Глава восемнадцатая. ЛЕСНОЙ РЕЙД.

За всю ночь защитников форта так никто больше и не побеспокоил. На несколько десятков потерявших своих хозяев прикормышей, дозорные старались не обращать внимания и тем более тратить стрелы. И только дежурное отделение, в количестве десяти крепких, жилистых воинов трудилось не покладая рук. Цепляли крючьями туши Таранов, затягивали их в крепость и там со всей сноровкой разделывали на мясные полуфабрикаты. Причём для внутреннего наполнения набиваемых колбас использовалось и нежное мясо некоторых, съедобных прикормышей. То есть только благодаря трофеям этого ночного сражения, несколько последующих дней над оплотом человечества будет куриться дымок и распространяться ароматный запах готовящихся копчёностей.

Но как только стало светать, на стены поднялись офицеры с комендантом, обозрели хозяйским взглядом окрестности и скомандовали подъём половине личного состава. То есть работы по срочному закапыванию ядовитых или отравленных останков, начались ещё задолго до завтрака. Ну и понятное дело, как всегда особое внимание уделяли сбору стрел, основному боезапасу для борьбы с магическими тварями на дальнем расстоянии. Не будь такого многократного использования этого боезапаса, от укрепления давно остались бы только пустые, прогнившие постройки.

Внутренняя жизнь в центральных строениях форта тоже начала набирать обороты с окончанием ночи. Как только во дворе забрезжил рассвет, Дмитрий проснулся сам и почувствовал как со вздрагиванием выходит из сна Майлина. Полежав с минуту, затаив дыхание, девушка тихонько выскользнула из-под одеяла, быстренько оделась и выскочила из помещения, даже не скрипнув ни дверью, ни половицей. Словно бестелесная тень.

"Неужели обиделась на меня до такой степени, что мы теперь станем врагами? Или что она про меня там надумала? Может всё-таки поймёт и даст мне время для более отчётливого понимания: что мне хочется? Всё-таки я не смогу порадоваться нашими отношениями, если меня будут и дальше терзать такие вот невнятные и неопределённые воспоминания...".

Именно с такими мыслями Светозаров и понял, что больше не уснёт. Довольно бодро вскочил, размял залежавшееся на одном боку тело и быстренько, попутно одеваясь, сделал ревизию своего внутреннего состояния. Чудо самоизлечения не просто входило в финальную стадию по оздоровлению, но теперь уже окончательно показало что ранее неизлечимые самостоятельно травмы, а то и не совместимые с жизнью, Торговец научился устранять в течении нескольких дней. Единственное важное условие - это полноценное, даже чрезмерное питание. Очень чрезмерное...

Получилось как в той поговорке: "Про волка только присказка, а он уже на порог!" Воспоминания о еде вызвали в желудке еле терпимые спазмы голