Торговцев. У неё в наличии все признаки немалой силы и умений к перемещениям.

   Александра после таких обобщений скривилась и напомнила именно о своём нежелании видеть Леду слишком часто в компании графской четы:

   - Я была против этого сразу по той причине, что она пленница. По её вине погибли невинные люди и она ещё долго должна замаливать свои грехи и стремиться к оправдательному приговору. - А потом опять вернулась к основной теме: - Ну и учитывай самый главный парадокс: Крафа банально может и не знать про эти порталы. Вот потому он Леду и не нашёл после её побега.

   - Именно! Как раз к этому я и веду. Если Крафа о порталах ничего не знает, значит, его вотчина не здесь, не во внутренностях планеты. Уж всяко разно такой ученый и исследователь как он, изучил бы свой "личный рай" до последнего обломка камня. Следовательно, имеются некие, совершенно таинственные пространственные переходы.

   - То есть? - не могла понять Александра.

   - То есть ту самую вотчину наверняка и создали Торговцы для каких-то своих научных целей, но некоторые секреты им удалось припрятать даже от своего соратника. Ведь недаром мать Леды в насылаемых ей видениях настойчиво твердила отыскать именно Зелёный Перекрёсток. Она знала твёрдо, что дочь именно в этом мире и именно через Перекрёсток может организовать помощь своей родительнице.

   - А почему не через Бормот?

   - Логичный вопрос. И правильный. И опять-таки, на него есть два варианта ответа: либо здесь под нами выхода нет, либо про него мать Ледовой Владычицы тоже не знала. Ну и может существовать более простое объяснение: в вотчину Крафы забраться сквозь вулкан многократно тяжелее, чем из столицы моего друга Бонзая. Там можно идти, пусть и голому, а здесь надо уметь летать..., и то, если перья туман не растворит на первой сотне метров... Хм! Однако! Три с половиной сотни метров разведчиком пройдено, а туман только гуще становится...

   Если раньше на экране просматривалось расстояние на десяток метров, то теперь универсальное устройство с уникальными, в том числе и инфракрасными объективами просматривало клубящуюся субстанцию не далее, чем на четыре, пять метров. Ко всему прочему на экранах стали возникать помехи: передающие антенны не справлялись с такой плотной толщей хохочущего тумана. На это первой обратила внимание Александра:

   - Первые снежинки помех, сигнал приёма вон как упал.

   - Ничего, ещё резерв есть...

   Когда отметка погружения перевалила за пятьсот метров, видимость практически стала нулевой. Пришлось замедлить спуск до максимума и больше вслушиваться в передаваемые звуки, чем бесполезно всматриваться в зелёную мглу. На тех уровнях грохот, скрип, резкие щелчки и непонятные стоны раздавались, по показаниям приборов, с утроенной силой. И всё это на фоне бормотания и искусственного хохота самого тумана навевало сознанию страшные и неприятные картинки.

   - У меня такое впечатление, - графиня непроизвольно стала говорить тише. - Что мы сейчас рассмотрим колонну невольников, которые под ударами бичей словно бурлаки, тянут гигантские скрипучие телеги или ржаные вагонетки с камнями.

   - Похоже..., - согласился Торговец. И нехотя признался: - Хотя у меня картина в представлении ещё более непритязательная: словно тысячи прикованных к коловоротам людей вращают несколько десятков воротов. А уже от тех крутятся камнедробильные механизмы, превращая скалы в гравий.

   - Брр! - его супруга вздрогнула всем телом: - неужели и в самом деле такое увидим?

   - Да хотелось бы ошибиться... Если вообще что-то удастся рассмотреть.

   Ну и ближе к отметке в шестьсот метров, пришлось менять формы исследований.

   Помехи к тому времени стали настолько ощутимыми, что к экрану следовало присматриваться с резью в глазах, а звуки из динамиков перешли в сплошной хрип и щелканье. Пришлось дать команду на остановку и поменять задание для устройства. Команда там имелась на всякий случай: при полной утере связи - немедленно возвращаться на конус вулкана. Но сейчас приходилось рисковать хотя бы этим одним устройством. Пошла команда: в осторожном режиме спуска достичь твёрдой поверхности, автоматически там исследовать пространство в течении пяти минут, и вновь подняться ввёрх до уровня устойчивой связи с поверхностью. Предел спуска был установлен тоже: полчаса времени или полтора километра.

   Большего себе пока супруги позволить не могли.

   Связь потерялась быстро, действуя в автоматическом режиме разведчик позволил себе гораздо большую скорость спуска, чем когда его визуально вели люди. Так что те не успели ещё обговорить дальнейшие перспективы и направления работы в случае сегодняшней неудачи, как связь вновь восстановилась, и на поверхность отправился пакет информации. И в этом пакете, который тут же просмотрели, таилась новая загадка.

   Вначале туман стал рассеиваться и видимость улучшилась. Потом снизу стало ещё светлей. Ну и наконец устройство совершило посадку на прозрачное покрытие, глядя сквозь которое вниз можно было рассмотреть ...белесые клубящиеся облака! Причём кое-где их пронизывали не слишком мощные солнечные лучики.

   - Что это?! - поразилась Александра. - Неужели там, внизу, создано искусственное, обитаемое ядро со своим освещением и подогревом?

   Отвечая, Дмитрий уже деловито и сноровисто готовил к отправке вниз сразу четыре устройства более глубокой, геологического направления и с умением собирать пробы, делать спектральный анализ и более глубокую эхолокацию:

   - Извини, дорогая, но твои фантазии - уже ни в какие ворота не лезут. Если уж Торговцам или пусть и самым выдающимся учёным удалось сотворить некий мир, то делать его внутри какой-либо планеты - полный абсурд. Миров, пригодных для обитания людей, в моём представлении, неисчислимое множество. В том числе - половина из них - необитаемы. То есть, не заселены разумными существами. Ещё столько же миров - вообще никогда не отыщут, потому что на них нет привязок. Так что поверь, гораздо проще создать секретные лаборатории на одном из них, а то и прикрыть его для проникновения снаружи как мир Кабаний или как вселенную Ситулгайна, которые я отыскал практически случайно, чем менять основы физического мира. Такие, например, как силы притяжение, сохранения энергии или законы гравитации.

   - Но ведь ты и кокон вокруг Ситулгайна прошёл, и в марево вокруг Кабаньего прорвался, - справедливо напомнила ему жена. - А значит, и все остальные смогут. А вот здесь...

   - Именно! Стоит себе вот такой преогромный вулкан и только своим видом провоцирует любого путешественника: "Вот оно я! Исследуй меня!" Так что здешний мир не сравнивай. А вот по остальным..., так не хочу лишний раз хвастаться, но напомню. Не забыла, что сказал о возможностях его соотечественников-торговцев Шу'эс Лав? Три собственных веса в переносе за собой - это уже предел даже для героев. Выходит, что я, со своей силёнкой проскакивал тамошние преграды, просто их не замечая.

   Снаряжение и краткая диктовка заданий для других устройств, не заняли много времени. И вот уже они, довольно стремительно понеслись к поджидающему их на большой глубине собрату. Собрались в единую связку и продолжили спуск. Все пять экранов покрылись рябью помех, изображение исчезло. На этот раз надолго: теперь уже программа исследований задавалась обширной. Узнать из чего покрытие, затем разлететься по дальним периметрам и рассмотреть где и как это смотровое окно свода соприкасается со стенками самого вулкана, ну и, по возможности, определить, откуда именно в Бормоте появляется туман. Если удастся выяснить, откуда раздаются такие страшные и неприятные звуки, то тоже будет неплохо. Но на исполнении последнего задания, Торговец не настаивал, уже после отправки устройств давая объяснения Александре:

   - Не столь важно. Разве что где-то невдалеке, непосредственно в самом тумане находится вторая каторга, о которой мы ничего не подозреваем.

   - Но эти страшные стоны?!

   - Скорей всего и не страшные и не стоны, а только подтверждение моих прежних мыслей. По моим предположениям, там внизу - просто маленькое окошко-портал в иной мир. Когда-то давно, может этого окошка там и не было, может его вообще установили некие иные цивилизации, о которых даже вездесущий Крафа и полслова не слышал...

   - Не сходится в твоих размышлениях ничего, - сердилась графиня. - Как же тогда Леда оттуда именно в этом мире оказалась? Куда пешком, ты представляешь себе - пешком, бежала обнажённая мать Леды? И почему тогда из того, другого мира не рассмотрят зелёную точку на небе, когда облака расходятся?

   - Ха! Да может они никогда и не расходятся? Или под этими тучами голая, без клочка растительности каменная пустыня? И я ведь не говорил, что окошко создали не Торговцы, или только соратники Крафы. Может и они..., а может и они об этой дырочке в небе - ни слухом, ни духом? А вот про Зелёный Перекрёсток знали, и своему врагу-предателю не проболтались. Скорей всего на болотах с тварями, есть некая непреодолимая грань, за которую пешком пройти нельзя. Ну а несчастная женщина мчалась именно поближе к той грани по той причине, что с того места гораздо легче наладить ментальную связь с дочерью и хоть таким вот жестоким для себя, изуверским способом передать весточку родному человеку. Крафа и не подозревает об этом, скорей всего...

   - И всё-таки, ты так и не озвучил дельного объяснения всем этим звукам.

   Дмитрий ухмыльнулся:

   - Если бы ты могла слышать все звуки в межмирском пространстве, тебе бы и объяснять не пришлось. Все эти скрипы, хрусты и стоны, там присутствуют постоянно. Но! По-отдельности. А тут все вместе, и по единственной возможной причине: никогда и нигде миры не соприкасаются визуально! А здесь? Да они банально трутся друг о друга, сминая между собой межмирское пространство и создавая данную звуковую какофонию..., - неожиданно, обладающий более тонким слухом, граф строго приказал: - Замри! И не вздумай смотреть вниз!

   - А что там?

   - Императорские глашатаи пытаются до нас докричаться..., сейчас присмотримся..., - он быстро направил объективы остававшегося у них устройства и включил его для наблюдения за подножьем Бормота. - Нам только не хватает сейчас отказаться от назойливого приглашения побеседовать и попить чаю. Будем делать вид, что ничего не слышали занятые работой.

   Когда они как на ладони рассмотрели творящееся внизу действо, Светозаров забеспокоился:

   - Что говорит твоё предвидение опасности?

   - Спокойно дремлет как сытый младенец. Так что скорей всего пушку они заряжают холостым выстрелом, чтобы привлечь наше внимание.

   - Хм! Мне тоже так кажется... Ничего, и от звука выстрела потом откажемся, не такой уж он и громкий...

   Снизу бабахнуло хоть и слышимо, но не так уж громко, в самом деле. А вот по поводу холостого выстрела, исследователи вулкана ошиблись: в их сторону полетело огромное ядро, которые обычно начиняют картечью.

Глава третья. НОВЫЕ ПРОБЛЕМЫ.

   По здравому размышлению, немедленно уходить в подпространства смысла не было. Ну, ядро! Ну, пусть даже со шрапнелью! Ерунда! Ведь кроме ухода в иное место, вариантов имелось несколько: закрыться общим силовым щитом, который при наличии сразу парочки кристаллов под завязку набитыми энергией ничего не стоил. Просто присесть на платформах, которые создавались из толстенного, рифлёного листового железа. А то и создать персональный кокон защиты.

   Торговец выбрал первое, жалко ему стало систем управления летающими разведзондами. Ну и присели на всякий случай.

   - Что-то твоё предчувствие опасности сегодня явно сметаны объелось..., - сердито пробормотал Светозаров, недоумённо прислушиваясь к слишком запоздавшему разрыву ядра. И только когда понял в чём дело, опять глянул на экран. - Вот те раз! Ядро, до нас не долетев, упало вниз по склону, и только там разорвалось!

   - Так им и надо! - фыркнула графиня, тоже внимательно всматривающаяся в экран: - Вроде как убитые...? Или раненые?

   - Нет, вон все встают и ругаться начинают друг на друга... Ха-ха! Не рой яму другому! Но..., зато все живы..., и раненых нет... Работаем! - они встали опять к экранам лицом, а спинами к глашатаям. - Я и забыл, что их пушки в высоту, даже при тройном заряде пороха, могут не больше километра выстрелить, сам продавал. А тут ведь на триста метров выше.

   - Но какое хамское, угрожающее к нам отношение! - стала заводиться Александра. - Да нас так только явные враги встречают! Неужели ты вот так это им спустишь с рук?

   - Конечно, нет! Но ты понимаешь, сладенькая, в данный момент нам более важно закончить осмотр этого нового окошка в иной мир. Разбирательства с местными придурками мы всегда можем отложить на иное, менее напряжённое время. Тем более, что я почему-то уверен, произошло явное недоразумение...

   - Ты ещё скажи, что по нам стреляли в знак приветствия!

   - Кто их знает... О! Опять глотки надрывают! Причём так громко кричат... Глядишь, скоро и слова их расслышим и поймём, чего им от нас надобно. Не удивлюсь, если им голоса помогают местные шафики усиливать. Точно! Смотри вот на этих двоих, видишь? Один из них - бывший купец Тратен, а ныне министр торговли. Мы с Бонзаем вместе с ними на каторге слантерса корячились...

   - Ага! Такие как вы раскорячитесь! - в сердцах и со злости супруга проговорилась: - Знаю, как вы там ночами на озере время проводили!

   "Оп-па! Утечка информации! - внутренне напрягся Дмитрий. - И кто проболтался про наши милые шалости, присущие каждому холостяку? Неужели Аристарх, а то и сама Флавия? Потому что Бонзай не настолько лопух, чтобы своей Власте языком трепаться... Да с него, как с короля и спрос никакой!".

   Ну а вслух, ничем себя не выдал, только недоумённо двинул бровями:

   - Ночами?! Да мы там всего неполные сутки находились. А что за сплетни ты узнала?

   Но его прекрасная жёнушка уже опомнилась, плотно сжала губы, заморгала ресницами и воззрилась на него с полным непониманием вопроса. Так обычно ведут себя глухонемые. Да и по сути, влюблённые ведь между собой перед женитьбой договаривались и тожественно клялись: кто старое помянет, тому..., в общем - ничего хорошего тому не будет.

   - Понятно... А ведь как орут душевно! Хором начали речитатив вести.

   Ну и вскоре-таки расслышали слова, несущиеся снизу: "Император умер! Покушение!".

   - И что теперь будет? - опять прорезался дар речи у Александры.

   - Ерунда какая... Одним старым маразматиком меньше стало. Мы с Бонзаем ему давно такой финал предсказывали. И так удивительно, что столько времени его собственная знать и придворные терпели. Да ты ведь видела...

   Они вместе два раза и в самом деле заскакивали с короткими визитами к императору (увы, уже покойному) и графиня потом изумлялась, как такой человек может находиться на троне. Но теперь она что-то разволновалась то ли за старика, то ли за его государство:

   - Как бы там ни велось управление империей, дедуля никому не мешал. Так за что его убивать? И кто теперь станет наследником? Не приведёт ли это к новым политическим встряскам? А то и к войне? Вдруг надо Бонзая срочно предупредить?

   - Не волнуйся, ни королю Ягонов, ни всему большому континенту ничего не грозит. Море с чудовищными по размерам китами и акулами, никакой военной армаде не преодолеть. А все воздушные перевозки на дирижаблях, в руках Ягонов и их верных союзников. Про наследников - тоже беспокоиться не стоит. Старший сын почившего императора - уже дядька в летах и вполне себе с умом. При нём только лучше станет на Юге.

   - А вдруг они прекратят поставки слантерса и корешков акстрыга ?

   - Не смеши меня! Самим южанам такое количество и не переработать и без надобности. Да и побоятся они договор нарушить.

   - Вдруг не побоятся?

   Покрытые снегом помех экраны опять зарябили полосками, а вскоре и покрылись густым зелёным цветом Хохочущего тумана. Закончив назначенные исследования, разведывательные зонды поднимались вверх, уже на ходу сбрасывая пакеты информации. Так что, несмотря на драматические события внизу, Торговец вместе с супругой весь ушёл в работу и просмотр отснятых изображений.

   Хоть информации поступило много, всех вуалей с найденной тайны она не сняла. Наоборот, вопросы прибавились. Прозрачное покрытие, по прочности и составу очень походило на те два огромных контейнера, по которым на поверхность поднимали корешки акстрыга из каторги. Вот и вся знакомая величина. Сама площадь "оконца" в диаметре равнялась в среднем трёмстам метрам, имя форму овала. Рассмотреть хоть что-нибудь сквозь облака, так и не удалось.

   Зато отыскались отверстия, сквозь которые в саму полость вулкана под небольшим напором подавался хохочущий туман. Вернее не так отверстия, как сплошная щель, шириной в три сантиметра, тянущаяся аккуратно вдоль периметра прозрачного овала. Как раз возле этих щелей и находился максимум тех звуков, которые так смущали исследователей и из-за которых вулкан получил название Бормот.

   Со стороны графини понеслись новые вопросы:

   - Что теперь скажешь? Придумаешь третий мир, который тоже сходится своими гранями именно в этом месте? Не слишком ли будут подогнаны твои гипотезы?

   Дмитрий раздумывал недолго:

   - Если брать теории вероятностей по их векторам максимальных совпадений, то и три мира могут соприкасаться в одной точке. Но думаю, это не так. Вот сама подумай: если два мира имеют стабильный, можно сказать вечный и неразрывный портал между собой, то как их надо между собой стабилизировать и амортизировать?

   - А разве надо?

   - Ещё бы! В любом механизме требуется смазка и охлаждение, каким бы стойким и вечным не был металл. А тут целые миры соприкасаются! Представь, какие силы там замешаны! Вот для смягчения точек соприкосновения этих сил, наверное, и придумали создатели всего этого некую прослойку из неведомо какого материала. Скорей всего материал ещё и добавляется сюда автоматически из неизвестных далей по мере его расхода. Ну и во время перетирания превращается в ...зелёный туман со свойствами хохотуна-бормотуна. Согласен, идея ещё немного сырая и почти необоснованная, но по логике моего знания межмирского пространства, может сгодиться вполне.

   - Ну да, вроде твои рассуждения верны..., - согласилась жена. - А уже потом строители придумали, как использовать этот рукотворный вулкан: засадили его корешками акстрыга, заселили матками из иного неведомого мира и дали местным людям слантерс. Правда люди и сами не знают, чего они хотят... Могли бы обрабатывать слантерс, отправлять по всему миру и горя не знать. Надо же... Опять орут! Уходим или хочешь откликнуться?

   Торговец уже настраивал один из приборов, а затем, надев очки голографического оперирования отправил вниз, в подножию вулкана. Как только орущие увидели невиданный прежде объект, как довольно организованно сбились в квадрат вокруг пушки, выставили вперёд копья и алебарды и приготовили луки. Но раздавшийся из динамиком голос, кое-кто узнал сразу:

   - Тратен, дружище? Ты ли это! И чего вы там с такими агрессивными позами столпились?

   - Да вот, срочную тебе новость принесли! - орал изо всех сил коллега по каторге, а ныне министр торговли.

   - Ну так чего ты там надрываешься? Подойди ближе к прибору и поведай мне свои новости? Надеюсь, империя не голодает?

   Тратен без раздумий, быстро приблизился, с несколько недовольным бормотанием. Хотя страха и напряжения в фигуре не просматривалось:

   - А ты только нашего голода и ждёшь, чтобы хорошенько на нас нажиться...

   - И не стыдно так говорить? Когда это я на вас наживался?

   Но министр уже подошёл вплотную к диковинному для него устройству и разглядывая его во все глаза, признался:

   - Это я ворчал для ушей остальных... А вы нас что не слышали наверху?

   - Да просто заняты были немножко. Старались не обращать внимания, - полуправдой ответил Дмитрий.

   - Представляешь, Дин, тут офицер гвардейцев по вам ядром решился выстрелить. Я уже близко был, но остановить не успел...

   - А с какой такой стати стреляли?

   - Ох! Беда у нас, - понурился бывший купец. - Императора батюшку кто-то жизни лишил. Прямо во время послеобеденного отдыха мечом старику голову отсёк.

   - Ай-я-яй! И кто же это такие зверства учиняет у вас?

   - Да в том-то и дело, что наследник..., э-э-э..., его новое императорское величество, сразу на вас указал. Дескать, вы недавно наведывались, и только Торговец мог в спальню отца прорваться незаметно.

   - Да он что, сдурел? Вроде бы нормальный мужик и вполне соображающий! - возмутился Светозаров. - Что за наклепы?! Или мне его за бороду следует потягать для острастки?!

   - Ах...! Ты ведь не знаешь..., - ещё больше скривился и сгорбился придворный шафик и министр торговли: - Старший принц уже пятнадцать дней как нелепо погиб, выпав со своего балкона. Он частенько любил там сидеть на перилах, высоты ведь не боялся, да и его лучшие телохранители рядом находились, придворные. А потом как-то вдруг вскрикнул, взмахнул руками и рухнул вниз. Так в сознание и не пришёл...

   - Ого! Как вас тут приплющило!.. Так теперь получается, что корону себе на голову нацепил младшенький Хирьял? М-да! Труба вам ребята! Уж этот дятел точно империю до ручки доведёт.

   - Не так громко! - взмолился Тратен. - Хирьял - теперь величество. И послал за вами с приказом хоть пушками сбить, но доставить в любом случае на его суд. Хорошо, что я успел, а то бы эти ретивые служаки сами себя угробили. Причём на стороне молодого наследника неожиданно оказалась вся гвардия и половина знати. Я сам вроде бы всегда в курсе всего происходящего в империи, но вот всю эту чёхарду с придворными закулисными трениями что-то пропустил мимо носа...

   - Вот теперь и без носа останешься! - сердился Дмитрий. - Или уже позабыл монастырь с монахами, которые тебя на Зелёную Каторгу определили? Нового узурпатора на своей шее взрастили и к власти допустили?

   - Каяться поздно... Но именно поэтому я сюда и примчался. Дин, вся надежда на тебя! Помоги!

   - О-о-о! - сидящий на платформе Торговец и в самом деле схватился за голову. - Да ты себе не представляешь, насколько я занят! Мне выспаться некогда, так ещё и вашими интригами да цареубийцами заниматься!

   Тратен неожиданно рухнул на колени и протянул руки прямо к телеобъективам устройства:

   - Умоляю, Дин! Ты себе не представляешь, насколько этот Хирьял ублюдок! Он ведь самых честных и добрых людей империи под нож пустит, а там и шаг останется до гражданской войны! Миллионы напрасных жертв, и всё по виде одного сумасшедшего недоумка и кровавого садиста.

   Сердце Светозарова от таких обращений дрогнула, да ещё и жена за его локоть ухватилась, видимо слышала каждое слово из разговора.

   - Ладно, попробую вам хоть чем-то помочь... Только у вас есть доказательства вины подручных Хирьяла в обоих убийствах?

   - Пока нет, только личные догадки и осмысления, - сознался придворный шафик. - Но следует допросить некоторых охранников погибшего принца и гвардейцев и всё окончательно прояснится. Пока этот узурпатор на троне и распоряжается всеми силами следствия правда никоим образом не всплывёт.

   - Ну а часов пять, семь без меня продержитесь? - всё-таки планы у Дмитрия имелись немыслимые по масштабам и невозможные по отсрочкам.

   - Постараемся... Заодно и должный компромат подыщем..., если успеем, - министр явно взбодрился и воскрес духом, хотя по его озабоченному лицу было видно: насколько тяжкими в его жизни окажутся эти самые пять, а то и все семь часов.

   - Вот и отлично! А этому мелкому хорьку с короной передашь, что Торговец дескать заявится со всей своей свитой, дружиной и несколькими королями с континента часиков через восемь, не раньше. Мол, хочет лично поздравить с восшествием на престол. Это для того, чтобы он вёл себя не слишком кровожадно и поспешно. Хочет, не хочет, а сдерживаться и ждать ему придётся. Ну и посмотрим, какие действия и в отношении кого он за это время начнёт предпринимать. Договорились?

   - Спаситель! - довольно гордый, ершистый характером и умеющий пламенно ораторствовать министр вообще чуть не расшиб в поклоне лоб о камни.

   - Да ты что?! Прекрати кланяться и встань с колен! - зашипел на него граф Дин Свирепый Шахматный. Но бывший коллега по каторге только и прошипел в ответ:

   - Ничего! Так лучше! Пусть все видят, как я тебя умолял "заглянуть" на приём к нашему новому императору...

   - Хвалю! Хотя не знаю, смог бы я сам так играть, - признался Торговец и добавил резкое: - Жди!

   Тотчас продукт технической цивилизации Ситулгайна умчался вверх, а потом и парочка исследователей пропала во вспышке молний и грохоте вместе со всеми вспомогательными приборами.

   Министр не спеша встал, отряхнул колени своих штанов, и развернувшись гаркнул в сторону приближающихся, и пытавшихся подслушать ведшийся разговор воинов:

   - Посланник Вулкана говорил со мной, через своего бессмертного слугу! Но радуйтесь, граждане империи! Радуйтесь!!! - кажется, его вопль разнёсся на пол столицы Юга. - Он улетел... Но..., обещал вернуться!

Глава четвёртая. СПЕШКА И МЕТАНИЯ.

Графская чета перенеслась в свой замок в Свирепой долине, оставила оборудование в технической комнате и поспешили на самые нижние этажи за созданной ловушкой для Крафы. Во время спуска лифта Торговец негодовал на свою судьбу вслух:

- Ну что за невезенье такое?! Куда мы только не подадимся - там сразу напасти и неприятности! Прямо хоть сиди только дома и не вылезай из постели!

- Я только "за!"! - успела вставить в монолог мужа Александра.

- Да и я не против, сладенькая, но вряд ли нам с тобой и в следующую ночь выспаться удастся. Такое впечатление, что буквально везде мне надо успеть и везде как минимум спасти не сотни и даже не тысячи, а миллионы! Ужас! И почему эти миллионы сами о себе не позаботятся заблаговременно?

Не дождавшись ответа на свой, в общем-то, риторический вопрос, Торговец принялся перечислять:

- В Кабаньем ждут, не дождутся решения проблемы со своим странным коконом вокруг планеты. И там уже люди давно вымирают из-за непонятного тумана и из-за отсутствия нормальных солнечных лучей. В мире Гинвейл - цвет рыцарства готов изрубить друг друга в капусту, потому что им некуда девать свою дурную силушку. В мире Мерлан, вот, вот начнётся катастрофическое нашествие тварей, которое сметёт с лица тамошней земли все форпосты человечества. Даже в таком техническом раю, как Ситулгайн, к власти пришли некие идиоты, намеревающиеся насадить свободным народам военную диктатуру. В мире Шелестящего Песка, а вернее на его обломках доживают горстки уникальных разумных кальмаров. Наш друг Прусвет тоже нам не простит, если мы не окажем помощь его вымирающему роду. А мир Ба?! Там следует сидеть с баллистическими ракетами и ждать появления этого подлого Крафы, иначе он таких бед пушистым туюскам и громадным баюнгам натворит, что десятки миллионов погибнут. Я уже не вспоминаю о нашей родной Земле, где детки нашей академии замутили такие события, что по здравому размышлению именно туда надо бросить все силы и постараться удержать ситуацию под контролем. А мне только и остаётся, что метаться посредине и пытаться на короткое время затыкать всё более увеличивающиеся дырки!

Последние слова он уже ворчал, идя по подземному испытательному полигону, и его прекрасно услышал Татил Брайс:

- Ха! Дружище! Чем это ты так не доволен? Назвался Торговцем - работай и не ропщи! Ну и..., в крайнем случае, мы тебе готовы помочь во всём.

- В самом деле, - неожиданно из-за плеча подала голос и Александра. - Мог бы меня в монастыре Жёлтых Грёз оставить. Я бы там нашим ребятам и Казимиру Теодоровичу подсобила. Всё-таки аналитическая работа - это моё кредо. И чувства поиска опасности мне сильно помогают.

На такое предложение, Дмитрий только хмыкнул и покосился, как бы показывая, что разговор окончен. Зато ректор, при упоминании о монастыре вспомнил про некий старый заказ своего приятеля. Прямо в жёлтую сферу, окружающую обитель монахов, а ныне центр всей операции "Воззвание", Торговцу приходилось переноситься на кровати из особого материала, который изготавливался только в мире Эдельвар. Металл там делали с помощью магии, как и всё остальное, но именно из него Тител совсем недавно и предложил создать не кровать-коня, а небольшой тонкий пояс каждому, кого прихватит за собой путешественник между мирами. В том числе и ему самому. Возможно для переноса других людей внутрь, Дмитрию хватит и пояска только на себе одном. Вот сейчас эти ремешки-пояса и принесли расторопные помощники учёного:

- Смотрите, какие удобные! - хвастался ректор и Верховный Целитель всей империи Рилли. - Многофункциональные, со специальными потайными отделениями, и совершенно невесомые. И создают при желании определённый щит в районе паха. Хочешь попробовать?

Дмитрий с некоторым недоверием рассматривал надетый ему прямо поверх универсального сюртука пояс?

- Тонковатый он какой-то, хлипкий...

- Проверяем! - Тител Брайс отступил на шаг, намереваясь ударить товарища в пах, но тот живо отпрыгнул в сторону:

- Ладно, ладно, верю! Но вот с обителью...

- Так чего мнёшься? Прыгай прямо отсюда, пять минут у тебя для проверки есть, заодно и на Земле глянешь, что творится. Тем более мы за это время успеем вмонтировать в кокон последний сюрприз...

- А можно отсюда?

- Ну не собираешься же ты все эти отражатели и кокон тащить вручную в зал переноса, возмутился ректор. - Поэтому Эрлиона давно уже все приготовила и укрепила. Правда, детка?

- Да, папа. Можете греметь и пускать молнии безбоязненно, - подтвердил голос магической сущности. - Вторая колыбель у меня уже парит практически в пространстве.

"Ох, какая ты молодец! - восхитился мысленно Торговец. - Надо будет глянуть: как и что ты там нового придумала!" - тогда, как вслух сказал:

- Ладно, опробуем ваши пояса, заодно и в самом деле посмотрим одним глазком, как там дела идут.

Ну и шагнул в подпространство, придерживая рукой Александру.

Расчёты не подвели: вскоре пара уже стояла в задуманном месте, прямо в главном холле основного здания обители Жёлтых Грёз. В их сторону от терминалов связи и невиданных на земле систем наблюдения поворачивались лица работающих ребят, одной девушки и нескольких монахов.

- Ха! И в самом деле, получилось! - обрадовался граф, и громко поздоровался со всеми остальными: - Здорово орлы! И отдельный привет нашей очаровательной целительнице Тренди! Мы тут буквально на тридцать секунд и только с одним вопросом: как идут дела?

Навстречу уже нёсся Казимир Теодорович:

- Ой, как здорово, что вы тут появились! У нас просто не хватает ни рук, ни глаз! Срочно надо ещё хотя бы человек десять нормальных операторов, умеющих управляться с клавиатурой. Тем более что она тут почти вся виртуальная.

- Я так и знал! - Светозаров резко и печально вздохнул. - А нельзя ли чуть попозже? Часиков через... Завтра, например?

- Издеваетесь? - старый поляк чуть не плакал. - И хорошего аналитика надо, я сам со всем ворохом информации не справляюсь!

- А я подойду? - шагнула вперёд Александра.

- О! Ну ещё бы! Только вот..., - аналитик с недоверием уставился на недовольного Торговца. Но графиня обоим и слова больше не дала сказать:

- Всё. Решено. Я остаюсь. У Дмитрия и так забот - выше головы, пусть с ними пока справится, чем всюду меня за собой таскать. Я ведь тебе не нужна в помощь?

- Ну...

- Вот и отлично! И не стой, дорогой, столбом, пошевеливайся! Быстрей дела сделаешь, быстрей за мной вернёшься. Казимир, куда и где?

И они вдвоём заторопились в смежную комнату. С кислым видом Дмитрий прошёлся за ними, но присмотревшись, понял, что тут и так идёт напряжённейшая работа, и отвлекать лишними вопросами никого не стоит. Только и оставалось, что выглянуть наружу, убедиться в тотальной круговой обороне монастыря вдоль всего высоченного забора, и пробормотать:

- Вроде, как и спорить не стоит, в семье должно быть равноправие... Да и в самом деле, тут вроде и тихо, и спокойно, а мне за ней в межмирье присматривать да беспокоиться...

После чего вернулся в холл, где находился край створа между мирами и тихонечко удалился по своим делам.

На подземном полигоне в Свирепой долине, его встретили несколько обеспокоенно:

- Ну как? И где потерял её сиятельство?

- Да с поясами все отлично, выше всяких похвал сработали. А вот "сиятельство" нашли для себя работёнку... Осталась помогать в роли аналитика...

- А-а! Ну тогда я спокоен, - Тител Брайс обнял друга за плечи и шепнул на ухо, - А то я подумал, что вы поссорились: уж больно вид у тебя грустный.

- Когда это мы ссорились? - Но его вопрос, остался без ответа, словно ректор банально устал ежедневно быть судьёй в спорных моментах.

Вместо этого, целитель повёл своего приятеля вокруг кокона, скороговоркой описывая те последние сюрпризы и нововведения, которые вложила в это научно-магическое произведение его сработанная команда соратников и последователей. И даже такой беглый перечень пикантных добавок, впечатлил Светозарова до глубины души. Он даже про короткое расставание с любимой забыл:

- Ну вы даёте! Такое впечатление, что вы все свои разработки и структуры за последние годы сюда впихнули. Чудо, а не кокон! Если Крафа сюда попадёт, от него только распыленные атомы и останутся.

- Сомневаюсь! - вполне реально рассуждал ректор. - Не забывай, у Крафы для совершенствования своей обороны и нападения имелось полторы тысячи лет. Плюс - все те наработки, которые ему удалось похитить у вашего сообщества Торговцев и в других, порабощённых мирах. Как бы не оказалось, что это мы - пыль у него под ногами.

- Ты прав, лучше противника недооценить...

- Правильно! Поэтому мы все решили ещё дней пять поднапрячься и сотворить несколько иной, модифицированный кокон. Появились во время работы различные оригинальные идеи на этот счёт, ну а наша талантливая дочь Эрлиона их все собрала и классифицировала. Если всё пойдёт нормально, то новая ловушка будет раза в три надёжнее и мощней.

- О-о-о! - уважительно протянул Торговец, оглядываясь на довольные лица Арчивьелов, Маурьи и нескольких видных учёных мира Зелени. - Хотя..., в коллективе таких гениев, и не такое возможно. Кстати, а как ловушка будет делать различия "свой-чужой"? А то как бы мир Ба не стал закрытым для посещения вообще.

- Отличительная метка, уже на тебе! - и Тител потянул подёргал за пояс на Дмитрие. - Разве что советую его надеть поближе к телу... Давай помогу! Отлично... И надо будет провести на всякий случай испытание.

- Прямо здесь?

- Ну не в межмирском же пространстве! Если распознавание не сработает, то мы успеем остановить кокон. Иначе он тебя и в самом деле на атомы размажет.

Граф Дин, уже хорошо представляя, на что способна ловушка, непроизвольно вздрогнул всем телом:

- А меня не того...? Не поймает как бабочку в костёр?

- Не дрейфь! Сам ведь обзывал нас наиболее гениальными учёными этого и прочих миров, - притворно радовался Тител. - Но..., на всякий случай, защиту вокруг себя поставь самую максимальную, на какую только способен.

- М-да? Гениальные вы наши..., - проворчал главный испытатель, подходя к нужному месту для короткого прыжка. - Пусть только со мной что-то случится!

- Знаем, знаем, - бесшабашно махнул своей рукой высоченный Тител. - Твоя Шура нам отомстит. И поверь: этого мы боимся больше всего. Ладно, как только дам отмашку, сразу прыгай.

На этот раз все присутствующие перешли в дальний конец полигона и там скрылись за какой-то полупрозрачной вуалью. Сам ректор разместился за неким подобием пульта управления и тоже был обёрнут в такую же вуаль. По её поводу дала краткие объяснения Эрлиона:

"Это что бы меньше отвлекаться на их индивидуальную защиту".

Значит кокон мог и в самом деле взбрыкнуть, не распознав своего по имеющемуся на теле того поясу. Поэтому Светозаров отнёсся к короткому прыжку более чем ответственно. В самом деле не пожалел всех сил, чтобы создать вокруг себя наиболее эффективную защиту. Затем кивнул Брайсу, дождался от него отмашки и шагнул в межмирское пространство. А так цель переноса от него была буквально в десятке метров, то естественно он сразу оказался в ареале сил данной планеты и угодил в работающую ловушку моментально.

Создалось такое впечатление, словно он оказался прижатым к поверхности планеты с гравитацией в тысячи раз большей, чем привычна для человека. При такой силе захвата не то, что пальцем шевельнуть трудно было, казалось, сами мысли не шевелились, растекшись слоем каши в черепной коробке. Вдобавок ещё и вторая планета, словно каток собиралась вот, вот прокатиться по телу. Ничего не оставалось, как собственного спасения задействовать взрывную силу обеих кристаллов с энергией.

Но за пару мгновений до взрыва, ловушка со скрипом распахнулась, и испытатель с осоловевшим видом и на подрагивающих ногах вывалился на пол между зеркальными отражателями. Совсем не к месту радостный голос Титела, показался издёвкой:

- Ура! Опознание сработало!

Дмитрий с хрипом втянул в себя воздух и поднял на друга налитые кровью глаза:

- Чтоб вы все..., - но рассмотрев нешуточную озабоченность и участие на лице друга, которые никак не соответствовали тону, переиначил восклицание: - ...Здоровы были и жили долго! Но вот этому Крафе - я точно не позавидую...

- Так ему и надо! Что..., сильно приложило? - тон стал совсем участливым.

- О-ох! Не то слово! Показалось, что все кости песком осыпаются.

- Это мы ещё несколько структур разложения, и вращение в нескольких плоскостях отключили, - признался ректор. - Вот сейчас их опять за две минуты восстановим и можешь отправлять наш сюрприз в подпространство вокруг Ба.

- Надо же! - Дмитрий с недоверием ощупывал свои рёбра. - А что, так всегда будет прессовать при визитах на Ба? Я-то выдержу, а вот остальные...

- Понятно! Но ты за остальных переживай: уже со второго, третьего раза кокон начнёт "своего" распознавать издалека и пропустит тебя с любой по количеству группой беспрепятственно.

- Порадовал...

- Да я для тебя - всё что угодно!

- Ловлю на слове. Поэтому..., верни-ка - мне три кристалла с энергией, что я тебе отдал недавно...

На это Верховный целитель империи Рилли почти обиделся:

- Может тебе ещё и сердце собственное вынуть да поджарить?

- Ого?! Да ты и без сердца выживешь?! Или оно у тебя и так очерствело?

Пока друзья пикировались подобным образом, оснащение кокона ловушки структурами и прочей магической составляющей завершили окончательно. А потом, без долгих сборов и прощаний, Торговец отправился с грузом в мир Ба. Предчувствие твердило, что долго задерживаться с установкой никак нельзя.

Глава пятая. ГИНВЕЙЛ.

Само размещение и крепление зеркальных отражателей и кокона, прошло буднично и не интересно. Да и холодно было. На вершинах самых больших пиков Ба, где лежали вечные снега и задували унылые ветры, любоваться окружающим пейзажем не приходилось.

Затем Светозаров сделал несколько пробных, весьма коротких прыжков, убеждаясь, что ловушка срабатывает превосходно, а процесс распознавания действительно перешёл на иной качественный уровень. Теперь если и обжимало, то ненадолго и несильно, словно огромный медведь, сдерживающий в приветствии свои силы при обнимании человека-укротителя. Коллектив гениев сработал великолепно! Ну а если они дней через пять дадут более совершенную ловушку, то о большем и мечтать не приходилось. Тогда уже точно подлому Крафе несдобровать.

Ну а пока, как в той поговорке: сделал дело, к другому - приступай смело! Согласно, так сказать, установленного списка. А следующим в этом длинном списке стояла помощь сразу двум мирам: косвенная - миру Гинвейл, и непосредственная - миру Мерлан. Из первого следовало забрать излишки рыцарей, которые и так поубивают друг друга на поединках, и перебросить во второй, где эти самые рыцари, на которых от рождения никакая магия не действовала, должны были спасти целую цивилизацию от напасти перед лицом магических тварей и монстров.

Поэтому и отправился на знаменитое Поле Сражений в рыцарский рай. И встречали Торговца там отнюдь не ангелы: уж слишком долго заждались своего потенциального работодателя обожающие подраться мужчины. И следствия такой нетерпеливости оказались налицо в виде небольшого, нового кладбища возле знаменитого Поля. Под давлением общественности, если можно так куртуазно выразиться, короли просто вынуждены были ещё позавчера разрешить рыцарские поединки и дуэли. Потому и результат не замедлил сказаться: около сотни трупов и столько же тяжелораненых.

Печально...

Пока Светозаров показательно стоял у свежих могил, со стороны лагерей к нему поспешили самые близкие и хорошо знакомые приятели: красавец блондин, многожёнец Рональд, правящий королевством Сирени и тучный, словно несокрушимый кремниевый куб, самодержец Пурпура Андер. Причём подошедший раньше Рональд сразу начал с упрёков:

- Ты с хорошими новостями, или опять убежишь, никого не прихватив?

Тут и король Пурпура подоспел с другой стороны:

- Свои обещания надо выполнять, голубчик!

- Обещания?! - не поворачивая головы в их сторону, зашипел граф Дин Свирепый Шахматный. - Сроки моих обещаний ограничены ещё двумя неделями! А что я вижу своими глазами?! Вы кто, единовластные, грозные правители, или просто погулять сюда прибыли?!

- Ты на нас не кричи! - нахмурился Андер словно туча. - Думаешь легко с этими драчунами справляться? Не разреши мы дуэли и некоторые поединки, нас бы самих на копья подняли, а так самые буйные и недисциплинированные вот в этой землице и лежат.

С другой стороны поддакнул Рональд:

- Верно, верно! Да и с другой стороны, сдавать таких смутьянов и бузотёров работодателям - даже несолидно как-то. Они и у тебя бы там такого наворотили, что сам бы потом им головы рубил. А так на сотню скандальных демагогов меньше стало.

Объяснения были поняты, приняты и Торговец обеспокоился утерянным временем:

- Так чего же мы тут стоим?! Командуйте общее построение в полном вооружении! Скажу вначале речь для всех, а потом и начну отправлять полусотнями сразу на места. Уж там с них быстро весь лишний боевой азарт слетит...

Еще в середине этого сообщения, оба короля дали сигналы руками, понятные их герольдам, и две трубы, перекрывая друг друга запели сигналы на боевое построение.

Видимо рыцари, хоть изначально и бросали на гостя весьма недовольные взгляды, неким образом почувствовали грядущие перемещения, потому что пока монархи коротко беседовали с Торговцем у свежих могил, каждый рыцарь успел домчаться до своего бивака, вооружиться, собрать заранее намеченный список тяжёлого походного оружия и оседлать своих бронированных лошадок. Это с учётом, что у каждого из них имелась сменная лошадь, и лошадь с походной провизией. Больше всего советовалось взять с собой бронебойных стрел, что и было сделано с некоторым перебором. Причём у каждого рыцаря стрелы были помечены собственным клеймом, которое всегда позволяло точно определить, чьё попадание можно считать наиболее результативным. У доброй половины рыцарей имелось вдобавок и по оруженосцу, который и сам скакал верхом, и свою запасную лошадку с поклажей за собой вёл в поводу.

Так что когда прозвучал так всеми долго и трепетно ожидаемый сигнал построения, не прошло и десяти минут, как грозно поблескивающее торчащими вверх пиками войско, выстроилось на Поле Сражений. К тому времени главный работодатель только и успел обменяться приветствиями с королевами, принцессами да принцами, да вежливо поинтересоваться здоровьем обитающей в больших шатрах знати.

Ну и когда над восьмитысячным войском рыцарей, пронеслись доклады о полной готовности, Торговец вышел на смотровую площадку у королевских шатров и стал держать речь. Причём начал он с описания места будущих рыцарских подвигов:

- Мерлан. Мир, в котором тамошние жители страдают от жутких магических монстров...

Дальше шла некая подробная классификация самых крупных, и наиболее опасных монстров, а также самые действенные методы вооружённого противостояния магическим тварям. В данный момент на Мерлане уже находился один боевой отряд рыцарей в десять особей, который подтвердил полную сопротивляемость гинвейлнцев магическим посылам атакующих монстров. Отряд сражался в одном из захолустных княжеств срединного периметра континента и уже сыскал себе немеркнущую славу, безмерное уважение, а то и преклонение от спасённых подданных князя и от него самого. Эксперимент и апробация врождённых качеств, прошли великолепно. А уж бойцовская отвага рыцарей была выше всяких похвал.

- Как вам сражаться конкретно - определитесь уже на месте, - продолжал оратор усиленным магией голосом. - Возможно разобьётесь на более мелкие отряды, возможно придётся вам вначале сражаться единым строем. В любом случае, в каждое место Мерлана я вас забрасываю не менее, чем полусотней рыцарей. В наиболее опасные места, и на окраины континента: по сто, а то и сто пятьдесят доблестных представителей Гинвейла. Почти везде десант выбрасывается возле населённых пунктов, в которых живут люди и где можно спокойно переночевать за крепкими стенами. Договорённости имеются почти со всеми королями, князьями и независимыми баронами, так что вас там ждут как манну небесную. Кров и питание, тамошние жители обязуются предоставлять вам бесплатно и по первому требованию. Хотя вынужден напомнить: из-за невозможности быть хозяевами на собственной земле, мерланцы живут очень бедно и практически впроголодь. Но зато есть и положительная сторона: половина магических тварей и некоторые их Прикормыши - очень даже съедобны и приравниваются к деликатесам. А в дикой природе растёт неимоверное количество плодов, ягод и ароматических приправ. Имеются кустарники с кофе и деревья с какао.

Он замер, мгновение подумал и констатировал:

- Да вот, собственно и всё. Всё остальное узнаете на месте по ходу действия. Но будьте готовы прямо после десантирования вступить в бой. М-да... Вопросы есть?

Всем не терпелось начать сражения немедленно, и всё равно отыскался один дальновидный прозаик:

- Что с трофеями?

- Всё что вы отыщете в покинутых, но освобождённых вами городах и землях - ваше!

Ну и один балагур:

- А как в мире Мерлан с прекрасными дамами?

- Более чем! - заулыбался Торговец, хотя сразу и погасил улыбку: - С юношеского возраста парни вынуждены сражаться за жизнь своих близких с оружием в руках. Поэтому гибнут, так порой и не создав собственной семьи. Вследствие подобной высочайшей смертности среди мужчин, женского населения в том мире до восьмидесяти процентов, но и они гибнут вместе со всеми на стенах городов и весей, когда твари собираются все вместе и ведут массированные атаки.

Больше вопросов не последовало. Короли благословили подданных своими символами власти, королевы, принцессы и придворные дамы взмахнули надушенными платочками, прощаясь с цветом рыцарства Гинвейла, а сам Торговец исчез в блеске молний прямо с места своего выступления. Вместе в ним исчезла и первая полусотня.

Затем полусотни, а то и сразу целые сотни стали пропадать с регулярностью в одну, две минуты. Более редко в иной мир забиралось сразу по сто пятьдесят рыцарей со всем имуществом для дальнего военного похода.

Глава шестая. МЕРЛАН.

Понятно, что переброска восьмитысячного войска рыцарей - это невероятная по тяжести и расходу сил работёнка. На это дело отводилось только энергии в магических накопителях, не менее чем в полтора кристалла. Ну и времени - два часа. Не меньше... Ко всему прочему в предстоящей работёнке очень мешали заплечные ускорители, и Светозаров их попросту оставил с самого начала в замке. Зато не погнушался ещё при экипировке надеть широкий пояс Йо-Йо, который автоматически защищал всё тело от жидких ядов и отравляющих газов. Не забыл прихватить и второй подарок хаерсов, прибор для усыпления на большом расстоянии. Тот назывался не совсем благообразно "сундук", за свою форму в виде продолговатого ящичка, но из-за малой, компактной формы, прекрасно помещался в одном из карманов сюртука.

А дальше началась нудная и весьма тяжёлая работёнка.

В основном заброс десанта происходил вполне нормально. Если в ближайшем от поля десантирования посёлке или городке курились дымки, значит народ там жил. А ходящие по полям твари - сразу становились объектом разнузданной и отчаянной охоты со стороны рыцарей. Соскучившиеся по рубке воины, на застоявшихся лошадях выплескивали из себя всё недовольство бездельничаньем, накопившуюся злость и тягу к приключениям.

Иногда над крышами дымы не вились, людей видно не было, а проломленные изгороди или стены говорили сами за себя. В такие места Дмитрий Светозаров перекидывал ещё пятьдесят, а то и все сто воинов. Именно для таких случаем он и удвоил общее количество рыцарей, которые рвались добровольцами в иные миры. Запас карман не тянет, как говорится.

Ну и в некоторых случаях десант сходу попадал в поле под стенами города, за который отчаявшиеся люди вели непрерывное сражение с атакующими магическими тварями. Для потерявших всякую надежду на спасение горожан, гром и молнии, а затем радостный атакующий рёв закованных в сталь рыцарей, наверняка запоминался во всех подробностях и деталях до самой смерти. Как и непосредственная атака нежданных спасителей на самих монстров, слегка ошарашенных и растерянных от своего магического бессилия.

Естественно, что в места сражений, граф Дин перебрасывал ещё подкрепление, а в особо критических случаях ещё и прихватывал самое крупное скопление магических хищников и переносил, так сказать попутно, в иной, совершенно безжизненный и окаменевший от зноя трёх солнц, мир Огненной Патоки. Кстати именно туда, совсем недавно он переносил останки крокоспрутов из околиц замка Волчий Шар из Лудеранского леса. А во время нынешних визитов успел заметить, что от крокоспрутов остались только горы иссушенных мумий. Так что живые магические твари и их Прикормыши даже косточками не успеют полакомится. Шансы выжить, конечно, у них имелись. Гипотетически, не больше! Ведь для этого следовало во время непрекращающегося дня, пройти под зноем по раскалённым пескам пару сотен километров, добраться до не менее раскалённых гор и там отыскать соответствующие пещеры. В тех пещерах можно было и воду найти, и грибы, и огромных лягушек для пропитания. Но забраться в них мог только разумныы человек. Чьи следы обитания отделённым сознанием как-то при обследовании и отыскал Светозаров в далёком прошлом. Причём не только следы, но и некоторые надписи и рисунки. Вот в них и фиксировалось название мира: Огненная Патока.

Причём этот раскалённый мир ещё был уникален по одной причине, которую Торговец всё время откладывал для исследование на потом. В те самые горы, он попытался прыгнуть своим испытанным способом и ...у него ничего не получилось! То есть в горах таился какой-то особый состав минералов, или руд, которые аннулировали умения Торговца. Скорей всего не только туда попасть, но и вырваться оттуда не получилось бы. Только пешочком, по той самой пустыне и под лучами трёх солнышек.

Вот потому и откладывал обследования, просмотрев только отделённым сознанием, будучи там вместе с Аристархом. В тот краткий визит, больше никаких упоминаний о живущих в древности людях отыскать не удалось, как и некогда было исследовать все остальные горные отроги. Зато лучшего места чем пустыня, для уборки мешающих, а то и агрессивных туш хищников - было не найти во всех вселенных. Раскалённый песок. Жара от трёх солнц. Смерть.

Но в любом случае к концу второго часа напряжённой работы по переносу тяжеленных рыцарей, Торговец ослаб и физически и морально. Такого десантирования, передислокации из мира в мир целой армии, ему в своей жизни проделывать не доводилось. К тому же он заметил, что энергия второго кристалла уже подходит к концу. Фактические траты явно не укладывались в обозначенные нормы. Понятно, что на этот случай имелся и запасной кристалл-накопитель, да и экономическая сторона вопроса большой роли не играла. Уж всяко разно, назад, рыцарей придётся возвращать не скоро и не такими огромными группами. Кто погибнет, кто осядет и ассимилируется в мире Мерлан с большим количеством предстоящей работы охотника-истребителя, а кто и спешить не будет с возвращением. Причём многочисленное женское население окажет в решении остаться не последнюю роль. Вдобавок указывалось в договорённостях, что смену себе может затребовать лишь увечный, или тяжко, неизлечимо раненый. Все остальные - не раньше чем через год.

Уже на остатках терпения, Дмитрий заскочил на Поле Сражений, обозрел последние четыре сотни рыцарей, которые дисциплинированно выстроились полусотнями, и захватил сразу сотню.

"Этих последних раскидаю по сотне к наиболее крупным столицам континента. Пусть там вычистят крестьянские угодья в первую очередь. Если смертность начнёт на Мерлане падать, то злаки и плоды садов станут наиболее востребованными для пропитания. Так что центральную часть тоже следует очищать планомерно и тщательно...".

Десант высадился в поле, рядом с городскими стенами столица Ирцшулара, значит всё благополучно. Командиры рыцарей знали к кому обратиться и как представиться. Да и вообще, даже простая неприязнь к чужому человеку здесь считалась кощунством. В любом месте вооружённого человека встречали словно родного, самого любимого друга и товарища. Ну а если случались в мире Мерлан преступники, воры или зажравшиеся аферисты, то им просто вручали в наказание копья в руки и отправляли в поле с очередной командой охотников-истребителей. Причём даже в том случае если преступник был без одной ноги или руки.

"Отлично! Теперь ещё одну сотню к восточной границе Ирцшулара, а потом...", - думал Дмитрий, привычно делая шаг в межмирское подпространство. Больше он ничего не успел.

Потому что весь мир содрогнулся.

Потому что содрогнулись все вселенные.

Потому что все разумные существа замерли на мгновенье от пронзившего их сознание импульса боли и ярости.

В следующее мгновенье Торговца вышвырнуло из межмирского пространства и бросило с огромной высоты в сторону ярко зеленеющего леса. Всякий контроль над дальнейшими перемещениями оказался потерян полностью и ничего больше не оставалось, как сосредоточиться на собственном спасении.

"Мамочка! - такого внутреннего страха, Дмитрий не испытывал с самого раннего детства. - Куда это меня забросило?! И почему я, идиот этакий, не взял заплечные ускорители?! Я ведь все кости переломаю об эти деревья...Нет! Лучше уж на деревья, чем на скалы! И лучше - чем на пески!!! А-а-а-а!...".

Гульден, Магистр, маркиз и командир отряда охотников-истребителей Эрик Зарнар восседал в седле своего боевого коня и прямо на ходу со всем тщанием всматривался в лесную чащу, которая темнела с обеих сторон просёлочной дороги. Он со своим отрядом из трёх повозок, набитых ценными трофеями предыдущих охот, спешил добраться к вечеру по дороге второстепенного значения к последнему оплоту людей на востоке, где стоял солидный форт, и можно было безопасно переночевать. В данном месте, встретиться с очередной тварью он несколько опасался. У его воинов, да и у товарища, барона Скирта Данью не оставалось ни единого амулета, способного противостоять магическим атакам хищников. А значит, начнись нежданное сражение в данный момент, все пятеро окажутся парализованными в первую очередь вместе с лошадьми.

Как следствие, такой воин как Эрик и сам сможет сражаться почти с любой тварью и стадом его Прикормышей, но если монстры нападут вдвоём: тогда за жизнь боевых товарищей ручаться не придётся. Да и лошадям прикормыши глотки перекусят в первую очередь.

В принципе опасную теснину с близко подступающими деревьями уже почти преодолели, позади десять, а впереди не более двух километров. Но в любом случае расслабляться не стоило. Если бы маркиз заметил хищника, то первым бы устремился ему навстречу. В таком случае вся магическая атака была бы направлена только на него лично, и тогда лучники, да и барон тоже, прикрыли бы его издалека залпами стрел. А такая стычка - гораздо предпочтительнее лобовой атаке на повозки.

Мгновенье, когда дрогнул весь мир - команда охотников ощутили всеми органами чувств. Да и лошади, без какой-либо команды замерли как вкопанные. Полыхнуло жаром, как в лицо, так и по жилам, в виде разогревшейся крови. Скрутило несколько болезненно мышцы. Глаза беспричинно заслезились, ну а в ушах раздался одиночный звон массивного, скорей всего даже вселенского колокола.

И уж совсем неожиданно этот звон перешёл в громкий треск веток и сучьев в лесу, совсем недалеко от дороги. Словно кто-то огромный, на большой скорости вломился в чашу, ломая кустарники и низко нависшие ветки.

Первым на этот опасный звук, как и положено, среагировал Магистр, гульден, командир Зарнар. Но ещё разворачивая и понукая своего, словно ошарашенного коня, он успел заметить, что атакующая тварь замерла.

- Наверное, высматривает нас! - крикнул он себе за спину, безжалостными уларами шпор, бросая коня вскачь. - Стрелы - товсь!

Надёжный конь всё равно долго не выдержит, вскоре остановится и рухнет парализованный магией, но за это время следовало подобраться к хищнику как можно ближе. Вот уже и кустарник, вот первые деревья, вот уже и густая, прегустая тень от гигантских крон и веток...

"А где же тварь? - поразился Эрик, переводя коня на шаг и внимательно всматриваясь в чашу. - Ошибиться я не мог, треск раздался вон оттуда..., - он приготовил копьё, проверил мечи в ножнах за спиной, вынул ноги из стремян и приготовился в любой момент отскочить в сторону от парализованного коня. - Да что такое? Или твари научились таиться до последнего?...".

А потом услышал слабый стон. Даже не стон, а такой хриплый выдох, какой получается у человека при последнем, предсмертном вздохе. В молодом, страшно густом подлеске вперемешку с ельником, трудно было что-либо рассмотреть, не то, что проехать верхом. К тому же на рядом стоящем дереве виднелись свежие, торчащие вдоль ствола обломки веток. Из чего можно было сделать вывод, что кто-то банально упал сверху. О таких хищниках, которые передвигаются по деревьям, а потом и атакуют с них, сведения имелись, но пока подобной напасти в королевстве Ирцшулар не встречалось. Конечно, всё когда-то бывает в первый раз, но чтобы когтистому монстру вот так бездарно свалиться вниз - это в голове не укладывалось.

А значит что? Или кто? Человек?

Пришлось спешиваться и уже с двумя мечами наготове, осторожно протискиваться в гущу подлеска и кустарника. При этом терзая себя сомнениями:

"Может, стоило погонять лошадей и как можно быстрей проскочить этот опасный лес? Сейчас бы уже вырвались в поле...".

А дальше взгляд выхватил в вороте веток торчащую ногу, обутую в несколько дивный сапог. Человек!

Мечи в ножны. Несколько веток откинул в стороны и уже окончательно испарились последние сомнения. В самом деле: свалившийся с дерева человек. Причём ещё живой, если судить по хриплому, но постепенно затихающему дыханию.

Уже укладывая пострадавшего удобнее и применяя к нему все свои умения целителя, маркиз заорал в сторону дороги:

- Скирт! Бери ещё одного, носилки, широкий топор и бегом ко мне! Быстрей!!!

Первым делом бросилось в глаза многочисленное, но совершенно непонятное оружие чужака. Затем одеяния человека, которые для данного королевства выглядели более чем странными. Тем более что сюртук на груди расстегнуть, чтобы облегчить дыхание так и не удалось с первого, да и со второго раза. Ткань оказалась слишком толстой, с непонятными прослойками и даже на первый взгляд поражал своей целостностью и невозможностью разрыва. Остриё кинжала так и не смогло сделать в этой ткани дырку. Непонятные крючки, затяжки и полоски неизвестного материала, могли поставить в тупик любого знатока, портного или модельера. А вот капюшон с головы, очень мягкий и до невероятности прочный одновременно, откинуть получилось. Да и порции целебного взбадривания помогли: дыхание стало восстанавливаться, бледные щёки покрылись розовыми пятнами. Но даже беглый, весьма поверхностный осмотр говорил о многочисленных, внутренних переломах и повреждениях.

Вскоре послышался шумный топот, и помощь из двух человек подскочила к коню, смиренно ожидающего своего хозяина.

- Эрик, ты где?! - завопил барон на весь лес.

- Здесь, в кустах! Носилки прихватили?

Скирт ломился сквозь кусты и густые заросли подлеска, словно огромный медведь:

- Обижаешь! А что у тебя за трофей такой, что аккуратный перенос понадобился? Ого!.. - оба воина заглянули в круг смятого подлеска и рассмотрели лежащее тело. - Откуда он так свергся? Неужели с дерева?

- Ну не с неба же! - ворчал Эрик, раскладывая носилки и с помощью лучника аккуратно перенося покалеченное тело. - И не пялься вверх, а то и тебя вон той полуотломанной веткой сейчас пришибёт. Начинай рубить для нас просеку.

- Легко! - и широкий топор стал сносить молодые деревца и кусты чуть ли не под самый корень.

К поджидающему коню вышли без проблем. Животинка вначале глянула на своего хозяина с немым укором, обижаясь за кровавые следы шпор у себя на боках, но потом, рассмотрев бессознательное тело на ношах, словно успокоилось, признав поспешность седока вполне оправданной. И затрусила дисциплинированно за людьми.

К повозкам добирались практически бегом. Чем больше отряд находился на одном месте, тем больше шансов у магических тварей унюхать людей и поспешить с атакой. Чесноком не мазались, да и вчерашние запахи тщательно смыли, но всё равно остатки могли взбудоражить не в меру ретивых бестий. Да и от тщательно вычищенных ранее, но уже изрядно вспотевших коней специфический аромат распространяется быстрей всего.

Оставшиеся два километра лесной дороги, пары лошадей погоняли вовсю, несмотря на нещадную тряску повозок. И только вырвавшись на широкие просторы полей, вздохнули с явным облегчением, переходя на привычную скорость. Ехавший впереди Эрик тоже замедлился, поравнялся с первой повозкой и крикнул барону, который находился возле раненого человека:

- Ну что там?

- Дышит. Может и выживет, - отвечал Скирт. - Только вот этот его сюртук меня скоро с ума сведёт. Никак не поддаётся. Я его скоро зубами грызть начну!

- Не вздумай! А то если раненый очнётся, то может тебя неправильно понять, - рассмеялся маркиз. - Сейчас обогнём вон тот холмик, и я тебя сменю. Попробую сам с этими странными одеяниями разобраться...

Минут пять ехали практически в полном молчании, если не считать пыхтения из внутренностей повозки да неразборчивого досадливого ворчания. Но только магистр Зарнар собрался покинуть седло, как новая опасность заставляла его погнать своего верного коня во всю прыть вперёд. Он первым заметил на открывшемся взгляду участку дороги нечто огромное, клубящееся и роящееся. Но умея отлично и классифицировать каждую тварь, сразу разобрался в происходящем:

- Зерпра! Видать какого-то крестьянина заела! Ближе пятидесяти метров не приближаться! И будете стрелять, меня часом не проткните стрелой.

Ну, как действовать и с какого расстояния, охотники и так прекрасно знали. Но вслед командиру не раздалось ни одного неуважительного возгласа или пренебрежительного фырканья. Вооружившись до зубов, да вдобавок пристегнув себя специальными ремнями с карабинами к облучкам, воины на нужной дистанции поспешили за командиром. Тем более что тому, без поддержки лучников, приходилось бы самому справляться с довольно опасной, во всех планах тварью.

Зерпры имели некоторое сходство с гусеницами-многоножками и удавами с бронированной кожей. Только вот высота в холке, этого десятиметрового в длину тела достигала двух метров. Да и прикормышей вокруг могло оказаться до двух десятков. На этот раз их оказалось всего пятнадцать, да и то, не из самых опасных прилипал, поддающихся магическому повиновению. Напоминающие шакалов собаки сидели кругом вокруг своего магического повелители, и, истекая слюной ждали своей очереди на кровавое пиршество. Оставалось только удивляться бесшабашности какого-то несчастного крестьянина, который верхом на своей кобылке попытался разъезжать по местным полям. Может, надеялся ускакать от опасности? Может ему бы и повезло в ином случае, заметь он опасность пораньше. Но здесь наверняка пособили при загоне шакалы. А то и недавнее сотрясение, вводящее всех во временный ступор, твари при охоте помогло.

Бурное пиршество позволило людям приблизиться незаметно на приемлемую дистанцию атаки. Уже заранее пожалев и подстраховав своего коня, Эрик спешился за двадцать метров от крайнего шакала, шлёпнул мечами по крупу:

- Мчись к повозкам, может, и не свалишься!

После такой команды сообразительное животное с места рвануло к маленькому каравану вскачь, а наездник побежал в противоположную сторону, делая крюк и нападая на группу хищников со стороны ближайшего холмика. Тут уже тварь очнулась, оторвалась от еды и ударила по атакующему мечнику звуком, весьма схожим на низкочастотный скрежет циркулярной пилы. Как правило, на таком коротком расстоянии люди от этого звука валились словно кегли. Но Эрик не только остался на ногах, приняв на себя всю мощь первого магического удара, но и ускорился. Несколько взмахов мечами, и два пары скулящих шакалов с рассечёнными пастями откатились в стороны. Да так и не останавливаясь, мчался по кругу, стараясь первым делом уничтожить и подранить именно прикормышей. Потому что те имели вредную привычку подпрыгивать на скорости и вонзаться своей жертве зубами в глотку.

Ну и началась массированная атака стрелами от замерших на месте повозок. Расстояние не позволяло попасть гигантской гусенице в глаз или в иные, жизненно важные места туши, но в любом случае дырявили красочную кожу, замедляли движение, вызывали внутренние и наружные кровоизлияния.

Зерпра завертелась на месте, сворачиваясь в бублик и пытаясь ринуться на машущего мечами, никак не валящегося с ног человека. Третий и четвёртый магический удар, тоже не принесли хищнику успеха. Тогда как лучники успели утыкать тварь стрелами, как швейную подушечку иголками и она, наконец, запоздало обратила внимания и на них. Оттуда и грозила главная вроде как опасность, а не от одиночного бойца, который вроде пока и не нападал непосредственно. Пятый магический удар полетел в сторону повозок. Только из-за чрезмерного расстояния, растворился втуне. Хищник поспешно зашевелил своими многочленными лапками, стараясь сблизиться с новой целью, и оставил свои тылы без должной защиты. А ведь шакалов уже и в живых-то почти не осталось.

Вот тут уже Эрик порезвился от всей души: на максимальной скорости побежал следом за главной дичью и своим острейшим мечом отсёк, повредил лапы на длину доброй трети тяжеленного туловища. А когда чудовище заревело от боли и бешенства, и стало опять сворачиваться бубликом, мощнейшими ударами с оттяжкой разрубил туловище по наиболее мягкой линии сгиба между секциями. Повреждая при этом и внутренние органы настолько, что сам чуть не погряз под хлынувшими из толстенного тела вонючими внутренностями.

Чудом не поскользнувшись и с трудом удерживая мокрые от слизи мечи, маркиз отскочил от приближающейся пасти и поспешил оббежать зерпру с другой стороны. Там провел аналогичные действия, в результате которых тварь лишилась трети своего тела окончательно, и это решило её участь. Да и стрел к тому временно даже в пасти оказалось такое огромное количество, что издыхание только по этой причине было предопределено.

Остальные охотники двинули повозки к месту стычки без всякого приказа или призывного взмаха. А вот коня, пришлось к себе подзывать условным, успокоительным свистом. Правда вскакивать в седло Эрик не собирался: вначале следовало хоть немножко отмыться от попавших на него внутренностей, просто достал чистую тряпку и тщательно вытер насухо свои мечи. Затем закрепил их обратно в ножнах, которые снял со спины, и только тогда приступил к умыванию и смене одежды. Правда, вначале скомандовал своим боевым товарищам, которые в поте лица разделывали тушу зерпры:

- Вырезайте только самое ценное, у вас осталось на это десять минут. Иначе не успеем в форт и все наши трофеи и гроша ломаного стоить не будут после нашей бессмысленной гибели.

По здравому рассуждению, даже малый кусок переливающийся буйством красок, необычайно крепкой кожи этой довольно редкой твари - стоил необычайно дорого, но время и в самом деле поджимало. Как только стемнеет, твари резко активируются и стадами поспешат туда, куда их влекут резкие запахи добычи со сладкой кровью, к местам проживания людей. А на помощь в виде встречного отряда с несколькими гульденами во главе, рассчитывать не приходилось. Путешествовать ночью, даже в сравнительно благополучном Ирцшуларе считалось самым вредным для здоровья делом.

Вот и спешили, словно при пожаре. Хотелось и трофеи собрать и собственными шкурами при этом не рисковать. Так что когда маркиз вскочил в седло, любые работы по разделке туши прекратились, топоры и последние куски кожи наспех заброшены в боковые отделения вдоль бортов, и повозки дружно тронулись с места.

Дальнейший путь, несмотря на усиливающиеся треволнения, оказался вполне чист и безопасен. Уже в сгущающихся сумерках успели и к форту, где прибывших, как давних и хороших знакомых встречали все свободные от вахты и сна воины, ночующие здесь путники, несколько купцов и постоянные жители. Ну и понятно, что вскоре всё командование форта собралось у постели найденного в лесу человека. Постарались раздеть и подлечить странного человека. В этом деле больше всего распоряжался и участвовал сам Эрик, как наиболее старший по магическому званию и титулу дворянина. При помощи своего друга барона и главного врача форта, изойдя потом от усердия, таки раздели несчастного человека, якобы уронившего себя с дерева и приступили к его интенсивному лечению.

Естественно, что рассказ, а затем и предположения о происхождении незнакомца и о его диковинных одеждах с оружием, не прекращался ни на минуту:

- Таких, у нас отродясь не бывало. Может он из столицы?

- Там тоже такие не ходят, - ответствовал авторитетно маркиз.

- Значит из столицы соседнего государства.

- И там таких гостей не бывает...

- Ну, тогда остаются только окраины континента...?

- Ха! Там вообще уже никто не живёт...

- Так что же он, с неба свалился?

- Вот и я так подумал, - подал голос барон Данью, внимательно прощупывая сюртук и бесполезно пытаясь его разорвать своими огромными ручищами. - Не мог же он на дереве жить!

Гульден-магистр, отошёл устало от кровати с раненым и глянул на друга с иронией:

- А ты уверен что не мог? Помнишь наши легенды, о людях живущих в дуплах больших деревьев? Так в них ещё сказывалось, что обитатели древ могли перемещаться друг к другу в гости, делая это не по веткам или мостикам, а прямо из жилища в жилище. Значит и этот мог так перемещаться, но..., заблудился и рухнул в наш мир.

Пожалуй общий скепсис на такое предположение лучше всех высказал врач форта:

- Извините, ваше магическое сиятельство, но с помощью сказок мы не отыщем ответы на вопросы: "Кто он и откуда?" Или вы имеете из столицы некие новые сведения на подобную тему?

Эрик Зарнар скривился с сожалением:

- Увы, господа, мы в столице уже не были почти полгода. Охотимся в основном только по окраинам королевства и сами тоскуем по последним новостям. Но с другой стороны теперь уже найденный мною незнакомец точно выживет, а значит и сам вскоре ответит на все наши вопросы...

Барон Данью нравоучительно поднял вверх свой указательный палец-сардельку:

- Если очнётся вообще! - в основах целительства он не слишком разбирался, зато прекрасно знал, что сверзиться с дерева, ломая головой толстенные ветки - в итоге частенько приводит к коме или полному кретинизму. - Всё-таки падал он..., и в самом деле чуть ли не с неба.

Местный главный целитель развёл руками, желая высказаться и на эту тему, но его прервал тихий стон, после которого получивший множественные переломы и ушибы человек открыл налитые кровью глаза. Причём сразу было видно, что он и потолок рассмотреть, как следует не в силах, но вот прошептать смог:

- Где я?..

Маркиз бросился к кровати и заговорил тоном заботливой сиделки:

- Окраина королевства Ирцшулар! Но вы молчите, вам нельзя даже говорить. И уж ни в коем случае не двигаться! Множественные внутренние повреждения, полученные при падении с дерева. Самое главное, что мы вас вытянем, наших магических умений хватит. Вам только и остаётся, что не напрягаться и лежать в полном расслаблении... Покой, вам необходим только покой...

Кажется, последние слова незнакомец уже не услышал, явно проваливаясь опять в бессознательное состояние.

Глава седьмая. ЗЕМЛЯ.

Нельзя сказать, что граф Дин Шахматный Свирепый, он же герцог Томной Печали, он же Динозавр, он же Торговец и он же Дмитрий Петрович Светозаров в одном лице, страдал, или скучал по общению со своими соотечественниками. Или тем более нуждался во встречах с русскоязычными земляками. Всё его существование, вкупе с блужданиями по иным мирам, уже давно сделало из него космополита, считающего своим домом то место, где ему хорошо, удобно и выгодно. То есть он не то чтобы не питал ностальгию к Земле вообще, но и в Россию никогда не стремился в частности. В бытность работы Продавцом Эпох, он однозначно предпочитал проживать и трудиться в старой патриархальной, "загнивающей" Европе, чем на своей исторической родине. Хотя это не значило, что он не поддерживал контактов с русскими. Земляков он в любом случае любил, уважал, и очень высоко их ценил за уникальность приспособленчества и умение выжить в самых невероятных ситуациях. Пример тому воины из спецслужб, которых он не только привлёк в мире Зелени к многочисленным военным операциям, но со многими близко подружился и стал чуть ли не родственником.

Так что будь его воля, он бы все свои силы тратил на иные миры, на которые, кстати, и так не хватало ни сил, ни времени.

Но вот Александра придерживалась иного мнения. Особенно в последние дни ей почему-то страстно хотелось разыскать двух своих закадычных подруг по детдому и одного паренька, который, несмотря на все трудности детдомовского отрочества, определялся своим сверстниками как вундеркинд, настолько его знания и умения поражали что учителей, что воспитателей. Вот этих своих друзей юности и возмечтала увидеть молодая графиня. Ну, и чего греха таить, ей очень и очень хотелось отомстить сбежавшему неизвестно куда Павлу Павловичу и его коллеге-оборотню из российского правительства, которому присвоили довольно прозаичную кличку "москвич".

И возможность остаться в обители Жёлтых Грёз, она использовала с максимальной возможностью. Причём стремилась это сделать не только по причине полной уверенности в своих силах, знаниях и умениях. Она не сомневалась, что и в самом деле окажет наиболее эффективную помощь как Казимиру Теодоровичу, так и всему делу, движимому учениками академии и монахами, в целом. Как раз второй причиной и были те тайные желания отыскать подруг и старых врагов. А для этого новейшая и универсальная аппаратура, аналогов которой на Земле ещё не создадут несколько веков, если не тысячелетий, подходила лучше всего. Доставленная Торговцем из мира Ситулгайн, аппаратура была сказочно быстро освоена Маурьи и Арчивьелами, и даже некоторыми наиболее продвинутыми в области информатики монахами. Не говоря уже о престарелом поляке, бывшем аналитике пресловутой конторы. Так что Александра считала себя не хуже и была уверена что справится.

Понятное дело, что она не стала сразу требовать от своего старшего коллеги прямого допуска к системам всеобщего наблюдения по планете. Изначально они вдвоём с Казимиром Теодоровичем с головой окунулись в ворох уже имеющейся информации. Только после скрупулёзного анализа оной, можно было решать, что просматривать немедленно, за кем следить дальше, куда следует обратить наиболее пристальное внимание, и как правильнее скоординировать действия новых неофитов движения "Наш мир не одинок!".

На подобную аналитическую работу, у них ушло более часа с максимальным напряжением всех сил. После чего старый поляк стал клевать носом, грозя свалиться в сон прямо за столом, уткнувшись лицом в виртуальную клавиатуру.

Пришлось Александре употребить всё своё влияние, чтобы отправить коллегу нормально выспаться:

- Теодорович, ты и меня смущаешь своими зевками, и зубы последние себе выбьешь сейчас об стол. Тебя довести до кельи?

- Я что, такой старый на вид? - возмутился аналитик. - Я ещё о-го-го!

- Главное, чтобы не "иго-го"! - пошутила графиня. - А то от такой работы точно в ишака превратишься.

Но старый знакомый не желал расписываться в своей слабости сразу, а решил хоть немного переговорить "на сон грядущий" о делах отвлечённых:

- Чем там сейчас твой Светозаров занимается?

- А то ты не знаешь, - со вздохом печали отвечала Шура. - Всё миры спасает... А мы ещё до сих пор свадьбу так и не сыграли...

- М-да... Тяжело с ним?

Красавица чуть задумалась, прежде чем откровенно признаться:

- Правильнее ответить - жутко интересно. Настолько жутко и настолько интересно, что порой можно сломаться от тяжести новых впечатлений. Мне порой кажется, что я умерла и заново родилась в сказке. И теперь каждый новый день - это как новая сказка, таинственная, яркая, полная новых открытий, восторженных впечатлений им прочего, прочего, прочего...

Старый поляк хмыкнул и тоже признался:

- Та знаешь, со мной творится нечто похожее, сам себя не узнаю, но от лавины впечатлений весь внутренне горю и вздрагиваю, словно молодой юноша..., - моргнул глазами, делая паузу, а потом и зевнул, прикрывая рот ладонью. - Ну а вся эта аппаратура, меня вообще в экстаз вводит...

- Верю. И сама хотела бы с ней как следует разобраться. Так что давай и в самом деле иди, проспись, - перешла графиня на самый решительный тон, - а я пока освоюсь в управлении и навигации. Кто мне лучше всех подскажет, что тут, куда и откуда?

Потирая лицо руками, Казимир встал на ноги, и уже двигаясь к выходу из помещения, ответил:

- Да кто как не Сафа Зайтлер и его подруга Тренди. Фактически они больше всех проект и тянут на своих плечах. Даже более сильные в плане целительства коллеги Арчивьелы, здесь признают их старшинство и более умелое управление терминалами. Даже спят они в холле, прямо под стеной и обязательно хоть кто-то из них постоянно ведёт наблюдения. Так что все вопросы - к ним... Опять-таки, если они сумеют для твоего обучения оторваться от основной работы...

Блондинка Тренди отдыхала, зато на рабочем месте продолжал интенсивно трудиться Сафа Зайтлер, немец, который в своё время, благодаря врождённым талантам попал во всемирную академию целительства в Свирепой долине. До Арчивьела он ещё не дотягивал, но уже наработанный авторитет Маурьи и огромный запас знаний, которыми семнадцатилетний парень свободно оперировал, сразу выдвигали его в число неоспоримых лидеров. Пожалуй, именно его и можно было считать основным инициатором и движителем начального проекта "Воззвание" и последовавшего вслед за ним движения "Наш мир не одинок!". Так что только он и знал о своём детище больше всех, да и с новейшей аппаратурой из Ситулгайна работал с самых первых секунд её появления в обители Желтых Грёз.

Вначале графиня скромно присела к свободному терминалу, стараясь присмотреться к действиям молодого целителя и разобраться в них хотя бы визуально. Увы, такие сложные процессы обучения и в таких объёмах даже приблизительно не получилось бы понять, наблюдая со стороны. К тому же оператор работал со шлемом на голове, и вся считываемая и видимая им информация поступала сразу в мозг через впившиеся в нескольких местах тончайшие иглы. Поразительные технологии! Но что удивляло ещё больше: сорви кто шлём неожиданно с головы, человек нисколько бы не пострадал.

И всё равно Александра долго не решалась отвлечь парня от напряжённой работы. Хорошо, что тот сам почувствовал кого-то, сидящего рядом. Правда, принял за свою подругу:

- Проснулась? Ну и чего сидишь? Обленилась или расслабилась?

- Да я вроде не ленивая, - хихикнула госпожа Светозарова.

Парень поднял затемняющее забрало-экран, рассмотрел соседку и смутился:

- Извиняюсь, не узнал...

- Да это я извиняюсь, что отвлекаю. Но уж больно и мне хочется поработать с терминалом поиска и наблюдения. Научишь? Хотелось бы оценить мощность и удобство этой необычной системы.

- Только для оценки мощности? - удивился Сафа, переходя со стеснительного тона на строгий. - Нам тоже помочь не мешало бы...

- Конечно, помогу. Пока буду здесь..., Но и скрывать не стану: хочу о судьбе двух подружек по детдому узнать и про нашего общего товарища хоть какие-то упоминания разыскать.

Такой радости, а вернее беды, как детский дом, немец никогда не испытал. Правда знал достаточно не только по рассказам очевидцев, но и благодаря неограниченному доступу, особенно в последнее время к любой информации. А там такие порой неприятные и печальные картинки попадались!..

Так что молодой Маурьи больше ни словом не возражал против отвлечённых поисков:

- Можешь смотреть сколько угодно. Тем более, что при умении это не займёт много времени. Например... Мм? Может покажу на примерах наблюдения за главными активистами и сторонниками нашего нового движения?

- К чему и веду! Поиск подружек в любом случае может подождать, а лишних терминалов у вас и так несколько.

Ни хвалить за такое соглашательство, ни фыркать, Зайтлер не стал. А с таким напором и умением стал объяснять основные постулаты действий оператора, что уже через четверть часа графиня попыталась сама поплавать по океанским течениям информации. Парень ещё минут десять просто понаблюдал за способной ученицей, давая короткие подсказки, а потом несколько фамильярно похлопал ладонью по плечику:

- Я за тебя спокоен, дальше и сама вникнешь. И очень жалею, что Динозавр тебя к нам надолго не определил.

- Хм! Я человек самостоятельный, - не удержалась Александра от фырканья, - И сама определяю для себя нужный фронт работ.

- Великодушно извиняюсь! - буркнул Сафа, закрывая своё забрало на шлёме. Но судя по тому тону, каким он извинился, в самостоятельность графини он нисколечко не поверил.

Да и она сама, кратко обдумав ситуацию, была вынуждена себе признаться, что без Дмитрия она никто и ничто. Относительно, конечно. Мало того, уже сейчас вдруг в ней проснулась грусть, печаль и некая тоска от одиночества. Вроде как только пару часов назад расстались, а уже скучает и переживает. Естественно, что Дмитрий не на праздный бал собрался или на застолье с закадычным другом Бонзаем, и трудится сейчас в поте лица. Даже лучше, что супруга у него под ногами не путается... Но так хотелось оказаться с ним сейчас рядом, ощутить расходящуюся от него ауру сильного, уверенного во всём мужчины, прикрыться этой аурой и разом лишиться всех забот и треволнений. Очень хотелось...

И тут мир вздрогнул.

Не сильно, скорей всего непонятно...

Но сердце у Александры так и заныло при вздохе от плохого предчувствия.

Находясь так далеко от мужа, она не могла определить для него степень опасности, это было бы нереально. Но вот, всё равно как-то почувствовала, что ему плохо... Или больно? Или это просто разыгралось воображение?

Очередных вздрагиваний не последовало, как не прислушивалась с замирающим сердцем. Потом решила спросить у Зайтлера:

- Сафа, ты ничего не почувствовал несколько минут назад?

Молодой Маурьи так и не вынырнул в этот мир их своего терминала:

- Ничего. А что случилось?

- Не знаю..., вздрогнуло всё. Кажется...

- Бывает. Иногда на такое посмотришь, что хочется схватить ядерную ракету и всем ублюдкам головы свернуть. Всё тело дрожит, и мозги еле сдерживаешь от закипания...

- И как справляешься с этим? - заинтересовалась Шура, немного успокаиваясь.

- Легко! У каждого ублюдка имеются если и не могущественные, то достаточно мстительные враги. И когда они узнают о подлости или обмане людей, а то и убивших их близких, они в любом случае наказывают преступника. То есть я им просто сбрасываю нужную, хорошо подтверждённую информацию.

- Упс!.. Почти самосуд получается.

- Ха! Не самосуд, а истинное торжество справедливости. Пусть лучше гангстеры и наркобароны друг другу головы откручивают, чем от их циничных действий простые люди страдать будут.

Графиня ушла в очередной поиск, бормоча себе под нос:

- М-да... Как бы мне таким образом Пыл Пылыча отыскать, а потом и врагов его умелых да настойчивых? Что такие враги имеются, как говорится зуб даю... Тот же Каралюх, например..., вот же сволочь! И миллионы украл у конторы, и жил как миллионер, почти не прячась.

Её бывший коллега по конторе, Борис Королюхов, довольно ловкий агент, кровавый циник, знаменитый пройдоха и весьма подлый человечишка, в данный момент продолжал находиться в тяжёлом состоянии из-за ран, которые получил во время своего ареста. Лежал он в тюремном госпитале и следователи дождаться не могли, пока доктора дадут разрешение на допросы пациента. В Германии всё ещё продолжали церемониться с подобными типами и соблюдать в их отношениях права человека.

Хотя если разобраться, то это не Каралюх являлся врагом Пыл Пылыча и собирался ему мстить, а скорее шеф почившей и распавшейся конторы просто обязан был размазать продажного подчинённого за кражу миллионом, попытку уничтожения всех свидетелей, и явные покушения на самого шефа. Не стоило сомневаться, что как только сведения о точном местонахождении арестованного "миллионера Бонке" под именем которого последний раз засвечивался Каралюх станут достоянием гласности в определённых кругах, как тому останутся считанные дни жизни.

"Вот! - озарила сознание Александры новая идея. - Раз пока не получается отыскать самого зубра и выяснить конкретно, кто такой "москвич", следует подкинуть им живца. Как только Пылыч получит информацию, не откажет себе в удовольствии лично отрезать Борюсику голову вместе со всеми остальными наростами на теле. Ну, может и не лично, всё-таки и сам сейчас висит в списке разыскиваемых чуть ли не на первых местах, но уж через затребованных их Москвы людей - точно. А что это значит? Правильно - новые, вполне реальные следы. С данной аппаратурой обратный ход событий отследить гораздо проще, чем вычленить важные факторы сразу...".

Ещё бы! Ведь основное положительное качество доставленной с Ситулгайна аппаратуры как раз и заключалось в умении опутать всю планету густой сеткой пространственных информационных каналов, необходимых для безопасных перемещений. То есть для телепортации. Ведь сама телепортация - дело невероятной сложности. Перенос живых объектов в наиболее продвинутой технической вселенной совершался такими гигантскими устройствами, которые на планете занимали пространства нескольких крупнейших городов. Но вот некая аппаратура, призванная следить за не совмещением тел во время телепортации стояла неким особняком, занимала ничтожно мало места и не представляла уже давно для служб безопасности Ситулгайна никакого практического интереса. Весь комплект этой аппаратуры называли "Гарантия", и устанавливали в автоматическом режиме, где только ни попадя. Вплоть, до безжизненных и никому не нужных блуждающих астероидах.

То есть задача у "Гарантии" имелась только одна: не дать ведущим телепортацию телам совместится в конце пути в одно целое. Или частично. Но! Если к этому комплекту добавить с десяток, а то и сотню терминалов наблюдения и фиксации, то любая планета под растянутой сетью-полем, становилась прозрачной для просмотра.

Что Торговец и сделал. Понятно, что сотвори он такое на Ситулгайне, комплект бы в любом случае отыскали. Подобные сложнейшие устройства были и помечены и зафиксированы, несмотря на свою умопомрачительную многочисленность, и перенести их в другое место считалось немыслимым. Но ведь Светозарову чужая вселенная, обёрнутая в кокон изоляции - совсем не указ. Аппаратуру уволок, а несчастный астероид столкнул взрывом в плотный поток метеоритов. Так что искать нечего. Как и расследовать...

Сеть накрыла Землю таким образом, что с момента её возникновения любое движение мотылька или червячка на ней фиксировалось и вносилось в память. Причём движения фиксировались и во всех почти помещениях, которые находились выше уровня моря. Да и на небольших глубинах, при определённых манипуляциях с сетью можно было просмотреть царство Нептуна или оранжереи подземных городов. Исключение представляли лишь определённые экранированные, или защищённые многослойными полями здания. Весь вопрос потом только заключался в правильном анализе полученных данных и визуальному выбору должных компонентов.

Ну и второй плюс комплекса "Гарантия" вкупе с терминалами - это сбор любой уходящей по радио, теле, и проводной связи информации. Почти вся раскодировка и дешифровка тоже велась практически автоматически. Оператору только и следовало давать задание о конкретной подборке темы.

Так что Александре Светозаровой, которая и так была аналитиком от бога, долго осваиваться не пришлось. Стараясь задавить неприятные ощущения тревоги возле сердца, она с головой ушла вначале в работу по поиску своих друзей юности. Задала исходные данные, потом запустила поиск.

Ну а затем, легко выяснив через правоохранительные структуры Германии местонахождение Бориса Королюхова, запустила известия о его "лёжке" в нужном направлении. Всё-таки служба в конторе ещё не забылась, и многие информационные каналы, которые следовало использовать спасающемуся в экстренной ситуации агенту, она прекрасно помнила.

На всё это ушло час. И самое интересное, что и после этого сил и желания действовать оставалось через край. Поэтому молодая графиня со всем пылом и жаром переключилась на поддержку нового движения на Земле, под громким и весьма многозначащим названием: "Наш мир не одинок!".

Глава восьмая. ПРОКЛЯТЫЙ СКЛЕРОЗ.

Дмитрий почувствовал себя спящим. Вначале... Чуть позже он ощутил себя в довольно потрёпанном виде. Ныла и стонала каждая клеточка тела. Потом он вспомнил, что перед тем как закрыл глаза в последний раз, совершенно незнакомый для него человек настойчиво посоветовал вообще не двигаться. Дескать, его дела пойдут на поправку, но вот покой, - это самое главное.

"Хм!.. Так ли это? - вполне нормальное житейское сомнение. - Ведь меня могли попросту схватить и пленить. Всё-таки к Торговцу не везде относятся с восторгом и почтением. Чем бы шевельнуть вначале? Так чтобы не заметили?".

Показалось достаточным подвигать средним пальцем правой ладони. Подвигал... И еле успел остановить несущуюся в мозг волну боли! Палец вроде как двигался, но скорее всего был сломан. Может и в нескольких местах.

"Не может такого быть! - несколько запоздало завопило внутреннее чувство опасности. - Пусть палец и шевелится, но такое впечатление, словно его прибили гвоздями! Меня что, пытали?! Или растянули на дыбе? Если знают про моё умение шагнуть даже из лежачего положения в межмирское пространство, то всё может быть. Ведь иным способом они меня не остановят... М-да!.. А может я не прав, и сгущаю краски? Всё-таки лицо незнакомца, которые меня уговаривал не двигаться, выглядело вполне прилично и говорил он от всей души. Что из этого следует? Понятно, что вроде следует лежать и выздоравливать, но вот что со мной случилось в бессознательном состоянии? Могли, к примеру меня долго пытать, а потом пришли хорошие дядьки и освободить из рук плохих? И такое случается... А могли те же "плохие", вдруг резко притвориться хорошенькими? Тоже исключать нельзя... Испугались, что я начинаю умирать и поменяли политику. Однако, куда это я попал и во что влип? Если меня и в самом деле будут лечить, то стоит проявить всё терпение и постараться встать на ноги. А там видно будет...".

Это было первое пробуждение и первые осмысленные попытки осознать собственное состояние и обстановку вокруг.

Второе пробуждение состоялось через неизвестно какое время, но чувствовал себя Дмитрий уже несколько лучше. Это если судить по дёрнувшемуся пальцу: боль уже не пыталась оглушить, ввергая тело в беспамятство, а лениво покатилась по нервным протокам скорей с заживляющим эффектом.

"Неужели все гвозди из меня вынули? - сыронизировал мысленно Светозаров и неожиданно почувствовал страшный голод. - О! С одной стороны - это хорошо, выздоравливаю. Но с другой стороны - безобразие! Могли бы и покормить бедного пленника. Или не пленника? Что-то у меня со слухом... Неужели ещё и оглох?..".

Но как оказалось, дальние, еле слышимые голоса вначале донеслись либо из коридора, либо из смежного помещения. Потом два человека твёрдой поступью вошли внутрь и приблизились к Торговцу. Каждое их слово отдавалось неприятной болью в голове, но зато на слух теперь пенять не стоило:

- Точно тебе говорю: пальцем пошевелил, а потом и дрожь по всему телу прошла.

- Ну значит недаром мы в него полные сутки все силы вливали, - отозвался другой мужчина. Кажется тот самый, который настойчиво убеждал не двигаться и обещал спасение. - Если вдруг очнётся, и откроет глаза, обязательно настаивай, чтобы он не больше не шевелился, иначе всё наше лечение пойдёт насмарку...

- Да это понятно... Но тогда получается, что мы в форте ещё на несколько суток из-за него застрянем?

- Да не столько из-за него... Видишь ведь, что вокруг стен творится? Отправься мы сами, боюсь что без амулетов далеко не уедем, после того дрожания по всему миру, твари словно взбесились, глянь как крови жаждут... Завтра должен прибыть внушительный обоз с провиантом для форта, с ними два гульдена, так что скорей всего потом к городу такой большой гурьбой и подадимся.

- А этого здесь оставим?

Дмитрий понял, что говорят о нём, но открывать глаза, или как-то иначе показывать что очнулся, было не по силам и лень.

- Придётся... Ведь неизвестно когда он на ноги встанет...

Другой мужчина тяжело и шумно вздохнул и задал следующий вопрос:

- Слушай, Эрик, а если он всё-таки умрёт?

- Значит не судьба. Хоть мы и ставим восемь против двух на его выживание... А чего ты так кривишься?

- Да покоя не дают его одежды и странное оружие. Уже сейчас им интересуются буквально все в форте. За такой сюртук, который не берёт никакая сталь, в столице можно озолотиться.

"Э-э! Чего это они так на мою одежонку льстятся?! - возмутился Светозаров. - Глаза что ли открыть?:

Но следующие слова Эрика, его успокоили:

- Скирт, я тебя не узнаю. Как можно отвергать основной закон: пока человек жив, никто не вправе даже прикоснуться к его вещам?!

- Да я нисколько не отвергаю, как ты мог такое подумать! - явно обиделся мужчина, которого только что назвали Скиртом. - Просто будет обидно, если незнакомец умрёт, а его вещи растащат по всему форту. Ведь, как его спаситель, только ты имеешь право наследования вещей.

- А-а-а... Ну все вещи внесены в опись и если , будут доставлены в столицу на мой адрес. Комендант устав знает.

- Ну а сам-то ты в тех вещах и оружии разобрался?

- Тьфу, ты, Скирт! Опять ты за своё?

- Но ведь интересно! Явно не нашенские устройства. Да и сам ты говорил...

- Говорил. И сейчас подтверждаю: этот человек скорей всего тоже гульден. Может и Магистр. Так что тем более пытаться разобраться в этом странном оружии я не имею права. Выздоровеет - сам расскажет, что к чему. А краткий осмотр во время раздевания - ничего не дал... Скорей только понимание, что эти штуковины, при неправильном применении ещё и меня умертвят как глупого кролика.

"Это точно! - мысленно обрадовался Торговец. - Я всегда с собой таскаю весьма опасные игрушки для посторонних. Так что этот Эрик - мужик рассудительный и правильный...".

В помещение вошёл кто-то третий, обращаясь от самого порога:

- Барон Данью, я пришёл к вам на смену, после меня подежурит главная сестра лазарета. А что за осмотр внеплановый?

- Заметил, что бедняга пошевелил пальцем и дёрнулся, - пояснил мужик, которого уже чётко обозначили как барона Скирта Данью. - Ну я и сбегал за маркизом.

- О! Подобные судороги у него ещё долго будут наблюдаться, - авторитетно заявил прибывший. - Упасть с дерева такой высоты - это не кило леденцов слопать. Вообще поразительно, как он выжил после таких травм.

Двое ушло, а третий, судя по скрипу кресла, уселся рядом с кроватью. Причём был настолько уставшим, а может измученным физически, что уже через несколько минут стал похрапывать. Тогда как объект такого пристального внимания, продолжал размышлять:

"Строго за мной не следят, значит можно успокоиться: дядьки они всё-таки хорошие. Вот только несколько смущают их настойчивые упоминания о каком-то дереве... Неужели я и в самом деле откуда-то свергся? Ну это ладно, выяснится... Причём лучше всего выспросить у следующей дежурной..., если получится. А пока надо брать пример с моей новой сиделки: спать и набираться сил...".

Следующее осознание действительности произошло довольно удачно, как раз во время старшей сестры местного лазарета. Дмитрий открыл глаза, скосил их в стороны, осматриваясь и стараясь не шевелить затиснутой в лубок шеей. Судя по колеблющемуся свету свечи или фитиля, за окнами царила ночь. Слышались странные, весьма неприятные для сознания звуки, которые буквально царапали как душу, так и мозговые извилины. Видимо это бесновались те самые твари, упоминаемые ранее в подслушанном разговоре. Но в то же время, тень на стене, и шелест переворачиваемой страницы подсказали, что сидящая у стола женщина читает книгу.

Следующие усилия пошли на поворот голову чуток в сторону, и различение женского силуэта. Потом лёгкое шевеление пальцами... Больно, но терпимо. Затем всеми пальцами! Ещё больней, но сознание боль легко сдерживает. Отлично! Теперь проверка губ и целости челюсти, заодно с зубами. Как это было ни странно, но язык нащупал все зубы, губы, хоть и опухшие - слушались, а челюсть, пусть и со стреляющей болью в районе ушей - двигалась. А значит можно попробовать говорить.

Радостно, но преждевременно. Вначале стоило произвести доступными силами целителя ревизию и остальных органов. Всё-таки спаситель не зря определил его некие магические способности, назвав непонятным словом гульден и присвоив звание Магистра. Если должные функции организма уже включились в работу автоматически, то ещё следует им добавить ускорения целенаправленно. Тогда уж точно удастся поразить своих лечащих врачей чудесным выздоровлением.

Другой вопрос, что сил явно не хватало для полноценного осмотра, некоторые области тела так и оставались тёмными пятнами, не поддающимися проникновению магии. Иные участки заставляли сжиматься от страха и боли: опухшие от разрывов мышцы, потрескавшиеся кости. Радовало лишь то, что составление костей и даже некоторых обломков было совершено весьма грамотно и квалифицировано. Чувствовалось, что маркиз с иными врачами форта недаром провели над телом целые сутки, вправляя, составляя и сращивая. Другое дело, что им было не сравниться с тем же Тителом Брайсом, Верховным целителем империи Рилли. Но увы, того рядом не наблюдалось! Пришлось самому распределить скудные потоки энергии на проблематичные очаги с травмами и переломами. По крайней мере, толчок к ускоренному выздоровлению, а также прояснению тёмных участков они дадут в любом случае.

Такие действия утомили пострадавшего Торговца вконец. Опять потянуло в сон. Но с другой стороны и поговорить с женщиной пока она одна, следовало в любом случае. Опять покосившись в сторону стола глазами, и стараясь не напрягать ноющую гортань, он почти шёпотом пробормотал:

- Эй...! Вы меня слышите?

Женский силуэт вскочил на ноги и метнулся к кровати:

- Ой! Ты очнулся?! - голос у женщины, как и её личико, были приятными и располагающими к себе. - Что ты хочешь? - зачастила она вопросами. - Как тебя зовут? И откуда ты?

- Зовут меня... Дин..., - отвечать на каждый вопрос было трудно. Хотелось узнать самое главное: - А где все? Спят?

- Какое там! Ночи у нас не для сна! Твари совсем осатанели, так и лезут со всех сторон.

- А маркиз?

- Так он на самом сложном участке стоит. Знаменитый Магистр! Сильней гульдена чем он, во всей губернии не сыщешь. А то и в целом королевстве! Можно сказать, что только благодаря нему вторую ночь и держимся.

- Пить здесь дают? Или покушать?

- О-о-о! - обрадовалась женщина. - Никак тебе лучше стало, раз аппетит прорезался? Отлично! Только вот..., маркиз пока даже воды тебе запретил давать. Уж больно у тебя всё нутро покалечено, опасения есть.

- Понятно. Ну а упал я откуда?

- Не помнишь, что ли? Маркиз Зарнар тебя под деревом нашёл, на груде веток и в самых густых кустах. Это тебя и спасло. Поговаривают, что ты легендарный житель деревьев.., правда?

- Да нет...

- А другие говорят, что ты с неба выпал. Бывает такое?

- Со мной? Да бывает, иногда... Но чтобы с такой высоты падал, не припомню...

Язык пострадавшего Торговца уже не слушался и заплетался, глаза почти слиплись от усталости, поэтому заметившая это женщина торопилась задать последний вопрос:

- Ты сам-то, откуда будешь?

Пауза, потраченная на раздумье: сказать ли правду, лишила Дмитрия сил окончательно. Только и успел прошептать:

- С Земли...

И уже проваливаясь в омут бессознательности, граф Дин успел подумать:

"Зато теперь можно лечиться спокойно. Я среди хороших людей, меня никто не обворует, и обо мне беспокоятся как о младенце. Напрягают только две вещи: эти непонятные твари, которые людям не дают спокойно спать, и моя странная забывчивость. Никак не могу вспомнить, что же я делал на дереве в частности, и в этом мире вообще? Неужели от удара мозги сместились, смешались в кучу и теперь как в той древней кинокомедии: "Тут помню, а тут..., ничего не помню..." Только склероза мне в таком молодом возрасте не хватало!..".

Глава девятая. САМОИЗЛЕЧЕНИЕ.

Как позже Дмитрий узнал, с момента разговора со старшей сестрой лазарета, он проспал ровно двое суток. Но зато очнулся если и не заново родившимся на свет, то в несравненно лучшем состоянии, чем прежде. Да и то проснулся от страшного дискомфорта: жрать и пить хотелось так, что готов был переварить самого себя. Именно так: не кушать - а жрать! Видимо отложенные ресурсы организма исчерпали себя при самолечении полностью, а поступающая самотеком магическая энергия уже не могла заменить собой полноценную природную пищу.

"Ну вот, - прошелестели в мозгу весьма самодовольные мысли. - Дела явно пошли на поправку! А кто у нас на боевом дежурстве при теле героя? М-да! Видно хорошенькие медсёстры отдыхают...".

Голову на этот раз получилось повернуть без труда, лубка на шее не было, и удалось рассмотреть довольно грязного, забинтованного во многих местах воина. Тот не спал, и во все глаза глядел на очнувшегося больного.

- Любезный, а кто тебя так ранами всё тело исполосовал? - говорить было легко, ни горло, ни грудь не болели. - Никак на дуэли сражался?

У воина глаза вообще округлились от удивления:

- Какие дуэли? Они уже три века как не проводятся... Прикормыши это меня так...

- Хм? Что за звери?

Раненый, в роли сиделки, перестал удивляться, видимо вспомнив, что разговаривает с весьма странным, никому не понятным чужаком. И стал говорить бодро, словно рапортовал собственному командиру. Сказалась воинская выучка:

- Каждая магическая тварь, обладает хищниками помельче, порой целое стадо и держит их в полном повиновении. Так эти некоторые прикормыши когти имеют и по стенам форта вверх карабкаются. Наши стрелки нескольких шустриков с когтями прозевали, вон они на стене на меня и бросились... Зарубил всех троих! А потом ещё пару, которые только головы высунули! - парень явно хвастался. Но, не дождавшись поощрительной улыбки, вновь перешёл на официальный тон: - Вот их и называют прикормышами.

- Твари? Магические? Атакуют людей параличом? - проводящий более тщательную ревизию собственного тела, Дмитрий припомнил и мир, в котором те водились: - Так это я на Мерлане?

- А где же ещё? - удивился раненый от всей души.

- А что за королевство?

- Знамо какое: Ирцшулар.

- Ага! В самый центр материка попал?

- Вроде того. Только мы сейчас на самом краю нашего королевства, у восточной границы.

- Понятно! - осмотр в первую очередь желудка и пищевода, однозначно подтвердил: принимать жиденькую пищу и воду - можно. А то и вообще забрасывать туда как в топку любую пищу, желательно как можно более жирную и калорийную, - Ну а чем меня покормишь, боец?

- Велено было: не больше стакана воды и полтарелки овсяной каши. И то, если вы сами попросите..., - он принялся довольно тяжело выбираться их кресла, хоть и старался скрыть тяжесть своих ран на ногах. Подхватил вполне удобный костыль, и стало ясно, почему его не пустили на стену. - Сейчас подам.

Пока он ходил к столу за стаканом с водой, Светозаров попробовал приподнять голову. Получалось, но требовало чрезмерного напряжения. Поэтому он попросил приставленного к нему воина:

- Аккуратно, приподними мне голову и подложи вторую подушку... Только без рывков.

- Понимаю, не маленький.

Приподнял, по глоточку влил стакан страшно вкусной, прохладной воды. После чего Торговец полежал, прислушиваясь к своим ощущениям и присматриваясь к процессам внутри организма. Эх! Как там всё заиграло, закипело и завращалось! Словно клич пронёсся: "Бегом все сюда! Обед привезли!" Негативных моментов, а уж тем более боли не чувствовались, и тогда Дмитрий разрешил дальнейшую кормёжку:

- Давай овсянку!

А вот с кашей не пошло так бодро и легко. И не потому, что она была сырая, или густая, как раз в меру жидкая и проваренная. Но вот в рот не лезло из-за отсутствия каких-либо добавок:

- Хоть бы соли щепотку положили.

- Соль - только для мяса и рыбы, - нахмурился воин от таких барских замашек.

- Но тогда сахарку сыпанули бы...

- Ха! Такая роскошь только в столице есть!

- Ну а ягодного джема, какого, или варенья?

- Какие ягоды? Кто за них голову хочет в лесу сложить? - уже чуть ли не насмехался воин, хотя по пол ложки регулярно подавал в рот, как только этот рот выжидательно открывался.

- Как же вы так живёте?

- Да мы так всегда живём! - и, судя по тому, как воин непроизвольно сглотнул обильную слюну, даже такая невкусная пища, как эта пресная овсянка для него считалась недосягаемой роскошью. - Вернее, уже лет двести. А вы что, господин хороший, и в самом деле с неба свалились, раз ничего не ведаете?

- Ну..., выходит, что и в самом деле свалился. Хотя ваш мир помню хорошо, и собирался помочь в самое ближайшее время.

Раненый на это тяжело вздохнул и предплечьем поправил сползший на лоб бинт:

- Главное на ноги встаньте, а там и поможете обязательно. Господин маркиз утверждает, что вы тоже гульден. Правда?

- Ну..., наверное. Просто у меня на родине эти умения в магии называются несколько иначе.

- Здорово! Значит, вы тоже сможете на тварей внимания не обращать, когда те атакуют?

- Конечно! - это Светозаров знал точно, ещё при первых посещениям Мерлана опробовал. - А где... моё оружие и одеяния?

- Всё тут, у вас в головах сложено. Показать? Или облачиться желаете? - глаза воина загорелись от ожидания чуда.

- Ну нет, рановато пока...

- И всё равно, врачи и сам Магистр от вашего выздоровления в восторге. Вечером, перед тем уйти на стены вас осматривали и прямо светились от радости. Они утверждали, что у вас началось самоизвлеч..., самоизвлаче...

- Самоизлечение?

- Точно! Уф, не врач я, и не медбрат даже, просто все на стены вышли, мечами машут да стрелы пускают. А меня тут оставили...

Светозаров припомнил предыдущий разговор:

- А что караван? Пришёл вчера в форт?

Стоило видеть, как сразу ссутулился и помрачнел парень лицом:

- Беда... Ни вчера, ни сегодня караван так и не появился. И хорошо ещё, если просто не вышел в дорогу из города или вернулся из-за нашествия новых стад хищников из соседнего королевства. Наше командование боится худшего: что караван уничтожен напавшими на него магическими тварями.

- М-да! Печально... А что в таком случае может произойти?

- Да ничего хорошего! Даже при экономном расходе пищи, запасов хватит максимум на двадцать дней. И это мы уже сейчас, когда в дневное время собираем стрелы, вырезаем из некоторых хищников все съедобные куски мяса. И всё равно мало... Если второй караван прийти не успеет, придётся бросать форт, и организованным обозом прорываться к городу. Народу вроде и много, но всего четыре гульдена среди нас и магистр Зарнар. Если количество тварей в окрестностях не уменьшится, никто не дойдёт.

Срок в двадцать дней казался для Торговца таким огромным и нереально длинным, что он позволил себе снисходительно улыбнуться. Гораздо ближе и насущнее для него показалась тема мяса и возможных блюд из него. Хотя он всё-таки попытался уточнить:

- А фрукты у вас свежие есть? - опять квадратные глаза собеседника ярче всяких слов убедили в бессмысленности вопроса. - Ну это я так, к слову... А вот мяска мне не принесёшь? Жареного такого? С кровью? Ну и посоленного в меру, а?

- Ну, если желаете...

- Очень желаю! Прямо душа стонет!

- И если вам это не повредит...

- Мне сейчас и целый жареный кабан не повредит! Эта кашка только ещё больше аппетит разбудила. Беги на кухню и волоки всё, что есть горячего, жирного и сочного!

- Хорошо, бегу! - хотя понятное дело, что бег в исполнении раненого больше походил на ковыляние гадкого утёнка. С костылём сильно не разгонишься!

Но Дмитрий не обращал на это особого внимания: главное на ноги встать, а уж там он этим людям поможет и от тварей избавиться и продуктовые запасы пополнить в неограниченном количестве. Да и кушать хотелось так, что в глазах меркло. Не ровён час откусит сейчас собственные губы да проглотит не разжёвывая.

Чтобы как-то отвлечься от терзающего все внутренности голода, стал шевелить пальцами ног и рук, прогоняя по мышцам потоки разогретой от близости полноценного обеда крови. Потом попробовал согнуть руки в локтях, поднимая ладони: получилось! Ноги, правда, в коленях согнуть не удалось, но ступни слушались сравнительно неплохо.

"Хо-хо! Да я скоро буду как огурчик! - ликовало сознание. - А если меня ещё и в самом деле прожаренным стэйком угостят!.. Мм! Молчать, не вспоминать! А про что тогда? О! Лучше про Бонзая вспомню... Как мы с ним в последний раз ...бочонок далийского приговорили... Э-эх, свиньи! Там ведь столько отменной, царской закуски было, а мы пили, пили, потом опять пили, пили и нет, чтобы горбами впрок запастись, как верблюды! Тьфу! Чего это я?.. Совсем от голода отупел? Вот поведаю Бонзаю о своих приключениях, он со смеху по полу будет кататься... Ага, если его любимая Власта опять ребёнком в руки не нагрузит... О! Неужели сбылась мечта оголодавшего странника между мирами?!".

В самом деле, в помещение вошли две кухарки пожилого возраста, у каждой из которых в руках имелся внушительный поднос, но глаза так и струились сомнением:

- Мы тут очень много принесли, - начала несмело одна, останавливаясь поодаль от кровати. - Но вот вы ещё слишком больны...

- Ерунда! Мне лучше знать, как..., этому..., гульдену.

Отозвалась вторая кухарка, которая уже поставила свой поднос на стол и высматривала как его ближе придвинуть к кровати:

- Его сиятельство предупреждал, что такие требования возможны, а вот главный врач форта, категорически запретил любое переедание без его предварительного и постоянного осмотра.

- Милые дамы, прошу за моё самочувствие не волноваться, - распространившиеся по комнате ароматы, вызвали настолько обильное слюноотделение, что говорить было трудно. - Единственная просьба: хоть чуток приподнять мне плечи и голову при кормёжке, а то как бы не подавиться.

Похоже, раненого воина оставили где-то в тылах, а то и сменили вообще, ибо вид такой обильной пищи ему явно был противопоказан. Поэтому женщины хозяйничали сами. Весьма осторожно и умело приподняли Дмитрия, подложили сразу три подушки. Затем придвинули стол вплотную к кровати и та, что побойчей, стала предлагать разные блюда, давая на пробу по кусочку. Вторая немного постояла, присматриваясь к процессу кормления, да и умчалась по своим делам. Да оно и понималось, что ночь в этом форте - самая горячая пора суток.

А вот блюда и даже некоторые салатики, оказались выше всяких похвал. И пошли не то что на ура, а гораздо лучше и приятственней. Первыми ушли рыхлые паштеты, с мякишем кислой, но весьма пикантной лепёшки. Потом в желудок упали салатики, и только после них пошло поглощение мясных блюд, вперемешку с корнеплодами напоминающими репу. Но всё это было сдобрено мягкими, весьма вкусными соусами и приправами, так что пожаловаться на лишнюю остроту или недосол, язык бы не поворачивался.

Естественно, что говорливая женщина, не стала молчать, представилась звучным именем Фиала, и сразу посыпала последними новостями. Причём она без стеснения вываливало ворох информации незнакомому человеку практически обо всём. Даже про интимные отношения некоторых молодых парней с девушками на выданье. А также про закулисную борьбу этих девушек за внимание свободных, но увы, по законам этого мира недостаточно многочисленных парней.

Тогда как Торговец больше слушал монологи Фиалы, тщательно присматривался к процессу собственного пищеварения, да изредка задавал наводящие вопросы. Больше его радовали начавшиеся в организме процессы. Насколько он помнил себя и свои умения, впервые его магические силы смогли вершить подобные преобразования в собственном теле. Создавалось такое впечатление, что на месте желудка образовалась ненасытная топка, сразу сжигающая и усваивающая любые сброшенные туда продукты питания. Да что там топка, жалкое сравнение, скорей - миниатюрный атомный реактор, дающий от ста граммов мяса немыслимое количество живительного тепла и магической силы.

"Вот это - лечение! Вот это - я молодец! Видимо от падения с дерева мне и нечто полезное досталось, - восторгался мысленно Светозаров. - Что-то сломалось, а что-то проснулось! Да с такими умениями я наверняка вообще кости и разрывы восстановлю за неделю! Ха! Да что там за неделю: три, а то и два дня! А если так и дальше кормить будут, то за сутки смогу на ноги встать! А потом Тителу Брайсу только и останется с юными Арчивьелами академии на мне последний лоск навести. Ха-ха! Ляля! Слава моим новым способностям!".

Настроение стало праздничным, появилась бурлящая в крови энергия, исчезли болезненные ощущения и страх рассыпаться от неосторожного движения. А там и из самого посыпались вопросы и благодарности ухаживающей за ним кухарке:

- Божественные блюда! Давно такой вкуснотищи не ел! Это вы готовили?

- Не только я, - впервые смутилась Фиала, подавая очередную ложку, полную соуса. - Нас шесть на кухне работает, просто я самая старшая и опытная.

- Мм! Обалдеть! Всё выверено и наиболее гармонично по вкусу! А недавно мне утверждали, что соли не хватает. Такую пресную кашу дали...

И запнулся, видя, как женщина старательно отводит взгляд в сторону и пытается справиться со своим добродушным лицом, овеваемое печалью.

- Постойте, неужели такое только для меня приготовили?

- Ну что вы, что вы..., забыла, как вас зовут?

- Можно просто Дин.

- Мы подкармливаем всех тяжелораненых. Ну и гульденам положена норма "от пуза". Вы же сами понимаете, если они ослабнут, форт падёт сразу. Тут любой готов для них кусок собственного тела отрезать и поджарить.

- Ну, будем надеяться, что до этого не дойдёт! - постарался как можно твёрже ободрить Торговец женщину, которая даже вперёд подалась от надежды:

- Вы так думаете?

- Уверен! Главное - мне встать на ноги. А потом мы уже наведём порядок. Кстати, мои коллеги уже покормлены, или вы им подаёте еду прямо на стены?

И опять ускользающий, смущённый взгляд, говорящий лучше всяких слов. Но на этот раз Дмитрий оказался ошарашен:

- Хочу уточнить: я что, съел порцию на всех пятерых гульденов?

Соврать кухарка не смогла:

- Да вы не волнуйтесь, мы ещё приготовим! Маркиз Зарнар только о вас больше всего переживал, и распорядился дать вам всё, что потребуете.

- М-да...! - беглый осмотр подносов, лишний раз доказал, что те основательно разграблены и подчищены. - Это я знатно перекусил! - грустно констатировал Светозаров. - Вот теперь бы ещё и шагнуть..., в нужное место...

Но поднять ногу, для нужного переноса в стены родного замка в Свирепой долине, никак не получалось. Да и в сон стало клонить немилосердно. Пришлось смириться с таким положением и понадеяться, что разгоревшийся внутри реактор таки довершить начатую работу по оздоровлению организма в самые кратчайшие сроки. Иначе...

Иначе иные мастера магии будут очень обижены за свои голодные желудки. Ничего больше не оставалось, как попросить вынуть подушки из-под плеч, да виновато пробормотать:

- Мне надо выспаться... Огромное спасибо!.. Завтра, когда наберусь сил... Поговорим...

И спрятаться от стыда, за пологом окутавшего сознание сна.

Дальнейшее выздоровление проходило уже под аккомпанемент вполне себе приятных, цветных, скорее даже радужных снов. Снились довольные и радостные ученики академии, шумные застолья с лучшими друзьями и ломящиеся от закуски столы, банкеты и придворные в самом красивом дворце всех времён и народов, да и сам император Рилли, обещающий любое возможное, с его стороны содействие в работе Торговца. Напоследок приснилась свадьба, всё в том же императорском дворце и причём на этой свадьбе Дмитрий Петрович Светозаров являлся не кем-нибудь, а почти центральной фигурой - женихом.

"Как здорово! Давно пора!" - с этими оптимистическими мыслями путешественник между мирами и проснулся. Взглянул на окно: судя по красноватым лучам местного солнышка, дело близилось к закату, а значит в приятных снах пролетели очередные сутки. Рядом никого из седелок не было, из чего был сделан вывод, что народ отсыпается перед очередной тяжкой ночью. Ну это было и к лучшему, не будут мешать при личном медицинском осмотре. Который в общем-то прошёл быстро и деловито. Итоги подводились на врачебном консилиуме, в котором несколько сущностей одного человека задавали друг другу ответы и получали утвердительные ответы:

"Ну разве это не чудо? Ещё какое! Невероятная регенерация! Не скажу, что я здоров, но вроде можно попытаться сесть... Нет, рановато будет! Ага, и страшно... Но уж ногу я могу поднять? Легко! И сразу обе! К чему такие резкие движения? Лучше уж по одной... А позавтракать нам дадут? Обязаны! А не стыдно? И так всех объел по всем статьям... Ну так, вроде раненым положено?.. Вот именно, что раненым! А не праздношатающимся между мирами Торговцам. Стоп, стоп, друзья! Только не ссорьтесь! Нам надо решить два вопроса и выбрать одно только решение: просим ещё подкрепиться и только тогда прыгаем в академию, или сразу отправляемся подкрепиться в любимый замок, а потом возвращаемся с солидным подкреплением? Ха! Тут даже думать не о чём: только домой! Ну да, в самом деле... Ага, ага... Как говорится: гости, а не надоели ли вам хозяева? Пора возвращать долги. Пока никого нет...".

Без всякого труда откинул одеяло в сторону, чтобы не захватить и его ненароком, Сосредоточился так, чтобы по возможности прибыть в зал со створом вот в таком же лежачем положении. Мало ли что... Ну и в лежачем положении, весьма осторожно и с оглядкой сделал первый, несмелый шажок. Вернее, лишь жалкую попытку шажка. Так чтобы только заглянуть и опробовать самого себя. А то вдруг не только регенерация усилилась десятикратно после переломов, но и дальность перемещения при каждом движении.

И тут же, вспотев от страха, уронил, отдёрнул ногу обратно! Прославляя как свою осторожность, так и болезненное своё состояние. Ведь шагни он сходу и безрассудно, неизвестно что, с ним в следующий момент случилось бы! В межмирском пространстве царил шторм. Даже не так: там властвовал всесокрушающий ураган, смерч, торнадо! Там всё кипело, взрывалось, лопалось и трещало. Горело, плавилось, рвалось и трескалось! Соединялось и развеивалось! Умирало и возрождалось!

Все инстинкты Торговца возопили, что в данное время совершать переход нельзя. Может чуть позже, когда там всё успокоится и вернётся на круги своя, но сейчас - никак!

"А-а-а! Так вот оно что случилось! - пришло внезапное озарение. - Некий катаклизм, из-за которого меня и вышвырнула куда угодно и как угодно. Скорей всего на верхушку дерева, а то и в небо... Хм! А ведь точно! Так и видится в памяти кадр: приближающаяся зелень леса... Ха! Десантник недоделанный! Вот так вот шарахаться между мирами без парашюта! Твою папуаса гирлянду! Вот же угораздило!..".

Ещё минут пять Светозаров и ругался, и себя укорял за неосторожность и непредусмотрительность, но заслышав шаги в коридоре сразу нескольких человек, резко переключился на действительность:

"Ладно! Раз не могу пока смотаться домой, значит надо помочь тем оружием, что при мне и собственными магическими силами. Зверьё то ведь и на меня не воздействует... А для этого не стесняться, а потребовать ещё пищи, а то опять оголодал... Видимо, мой реактор уже все калории на пользу организму переработал...".

В комнату вошли уже знакомый маркиз Зарнар, которого ещё называли Магистром и его здоровенный товарищ. Похоже тот самый барон Скирт Данью. Следом за ними - трое мужчин, наверняка командование форта и главный врач. Все пятеро при оружии, готовые опять с сумерками идти на стены сражаться с местной напастью.

Ну и следом за ними в комнату вплыла Фиала со своей помощницей и опять-таки, с полными подносами.

- О! Да наш гость уже проснулся?! - бодро воскликнул маркиз, подходя к кровати и усаживаясь рядом на стул. - И как самочувствие?

- Не скажу что великолепно, но не сравнить даже со вчерашним...

- Это мы успели заметить ещё утром, когда делали осмотр.

- И конечно же сразу спешу поблагодарить, - Дмитрий просто чувствовал себя обязанным сказать эти слова: - За моё спасение и такой уникальный, благотворный уход. Ну а лишние, съеденные мною порции, постараюсь отработать сторицей.

- Ну что вы, что вы! - досадовал Эрик, - Подобные благодарности излишни. Мы сами кровно заинтересованы в скорейшем вашем выздоровлении. Не знаю, как долго оно продлится, но желательно к моменту выхода из форта, чтобы вы были на ногах..., э-э..., Дин.

Имя он назвал несколько вопросительно, как бы сомневаясь в правильности обращения, поэтому Светозаров поспешил осветить некоторые особенности своих титулов:

- Чуть позже расскажу подробнее, но всегда предпочитаю обращение по имени. И на "ты". - Сомнение в глазах Магистра он расценил как нежелание человека с высокими титулами, общаться так фамильярно с незнакомцем. А может, тут было замешано аристократическое воспитание? Следовало и это прояснить: - У себя на родине я обладаю титулом граф Дин Свирепый Шахматный. Но в ином месте владею целым герцогством...

- Да нет, нет, - поспешно перебил его Эрик Зарнар. - Это скорей у меня возникают сомнения в моём достойном воспитании. Но если мы отбрасываем шелуху титулов, то буду рад общаться как воин с воином. Тем более что прямого подчинения "командир-подчинённый" у нас друг перед другом не существует.

- Согласен.

- Прекрасно! К сожалению, нам надо торопиться на стены..., - маркиз оглянулся, на готовящийся стол, и поспешил уточнить для себя самое главное: - Но нам бы хотелось уточнить твои возможности как гульдена. Каковы твои магические параметры?

- Насколько я знаю свои прежние силы..., - Дмитрию приходилось отвечать осторожно: а вдруг как не только кости сломались? - ...То воздействие тварей на меня лично оказать не могут. Тогда как я, мог остановить их на расстоянии до двадцати, а то и до тридцати метров.

- Остановить? Или...?

- Да вроде как и умертвить получалось, - не стал скрывать гость из других миров.

Это признание озадачило всех присутствующих без исключения. Кухарки так вообще застыли у стола с раскрытыми ртами. Потому что все, кто с раннего детства выживал в таких тяжких условиях, прекрасно ведали о любой возможности уничтожения опостылевших хищников. И про тех Магистров, которые всплесками силы, с близкого расстояния могли уничтожить какого-нибудь монстра - ходили легенды. А тут незнакомец, пусть и странный, пусть и с дивным одеянием и оружием, пусть и невероятно быстро восстанавливающий своё здоровье, утверждает, что он может умертвить кровавые порождения кошмаров с расстояния более чем в десяток метров. Неслыханно!

Даже сам Магистр не поверил. Явно! Но как человек деликатный списал несколько чрезмерное хвастовство на тяжёлое состояние, совсем ещё недавно валяющегося в коме человека и не стал на нём акцентировать внимание:

- Мы о таком даже мечтать не смели! Так что выздоравливай быстрей! Кстати, сколько на это уйдёт времени?

- Ну..., - Светозаров осторожно поднял правую руку и коснулся пальцами кончика носа. Плечо побаливало, но в любом случае феноменальный прогресс был на лицо! - Если рассматривать самый оптимальный вариант, двое суток..., может вообще одни...

- Что требуется от нас, для достижения этого самого оптимального варианта?

Граф Дин Свирепый скользнул взглядом по столу с порцией на пятерых, и буркнул с некоторым стеснением:

- Придётся мне вас объедать и дальше.

Магистр-гульден только обрадовался на это признание:

- Не страшно! Хуже, если бы мы отдавали на лечение магические силы. Уверен, что больше ничего не надо? Например, лучшие вина или более крепкие напитки?

- Только повредят.

- Тогда желаем скорейшего выздоровления! Господа! - Эрик вскочил на ноги, обращаясь к воинам, так ни слова и не проронившим: - Не будем мешать нашему гостю. Нас ждут на стенах.

Гремя сапогами, пятеро мужчин покинули отдельную палату лазарета. После чего кухарки поднесли стол к кровати, опять подложили пострадавшему под спину и плечи несколько подушек, и Фиала приступила к кормлению. При этом опять-таки, не забывая посвящать своего подопечного во все тонкости жизни и межличностных отношений, происходящих в форте. Так что через два часа Торговец знал о месте своего нынешнего пребывания практически всё.

Глава десятая. СВИРЕПАЯ ДОЛИНА.

Когда межмирское пространство содрогнулось, а по всему физическому миру прошла волна эмоциональной отдачи, во всемирной академии целительства почти все спали после трудов праведных. И поэтому почти никто ничего не заметил и не зафиксировал. Зато всё прекрасно прочувствовала, осознала и даже почти догадалась, что именно произошло, Эрлиона. Магическая сущность, рождённая искусственно и обретающаяся в замке графа Дина и в пристроенной ей академии, во сне не нуждалась, да и работы у неё хватало не на одни предстоящие сутки.

Возможности и умения Эрлионы развивались внушительными шагами, и одним из направления развития, стали попытки самой увидеть, осознать и понять структуру, процесс перехода между мирами. Делалось это после недавней подсказки папы Дмитрия, который дал магической дочери новый ориентир для совершенствования. Раз уже человек, обладающий плотью, может ходить по тропам межмирского пространства, то такое уникальное существо как Эрлиона вообще должна как бы, легко заглянуть в любой мир.

Вон она и старалась, вот она и училась. Тем более что могла видеть и слышать всё происходящее в огромном, центральном комплексе строений Свирепой долины. Потому фактически всегда присутствовала на уроках для будущих Торговцев, которые с невероятным усердием вёл Шу'эс Лав, баюнг из мира Ба и пока единственный трудоспособный коллега Дмитрия Светозарова. Громадный воин, всё ещё не вспомнивший до сих пор своей жизни после возраста двадцати шести лет, тем не менее превосходно знал теорию как взаимосвязи между мирами, так и умения отыскивать дороги в иные миры по образу и подобию, подхваченных в чужом сознании. Да и практика у баюнга после новых воспоминаний имелась преотличная. За восемь лет своей молодости он куда только не совершал путешествия. А ведь по всем признакам память должна была во снах вернуться ещё за два десятка лет. Как раз всё самое интересное о вражде и мировой войне с Крафой и невероятный опыт перемещений уже зрелого, а по найденным источникам, одного из самых сильных и боевитых Торговцев.

То есть Шу'эс Лав помимо утверждённых графом учеников, имел ещё одну, неучтённую им ученицу. А ведь она могла одновременно делать несколько дел и находиться во множестве мест. Следовательно, изначально имела все преимущества и в знаниях, и в магических силах, и в способностях, и в объёме оперативной памяти. Про уникальные возможности и упоминать не стоило.

И когда всё содрогнулось, Эрлиона занималась тремя основными делами: пыталась прорваться в межмирское пространство по методикам Шу'эс Лава; присматривала за колыбелью с взрастающей второй то ли сестричкой, то ли братиком; ну и "периферийным зрением" присматривала за обстановкой в графском замке и в академии. Ощущения при дрожи и вибрации, даже для бестелесной магической сущности оказались весьма неприятными. Мало того, произошёл точечный пробой пространства, и на какую-то миллионную долю секунды Эрлиона увидала нечто совершенно для неё непонятное и непредвиденное: зарождающийся ураган в межмирском пространстве. И это видение даже не слегка, а достаточно напугало:

"Что это?! Или с баюнга - никчемный преподаватель, или с меня - самый нерадивый и непонятливый ученик! Если я рассмотрела правильно, да именно то, о чём я думаю, то никакой человек, будь дважды таким как папа Дима не сможет просуществовать в том подпространстве более чем секунду. Или я случайно сумела заглянуть в центр рождения новой галактики? Феерическая картина, но..., даже смотреть на неё страшно... Жаль, не с кем посоветоваться... Или разбудить Шу'эс Лава?!".

Как оказалось, среди обитателей долины не только она прочувствовала содрогание всего мироздания. Верховный целитель, ректор университета, самый знаменитый учёный империи Рилли, соратник и личный друг Светозарова, тоже проснулся. Вот только не смог уловить, чётко осознать причину своего пробуждения. Возможно, что и заснул бы в иное время опять, но зная, что где-то там граф Дин работает в поте лица, перебрасывая армии рыцарей в мир Мерлан, забеспокоился о друге.

А так как его вездесущая дочь держала возле ректора так называемый канал связи всегда открытым, мысленно к ней и обратился:

"Детка, ты меня слышишь?".

"Конечно, папа...".

"Дмитрий не возвращался?".

"Вроде как рано ещё. И я вот как раз...".

Сомнения магической сущности были не присущи, поэтому Тител Брайс вынырнул из сонливости окончательно:

"Что-то случилось?".

"Боюсь ошибиться, но... - Эрлиона подробно передала суть своего видения, подсмотренного во время пробоя, все остальные зафиксированные параметры содрогания, и свои намерения для уточнения сути события разбудить баюнга. - Или пусть выспится?".

"Он-то может и выспится, а вот я уже не усну, пока не удостоверюсь в полном спокойствии межмирского пространства! Буди! - Верховный целитель довольно бодро вскочил с кровати, сделал несколько разминочных упражнений и не сдержался от жалобы: - Старею! Всего восемьдесят четвёртый год, а кости хрустят, словно жернова мельницы...".

"Ничего отец, мы тебя скоро омолодим лет до сорока, - пообещала магическая сущность. Вот попомнишь мои слова: перевоспитание Дасаша Маххужди нам окупится сторицей...".

В самом деле, недавний кровавый и циничный тиран Успенской империи, а ныне гениальный отрок в теле пожилого мужчины, буквально фонтанировал идеями и прожектами. И в одном из них он настойчиво муссировал идею омолодить своё тело до своего нынешнего умственного возраста. Причём его идеи, наложенные и совмещённые с некоторыми медицинскими устройствами оставленными хаерсами, могли дать неслыханный результат. В мире Зелени и так целители жили долго и могли значительно омолаживать, продлевать жизнь остальным людям планеты, но с использованием наследства хаерсов в этой области можно было сделать феноменальный прорыв, до сих пор не подвластный людям.

"Разбудила? - поинтересовался ректор по поводу баюнга. И дождавшись утвердительного ответа от магической дочери, попросил: - Тогда пусть как можно тише пробирается в зал отправки со створом. Попробуем через него подсмотреть...".

"А как?".

"Есть у меня одна идея..." - и полез в шкаф за пуленепробиваемым сюртуком.

Напоминание по поводу соблюдения тишины, являлось совсем не лишним. Ростом в три с половиной метра, баюнг просто физически не мог аккуратно ходить на цыпочках или беззвучно ходить в разведку. Ко всему прочему он свято выполнял все предписания своего наставника и учителя: никогда не выходить из собственной спальни без специально для него сшитого сюртука или безоружным. Уж слишком Светозаров опасался, что его коллегу из древности либо выкрадут, либо заманят в ловушку. Потому и требовал носить на себе как все амулеты с хитрой начинкой, так и максимум из специально подобранного по размеру для гиганта оружия. Вот в итоге и топал Шу'эс Лав по коридорам как слон, задевая головой люстры, опрокидывая столики, вазы с цветами и порой со скрипом протискиваясь в двери. Благо еще, что все коридоры в замке графа и академии были под шесть метров, а двери из двух створок, общей шириной более метра.

Наставник обучил одеваться стажёра за две минуты, но всё равно ректор прибыл в зал намного раньше:

- Ну и где он бродит? - возмутился он вслух.

"Ты ведь предупредил, чтобы он не бежал? - удивилась магическая дочь. - Или поторопить его?".

- Что ты, детка, что ты! - испугался Тител. - Нам не к спеху, да и постараюсь за это время объяснить тебе суть моей идеи. Слушаешь? Так вот... Когда-то граф Дин тоже не умел переносить за собой всех и вся, а только одно, два тела. Да и то на спине. То есть то же самое, что сейчас умеет Шу'эс Лав. И вот мои первые воспоминания о перемещениях между мирами, запомнились более чем отчётливо, особенно первые шаги. Вначале, естественно я привыкал, и даже глаза завязывал плотной тряпкой, чтобы не ослепнуть, но зато потом любовался от всей души и рассматривал в оба. То есть в отличии от тебя я сразу сумею отличить тропинку между мирами от зарождения той же Сверхновой...

"А вдруг там и в самом деле ураган? И туда нельзя соваться никоим образом?".

"Вот к этому я и веду. Порой, когда Дмитрий шагал с непомерным грузом, он вначале как бы просто заглядывал в межмирское пространство, и не шагал вперёд, а банально возвращал ногу обратно. Такие сценки у нас очень смешно получались. В первый момент: гром, молнии, вихрящийся туман, подступающий к горлу желудок. А в следующий миг: полная тишина, мы на прежнем месте и недовольный голос: "Какой же ты Тител тяжеленный! Выкидывай половину вещей из своего рюкзака!".

Эрлиона совсем по-женски засомневалась:

"Странно, ты вроде не толстый, и не такой мускулистый как некоторые...".

- Ха! А вот насчёт моей силёнки, ты не права, - обиделся ректор. - Я хоть худой, но страшно сильный. Да, да! И нечего хихикать! Тебе всё равно не понять моего физического совершенства. Ты ведь оперируешь только магическими силами... Кстати! Твоя помощь в этом кратком просмотре тоже понадобится. Создай вокруг нас все возможные щиты и силовые коконы, на какие только способна. Как-то совсем не хочется провалиться случайно с таким неопытным Торговцем невесть куда...

"Я так и собиралась сделать... Мало того, если и я некой своей магической частью естества повисну на плечах у баюнга, то может и мне откроется то, что и вы увидите?".

- Хм... По логике вещей, может и получится... О! А вот и наш могучий стажёр! Как спалось?

- Хорошо, но мало, - кривился Шу'эс Лав, облачённый по максимуму и вооружённый до зубов. - Судя по этому месту, отправляемся на дело?

- Не переживай, - успокоил ректор. - Воевать не понадобится. Всего маленький, безобидный, но весьма, именно в данный момент необходимый, эксперимент.

После чего стажёру, а вернее Торговцу из далёкого прошлого поведали суть и причины такой несвоевременной побудки. Подозревая опасность для своего спасителя, тот и сам стал рваться в межмирское пространство, словно норовистый конь, и нисколько не сомневаясь, что он в любом случае сходу и легко попадёт в место рядышком со своим учителем и наставником.

Пришлось его взывать к осторожности, напоминать о Крафе и возможных ловушках и категорически настаивать именно на минимальности предстоящего полушага. Ещё напоследок несколько раз отрепетировали удержание всеми магическими силами именно на месте подсмотра в межмирского пространство. Сил Эрлионы для удержания вроде как хватало вполне, но ещё и сам Брайс вложил в дело перестраховки как все свои немалые силёнки, так и уникальный многолетний опыт. Получалось мощно и уверенно: даже если разверзнется пол сразу под обеими ногами Торговца, всё равно он с грузом останется в зале отправления.

И когда посчитали себя готовыми на все сто, начали действовать. Тител взобрался на спину к великану и включил у сюртуков режим слипания:

- Чтобы ветром не унесло, - пояснил он, сжимая в руках сразу два весьма сложных прибора. - Глазки - хорошо, а камеры - лучше.

Затем к тяжести ректора на плечи баюнга легла ещё тяжесть в пару десятков килограммов. Причём выглядела эта тяжесть в виде мокрого, упругого, хоть и еле видимого тумана:

- Это я частичку своей суспензии из вертушки сюда перенесла, - дала пояснения вслух магическая сущность. - Так будет и надёжнее и поучительнее для меня. Ухвачу самое главное в перемещении - начну пробовать сама.

Торговец скривился в сомнении:

- С этим надо сразу родиться, малышка..., - зная как юна возрастом его невидимая собеседница, он никак не мог заставить себя обращаться как к равной и взрослой особи. - Ну что? Готовы? Тогда начинаем...

По предварительной договорённости он собирался, как бы обозначить перемещение. И не куда-то там далеко, а прямо сюда же, только всего лишь на расстояние в три метра. Практически при этом, не покидая центральной части стыка между мирами.

Ну и вознамерился шагнуть...

Вернее только начал обозначать левой ногой движение.

А в следующий миг огрёб впечатлений по самое "не хочу!" А вместе с ним получил массу неприятных ощущений Верховный целитель империи Рилли. Не меньше чем мужчинам, если не больше, досталось и Эрлионе. Ведь, несмотря на свою бестелесность и заготовленные силовые щиты, она забыла, не сообразила прикрыть свою чувственность. Тем более что чувственность у неё была мета магических масштабов.

Первым делом всю массу трёх исследователей ударило таким ураганом звуков, мельтешения и пространственного паралича, что лишило частично сознания. Причём лишило всех по-разному: баюнг остался соображать только на одну пятую от своего интеллекта; ректор растратил половину своего ума; и только Эрлиона успела заблокировать и временно отсечь двадцать процентов своего покалеченного сознания.

При этом создалось впечатление, что вступивших на тропу мужчин, затягивает внутрь межмирского пространства вселенским водоворотом. Если бы не предварительные приготовления, тщательно установленная защита и несколько коконов привязки к залу перехода, Торговца, и уж точно Титела Брайса, засосало бы жутким торнадо невесть знает куда. А так они получили только спасительную, но весьма болезненную отдачу.

Вот эта отдача, уже вторым движением отбросила великана обратно, подняла в воздух вместе с багажом в виде пассажира, крутанула, словно мотылька и со всего маху ударила о дальнюю стенку зала. Если бы не сюртуки, да силовые поля, физические травмы могли надолго вывести экспериментаторов из строя. А так они отделались только ушибами и несколькими растяжениями. Ну и благодарностями самим себе, что не сунулись в дугу створа без должной подготовки.

Как ни странно, но Шу'эс Лав припомнил некоторые позабытые в спячке ругательства своего мира, и пока приходил в себя после морального удара и физического унижения, только их и ворчал себе под нос. Ректор академии оклемался несколько быстрей, поэтому его выражения носили не настолько вульгарный характер.

Хотя быстрее всех вернувшая себе врождённую любознательность Эрлиона, первой перешла к обсуждению итогов:

- Вот! Именно это я и увидела во время вашего сна, когда получила зрительное восприятие пробоя. Только там не было этих жутких звуков, и ничто так кошмарно не воздействовало на мою суть физически. Значит..., перестаньте ругаться! ...И ответьте мне только на один вопрос: мы по правильному адресу двигались?

Тител Брайс, так и сидящий на полу, опираясь спиной на стену, задумчиво массировал ноющую челюсть:

- Полностью ручаться не могу, может наш герой, - он покосился на великана, всё ещё стоящего на четвереньках и очумело мотающего головой. - И в самом деле не туда шагнул... Только процентов на девяносто девять уверен: шли мы верной дорогой. Другой вопрос, что этой самой дороги, как бы, и нет... Может временно, а сможет ...надолго. А ты что рассмотрела?

- О! Можно сказать, что мне повезло! - хвасталась магическая сущность. - Во-первых: вас вытянула из засасывающего торнадо. Силёнок и мускулов хватило!..

- Кто бы сомневался!

- А во-вторых: заметила важную для нас разницу. Вернее сразу две разницы. При первом пробое мне показалось, что взрыв только начинается. Потому меня наверное и не ударило как следует. Зато сейчас, я просто уверена: в межмирском пространстве уже началось успокоение. Точно так укладывается материя в очагах тех взрывов с которыми мы экспериментировали в лабораториях. Как тебе эти выводы?

- Хм! Звучит вполне обнадёживающе, - признал Тител Брайс.

- Ну и самое главное: я уловила фермионы распыленного в той вселенной лягириса!

Последние слова даже великан баюнг расслышал отчётливо, потому что перестал ворчать и придерживаясь за стенку стал вставать на ноги. Затем в полной тишине поднял за руку на ноги и ректора и вопросительно на него уставился.

Лягирис - это была не столько суть самого знаменитого цветка из мира Зелени, как его магический двойник, копирующий идеально изумительный, неповторимый запах цветка. И ведь именно Шу'эс Лав предложил, при формировании, создании и сборке кокона-ловушки для Крафы, вложить нечто, сигнализирующее о разрушении ловушки. Утверждая при этом, что такой уникальный запах сразу разнесётся чуть ли не по всему пространству между мирами. То есть послужит для информации. Если что не так, то запах так и останется в околицах мира Ба и даст знать: "Осторожно! Крафа вырвался или уничтожил кокон захвата издалека!" Тогда учёные с этим предложением согласились, и теперь трое соратников могли сделать определённые выводы.

- М-да! А ведь кажется, подлый тиран влип! - обрадовался Тител. - Если уж кокон уничтожен полностью, то только с пленником. А?

Великан пытался стимулировать умственную деятельность, потирая налитые кровью глаза:

- Кажется влип... Если вообще туда попал...

- В смысле? - нахмурился Верховный целитель.

- Мало ли какие у него устройства имеются. Мог ими засечь ловушку, направить в неё нечто в виде муляжа, а то и натуральное тело человека и начинить его невероятной по количеству взрывчаткой. Или хотя бы этой самой, как рассказывал наставник, атомной бомбой. Раз! И ...

Эрлиона придерживалась иного мнения:

- Напоминаю, кокон срабатывает на самоуничтожение, если только предпринимается попытка освобождения попавшегося пленника изнутри. Причём невероятно мощная в магическом плане попытка. А какое тело или муляж, способно на такое? Значит давайте считать, что туда всё-таки попался сам Крафа. Да и как он мог предвидеть подобную ловушку? Я успела прочитать тысячи книг, и везде частенько упоминается: за долгое время безграничной власти человек как правило расслабляется и начинает себя считать венцом творения. Вот тогда его и губят те, кто не оставался на месте и продолжал совершенствоваться. А этот тиран-душитель Торговцев правил полторы тысячи лет, значит его реакция вполне предсказуема.

Тител Брайс согласно кивнул. Да иначе и представить было трудно: "Кто-то осмелился противостоять мне, самому умному и самому великому?! Где?! В мире Ба? Немедленно туда и наказать всех подряд!".

- Действительно... Но опять-таки, мы не знаем и даже не подозреваем, какими защитными силами Крафа располагает. Вдруг он сумел вырваться из кокона и спастись?

- Ну и что? - кажется, магическая сущность даже радовалась тому, что поединок с узурпатором дорог между мирами окончательно ещё не окончился. - Тогда уже в ближайшие дни всё станет ясно. Либо Крафа мёртв и только остаётся найти его вотчину. Либо он жив, и тогда очень скоро заявится к нам с местью. Но в любом из этих вариантов нам следует продолжать поиск и не переживать за папу Диму. Наверняка тот, как невероятно сильный и опытный Торговец тоже понял, что к чему и сейчас просто отсиживаются в мире Гинвейл или в мире Мерлан. Ещё лучше, если он там успел завершить свои дела с рыцарями и поспешил за мамой Сашей на Землю. Кажется, он без неё и часа не выдерживает. Ну а на родной планете бездельем они страдать не будут.

Судя по наморщенному лбу Титела Брайса, он так оптимистически на творящиеся события не смотрел:

- Хорошо. Тогда придётся бросить все наши силы на вторую, модифицированную и усиленную ловушку, и завершить её не за пять, а скажем, за четыре дня. Управимся?

- Может быть. Только мне теперь стоит продумать, где новый кокон установить, - озадачилась магическая сущность. - Иначе она при самоуничтожении всю Свирепую долину разнесёт.

Глаза у баюнга стали квадратными:

- Мой мир?! Неужели Ба разрушен?..

Глава одиннадцатая. НАВАЖДЕНИЕ.

Второй раз личный атомный реактор отработал с ещё более удивительной силой. И результат сказался не через сутки, а уже к обеду следующего дня. А именно: Светозаров сам, (!) без посторонней помощи поднялся и самостоятельно прошёл в туалет, который располагался в общем коридоре лазарета.

А почему сам? Да по той простой причине, что проснувшись, заметил возле себя новое лицо: уже довольно пожилого мужчину, у которого помимо замотанной бинтами головы ещё и страшно раскуроченные ударом когтя губы виднелись. Бедняга спал в кресле, видимо после обезболивающего отвара, который стоял в кружке на столе. Будить такую сиделку, да просить о помощи - себя не уважать. Вот потому Торговец и решил проверить собственные силы. Естественно, предварительно осмотрев все свои недавние раны и переломы. Причём осмотрев очень тщательно.

Потом рассмотрел своё больничное одеяние, в виде просторного халата-накидки, который весьма удобно одевать на бессознательного, травмированного человека. Немного смахивало на наряд привидения Каспера, но в данный момент не до позёрства перед барышнями. И только потом встал на ноги. Покосился на свой сюртук, который громоздился на неком подобии громадного сундука у изголовья кровати и понял, что ещё не готов к такому подвигу как самостоятельное одевание. Да и рыться в сундуке, отыскивая свои любимые пистолеты или парализатор из мира Ситулгайн, было бы именно сейчас нецелесообразно. Прикинул расстояние к двери и пошёл.

Вначале движения давались непросто, с одышкой, с подспудным страхом упасть и больше не подняться. После того как преодолел дверь, стало легче. Но вот мысли в голове сновали не слишком приятные:

"Видимо дела в форте совсем плохи, раз в дневное время возле меня посадили дежурить такого калеку. Надо срочно чем-то помочь местным... Спасли всё-таки..., да и вообще..." - но даже краешком глаза заглядывать в межмирское пространство не тянуло. В душе сидела крепкая уверенность: в иные миры пока соваться нельзя.

В коридоре попытался понять, в какую сторону идти? Сориентировался быстро: запахом специфичного несмываемого клозета тянуло из тупика. Там долго не задержался, потому что к собственному удивлению заметил ещё при осмотре: твёрдых остатков пищи в теле не было. Магический реактор переварил всё!

Возвращаясь обратно, замер возле двери своей отдельной палаты и задумался на злободневную тему:

"Чем бы подкрепиться? - совсем не к месту вспомнился советский мультик про славного Винни-пуха, который заявился в гости к Кролику и всё там слопал. - М-да! Главное никому про того медведя на рассказывать, а то до скончания века приклеится новое прозвище... Но шутки шутками, а раненого гонять на кухню, как-то не того... Да и пора прекращать питаться с ложечки, как дитя малое...".

Ну и пошёл в гости неспешной походкой, нисколько не стесняясь своего привиденческого наряда. Один поворот, другой - никого. Хотя из-за дверей палат порой и доносились явственные разговоры, вскрики, а то и стоны. Из чего и вывод напрашивался один: лазарет переполнен. Да и Фиала при последней кормёжке рассказывала, что только лежачих, основательно травмированных воинов скопилось около пятидесяти человек. А это, при возможной эвакуации, самое неприятное.

Так и добрёл до кухни, ориентируясь по запаху свежего хлеба и чего-то подгорелого. Дверь, подалась с трудом, выпуская на посетителя целый букет совсем иных запахов, как приятных, так и не очень. Ну а в глаза бросилось приветливое лицо Фиалы:

- Ох, мамочка! Да ты уже ходишь? - изумилась она, рассмотрев гостя. - Никак опять проголодался? Давай сюда, вот к столу, присаживайся!

Пока Дмитрий усаживался на широкую скамью возле стоящего осторонь стола, все остальные кухарки не в силах оторваться, таращились на него словно на чудо несусветное. Видимо не слишком доверяли рассказам своего шеф-повара. Но та не слишком и внимания обращала на простой в рабочее время, ещё раньше поведала, что готовят они всего лишь треть от положенной дневной нормы. Зато попросила подруг отыскать что есть покушать прямо сейчас и дала пояснение нынешней ситуации:

- Только недавно обед закончился и все отдыхают. А нам только и осталось, что ужин приготовить, да потом на утро нечто питательное. Ведь почитай все ночные, день-деньской отлеживаются, сил набираются.

- И как этой ночью? Все живы?

Сбоку кто-то неожиданно всхлипнул, а кухарка потемнела лицом:

- Двое не выжило... Одного ласкуна заклевала, а второго прикормыши со стены наружу столкнули и его зерпра загрызла.

Ласкуна считалась тварью ещё опасней чем зерпра, потому что помимо когтей на своих огромных куриных лапах, имела ещё и длинный ласточкин клюв на длинной шее, умела взбираться по деревянным стенам и атаковать прямо с вертикального склона как магией, так и своим убийственным клювом. Благо ещё, что эта гипертрофированная хищная курица встречалась в королевстве Ирцшулар крайне редко. Как оказалось, до недавнего времени.

- Этой ночью целый десяток ласкун к форту подбирался, - горевала Фиала, подвигая выздоравливающему гульдену всё новые и новые порции то мяса, то корнеплодов в соусе. - Комендант получил тяжёлое ранение в руку, а сам магистр Зарнар чуть левой руки после клевка не лишился! До чего твари обнаглели и страх последний потеряли. Еле этой ночью отбились.

Она и дальше рассказывала перипетии ночного сражения, тогда как Светозаров стараясь давить в себе стыд, присматривался к своему личному магическому реактору и думал:

"Заглянуть я в межмирское пространство просто буду обязан. Хотя бы для банального прояснения ситуации. Но в любом случае сегодня вечером, чувствую, придётся отрабатывать за собственное спасение и несказанное гостеприимство. Это ведь только Фиала сидит передо мной, заглядывает в глаза с надеждой да безостановочно словами сыпет. А её вон товарки словно в воду ходят опущенные и с таким содроганием новые порции подают, словно от собственных детей отрывают... А почему "словно"? Вдруг и в самом деле? Кажется в форте полтора десятка детишек!..".

Аппетит пропал молниеносно и бесповоротно:

- Кого это я сейчас объел?

- Да что ты! - замахала на него руками местная шеф-повар. - Что за вопросы?! Сколько можно тебе повторять: мы собственные пайки отдадим, лишь бы ты остальным на стенах помог. Ешь! Даже не думай отказываться!

- Нет, я уже и так переел, как бы хуже не стало. А мне ведь ещё назад добираться..., - Встать получилось и в самом деле с трудом. - Спасибо большое за обед!

Он уже подумывал, кого бы попросить в помощь, как в кухню ворвалась шумно дышащая девушка в накидке, весьма похожей на носимую старшей медсестрой. Рассмотрев Торговца у стола, расслабилась и выдохнула с облегчением:

- Уф! Вот мы испугались! Заглянули в палату - а там никого! Лишь Дерений глазами спросонья моргает и ничего понять не может.

- Да вы его не ругайте, я уже и без сиделки обойтись могу, поэтому и будить не стал! - похвастался Дмитрий, любуясь раскрасневшимся девичьим личиком. - А ты кто?

И совсем несоответственно своим словам пошатнулся, опираясь на стенку. Проворная девушка рывком преодолела несколько метров и подхватила больного с другой стороны раньше кухарки. Той только и оставалось, что представить молодку:

- Это наша молодая целительница, Майлина.

- О! И тоже гульден? - пытаясь заглянуть девушке в глаза, поинтересовался Светозаров. При этом ему до мурашек по спине, показалось, что он эту красавицу не только видел, но знает, чуть ли не до всех интимных подробностей. Настолько она была знакома, миловидна, желанна и неожиданно родная. Но зная, что здесь он никогда не был, да и вообще в мире Мерлан ещё ни разу не успел вступить в близкую связь ни с одной женщиной, то сразу осознал навеянное чьим-то сходством наваждение. Осознал и постарался отогнать его от себя волевым усилием.

Кажется, он что-то не так спросил, потому что прекрасные глаза на него посмотрели с огромным удивлением, а сама Майлина ответила:

- Так не бывает! Женщины - только целительницы! - и, слегка смутившись от непроизвольной резкости своего тона и слишком уж раздевающего взгляда мужчины, утвердительно предложила: - Я помогу тебе добраться до кровати.

- Да? Ну ладно..., - неожиданно почему, а может из-за только что мелькнувшего наваждения, но упругое женское тело под рукой натолкнуло на некие фривольные мысли, совсем неуместные как в данном месте, так и в данном состоянии: "Чего это я? Хотя девица-то, ой как хороша! Как говорится, не съем, так хоть подержусь... Ха-ха!" - но уже двигаясь по коридору, и стараясь забросать целительницу самыми полярными по теме вопросами, Торговец вспомнил о своём сюртуке: - Кстати, а как меня из моей одежды вынули? И кто? Насколько я знаю, сей подвиг не каждому по плечу.

Без всякого стыда или неуместного стеснения, Майлина стала рассказывать:

- Больше всего пришлось намучиться мне, со своими тонкими пальцами. Ни у кого больше не получилось. Маркиз Эрик мне советовал где нажимать и за что тянуть, а я уже дальше сама нащупывала и пыталась понять... Если бы ещё не куча поломанных костей, а так..., сама чуть в обморок не упала, когда сюртук этот таки сняли. До чего сложные доспехи..., и дивные...

- Ага! А этот балахон, что на мне, кто одевал?

- Не знаю, я только раздевала.

И опять никакого стеснения. Да и не нужно оно целительнице. Вроде как...

Перед самой дверью, наткнулись на старшую медсестру и главного врача форта. Последний выглядел как сомнамбула, видимо только что подняли с кровати. Но увидев пациента в полном здравии и в наличии, помотал удивлённо головой, пожелал бегать только трусцой, чтобы срастающиеся кости не рассыпались, и отправился досыпать. Тогда как старшая медсестра с неким двойным смыслом посоветовала своей младшей коллеге:

- Присмотри за гульденом Дином сама, раненного Дерения я отправила в палату. Ну и заставь графа покушать и поспать до вечера.

- Да я уже поел...

- Судя по быстрому, феноменальному оздоровлению, тебе пища идёт только на пользу!

- И мне бы оружие своё осмотреть...

- В этом Майлина тоже поможет. Она с детства мечтала стать не просто воительницей, а попасть в отряд охотников-истребителей.

Старшая медсестра умчалась по своим делам, а молодая целительница, пряча добрую, чуточку стеснительную улыбку, дала пояснения:

- Это моя тётя, воспитывала вместо рано погибшей матери. И всегда ругает меня за пристрастие к оружию и фехтованию. А это ведь так здорово уметь защитить и защищаться!

Уже усаживаясь на кровать, и с некоторой жалостью отпуская девичье тело из-под руки, Торговец уточнил:

- То есть и целительница может противиться гипнотическому параличу тварей?

- Только самую малость. Хотя в древних легендах часто упоминаются женщины-Магистры.

- И куда же они делись в наш век?

- Говорят, что их рода прервались, после появления тварей. А некоторые утверждают, что именно женщины-Магистры, создавая новых животных, что-то напутали в своих вивариях и были уничтожены взбесившимися отродьями. Но я в это не верю! - неожиданно зло заявила девушка и требовательно уставилась на графа: - А ты?

- Тоже совершенно не верю, - с готовностью утешил тот. Девушка ему нравилась всё больше и больше. - Как по мне, то женщины изначально не способны создать нечто страшное, злое и хищное. Скорей подобные эксперименты присущи нам, бесчувственным и грубым мужчинам, которые только и мечтают создать трудности, а потом их геройски преодолевать...

- Вот! Точно! Именно так и говорится в одной из самых древних легенд! Где ты её слышал?

- Да это я так, размышления...

- И откуда ты родом? Так ведь и не признался никому.

- А смысл в таком признании? - улыбнулся Дмитрий. - Всё равно это неимоверно далеко и добраться туда я никак пока не могу. А значит обязан сражаться сейчас, здесь и с вами, против этой воющей и визжащей нечисти... Между прочим..., - он покосился на свои одеяния на сундуке, потом на свой слишком уж затрапезного вида халат, и первый раз смутился от своего внешнего вида: - Мне мои одежды надевать пока не резон, а вот чего либо для меня из ваших одежд попросторнее?

Видимо во время его беспамятства и этот вопрос в форте продумали заранее. Девушка метнулась ко второму сундуку, поменьше, который стоял у двери, и вынула оттуда прекрасно подходящий по размерам комплект одежды. А потом ещё довольно ловко, не обращая никакого внимания на наготу мужчины, помогла облачиться в довольно мягкие, приятные телу рубаху, брюки и некое подобие байковой безрукавки. На ноги тоже отыскались удивительно удобные полусапожки.

Зеркала не было, но в любом случае подобный вид намного лучше, чем в балахоне "а ля привидение".

- Неплохо, неплохо... Спасибо огромное! Ну а теперь надо бы вооружиться... Так что..., убирай пока сюртук в сторону, а мне сюда на одеяло выкладывай всё что было найдено при мне. Будем проверять работоспособность. Могло ведь и повредиться кое-что... Падал ведь, и говорят: "...обломал немало веток, наломал немало дров...".

Девушка стала доставать из сундука, и тут же раскладывать по сторонам от Дмитрия различные вещи и оружие, а тот смотрел на это и всё больше хмурился. Наконец не выдержал, схватил какой-то диковинный пояс и спросил:

- А это что?

Майлина замерла на мгновение, оценивающе заглянула в растерянные глаза пациента, и лишь после этого терпеливым голосом профессионального психоаналитика стала давать пояснения:

- Был у тебя застёгнут вокруг талии, прямо на нижнем белье.

- Хм! Странно..., - в руки лёг иной пояс, со странной бляхой и сложными выпуклостями на ней: - А этот откуда?

- Был застёгнут поверх предыдущего, и особенно, больше всего остального упирался невидимым силовым полем в руки, когда я пыталась его снять. Именно по нему маркиз окончательно и определил, что ты гульден.

Казалось бы, эти слова должны наоборот успокоить больного, но на лице его всё больше и больше читался ужас: более чем треть предметов, которые у него якобы отыскали на теле, были ему совершенно незнакомы! Дмитрий Петрович Светозаров просто был уверен, что видит их в первый раз!

Глава двенадцатая.  "НАШ МИР НЕ ОДИНОК!".

Первый день Александра, максимальными усилиями воли гнала от себя волнения и плохие предчувствия. На второй день разнервничалась так, что не смогла работать. Мало того, ещё и своей взвинченностью, стрессовым состоянием мешала работать остальным. За что и была отправлена красавицей Тренди, как главной ответственной за здоровье коллег, на принудительную пробежку вокруг монастыря. Понятно, что, не выходя за территорию. По внутреннему периметру вдоль забора. Ещё и маску в виде густой сетки заставила надеть:

- Мало ли кто из леса за обителью наблюдение ведёт. Наши адвокаты всёх распугали, и наружная платная охрана с егерями старается не за страх, а за совесть, но всё-таки... А тратить наше время на слежку с терминалов, не всегда и хочется... И не сидеть! Бегом! Сорок кругов!

Пробежка помогла, но несколько не так, как рассчитывала молодая Маурьи: графиня вернулся злая как сто чертей. Пока бегала, разозлилась на себя за свои глупые желания; на Дмитрия, за его неумение строго командовать любимой супругой и излишнее потакание её капризам; ну и на весь мир, за то, что по его вине её любимый находится в неизвестно каких далях и без её опеки.

Но зато теперь она уходить в депрессию не собиралась. По той простой причине, что обретённое не так давно чувство опасности, ничего страшного не шептало. А значит, Светозаров вернётся в любом случае, ничего с ним не случилось. Не сегодня так завтра, не на этой неделе, так через месяц. А чтобы не рыдать этот месяц и не портить настроение всем окружающим, следовало обозлиться на работу как на самого главного врага и загрузить себя обязанностями настолько, чтобы про любимого и единой искорки воспоминаний не проскальзывало в сознании. Ведь совсем недавно такое уже было: Дин застрял в мире альресков со своим стажёром Хотрисом, и тогда лишь насыщенные событиями дни, необходимость выжить вместе со всеми, давали возможность и отвлечься, и забыться.

Мало того, ещё оставалась вполне обоснованная надежда на баюнга Шу'эс Лава. Этот великан бывал на Земле и в любом случае когда-нибудь сюда наведается если не в поисках своего наставника, то хотя бы глянуть, как продвигается затеянный учениками академии проект смены мировоззрений жителей целой планеты. Ну и на самый крайний случай, у самой Александры оставалась небольшая надежда, что и она со временем сможет перемещаться между мирами. При неоднократных обследованиях её тела, та же Эрлиона, например, утверждала, что магический потенциал графини чрезвычайно высок и по некоторым параметрам даже достигает уровня самого графа. Следовало только как-то его раскрыть, развить и целенаправленно применить. Уже чего только стоит умение предвидеть смертельные опасности вокруг себя! Ну а если направить все свои силы на попытки рассмотреть створ между мирами? Ведь это первый, и самый важный шаг на пути переквалификации в Торговца. Так утверждал и сам Светозаров, так учил на своих уроках и Шу'эс Лав. Ну а училась молодая графиня всегда легко, быстро, и, пользуясь своей феноменальной памятью аналитика не только быстро схватывала на лету основные постулаты, но и умела их правильно затем применить в практических занятиях.

Так что пробежка по территории монастыря помогла, злость можно было смело отнести к разряду боевых. Шура решила во время отдыха пытаться рассмотреть створ, а сейчас с головой окунуться в дела вновь. Ещё и проявляя при этом инициативу:

- Тренди, Рафа, - обратилась она к обоим Маурьи и усаживаясь за выделенный ей терминал. - А давайте слегка ужесточим прессинг над средствами массовой информации? Особенно над теми, которые начали оголтелую травлю активистов нашего движения?

Целители думали недолго:

- Хорошо бы приструнить этих крикунов, - мечтательно протянула блондинка. - Только как это сделать?

- Элементарно! Лишить их самого главного стимула - денег!

- А конкретней? - прищурился Рафа с подозрением. - Неужели уговорить их спонсоров не производить оплаты за лживые статьи и измышления?

- Вот, прошу не забыть о своих словах, - Александра подняла указательный палец и продолжила: - С нашей аппаратурой довольно легко сотворить целый ряд необходимых действий: убрать солидную часть средств прямо со счетов неугодных нам СМИ, затем создать в их бухгалтерских бумагах немыслимую путаницу, и напоследок натравить на них налоговые службы и прочие сопутствующие им проверки и ревизии. Поверьте бывшему, но всё ещё лучшему агенту одной из самых крутых контор, которые работали в Европе. Мы умудрялись за два дня закрыть любую газетёнку, а за три - пустить по миру любой телевизионный канал.

Теперь уже Маурьи скривились как от кислого лимона:

- Убрать солидную часть средств? - переспросила Тренди. - То есть банально украсть? Нет! Так поступать нельзя!

- Совершенно верно! - твёрдо поддержал коллегу Рафа. - Это нечестно!

- Да? - ехидничала графиня. - Тогда напоминаю тобой же только что сказанные слова: вредные нам газеты пишут заведомую ложь и инсинуации. Так? И спорить нечего! А значит оплата за их труд - незаслуженная. Учитывая, что она поступает от лиц, заведомо себя дискредитировавших ложью, а то и откровенным разбоем, то будет вполне справедливо изъять эти деньги и целенаправленными потоками пустить на содержание детских домов и домов для престарелых. Что первые, что вторые, ведущие, как правило, нищенское существование, как раз и недополучают эти средства в многократном размере. Вдобавок и ещё тебе напомню, Рафа, как ты правильно высказывался об истинной справедливости для уголовников. Тогда ты не сомневался, не сомневайся и теперь.

Выходцы из Германии, хоть и были сиротами, в нищенских приютах никогда не жили. Но что такое детский дом в России знали прекрасно: и по рассказам самой Александры и по личным наблюдениям через "Гарантию", накрывшую всю Землю ретрансляторной сети телепортаций из мира Ситулгайн. Так что спорить против такого справедливого перераспределения - язык не поворачивался. Разве только Тренди пожалела бухгалтеров:

- Их ведь могут ни за что в тюрьму посадить...

- Не переживай! Есть только два человека в организации, которые знают всё о размахе махинаций в подотчётных им ведомствам: хозяин или директор и главный бухгалтер. И большинство денег от заказчиков клеветы они всё равно берут наличными прямо в руки. Так что невиновных там нет. А, если таковые и появятся, то мы их легко оправдаем, подбрасывая всамделишные и правильные отчёты.

Видя, что ребята сомневаются, да и сидящие за столами Арчивьелы кривятся в раздумье, графиня Светозарова усилила напор:

- Вы сами понимаете, насколько существенной будет для нашего движения подобная помощь. Люди вздохнут с облегчением и будут заниматься только делом, не оглядываясь себе за спину и опасаясь, что там кто-то осмелится копаться в их личных вещах и воспоминаниях. Ну а следующий удар, мы нанесём уж непосредственно по спец службам. Тем самым, которые похищают активистов и пытаются повлиять на них иными средствами, грязными, кровавыми и далёкими от всякой толерантности или человеколюбия.

- А с этим вы как справитесь? - кажется и этим целители не на шутку заинтересовались. Всё-таки спец службы, имеющие свои офисы и картотеки лишь на подвальных уровнях, до сих пор трудно было засветить для всеобщего обозрения и заставить перепрофилироваться в работе на благо всего человечества.

- Ну, тут уже придётся во всеуслышание раскрыться лично мне и Казимиру Теодоровичу...

- Выступить не телевидении с разоблачениями своих бывших коллег?

- Хуже! Огласить то, о чём знаем только мы вдвоём и каждый по отдельности. А это, уж поверьте, гораздо опасней, чем публичное выступление. На нас ополчатся все! И наши бывшие коллеги, и наши бывшие враги, и все те политики, которые грязными деньгами оплачивают деятельность этих спецслужб.

- То есть тогда они начнут рыть так, что обязательно выйдут на монастырь?

- Вот чтобы этого не случилось, мы и должны вначале продумать вместе с Казимиром несокрушимую легенду о нашем пребывании именно в другом месте. Причём легенду железобетонную. Чтобы даже случайность какая-нибудь хитроумная сволочь не повредила нашему общему делу. А для этого как раз и надо пару дней, которые мы употребим для потопления подлых распространителей "уток" и сплетен.

Дальше уже возражений не последовало ни от кого. Лишь быстро и деловито обсудили новые потоки информации для сбора и распределили сбор информации по каждой из спецслужб между собой.

Движение "Наш мир не одинок!" - получало новую, весьма существенную помощь и ускорение.

Глава тринадцатая. НЕ ГОВОРИ "ГОП!"...

И опять все силы учёных, целителей и собранных в Свирепой долине магов были брошены на решение главной задачи: созданию иного, пятикратно более мощного кокона-ловушки. Естественно, что все остальные дела были и запущены, и заброшены. Даже Шу'эс Лав перестал учить своих младших и будущих коллег, а только и околачивался в подземных лабораториях. За каждую спокойно проведённую ночь во сне, к нему возвращалась память за целый год, и он уже не просто мнил себя великим воином или путешественником, но и припомнил некоторые свои учёные ступени. Как следствие, баюнг привносил в работу коллектива много знаний как про само межмирское пространство, так и подавал массы идей по усовершенствованию ловушки.

Да и сами ученики не имели свободного времени: юный Хотрис помогал нивелировать и калибровать создающуюся ловушку по центру створа в подземельях, Аристарх отдавал магические силы для создания структур-сюрпризов, а Елена Светозарова, родная сестра хозяина замка, занималась определённой подготовкой во второй вертушке. Ведь в любом случае, хоть создание новой магической сущности и сдвигалось несколько во времени, некоторые процессы в суспензии шли необратимо, и по расчётам Эрлионы дней через шесть, максимум восемь всё равно придётся собираться всем целителям академии возле второго бассейна и сводными силами помогать рождению в мире Зелени нового разумного существа.

То есть Елена как раз и стала тем человеком, на плечи которого легли все технические и бытовые проблемы по обслуживанию новой вертушки. Фактически суспензия в бассейне и так уже обладала многочисленными магическими свойствами и могла, к примеру, оживить чуть ли не умершего человека, но вот личного сознания, разума ещё не имела.

Так что бездельников в Свирепой долине не было.

И к началу четвертого дня, довольно потирающий ладони Тител Брайс, похвалил всех, и осторожно высказался о возможном окончании работ:

- Если всё и дальше пойдёт без осложнений, и уложение структур завершится такими же темпами, то, будем надеяться, к вечеру можно будет включить ловушку на приём...

Запуск мог состояться и на несколько часов раньше, но пришлось принимать весьма жёсткие, дополнительные меры по безопасности устройства. И всё по той причине, что Шу'эс Лав как-то заметил:

- А что если Дин надумает возвращаться без пояса опознания? Да сгоряча начнёт сопротивляться неведомому кокону? Он ведь не догадывается, что мы установим новую ловушку возле мира Зелени так быстро.

Потому и пришлось напрягаться и перестраиваться по ходу работы. А для этого пришлось вносить в память создаваемого магического чуда все личные параметры тела Дмитрия Светозарова, благо, что такие данные имелись в памяти Эрлионы. Вот по имеющимся образцам и пришлось создавать сразу несколько структур узнавания и монтировать их в самую последнюю очередь.

Но тем не мене сроки создания всё равно казались рекордными и трудно поддающимися осмыслению. То есть ректор был очень доволен.

Но недолго. Не успел он ещё похвалить слаженно и творчески работающий коллектив, как к нему прибежал запыхавшийся, самый авторитетный, всем известный, можно сказать первый доверенный помощник и посыльный от Хулио Кассачи, управляющего замком:

- Ваше магичество! Срочная депеша по железнодорожному телеграфу: через несколько часов в долину прибывает личный поезд его императорского величества!

- Сам прибывает? - ещё надеялся на чудо Верховный целитель.

- Никак нет! Вместе с императором Телианом Пятым и его семьёй. Они путешествовали по новой железнодорожной ветке с той стороны гор, а потом передумали возвращаться в столицу и решили осчастливить их сиятельства графов Светозаровых своим визитом.

Тител Брайс чуть себе мочку уха не оторвал от расстройства:

"Сглазил! Слишком рано обозначил сроки окончания работы! И вот куда я вечно спешу с окончательными выводами? Э-эх! Если бы ещё эти сиятельства были на месте! М-да, придётся все остальные службы поднимать на ноги и всё проверять лично... А тут!.. Как бы ещё всю эту шумною свиту в комплекс полигона не пустить?.. Они погром устроят только своими взглядами! Хм, а ведь император обязательно захочет посмотреть и лаборатории, и сам кокон-ловушку... Вроде как от него суть работы скрывать нечестно...".

- Пусть Хулио поднимает всех..., - стал приходить в себя ректор.

- Господин Кассачи уже скомандовал "Аврал!", - с готовностью доложил помощник управляющего. - Готовится гостиничный комплекс для свиты, оттуда выселяют в посёлок долины проживающих там родителей и опекунов учеников академии...

- Великолепно!

- ...Лично для императора и его семьи готовятся гостевые покои рядом с апартаментами самого графа. Кастелянша Бригита запросила в посёлке всех свободных девушек, для временной работы прислугой и на кухне. Шеф-повар уже поднял на ноги всех поваров и приказал размораживать мясные полуфабрикаты...

- Ага, значит, моей помощи вроде, как и не требуется?

- Вот точно такие слова, ваше магичество, господин Кассачи и предвидел! - с восторгом и должной лестью воскликнул ушлый посыльный. - Потому послал именно меня, со словами: "Следует обязательно, всему составу академии, во главе с его ректором, профессорами, преподавателями и воспитателями облачиться в парадные мантии и встретить поезд с императором непосредственно на перроне..." Потому как именно так звучат правила протокола для встречи особ императорской крови.

- А чтоб вы все были здоровы...! С вашими правилами! - не удержался от ворчания Верховный целитель. - Когда сам граф встречал императора, всеобщего построения не потребовалось!..

- Ну так..., то граф..., - смешно пожал плечами помощник управляющего. - Хозяин всей долины..., - ну тут же спохватился, снизу вверх поглядывая на ректора академии: - Хотя и ваше магичество имеет все права изменить как правила встречи, так и протокол приёма. Господин Кассачи и об этом помнит. А посему ждёт от вас дальнейших распоряжений.

В самом деле, по существующим нормам и завещаниям, граф Дин Свирепый Шахматный уже давно записал на учёного друга все рычаги управления долиной на случай своего длительного отсутствия, а то и неожиданной пропажи. Правда после его женитьбы, эти права переходили на Александру, но ведь и та отсутствовала! При личном желании Елена, недавно спасённая из плена сестра Торговца, тоже могла бы похозяйничать в замке, но она даже к прислуге до сих пор обращалась только с просьбами, и командовать кем-либо отказывалась категорически. Так что хочешь, не хочешь, а именно Тителу Брайсу следовало принимать решения: как встретить, что отменить, а что добавить при церемонии встречи. Но брать на себя ответственность о нововведениях, он не стал:

- Не дождётесь! Ничего менять не буду. Пусть сам граф потом отдувается перед императором. Так что передавай управляющему: все по должному расписанию! Действуй! - помощник убежал, а ученый обратился к своим коллегам-преподавателям: - Всё слышали? Значит, делаете перерыв в работе и поднимаете своих учеников на встречу императора. И проследите, чтобы в комнатах отдыха и в спальнях была идеальная чистота и должный порядок. В прошлое посещение Телиан особо восторгался отсутствием пылинок в обителях учеников. Наверняка и теперь будет водить своими накрахмаленными белыми перчатками по рамам картин и кроватей. Ну а остальные господа, кто, конечно, не желает тоже податься на встречу, могут продолжать работу. Может нам всё-таки удастся её завершить если не к вечеру, то хоть к завтрашнему утру.

Никто из Маурьи и Арчивьелов не дрогнул, оставаясь на местах и продолжая работать. Императора они уже видели, да и их отсутствие при встрече не будет особо заметно. Ведь в правилах не сказано: выстроиться всем ученикам академии без исключения...

И уже покидая полигон, мысленно обратился к Эрлионе:

"Детка, вся надежда на тебя. Проследи, чтобы эта молодёжь не натворила каких-нибудь ошибок или глупостей...".

"Не волнуйся, папа, я за всем и за всеми присмотрю. Если что пойдёт не так, сразу поставлю тебя в известность".

"Спасибо огромное! Чтобы я без тебя делал...!".

Суматоха в ожидании встречи закрутила, завертела так, что колонна учеников выстраивалась практически уже в виду поезда, вынырнувшего из зева тоннеля, пробитого на юг через три высоченных, трудно проходимых горных хребта Илиазанских гор. Десяток девочек держали в руках цветы из местных оранжерей, но семена которых Торговец собирал в иных мирах. Десяток самых младших мальчиков аккуратно поддерживали диковинные поделки художественного толка, которые создавали лучшие скульпторы и художники и которые предназначались в подарок как самому Телиану Пятому и его членам семьи, так и нескольким первым людям империи. Но материал для этих произведений искусства тоже нельзя было отыскать в мире Зелени.

Члены преподавательского состава академии и старшие воспитатели красовались в парадных мундирах и мантиях, а несколько сугубо гражданских лиц смотрелись весьма эффектно в костюмах и одеяниях по последней столичной моде. Выделялось и несколько десятков рыцарей, облачённые частично в позолоченные доспехи - незыблемая при подобных событиях традиционная массовка.

Грянул оркестр. Дети хором запели государственный гимн империи. Первые шаги прибывших гостей по перрону. Вручение цветов, подарков, пожатие рук и вежливые вопросы о состоянии дороги... В принципе всё как всегда. Но вот недовольство императора, когда он, обшарив взглядом встречающих, не заметил графа Дина Свирепого Шахматного, не укрылось от внимательного взгляда Верховного целителя. Да и как только выдалась возможность, заметно резким голосом Телиан Пятый поинтересовался:

- Господин ректор, а где же сам хозяин? Неужели погнушался выйти мне на встречу?

- Твоё величество шутить изволит? - зашипел в ответ Брайс, хотя внешне сохранил на лице счастливую и радушную улыбку. - У нас тут беда: и граф где-то застрял, и графиня наверняка в своём мире осталась... Сами вон как сироты себя чувствуем... А что у тебя за спешка?

Кажется, учёный угадал верно, голос у высочайшего гостя дрогнул:

- Да тоже беда стороной не обошла... Но раз Дина нет, расскажу позже, за столом... Или нас даже чаем не угостят?

Верховный целитель империи мог позволить себе очень многое. В том числе и такой ответ-шутку:

- Странно, а вы разве с собой ничего покушать не прихватили?

Глава четырнадцатая. БЛАГОДАРНОСТЬ ЗА СПАСЕНИЕ.

Некий ступор, случившийся у Дмитрия после неузнавания личных вещей, сменился резким переходом к самой тщательной проверке собственного мозга. Потому что иных выводов, как про частичную потерю памяти при многочисленных ударах головой, в ту же самую побитую голову пока не приходило.

Вежливо попросил Майлину убрать все вещи с кровати, а потом удалиться на полчаса. Объяснил это некоторым беспокойством о своих внутренностях и желании немедленно эти внутренности проверить в спокойной медитации. Если целительница что-то и заподозрила в странном поведении пациента, то виду не подала. Выполнила все просьбы и покинула персональную палату невероятно сильного, но одновременно и странного гульдена.

Вытянувшись на кровати, Светозаров все свои умения, силы и знания направил на исследование собственного мозга и черепной коробки как таковой.

"Крепкая мне голова попалась, - сквозили на периферии сознания размышления. - Ушибы ещё есть, а вот трещины - ни одной... Или мне капюшон сюртука помог? М-да... А вот больше никаких патологий или явных отклонений не наблюдается... Как и затемнений не видно... А что ж тогда с моей памятью?.. В любом случае сотрясение мозга имело место, жаль только теперь не понять какой степени. Следовало присмотреться к головушке сразу повнимательней. Или что ещё?.. Неужели я умудрился не просто упасть в другой мир, но ещё и вернуться в прошлое? Возможно такое? Вполне! А как это выяснить? Тяжко..., я ведь совершенно не помню как время этого королевства Ирцшулар соотносится со средним мировым, а мои часы только и показывают время суток в мире Зелени... Вот досада! Собирался ведь давно настроить атомные часы, чтобы знать точно и в любом месте строгое количество и уже прошедшего времени! Так нет: всё на глазок, да примерно! Хотя..., надо будет припомнить те события, что мне известны в этом мире, да поспрашивать подробно о них у этой красотки-целительницы. Только вот они тут в такой глуши живут, что для них и новости месячной давности свежими кажутся...".

Но другого ничего не оставалось. Если факт переноса в прошлое подтвердится, в чём конечно Торговец очень и очень сомневался, то, что делать дальше? Ведь судя по изрядному количеству оружия и странных предметов, он не мог их на себя навесить за один день до катастрофы. Да и в неделю бы не уложился с этаким перевооружением. А, следовательно, напрашивалась страшная мысль, что кусок пропавший памяти мог оказаться гораздо большим, чем неделя.

"Вдруг две недели? Или - месяц!? - подобные мысли пугали до икоты. - А что если я забыл много месяцев? А то и годы? Кошмар!!! Но тогда получится, что я ещё и помолодел, одновременно с потерей памяти? Надо проверить!".

И опять нудные, но весьма тщательные проверки всего остального тела. После чего пришло некоторое успокоение:

"Ничего старческого во мне нет..., как ничего и нового не появилось..., - и тут же новое ужасное озарение: - Старческое - ведь могло омолодиться! А новое - так это мой внутренний атомный реактор! Раньше-то ведь подобного во мне и близко не было! У-у-у-у!..".

Кажется, он завыл вслух, потому что в палату вскочила обеспокоенная Майлина, видимо так и стоявшая всё это время медитации за дверью. Причём она не просто там стояла, а ещё видимо отдала некие распоряжения, потому что следом за ней вошла одна из кухарок с полным подносом еды, поставила на стол и поспешно вышла.

- Что случилось? Какие-то боли?

- Да нет, с ними я и сам справлюсь...

- Неужели опять проголодался?

- Ну, для этого выть как волк не обязательно..., - Дмитрий указал рукой на стул в ногах кровати: - А присядь добра девица, да расскажи мне все последние новости из вашей столицы. Вернее не все, а самые главные.

Девушка словно заранее готовилась к проведению местной политинформации: за четверть часа такого нагородила, что Светозаров запутался ещё больше. Вроде как и знакомые события проскакивали, о которых он в своих предыдущих визитах узнавал, но вместе с ними и парочка новых проскочила, которые могли просто запоздать с новостями из центра на окраину. Ничего конкретного.

А раз так, то следовало немедленно накидать топлива для своего магического реактора. Только теперь уже Торговец переместился за стол и ел сам. Опять-таки заставляя Майлину говорить без остановки. Причём как-то так незаметно, разговор с местных и столичных событий перешёл в частности на умение целительниц слабо влиять на магических тварей. Вернее об умении сопротивляться парализующему воздействию звуков. Графа очень заинтересовало, можно ли усилить это умение? Ведь по большому счёту если некие магические зачатки есть, то они всегда поддаются дальнейшему развитию и усовершенствованию. Выяснился и возраст, во время которого женщина могла ощутить в себе дар исцеления: сразу после восемнадцати лет в течении полугода. Вроде ничего удивительного, разве что при инициации дара, для его окончательного пробуждения следовало обязательно побывать с опытным мужчиной несколько ночей подряд. Но тут уж вообще ничего странного, в каждом мире свои правила и порядки.

Наконец граф Дин задал конкретный вопрос:

- Были у вас тут случаи, когда целительницы вдруг рывком усиливали свои способности и становились точно так же невосприимчивы к атакам хищника как гульдены?

- Два случая, о которых говорят малочисленные свидетели, выжившие после уничтожения целых поселков. Но увы, спасшиеся люди - простые крестьяне и им никто особо не поверил. Они могли ошибиться. А усилившие свои способности к защите целительницы - погибли вместе с остальными.

- Ладно, свидетели невежественны в подобных вопросах, но что говорят учёные?

- Большинство утверждает, что подобное невозможно..., - Майлина сделала паузу, глядя, куда в сторону и стараясь не смотреть на стол. - Но некоторые выдвигают встречные теории...

Ещё вначале своего очередного обжорства, Торговец предложил девушке составить ему компанию за столом, но та категорически отказалась. Утверждала, что как раз перед встречей очень сытно отобедала. Так что теперь ничего больше не оставалось, как продолжать наедаться самому, мысленно сочувствовать оголодавшей явно собеседнице и одновременно подталкивать её к нужной теме:

- Что за теории и кто конкретно?

- Есть такой Магистр Яловел, он работает в столице в госпитале для горожан. Очень старый, очень добрый и самый любимый в городе, потому что лечит всех больных, не требуя оплаты, а довольствуясь ставкой с должности да добровольными пожертвованиями. Очень, очень душевный человек...

- Считай, что я уже проникся к нему любовью, - закивал Светозаров, энергично размахивая вилкой. - По существу давай.

- Вот он утверждает, что у каждой целительницы есть некий нарост на некоем гипофизе мозга, который как раз и мешает дать полный отпор магическим атакам хищных тварей. Что это такое конкретно, где нарост находится, знает только он, но даже он не рискует делать операции по удалению. Говорит, что это очень опасно, практически всегда смертельно.

- Да уж, копаться в мозгу ножом или скальпелем, задача непростая... А вот как магистр Зарнар относится к теории магистра Яловела?

Целительница печально вздохнула:

- Тоже не верит. Да и никто не верит, кроме нескольких, таких же, как и я воительниц. Тем более что провести подобную операцию никто не в силах.

Уже интенсивно доедая последние булочки на десерт, и запивая их неким подобием сливок, Дмитрий несколько осоловело и лениво посочувствовал:

- Понимаю, нейрохирургии у вас ещё нет как таковой..., не существует. Тем более что раз уж сам Эрик в это не верит...

Может непомерная сытость повлияла, а может сонливость была виновата, но кроме разглагольствований о бренности бытия в голову ничего не лезло. В понимании путешественника между мирами, бравый маркиз должен знать о своём мире Мерлан всё и не испытывать никаких сомнений. Раз говорит, что выживет человек - значит выжил! Сказал, что не верит - следовательно, нечего и голову забивать каким-то наростом! Пусть даже там для такого опытного целителя как Тител Брайс дел всего лишь на одну минуту. Но то ведь Брайс! А то...

- Ой! - Торговец вздрогнул всем телом, неожиданно вспоминая, что он сам может удалять и растворять в теле иного человека и в своём собственном любые наросты, небольшие опухоли, спайки, тромбы, и так далее и тому подобное. Причём одна картинка перед глазами стояла как живая: он проводит обследование какой-то миловидной, очень богато одетой женщины и именно на вопрос об отсутствии потомства. - Так, так, так, так..., - зачастил он словами, стараясь унять прикосновениями ладоней пульсирующие виски. - Что-то мне такое интересное и странное вспоминается...

Но как не крутил он картинку, как не проворачивал маленькую сценку, но только и припомнил, что после его магического вмешательства та самая роскошно одетая женщина, уже смело могла в будущем стать матерью. Но одновременно с этим окрепла и уверенность в том, что он и любую другую мешающую правильно действовать организму структуру попросту растворит в теле как ненужную. Так почему бы не попробовать удалить и так мешающий Майлине нарост? Тем более что устройство мозга и самого гипофиза Светозаров знал преотлично.

Другой вопрос, есть ли этот нарост на самом деле? Вдруг врач что-то напутал? Ведь недаром на него говорят "очень старый". Но ведь попытка не пытка! Тем более что и сама целительница смотрела на графа, словно на сошедшего с иконы. Такую долго уговаривать не придётся:

- А ну красна девица, ложись-ка на мою кровать!

Кажется, Майлина поняла требование в несколько ином смысле. Потому покраснела до корней волос, и враз охрипшим голосом спросила еле слышно:

- Сразу раздеваться?..

- Мм? Зачем...? - несмотря на яркие вспышки в мозгу и озарения, Торговец продолжал соображать с опозданием и несвойственной ему тупостью. - Просто ложись, постараюсь посмотреть на твой гипофиз. Стул вначале мне подвинь... На бок..., спиной ко мне... Отлично! Голову повыше на подушку...

В этот момент скрипнула дверь и в палату заглянула шеф-повар форта. Глаза у неё конечно округлились от увиденного, но голос раздался смиренный и ласковый:

- Ваше сиятельство добавки не желает?

Дмитрий уже поднял руку, чтобы отрицательным жестом отправить куда подальше, но вовремя спохватился:

- Фиала, зайди на минутку! Иди сюда..., ну быстрей же! - женщина растерялась окончательно и когда ставила поднос с добавкой на стол, руки у неё заметно подрагивали. - И не бойся, не съем! Стой вот здесь и молчи как рыба.

Затем две минуты сосредотачивался и две минуты рассматривал искомый нарост. Размером с четверть рисового зернышка, он смотрелся на гипофизе вполне естественно и нормально. Но как раз для сравнения была и призвана кудесница котлов и сковородок:

- А теперь быстренько меняйтесь местами! Раз, два, раз, два!

Он ещё и в ладоши похлопал, явно не в силах сдерживать охватившее его возбуждение ученого и исследовательский азарт. Ещё через пять минут, он торжествующе вскричал:

- Ага! Всё-таки, разница есть! Однозначно есть! - и тут же сам себя осадил: - Но это ещё ничего не значит! Поэтому... Майлина! Бегом за своей тётей! Ещё есть в форте целительницы?

- Одна...

- Её тоже волоки! Бегом! Фиала! Ты давай за своими подругами, веди штуки три. Если они заняты, давай сюда любых три женщины или девушки, которые не спят.

Оставшись на время сам, заглянул в собственные внутренности, с удовлетворением констатируя, что внутренний жар не просто лечит давно сросшиеся кости или восстановленные сухожилия, а уже принялся за активную перестройку мускульного каркаса.

"Ха! Да с таким питанием я ещё через два часа коня смогу на себе волочь!".

Но от лишнего куска еды на столе, не отказался. И пока первой явилась старшая медсестра форта, успел приговорить два куска мяса, похожего на крольчатину и здоровенную лепёшку. Запивая уже всё это неким подобием водянистой простокваши, промычал с полным ртом в сторону новой пациентки:

- Ложись! А где ещё одна коллега?

- Она спит... Не одна...

- Ладно, без неё зависимость вычислим...

Тётя тоже укладывалась с большим сомнением. Правда, тут ей помогало непрерывное нашёптывание племянницы. Та видимо успевала рассказать всё: и про предшествующий разговор, и про новейшие идеи старого магистра Яловела.

Верила тетушка в россказни любимой племянницы или нет, но лежала спокойно, что и привело к очередному диагнозу:

- Подтверждено! Нарост в наличии! И тоже на том же месте гипофиза. Подъём! - в помещение стали входить женщины, которых привела Фиала. Вот исследователь к ним и обратился: - Укладывайтесь по очереди на кровать, буду проводить осмотр головы. Не задерживайте! И так времени нет!..

Эти три кандидатуры оказались вполне обычными женщинами, без всяких наростов и, в том числе, без способностей к исцелению других:

- Отсутствие результата - это тоже результат! - радовался Дмитрий, совершая очередной вояж к столу и подхватывая новый кусок крольчатины. - Фиала, эти подруги свободны! А ты ответь мне на вопрос, который решается тобой по готовящимся порциям: сколько ещё в форте молодых девушек, которым не исполнилось восемнадцати?

- Девять..., э-э, вернее десять! Одна совсем больна...

- Чем?

- Упала ещё в детстве, позвоночник повредила, так и ходит еле-еле, Да и сиротой уже два года как полной стала...

- И её тоже давай! - аппетит, как ни странно все оставался, и перед тем как выйти, шеф-повар поинтересовалась:

- Понравился рапан?

- О-о! Выше всяких похвал! - заглотав кусок крольчатины, Светозаров поинтересовался у замерших возле кровати целительниц: - А кто такой рапан?

- Это такой вид прикормыша..., - пояснила Майлина скривившись. - В виде лягушки в метр роста, ядовитый..., только в крайнем случае его готовят, когда совсем есть нечего...

- Хм! - несколько запоздало Торговец проверил блюдо на наличие яда. Ничего опасного не обнаружив, философски хмыкнул: - Чего уж там, вкусно всё, что помогает нам выжить... Но! Прошу о других продуктах питания мне не рассказывать, только этого мне не хватало... Так, кто у нас первый на операцию по удалению нароста?

Старшая сестра сразу отрицательно замотала головой. То ли так жутко боялась, то ли не понимала, что операция будет проводиться без хирургического вмешательства. Зато её племянница раздумывала не больше минуты:

- Как и куда надо ложиться?

- Точно так же, как при осмотре. - И сразу очередная команда её тёте: - А ты присмотри, чтобы никто случайно дверью не грохнул о стенку. Могу вздрогнуть, что не есть позитив...

Затем Дмитрий потёр в азарте ладонями, подышал на них, словно прогревая, и уселся на стул в изголовье кровати. Минут пять настраивался и приноравливался. Пришлось для большей уверенности ещё и руки наложить на упругие косы Майлины. Вот только тогда пришло успокоение и полная уверенность в собственных силах.

Фактически на саму операцию по распылению маленького нароста ушло всё те же пять минут. Затем ещё парочка на усиление притока крови к месту операции и констатации очевидного факта: нароста больше нет, но и остальная плоть не повреждена.

Только затем последовали вопросы оперируемой:

- Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо...

- Голова не кружится?

- Нисколько...

- Ничего не болело?

- Очень неприятно было, словно кто-то все мои детские страхи переворошил, а то и отодрал со странным скрипом...

- Ага! Ну где-то так в теории и должно быть, наверное... Иначе откуда наросту взяться? Молчи, молчи, это я себя спрашиваю... Ну как встаём? Сама хочешь? Да пожалуйста!... Отлично! Теперь пройдись туда..., обратно... М-да! Можешь присесть и просто помолчать. Кстати, - он уже обращался к старшей медсестре, выводя её из некоторого ступора. - А что в сей час за стенами творится?

- Ну как что... Тварей, которые съедобные, в форт заволокли, остальных прикормыши доедают. Порой при этом и сами травятся...

- А твари атакуют?

- Очень редко. И только в случае, когда на стене один человек, желательно не воин. Они ведь железо в латах чувствуют и лучников весьма при свете дня опасаются.

Понятно, что для атаки, тварям следовало приблизиться на дистанцию меньше чем в пятьдесят метров, а лучники старались ближе этой дистанции хищников не подпускать. Вот в дневное время и сохранялся некий нейтралитет.

- Хорошо. Значит сейчас берёте Майлину, оставляет её одну на стене и пробуете как на неё воздействует магическая атака. Привяжите её там, на всякий случай, ну и стрелков посадите невдалеке...

- Я сама стреляю не хуже мужчин! - похвасталась девушка. Хотя тут же уточнила. - Конечно, так далеко не получится, но в точности попаданий - лучше меня только охотники из отряда маркиза Зарнара.

- Ну тогда желаю удачи! И будем надеяться что ваш старый, добрый Магистр Яловел окажется прав. А то, мало ли каких совпадений не бывает...

В дверях целительницы разминулись со сходящимися в палату девушками, проживающими постоянно или волею случая попавшими в форт. Они вошли все десять, хотя последняя, кривобокая и тянущая за собой не сгибающуюся ногу цепко держалась за локоть главной кухарки форта.

Некоторое время ушло на вводную лекцию: "что и как я буду смотреть и делать". Потом сильно помогла Фиала. Она попросту довольно строго приказывала каждой девушке лечь на кровать в определённую позу и не шевелиться. На девять первых ушёл час. Но зато недаром! Одна девушка, совершенно не подозревающая о своих способностях по исцелению, была лишена нароста ещё до своей инициации. А когда ей объяснили её возможное будущее, запрыгала чуть не до потолка от счастья и умчалась из палаты. Похоже, улетела то ли будить своего мужчину, то ли выискивать оного среди бодрствующих.

А затем более чем четверть часа ушло на покалеченную девушку. Та тоже оказалась со способностями целительницы, но вот общая угнетённость от инвалидности, сказывалась на психическом состоянии крайне отрицательно. Поэтому Светозаров решил и позвоночник у несчастной молодки просмотреть. Сомнения у него, конечно же, имелись, и немалые, но при всей своей осведомлённости и прежних навыках он не рассмотрел в старой травме чего-то невероятно страшного или опасного. Только и всего, что жуткая декомпрессия искривила позвонок и произошло внушительное защемление седалищного нерва. Только и оставалось удивляться, что несчастная ещё и передвигаться умудрялась:

- Как ты ходила? - не сдержался Дмитрий от вопроса. - Неужели не болело?

- Очень... Очень сильно болит..., - призналась девушка. - Но если я не встану в какое-нибудь утро, нет смысла больше жить...

- Ладно, пока ещё полежи немного..., - само излечение - не заняло много сил и времени. А вот данный в тело импульс на выздоровление, мог подействовать с задержкой и закрепиться не сразу. Вплоть до того, что девушку так и придётся оставить на этой кровати как минимум до завтрашнего утра. - А я пока доем свой остывающий ужин...

Ужин вообще-то заледенел давно, но всё равно казался вкусным и полезным. Удалось даже отговорить Фиалу от разогревания мяса, которое в холодном состоянии пошло ещё лучше, несмотря на иное, совсем не кроличье происхождение. Ну и пока доедал, внимательно прислушивался к пробуждающемуся форту. Дело близилось к сумеркам, бытовой шум нарастал лавинообразно. Причём нарастал настолько лавинообразно, словно каждый просыпающийся бегом срывался с кровати, с топотом и криками мчался умываться и с не меньшими криками делал обязательную разминку после длительного сна.

Как оказалось, пусть и косвенно, но причиной такой шумной побудки и некоторых событий на стене стал всё тот же граф Дин. Вначале одна ошалевшая от радости девица оббежала почти всех и сообщила, что она скоро станет целительницей. Ну а потом кровавый аттракцион отваги и воинского мастерства устроила вторая, Майлина. Причём подтягивающиеся в число зрителей и болельщиков воины, занимали дальние башни и наблюдали оттуда, боясь спугнуть охоту раньше времени.

Девушка вначале согнала со стены лучников, привязала себя за пояс на всякий случай прочным ремнём, и приготовилась ждать хоть до самой ночи. Свой лёгкий лук взяла и сразу три короба стрел наготовила. Чем вызвала скрытые ухмылки дневной смены. Но вслух насмехаться над молодой воительницей никто не посмел, только и приготовились в случае падения, оттащить красавицу к лазарету да прикрыть собственными выстрелами.

А там и магические твари нарисовались. Причём сразу парочкой! Да ещё и какие! Их называли старьями, за морщинистую дряблую кожу, многочисленные складки и жуткий парализующий скрип, которыми они и валили людей с ног. Старья имела строение амебы на тонких ножках, размер в диаметре до трёх метров, зубастую акулью пасть и сразу четыре глаза, прикрытых бронированными роговыми веками. Ну и возле каждой из тварей обреталось стадо прикормышей в виде гигантской, полуметровой саранчи. Благо еще, что эта саранча не умела летать и прыгала не дальше пяти и не выше трёх метров. Но все равно в несколько этапов могла взобраться на бревенчатые стены. Ибо вокруг форта те возвышались на высоты всего в десять метров.

Обе старьи приблизились вначале, и стали осматриваться с дистанции метров в шестьдесят. Будь лучники на месте, они бы сразу начали массированную стрельбу. А так как стрелы не летели, одна тварь двинула вперёд две пары своих прикормышей.

Вот тут Майлина и показала своё невероятное мастерство лучника. Ни одна саранча так и не добралась до стены. Тогда одна тварь решилась на атаку и довольно проворно двинулась к стене сама. При этом она каждые пять секунда издавала свой магический скрип, от которого на расстоянии в тридцать метров уже сразу бы попадали все лучники. Ведь амулетов в крепости уже давно и ни у кого не было. Конечно, стрельба ещё была возможна с боковых башен, которые отстояли от целительницы метрах в тридцати вправо и влево. Пожалуй, страхующая стрельба уже бы началась, упади Майлина в привычном параличе. Но она не падала! А с необычайным азартом и повизгивая от восторга отправляла в цель стрелу за стрелой. Три попадания прямо в глаза твари! И та рухнула в метрах пятнадцати от стены.

Потом дельнейшее беспрерывное уничтожение растерявшихся после смерти повелителя прикормышей. Но тут и вторая старья не выдержала, двинув вперёд прыгающее стадо саранчи и набирая скорость своими тонкими, но крепкими и жилистыми ножками. И этой образине не помогли парализующий скрип и бронированные веки! Пять выстрелов - четыре стрелы в глазах магического хищника. Результат закономерен: вторая неподвижная туша рядом с первой.

Рев болельщиков нарастал и дальше, одновременно с каждым удачно уничтоженным прикормышем. А когда целительница сошла со стены, воины подхватили её на руки и стали носить по двору форта, словно дети малые какую-нибудь дивную игрушку. Понятно, что при создавшемся шуме обязаны были проснуться даже мёртвые. А уж живые вскочили на ноги давно и быстро. Ну и понятное дело, что изначально все подумали только об одном и самом страшном: твари собрались в одно громадное стадо и двинулись на форт.

Всё это, более менее просматривалось из окна, в которое Светозаров поглядывал в благодушном настроении. Так что он был в курсе происходящих событий и без того потока информации, которым фонтанировала постоянно прибегающая Фиала.

А пока во дворе форта разбирались, что к чему, выясняли причины переполоха, и поздравляли Майлину с удивительным даром и невероятной способностью стрелять с таким мастерством, в палату ворвалась взъерошенная и раскрасневшаяся старшая медсестра:

- Ваше сиятельство! Прошу! Мне тоже нарост удаляй! - заметив, что кровать занята, с готовностью предложила: - Могу и на стол голову положить!

- Хм! Неужели и ты стрелять умеешь из лука?

- В жизни в руках не держала! - призналась та. - И сейчас так жалею, так жалею!.. Но ведь не это для целительницы главное! Гораздо важнее как можно быстрее со стены воинов оттянуть, чтобы они обратно очнулись и в бой вступили. А этим в основном только гульденам и приходится заниматься. Причём и рубиться с тварями, и воинов низ сбрасывать.

Торговец не понял:

- Как сбрасывать?

- Ну не совсем, - досадовала целительница на непонятливость чужеземца и, тыкая ладошкой в открытое окно: - Вон столбы на стенах с перекладинами стоят, видишь? - Дмитрий их видел и раньше, но думал что это виселицы. - Так вот с них куча верёвок с крючьями на стену свисает, а второй конец верёвки во дворе. Гульден цепляет крюком за кольцо в поясе лежащего и сталкивает вниз. Тот качнётся пару раз на верёвке, его тут же вниз спускают и относят во двор подальше. Иначе бы прорвавшиеся прикормыши уже давно бы всем лучникам глотки перегрызли. Поэтому мои руки, если я сама падать не буду, на стене на вес золота будут.

- Понятно... Лихо у вас тут всё организовано... Ну ладно, отдышалась? А теперь вот сюда... М-да, неудобно... О! Становись на коленки, а голову мне на колени клади и не шевелись.

Заскочившая как раз Фиала, замерла возле сундука, лежащая сразу после двух операций девица наблюдала одним глазом, но на этот раз Торговцу вообще две минуты понадобилось на устранение нароста. Но не успел он сообщить об этой вести и дать команду вставать, как дверь раскрылась и появилась вполне привычная группа командования форта, возглавляемая Эриком Зарнаром. Причём марких сделал несколько запоздалую попытку прикрыть собой непонятную всем вошедшим сцену:

- А мы вот тут наслышаны об излечениях дивных, да инициациях чудесных...

Но комендант у него из-под руки успел рассмотреть, что да как, и его лицо сразу пошло красными пятнами:

- А что это тут происходит?! - из чего стало понятно, что старшая медсестра это его если и не супруга, то явно очень близкая в интимном плане персона.

Светозаров не стал ни паниковать, ни делать попыток оправдаться. За плечи приподнял целительницу, поинтересовался самочувствием и отправил на выход со словами:

- И приведи мне ту вашу коллегу, которая раньше слишком крепко спала.

- Сию минуту, ваше сиятельство! - она встала на ноги, потрогала голову, словно убеждаясь, что та осталась на плечах и устремилась к выходу, который вдруг перегородил раскрасневшийся комендант форта. Вот тут и показала целительница всё свою мощь, напор и всесокрушающий гнев: - С дороги, старый дурень! Затопчу! А ночью посмотрим, как ты не стенах без меня справишься!

Обо всём уже догадавшийся маркиз, развёл руки в стороны, помотал в восторге головой, и только после этого уточнил:

- Так она теперь станет тоже как Майлина? Умеющей сопротивляться магической атаке?

- Будем надеяться. По крайней мере в отношении превосходной лучницы и умелой целительницы, теория Магистра Яловела оказалась совершенно верной. Удивляюсь, как до меня никто не догадался воздействовать на мизерный нарост магической силой? Пусть даже и сам Яловел?

Главный врач форта еле себя сдерживал, и не мог решить, что сделать в первую очередь. То ли броситься с осмотром к лежащей на кровати калеке, о излечении которой ему уже успела доложить вездесущая шеф-повар, или засыпать коллегу лавиной вопросов. Потом всё-таки выбрал последнее:

- Но как? Ка вы это сотворили?!

- Мы тут все свои..., - подсказал ему барон Данью.

- А-ах, не до того..., - отмахнулся врач от здоровяка, как от мухи, но на "ты" перешёл сразу: - Как ты умеешь рассмотреть такую маленькую патологию? Мы вон с трудом, всей компанией переломы тебе на место вправили, а тут такой маленький нарост! Как?

- Ну.... Вроде не сложно, вот сейчас приведут вашу третью целительницу, на ней и покажу, - предложил граф Дин. - Кстати, можешь и ты Эрик, присмотреться.

Тот пожал плечами:

- Да я как-то больше мечом махать научен... Хотя могу и попытаться, - потом покосился на стол с подносами, на которых стояли пустые тарелки, миски и крынки. - Ну и это..., мы тебя приглашаем в офицерскую гостиную с нами поужинать.

- Почему бы и нет..., объедать, так уже до конца. Тем более что этой ночью постараюсь вам помочь на стенах и своим оружием и своими силами.

- Не рано ли?

- Ха! Если накормите хорошим мясом, пусть даже и рапанов, то я вполне всю ночь выстою..., если палками подпереть..., и сквозняка не будет...

Кажется на это утверждение, все отреагировали правильно, как на шутку. Даже успокоившийся комендант пытался выдавить из себя улыбку. Он, кстати, уже вполне вроде разобрался в ситуации, но теперь явно побаивался возвращения своей пассии. А тут и она не замедлила явиться, во всей грозной красе и подталкивая впереди себя довольно смазливую, заспанную бабенку. Из внешнего облика у той в первую очередь бросалась ярко-рыжая копна волос на голове:

- Вот, доставила ваше сиятельство. И я ей по пути все уже объяснила. Так что вы с ней не слишком миндальничайте. - Затем подошла к Дмитрию и, несмотря на присутствие стольких людей, заговорщески, интенсивно зашептала ему на ухо: - Самая ленивая особь во всём форте! Пусть даже и рыжие люди по свое натуре очень экспансивные создания. Но эта - явное исключение. Если бы не её чудесный дар к исцелению, давно бы уже выгнали в поле. Помогать крестьянам!

- Понятно... Фиала, забирай подносы с тарелками... А ты, ...Рыжик, садись вот сюда. Руки скрести перед собой и положи на них голову. Отлично! Господа! Прошу приблизиться и смотреть за моими действиями. А я буду комментировать каждый шажок по просмотру мозга. Начинаем...

На этот раз, из-за сотни вопросов простейшее действие растянулось на четверть часа. Мало того, у самой ленивой женщины в форте обнаружился не один, а сразу два нароста. После чего мелькнула сумасшедшая мысль, что если удалить оба, то данная целительница сразу перейдёт не просто в гульдены, а в Магистры. Что и было сделано без особых колебаний. Жаль, что результат распыления наростов сразу никак не мог сказаться, но тут уже коллеги лентяйки пообещали за неё взяться как следует и больше глаз не спускать.

К сожалению, уничтожение обоих наростов так и не было должным образом зафиксировано ни главным врачом форта, ни маркизом Зарнаром. Ещё один гульден, который являлся заместителем коменданта, даже и начальных действий коллеги, предваряющих операцию, рассмотреть не сумел.

Зато сумерки за окном уже стали явными, и хозяева форта поспешили вместе с гостями в отдельную, офицерскую столовую. Только там, наконец, Торговец сообразил насколько мизерные порции даже у целительниц, гульденов, офицеров форта и гостящих здесь барона с маркизом, и в который уже раз принялся с запоздалым раскаянием подсчитывать, сколько он проел и скольких он обделил во время своего чудесного излечения. Даже героине вечера, которая только недавно уничтожила сразу двух старьи, ничего в виде поощрительной добавки не подали в тарелку. Ну разве что очередные комплименты и восторги со стороны столующихся сотрапезников.

Поэтому во время ужина гость старался не налегать на скромную порцию, а как можно больше расспрашивать про местные трудности и основные методы борьбы с магическими тварями. Одна из трудностей казалась ему вполне разрешимой: в лесу сейчас было видимо-невидимо хороших грибов и ягод. Также поражали местные кедровники, в которых шишки вырастали с голову взрослого мужчины. Соответственно и орешки внутри вырастали величиной в палец. Одной такой шишки по калорийности питания и энергоёмкости хватало солидному по комплекции воину на двое суток.

- И лес от вас вроде недалеко, - удивлялся Торговец. - Почему бы в дневное время, пока твари спят, не организовать в чащу продовольственный отряд?

- Во-первых, не все твари спят, - буркнул комендант, и эту тему продолжил Эрик:

- Всё дело в том, что твари на большой отряд нападают редко, это правда. Но хуже всего, когда на лучниках нет амулетов. Без подобной гарантии вообще за стены выходить не рекомендуется. Результаты подобных нарушений, весьма плачевны. Твари быстро преодолевают дистанцию в пятьдесят метров и сбивают людей с ног магией. Ну а дальше уже ни о каком сражении не может быть и речи.

- Ну а если все гульдены с отрядом выйдут?

- Тогда конечно, запастись едой удастся... Но с другой стороны, оставить форт без прикрытия - тоже недопустимо. Трагических случаев хватает: приближается громадная стая и... Никого в укреплении, а то и в большом городе не остаётся в живых.. Да и ночью тут такое творится, что за день отоспаться и восстановить силы не успеваем...

- М-да, замкнутый круг, - посочувствовал Торговец, мысленно прикидывая, сможет ли он этой ночью помочь форту и сидящим в осаде людям с должной эффективностью. Слишком уж обнадёживать осаждённых прежде времени тоже не стоило. Да и с собственными вещами до сих пор не разобрался: - О! Спасибо за ужин, и прошу прощения, что покидаю вас раньше. Но мне надо ещё и переодеться и вооружиться. Да и на девушку ещё раз взглянуть...

Когда он уже оказался возле двери, к нему тенью со спины пристроила Майлина. Похоже, упоминания о переодевании она без всякого стеснения приняла на свой адрес. Да и вообще смотрела всё время на своего благодетеля, словно на божество и была готова на любую услугу.

Глава пятнадцатая. ОСАДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ.

В палате, Светозаров первым делом провёл осмотр недавней калеки. Как на его взгляд, выздоровление почти завершилось. Ну разве что следовало поберечься ещё несколько часов от резких движений в пояснице.

- Что здесь чувствуешь? - он положил ладонь девушке на место застарелого защемления и декомпрессии.

- Там..., очень жарко! - призналась та с каким-то ликованием в голосе. - Но совсем не болит..., и не ноет даже!..

- Отлично! Теперь вот мы тебе поможем подняться... Опирайся, рука у меня крепкая! Теперь не спеша движешься к своей кровати, аккуратно ложишься и стараешься до утра спокойно спать. Если потом ещё будут боли или какие-нибудь неудобства, подойдёшь ко мне.

Пациентка согласно кивнула, и закусывая губу, со слезами на глазах, двинулась на выход. Хоть она и ошалела от счастья, но до конца, наверное, так и не могла поверить в собственное исцеление. Да и не просто исцеление, а ещё и утверждения, что она сама вскоре станет целительницей.

Кстати по поводу последнего, весьма прозаично и вслух озадачилась оставшаяся рядом в Дмитрием Майлина:

- Надо будет уже завтра ей помочь выбрать мужчину на несколько ночей..., - и тут же, спохватившись, пояснила: - раньше-то ведь в её сторону парни если и смотрели, то лишь с жалостью и сочувствием.

- Да уж! Статус её резко изменился, - он осторожно улёгся на освободившуюся кровать. - Из гадкого утёнка сразу превратилась в красавицу лебедь. Да ещё и с даром целительницы. Ладно..., ты пока давай все мои вещи перенеси на стол и разложи там. А я пока взгляну на остатки своих ран.

Пока благодарная помощница металась по комнате, Торговец провел ревизию собственного тела, и особо тщательно - головы. Понятное дело, остаточные синдромы тяжелейших травм и переломов ещё оставались, наверное ещё несколько суток понадобится организму, чтобы окончательно вывести наружу все омертвевшие клетки. Но по сути можно было констатировать полное выздоровление. Увы, это пока не давало никаких новых воспоминаний, неизвестно за какой срок утерянная память возвращаться не желала.

"Да-с, сударь, влипли вы! - иронизировал он сам над собой. - Или подобное мне на судьбе написано? Ещё пара таких стрессов, я забываю, что я Торговец и преспокойно доживаю старость в каком-нибудь захолустье... Не приведи судьба!".

Затем перешёл ко второму акту своей предбоевой подготовки: попытки высмотреть свои уникальные места для отступления. То есть следовало опять заглянуть в межмирское пространство и выяснить, что там творится. Со всей осторожностью и с максимумом установленных защит, уже отчётливо зная, с чем придётся столкнуться, Торговец на кратчайшее мгновенье заглянул в бушующий ураган творящегося между мирами безобразия. Затем слегка отдышался, сконцентрировался и повторил осмотр.

"Что б я так жил! Но кажется, там дело идёт к успокоению! - воскликнул он мысленно, после тщательного анализа увиденного. - Конечно, я могу ошибаться..., но вроде как появились намётки к затишью...".

Чтобы не ошибиться и замечать разницу в дальнейшем, не поленился, мельком осмотрелся в подпространстве ещё три раза. После чего пришлось волей, неволей возвращаться к делам сиюминутным данного мира. Потому что, несмотря на почти наступившую ночь, шум, несущийся со стен, нарастал. Твари опять начинали свои магические атаки парализующими звуками. Его спасители нуждались в его помощи, Да и в помощи Майлины - тоже. А выгнать в бой такой очаровательную и исполнительную помощницу, рука не поднималась. Подспудно хотелось, чтобы она всегда оставалась рядом. Да и фривольные мысли в отношении её мелькали в голове всё чаще и чаще. Так что приходилось себя постоянно одергивать, что, мол, не место и не время.

Поднялся к кровати, и, подойдя к столу, стал размышлять:

"Ладно, пояса надену в любом случае, они не помешают, - с них и начал. - Пистолеты и парализатор?.. - проверил обоймы, как действуют затворы, курки, остался доволен. - Но вот куда их крепить? Всё-таки придётся надевать сюртук, иного выхода не вижу..., - попросил помочь и Майлина с готовностью помогла ему одеть пуленепробиваемое одеяние из технического мира Ситулгайн. Заодно и всё остальное помогла надеть. - А это что? Похоже на электрошокер, вроде. Но опробовать даже в помещении не стоит, только на стене или в поле... Так, что за кусок железа? Ещё и в форме сундучка... Хм! Явно какое-то устройство, но с ним придётся разбираться потом, а то вон как на меня красавица пристально смотрит. Вдруг давно догадалась, что я собственных вещей не помню? В сторону! Парализатор, родной..., ага и три батареи! Более чем достаточно. Ха! Ну и самое главное - кристаллы с энергией! Два пустых?.. От кого в наследство достались? Зато третий - полнёхонький! Вот это лепота! И где только разжился таким богатством? М-да! Проклятый склероз!".

Часть вещей так и оставил разложенными на столе, а отобранное постепенно разложил по кобурам, карманам и специальным креплениям на внутренней поделадке своего универсального сюртука.

- Ну вот, - констатировал в итоге, опробовав свои движения и регулируя плотность прилегания одежды к телу. - Теперь и я готов посмотреть, что там на стенах творится. Ты со мной?

Кажется, красавица обиделась от такого вопроса:

- Отныне я тоже гульден! - но тут же опомнилась и смирила неуместный перед своим благодетелем гонор. - И готова вечно прикрывать спину самому великому Магистру и Целителю!

- Ой! - скривился Дмитрий, и всем корпусом развернулся к целительнице. - Майлина! Только прошу тебя и сразу предупреждаю: никаких "великих" и "вечно", чтобы я не слышал. Да и титула простого гульдена мне хватит за глаза. Договорились? Ну тогда веди меня, Диана-охотница, а то я только на кухню дорогу хорошо знаю.

Девушка поспешила вперёд, но не удержалась и спросила на ходу:

- Кто такая Диана?

- О! Это самая славная, легендарная охотница моей родины, настоящая богиня! - он коротко рассмеялся, - И очень похожа на тебя. Могла поразить цель из своего лука практически с любого расстояния.

- Невероятно... Я тоже так хочу! - на выходе из внутренней цитадели, она подхватила свой лук и два полных колчана. - А то до слёз жалко потраченных напрасно стрел.

- Да все хотят, - несколько отстранённо согласил Светозаров, со всем тщанием рассматривая боевую обстановку в форте.

Похоже, здесь для освещения использовали производные нефти, потому что двор и стены довольно ярко освещались неким подобием больших плошек с фитилями. Причём каждая плошка стояла на широком тазу с водой. Если и опрокинется, тушить и бороться с огнём не придётся. Понятно было и почему горючие смеси не использовались для борьбы с тварями: далеко забросить тот же напалм было нечем, а на близком расстоянии обезумевшая тварь могла броситься на стены, а те ведь деревянные, загорятся быстро.

Мостки на стенах пролегали в два яруса: не только поверху, у зубцов, но и чуть ниже, давая возможность лучникам передвигаться по нижнему уровню почти бегом в самые горячие точки. По-видимому, толстые стены ещё и как-то уменьшали магический паралич, приходящий от тварей с издаваемыми звуками. Там из воинов никто не падал. Тогда как на верхнем ярусе падали, время от времени. Туда сразу же устремлялся кто-нибудь из гульденов, а то и несколько, цепляли крючьями бессознательные тела к верёвкам, и своим оружием отбивали очередной прорыв хищников и настырных прикормышей.

Причем, несмотря на начало ночи, бессознательных лучников во дворе уже отлёживалось несколько. И это притом, что сейчас на стенах металось и две целительницы, бесстрашно помогая гульденам справиться с эвакуацией вниз пострадавших бойцов.

- Ух ты! - удивилась вслух Майлина. - А нашу-то Ленюшечку сегодня не узнать! То всегда как сонная муха по двору ходит, а тут словно огонь полыхает!

- Ну так ты тоже сегодня успела отличиться, - польстил Дмитрий красавице. - Да и не удивлюсь, что её прежнюю сонливость и леность как раз и провоцировал тот самый второй нарост. Порой и такие чудеса с мозгом происходят.

В общем-то неспешно, и заранее посоветовавшись с ведущими бой коллегами, вышедшая пара выбрала самый сложный участок обороны и только тогда поднялась именно там на стены. Понятно, что там и маркиз Зарнар находился, как раз с ругательствами пытающийся эвакуировать своего бессознательного друга, барона Данью:

- Ведь предупреждал! Вниз уходи, или хоть ляг на настил! Да разве он слышит?! - И только когда внизу за верёвку взялось сразу три человека, приподнял могучее тело над досками: - Тяните! - потом глянул в поле, и несколько успокоено вздохнул: - Уф! Кажется, основной наплыв отбили. Они всегда так активны вначале, потом переедают, становятся тяжёлыми и уже не так рьяно атакуют.

- Эрик, а ты далеко видишь, за зоной освещения?

- Метров тридцать, - Магистр указал рукой еле видимый для него контур острого камня, торчащего в поле: - Вон наш пристрелочный ориентир, он как раз на расстоянии семидесяти метров от форта.

- То есть стадо тварей в ста метрах даже ты не видишь? Или это - в порядке вещей и они там все время в кучи собираются?

- Какое стадо? - побледнел маркиз.

- Ну..., с десяток ласкун, столько же зерпр, этих амёб-старьи штук шесть, строкоци копошатся, ну и какие-то твари огромные их мешают рассмотреть... Вроде лосей с рогами на три метра, но шеи у них длинные, как у жирафы, вроде метра за три будут.

Кто такие жирафы, Эрик Зарнар не знал, но по описанию сразу понял, что за очередная напасть прибыла к оплоту людей:

- Тараны! Будь они прокляты! Сколько их?!

- Сейчас..., семь штук маячит. А что, настолько опасно?

- Не то слово! Тараны своими рогами забрасывают прикормышей сразу на стену! - и Магистр бросил во двор клич: - Тревога! Максимальная опасность: твари в стае! Все лучники на эту стену и на соседние башни!

- Что, так и попрут они на нас скопом? - никак не мог поверить Торговец и самый сильный маг форта ему с горечью ответил:

- Ещё как попрут! Не хочу тебя расстраивать, но кажется это, будет последняя наша ночь..., - он с сожалением и разочарованием посмотрел на пустые руки чужестранца. - Если бы нам ещё два десятка гульденов..., или тройку магистров...

Торговец пока не спешил доставать оружие или утешать расстроенного маркиза, потому что прекрасно видел: хищники пока довольно спокойны и ведут себя не агрессивно. Похоже ещё не разогрели себя запахом крови и не смогли правильно организоваться. Поэтому оставалось время на выяснение некоторых деталей предстоящего сражения:

- Ну раз у лучников нет амулетов, то не лучше ли тебе их просто прикрывать от гипнотического визга?

- Как?! - поразился маркиз. - Даже мне удаётся лишь слегка прикрыть своего коня до дистанции в двадцать метров, или одного товарища рядом. А ты что, можешь больше?

- Не знаю, но буду пробовать, - не стал юлить с ответом Светозаров. Но в любом случае нам надо выстроиться на мостках несколько по-иному. Предлагаю тебе и всем остальным гульденам стать на флангах и в башнях, а я попытаюсь выставить щиты вокруг себя для лучников..

- А если не получится, - засомневался Эрик.

- У тебя есть другой вариант? Предлагай.

Но в данной ситуации ничего лучше, чем понадеяться на мощь так быстро излечившегося чужестранца, у защитников форта не было. Так что вскоре провели перестановку сил с учётом новых требований. А там и атака тварей не задержалась надолго. И первым предупредил о ней именно Дмитрий:

- Двинулись! Идут пока лениво, не спеша... Приготовились! Стрельба!

На отметке в девяносто метров, у лучников имелись отличные пристрелянные места в дневное время. Но и ночью, посылая пусть и не прицельно стрелы, а скорей и вовсе не прицельно, в ночную темень, лги стреляли относительно точно по площади. И в любом случае смертоносное жало находило цель в такой плотной массе движущихся монстров. Причём, как выяснилось, наконечники стрел мажут довольно эффективным ядом. Пусть и не каждую тварь он валил с ног и даже не каждого прикормыша, но своё дело делал: на сорока метрах дистанции стадо потеряло как некоторую часть особей, так и показную леность и презрительное спокойствие к своим обречённым жертвам.

Затем добрались до отметки в пятьдесят метров.

Взревели глотки, заблестели зубами раскрытые пасти, и в сторону крепости понеслась оглашающая волна парализующих магических звуков. После чего вся визжащая, рычащая и скрипящая масса хищной нечисти резко перешла на бег. Оставалось только поражаться такой синхронности их действий, словно кто-то невидимый щёлкнул бичом для острастки.

Вот в этот момент стрелки больше всего и занервничали, стараясь в течении краткого промежутка времени выстрелить в непроглядную для них мглу. Всё-таки выработанные за годы рефлексы у организмов превозмочь не удавалось никакими надеждами, тела уже сами готовились рухнуть на доски настила, а глаза непроизвольно высматривали удобное место для падения. Завалиться со стены внутрь двора, во время обморока, означало очень часто смерть или увечье.

Пришлось графу Дину усилить свой голос и гаркнуть на дрогнувших воинов:

- Что за стрельба?! Почему стрелы пошли в землю?! Ну-ка подтянулись! Никто ведь не падает! Не обращать на визг и скрип никакого внимания! И не забывайте, каждый работает только в своём секторе! Только в своём!!! И никто, повторяю: никто, не стреляет в Таранов! Они мои!

А тут и твари появились в свете досягаемости специальных фонарей на верхушках тех самых перекладин, так похожих на виселицы. Но самое главное, что защитники крепости, переглянувшись друг с другом, воспряли духом: никто из них и в самом деле не свалился от невероятно мощной магической атаки хищников. Под ликующий рокот угроз, лучники слились со своими луками, ведя теперь выверенную и точную стрельбу тяжёлыми, бронебойными стрелами.

Начал стрельбу с дистанции тридцати метров и Торговец. Осознавая с досадой, что патроны к его тяжёлому пистолету не бесконечны, он старался попадать тварям точно в глаз и укладывать каждого всего одной пулей. И в первую очередь уложил всех семерых Таранов, не допустив ни одного заброса прикормыша ни на стену, ни во двор. После чего перешёл к отстрелу строкоци, потому что те имели при себе наибольшее количество прилипал. Кстати, как только прикормыши теряли магический контроль над собой, как спонтанно начинали кусать и рвать зубами всё, что пахло кровью. То есть, целеустремлённо рваться к людям они переставали. Третья обойма закончилась вместе с падением последней зерпры. Оставалось ещё семь обойм, каждая по четырнадцать патронов, но вставив четвёртую, Дмитрий задумался, прикидывая соотношение сил на поле боя. В движении оставались только с пяток старьи да с десяток тварей, названий которых он не знал. Но и тех уже довольно лихо утыкали иголками стрел.

И словно в унисон мыслям, рядом послышался голос одного из ветеранов форта:

- Ваше магичество! Теперь мы уже их сами! Только нас прикрывайте, пожалуйста!

Конечно, имея полный кристалл энергии, можно было чуть ли не месяц ежедневно заряжать батареи парализатора и останавливать хищников поэффективней чем пулями, но вот на эту тему Торговца терзали некоторые сомнения. Если магические монстры сами используют некую разновидность паралича, то будет ли действенно аналогичное оружие против них? Это ещё следовало проверить. И чем быстрей, тем лучше.

Спрятав пистолет под мышку, Светозаров достал парализатор и приготовил его к употреблению. И как только одна из старьи приблизилась к стене вплотную, невзирая на массу стрел в себе, по ней ударила невидимая и неслышимая импульсная вспышка иномирского оружия. Ножки амебы тут же скрутились жгутиком, бронированная кожа в морщинах подёрнулась судорогой, и чудовище завалилось ничком.

А вскоре и бой как таковой закончился, продлившись в общем итоге не больше часа. На некоторых прикормышей, продолжающих пировать на падали, и на тех кто, пошатываясь, уходил в темень, уже не обращали внимания и не тратили стрелы. Освободившиеся от магии хозяев, животные, как правило, возвращались к своему природному существованию и старались всеми инстинктами избегать нового порабощения. А если и попадались, то очень не скоро.

Не стоило и упоминать, насколько все воины и обитатели форта, радовались такой знаменательной победе. Выразить слова благодарности стремился каждый. Даже опасение возникло, что стена того и гляди завалится от такого скопления людей в одном месте. К графу Дину, главному герою сегодняшнего сражения, потихоньку протолкались и остальные гульдены с офицерами. Причём с неуместным желанием не просто похлопать своего избавителя от смерти по плечам, а ещё и подкинуть несколько раз на руках.

- Стоп! У меня ещё кости болят после переломов!

Этого вполне хватило, чтобы на корню прекратить опасные для здоровья выражения радости. Да и сам маркиз Зарнар вместе с сияющей от счастья Майлиной к нему добрался. Вначале разогнал лучников, кого спать, кого отдыхать во двор, а кого на иные стены дежурить, а потом пожал крепко руку, и прочувствованно проворчал:

- Я знал! Верил, что ты нам поможешь!

- Ну, ещё бы, съел все припасы и не помочь! - в тон Магистру, добавил Торговец с улыбкой. - А что ещё может сегодня случиться? Или всё равно спать не придётся?

- Да всё может произойти, - задумался Эрик. - Твари могут подходить всю ночь поодиночке, а то и парами. Это - да... А вот стаи - больше не будет. Если удаётся отбить подобную атаку, монстры, в своём большинстве, уходят с такого места надолго. А нам однозначно повезло с отражением атаки. Даже не так: нам феноменально повезло, невиданно! Ведь сам посуди: ни одного раненного. Так что внеочередной добавочный ужин ты заработал, я уже распорядился...

- Нет, я так не могу! - возмутился Дмитрий. - У меня кусок в горло не пролезет, глядя на голодных воинов.

- Ха! За это не переживай! У нас теперь мяса на две декады хватит! Тараны - они сродни оленей, мясо - сущий деликатес!

- Тем более! Распорядись, чтобы всем выдали дополнительную, причём усиленную порцию еды немедленно! И не смотрите на меня так, завтра же что-нибудь придумаем с пополнением форта лесными дарами. Не сомневайтесь.

Если комендант ещё продолжал мяться, то гульдены во главе с Магистром так на него посмотрели, что ему ничего не оставалось, как умчаться на кухню и лично раздавать в авральном порядке пищу оголодавшим воинам.

Собрались спуститься со стены и половину гульденов вместе с гостем, как вдруг неожиданно под стеной, с наружной части послышалась возня и надрывистый скрип. Все тут же переполошились и схватились за луки и не зря. Под стеной вставала на свои ножки явно недобитая амёба. Та самая, которую Светозаров приголубил напоследок из парализатора.

- Вот, скотина уродливая! - в сердцах выругался он, пряча парализатор и доставая из кобуры пистолет. - Ну как чувствовал, что эту гадость таким же оружием свалить будет трудно.

- Подожди, Дин! - воскликнул женский голос. - Я сама!

И красуясь перед всеми как своей фигуркой, так и своими снайперскими талантами, Майлина идеальными попаданиями вонзила две стрелы в глаза чудовищу. Третьего выстрела не понадобилось. На что чужестранец жеманно развёл руками и выдал даме-воительнице комплимент:

- Да здравствует богиня-охотница! И наверняка отныне любой магистр возьмёт тебя в свой отряд истребителей. Не сомневайся!

Пропустив шпильку в свой огород, Эрик Зарнар указал во двор, где под навесом у колодца Фиала со своей помощницей уже накрыла стол для офицеров:

- А вот и ужин! Поторопимся, дамы и господа, пока не остыло! - и в дальнейшем, пока шли интенсивные разговоры за столом на разные темы, лично, и вроде так естественно-незаметно подкладывал дорогому гостю самые лучшие и обильные куски. Ещё и зубы заговаривал настолько, что увлечённый беседой граф ел так, что за ушами трещало и не придавал этому большого значения. Опомнился только тогда, когда грузная туша барона Данью, лежащая под стеной навеса на одеяле не заворочалась. А потом и недовольный голос прогудел:

- Ну ладно, меня свалило с ног..., ну ладно сюда донесли, но почему на завтрак меня никто не разбудил? Или это дополнительный ужин выдают? - на его помятую физиономию, и торчащие во все стороны, словно наэлектризованные волосы, нельзя было смотреть без улыбки: - И чего радуетесь? Или у нас какой праздник? А может караван прибыл с продуктами?

Вот тогда Дмитрий и рассмотрел, что в тарелках на столе уже ничего не осталось. И в мисках... И в крынках... И понял что насытился от души, но ...опять всех объел. А посему, стараясь со стыда не смотреть в глаза собеседников, продолжил отвечать на вопрос Эрика, который тот выдал по последней теме:

- Значит твой парализатор, при максимальной мощности просто оглушил старью на двадцать минут? - заодно маркиз успел взмахом руки призвать выглядывающую из главного строения Фиалу и указать пальцем на барона. Мол, покормите страждущего героя тоже.

- Увы, только оглушил...

- Всё равно это здорово! Пока она лежит, обязательно успеется проколоть ей мечом все четыре глаза! Ха-ха! А то и копьём голову пронзить разок насквозь. Красота!

- Ну, можно и так сказать...

- Значит, старайся пули беречь, как зеницу ока! Раз их у тебя так мало. А сам просто оглушай тварей да ребят прикрывай. А они уже любых прикормышей на капусту порубят и монстров добьют.

- Действительно, так намного экономичнее..., - жар стыда за прожорливость прошёл, и Светозаров постарался обсудить и другую проблему: - И всё-таки я не понимаю ваших проблем с амулетами. Неужели нельзя добыть побольше этой руды кэфэц и обеспечить каждого воина сразу несколькими защитными оберегами?

- М-да..., так много руды и не бывает наверное, - загрустил Эрик. - Мне вон половину трофеев приходится продавать, только для средств на покупку кэфэц. И мест добычи мало, и добывать трудно.

- А где-то поблизости она тут имеется?

- Как не быть, есть. И самое крупное из всех известных. На самой восточной границе, в горном массиве Кальпири. Можно сказать - лёгкой рысцой, на два часа пути. Да только там уже лет триста никто разработки не ведёт, твари там нечто вроде своего питомника устроили.

- Странный выбор, вроде монстры бояться такого места должны?

- Так ведь только после обработки и очистки руды остаются крестики кэфэц, и те потом надо, заключать в деревянный круг заливать расплавленной породой и магией обрабатывать. То есть для добычи нужны тысячи человек, защищённые амулетами. Но вначале нужна руда кэфэц, что бы в её толще отыскать эти амулеты. Потом Магистрам, коих всего несколько в нашем королевства, нужны силы и время для создания магического сопротивления в кэфэц и конечного производства амулета. Но времени у них нет, даже на сопровождение этих тысяч к самому крупному месторождению в Кальпири. То есть получается очередной замкнутый круг: чтобы добыть новую руду, надо иметь много уже добытой. А крестики не вечны: при сильной атаке твари они рассыпаются вместе с деревянной основой.

Торговец никак не мог понять, о каком минерале или металле идёт речь, и приступил к тщательному расспросу о консистенции, цвете и составе. И только четверть часа спустя примерно понял, о чём шла речь. Руда кэфэц - это определённого состава сланцы, а одноимённые крестики в них - продукт кристаллизации ставролитов, редчайшего природного образования. На той же Земле, к примеру, их можно было отыскать в швейцарских Альпах. Гораздо реже они встречались в иных местах планеты, но в тоже время были знакомы и на всех остальных континентах. Сохранились легенды о кристалликах ставролитов в виде креста или буквы "Х" и у североамериканских индейцев, и у инков, и у древних египтян. Так что помочь жителям мира Мерлан доставкой кэфэц из других миров никак бы не получилось.

А значит, следовало срочно найти замену этому редкому минералу здесь. Ну, разве что на всякий случай, ещё поинтересоваться и уточнить:

- И как велика может быть добыча в этом вашем горном массиве на востоке?

- Огромна! - маркиз даже ладонями раскрытыми потряс, словно держал на весу мешок с цементом. Но тут же и уточнил: - По историческим записям один человек с киркой мог добыть в течении часа до двухсот крестиков кэфэц.

Глаза у Торговца непроизвольно стали квадратными:

- Так не бывает! Это ведь очень редкий минерал!

- Вот потому в других местах его и нет... Или очень мало...

- Так что же вы до сих пор эти Кальпири с землёй не сравняли?!

Молодой Магистр нахмурился, и со вселенской печалью в голосе признался, в том, что современники за предков, дескать, не отвечают:

- Не наша это вина... Утраченного уже не вернёшь...

- Значит так! - вознамерился командовать граф Дин, но вовремя спохватился и несколько перефразировал свои дальнейшие слова: - Предлагаю..., завтра пополнить припасы форта дарами леса, а уже послезавтра отправиться небольшим отрядом в Кальпири за крестиками кэфэц. Группы будем формировать перед самым выходом. Свои предложение продумайте до утра и отыщите все нужные карты. А сейчас, прошу прощения, но сон валит с ног. Но если что, будите сразу, на стены добежать сумею... Вот вроде и всё... Ах, да! Если есть возможность, пусть завтрашняя интендантская команда уже ложится спать и набирается сил. Всего хорошего!

Конечно, он по глазам видел, что гульденам и офицерам хочется не просто обсудить или поспорить, они вообще несколько ошарашены такой постановкой вопросов со стороны своего благодетеля. Да и маркиз скривился так, словно проглотил прокисшую устрицу. Несмотря на геройство, магические силы и уникальность Светозарова, никто ему тут права распоряжаться и командовать не давал. Сам ведь ещё пару часов назад был в роли бесправного, тяжелораненого чужестранца, а тут вдруг раз, и уже "Предлагает..." таким тоном, что и ...возразить то нечего.

Идя в свою палату-спальню-комнату, граф Дин старался не оборачиваться. Но и так прекрасно слышал, как за ним следом спешит новая гульден форта, прекрасная Майлина. Поэтому не слишком то и удивился, когда оказавшись сидящим на кровати, понял по звукам, что дверь изнутри запирается на подпорку. Видимо такое тут творилось только в особенных, явно интимных случаях.

Нечто висело в воздухе. И от предчувствия этого "нечто", стало на душе и тревожно, и радостно одновременно.

Глава шестнадцатая. МЕТАНИЯ ПЛОТИ.

После того как дверь оказалась заперта изнутри, в комнате повисла неловкая тишина. Вроде как всё ясно и предстоящее действо понятно, ожидаемо и желанно с обеих сторон, но...

Во-первых, нет света в комнате. Ни лучины, ни свечи с собой не прихватили. Только слабый отблеск от больших светильников со двора форта, с мерцанием проникал сквозь прикрытые ставни. Правда в коридоре лазарета горели плошки с фитилём, да и Торговцу свет как таковой нужен не был... А вот начинающая гульден таким даром видеть в темноте не обладала.

Во-вторых: кровать никак не располагала к каким-то любовным забавам: узкая, явно госпитального типа. В-третьих: следовало бы вначале поснимать с себя оружие, трудно снимаемый сюртук, посидеть, поболтать, возможно, даже испить рюмочку чая для окончательного расслабления.

Ну, и в четвёртых: Дмитрий вдруг с огромным сожалением и стеснением сообразил, что ни ванны, ни душа здесь не существует, а его тело после весьма интенсивного, рекордного исцеления, казалось совершенно не пригодным для каких-либо объятий и поцелуев. Всё-таки внутренний реактор не все омертвевшие и заменённые клётки сжёг в своей топке, значительная часть была просто вытолкнута наружу через поры кожи. А проводить магическое очищение кожи он только и научился, что во время перехода между мирами. При этом несколько раз уже отмахнувшись от предложений Титела Брайса обучиться более кардинальным чисткам, и оправдываясь отсутствием времени.

А в-пятых, нечто внутри кричало и протестовало против такого вот намечающегося единения плоти. Причём не просто кричало, а угрожало, укоряло и обещало некие кары, как духовные, так и физические.

"Что это со мной? - удивлялся Светозаров самому себе. - Возле меня такая чудесная нимфа, готовая на всё и явно питающая ко мне не только банальное чувство благодарности. Я ведь чувствую, что мы сразу понравились друг другу, с первого раза, с первого прикосновения... И есть в ней что-то такое родное, близкое, до боли знакомое... Хм! Может как раз в этом всё и дело? Может она мне напоминает кого-то? Мою любимую? Да нет вроде таких... Или и того больше: жену? Уф! - ему стало жарко. - А вдруг я и в самом деле женат? Но разве такое можно забыть? О-о-о-о!.. сейчас мне станет дурно! Но такого быть не может! Если бы Бонзай меня женил на ком-то я бы ему такой подлости никогда в жизни не простил и уж не забыл бы точно... И всё-таки? Почему меня тогда настолько корячит? Что это?..".

Он плотно закрыл глаза и максимально сосредоточился на ускользающей в сознании картинке: ему божественно хорошо и он вращается в калейдоскопе магической вертушке. Что-то страшное остаётся позади, и он в фейерверке пылающей суспензии несётся к... А вот к чему конкретно вело это мелькание - так и не давалось в руки. Кстати о руках: в них явственно ощущалось чьё-то тело! Причём явно женское!

Сон? Наваждение? Или всё-таки отрывок забытых воспоминаний?

Очнулся Дмитрий оттого, что целительница уселась рядом с ним на кровать и заговорила, причём она не столько спрашивала, как перечисляла возможные причины душевного недуга:

- Тебя что-то гнетёт? Или ты скучаешь по дому? Может тебя кто-то ждёт в дали, и ты не в силах её забыть? Или у тебя есть дети, и ты по ним тоскуешь? Твои родители нуждаются в твоей опеке, или твои друзья не в силах справиться без тебя с ворохом проблем? Или я тебе не мила?

Если уж и следовало отвечать на вопросы, то начинать с последнего:

- Как раз мила. Я бы даже сказал, слишком мила. Словно я знаю тебя давно, и мы очень близки. Но как раз это меня больше всего и настораживает... Опасаюсь, что дома у меня есть любимая, очень похожая на тебя. А может это и не так, потому что я вспоминаю твоё лицо, фигуру, голос и лишний раз убеждаюсь, что ты близка к моему внутреннему, взлелеянному идеалу...

- Близка? Но не идеал?

- Похоже, что идеал. Но мне как-то не по себе... Понимаешь? Что-то вот в этом, данном моменте неправильное... А что именно, никак не могу понять.

Кажется, Майлина сделала правильные выводы:

- Всё-таки ты что-то забыл из своего прошлого? А теперь не можешь вспомнить?

Прежде чем ответить, Торговец долго думал:

- Страшно в этом признаться, да и уверенности полной нет..., но кажется и в самом деле некий последний кусочек моей жизни отсутствует в мозаике следствий и явлений. Дети? Почему-то уверен, что их у меня нет. О родителях знаю давно, что они скорей всего погибли. Друзья меня, конечно же, ждут, но чтобы у них там были некие проблемы всемирного масштаба, утверждать не стану. Я пропаду - они всё равно выкарабкаются. Скучать по дому, я не умею в принципе. Мой дом везде, где мне интересно. А здесь, как ты и сама знаешь, не соскучишься.

- Ну да, - девушка хмыкнула. - Здесь бы выжить! Куда уж тут скучать.

- Вот и я о том же. А всё равно, так в душе крутит, так крутит...

Несколько минут целительница молчала, а потом вдруг предложила:

- А может, ты ополоснуться хочешь?

- Мм? Да разве у вас есть нечто такое? - не стал сразу отрицать Светозаров.

- Конечно, здесь не город и ни одной ванны нет, - она уже вскочила на ноги и убирала подпорку от двери. - Но в любом случае можно устроить помывку! Как я сразу не сообразила...

Последние слова её слышались из коридора, затихая в отдалении. Выводя себя из некоего оцепенения, Торговец тоже вскочил, и первым делом заглянул в щели ставен во двор. Кажется, там царило полное спокойствие. Магические твари и в самом деле больше не стали атаковать вообще, а может всех удалось уничтожить в одном сражении. На стенах виднелись лишь дозорные да дежурный гульден, все остальные воины спали, навёрстывая упущенный сон за несколько последних суток.

Понаблюдал, прислушался к непривычной тишине и поспешил к сундуку. Первым делом поснимал с себя всё оружие, проверил его, поставил на предохранители. Затем с некоторыми мучениями стал снимать с себя сюртук. Вот тут и вернулась молодая целительница. В одной руке она несла коробку со светильником, мыльными и банными принадлежностями; во второй - огромный таз, который наверняка прачки использовали для стирок. На плечах висела огромная простыня-полотенце. Не успела она таз поставить на пол, а коробку на стол, как следом за ней вошли две кухарки, которые с каменными лицами поставили на пол по два ведра с холодной водой и почти кипятком. После чего повернулись и без лишнего словечка или косого взгляда вышли. Дверь тут же опять была подпёрта изнутри, а добровольная мойщица приступила к своим новым обязанностям. Два ведра воды смешала в тазу, заняв его по глубине только на четверть, а затем ураганом крутнулась вокруг замершего на месте чужестранца. И сюртук сняла словно пушинку, и всё остальное. Потом подвела за руку, словно маленького ребенка к тазу и приказала:

- Садись!

Пришлось усесться по-турецки и, зажмурив глаза, затолкав стыд и совесть неизвестно в какие глубины сознания, отдаться удовольствию омовения. Нежные женские ладошки мылили ему голову и тело, массировали сжатые мышцы, нежными касаниями и поглаживаниями расслабляли и полностью снимали внутреннее напряжение. Время от времени взлетал ковшик, выливая на голову приятную порцию парной воды. И на фоне всего этого, звучал тихий, нежный голосок, который рассказывал одновременно и ни о чём, и обо всём на свете.

И что самое смешное или странное, за всё время омовения, тело Дмитрия Светозарова ни разу не пошло на поводу мыслей о плотских утехах. Да и самих этих мыслей, практически не было! Так, лёгкий фон, скорей любопытство или озадаченность:

"Что это со мной творится? Неужели стал импотентом? Или это последствие пережитых трансформаций организма? Странно! Ведь ещё совсем недавно я желал эту женщину и когда представлял её в своих объятиях, во мне всё сразу вскипало и вставало. А что сейчас? Чудеса! Но зато, какие приятные чудеса!..".

Увы, всё хорошее когда-нибудь да кончается. Майлина подняла графа на ноги, накинула простынь, растёрла до красноты и зуда кожи и уложила на кровать на чистые простыни. Когда только успела поменять?! Прикрыла одеялом и опять вернулась к месту омовения. Сменил воду в тазу, и после этого погасила свет.

Наивная, мылась в полной темноте... Хотя наверняка догадывалась, что лежащий на кровати гульден её прекрасно видит. Потому что слишком уж чувственные, и страшно соблазнительные позы порой принимала. Вот эти позы и вогнали Дмитрия вначале в жар, а потом в то самое состояние, когда всё кипит и поднимается. Какие-то подспудные запреты в сознании и бастионы сомнений стали рушиться как под ударами цунами. Вернулось сильное плотское желание, в голове замелькали удивительно прекрасные картинки предстоящих постельных развлечений. А инстинкт продолжения рода восторжествовал окончательно:

"Да! Это будет наша ночь! Да! Майлина воистину снилась мне в снах давно, сознание давно предвидело нашу встречу! Какие же у неё сладкие, манящие губы!..".

Он так представил их первый поцелуй, что прикрыл глаза, замер весь в ожидании..., и вдруг всё его естество пронзила истинная память подобных поцелуев! Он уже целовал точно такие же губы! Он уже пил когда-то из этих уст нектар желаний, страсти и восторга! Он уже обладал этим вот упругим и манящим телом! Он уже сливался с ним в страстной истоме, продлевающейся порой целыми сутками! Он уже помнил аромат этого тела и каждый нежный изгиб!

И без всякого перехода разгорячённое тело вдруг окутал ледяной озноб:

"Что?! Как это - сутками?! И почему тогда не помню лица, а только губы? И почему только помню туман восторженных поцелуев? С кем это я так мог упиваться влюблённостью?! Да будь такое чудо со мной наяву, я бы ни единственного мгновения не забыл! Так я вроде и не забыл... Где же тогда остальные мгновения? Что за выборочные отрывки?! Или это всё-таки виновата моя изощрённая фантазия? Слишком долго ждал и искал свою идеальную женщину? Так ведь Майлина..., мамочки, она очень похожа на идеальную мечту, но...! Но не идеальная! Или что? О-о-о...! Что за напасть?! Что за дикие мысли в голове?! Или я схожу с ума?! А может уже сошёл?..".

Голова и в самом деле напоминала морозильную камеру, резко брошенную в пламя большой печи. Даже больно стало от мечущихся в беспорядке мыслей, и вращающегося словно в центрифуге сознания. Только и всплыла одна отчётливая аксиома в голове:

"Физически человек умирает только раз, а вот количество моральных смертей может растягиваться до бесконечности!".

Естественно, что разум попытался противопоставить этой аксиоме контрдоводы:

"А что случается, если человек частично теряет память? Ведь практически вся его утерянная жизнь - это смерть! Полная смерть! В том числе и физическая. Если я не вспомню, то умер. Умер и теперь воскрес для другой жизни. А? Ерунда или нет? Или всё-таки постараться вспомнить?".

Тем временем Майлина закончила мыться, быстро вытерлась и юркнула к графу под одеяло. Но прикоснувшись к нему со спины, и попытавшись обнять окаменевшее от озноба тело, замерла сама в какой-то внезапной прострации. Видимо, пыталась ещё раз прогнать в своей памяти все действия и отыскать главную ошибку. Отыскать главную причину того, что вот этот желанный ею и явно желающий её мужчина сейчас отгородился от всего мира и ушёл в неведомые дали. Настолько неведомые, что и сам позабыл, как они выглядят и что обозначают в его жизни.

Будь на месте целительницы иная женщина, она бы повела себя совершенно иначе. Обиделась бы, или закатила истерику. Вскочила бы и ушла, или наоборот определёнными ласками заставила зажечься и сгрести партнёршу в объятиях. Но девушка была слишком умна для свершения таких необдуманных поступков. Поэтому не стала ничего предпринимать. Расслабилась, уняла трепет своего сердечка и попыталась уснуть с твёрдой уверенностью в своей правоте:

"Он мне нужен весь и навсегда! А не частями и временно. Так что лучше подождать... Если он меня полюбит, то крепко, с максимальной самоотдачей и до самой смерти. В том числе и с чётким осознанием, что его забытое прошлое никогда не вернётся в нашу жизнь!".

Вскоре странная, полностью обнажённая, тесно прижавшаяся на узкой кровати пара, не обменявшаяся даже единственным поцелуем, крепко спала. Впрочем, как и подавляющее большинство людей в форте, обретших новую надежду и уверенность в завтрашнем дне.

Глава семнадцатая. ЭПИЦЕНТР СОБЫТИЙ.

Его императорское величество Телиан Пятый видимо имел время для подробного рассказа о свалившихся на его голову бедах. Потому что не спешил как можно скорее остаться с Верховным целителем наедине. Ещё и шепнул при первой же возможности:

- Здесь я отдыхаю душой и телом. Так что не торопи меня и дай спокойно расслабиться.

Ответного ворчания ректора он не расслышал:

- Хм! Не торопи! Делать мне больше нечего, как только бродить по замку, академии да хвастаться нашими успехами... Работа ждёт...

Но лично отвертеться от сопровождения высочайшего гостя Свирепой долины, никак не получалось. И не положено было. И не отпускали его ни на шаг от императорского величества, закидывая вопросами, да восторгаясь ответами. Хорошо ещё, что всех основных учёных удалось разослать с мелкими заданиями, а на самом деле отправить на полигон, где срочно завершалось создание и оснащение кокона-ловушки под кодовым названием "Проба-два". Кстати такое название придумал никто иной, как разумный кальмар Прусвет, который помогал команде в меру своих немалых возможностей и в силу своего неусидчивого темперамента. Когда его спросили о поводе такого названия, он хвастливо заявил:

- Когда я с графской четой Светозаровых сидел в одной тюрьме, мы сообща пришли к единому выводу: у любого разумного существа имеется всего одна попытка чтобы вырваться из западни. И эта попытка должна быть реализована в течении первых, максимум вторых суток. В противном случае пленник застревает в рабстве надолго. Но если он успевает вырваться из ловушки, то пытается отомстить своему тюремщику опять-таки очень быстро. И вот если тюремщик имеет в запасе более мощную ловушку, он опять поймает сбежавшего пленника, но уже навсегда. Купидона Азарова мы в своё время успели опередить, и он нам больше сюрпризов сделать не успел. За что сейчас и засел на веки вечные своей живой плотью в неживом камне. Вот Дмитрий и говорил, что вторая ловушка должна называться "Проба-два".

Объяснение было признано сумбурным и непоследовательным, раскритиковано в пух и прах, но название, тем не менее, прижилось.

То есть проект, пусть и с задержкой из-за нежданного визита первого лица чуть ли не всего мира Зелени, но двигался к завершению. Тем более что благодаря постоянному мысленному контакту с Эрлионой, ректор академии был в курсе любой неувязки или трудности. И умудрялся решать некоторые проблемы, сидя за одним столом с императором и чуть ли с ним не в обнимку.

Но тот тоже отличался невероятной хитростью и уникальной наблюдательностью. Недаром умел анализировать и делать далеко идущие выводы по самым незначительным деталям в политике, или по невольной мимике человека, находящегося в ключевой позиции при данном раскладе игры. Поэтому Телиан Пятый и не выдержал, спросив в упор:

- Куда это ты всё время мыслями улетаешь? Словно и не со мной сейчас беседуешь?

- Пытаюсь предугадать, что у тебя за беды, и какие действия по каждому возможному варианту мы можем предпринять, - не ушёл далеко от истины Тител Брайс. Потому такой ответ прозвучал более чем откровенно. - Да и у меня проблем, не стану скрывать, хватает. Только одно это нежданное отсутствие графа, выбивает из всего графика работ и уже давно спланированных исследований.

- Понимаю, понимаю... Ну так ведь у вас здесь уже некоторое время..., - император пристально смотрел в глаза ректора, словно пытаясь его загипнотизировать: - ...Не только граф умеет между мирами мотаться. Верно?!

На последнем слове он сделал особое ударение и пригнулся ещё ближе. Понятно, что тягаться с целителем высочайшего, четвёртого уровня, император Рилли и мечтать не мог. Все его талисманы и гроша ломаного против такого мага не стоили, да и сделаны были ни кем иным, как самим Татилом. Но сейчас Брайс сделал вид, что заволновался:

- С чего ты взял?

- Хм! Я всё знаю, что творится в моей империи! - высокопарно изрёк высокий гость, но тут же получил в ответ нравоучительную шпильку:

- "Нашей", а не "моей".

В мире Зелени, где каждый человек от рождения мог исцелять в себе большинство болезней, ложь и неверное правление в высшей инстанции искоренялись довольно быстро на всех континентах и во всех государствах. Причём везде по-разному народ мог сместить находящегося на троне императора, короля, князя, а то и верховенствующего барона. Благодаря своему дару они могли устраивать тайное голосование. И не было случаев в мире, за исключением Успенской империи, чтобы воля народа не исполнялась практически немедленно.

В империи Рилли синекура императора считалась практически пожизненной. Да и старшему наследнику корона переходила порой плавно и без сбоев. Но! Право наследования и коронация утверждалась всенародным голосованием. Не нравится принц - смена династии! А если и новый император не подходит, то несмотря на пожизненное избрание и на него имелись рычаги устранения: более половины недовольных среди подданных, и цветущий, порой молодой мужчина умирал от неизлечимых, причём неизлечимых даже целителями четвёртого уровня болезнями. Вот и получалась что синекура, но с весьма опасным двойным дном. И никто, никогда, даже в порыве лести или редкого подхалимажа не мог заявить первому лицу в государстве: "Империя Твоего величества..." Империя Рилли принадлежала всем в ней обитающим поровну и с одинаковой долей ответственности.

Ну а уж Верховному целителю на роду было написано останавливать правителя и время от времени указывать ему на неуместность чрезмерных амбиций. Сработало и на этот раз, Телиан с досадой мотнул головой:

- Не цепляйся к словам! В любом случае - Рилли моя! И страна, и родина, и призвание! И ты понимаешь, что я под этим подразумеваю. Но и разговор ты увёл в сторону, а меня очень интересует возможность зачисления в штат придворных отдельно взятого Торговца.

- Ну да, ну да..., ты вон уже графа Динозавра в придворные записывал...

- И не только в придворные! Я и породниться был не против, - император напомнил о близких отношения в прошлом, которые существовали между принцессой и Дмитрием.

- Ты может и хотел, а вот дочь твоя гонор решила показать. Да не на того напала! И в итоге что? Никакого родства из-за плохого воспитания.

- Умеешь же ты о хорошем напомнить! - ещё больше раздосадовался высочайший гость Свирепой долины. - Но с другой стороны, впредь ей наука будет. И уж следующего Торговца никак не упустит.

- Не понял, - поразился ректор. - Ведь твоя дочь уже помолвлена?

- Была! Пару дней назад помолвка расторгнута по причине не схождения характеров. Так что, возвращаясь к поднятой теме разговора, надо постараться свести нового Торговца с принцессой. Причём быстро, пока она свободна от толп своих воздыхателей.

Эрлиона, всё прекрасно слышащая, мысленно вмешалась в разговор, общаясь только с Брайсом:

"Папа Тител! Кажется, твой коронованный приятель слышал звон, да не понял, откуда он. Видимо шпионы или наблюдатели доложили наверх, а в столице сделали неправильные выводы, ошиблись в возрасте или в принадлежности к полу. - Так что можешь, смело его знакомить со всеми стажёрами папы Димы. Только про меня не рассказывай, а то Шу'эс Лав обидится, что я у него тайно обучаюсь".

"Да я ему прямо сейчас всё и растолкую популярно, - развеселился Верховный целитель, - Ведь не по этим матримониальным делам он прибыл в долину. Кстати, что ты там уже насобирала из подслушанных разговоров придворных?".

"Кое-что вырисовывается, но пока не уверена, веду обработку всех оброненных словечек и недоговорённостей...".

"Ладно, как нащупаешь тему, дашь мне знать, постараюсь своего приятеля порадовать старческой проницательностью!".

Ну а вслух Татил продолжил такую, якобы, вожделенную для собеседника тему:

- То есть хочешь для дочки жениха всемирно известного?

- Хватит притворяться! Рассказывай конкретно! - потребовал Телиан Пятый.

- Хорошо. Первые кандидатки, которые проходят под обозначением "стажёры", это родная сестра графа и его милая супруга. Но они пока так же далеки от перемещения между мирами, как и ты.

- Ну с этими всё понятно, мог бы и не упоминать. Ты о мужчинах рассказывай! И кстати, почему до сих пор графская чета не наметила точную дату свадьбы? Это безобразие и неуважение к империи!

- А зачем на меня кричать? Вот у графской четы и поинтересуешься о свадьбе. Я по научной части и по целительской деятельности выступаю. М-да..., так вот! Есть и мужчина. Статный, видный, и уже умудряется видеть легкий контур створа между мирами....

- Вот, вот, вот! Кто он? О нём подробнее, пожалуйста.

- Высокий, с отличной осанкой, немного лысоват правда...

- А лет сколько?

- Сто пятнадцатый пошёл. Но выглядит на сорок, максимум на пятьдесят...

Император прищурился с подозрением:

- Ты что, издеваешься? Или может, сам на старость лет хочешь мою дочь в жёны? взять? А что! Ты ведь ещё моложе! Ещё и сотни не стукнуло! А? Ты мне про молодых и здоровых рассказывай!

- Про здоровых, так про здоровых... Баюнг, из мира Ба, красавец, силач, воин. За долгую спячку подрастерял свою память, так что помнит себя тридцатилетним. Хотя и выглядит на сорок. Раньше смотрелся старше, но его уже помаленьку омолаживаем.

- Хотя в принципе такой возраст не проблема, - задумался Телиан. - Но вот вижу по твоей хитрой физиономии, что и с этим что-то не так. Признавайся, в чём подвох?

- Да он слишком уж высок...

- Как ты? - ректор имел рост баскетболиста в двести пять сантиметров.

- Нет. Гораздо выше... Все три с половиной метра...

- Нет уж, нет уж! Слишком экзотично получается, хотя моя экстравагантная дочь может и за такое оригинальное тело ухватиться. Но я его, вроде как не вижу? - взгляд императора заметался по банкетному залу.

- Занят он, нельзя ведь некоторые опыты ни в коем случае прерывать, - выгородил Брайс и в самом деле сильно занятого баюнга.

- А есть кто-нибудь поменьше и помоложе?

- Как не быть! Но это уже последний кандидат! Хотрис зовут, самый смышленый и перспективный. Причём уже совершил геройский поступок, побывав в замке Торговцев с дивным названием Свинг Реальностей.

- О! То, что надо! Зови его сюда!

- А не молод ли он будет тебе в зятья? Пусть бы ещё пообтесался, заматерел, опыта поднабрался...

- Ага, опыта! А потом как Дмитрия, какая-нибудь красотка раз - и уведёт. Надо ковать железо, пока наковальня есть.

Тем временем ректор мысленно попросил магическую сущность:

"Эрли, пригласи Хотриса подойти к нашему столу. Только напомни ему всё-таки о правилах этикета, а то ещё кто-нибудь взбесится...".

- Ну ладно, сейчас пошлём за ним кого-нибудь..., - и сделал вид, что смотрит в противоположную от приближающегося стажёра сторону. Тогда как юноша чинно приблизился к столу, отвесил выверенный, элегантный поклон императору, и спросил:

- Вы меня звали, господин ректор?

- Ах да, Хотрис! А я тебя везде высматриваю. Вот его императорское величество хотело тебя увидеть и оценить как будущего путешественника между мирами.

И еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Шутка удалась: принцесса буквально ненавидела любого ухажёра, который оказывался по возрасту младше её хотя бы на месяц, а то и на несколько дней.

К чести Телиана, тот ни тоном, ни мимикой не выразил своего недовольства, мило поговорил со стажёром, пригласил посетить столицу и обещал своё непосредственное покровительство. А когда юноша отошёл, ещё и удивил своего учёного собеседника:

- Отлично парень смотрится, к тому же перспективный как никто иной. Так что думаю, лет через пять, можно будет и свадебку сыграть. Прекрасный зять получится. Как думаешь?

- Так ведь твоя дочь...!? - ректор не мог скрыть удивления.

- А что дочь? Это она сейчас молодая и глупая, ветреная. А за пару лет я её как следует воспитаю, после чего она наоборот на молоденьких женихов потянется. Да и ради интересов империи, следует забывать про всякие личные приоритеты. Только представь, как сразу возрастёт авторитет нашего государства, если на него станет работать персональный Торговец.

- Ну, насколько мне известно, Торговцы всегда работали в первую очередь на себя, и ни к каким государствам не привязывались. У них как бы имелось собственное, независимое от всего мира государство.

Заметив отчаянную заинтересованность Телиана Пятого, целитель в общих чертах рассказал о том, что стало известно со слов Шу'эс Лава, хорошо знавшего о событиях полутора тысячелетней давности. Несколькими словами упомянул и о начавшейся конфронтации с самым подлым и вероломным врагом всех Торговцев, кратко описал события в мире Ба и завершившуюся войну пушистых альресков с гигантами баюнгами.

Вот как раз к тому времени как бы и время официального обеда окончилось. Ну и понятно, что настала пора делового разговора, того самого, из-за которого и прибыл так нежданно специальный поезд в Свирепую долину. Для этого Верховный целитель пригласил высшего правителя империи Рилли в свой кабинет, и оставшись с ним с глазу на глаз, отбросил все предписанные протоколом правила общения:

- Ну и сколько ты будешь ходить вокруг да около? Такое впечатление, что ты решился отречься от короны и страшно этого стесняешься.

Телиан Пятый вдруг обозлился и заговорил резко и с нажимом:

- А ты бы не стеснялся, если бы академию целительства нерадивые ученики растащили по камешку и скрылись в неизвестном направлении?!

- Что за сравнения? - даже обиделся Тител. - То простая корона, а тут целая академия! И отношение любого ученика к ней как наивысшей святости.

- На да. Ты ещё начни утверждать, что новых Маурьи и Арчивьелов нельзя готовить и обучать в ином месте! А?

- Ну..., да можно в принципе, - замялся ректор, но тут же перешёл в наступление: - И я тебе давно предлагал нечто подобное построить в столице, так ты не соглашался и всё плакался на нищенское состояние казны! Вот и получилось, что только граф Дин Свирепый Шахматный не пожалел ни денег, ни сил, ни времени и создал всё это великолепие! За что я ему буду благодарен до конца своей жизни и ученикам завещать буду, чтобы благодетелю руки целовали.

Разговор на подобную тему между старыми знакомыми заходил уже не раз. При этом император буквально бесился, доказывая что иначе и быть не могло, что он, дескать, думал о насущных делах Рилли и просто не имел права разбазаривать и так жалкие крохи всеобщего достояния. Как правило, в конце своих нелестных восклицания Телиан проходился и по личности самого Торговца, называя его не иначе как хитрый и коварный пройдоха, который пользуясь своими уникальными умениями ввел собственную монополию на производство некоторых товаров и стал в итоге богаче чем все правители Зелени вместе взятые. И естественно, чтобы хоть как-то замолить грехи алчной наживы и склонности к афёрам перед общественностью только и пытается откреститься постройкой академии. Причём ещё неизвестно, куда и в какие миры уйдёт большая половина выпускников!

В ответ Верховный целитель чуть ли не с кулаками бросался защищать честь своего друга и соратника, доказывая насколько тот щедрый, добрый и сознательный. Приводя в пример его меценатство и финансовое содержание не только всемирной академии целительства, но и сотни других, более мелких центров детского воспитания. Напоследок аргументировал цифрами доходов от всех вышеупомянутых оппонентом монополий и предъявлял статьи расходов, доказывая, что граф Дин чаще всего живёт в долг и его частенько достают жадноватые кредиторы.

То есть это была одна из любимых и необъятных тем для споров между двумя крупнейшими фигурами, знаменитыми по праву не только в Рилли, но и во всём мире Зелени. По логике и привычке, ожидалось, что и сейчас император пустится в спор, как всегда доказывая именно своё право на решение в последней инстанции, и бешено отвергая в свой адрес все обвинения или даже намёки на некомпетентность или недальновидность.

Но вышло всё иначе. Телиан Пятый вдруг ссутулился, взгляд его потух, а лоб прорезали глубокие складки печали. Неожиданная пауза в разговоре заполнилась тяжёлыми вздохами и только после этого стала приоткрываться правда и трагедия рухнувшей на императора и его окружение беды:

- Ну да, ну да... В самом деле и благодетель, и спаситель...

Что Верховному целителю очень не понравилось. Теперь он уже точно поверил, что случилось нечто весьма неприятное и из ряда вон выходящее. А тут ещё и Эрлиона наконец-то собрала сведения после прослушиваний и сделала соответствующие выводы:

"Папа, кажется, в столице совершена кража всех времён и народов. Подробностей ещё не могу понять, но вся, ты представляешь себя: вся (!) казна исчезла из имперских хранилищ! Начальник личной стражи императорской семьи чуть ли не постоянно висит на телефонной связи и полунамёками продолжает выспрашивать у главного казначея и министра внутренних дел о том, как проходит следствие и что удалось отыскать. Но пока на след преступников так и не вышли".

"Ого! Как говорит твой папа Дима: "Нет слов! Одни междометия!" Тогда понятно, почему наш гость так тянет. Ему самому страшно в этом признаваться, потому что именно его и обвинят в первую очередь. А сама ведь понимаешь, как на нашей планете решается высшее правосудие: больше половины подданных обозлится, посчитает вором своего высшего правителя и тот за два дня сляжет с летальным исходом. В самом деле, беда...".

Но вслух не стал сразу показывать свою информированность, а положа руку на плечо Телиана Пятого, постарался придать ему уверенности и присутствия духа:

- Да ты не переживай так, рассказывай. В любом случае сделаем всё, чтобы тебе помочь. Мы ведь тебе, как одному из самых лучших и честнейших императоров в нашей истории верим, и ты знаешь, что в больших делах старые обиды или недоразумения не в счёт.

Высокий гость ещё раз вздохнул и убитым тоном приступил к повествованию:

- Обокрали!.. Полностью обокрали...

Глава восемнадцатая. ЛЕСНОЙ РЕЙД.

За всю ночь защитников форта так никто больше и не побеспокоил. На несколько десятков потерявших своих хозяев прикормышей, дозорные старались не обращать внимания и тем более тратить стрелы. И только дежурное отделение, в количестве десяти крепких, жилистых воинов трудилось не покладая рук. Цепляли крючьями туши Таранов, затягивали их в крепость и там со всей сноровкой разделывали на мясные полуфабрикаты. Причём для внутреннего наполнения набиваемых колбас использовалось и нежное мясо некоторых, съедобных прикормышей. То есть только благодаря трофеям этого ночного сражения, несколько последующих дней над оплотом человечества будет куриться дымок и распространяться ароматный запах готовящихся копчёностей.

Но как только стало светать, на стены поднялись офицеры с комендантом, обозрели хозяйским взглядом окрестности и скомандовали подъём половине личного состава. То есть работы по срочному закапыванию ядовитых или отравленных останков, начались ещё задолго до завтрака. Ну и понятное дело, как всегда особое внимание уделяли сбору стрел, основному боезапасу для борьбы с магическими тварями на дальнем расстоянии. Не будь такого многократного использования этого боезапаса, от укрепления давно остались бы только пустые, прогнившие постройки.

Внутренняя жизнь в центральных строениях форта тоже начала набирать обороты с окончанием ночи. Как только во дворе забрезжил рассвет, Дмитрий проснулся сам и почувствовал как со вздрагиванием выходит из сна Майлина. Полежав с минуту, затаив дыхание, девушка тихонько выскользнула из-под одеяла, быстренько оделась и выскочила из помещения, даже не скрипнув ни дверью, ни половицей. Словно бестелесная тень.

"Неужели обиделась на меня до такой степени, что мы теперь станем врагами? Или что она про меня там надумала? Может всё-таки поймёт и даст мне время для более отчётливого понимания: что мне хочется? Всё-таки я не смогу порадоваться нашими отношениями, если меня будут и дальше терзать такие вот невнятные и неопределённые воспоминания...".

Именно с такими мыслями Светозаров и понял, что больше не уснёт. Довольно бодро вскочил, размял залежавшееся на одном боку тело и быстренько, попутно одеваясь, сделал ревизию своего внутреннего состояния. Чудо самоизлечения не просто входило в финальную стадию по оздоровлению, но теперь уже окончательно показало что ранее неизлечимые самостоятельно травмы, а то и не совместимые с жизнью, Торговец научился устранять в течении нескольких дней. Единственное важное условие - это полноценное, даже чрезмерное питание. Очень чрезмерное...

Получилось как в той поговорке: "Про волка только присказка, а он уже на порог!" Воспоминания о еде вызвали в желудке еле терпимые спазмы голода! И это при том, что и ужинал вчера пару раз, и после сражения съел за пятерых! И ведь совесть не позволит именно сейчас ввалиться на кухню и потребовать у кухарок "предварительный" завтрак. Или правильнее сказать "разогревающий"? А то и проще: "заморить червячка"? И даже не червячка получается, а здоровенного удава!

Пришлось срочно измышлять, чем бы занять свои мысли и отвлечься настолько, чтобы не вспоминать пока о еде. Лучшего способа, чем ещё раз спокойно осмотреть своё оружие - не сыскать. Раскрыл ставни, перенёс стол к окну и уже при первых лучах местного солнышка, стал разбираться с теми предметами, которые казались ему незнакомыми и которые он не знал, как применять.

Больше его заинтересовал предмет в виде продолговатого сундучка. Причём руки словно сами помнили предмет и могли обращаться с ним на ощупь. Вот этот край крышки "сундука" вроде как утапливается большим пальцем, значит, служит кнопкой пуска. Вот этими выпуклостями в ладонь..., это утолщение держать к себе..., а вот эту имитацию отверстия с противоположной тыльной стороны устройства, направлять на...

Дальше память буксовала. На кого, или на что направлять? Ну и главное: для чего направлять? Просмотр внутренностей магическим сканированием показал невероятную сложность прибора, который запитывался к работе энергонакопительным кристаллом в виде алмаза величиной с горошину. Виднелась и знакомая матрица персональной настройки. Мало того, с тыльной стороны имелся некий энергопровод всё к тому же алмазу, говорящий о том, что подавая на него любую правильно сконцентрированную энергию, можно миниатюрный аккумулятор подзаряжать.

"Занятная штуковина! Скорей всего и никто другой ею кроме меня не сможет пользоваться. И ведь наверняка я её с собой недаром носил, если уж от другого убойного оружия отказался, которого в моём замке целый арсенал. Но вот что с ним делать дальше? Испытать что ли? Прямо вот на этой толстенной наружной стене? Вон какие бревна толстенные, и в два ряда! Крепость!".

Он уже и направил сундучок на стену, и кнопку приготовился нажать, да благоразумие остановило: "Что за спешка?!" В самом деле, если уж испытывать вещь, а то и оружие с забытыми свойствами, то лучше это делать вне форта, а то и в лесу. Да и прислушавшись, прямо за стеной услышал голоса. Наклонился в окно, и обозрел тех самых мясников, которые разделывали туши Таранов. Причём к раздельщикам присоединилось с полтора десятков женщин и понятно, что шум там теперь стоял, словно на рынке в час пик.

Проходящий мимо барон Данью, приветственно махнул своей огромной ручищей:

- Здорово, Дин! Как спалось и как самочувствие? - после его вопросов, чуть ли не все в огромном дворе притихли и уставились на выглядывающего из окна главного героя нынешней ночи.

- Нормально, спасибо! И тебе здравствовать!

- Поход в лес не отменяется?

- Нет. Как только позавтракаем, соберёмся, и в путь.

Но спрятаться обратно в комнату и закрыть окно не дали вопросы одного из мясников:

- В лес? Так почему мы об этом ничего не знаем? У нас все приправы и ароматные травки закончились! Чеснока ни дольки не осталось! Колбасы заправлять нечем! Может и от нас пару человек пойдёт?

Так как спрашивали конкретно у Дина, то он и ответил:

- Да на здоровье! И не только одна пара, а и две может отправиться.

Разницы большой не было, пусть хоть половина обитателей форта идёт, прикрыть их сознание от магических атак хищников, труда не составит.

И только повернувшись в комнату, заметил, что уже не один. Майлина сидела на стуле, а на столе красовался поднос, переполненный блюдами и разносолами:

- До завтрака ещё есть время, так что можешь немного подкрепиться.

- Соглашусь, но только с одним условием, - Светозаров положил "сундук" в карман сюртука и присел на второй стул, - Если ты без всяких возражений будешь кушать со мной вместе. Отговорка, что ты уже позавтракала, не принимается.

- Ну ладно, только я и в самом деле не голодна.

Но хитрость девушки не сработала: сколько она клала себе на тарелку, столько и Дмитрий, сколько она откусывало, столько и он. Так что, в конечном итоге и после небольшой шутливой перепалки она стала есть в полную силу. Набросился на еду и чужестранец. А когда сытая целительница откинулась на спинку стула, понял, что она уже больше не сможет с себя впихивать, и в два счёта доел всё оставшееся. Похлопал затем себя по животу и глубокомысленно изрёк:

- Ну вот, теперь можно спокойно и на завтрак выдвигаться!

- У тебя просто поразительный аппетит! - не сдержалась Майлина от выражения восторга. - Богатырский!

- Ну да! Недаром о таком как я говорят, что его легче убить, чем прокормить.

- Скажешь такое! Кормление в любом случае окупается сторицей.

Они вдвоём ещё немного пошутили на тему излишнего обжорства и громадного плюса, которое даёт в умении спасаться от ожирения, умение исцелять. Девушка весело смеялась и выглядела если не явно счастливой, то весьма довольной жизнью. После чего Дмитрий сделал определённые выводы и вздохнул с облегчением:

"Кажется, она умней, чем я мог предполагать. Такими терпеливыми и дальновидными женщинами порой, и королевы не бывают. А значит, она тем более достояна более осмысленного, искреннего и преданного отношения к ней. Так что не будем форсировать события..., - он засмотрелся, как Майлина ловко застилает новую простынь, поправляет одеяло и взбивает подушку. Хотя может я уже к вечеру и сменю свое предварительное решение: всё-таки формы, изгибы тела у неё колдовские...! А губки...! Ого! Я, кажется, уже начинаю жалеть о так бездарно проведённой ночи...!".

В офицерской гостиной на вошедшую парочку офицеры, гульдены и коллеги целители старались пристально не смотреть. Так, только и косили взглядами. Зато ворвавшаяся за стол с некоторым опозданием вчерашняя ленивица, сегодня смотрелась как живой огонь. Ещё и её копна рыжих волос усиливала впечатление пылающего пламени. Смеялась, ликовала и подпрыгивала на своём стуле, словно на резиновом мяче. Задела, посмеялась почти над каждым их присутствующих и в конце, словно только сейчас заметила Майлину:

- О! Богиня-охотница!? Ты здесь?! А мне сказали, что тебя теперь до обеда не разбудят после бурной ночи. Неужели обманули? Неужели тебе было так хорошо, что даже сон потеряла?

Лицо молодой целительницы расплылось в блаженной улыбке:

- Ты знаешь, подруга, мне было настолько хорошо, что боюсь теперь вообще никогда не уснуть.

Не разобравшись, врут ли ей или издеваются, Рыжик тут же с хитрым взглядом атаковала чужестранца:

- А как вашей светлости нравится в нашем форте? Правда, великолепное обслуживание?

Прежде чем ответить, Светозаров прожевал кусок пирога, запил его и только потом повернулся к ставшей вдруг такой бойкой и говорливой целительнице:

- Вижу, что моя вчерашняя операция и тебе принесла огромную пользу. Конечно, не мешало бы тебя ещё раз осмотреть, но и сейчас видно, что удаление нароста тебя совершенно изменило, - после чего намеренно обратился только к гульденам: - Присмотритесь коллеги, ещё вчера Рыжик имела бледный окрас щёк и от оглушающей лени не имела желание ни спорить, ни возражать. А сейчас? Да она теперь настоящий огонь! И теперь уже точно соответствует внешности. Да и вчера на стене она действовала совсем иначе. Не правда ли?

Последний вопрос адресовался как маркизу, так и коменданту форта. Оба с восторженным мычанием закивали головами, но ответить первым успел главный врач:

- Да она ещё в первых стычках вела себя по геройски, а в решающем сражении так рвалась вперёд, поняв, что оглушённых спускать на верёвках во двор не придётся, что сама лично ухайдакала копьём двух слишком проворных прикормышей. Те уже и на стену почти взобрались, когда наша коллега их проткнула ударами копья. Горжусь...

Последнее слово главный врач произносил уже с замедлением и недоумением: Рыжик закрыла лицо руками, а её плечи сотрясались от рыданий. Это продолжалось с полминуты в полной растерянности всех присутствующих, после чего рыдающая целительница вскочила на ноги и убежала из гостиной.

- Не останавливайте, - попросила старшая медсестра, хотя все и так сидели без движения, - пусть успокоится.

- Что это с ней? - вырвался вопрос у самого молодого офицера.

- Её просто ни разу в жизни ещё не хвалили, - пояснила женщина уставшим, но умиротворённым, довольным голосом. - Да и раньше она явно страдала, я только теперь это поняла... Бывало прорвётся нечто яркое и буйное в характере, блеснёт..., и опять серость и равнодушие.

- Тогда будем считать операцию более чем успешной, - подытожил Дин. - Но как состояние двух наших новых коллег?

Здесь уже не удержался от восторгов сам Магистр Зарнар:

- Невероятно! Я перед завтраком осмотрел несчастную девицу, которая полжизни провела калекой: она уже нормально ходит! Правда ещё боится выпрямиться и шагнуть с размахом, но это со временем исправится в сознании само. Да и выглядит она так, словно на свет родилась заново, подтолкни чуть-чуть и на радостях в небо улетит. Кстати, Ярок, - он обернулся к интенданту форта, тощему высокому мужчине, который тоже опоздал на завтрак, а теперь ускоренно наворачивал свою порцию - Ты распорядился, чтобы сюда к нам в гостиную добавили ещё два места для новых целительниц?

- Ха! - нервно отозвался тот. - Они уже и завтракать были обязаны с нами. Но видимо ещё стесняются. Вы уж на обед сами в приказном порядке тяните. Мне некогда..., - после чего покосился на чужестранца и добавил поспешно: - Если мы, конечно, успеем вернуться к обеду. Я на всякий случай распорядился приготовить в дорогу сухой паёк на двое суток...

- Хватит и на одни сутки, - безапелляционно высказался Светозаров. - Мы сюда должны продукты привезти, а не отсюда вывезти.

Маркиз делал вид, что уже давно добровольно сложил с себя груз общего командования, и задумчиво молчал. Но вот комендант всё-таки не удержался от ехидства в следующем вопросе:

- А какой на завтра состав отряда планируется? Мне ведь надо как-то смены распределить и дежурства.

- Будет видно по обстоятельствам и результатам нашего сегодняшнего похода в лес. Ну и сразу вопрос о состоянии людей: помимо сборщиков лесных даров, или что мы там ещё будем грузить в пять повозок, есть возможность взять тридцать лучников для прикрытия?

Офицеры переглянулись с маркизом, но первым слово перехватил Ярок Гундес, интендант форта:

- Почему только пять? Набирать так десять, а то и пятнадцать!

- А столько ездовых и сборщиков наберётся?

- Легко! Все гражданские лица, тут собравшиеся согласны идти рядом с повозками и на месте интенсивно заниматься сборкой. Тем более что шишки нам нужны не только для питания, но и для обогрева кухонных очагов.

Только сейчас Торговцу вспомнились россказни Фиалы, в которых она хвасталась, что остатки шишек горят не хуже угля и лучше иных дров. Да и вообще на эти шишки люди молиться были готовы: вырастали они и созревали целых три года. Но что самое интересное, что какой бы ветер или ураган по лесу не проносился, шишки от веток не отрывались. А падали только и исключительно в конце ночи, перед самым рассветом. Именно тогда даже хищники старались или сидеть в укрытии или выходить на открытые пространства. Этакий "дар леса", весом до десяти килограммов и падающий с высоты сорока метров, мог проломить голову не только человеку. А посему сразу стала понятна жадноватая запасливость Ярока Гундеса, ему ведь приходилось обеспечивать кухни топливом. Теперь лишь от самого графа только и зависело: сколько людей он в общей сложности может прикрыть своими магическими умениями. Пойдут-то все желающие, а вот чтобы их потом обратно вместо шишек не привелось везти в повозках.

- Хорошо. Запрягайте пятнадцать повозок.

От этих слов лицо Ярока расплылось в довольной улыбке, и он выскочил из офицерской гостиной. Вскоре со двора послышались его громкие распоряжения.

- А что с лучниками? - заволновался комендант. - Неужели хватит тридцати? Тем более что это не открытое поле, а лес, там одновременно за всеми единым взглядом не уследишь.

- Я буду двигаться впереди, выискивать затаившихся тварей, если там таковые будут и уничтожать. Судя по вашим рассказам, остальные монстры, когда их начинают массово уничтожать в дневное время, просто разбегаются?

- Да. Но...

- Вот и отлично. Лучники нужны в основном для добивания хищников, чтобы я чрезмерно не тратил на этих визгливых тварей энергию своего оружия. Остальной состав определяйте сами..., - словно невзначай, Дмитрий придвинул к себе миску с каким-то салатом мясного толка, к которому никто не притрагивался, и тоже не удержался от иронии: - Вы ведь тут лучше знаете, как командовать. Выступаем через полчаса. Ко мне ещё будут вопросы?

Может вопросы и были, но марких Зарнар так строго посмотрел, что на коллег, что на офицеров во главе с комендантом, что те только покачали головами и поспешили на выход. Кажется между ними уже до завтрака было распределено: кто может прогуляться в лес, а кто вынужден оставаться в обороне форта.

Через минуту за столом рядом с Торговцем остался только маркиз и сидящая с полностью независимым видом Майлина. Причём на явные ужимки и грозные взгляды Магистра, отсылающие и её вон из помещения, она с гордым и независимым видом не реагировала. Мол, если хочешь говорить наедине, выходи сам и зови за собой кого хочешь. А я тут особа приближённая и нахожусь при нашем госте как его ...правая рука, или доверенная телохранительница.

Вслух попенять непонятливой молодой коллеге, Эрик не решился, но разговор всё-таки начал. При этом он старался не смотреть на собеседника, который довольно успешно уже расправлялся с миской особо калорийного, как он осознал салата.

- Дин, у меня тут возникли определённые трудности в определении твоего происхождения. С одной стороны мы в любом случае тебе страшно признательны за такую неоценимую помощь в обороне форта...

- Да брось, Эрик! Какие могут быть счёты, если ты мне жизнь спас? Всё нормально и не надо терять время на расшаркивания.

- Согласен... Но с другой стороны я просто с ума сойду, если не узнаю откуда ты? Да и остальные все не могут заснуть, мучимые тем же вопросом. Тебе наверняка понятны наши терзания. Верно? Ведь если существуют ещё такие же люди как ты, то наш мир будет спасён...

- Увы! Пока о таких людях как я, мне самому ничего не известно. В общем-то..., - одна миска была доедена, и Светозаровым с довольным хмыканьем была встречена вторая, которую Майлина подала с дальнего края стола. Но перед тем как вонзить в него вилку, он озадачился: - Этот салат, почему никто не ел?

- Приготовлено специально для тебя по особым рецептам усиленного питания, - обрадовал маркиз. - Хватает для дневной нормы на шестерых человек.

- Ого! Кажется, и пятнадцать повозок не окупят моего содержания! - но вилку таки вонзил в скопление какого-то мяса. - Но в любом случае я обещаю, что ваш мир будет очищен от этих мерзких магических тварей и люди заживут спокойной жизнью. Вскоре я закину сюда рыцарей-добровольцев, на которых магия не действует вообще. Вот они и займутся вашим спасением.

- То есть ты не отрицаешь, что прибыл из другого мира?

- Если это факт никого не пугает, и не вызовет всплеска предрассудков, то да. Не отрицаю. Ещё вопросы?

Эрик Зарнар выглядел весьма довольным:

- Нет! Доедай спокойно, пойду и я, приготовлюсь к прогулке. Если ты не против?

- Шутишь? Я ведь уже говорил, что здесь только как гость и никем командовать не собираюсь.

- Шучу, конечно! - Маркиз оглянулся уже в дверях. - Но твои советы всем нравятся больше, чем приказы коменданта.

Уже совершенно не стесняясь оставшейся рядом целительницы, ненасытный чужестранец доел всё, что было на столе. После чего, в первый раз на её памяти вздохнул с необычайной тяжестью:

- Уф! Что-то я переел...

- Как жаль... Я уже собралась бежать за Фиалой...

- Да? Хм! Может, и в самом деле сбегай?.. Ладно, ладно! Не смотри на меня так. Это я уже так шучу. Многие философы утверждают, что смех помогает быстрей переваривать пищу. Ты никак тоже собираешься с нами в лес?

- Несомненно. Тем более что ты мною командовать не можешь, - девушка посмотрела на него строго и оценивающе. - Или хочешь отказаться от прикрытия твоёй персоны самым метким стрелком?

- Да... Ты мне просто не оставляешь свободы выбора..., - ответил Торговец несколько отстранённо.

А сам тем временем, так и не вставая со стула, старался быстро совершить два нужных дела. Очередная ревизия здоровья, не выявила и малейших отклонений от нормы в здоровом и молодом теле. А вот осторожное подглядывание в межмирское пространство и огорчило и обрадовало. Первое - о том, чтобы соваться на тропы между мирами, пока нечего было думать. А второе - кажется ураган и торнадо хоть и медленно, но успокаивались. Так что если не день два, то неделя, вторая, и можно будет легко вернуться домой. А потом, в этот мир Мерлан, и надлежащую помощь доставить из рыцарского мира Гинвейл.

А чтобы не засиживаться и не мучиться сомнением - вперёд! На бой с тварями! Или на решение продовольственной программы на отдельно взятом участке фронта! Или на обеспечение системами защиты воинов, всё того же, вверенного ему временно участка. Если погрязнешь в скуке - завалят с головой разные болезни и печали!

Так что вскоре граф Дин возглавлял заметную колонну всадников и караван из пятнадцати внушительных повозок, крытых прочной тканью на высоких дугах. Пешие сборщики бодро вышагивали рядом с гужевым транспортом, хотя у каждого из них имелся как минимум нож и меч. Большинство несло с собой ещё и лук со стрелами. Прикрытие Магистра-чужестранца - хорошо, но и личное оружие в лесу никогда не помешает.

Из гульденов в этот поход отправился только маркиз Зарнар и его молодая коллега Майлина. Из офицеров - только Ярок Гундес. Видимо интендант мечтал собственными руками создать значительный запас так дефицитного для него топлива, чеснока целебных травок. Помимо них и тридцати лучников форта, в середине колонны гарцевал на коне барон Данью и пятеро охотников-истребителей. Понятно, что такая ударная сила придавала уверенности гражданскому люду.

Уже на втором километре петляющей между холмов дороги, Светозаров попросил:

- Выдвигаюсь вперёд метров на сто, максимум сто двадцать. Стараемся выдержать эту дистанцию между нами.

- Зачем? - удивился Эрик.

- Попытаюсь хоть одну тварь привлечь на себя. Надо ещё раз проверить действенность своего оружия.

- Но если нападут на нас с тыла?

- Трубите в рожок, я в любом случае успею вернуться. - Заметив, как целительница тоже собралась пустить коня вскачь, строго сказал специально для неё: - Еду один!

Кажется, в его глазах настолько ясно прочиталось очередное действие, что Майлина смутилась и дисциплинировано осталась в голове колонны. Она поняла, что в случае неисполнения приказа, граф просто её оглушит из своего парализующего оружия и её с позором повезут в повозке. Да и верно, раз обстановка боевая, то командовать должен кто-то один. Если уж маркиз, один из сильнейших Магистров королевства выполняет распоряжения чужестранца, то и начинающему гульдену не с руки показывать свой гонор.

Уехав вперёд, Светозаров первым делом испытал непонятный ему то ли прибор, то ли оружие. Обезопасил на всякий случай вначале себя по максимуму. И только потом нажал на край-кнопку. Устройство, направленное на лес километрах в шести тихо загудело, но ничего вначале видимого не произошло. Тогда торговец стал варьировать своим восприятием, раз за разом нажимая на явный пускатель устройства. И один раз таки уловил краем зрения некий узкой луч уносящийся вдаль:

"Ага! - восторжествовало сознание. - Значит, всё-таки не только гудит, а и в остальном исправно! Вопрос только в том, что это за луч такой и для чего служит? Надо бы для испытания на какую-нибудь тварь направить, авось у неё зубки-то и выпадут..., вместе с рогами...".

Затем перешёл к осмотру окружающих холмов, для чего вогнал своё тело в медитацию и попытался просканировать окружающее его пространство на наличие теплокровных существ. Дало весьма сложное и изощрённое, но ведь недаром ректор Брайс столько времени пытался вдолбить это умение в голову. Сейчас оно сработало неожиданно быстро, причём настолько ярко и сильно, что оставалось лишь самому поражаться:

"Ну вот, ещё добавка к новым умениям и силе! Дружище Тител будет поражён моими талантами... А если ещё разок с такого же дерева упаду, то придётся не ему мне, а мне Верховному целителю уроки давать. Три раза ха-ха! О! А вот и живность! Как говорится: "На ловца - бежит овца!" Ха! Может и не овца, но зато отлично в рифму получается...".

С левой стороны, пока ещё невидимые за холмом, передвигались две какие-то крупные твари и десятка три поменьше. Кажется, до них донёсся запах и они, слетевши с дневной лежки, сорвались в атаку. Нет, чтобы глупым взобраться на холм, увидеть огромную толпу людей, которая им явно не по зубам, да убраться восвояси. Нет, хоть и магические твари, а ума у них нет и быть не может. Тем более они не могли знать, что у дороги справа, в распадке затаилась в засаде ещё одна тварь. Видимо ей попадались на дороге одинокие путники раньше, вот и понравилась этакая лежачая охота. Лежишь себе, силы не тратишь, а жертва сама к тебе в рот приближается.

Увы, нынче для этой твари уже не полакомиться человечиной или кониной. Вышел её срок! На всякий случай, испытывать "сундук" Торговец не стал, а сменил его на проверенный, пусть и не настолько уж смертоносный парализатор.

Первыми сходу, только оказавшись в пределах прямой видимости, атаковали монстры слева, две строкоци и тридцать один прикормыш. Их стрекот резал по ушам, заставлял человека кривиться, а коня фыркать, но большего ничего не произошло. Всадник так и двигался по дороге. Зато возмутилась такой наглой попыткой отобрать у неё долгожданную добычу, лежащая в выемке старьи. Она лихо вскочила на ноги, и выдвинулась на дороге прямо в лоб. Впереди неё громадными скачками подскакивали уродливые рапаны, и Дмитрий понял, почему такое вкусное мясо этих зубастых лягушек, люди едят так неохотно: слишком уж противные на вид существа. Особенно при дневном свете.

Всего лишь четыре нажатия на курок парализатора, и почти все хищники упали, несколько раз дёрнулись в конвульсиях и затихли. Только один рапан, проявив недюжинную сообразительность и мощный инстинкт выживания, резко развернулся прямо в прыжке, и с утроенной прытью умчался за ближайший холм. Добивать это создание не было малейшего смысла. И так придётся идущей сзади колонне расчищать дорогу от тел.

Кстати, движущиеся сзади воины прекрасно знали, что вскоре твари могут опять прийти в себя и встать на ноги. Поэтому прежде чем оттащить туши в стороны, безжалостно добивали хищников, втыкая мечи в самые уязвимые места.

Остальные шесть километров до леса преодолели менее чем за час. И вот там, так и движущийся в выдвинутом авангарде, Торговец оказался несколько озадачен. Потому что первым увидел сразу три зерпры и почти пять десятков самых разнообразных прикормышей. Похоже, эти твари то ли не успели на ночное сражении, то ли благоразумно не приняли в нём участие и отступили к лесу, но судя по их расположению, они все не просто отлеживались или спали, а ещё и сидели в засаде. Потому что практически все полукругом оцепили горловину дороги, готовясь, напасть на людей, движущихся в любом направлении.

Вот только вся закавыка заключалась в том, что все твари не просто отдыхали, а ...спали! Причём так крепко, что не реагировали на всадника, когда тот приблизился к одному из монстров на пять метров. Парализатор на такое расстояние достать не мог при всём желании, уж его свойства граф Дин знал прекрасно. Но тогда с какой стати чудовища вывернулись животами кверху и чуть не похрапывают от глубокого сна? Нежели хворь какая с ними случилась? Аль переели чего? Хотя воспоминания о пище, которую предпочитают местные твари, сразу направили конкретные действия в конкретное русло. Дмитрий достал пистолет и прицельно выстрели прямо в глаз зерпры. Громадная гусеница-питон вздрогнула всем телом, после чего затихающий хрип возвестил о полном умерщвлении твари.

"Значит, всё-таки спала! - иного вывода и не получалось. - А остальные даже лапками или усиками не шевельнут. Хм! Однако! Если это не солнышко их так разморило, то только одно в голову приходит... Скорей всего так подействовал луч, исходящий из "сундука". Причём я ведь даже прицельно не направлял его на опушку! Рассеянный луч, и на таком гигантском расстоянии? Если это правда, то я могу смело выбросить и свой парализатор и свои пистолеты! ...Шутка! Так, а кто у нас тут ещё в лесочке *зашхерился?..".

И опять замер в медитации.

(*зашхерился - глагол, морской жарг. термин, употребляемый на северном побережье Норвегии русскими моряками. Обычно в узких, глубоких шхерах между скал прятались корабли и барки, отсюда и возникло выражение зашхериться, спрятаться).

Тем временем с тылов подтянулась и лучники авангарда, посматривая на спящих тварей с немым недоумением, страхом и восторгом одновременно. Они никак не могли сообразить, что такого с ними сотворил чужестранец, потому как предыдущие параличи заставляли хищников падать и укладываться совершенно в иные позы.

Первым подъехал Эрик, заставивший Майлину остаться чуть сзади. Постоял и обратил на себя внимание лёгким покашливанием.

- Да, да, я уже закончил, - вышел из транса граф. - Практически ничего опасного в округе не наблюдается. Слева метрах в пятистах одна тварь тоже неопасная, справа, в километре ещё две. Ну те, вроде как и в самом деле спят. Ещё три - впереди в едином логове, далековато, но почти рядом с дорогой. Так что смотаться придётся. А пока пусть ребята добивают этих. Только осторожно и с оглядкой.

С такой приятной работой мечники справились быстро. А потом так же деловито взялись за уборку лесных плантаций. Конечно под плотным присмотром оставшихся воинов и Магистра.

Сам же Торговец, захватив с собой только пятёрку лучником и Майлину, рысью объехал места с остальными тварями. Слева просто добили, заодно глянув, что дальше, ещё левее в лесу делается, а справа, на этот раз уже зрительно и в упор был опробован так отлично показавший себя "сундучок". Воздействие этого оружия поражало: короткое гудение и мотание прибора как поливочным шлангом. И всё! Воины, деловито вытащив мечи, начинают добивать неопасных уже для человека тварей.

То же самое произошло и возле логова сразу трёх рогатых Таранов. Что их, что их прикормышей уничтожили и быстро и с пользой. Потому что от рогатых жираф ещё и лучшие, самые нежные куски мяса отрубили. Да и то, после категорического приказа интенданта. Кажется, недавний скудный паёк, который приходилось выдавать сослуживцам, превратил его в жадного и запасливого хомяка до конца жизни. И эта фобия грозилась испортить жизнь окружающим: часа через четыре караван двинулся обратно к форту на таких переполненных и перегруженных телегах, что идущие рядом сборщики при каждом очередном скрипе колёс норовили отскочить в сторону. Побаивались, что при поломке колеса или оси их завалит насмерть.

Кто хотел, ел прямо на ходу уже на пути домой. Ибо обеденного перерыва при такой авральной работе не существовало. Зато запаслись практически всем возможным: от шишек и мяса, до трав, чеснока и многочисленных корешков для приправы.

А Торговец успевал и за обстановкой следить и с маркизом оговаривать завтрашний поход в горный массив Кальпири. С новым оружием, происхождение которого он так пока и не вспомнил, ему были не страшны все твари этого мира.

Глава девятнадцатая. ОТКОМАНДИРОВАННЫЕ ДЕТЕКТИВЫ.

Факт ограбления казны, и в самом деле выглядел более чем печально. Особенно печально - для императора, а то и для всей его семьи. Ведь если народ сгоряча не разберётся в невиновности правителя, то неизвестные болезни насланные планетой и всю династию могут выкосить. Бывали прецеденты в многовековой истории, бывали...

Да и сам способ кражи, а вернее отсутствие следов и улик, могли свести с ума любого следователя. Ни один замок не тронут, ни одна дверь не повреждена, ни одна стена, пол, или потолок не проломлены, и бодрствующая стража на местах. Всё цело, всё нерушимо и все не тронуто, кроме национального достояния империи. А уж там было что брать!

Помимо текущей казны, так сказать употребляемой в рамках годового бюджета, в отдельных, громадных помещениях хранились сундуки с драгоценностями, редчайшие реликвии истории, уникальные природные и магические артефакты, бесценные произведения искусства, которые только и выставлялись на обозрение избранной публики по большим праздникам. О ювелирных изделиях, хранящихся вместе с казной, их красоте и невероятной цене ходили легенды и передавались небылицы. А про некоторые алтари, троны, шкатулки и короны прошлых тысячелетий вообще знало в империи несколько человек. И вот всё это, в единочасье, пропало! До последнего золотого, до последнего серебряного колечка, до сделанных из платины мер длины и весов. Всё! Всё что нажито и собрано непосильным трудом предыдущих императоров и всего народа Рилли!

Да что там говорить, даже личные короны императорской семьи, которые они надевали при официальных церемониях и которые хранились в "текущем предбаннике", неизвестные злоумышленники похитили:

- Теперь мне даже на люди нельзя показаться, - горевал Телиан Пятый. - Хожу в повседневном, рабочем заменителе из лёгкого картона с позолотой.

Причём обнаружили кражу ранним утром, как раз перед отъездом на север, куда глава государства отправлялся на открытие новой ветки железной дороги. Вполне естественно, что казначей отправился в "текущий предбанник" где намеревался взять, а потом и выдать секретарю императорской фамилии изрядную долю наличности. Хоть и первое лицо государства путешествует с почти деловым визитом, но и у него всегда имеются личные расходы. То покупки, то выполнение капризов принцессы или младших сыновей, за которые всегда порядочный человек платит наличностью.

Вон казначей и обнаружил, что предбанник пуст. Вначале заорал, потом перешёл на охрипший визг, созывая стражу и офицеров всех уровней. Потому как вначале предположил, что обокрали только помещение с текущими расходными капиталами. Но, уже собравшись бежать на личный доклад императору, на всякий случай вскрыл двери и в основные хранилища. Вот там его маломощного и прихватил сердечный приступ. Еле придворные Арчивьелы успели спасти беднягу от смерти. Впрочем, как и ещё двоих человек из многочисленной, и давно проверенной стражи. Настолько честнейшие и преданные империи люди распереживалась.

Естественно, что и самого императора чуть Кондратий на тот свет не уволок. Благо, что с первой минуты стал крепиться и направлять энергию печали в иное русло. Приказал держать всё в тайне и начать немедленное следствие. Потому что сразу понял: это дело рук не простых воришек. Здесь либо неведомые маги могли так постараться, либо никто иные как ...Торговцы!

- Ну а кто ещё мог уволочь всё, да ещё со всеми стеллажами? - нервно восклицал он, в конце своего рассказа. - Ты представляешь?! Даже дешёвые, потрескавшиеся деревянные подставки под сундуки забрали! Всё! Даже пыли не оставили!

Это и в самом деле выглядело более чем показательно. После обдумывания таких подробностей, даже Верховному целителю пришлось признаться:

- Ты знаешь, даже при всей своей лично фантазии, и имея у себя в соратниках дюжину таких же затейников как я, у меня бы не получилась подобная кража. Даже больше тебе скажу: и у нескольких Торговцев - тоже! Потому что по рассказам баюнга Шу'эс Лава, остальные их коллеги во все времена только и могли похвастаться переносом тяжестей из мира в мир вдвое собственного веса. И это - самые сильные и прокачанные особи. А вынести всю сокровищницу..., хм, такое под силу только его сиятельству Дину Свирепому. Ну! - он предостерегающе поднял указательный палец. - Или того самого нашего нового врага, о котором я тебе рассказал. Есть подозрения, что он по силе не слабей, если не многократно сильней нашего Дмитрия.

- Ага! - ухватился за слова император. - Но всё-таки даже ты, из списка подозреваемых нашего графа не скидываешь? Да и его отсутствие в данный момент выглядит довольно странным...

- Это ты брось! - повысил голос рассерженный Тител. - Да я быстрей в себе начну сомневаться, чем в Дмитрии!

- Да и я в нём не сомневаюсь, пойми! - прижал ладони к груди император. - Да только чего в жизни не случается...

- Ты о чём?!

- Например: вдруг нашего честнейшего графа просто поймали в плен, потом загипнотизировали и заставили совершить кражу, действуя им как марионеткой?

- Даже не смешно! - устало махнул рукой Тител. - Совершить над ним такое зомбирование ещё невозможней, чем надо мной. Ну а если такое и в самом деле случилось, то можешь сразу забыть о поиске сокровищ и пойти утопиться.

Телиан с укором покачал головой:

- Утопиться? А ведь обещал помочь...

- Ну, это я так, образно. Барахтаться и бороться до последнего нужно в любом случае. Но опять-таки, если сокровища империи похищены и унесены в какой-нибудь из иных миров, то помочь тебе даже Граф Дин Свирепый не сможет. Ведь изначально ещё надо знать этот мир.

- Ладно. А если похитители прячут сокровища на Зелени?

- Тогда выходит на первый план основное наше действие: правильное расследование по горячим следам! И - нахождение хоть единственной, тонюсенькой ниточки, ведущей к злоумышленникам. Тогда, где бы ни спрятали достояние нашей империи на планете, мы его отыщем. Так что сказывай, как продвигается следствие?

- Да никак..., - буркнул император.

И затем поведал, что результатов, улик и фактов следователи откопали ...полный ноль и два ноля в придачу. При всём желании и даже излишнем пристрастии заподозрить участие стражи к этому делу - не удалось. Пришить соучастие таки людям, которые были вхожи в сокровищницу по долгу службы - тоже. Даже проверки императора и его семьи - не принесло малейшего понимания в вопросах кто, как, куда и зачем.

В ответ ректор поведал, где и по каким делам пропадал и где сейчас может предположительно находиться Дмитрий Светозаров. И по каким причинам мог застрять либо в мире Гинвейл, или на Земле и на Мерлане. О самом худшем варианте, что Торговец просто погиб во время взрыва кокона-ловушки или последовавшего затем урагана, его старый друг старался даже полусловом не проговориться.

Попутно с обсуждением проблемы, он не забывал и с Эрлионой советоваться, которая подключила к этому делу все свои логические, дедуктивные способности. Но когда казалось, что выхода так найти и не удастся, именно магическая сущность подсказала самый приемлемый вариант дальнейшего расследования. Причём исходила из имеющихся в наличии возможностей и известных закономерностей:

"Папа Тител, а тебе не кажется странным, что кража произошла именно в ту ночь, когда взорвалась наша ловушка для Крафы?".

"Я это тоже заметил. Но какая связь? Вот если бы сокровища исчезли у всех остальных правителей Зелени...".

"Не обязательно оглядываться на других. Просто давай сделаем предположение: допустим сокровищницу защищала некая мощная, магическая структура. Да и таковых там было сразу несколько, ты сам о них прекрасно знаешь... И вот в момент всемирного сотрясения произошёл сбой, и эта структура сработала не на сохранение и дачу тревоги, а на перенос всего в иные места".

- Куда? - не удержался Тител и спросил это вслух.

"Неважно куда. Главное - что такая гипотетическая возможность есть".

Глядя в удивлённы глаза собеседника, ректор пояснил:

- Это я так задумался над вопросом: куда могли перепрятать злоумышленники такое огромное количество драгоценностей. И сам себе пытаюсь ответить: вряд ли далеко! Верно?

- Хотелось бы и мне так думать...

- Значит, следует перерыть вначале всю столицу. Особенно подземные участки каменоломен и лабиринты катакомб. Вдруг оттуда ведёт в сокровищницу потайной ход?

- Твои коллеги там уже всё проверяли: сплошной скальный монолит. Да и стену просветили и простучали, - принялся перечислять Телиан, - И потолки...

Тогда как мысленный разговор продолжался:

"Нет, детка, те структуры охраны я сам и устанавливал, и прекрасно знаю, что сбоить или совершать ошибки они неспособны".

"Но за время твоего отсутствия там, их кто-то мог изменить, а то и наложить сверху новые. Вот вследствие этой перенастройки...".

"То есть ты намекаешь, что мне лично придётся переться в столицу?".

"Ну зачем же так! Незаменимых ректоров нет, как говорят ученики академии. И тем не менее, достаточно послать в столицу дружную команду, которая со свежим взглядом и с иных критериев оценит и осмотрит место преступления".

"И кто на такое способен?".

" Можем откомандировать Шу'эс Лава..." - но ректор чуть опять не воскликнул вслух:

"Нет, нет и нет! Если с единственным действующим Торговцем хоть что-то случится, то потом Дин и мне и тебе головы оторвёт".

"У меня нет головы!" - хихикнула магическая сущность.

"Не волнуйся! Папа Дима если злой, то голову тебе сначала вставит, а потом всё равно оторвёт!".

"Только не надо меня запугивать! Я знаю, что он добрый и на меня сердиться и рычать, как ты, никогда не станет. Но раз не хочешь посылать баюнга, тогда пусть команду возглавит Прусвет. С его умением пронзать камни, он быстро обследует все катакомбы, подземелья и даже чердаки любых замков. Тем более если ему дать магические слепки некоторых наиболее ценных предметов...".

- Да! Команду из наших детективов следует посылать в столицу немедленно! - Воскликнул Тител, опять сделав свои выводы несколько не в тему ведущегося разговора с императором. - Немедленно пусть готовят скорый вагон, принадлежащий лично графу Дину Свирепому! И вызовите сюда к нам господина Прусвета! Срочно!

Последние предложения он уже выкрикивал в сторону двери, за которой сидел секретарь и поверенный помощник ректора. Но тот уже и так привык, что подобные распоряжения адресуются не так ему, как Эрлионе, которая в ту самую минуту начинает готовить поезд и звать в кабинет ректора разумного кальмара. А так как последний, благодаря своим чудесным возможностям проникать сквозь любые камни, всегда мчался к цели напрямик, то уже через минуту высунул свою лысую голову из толщи боковой стены:

- Что за спешка, Тител?! Ах..., здравствуйте ваше императорское величество!

- Заходи, заходи! - Верховный целитель ещё и рукой манил, - Тут для тебя и в самом деле дело важное есть...

- Так ведь у меня там...

- Справятся и без тебя. А тут как раз то, что ты больше всего обожаешь: поиск преступников и сложнейшее правонарушение. Тем более такое злодеяние, которое ещё не случалось в нашем мире.

- Не скрою, заинтриговал! Уже немедленно готов бросить твои зловонные лаборатории и мчаться..., э-э-э..., куда?

- В столицу Рилли!

И пока император во все глаза рассматривал удивительное разумное существо, ректор быстро и сжато поведал о сути преступления. Стоило видеть, как Прусвет загорелся делом, задёргал в воздухе своими щупальцами и нервно стал потирать ими время от времени свою лысину:

- Надо немедленно осмотреть сокровищницу!

- Вот и мчись в столицу. Поезд уже готов, только быстро подберём тебе команду. Кого возьмёшь? - заметив разводимые во все стороны щупальца, он понял готовящееся сорваться слово и упредил его: - Нет! Баюнга отпускать не имею права. Да и чем он тебе поможет? В межмирское пространство до сих пор даже заглядывать опасно, не то, чтобы перемещаться.

- Ну тогда возьму Аристарха, - стал деловито перечислять разумный кальмар, - Дасаша Маххужди, главного искусствоведа академии Джейка Слэйви и пару тройку Арчивьелов из той команды, которая на Земле затеяла новое движение "Наш мир не одинок". Очень уж сообразительные, гениальные ребята.

- А когда это ты с Джейком познакомиться успел?

- Ха! Да этот воин-ветеран и лучший художник многих миров - уже давно мой старый друг! А ты переживаешь, что до сих пор нас не познакомил!

Тогда как император, наконец насмотревшийся на говорящую, летающую по воздуху и пронзающую камни диковинку, тоже поинтересовался:

- Этот Дасаш..., не мой ли бывший коллега, диктатор Успенской империи?

- Тело - его! Хотя и дальше омолаживается. А вот мозг - совсем иного, юного и талантливейшего парня, - пояснил ректор. - И силёнки у него - невероятные. Есть мнение, что он вскоре сильней меня станет и как целитель и как маг общего назначения. И не надо так бледнеть, столицу он тебе не разнесёт, за его добрый характер мы ручаемся. Как явствует из истории, Дасаш Маххужди стал меняться в худшую сторону, под воздействием трагических обстоятельств только после тридцатилетнего возраста. А мы его намерены поддерживать и мягко направлять хоть до глубокой старости.

Понятно, что на данном поручительстве разговор не закончился. Пока Эрлиона собирала в путь всех упомянутых Прусветом помощников, сам кальмар довольно бесцеремонно и жёстко набросился на императора с кучей вопросов и с требованием дать ему чрезвычайные полномочия при расследовании.

- Вдруг мне придётся действовать немедленно? - вопрошал он, содрогаясь экспансивно всем телом в воздухе. - А на огласовку времени не будет?

- А ты там не натворишь нечаянных арестов?

- О-о! Ваше императорское величество, опасается парочки лишних арестов?! - восклицал Прусвет, прекрасно знающей и осознающий полный масштаб угрозы над всей правящей династией. - Такое величайшее злодейство не может обойтись без первых лиц империи. Так что за лишние аресты нас история простит, а вот за не раскрытие преступления, кое-кому не сносить головы. Так что следует решаться: либо молниеносность и напор, либо деликатность и смерть в ближайшей перспективе.

Понятно е дело, что император решился действовать без оглядки и должные полномочия разумный кальмар получил прямо в кабинете Титела Брайса. А ещё через десять минут после этого, скорый поезд скрылся в тоннеле, пронзающем Илиазанские горы.

Глава двадцатая. В ПОИСКАХ СТАВРОЛИТА.

В поход за крестиками кэфэц, компактный отряд вышел сразу после рассвета. Ночь прошла в форте на удивление спокойно, лишь в поздних сумерках стены полез атаковать явно оголодавший, прибывший со стороны большого тракта голавь. Тварь довольно редкостная, жутко противная и валящая людей с ног всепроникающим свистом. Выглядел голавь как некая смесь тяжеленного битюга, но на короткой шее вращалась премерзкая рыбья пасть с толстенными губами. Вот этими губами хищник и свистел.

Его утыкали лучники стрелами ещё раньше, чем он вышел на дистанцию поражения. Прикормышей вообще добивали не спеша, тщательно прицеливаясь по очереди и стараясь свалить с одного выстрела. Так что граф Дин даже не успел выйти из здания во двор, как объявили отбой тревоги. Только уже утром, чужестранец специально отъехал к туше, и спешившись рассмотрел голавь вблизи. Затем с недоумением ткнул сапогом чешуйчатую лапу с копытом, и не сдержался от высказывания:

- И как только ваш мир наплодил таких чудовищ?

- Бытует мнение и ходят легенды, что это не мир виноват, - отозвался на это Эрик Зарнар. - Ему просто не хватит фантазии для такого. Многие верят, что это люди натворили бед. Проводили какие-то эксперименты и доигрались...

Торговец опять вскочил в седло, оглядёл весь отряд целиком, уже выехавший из форта и пустил коня рысью к восточной дороге. Потому и выехали рано, что мечтали в идеальном случае сегодня же и вернуться. Всё-таки двадцать километров - не свет какая даль, а если судить по скорости добычи ставролитов, то и на месте чётырёх часов хватит для добычи огромной массы кристаллизованного минерала.

Поэтому в отряде насчитывалось всего двадцать воинов, и у каждого к седлу привязной лошади были приторочены пустые перемётные сумы и крепкая кирка. Кстати больше чем двадцать единиц подобного орудия труда и не нашлось в хозяйстве запасливого Ярока Гундеса. Из-за чего досадующий интендант чуть волосы на себе не рвал. Настолько ему было жаль упущенных возможностей.

Помимо двух десятков лучников, в поход отправился маркиз Зарнар и его огромный друг барон Данью. Ну и как-то с общего молчания, ни с кем не обсудив свою кандидатуру, отправилась в путь и молодая целительница, а вернее уже полноценная гульден, Майлина. Запасного коня она не брала, латами и мечами не блистала, но вот лёгкое копьё в крепление седла вставила, и сразу четыре колчана стрел к своему луку прихватила.

Наверное, уже все обитатели форта без исключения были уверены в близких отношениях между девушкой и чужестранцем. Ну ещё бы! Вторую ночь вместе проводят, запирая изнутри дверь на подпорку. И предварительно устраивают для себя банные процедуры. Да и утром красавица, ни свет, ни заря мчится на кухню и тянет своему мужчине, так и продолжающему питаться по богатырской норме, целый поднос изумительно пахнущих блюд и свежей выпечки. Шеф-повар Фиала на эту тему успела поведать всем и всё.

Но только сама обсуждаемая пара знала, как было всё на самом деле: точно так же как и в предыдущую ночь. То есть они хоть и лежали обнажённые, прижатые друг к дружке, но даже не поговорили на сон грядущий. Опять Дмитрий не смог перешагнуть через что-то у себя в душе, хотя его плоть требовала не теряться и звала в бой. Да и ослабевшее от призывов плоти сознание только раздражало своими поощрительными понуканиями и призывами к немедленному и продолжительному соитию.

Заснул Светозаров на этот раз с трудом, и ему приснилось нечто незапоминающееся, но однозначно кошмарное. Потому что во сне он дёргался, вскрикивал, порывался куда-то бежать и кого-то разыскивать. Да и утром, во время их первого, "разогревающего" завтрака, несколько смущённая Майлина призналась:

- Та так дёргался, что я тебя еле удерживала...

- Спасибо! Наверное, это последствие недавних травм.

- ...И кричал. И звал...

- Кого? - замер над очередной порцией прожаренной колбасы Торговец. При этом в головушке чуть ли не заискрило, настолько он напрягся от ускользающих, но так и неосязаемых образов.

- Странное имя ты произносил... А может и несколько разных, - И девушка назвала совершенно непривычные имена для этого мира: - То звал: "Александра!", то называл какую-то Сашу "сладенькой", то восклицал; "Ну, Шура, как же так?!" Могло у тебя быть несколько жён?

С минуту Дмитрий сидел, замерев, проворачивая в голове все мелькающие образы и пытаясь ухватить забрезжившие ассоциации. Потом сдался от бесплодных попыток и объяснил:

- В нашем мире многожёнство пока ещё не приветствуется, хотя и не могу заявить, что я такой уж ярый противник сожительства сразу с несколькими женщинами. Как, например, практикуется у вас. Но вот имя - оно фактически одно, и наверняка принадлежит тоже одному человеку.

- И ты её вспомнил?

- Увы! Насколько могу сообразить, женщины с таким именем в моей жизни не было. Тем более такой, которую я бы мог называть так ласково и всеми оттенками вариантов данного ей имени.

Естественно, что оба прекрасно поняли: неизвестная Александра как раз и могла ворваться в жизнь графа Дина в последние недели. Как раз те самые, которые он запамятовал после падения и ударов об дерево. Но в завершении этого утреннего разговора целительница заявила со всей решительностью:

- В любом случае я буду с тобой до конца. И уверена, окажусь даже лучше той, которую ты забыл. Только не обижай меня своим равнодушием и при посторонних не отталкивай от себя. А я постараюсь не надоедать.

Глядя на девушку, Дмитрию хотелось признаться в своих метаниях, высказаться как на духу и даже признаться, как он тяжело страдает от желания обнять, приласкать прямо здесь, прямо сейчас...

Но выждав паузу и досчитав мысленно до сорока, расслабился и принял трудное решение:

- Ещё несколько дней я сумею сдержаться..., может быть. Ну а дальше уже будь что будет. Пусть у меня даже три жены, они меня в любом случае простят... Хм! Тем более простят, если их три...!".

На этой оптимистической для себя ноте он и завершил ранний разговор о ночных кошмарах.

Но уже сейчас, хоть и приходилось двигаться весьма интенсивно и осматриваться во всем стороны, нет, нет, да и возвращался к загадочному имени:

"Александра? Кем она может быть? Принцесс с таким именем не знаю, более простые девушки в мой круг не вхожи, в иных мирах не сватался, а на Земле вообще стараюсь ни с кем не связываться до интимной близости... Могло такое имя просто померещиться? Словно наваждение? А с какой спрашивается стати? Если уж я и был с какой-то Сашей, то не мог в неё настолько втрескаться, чтобы сюсюкаться с таким приторным словом при обращении, как "сладенькая". Смешно, честное слово! Тогда может я нечто такое подсмотрел в кинофильмах? Или вычитал в книгах? Вряд ли..., я бы помнил, на память ведь не жалуюсь... Ах, да! Уже жалуюсь! Вот незадача с этим склерозом! - он покосился на скачущую почти о бок Майлину: - Хороша, девка! Если бы Бонзай меня с такой познакомил, точно бы не удержался и женился! Мечта поэта, не иначе!..".

В дальнейшем все фривольные и посторонние мысли пришлось отбросить, и сосредоточиться на охране и защите отряда. Если вначале одиночные твари в лесной чаще ещё сомневались в собственных силах, и не сразу бросались на такую внушительную группу людей, остро пахнущих железом, то уже после пятого километра пришлось отбросить в сторону неуместную леность и начать глушить тварей при каждом их обнаружении. Потому что всё чаще и чаще хищники таились возле самой дороги, а то и бодро неслись к ней наперерез. "Сундук" срабатывал выше всяких похвал, опрокидывая в глубокий сон, как самих магических хищников, так и всех прикормышей. Как ещё вчера выяснили, продолжительность сна немного варьировалась: от шести часов у крупных монстров, до восьми у мелких прилипал.

Останавливаться и добивать тварей, граф Дин запретил сразу. Мол, только лишняя трата времени. Но вот после десятого километра на восток, всё равно начались трудности и непредвиденные задержки. Нет, мечи пускать в ход, да пускать стрелы не приходилось, а вот объезжать на нервничающих конях многочисленные туши стало проблематично. Твари уже не сидели в засадах, а парами, а то и тройками располагались прямо на дороге или двигались навстречу отряду. Да и дорога как таковая заросла настолько, что трава и мелкий кустарник высотой до колен всадников, заставляли снижать скорость продвижения. Не хватало только угодить ездовым животным ногами в кротовые ямы, или в щели между древними плитами, да преждевременно выйти из строя! Тогда планы всего рискованного похода сразу окажутся под угрозой.

Ну и монстры стали поражать не только своими размерами, но и формами. Так, например, даже знаменитые охотники-истребители во главе со своим маркизом впервые увидели таких тварей, о которых они только слышали, а когда увидели уже в предгорьях гигантский, пятиметровый колобок, только и воскликнули в один голос:

- Чвирья! - а Эрик сразу приступил к рассказу об этой твари.

Эта тварь вообще очень редко выходила к людям, но если уже участвовала в нападении, то только на большие поселки, а то и на города. Причём десяток таких тварей умудрялся своим свиным визгом валить защитников на стенах с расстояния в сто, а то и сто десять метров. А потом, разогнавшись, крушить бронированным телом и ворота, и башни со стенами. Уничтожить чвирью считалось почти невозможно, глаза у неё не просматривались, уши тоже, и мозг, как таковой, после разделки не отыскивался. Единственное средство борьбы, кроме тяжеленных копий - это огонь. Но опять-таки, при почти повсеместном устройстве стен из огромных брёвен, это средство оборачивалось бедой для самих обороняющихся. Беснующаяся от боли тварь все равно котилась в сторону людей и строений, ломая и раскатывая всё на своё пути, и победа над ним часто оканчивалась ещё более губительным пожаром.

- Да у вас тут монстрятник, не иначе! - возмущался Торговец, объезжая очередную чвирью, вдоль самой кромки нависшего над дорогой леса. - Неужели нельзя было создать против такого чудовища действенные яды?

- Кто создавать будет? - с горечью вопрошал маркиз, - Если в нашем королевстве кроме меня всего лишь двадцать, ну может чуть больше Магистров! Да и те заняты настолько, что порой не знают, что творится за городскими стенами. Вдобавок всегда в Ирцшуларе бытовало мнение, что беда до нас не доберётся. А доберётся, так мы ей живо рога обломаем.

- А что, беженцы из соседних государств не навели должную панику?

- Навели..., да уже поздно стало.

Последние пару километров, до виднеющихся издали зевов огромных пещер, вообще больше часа преодолевали. Здесь уже точно люди столетиями не передвигались и даже мощённая когда-то камнем дорога стала непроходимой. То есть вместо запланированных двух с половиной часов потратили четыре. Но всё равно времени оставалось ещё с лихвой и на добычу и на возвращение. Правда, перед входом в пещеру, Эрик Зарнар предупредил:

- Внутри могут быть ротачи, тоже одни из самых опасных, пусть и редко встречающихся тварей. Этакий паук с трёхметровым телом стрекозы на десяти лапах. Ротачи шипят при магической атаке, и тоже могут атаковать с расстояния более чем в сто метров.

- Да, - согласился Дмитрий, выслушав описание о таком гибриде и реально оценив собственные силы, - Будь они в атаке на форт позавчера, и моё оружие могло не помочь.

- Но их наличие здесь, это лишь мои предположения. Мне и самому не доводилось видеть их вживую.

- Сейчас посмотрим! - Торговец решительно полосонул "сундуком" по створам пещеры и только потом, ведя за собой коня на поводу, вступил внутрь. Там было довольно светло, потому как дополнительное лучи солнца проникали и через разломы и дыры в своде. Так что слабо трепыхающихся пауков удалось заметить сразу. - Ты смотри! Они ещё пытаются встать на ноги! Добиваем!

И тут пришлось уже всем воинам поработать мечами. Ротачи оказались невероятно живучи, и даже впав в почти полную прострацию и беспамятство, пытались шипеть, при приближении людей. Поэтому и Светозарову пришлось орудовать мечом, словно заправскому мяснику.

Многочисленные проходы вели дальше, вглубь горного массива, но того сланца, который оказался прямо под ногами и в толще стен, хватало для предстоящей добычи ставролитов с лихвой. И от количества таких бесценных кэфэц, у того же Эрика чуть глаза не вывалились на подбородок от счастья:

- Кроши! Собирай! - кричал он, ползая на коленях по острым камням и собирая в суму крестики, которые в своём подавляющем большинстве напоминали букву "Х". - Быстрей, ребятки, не ленись!

И воины, стреножив коней в самой пещере возле входа, и подхватив кирки, бросились с небывалым усердием собирать магическое сырьё для вожделенных амулетов. По сторонам никто из них смотреть не удосужился.

То есть вопросами безопасности пришлось заниматься графу и его очаровательной ночной грелке. А для этого приходилось и внутри пещеры быть бдительными, и наружу всё время поглядывать. И скучать или бездельничать им не приходилось. Вначале из тоннелей идущих внутрь тянулись новые особи ротачи. А прикормышами у них были жуки с устрашающими на вид жвалами. Хоть эти полуметровые жуки и не казались слишком большими, или проворными, но их тоже сонный луч валил с ног не сразу. Так что пришлось изгаляться в изведении этих странных пещерных прилипал. Майлина стреляла, словно неутомимый робот, а Торговец натёр руку, размахивая мечом. Хорошо ещё, что после гибели своих магических хозяев, прикормыши словно очнувшись, разворачивались и устремлялись в темноту подземелий. Кажется, они по своей натуре не склонны были к хищническому образу жизни.

Часа четыре с наплывом новых тварей и их прикормышей удавалось справляться без особых проблем. Уже и сумы были наполнены на три четверти и Дмитрий высказал предложение двигать обратно, да только Маркиз возопил, словно на судном дне:

- Как! Уйти отсюда, когда ещё есть место для кэфэц?!

- Но и так уже набрано предостаточно...

- Нонсенс! Кэфэц - всегда мало! Тем более что у нас в запасе есть в любом случае ещё два часа.

- О, нет! Мало ли что нас задержит на обратном пути! Да и груз...

- Хорошо! Тогда только час! Ребятки, поднажали! - заорал он воинам, опять падая на колени в груду обломков сланца. - Если у каждого из вас будет по десятку амулетов, вас не свалит никто и никогда!

Ну и народ работал в сумасшедшем темпе. Потому что и в самом деле считалось: имей воин амулет сразу с десятком крестиков, тот мог оставаться и вечным и выдерживать любые по силе удары магического паралича. Другой вопрос, что подобных амулетов в Ирцшуларе имелось всего несколько штук. А каждому участнику похода изначально было обещано амулет в пять кэфэц, а теперь вот сам магистр пообещал все десять. Понятно, что измучившийся под гнётом тварей народ старался изо всех сил.

Глава двадцать первая. ОСАДА.

К концу дополнительного времени, перемётные сумы оказались наполнены полностью, карманы и внутренности перевязей - тоже. Ну а в тоннелях, ведущих внутрь массива, уже было не протиснуться от мёртвых ротачи и их жуков-прикормышей. Паучьи лапки и распоротые стрекозьи тела, создали такой заслон для остальных тварей, что тем и протискиваться стало невозможно. Как говорится: атака захлебнулась в собственной крови.

Но именно в тот момент, как перемётные сумы стали закреплять на крупах заводных коней, к пещерам неожиданно подкралась наибольшая опасность. Причём такая, о которой и всезнающий Магистр даже намёком не слыхивал. Тварь тоже напоминала чем-то чвирью, только достигала уже восьми метров в диаметре и имела некое подобие ласт, как у тюленя, клювообразный нарост в центре туловища, два глаза над клювом с кожаными заслонками вместо век и два рудиментарных крылышка, словно у дистрофичного цыплёнка. Откуда она выползла, понять было трудно, скорей всего из иного, более дальнего зева другой пещеры, но выглянувшая наружу Майлина, побледнела не столько от вида невиданного монстра, как от жуткого рёва, словно из иерихонской трубы. С ног ее, конечно, не свалило, но вот заикаться стала:

- Т-там, что-то с-странное!..

Дмитрий стоял возле внутренних переходов, поэтому наружу первым выглянул Эрик Зарнар и тут же с отчаянием заскочил обратно:

- Оно уже близко! Вывести коней не успеваем!

Тут и Торговец добрался до точки обзора и опять не сдержался от восклицаний:

- А это что за гадкий утёнок?!

- Понятия не имею! Даже не слышал о таком.

Тогда как направленный на тварь "сундук" уже поливал своим невидимым сонным лучом. Результат сказался, но не совсем тот, на который рассчитывал Светозаров: утёнок просто перестал реветь своим клювом, зато скорость так и не снизил! Мало того, прилипалы, сгруппировались сзади своего хозяина, как бы прикрываясь его несокрушимым телом.

Пришлось пустить в ход парализатор. Скорость твари немного уменьшилась, но и только! Она все так же настойчиво стремилась к пещере, учуяв там лошадей и множество потных после старательской работы людей. Невероятно, но воинам пришлось поспешно отступать вглубь пещеры и уводить за собой лошадей. И уже там доставать свои бронебойные стрелы и готовиться к стрельбе из луков. Только тогда стала понятна причина, по которой существо не проживало именно здесь: вход для неё оказался несколько маловат.

Да и Торговец не стал мешкать, сменив парализатор на свой тяжёлый пистолет. Но стрелять сразу не стал, справедливо ожидая, пока тварь, у которой, кстати все прикормыши так и тащились покорно сзади, не потыкается узкий проход и не отправится восвояси:

- Ну что, утя? Домик-то не по размеру! Пошла, пошла домой!

Как оказалось, подобные крики только обозлили тварь. Вначале она опять заревела, но как-то неубедительно и хрипло. Видимо парализатор или сундук магические связки всё-таки повредили. Зато огромный, пухлый шар тела, стал с таким напором и силой ввинчиваться в проход, что стены вокруг задрожали от вибрации, сверху посыпалась пыль, песок и мелкие куски кварца. Ну а все люди поняли одновременно: либо тварь протиснётся-таки в более обширное внутреннее пространство, то ли такими движениями просто обрушит весь, и так уже хлипкий свод.

Для начала массированной стрельбы и общей команды не понадобилось. Другой вопрос, что туша перекрыла изрядную порцию света в пещеру, и лучники плохо различали куда стрелять. Основная часть стрел бессмысленно застряла в толстенной коже. Парочка точно так же не смогла пробить кожу век, ну а несколько тяжёлых копий, брошенных пусть и удачно, видимо не пробили хищнику что-либо важное.

Так что вся надежда была на зоркость в темноте графа Дина и на его спасительный пистолет. По два выстрела в каждый глаз, разнесли природную броню вдребезги. Потом и лучники присмотрелись: в глаза твари, на всю глубину вонзилось сразу несколько стрел. Но и тогда тварь только зашипела от боли и начала ещё интенсивней проталкивать свою тушу вперёд. Вот тогда и отличился барон Данью. Он разогнался, и почти с двух метров от клюва метнул в упор своё тяжелое, из сплошного железа копьё. И то вошло в тварь на глубину почти четыре метра. Только кончик в две ладони остался торчать наружу. Вот теперь хищника припекло, как следует: он стал судорожно сдавать взад. И тогда примеру своего друга последовал и маркиз. Точно такой ж разбег с копьём и точно такое же отменное попадание во второй глаз. Причём оружие влетело несколько под иным углом и попало видимо наконечником в самый жизненно важный орган. Гадкий утёнок после этого только мерзко крякнул и затих навсегда.

С минуту подождали, удостоверились в окончательной смерти, и только после этого приблизились к клюву. Причём Дмитрий начал не хвалить, а иронизировать:

- Эрик, ну вот зачем ты убил бедного утю?

- Не понял! Что значит зачем? - возмутился маркиз.

- Ну он же бедный наконец нас испугался и отправлялся домой. Ещё чуть-чуть и проход бы нам открылся. А что теперь? Как мы вытолкаем наружу эту тушу? О! Родня, что ли пожаловала?

Все замерли, прислушиваясь к новому трубному звуку. За ним последовал второй, вроде как с другого места. И теперь на иронию сподобился сам Эрик:

- А может это и к лучшему? Меньше непрошеных гостей на нашу голову?

Озадаченный Торговец постарался в медитации просмотреть пространство за выходом и обнаружил там ауры сразу четырёх монстров, спешащих к убитому товарищу по стаду. Соответственно и количество разнообразных прикормышей поражало. То есть ситуация сложилась в некотором роде патовая: люди не могли выйти из пещеры атакуя тварей, но и чудовищные "ути" не могли добраться до невиданных здесь столетиями существ. Только вот другой вопрос, что людям здесь задерживаться и десяти минут резона не было, тогда как местные монстры чувствовали себя как дома и вряд ли подобру, по-здорову уйдут с дороги.

- Вот мы и влипли, - загрустил граф Дин, после того как рассказал соратникам о картинке снаружи, - Недаром говорят в моём мире: "Жадность ...охотника сгубила!".

Маркиз в ответ мог только кривиться, тяжело вздыхать и разводить руками. Зато нисколько не унывал габаритный Скирт Данью:

- Подумаешь, туша! Сейчас мечами и топорами прорубим проход и с песней в лес!

Дмитрий на такое предложение даже не откликнулся, с огромным трудом и сосредоточенностью пытаясь создать источник искусственного освещения. У него подобная вещь, называемая Проясна, и формируемая тем же Тителом Брайсом в течении двух секунд, вообще никогда раньше не получалась. Потому как лично ему никогда и не требовалась. Сейчас, для предстоящих действий боевых товарищей, а возможно и для ночёвки, Проясна очень пригодилась бы.

Поэтому барону ответил его лучший товарищ:

- Скирт, рубать дыру прямо сейчас - нет никакого смысла. В любом случае не успеем в светлое время суток даже в лес вырваться. А значит надо это сделать непосредственно к утру. Да и остальные родственнички этой "ути", может к тому времени спать отправятся. Так что давайте, ребята, располагаться здесь надолго, - он сделал паузу, взирая на Светозаровы с вопросом, и когда тот коротко кивнул, продолжил уже с полной уверенностью: - Внутренние проходы желательно ещё и камешками завалить. Потом постараемся поспать и набраться сил, и как только придёт расчётное время, примемся за работу мясников.

К распоряжениям маркиза было ни прибавить, ни убавить, поэтому Торговец полностью сосредоточился на своих делах. Даже улёгся на подходящем возвышении у стены с некоторыми удобствами.

Создание Проясны у него с первого раза не получилось, после чего он решил тщательно прозондировать удивительное устройства по усыплению. Возникло некое подозрение, что "ути" не падают по причине ослабления луча и необходимости внутреннего источника в подзарядке. Но, увы, всё оказалось в полной исправности. Даже поданный канал энергии из кристалла в находящийся внутри "сундука" алмаз, не забрал будь какую крупную толику энергии. То есть насыщение драгоценного аккумулятора опять стало полным. А значит, данные восьмиметровые экземпляры колобков с ластами и клювами, обладали неким защитным средством или свойством, которое помогало им почти полностью игнорировать как лучи парализатора, так и усыпляющего удара.

Так как разумными они быть не могли по умолчанию, то и амулеты искусственного происхождения искать на теле "Ути" было бесполезно. Кстати данное название приклеилось к этим тварям сразу и навсегда. А значит, умение противостоять устройствам технических миров, и них природного происхождения:

- Может они питаются чем-то особенным..., - размышлял Светозаров. - Да хотя бы теми же ставролитами, плюс некое местное растение. Вот полученный гибрид, допустим, и создаёт отражающий эффект для любых лучей. То есть когда мы будем рубить проход наружу, надо будет внимательнее присматриваться к внутренностям монстра. Не совсем приятное дело, но разобраться с такой невероятной сопротивляемостью следует обязательно. Кстати, о птичках и их родственниках: что там приятели покойного Ути поделывают?..".

Иные монстры расходиться по домам не желали, и с явной озабоченностью пытались поклёвывать своего усопшего собрата в филейную часть. Но там бронированная кожа оказалась самой толстой и даже огромные клювы пока не могли проделать дырки во плоти массивной туши. Боле мелкие зубы прикормышей, похоже, вообще ломались о противоестественную твердь.

"Ну что ж, ситуация не самая худшая. Если утиная родня хотя бы филе у нашей "пробки" распотрошит, значит нам изнутри будет меньше работы перед прорывом. А если клювики свои обломают - и того приятнее....".

Лишнее перенасыщение тварей тоже могло пойти на пользу: обожрутся падали, да спокойно удалятся на длительную лёжку. Естественно, что и прикормышей своих уведут за собой. Из внутренних проходов ничего крупного выбраться не может по умолчанию, хотя и там шло некое систематическое поедание своих членов стаи. Но даже если прогрызут опять тоннель, и камни им будут не помеха, то устройства справляются, стрел хватает, да и копий более чем достаточно.

К тому времени укладка камней как раз завершилась, лошадям задали корму, и прежде чем предаться заслуженному отдыху, воины приступили к сбору уже использованных стрел и выемке копий. И Торговец себе сделал зарубку на памяти: следует обязательно выяснить чуть позже, куда именно воткнулось копьё Магистра и что конкретно повредило. Вдруг именно под таким углом следует и пулю в тварь посылать? Глядишь и пары, тройки выстрелов хватит, чтобы следующую Утю успокоить навсегда.

Ну и напоследок Дмитрий провёл очередную, довольно тщательную ревизию своего тела. И остался в общем-то почти доволен. Всё зажило до такой степени, что не знай он о своих недавних смертельных порывах и переломах, ни за чтобы не поверил в такое скорое и чудесное исцеление. Ни одного затемнения! Ни одной трещинки на кости! Ни единственной опухоли на связках и сухожилиях. Да что там опухоли, ни единой потёртости или царапины на коже ладоней! Словно и не пробирался совсем недавно по высоким кустарникам и не получал по лицу еловой упругой веткой, продвигаясь через разросшийся прямо на древней дороги подлесок.

Головушка и её содержимое - тоже наивысший образец правильно функционирующей системы. Вот только и оставалось досадовать, что таким осмотром нельзя проверить все извилины досконально. Похоже, одна из них слишком выпрямилась или изогнулась при ударах, и как следствие, память последних дней утеряна. Гипотетически, конечно... Потому как до сих пор Торговец не имел твёрдых доказательств потери памяти. Размытые образы, подспудные опасения и кошмарные сновидения - не в счёт. Даже оружие, оказавшееся в знакомом и привычном сюртуке, спасшем жизнь при падении, - ещё не доказательство.

Ведь на самом деле могло случиться и невесть что, из области полного нонсенса. Например: Торговца захватили в плен, полностью лишив при этом сознания. Затем дали под гипнозом некое задание и заставили отправиться к чёрту на кулички. Да только при переходе он опять пришёл в себя и лишился ненужного внушения. Естественно, что подобные размышления были притянуты не только за уши, а и за всё остальное, и сюда никак не вписывался бушующий на пространстве между мирами ураган, но почему бы и нет? Ведь чем больше неизвестных, неучтённых факторов, тем более разнообразна мозаика действительности. А значит Майлина совершенно права: надо просто выждать некоторое время, осмотреться, подумать и всё станет на свои места. Скорей всего первое же путешествие домой - сразу расставит все точки над "i".

Между прочим, очередное, аккуратное подсматривание на тропы между мирами, теперь уже с полной уверенностью позволяло утверждать: несусветное светопреставление в подпространстве явно пошло на убыль. Пока не стоило и думать о попытке перехода, но если такими темпами успокоение продлится и дальше, то неделя, максимум полторы и можно будет наведаться в свой замок в Свирепой долине. Да и по остальным мирам промчаться, дел там осталось предостаточно. Не говоря уже о родной Земле, на которой имелось несколько договорённостей с миллионерами на просмотр иных Эпох с иными уникальными декорациями.

Завершил часовую медитацию, короткий осмотр местности вне пещеры. Там всё оставалось по-прежнему. О чём граф и сообщил во весь голос, усевшись на своём импровизированном ложе:

- А снаружи твари не шутят, настырные попались. Так и долбят своими клювами торчащий на свет божий тыл своего собрата. Прикормышей отпустили других монстров поедать, которых мы в округе усыпили, а сами всё ещё хотят нашим боевым мясцом полакомиться.

- Подавятся! - ответствовал барон, мастерски орудуя топором в довольно неудобном положении. Копья из глаза твари, как и сами глаза, вынуть никак не получалось, поэтому используя клюв как пандус, Скирт в данный момент рубил окостеневшую роговицу вокруг органа зрения ути. - Конечно, ночевать здесь никому не хочется, но с другой стороны и бросать такие магические трофеи - немыслимо.

Слова товарища, специально для "отсутствовавшего" графа пояснил Эрик Зарнар:

- Мы тут прикидывали самый крайний случай прорыва, когда придётся бросать лошадей и уходить пешком. Ну и всем понятно, что пока у нас ещё и других шансов хватает.

Правильность этих мыслей чужестранец даже кивком не стал подтверждать. И так было понятно, что данное положение для людей не такое уж и безвыходное. Вплоть до того, что можно было разобрать один из проходов ведущих вглубь массива, разведать там обстановку и выбраться наружу иной дорогой.

Но вот свои размышления, по поводу странной сопротивляемости данного монстра ультрасовременному оружию, Светозаров огласил вслух. И самыми доходчивыми словами, пояснил воинам, чего от них требуется: отыскать то место, куда вонзилось копьё Магистра и дать это место для детального рассмотрения гульденам.

А потом, уже так сказать, в совещательном порядке и самого маркиза пригласить в свой закуток и завести разговор про сам процесс изготовления амулетов, с крестиком ставролита внутри. Понятное дело, что третьей в этой компании, оказалась внимательно прислушивающаяся к каждому слову Майлина. Хотя свои реплики или вопросы молодая целительница и гульден, вставляла весьма редко.

То есть Торговец начал с предложения:

- Давай попробуем сотворить талисманы прямо здесь, а? Всё равно ведь пока не заснём, а времени хватает.

- О-о! Этот процесс не такой уж быстрый, - отвечал маркиз, с некоторой озадаченностью.

- Но возможный?

- Да как сказать..., мне всегда требовался полный покой, максимальная сосредоточенность, и только тогда получалось сделать один талисман за один полный рабочий день.

- Однако! Как это вас ту ещё всех не съели с такой производительностью труда?

Эрик Зарнар озадаченно почесал макушку и грустно кивнул:

- Да, уже скоро доедать будут... Но с другой стороны, иные Магистры такой талисман делают полтора, а то и два дня.

- О-о-о!.. А сколько тогда уходит времени на те самые амулеты, в которых вложено сразу десять кэфэц?

- Понятия не имею. Но кажется, дело идёт быстрей чем за десять дней, потому что я один раз делал амулет с двумя магическими кристаллами, которые ты называешь ставролитами и у меня на это ушло полтора рабочих дня.

- Вот! Как раз работа для стахановцев! - обрадовался Дмитрий, и видя две пары расширенных от удивления глаз, пояснил: - Стахановцы, - это такие работяги, которые за один день умудряются сделать трёхдневную норму. Так что давай показывай и рассказывай что к чему.

- А у меня может получиться? - загорелась Майлина. Но была довольно мягко осажена на место прославленным Магистром:

- Не каждый гульден попадает на учебу в столичную академию, но и после этого ему приходится обучаться года два, а то и три, приобретая должные умения и магическую сноровку. Мне удалось научиться за год, но я считался одним из лучших и мне пришлось напрягаться по максимуму.

Чтобы как-то скрасить разочарование, написанное на лице у девушки, граф Дин попытался пошутить:

- Чем хуже учителя, тем бездарнее ученики! - но тут же вспомнил свои недавние неудачные опыты по созданию Проясны и смутился. - Хотя оно по-разному бывает...

Тем не мене Эрик Зарнар приступил к обстоятельному описанию всего магического процесса. Руда кэфэц потому и покупалась в комплекте сланец-ставролит, что использовалась для создания вся. Саму основу приходилось расплавлять на небольшом тигле и запускать в ней процесс кристаллизации с помощью того самого магического умения. И в определённый момент, ни в коем случае не раньше или позже, вложить в расплавленную массу крестик ставролита. Ну а потом ещё и охлаждать в довольно сложном температурном и временном режиме. Существовала и строгая проверочная нагрузка, даваемая на амулет, после его изготовления. Если испытание завершалось сохранением амулета в целостности, значит, он проходил тест тем самым на профпригодность и мог защищать обычного воина от магических атак хищных тварей.

Если прослушивать, обучаться, а потом и делать всё по оглашённым Магистром инструкциям, то действительно нудней и тяжелей работы для любого человека с магическими способностями не придумаешь. Светозаров так и заявил, с некоторым раздражением:

- Какая скучная и неблагодарная работа! Неужели за века нельзя было усовершенствовать весь процесс?

- Как?! - обиделся за своих коллег и за себя Эрик. - Когда-то и подобных амулетов не существовало!

В самом деле, в данном мире о химической таблице Менделеева и свойства минералов вообще, не имели зелёного понятия. Поэтому Торговец осознал неуместность своего презрения к отсталым методам производства. Даже извинился, а потом принялся скороговоркой изъяснять, как он сам видит весь этот процесс со своей точки зрения страшно образованного человека. Как оно и ожидалось, Магистр Зарнар ничего не понял из этих объяснений. О чём безапелляционно и заявил:

- Полный абсурд и абракадабра!

Тогда как Майлина, не затюканная годами обучения в академии гульденов, и глядящая на всё новое без шор науки, вдруг неожиданно легко уловила основную суть:

- Очень похоже на варку риса: он может или затвердеть от малой температуры варки, а может и развариться при большом огне и лишней воде.

От удивления Торговец посмотрел на девушку расширенными глазами и с явным уважением:

- Сравнение конечно неуместное, но суть понята идеально. Да и ты сам, Эрик, при своём рассказе только эти слова и использовал: - разогреть, прокипятить, поддерживать жар, медленно остывать. И я скажу, почему вы так страшно боялись экспериментировать и придерживались только устаревших технологий.

- Из-за неумения? - прозвучало одно из явных предположений.

- Нет! Из малого количества кэфэц. Вы просто тряслись над каждым крестиком и над каждым кусочком дешёвой в данном месте руды. Для вас опасение испортить амулет перекрывали все стремления что-то изменить или ускорить. Правильно?

Хоть и с ужимками, но Магистру пришлось с такими обвинениями согласиться.

- А раз правильно, мы развернёмся вовсю! Давай сюда свою горелку!

Каждый уважающий себя гульден, а уж тем более Магистр не мог отправиться в путь баз малого набора своих лабораторных приспособлений. Так что вскоре уже горел огонь, а в трёх наскоро сделанных формовочных контурах, плавился, при помощи жара и магии слой каменистого сланца. Причём даваемые импульсы силы заставляли породу растекаться и вскипать всего за пару минут, а затем граф щедрой горстью швырял туда с десяток кристаллом ставролита.

Ну, понятно, что первый блин комом, как говорится. Да что там первый, более десяти первых амулетов осыпались, потрескались или оказались безнадёжно испорчены. И стоило видеть, как слёзы наворачивались у Магистра в глазах, и тряслись руки. Только и приходилось на него покрикивать:

- Под ноги смотри! И не плачь, а подай мне очередную горсть этого мусора!

Помогало. Да и навыки появились у чужестранца уже на втором десятке изделий. А начиная с четвёртого, продукция пошла с наивысшим качеством. Причём более всего был усовершенствован процесс остывания амулетов: вынимая его из формы, Светозаров заключал амулет в небольшое силовое поле с вакуумом, и небрежно швырял в сторону. А сам переходил к следующему изделию. Через десять минут Магистр проверял зашипевший, уже полностью готовый артефакт и не мог сдержаться от детского восторга:

- Ух, ты! Работает! Действует! Защищает! Ура!

То есть через час после наладки магического конвейера, у каждого воина имелся свой личный, вожделенный и выстраданный в мечтах амулет: застывший кусок породы, с вплавленными в него десятью крестиками ставролита. Восторгам, радости и счастью не было предела. Ну а уже те благодарности, которые обрушились на гульденов вообще, и на чужестранца в частности, оказались даже чрезмерны и страшно докучливы. Как следствие - надоели сразу. И пришлось графу Дину повысить голос:

- Всё, хватит! Сейчас не до праздников! Нам ещё выбираться отсюда, а копья вы так и не достали! А нам ведь ещё докопаться надо до той части мозга этой ути, куда оружие воткнулось, Пошевеливайтесь, а то выспаться некогда будет!

А своим коллегам уже мягче, и с подмигиванием добавил:

- Мы тоже ещё часик поработаем, для укрепления навыков и на покой...

- А что там снаружи творится, - выразила озабоченность Майлина.

И после некоторой паузы узнала, что товарки павшей твари так и не разошлись, но и больших успехов в поедании громадной туши не достигли. Только и было пробито пока две дыры в бронированной коже, да проклеваны на глубину до одного метра.

- То есть к нам - пока ещё далеко, - резюмировал Торговец со смешком. - До полуночи можем спать спокойно.

Глава двадцать вторая. УСПЕХИ ИЛИ НЕУДАЧИ?

Втайне от всех Прусвет, страшно гордился порученной миссией, хотя и старался не подавать вида. Всё-таки до сих пор к нему окружающие относились не то чтобы несерьёзно, но с большим недоумением. Чаще всего впадая в некоторый ступор от одного вида разумного кальмара. Понятное дело, что такие как Татил, Аристарх, Джейк Слэйви, чета Светозаровых и ещё парочка человек относились к "Живому ужасу" без всякого снобизма или шовинизма. То есть как и положено общаться между разумными существами. Но вот все остальные не могли скрыть на своём лице написанное крупными буквами восклицание: "Оно ещё и разговаривает!" Причём в число этих остальных входили и многие преподаватели академии, Маурьи и даже некоторые всезнающие Арчивьелы.

Кстати именно по этой причине Прусвет и потребовал от императора права на чрезвычайные полномочия во время расследования. Попробуй добейся верных действий от столичных следователей и сил правосудия, если они на тебя смотрят выпученными глазами словно на голую торговку привидениями.

Ещё во время езды в скором графском вагоне, Прусвет постарался не бездельничать, а собрав команду попытаться хотя бы угадать, возможные способы похищения и то место, куда похитители могли спрятать сокровища. И оказалось, что фантазия у всех коллег работает преотменно. Что Аристарх с Дасашем, что троица Арчивьелов, буквально закидали пусть и абсурдными, но зато многочисленными догадками. Ну а лучший художник академии, искусствовед и профессор Слэйви, выдвинул самую оригинальную, но в гипотетическом плане приемлемую идею:

- Представьте себе, что отсутствие сокровищ - просто навеянный специально образ, иллюзия. Представили? Вот и думайте дальше! Вполне возможно, что всё осталось на своём месте, просто никто ничего не видит.

- Наверняка там и ходили и щупали, - возражал Аристарх, ещё и припомнил: - Каждый кусок стен простучали, отыскивая потайные ходы.

- А вдруг иллюзия полная? Такая что и не пощупаешь?

Юный гений, в теле бывшего диктатора Успенской империи, считался наиболее подкованным в теории пространственной относительности:

- Подобной структуры с такими свойствами нельзя отрицать сходу. И думаю, что на месте следует провести конкретные пробы и исследования в обязательном порядке.

- Чего там исследовать? - поражался один из Арчивьелов, мнящий себя гением дедуктивных методов. - Искать надо в другом месте. Но начинать допросы именно с тех, кто вхож и ранее имел возможность посещения сокровищницы. Без этих людей не обошлось! Только с их подачи, при их помощи, или с их молчаливого согласия произошла кража.

То есть тем для спора хватало, и сутки в пути пролетели стремительно. Практически и в окно посмотреть на проносящиеся пейзажи было некогда. Прямой телефонной связи прямо из поезда не было, так что последние новости узнали во время короткой остановки перед главным вокзалом столицы, и они оказались настолько важными, что вся группа следователей сошла с поезда и немедленно отправилась в самый престижный район города. Там только и жили те богатеи и дворяне, кто мог позволить себе содержать поместье с замком или домом в пределах видимости императорского дворца. Кстати, дворца наиболее прекрасного, знаменитого, большого и роскошного во всём мире Зелени.

Главная суть такой поспешности, заключалась в следующем: местные сыщики всё-таки что-то да нарыли. Некая Тани Хелке, довольно гулящая виконтесса, пусть и из древнего рода с беспорочной репутацией и громадным авторитетом, была проверяема по спискам тех, кто каким-то боком хоть был вхож или соприкасался императорскими сокровищницами. Конкретно, она сама не так давно сделала ценнейший дар короне, а потом засомневалась в его наличии и возжелала лично посмотреть, как он хранится. Конечно Тани, очаровательная покорительница мужских сердец, стояла в этом списке чуть ли не на последнем месте, что и послужило поводом для интереса к ней в завершении всей очереди. Хотя звание Маурьи говорило о немалой магической силе этой женщины само за себя. Единственное что удивляло в ней давно и всех - нежелание практиковать и отдавать свой дар целительницы второго уровня на благо всего общества. Теоретически знаменитая куртизанка свой дар забросила и никак не развивала. То есть личность весьма разносторонняя и вся как бы на виду.

Именно по этой причине только на шестой день к ней добрались и пожелали пообщаться с ярко-рыжей красавицей. Но сразу и выяснилось, что виконтесса все эти шесть дней отсутствует в замке, проводя праздные кутежи в своём поместье на морском курорте. Тоже пока ничего предосудительного, тем более что про сам факт кражи знали до сих пор лишь доверенные люди правящей династии. Но вот когда пришло с моря сообщение, что титулованной аристократки и на морях нет и не было, службы дознания обеспокоились всерьёз и навалились всем скопом на слуг и работников, обитающих в столичном замке.

Ну и начались выясняться весьма интересные факты. Во-первых, Хелке оказалась не настолько уж развратна и гулящая, как об этом ходили и ширились слухи. Вернее умудрялась совмещать в своей деятельности приятное с полезным. В том числе и используя свой дар Маурьи, целителя второго уровня. То есть, она всерьёз и настойчиво занималась научной деятельностью, создавала некие странные приборы и проводила прямо в подвалах замка загадочные опыты и эксперименты. У неё в пользовании оказалось несколько лабораторий, механический цех с высокоточными станками, сразу три модуляторные с накопителями магической энергии, и масса непонятных устройств. Причём о сути этих устройств и сфер их применения не знали даже несколько талантливых помощников виконтессы. Каждый из них работал строго по своей специальности, делал что от него требовала работодательница, но ни общего направления ведущихся экспериментов не знал, ни о финальном результате не догадывался.

Но во время допросов прижали ещё одного помощника-организатора, который подвизался в замке на роли дворецкого. Именно подвизался, потому что ни солидности в нём не было, ни должного для такой роли пафоса. Только и ходил да покрикивал писклявым голоском на служанок и уборщиц. Но зато оказался с уникальной памятью, и смог подсказать следователям одно место в замке, где по его предположению Тани Хелке имела тайник. Добрались туда, вскрыли с большим трудом и обомлели: более десятка уникальных, страшно дорогих вещиц и изделий из императорской сокровищницы, благоухающие остаточными следами специальных меток. То есть ещё месяц, два, и уже никто бы с помощью фиксирующей магии не доказал их принадлежность именно к всеобщему достоянию империи.

Но ведь это лишь десяток! А где всё остальное?

Начали сличать описи и справляться у главного казначея. Выяснилось: похищенные предметы вечно лежали в дальних, опечатанных магией сундуках и хорошо, если просматривались с инспекцией или ревизией раз в десять лет. То есть укради их, например, кто-либо из людей, имеющих доступ в сокровищницу, никто бы о потере и не хватился очень долгое время.

Тем не менее, за первую ниточку в этом сложном деле удалось ухватиться. Ну и Прусвет, ещё по пути в замок виконтессы Хелке, убеждал и себя, и своих товарищей:

- Теперь найдём! Всё найдём! И замок разбирать не придётся!

По его мнению, все остальные сокровища физически никак не могли успеть вывезти куда-то далеко. Раз что-то осталось в одном тайнике, значит остальное просто лучше спрятано. А кто лучше всех во вселенных может проверить глубокие катакомбы, подвалы или мрачные хранилища между стенами? Только разумный кальмар, пронзающий камень!

Ну и когда прибыли на место, сразу для каждого нашлось уйма работы. Аристарх и Дасаш опрашивали слуг и технических помощников виконтессы, искусствовед Джейк Слэйви - пытался разобраться в личных собраниях дорогущих и древних раритетов, ну а молодые Арчивьелы - разбирались с магией, которой были помечены те самые похищенные в сокровищнице предметы. Понятно, что "Живой ужас" взялся за самое тяжкое и кропотливое дело: обыск. И уже через час добился первого успеха. Не так уж далеко от первого тайника, был обнаружен второй, правда только с тремя предметами роскоши, похищенными из сокровищницы. Кстати больше из украденного так ничего в замке не нашли.

Но вот дальше пошли странности и непонятные факты. Вначале разумному кальмару не понравились осмотренные им в подвалах загадочные устройства. Он сразу заподозрил в них сходство с теми, которые ему как-то описывал в устном разговоре граф Дин Свирепый. Для собственного успокоения позвал в подвалы художника Джёйка и королевского шафика Аристарха, потому что они единственные, кто бывал в техническом мире Ситулгайна и насмотрелся там на главное чудо: телепортационные устройства. Оба после осмотра в один голос подтвердили: есть сходство. Причём сходство весьма значительное. Разве что всё строилось в расчёте не на технические составляющие, а на магические. Но суть от этого не менялась: в замке у Тани Хелке стояли, а может только строились немыслимые по своему значению приборы.

То есть стали проясняться способы похищения и такая аккуратная переборчивость злодеев: брать только то, о чем не хватятся в ближайшие годы Ну и становилась понятна невиданная щедрость виконтессы. Два месяца назад она преподнесла в дар короны некую статую, в два локтя высотой, утыканную драгоценными камнями, где надо и где не надо. То есть подарок страшно дорогущий, но аляповатый и безвкусный. В спальню его не поставишь, да и зале торжественных приёмов ему не место. Передарить кому-то нельзя, разобрать - негоже. Вот и поставили статую в хранилище. Да и сама виконтесса успокоилась, когда там на неё полюбовалась собственными глазами. Ещё и вздохнула при этом:

- Это мой дар от всей души всей империи Рилли, и мне даже спокойнее, когда он так хорошо спрятан.

На самом деле такая щедрость была с двойным дном. Ведь телепортационные устройства действуют по принципу передающая аппаратура - принимающая аппаратура. Вот наверняка вторая часть комплекса приборов и была упрятана в аляповатый подарок. Ну а дальше уже дело техники и здравого расчёта: бери что ценнее, снимай метки и пускай в оборот. Пока хватятся пропаж, можно будет собственную империю купить. Или как минимум добротное королевство.

Примерно так же высказались и Арчивьелы, исследовавшие метки на найденных предметах и отыскавшие определённые закономерности. В первом тайнике предметы лежали значительно дольше, более двадцати суток. Во втором, где Прусвет обнаружил три реликвии - только десять суток. То есть последние были похищены за два, четыре дня до основной кражи. Похищены и тоже подвергались усиленной очистке от магических меток.

И хоть результаты в расследовании появились, само следствие после этого стало заходить в тупик. Становилось понятно, что виконтесса решила пойти ва-банк и выкрасть всё и сразу. Наверняка заготовила для себя где-то отличное местечко на ином материке, да и смоталась туда, обокрав родную империю до последнего золотой монетки. Но в то же время, раз эта рыжая бестия настолько всё могла точно просчитать и продумать, как же она могла столько улик и следов после себя оставить? Те же тайники, к примеру? Непосредственно телепортационные устройства в подвалах?

А раз так, то напрашивалась иная, страшная мысль: Тани Хелке могла отыскать пути-дорожки на иные планеты и с помощью своих устройств спрыгнула туда со всем наворованным добром. Хотя в любом случае забрать и всё состояние, у неё оставшееся в замке - лишним бы не было. На эту мысль наталкивало и последнее распоряжение знаменитой куртизанки для своего дворецкого и для остальных служб: "Меня нет! Ни для кого! Всем отвечать, что я отправилась на морское побережье!".

Подобное случалось и раньше, когда хозяйка хотела поработать в полном одиночестве, отпуская на выходные в город даже своих ближайших помощников. То есть складывалось впечатление, что виконтесса довольно удачно совершила кражу, переместила наворованное куда хотела, а вот дальше у неё что-то пошло не так. Вот разнообразие вариантов на тему "Что именно не так?".

И обсуждала этот вопрос следственная группа, прибывшая из Свирепой долины, в роскошном, невероятно импозантном кабинете Тани Хелке. Разве что восьмым к этим обсуждениям присоединился только что прибывший в замок главный казначей империи. Чуть не плача над разложенными на столе реликвиями, он и пытался истребовать от остальных немедленных, но самое главное продуктивных действий по розыску:

- Где?! Где всё остальное я вас спрашиваю? Если вам дали чрезвычайные полномочия, то почему вы бездействуете?

- Мы нисколько не бездействуем, уважаемый! - с явной обидой возразил Дасаш Маххужди. - Вот сейчас впервые присели, нас даже не кормили, и это у нас первое подведение итогов.

- К тому же полученные нами полномочия, - нравоучительно подняв одно из своих щупалец, высказался Прусвет, - Ещё не даёт ответа на вопросы этого дела.

- Какие вам ещё нужны ответы?! Все факты указывают, что виновата во всём эта рыжая, развратная девица! Вам только и осталось, что разыскать её вместе с сокровищами!

Шафик Аристарх на такие крики только скривился:

- Искать преступников - это не наша прерогатива. Для этого есть полицейские силы империи, которые, кстати, уже подняты на ноги и разыскивают конкретную преступницу.

- Найдут? - для казначея солидное и благородное лицо Аристарха вызывало наибольшее уважение и доверие. - Иначе нам всем головы снесут на эшафоте...

- Не надо так сгущать краски! - осадил его Джейк Слэйви, который ещё в молодости получал заслуженные награды за геройское участие в войне с Успенской империей. - По большому счёту никакие сокровища не стоят человеческих жизней, и никто ни нас, ни вас казнить не станет...

- Но какой позор для престижа государства! Какой моральный урон! Да и смерть императора - станет почти свершившимся фактом. Попробуй, докажи народу его невиновность!

- Ерунда! У императора ещё есть масса времени отречься от короны и вся недолга. Тогда Телиана Пятого любое наказание нашего мира, как правителя, не коснётся. Боюсь, как бы чего похуже не случилось...

- Ох! Не пугайте! Что может быть ещё хуже?

- К примеру: Тани решила где-то спрятаться и свить себе новое гнёздышко. Перебросила туда сокровища, а... там её уже ждали! Причём ждали не с цветами, а с острым мечом, которым лихо снесли рыжую голову с плеч. Так сказать во избежание и для неразглашения. Может сообщники, может продавцы королевства, а может кто и подсмотрел чего да решил перераспределить награбленное...

О таком варианте в самом деле думать не хотелось. И Дасаш Маххужди попытался утешить держащегося за сердце казначея:

- Но есть иное предположение: у виконтессы на месте дела пошли не так хорошо, как намечалось. Причём трудности чисто временного характера: посчитать, распределить, разложить и рассортировать наворованное добро. Возможно - и банально защитить от завистливых соседей. А уже потом, она обязательно вернётся в свой замок. Ведь наверняка у неё имеется полная уверенность, что оба тайника нетронуты, и подозрений в её адрес никто не имеет.

- Ну да! Бросить такую роскошь, - Аристарх руками показал на стены кабинета и на его внутреннюю отделку уникальными произведениями искусств, - Не позволит ни один уважающий себя коллекционер.

- То есть вы уверены, что она сюда вернётся?

Разумный кальмар опять напомнил кто здесь старший в группе:

- В подобных делах излишняя уверенность неуместна. Но меры захвата уже принимаются и готовятся самые кардинальные. Возле найденных в подвалах устройств самые великие учёные Рилли уже готовят засады и ловушки. Причём кокон-ловушка создаётся по имеющемуся и опробованному нами образцу. И, можно сказать, что свои главные функции в этом замке мы уже выполнили. Теперь мы отправляемся в императорский дворец, поужинаем там, и сразу приступаем к дальнейшим поискам.

Теперь уже скривился ехидно казначей:

- Надеетесь и там отыскать несколько тайников с наворованными вещицами?

- Всё может быть...

Этот загадочный ответ своего коллеги решил несколько конкретизировать искусствовед Слэйви:

- Вдруг и там за последние несколько лет завелись нечестные на руку служители? И не надо так на нас смотреть, наше дело: выполнить поручение императора...

- Да, да! - разумный кальмар добавил той знаменитой мощи в свой голос, за который его и прозвали "Живой Ужас": - И по законам следствия: подозреваться будут все до единого, пока последнее колечко не будет возвращено в сокровищницу!

Кажется, за своё доброе имя и за своих подчинённых главный казначей не переживал совершенно. А вот на виконтессу Хелке взъелся так, что его бормотание состояло в своём большинстве из нецензурных выражений:

- Я бы эту рыжую ... ... ..., на части ...!!!

Глава двадцать третья. НОВАЯ РОЛЬ.

Ночь никак нельзя было назвать тихой и спокойной. Твари завывали словно сумасшедшие и продолжали настойчиво проедать проход в пещеру с людьми. Тогда как сами люди относились к этому со здоровым скепсисом. А большинство воинов, как только на это поступила команда, улеглись спать после скромного ужина. Никогла не помешает отдохнуть да сил набираться.

Тогда как гульдены ещё долго копались при свете своих горелок по нескольким причинам. Первая: Майлина предложила делать амулеты иного образца. Более компактные и потребляемые гораздо меньше руды. То есть не по плоскости раскладывать крестики из ставролитов, а укладывать их столбиками, как монеты при подсчётах:

- Так они и прочней будут, а то ведь и от хрупкости порой ломаются. И места меньше займут, ну и попробовать можно, когда столько этого добра под ногами валяется.

Эрик Зарнар собрался было возражать по поводу добра и давить своим авторитетом на начинающую коллегу, но граф Дин поддержал сразу:

- Отличная идея! Пробуем!

Опять-таки, получилось не сразу, но зато новый метод оказался во всех смыслах лучше. А по времени уходило на изготовление каждого амулета на треть меньше.

Ну а вторая причина - это попытка Торговца всё-таки сотворить источник освещения, с таким доходчивым названием Проясна. Пока его местные коллеги тренировались и наслаждались своими новыми способностями при творении артефактов, Дмитрий вошёл в транс и постарался скрупулезно выполнить все те действия, которым его обучал когда-то Тител Брайс. Наверное, полная концентрация и наступившая темнота в пещере, помогли. Ну и хотелось, чтобы при прорыве наружу, воины с топорами видели: что и как рубят. А может и тот факт помог, что теперь не приходилось отвлекаться и тратить силы на каждого воина, пытаясь их предохранять от парализующих магических атак несмолкающих хищников. Мелочь, а тоже изрядно отвлекает.

Получилась Проясна вначале не слишком большая, но зато сама суть процесса в сознании зафиксировалась чётко. И второй источник света получился на диво большим и ясным:

- Ну вот, теперь легко рассмотрим, куда твоё копьё Уте угодило, - радовался Светозаров, объясняя уставившемуся на него маркизу, причину такого яркого и неуместного освещения. - Вот сейчас прямо и посмотрим, чего откладывать?..

Но того поразил сам факт создания чужестранцем такого чуда на ровном месте:

- У нас так никто не умеет! Надо иметь с собой артефакты и много магической силушки.

- Да у меня самого только впервые сегодня получилось, - не стал хвастаться граф. - Будет потом время и вам расскажу в чём тут главная изюминка процесса. Ох ничего себе!

Копьё, пущенное маркизом, так и висело частями в теле твари, хотя вокруг него и постарались воины прорубить внушительное отверстие. Зато сейчас стало досконально видно, как острию словно прошило по всей длине некую белесую трубку, ведущую от глаза скорей всего к головному мозгу ути. Теперь, стоило только хорошо запомнить расположение этого внутреннего органа гигантского монстра и стараться убить тварь либо с одного выстрела, либо с одного удара копьём.

- Ха! Теперь нам эти разжиревшие утята не страшны, - подвёл итог осмотру Торговец, возвращаясь по клюву вниз. - А значит, завтра мы себе дорогу в любом случае расчистим без всяких неприятных сюрпризов.

Словно возражая на его утверждения, вне стен пещеры раздался спаренный трубный рёв недовольных хищников.

- Чего они никак не успокоятся? - озадачился Эрик. - Нас-то они не видят...

- Значит ещё кого-нибудь учуяли по той причине, что обоняние имеют повышенное... Надо бы и это использовать, - задумался Дмитрий. - Эх! Жаль, что нет аммиачных кислот под рукой. Вот бы была потеха!

Молодая целительница переживала о другом:

- Вдруг мы заснём, а они к нам ворвутся?

- Полная ерунда! Они ведь по размерам одинаковые, так что никак в пещеру не протиснутся. А вот визитёров изнутри гор следует опасаться всё время. Поэтому спим по очереди, ну и по два воина нас будет подстраховывать всё время.

На том трудовой, и такой насыщенный день завершился.

А новый начался за три часа до рассвета. Именно тогда первая вахта проходчиков сквозь мясо стала врубаться во внутренности давно остывшего монстра. Может и все бы сразу старались, да больше топоров не оказалось, а мечами орудовать во внутренностях громадного чудовища - себя не уважать и время даром терять. Так что пятёрка шахтёров рубила всего десять мину, потом им на смену вставала следующая пятёрка товарищей. Все три гульдена стояли с оружием наизготовку рядом. Потому что до опасных клювов настойчивых хищников оставалось полтора, максимум два метра. Да и убивать следующего Утю следовало как можно дальше от входа. Потому как если и вторая туша завалится в тоннеле, то полдня может не хватить для выхода под открытое небо.

Дмитрий при этом не забывал впадать в медитацию время от времени, пересказывая потом коллегам суть происходящего снаружи:

- Нас могут обеспокоить только две ути... Да и те не слишком настойчиво клюют. Отожрались, кажется... А вот все остальные..., хм, далеко от нас... Возле пятой или шестой пещеры собрались... И чтоб я так жил, но они там явно пытаются кого-то атаковать! Хотя вряд ли тут такое возможно... Скорей всего кого-то крупного доедают... Точно, не одной ведь водой питаются! И так странно, что они друг друга от голода не поели... А ведь ещё и прикормышей чем-то кормить следует... Нелогично они тут живут, не по средствам... М-да! Загадка природы!

Кажется пара, клюющих снаружи тварей, вконец переела. Вначале одна особь отвалилась от поедания своего собрата, а затем и вторая решила слегка отдохнуть при первых лучиках восходящего местного светила. Правда уселась совсем рядом с выходом из пещеры. Но и то хорошо!

Следовало немедленно воспользоваться предоставленным шансом и воины с топорами усилили свои удары по максимуму. Да и пользуясь подсказками чужестранца, живо прорубили последний слой мяса так, чтобы наружу мог выскользнуть один человек.

Понятно, что этим человеком оказался граф Дин. Подкрался к первой отдыхающей твари, и двумя выстрелами в упор успокоил её навсегда. Зато стала подниматься, страшно трубить и атаковать вторая. Но и с этой долго возиться не пришлось: всего на одну пулю потратил стрелок больше. На получивших резкую свободу прикормышей, употребил устройство "сундук" и те остались лежать на камнях безобидными кучками плоти. И только потом, с подошедшими к нему Эриком и Майлиной, стал присматриваться к несколько странному поведению ещё шестерых утей. Те, хоть и были сравнительно недалеко, но на гибель своих членов стаи не обратили никакого внимания. Потому что и в самом деле пытались кого-то атаковать. Даже не атаковать, а достать. Причём лично достать они пытались своими магическими атаками, а вот физически: посылаемыми на штурм прикормышами, да и то не всеми, а лишь имеющими острые когти, позволяющие подняться почти по отвесной стене. Цель прилипал удалось рассмотреть лишь взобравшись на большой валун возле пещеры.

И только тогда удивлённые гульдены и сам объект атаки тварей рассмотрели и от удивления выпали в осадок. На утыканной остриями и обломками скалистой площадке, на высоте метров в тридцать, находилась внушительная повозка. Постромки упряжи и дуги лежали на земле, а шестеро коней стояли привязанными к некоему подобию кормушки в тылах повозки. Как это транспортное средство оказалось в таком недоступном даже для пешего человека месте, оставалось только поражаться или смутно догадываться. Как и тому удивляться: почему отряд ещё по прибытии вчера не рассмотрел ни повозку, ни коней?

Ну, на последний вопрос было ответить легче всего. Либо сильно спешили и за торчащими камнями не рассмотрели, либо повозка там появилась только этой ночью. А вот как она там появилась, мог предположить только Торговец. Но так как память настойчиво не хотела вспоминать предшествующие часы появления в этом мире, то он даже обрадовался такому случаю: вдруг с этой повозкой находятся те люди, которые знают и о нём, и о самом моменте их попадания на Мерлан.

Ему же первому и удалось рассмотреть некоего защитника неприступной площадки, который с невидимой отсюда позиции отбивался от карабкающихся к нему прикормышей:

- Там кто-то есть! И мы должны ему помочь!

После чего, не дожидаясь согласия своих соратников, двинулся к месту скопления тварей. Пройдя метров десять, оглянулся. Возле него шла неразлучной тенью Майлина, а вот Эрик оставался на месте, ожесточённо о чём-то споря с приблизившимся к нему бароном Данью. Пришлось поторопить неразлучных друзей усиленным голосом:

- Господа, поторопитесь! "Ути" нам не страшны! Барон, выводите людей и лошадей из пещеры, и десяток всадников отправляйте к нам на подмогу!

Отныне и сам Торговец мог смело удаляться от лучников на любое расстояние. Имея при себе по несколько готовых десятикратных амулетов, те обрели полный иммунитет к магическим атакам местных монстров. Видимо об этом вспомнил и сам Магистр, коротко кивнул барону в знак согласия, подхватил у того из рук сразу три копья, и тоже поспешил вслед за графом.

По мере приближения к природной крепости-возвышению, гульдены заметили и некоторые детали. У подножия валялись останки тел такого количества прикормышей, что сразу становилось ясно: повозка наверху не один день простояла. А прибывший вчера отряд просто попал на время обеденной сиесты, которая совпала скорей всего и у тварей, и у неведомых защитников:

- То-то я ещё вчера обратил внимание, на слишком малое количество прилипал, - поделился своими наблюдениями Эрик Зарнар. - А тут их оказывается, здорово уполовинили...

Из-за удобного бруствера, выложенного из внушительных по весу камней, неведомые и пока невидимые защитники сражались с напастью довольно ловко и уверенно: подпускали очередного скалолаза метра на три, четыре и броском небольшого камня в упор сшибали тварь на землю. Скорей всего экономя при этом стрелы или иную амуницию. Да оно и понятно, способных карабкаться по скалам в армии местных тварей и так уже почти не оставалось. Ну и сам этот факт доводил громадных монстров до неконтролируемого бешенства. Вот они здесь и скопились, кипя злобой и мечтая добраться до остро пахнущей конины. И до поры до времени по сторонам не слишком-то смотрели.

Сигнал тревоги подал один из прикормышей тылового обеспечения. Все шесть Утей, на этот раз отреагировали на троицу приближающихся людей, на удивление дружно. Может, из одного семейства были? А трое уже павших соплеменников - из совсем иного, конкурирующего рода? Но сейчас на людей понесся такой совместный рёв, что мог свалить с ног только одной вибрацией воздуха. Эффекта он правда не достиг, люди деловито приготовились к сражению и вскоре рёв и трубный глас стали перекрывать звуки размеренных пистолетных выстрелов. Отличился и маркиз Зарнар со своим примчавшимся на подмогу товарищем; их копья значительно ранили трёх, и уничтожили одну тварь. Остальные пятеро застыли после предсмертной судороги в результате меткой стрельбы Дмитрия Светозарова. Ещё ведущих инерционно некие атакующие действия прикормышей, бойко расстреливали подоспевшие на конях лучники. Сражение закончилось в сухую, и с разгромным счётом для местных хищников. Навыки и тренировки людей сказывались.

Ну а потом пришла пора познакомиться с защитниками природной крепости.

Каково же было всеобщее удивление, когда из-за каменного бруствера поднялась на ноги ярко-рыжая шатенка и заорала счастливым, усиленным магией голосом:

- Дмитрий! Я так рада тебя видеть! Ура! Ты меня спас!!!

Женщина смотрелась истинной красавицей. Можно сказать принцессой, а то и королевой. Несмотря на несколько измазанный в пыли и местами порванный охотничий костюм, шик, вкус и стиль просматривались в каждой детали, в каждом жесте и в каждом движении. О грациозности фигуры и соблазнительности некоторых форм вообще упоминать не стоило. По всем понятиям забыть такую женщину, хотя бы пару раз её увидев в прежней жизни - невозможно...

Но! Торговец смотрел на неё и с некоторым страхом осознавал: не помнит!

Ни смутно, ни явственно, ни образно, ни подспудно!.. Хотя некая уверенность появилась сразу, после обращения к нему по имени: рыжая красотка уверена, что они хорошо знакомы. Иначе и быть не может!

В голове тут же замелькали разные предположения, догадки и самый главный вопрос: как они знакомы и насколько близко? Ведь вполне возможно, что эта повозка с лошадьми просто часть целого каравана, который Торговец переносил во время предшествующее падению где-нибудь между мирами. А раз так..., то хоть что-нибудь, но выяснится!

Поэтому Светозаров чуть ли не вприпрыжку приблизился к скале и, задрав голову, стал перекрикиваться с красавицей. При этом он несколько неосторожно посыпал вопросами, нисколько не опасаясь скрыть собственное беспамятство и растерянность от незнания:

- Привет! Но кто ты такая, я не могу тебя припомнить?

- Как?! Неужели ты так быстро состарился от разлуки со мной? - выкрикивала со смехом рыжая незнакомка. Вот это её несколько заразное веселье расслабляло ещё больше:

- Да нет, я сильно ударился при падении в лес. И чуток потерял память... Ничего не помню из последних дней...

- О горе мне! О горе мне! Вначале не узнал, теперь и вспомнить не можешь! - продолжала больше дурачиться виконтесса Хелке, хотя её мозг прославленной куртизанки и великого ученого уже работал со скоростью и эффективностью вычислительной машины.

- Ну почему не могу... Могу! - да только уверенности в словах Торговца не было совсем. - Просто всё как в тумане, и круги красные перед глазами...

- Ах ты, бесстыжий! Ах ты, негодник!

История отношений, вернее единственного короткого знакомства между виконтессой и Торговцем была такова. Как величайшая аферистка, не ограничивающая себя ни в чём при достижении поставленных целей, Тани Хелке одной из первой поняла, насколько важно было окрутить и пристрастить к собственному телу такого великого человека как Торговец. И подошла к этому вопросу с невероятным тщанием и скрупулезностью. Приготовила каждое слово разговора заранее, отрепетировала каждый жест и движение перед зеркалом, но...

Обстоятельства для знакомства как назло не складывались. А потом принцесса почти перехватила такого выгодного жениха. Пришлось закулисно, так и не начиная личное знакомство с графом, влиять на принцессу, заставляя её грубить и показывать ненужный гонор. Задумка удалась, пара рассорилась и... В один из приёмов у императора, знакомство таки состоялось. Но было страшно, дико скомкано из-за странной поспешности графа. Куда-то он торопился, словно на пожар и вся отрепетированная заранее роль пропала втуне. Мало того, под конец короткого разговора началась ненужная дискуссия, перешедшая в спор и расстались они чуть не врагами.

Естественно, что забыть подобный момент, с его уникальной памятью Торговец не мог. Да и великая куртизанка знала прекрасно: порой первый негативный всплеск при знакомстве только укрепляет последующие интимные связи. Но, увы! Буквально в следующие дни графа окрутила какая-то фифа из его мира, а потом и слух примчался: что выгодный жених женился! Горе и досада виконтессы были неописуемы, что в конечном итоге её и подтолкнуло окончательно на тропу преступления.

Ну а в данный момент она первой смогла догадаться: что примерно произошло и по каким причинам каждый из них оказался в данном месте и в данном положении. Догадалась и феноменальными словами сумела всё переделать в свою пользу:

- Дорогой! Немедленно меня сними отсюда и я своими объятиями тебе живо напомню о нашем супружестве! Или ты притворяешься в забывчивости и хочешь меня позлить? Ну?! И чего ты замолчал? Чего смотришь как на живую богиню? Я всё та же, твоя горячая и пылкая Тани! Ну?! Сними же меня отсюда скорей!

Конечно же, великая аферистка рисковала. Причём рисковала сильно. Не говоря уже о самом факте немедленного возвращения в империю Рилли. Вдруг Дмитрий её сейчас подхватит, отправит домой и...? Да и сила Торговца в случае разоблачения могла размазать обманщицу так, что и мокрого пятна не останется. Но розыгрыши, шутки и игривый обман она обожала и на нём специализировалась. Вдобавок уж слишком захотелось отомстить за месяцы предварительного ожидания и ненужной подготовки, за совершённые по вине проигнорировавшего её мужчины кражи. Ну и, почему бы, пусть даже и перед смертью не почувствовать себя самой умной, самой хитрой, самой коварной, а, возможно, и самой любимой?..

А там, будь что будет!

Судя по его выпуклым глазам, граф Дин Свирепый Шахматный никак не мог поверить так нежданно свалившемуся на него счастью. Кажется, он и соображать перестал, как следует. Но всё-таки пытался нащупать у себя в голове некие ассоциативные цепочки, хотя и делал это с заиканием:

- И давно мы с тобой...?

- Уже почти месяц! - виконтесса решила чётко придерживаться остальных событий по времени. Только вставив себя на место разлучницы, и вычёркивая из биографии своего якобы мужа самые яркие события. А о начальной точке отсчёта она уже примерно догадалась.

- А как у нас всё...?

- Да что с тобой?! Дорогой! У меня сейчас сердце разорвётся от переживаний! - слёзы полились в два ручья. А мысли побежали ещё быстрей: "Ха! А как ещё должна вести себя законная супруга, в подобной ситуации? Это пусть муж оправдывается за своё долгое отсутствие!" - И почему ты так долго ко мне добирался?! Неужели сразу не мог меня отыскать и шагнуть ко мне, сюда к повозке?

- Э-э-э, понимаешь..., - слёзы и укоры окончательно сбили с толку Дмитрия, и он непроизвольно перешёл на оправдывающийся тон: - В межмирском пространстве царит ужасный ураган, туда нельзя и носа показать...

- А ты обо мне подумал? Я здесь среди этих тварей уже восьмой день умираю от страха и одиночества! - "Так, отлично! Ещё слёз добавить! Вон его как пронимает!" - У меня уже руки болят, камнями швыряться...

После таких рыданий, пришлось уже Дмитрию показывать чудеса скалолазания под взглядами округлённых глаза местных соратников и спасителей. Причём взгляд окаменевшей от горя Майлины царапал спину особенно жёстко. Не успел он перелезть через бруствер, как оказался в объятиях своей супруги и зацелован, словно при последнем расставании перед гибелью всего мира:

- Дорогой! Ты со мной! Я верила, я знала, что ты меня отыщешь! Любимый! Желанный мой!

Слова были страстные, пылкие, чего уже там скрывать приятные и лестные. Особенно от такой видной, приятной во всех смыслах слова красавицы. Но всё равно Дмитрий, пытающийся уловить в своей душе некий ответный отклик на такие объятия, осознал заметный ледок отчуждённости. А может и досады, замешанной на непонимании?

Тем не менее, врать и подстраиваться не хотелось:

- Извини..., но снизу я кричать не хотел, чтобы посторонние не услышали... Но я так и не могу тебя вспомнить... Даже твоего имени не нащупываю в сознании...

Некоторое время виконтесса с любовью всматривалась в лицо мужчины, пытаясь лихорадочно продумать, как себя назвать. О новой графине Светозаровой она знала только имя, Александра, но вдруг и у графа какие-то связи ассоциативные остались от этого имени? Вдруг это и помешает пожить хоть немного счастливо? Хотя назваться именем конкурентки было так соблазнительно...

- Ничего дорогой! Ты вспомнишь! Обязательно и всё вспомнишь, я постараюсь. А зовут меня Тани... Тани Хелке. Виконтесса... При свадьбе ты согласился оставить мне мою фамилию древнего рода... И жил ты в последний месяц в моём замке, в столице империи Рилли... Мы всё собирались уже к тебе податься, в твою Свирепую долину, но вначале свадьба, потом из постели почти не вылезали, потом ты вдруг загорелся идеей срочного изучения каких-то тварей... Собрали три повозки, подобные этой, и отправились... Сильно сверкали молнии и гремело... А потом я очнулась здесь... Одна... Мне было так страшно и ужасно одиноко без тебя...

В очередной раз плечи затряслись от рыданий, и Дмитрию ничего не оставалось, как заботливо их обнять и зашептать в розовое ушко слова успокоения:

- Ну хватит так расстраиваться, хватит... Теперь уже всё будет хорошо...

Наверное, они бы так долго ещё стояли, если бы снизу не послышался задорный свист маркиза Зарнара и его голос:

- Эй, граф! Не пора ли нам спешить в форт? Вон из тех двух пещер уже накопившиеся там ротачи выглядывают!. Как бы в атаку не пошли. А ведь нам ещё на обратном пути с тварями сталкиваться...

- В само деле, ...Тани! - Светозаров отстранил рыжую красавицу от себя. - Нам надо торопиться! Перенести я нас пока не могу, давай забирай всё самое ценное...

- А здесь ничего нет, все твои приборы и оружие в двух других повозках. Но есть верёвка! Нам будет легче спуститься!

С неожиданным проворством виконтесса метнулась к повозке, схватила там небольшой саквояж, моток веревки и вскоре уже ловко накинула петлю на торчащий вверх камень:

- Спускайся первым!

- А как же лошади?

- Корма у них ещё суток на пять, а потом ты за ними заскочишь и заберёшь, - нисколько не сомневалась счастливая супруга. - Не вечно же в межмирском пространстве бушевать ураганам! Ну, пошевеливайся, дорогой! И будешь ловить меня снизу, а то мне страшно спускаться с такой высоты. У меня коленки дрожат и руки млеют...

Пришлось подчиниться. Хотя в ином случае Торговец обязательно бы задумался над услышанным: как восемь суток сражаться с прикормышами, то не страшно, а тут только и спуститься вниз - и уже женские истерики... Но в данном случае его голова была занята несколько непривычными размышлениями:

"Так я получается и в самом деле женат? Ну да, вроде лгать виконтессе нет малейшего смысла... Но как же меня угораздило так поспешно жениться? Меня? Старого и закоренелого холостяка?!

Глава двадцать четвёртая. КОРОЛЕВСТВО ЯГОНОВ.

После того, как содрогнулся весь мир, в башне королевского шафика в Ягонах стали твориться истинные безобразия. Вернее не так в башне, сколько в её подвале, на который выходило четыре арки Зелёного Перекрестка. И впервые за всю историю постройки болотные чудовища и осклизлые химеры попытались проникнуть непосредственно в сам подвал. То одна, то вторая тварь приближалась к решёткам и со скрежетом пыталась прокусить толстую, легированную сталь. Как тут было не благодарить судьбу и самого Торговца за сооружение подобной преграды?

Но ведь и самому монарху следовало принимать какие-то меры. Бонзай вполне обосновано связал сотрясения мира, с пропажей своего главного шафика и резкой активизацией порождений Хохочущего тумана. Поэтому понимал, помощь может несколько и запоздать. А ну как вдруг Дмитрий, где задержится в своих мирах, а болотные твари таки перегрызут решётку и выберутся наружу? В столице имелось предостаточно самого современного оружия и парализаторов, но не устраивать же сражения с перестрелкой на тихих городских улочках?!

А раз так, то следовало нанести превентивный удар. Обстановка позволяла: сам мерзкий туман, хоть и продолжал хохотать и клубиться чрезмерно, пока за пределы прочных решёток не выплёскивался. А значит можно было его пока не принимать во внимание и заняться лишь химерными бестиями. Тем более что желающих убавить поголовье болотных обитателей, было хоть отбавляй: те самые помощники, канги Ледовой владычицы, находились до сих пор формально в плену, но готовы были голыми руками рвать опасные для каждого человека создания.

Вот им и дали в подвал прочных копий, самые тугие луки, и неисчислимое количество стрел. И разрешили отстреливать визитёров с болот сквозь щели между решётками столько, сколько душа пожелает. Понятное дело, что канги только за первые трое суток уничтожили тварей такое немыслимое количество, что те уже из-за гор трупов не могли приблизиться к Перекрёстку. Стало и спокойно и ...неинтересно. Поэтому решительно настроенные мстители и на этом не остановились, а попросили короля о разрешении отправиться вглубь тумана и уже там методично изводить поголовье опасных хищников. Дескать, всё равно ведь придётся это делать со временем, так почему бы не сразу? Да и времени лишнего имеется, хоть отбавляй.

Бонзай Пятый посоветовался со своим окружением и с Флавией Несравненной, которая во время отсутствия графа Дина и Аристарха занимала должность главного королевского шафика, и разрешение на охоту было дано. Но с условием: если будет хоть одна жертва со стороны людей, любые выходы за решётку будут сразу запрещены. Ну и естественно, что направление их всех четырёх разрешалось только одно, то самое наиболее разведанное и освоенное.

Благодаря этому, подданные маги Ледовой владычицы подошли к делу со всей ответственностью, настолько им не хотелось из-за глупой случайности вновь отсиживаться в скучной безопасности. Отработали порядок движения, подстраховки, свои действия при внезапных атаках противника, ну и естественно не гнушались затягивать свои тела и нерастворимые зелёным туманом сюртуки. Оружие продолжали использовать традиционное по нескольким причинам, одна из которых, что пленным такое убийственное оружие не положено. Ну и начали планомерное уничтожение всего, что шевелится в том самом проходе, где до этого побывало несколько экспедиций, а местность была изучена наилучшим образом.

За два дня, наблюдая за кангами и их лихой охотой, подали голос возмущения и представители личной королевской гвардии. Причём начали с напоминаний своему королю, что именно гвардия все эти годы упорно готовилась к сражениям с тварями и ждала только надлежащего сигнала к началу войны. А тут приходят какие-то пленные, бесправные чужаки и забирают у заслуженных воинов и славу, и трофеи почёт с уважением.

В общем, пришлось молодому монарху разрешить образовать ещё сразу пять отрядов из самых боевых и агрессивных добровольцев. Вот тогда и пошла потеха во весь рост. Уже на шестой день от содрогания мира были частично освоены и очищены от нечисти пространства до пропасти, отделяющей высотные болота от низинных. Ну а к восьмому дню выяснилось откуда вдруг на этом берегу так резко возросло количество тварей: на одном участке отвесного берега произошёл оползень и твари легко взбирались на эту сторону по образовавшейся дороге.

Охотники немного подумали, посовещались, и эту природную дорогу ликвидировали заготовленной в мире Ситулгайн взрывчаткой. После чего с ещё большим тщанием принялись вычищать изолированную территорию. С чем благополучно справились, в основном, к концу десятых суток.

Но чуть раньше пришлое тревожное сообщение с Юга. Тамошний молодой император со слезами просил о срочной помощи и вещал о павших на его столицу бедах, открытым текстом обвиняя непосредственно Торговца. Дескать, после его визита народ взбунтовался, попытался свергнуть законного наследника и посадить на трон узурпатора. Но отыскались силы верные законной власти, и сейчас ведётся гражданская война. Сам новый император со своими соратниками окопался в столице, ну а мятежники умудрились подло и вероломно захватить весь континент. Мало того, они толи специально, толи случайно разозлили вулкан Бормот, и тот теперь время от времени выдаёт из своего жерла огромные клубы Хохочущего тумана. Тот зеленой плесенью оседает на столицу, растворяя всё кроме живой плоти, камня, корешков акстрыга и изделий из слантерса.

То есть император требовал срочного прибытия Торговца и настаивал, чтобы тот немедленно успокоил как сам Бормот, так и взбунтовавшуюся чернь. Иначе будет объявлена война всему миру, а королевству Ягонов - в первую очередь.

- И в вулкане что-то не так сдвинулось, - переживал Бонзай, прочитав депешу. За подленького наследника и за его клику он даже не почесался: - Туда тебе и дорога, отцеубийца! А вот столичных жителей жалко... Хотя, это даже к лучшему! Быстрей войска останутся без оружия и сдадутся законным властям. Но вот для ознакомления с обстановкой, парочку человек на дирижаблях послать туда надо...

На что тут же отозвалась Флавия Несравненная:

- Тогда я отправляюсь с десятком молодых шафиков немедленно. Бормот - моя родина и мне там будет на месте разобраться легче всех остальных вместе взятых.

- Ну вот! Дина - нет! Аристарха - нет! Теперь ещё и тебя понесёт нелёгкая на Юг! - сердился Бонзай. - А кто королеву с наследником охранять будет да за кангами присматривать?

- Не надо было кангам оружие раздавать, - хлопот бы не знал. А твою Власту никто и чихом не осмелится напугать. Уж той аппаратуры, что во дворце стоит, твоей службы безопасности всяко хватит. И сам ведь знаешь, что даже с сотни, таких как я толку меньше чем с десятка видеокамер и личного вооружения нескольких телохранителей. Так что пусть твоё величество не выдумывает и не ставит мне рогатки на пути. Если вылечу на скоростном дирижабле немедленно, то уже через четверо суток буду на месте. - Сделав паузу и присев перед скривившемся королём в книксене, королевская шафик попыталась и дальше гнуть свою линию: - Ну и естественно, что сразу попросишь Дина, как он появится, заскочить за мной на Юг.

Каково же было её изумление, когда молодой король, обычно никогда не возражавший Флавии, вдруг огласил своё монаршее вето и запретил любое перемещение молодящейся красавицы за пределы столицы:

- Нет! Занимайся текущими делами! Проинспектируй немедленно весь столичный округ! А на Юг отправь парочку деятелей из департамента внешних сношений.

Оставшись лишь с несколькими придворными, Бонзай задумался не на шутку:

"Вдруг на этот раз с Дином случилось нечто серьёзное. Ведь недаром весь мир тряхнуло. Погибнуть он не мог, конечно, а вот в плен угодить - вполне возможно. - Если бы ещё хоть со мной был, а то с Шурой своей! А какая от женщины помощь?...".

Настроение у монарха упало ниже плинтуса. Результат, выдуманная причина для пропуска обеда в семейном кругу, а потом и довольно живая идея самому поохотиться в Хохочущем тумане:

"Ведь и в самом деле! Я так скоро мхом зарастать начну! Или жиром заплыву окончательно! Меч в руках уже не держится! Э-э, нет! Надо за себя браться! Лучшая разминка - это реальный бой!".

Хотя в рассуждениях монарх несколько уклонялся от истины. За своим телом и его физической составляющей он следил довольно тщательно. Да и красавица жена никак не потворствовала его лености и зазнайству. Каждый день минимум полтора часа тренировок с учителями фехтования и прочих боевых искусств позволяли содержать тело почти в идеальной форме. А вот настоящего боя, с риском и опасностью не хватало. Как раз сейчас появился весьма удобный момент и силушку попробовать, и самому проверить: что там такое в чертогах Зелёного Перекрёстка творится. Тем более что Флавия, которая единственная не боялась "настучать" королеве на её супруга, тоже спешно отправилась проверять столицу Ягонов с её окрестностями, и молодой монарх, почувствовал кураж и свою полную безнаказанность.

Так и появился нежданно в башне шафика: в персональном сюртуке и увешанный самым современным оружием из последней, "нерастворимой" партии из Ситулгайна:

- А что служивые! - прикрикнул на браво вытянувшихся с его приходом гвардейцев, - Остались ещё звери непуганые для меча моего славного?

Тут командир группы охотников и сморозил глупость, не совсем тактически грамотно описав сложившуюся обстановку. Гаркни он в ответ: "Так точно вашличество! Остались!" - и вся недолга. Отправился бы правитель с ними, побегал бы за каким волком иль шакалом, зарубил бы зверюгу, да и со спокойной совестью вернулся бы в семью да к делам управленческим, коих в государстве его славном имелось хоть пруд пруди.

Но честный вояка пожалел, что король не развлечется, как следует, и чистосердечно признался:

- Никак нет, вашличество! Почитай всех бестий повывели до самой пропасти. Разве может десяток другой по кустам да в норах притаился. - Ну, может и сам ещё хотел продолжить боевое развлечение, потому ткнул рукой в иную арку: - А вот там так и воют! Хоть и настреляли их канги огромные кучи сквозь решётку, всё равно новые бестии виднеются и на трупах зубы точат.

Некое сомнение в голове у бравого короля всё-таки мелькнуло: как раз тот рукав Зелёного Перекрёстка не исследовался почти совершенно. Один только раз побывавший там Торговец охарактеризовал его как: "Нечего нам там делать! Будем наводить в той дыре шорох в последнюю очередь!" То есть по здравому размышлению соваться туда не следовало вот так и сразу. Но ведь в данный момент все два десятка готовых к выходу охотников с гордостью любовались своим геройским и отчаянным королём. От всей души любовались и с восторгом во взглядах! Заронить в их сердца хоть искорку сомнения или подозрения в трусости было бы смерти подобно. Поэтому с достойным коронованной особы апломбом, Бонзай Пятый решил:

- Значит, нынче поохотимся в другом месте, - и ткнул дланью в ту самую арку, где твари проказничали больше всего: - Открывай!

Дежурный по башне и не вздумал бы перечить его величеству. Отомкнул решётку и пожелал бравым воякам удачной охоты. Только и догадался спросить, как было положено по уставу:

- Ваше величество, какое время планируете задержаться в Хохочущем тумане?

- Думаю два, максимум три часа нам хватит с лихвой.

Увы, ни через два, ни через три, ни даже через пять часов, возглавляемый Бонзаем Пятым отряд так на Зелёный Перекрёсток и не вернулся.

Глава двадцать пятая. ПРИШЛА БЕДА - ОТВОРЯЙ ВОРОТА.

День тянулся за днём, на душе становилось всё неспокойней, и Александра старалась загрузить себя до самых невозможных пределов. Сил оставалось лишь на то, чтобы только дойти до выделенной ей кельи и заснуть ещё в падении на узкую кровать.

Как ни странно, но движение "Наш мир не одинок!", продолжало расти и крепнуть. Несмотря на многочисленные барьеры и рогатки, которые наставляли правительства, всемирные банковские системы и специальные службы, активисты движение успели перешагнуть тот барьер в информационной сети, после которого замолчать или извратить суть нового движение ставится делом бессмысленным. Оно начало жить собственной жизнью. Понятно, что жизнью тяжкой, скрытной, сиротской, а то и лишенца, но всё-таки.

Тем более что движению помогали лучшие аналитики, на лучших устройствах и с применением новых идей выросших на Земле Маурьи и Арчивьелов. То есть, работать с всемирными проблемами было более чем интересно, скорей получалось даже возвышено, творчески и с ожиданием в финале высшей награды для всего человечества.

Несколько тормозили, не давали ожидаемых результатов поиски личного характера. Александре удалось приблизительно отыскать только одну подругу по детдому, но и с той, по найденному адресу до сих пор выйти на контакт не удалось. Имелись некоторые ссылки, что она отдыхает где-то дикарём на побережье Крыма.

Почти не было результатов и с подсадной уткой в виде бывшего миллионера, Бориса Королюхова. Взятый под арест агент, в плане здоровья пошёл на поправку, хотя всё ещё содержался в тюремном госпитале строгого режима. Но вот никто из гостей к нему не наведывался, слежки за госпиталём не устанавливали и дополнительные справки не наводили. Вполне возможно, что явно перепуганный свалившимися на его голову провалами Павел Павлович, попросту проигнорировал сведения о своём обидчике, или решил с ним не связываться ни в коем случае по причине собственного шаткого положения. Ведь умудрившись сбежать от германских властей, он мог в данный момент прятаться в таком немыслимом месте, что любое неверное движение или попытка выйти на связь привела бы к провалу. А там уже и удача может отвернуться окончательно.

Тогда графиня Светозарова решила пойти иным путём. Через побочную информацию, поступающую прямо в палату в виде простого кинофильма, передала Каралюху легко расшифровываемую угрозу: "Вот ты, Тараканище, и попался! С этой твоей больничной койки тебя сразу в морг и отвезут! Хотя..., жалко. Слишком лёгкая смерть тебе достанется, предатель!".

Удалось! Удар достиг цели: Борюсик заметался в панике и от страха. Попытался вначале доказать госпитальному начальству, что его с часу на час готовятся убить. Те охрану показательно несколько усилили, но бредням старого чекистского агента так до конца и не поверили. Тогда Королюхов стал делать самостоятельные попытки к спасению. Проверял пищу, принюхиваясь к ней и пробуя внимательно каждый кусочек. Требовал вскрывать ампулы с лекарствами и вводить уколы только после его просмотра и тщательного изучения всех надписей и наклеек. Будто сам не знал из собственной практики, что подобные предосторожности бывают бессильны: наклейки можно подменить, а то и сам яд запаковать прямо на фармацевтической фабрике. Пытался сползти с кровати, уложить вместо себя одеяла с подушками в виде тела, а сам спал под столом или в дальнем углу палаты.

В общем, струхнул по полной программе, и собственное существование испортил окончательно. Теперь он вздрагивал после каждого стука за стенкой, или громкого голоса в коридоре; бледнел при виде открытого, пусть и зарешёченного окна; звал во весь голос санитара, когда кто-то незнакомый из медперсонала заглядывал в его палату. Дошло до того, что его всёрьёз стали исследовать на психическую вменяемость.

И тут весьма грамотно подсуетился главный следователь. После нескольких часов вливаний и убеждений, он сумел доказать страшно нервничающему русскому, что его песня будет и в самом деле спета, стоит только уменьшить персональную охрану. По правде говоря, её и так никто не увеличивал, но самовнушение великая сила.

Единственный выход, который следователь предоставил много знающему агенту - рассказать всё. Причём не просто всё, а нечто такое, за что его поселят отдельно, вдали от суеты и предоставят возможность прятаться от своего бывшего начальства в полное и пожизненное удовольствие.

Вот тогда Борюсик и начал раскрывать некоторые, невероятно важные секреты.

Вначале дал ссылки на некоторые секретные счеты Павла Павловича и его покровителя из Москвы. Вокруг счетов началась странная возня, завершившаяся полной пропажей денег, несколькими громкими отравлениями и парочкой скандальных самоубийств. Ну, тут уже аппаратура с Ситулгайна себя показала во всей красе: цепочки заказных убийств удалось проследить до заказчика. И им оказался всё тот же "москвич". Но его положение оставалось до сих пор настолько сильным, незыблемым, что даже прямое и показное разоблачение не сковырнуло бы его с насиженного места. То сеть бить его в лоб и методом справедливого ареста не получилось бы.

К тому же и местонахождение, или участие во всех этих делах Пыл Пылыча никак не фиксировалось. Упал на дно, растворился... А может и в самом деле погиб? Чего не случается в этой жизни даже с подобными зубрами агентурной работы?..

Только и оставалось, что и на москвича поискать тех обиженных или им ущемлённых, которые собственной жизни не пожалеют, но отомстят гаду за смерть своих близких или за собственное обнищание. И чем больше Александра "копала" под москвича, тем больше его личных врагов отыскивала. Причём некоторые из них даже не подозревали, под как кой именно личиной скрывается, их личный и лютый враг. Как всегда в жизни бывает, тот действовал чужими руками и тщательно затирал все следы преступлений, могущие разоблачить его лично, или Павла Павловича и его контору. Да в принципе и сама контора в своё время была создана для прикрытия, а то и свершения скрытных преступлений любого толка.

Но машина возмездия закрутилась. Не все в неё приложили свои усилия, далеко не все. Некоторые испугались и не стали мстить. Слишком уж страшная, неодиозная фигура маячила по ту сторону фронта. Некоторые не поверили. Ещё и своему врагу все данные о якобы "наклёпе" выложили. Что сильно помогло "москвичу" перестраховаться, приготовится и уйти в глухую оборону.

Но нашлись и те, кто поверил в собранную информацию сразу и полностью. На какое-то время затаился, проводя нужные перестановки у себя в тылу, а потом пошёл в атаку. Результатами этой атаки стала резня сразу в трёх конторах, двух весьма важных силовых структурах, нежданные смерти нескольких министров, да парочка убийств в среде высшей политической верхушки России. И, наконец, как логических финал всего деяния - безжалостное устранение ядом, пулей и кинжалом как самого "москвича" так и всех его сильных сподвижников.

Скандал поднялся на весь мир! Уничтожение стольких, и таких видных политических фигур в правительстве, средства массовой информации сравнили с большевистским переворотом тысяча девятьсот семнадцатого года. И уже в который раз повели оголтелую пропаганду полной изоляции "русского медведя". Другой вопрос, что этот медведь не лапой орудовал, а размахивал громадной ядерной дубинкой, так что уже на следующий день президент выступил с должным обращением, как к своему народу, так и к мировому сообществу. То ли его заставили, то ли он сам сообразил, что нужно делать, но уничтожение тёмных лошадок было освещено правильно: "Собаке - собачья смерть!" А заморским шавкам было приказано заткнуться и не совать свои носы в дела суверенного государства. Сами, мол, разберёмся.

То есть справедливость как бы восторжествовала.

Но вот тут как раз и стали вылезать лапки растворившегося в неведомости Павла Павловича. Вначале его люди попытались штурмом взять тюремный госпиталь и уничтожить предавшего великие идеалы агента Королюхова. Ну и заодно ещё нескольких много знающих товарищей наказать. Но было в тот день Борюсику счастье: за полчаса до штурма, следователь поволок его прямо в инвалидном кресле в информаторий, где тайно от всех, на большом экране стали проводить опознания как бывшего шефа почившей конторы, так и "еже с ним", коих агент знал в лицо огромное количество.

Это их обоих и спасло. Забаррикадировались, сделали вид, что их в редко посещаемом помещении никогда не было, да так и выжили до прихода особых полицейских подразделений.

Но вот от штурмовой группы, аппаратура глобального осмотра всей Земли в обратном просмотре стала раскручивать цепочку к организаторам и таки вышли на тушку главного зубра по спецоперациям. И что самое неприятное, отыскали эту тушку совсем рядом с обителью Жёлтых Грёз. Павел Павлович собрал в лесу, примыкающем к угодьям монахов, чуть ли не целую армию. Причём армия собиралась скрытно, организованно и быстро. И к моменту её обнаружения стало понятно: атака последует довольно скоро: через четверть часа, максимум двадцать минут. И вряд ли за это время помощь поспеет от властей Германии.

Следовало в первую очередь рассчитывать только на собственные силы.

А на какие именно? Монахи в последнее время запаслись более чем современным и многочисленным оружием. Но ведь они - не боевики. В открытом и жёстком сражении - они не чета выученным для ночного боя коммандос. Вряд ли помогут и те несколько постов частной охраны, которые несли в лесу дозоры, предназначенные для остановки многочисленных и вездесущих корреспондентов. Скорей это их следовало немедленно стянуть за стены монастыря и защищать более действенным оружием.

И на принятие единственного верного решения, у координаторов всемирного движения оставалось с четверть часа. Потому сразу и могло показаться, что помочь может только один человек, Торговец.

К счастью, выход нашли самые юные и талантливые целители. Те самые талантливые, родившиеся на Земле Маурьи и Арчивьелы.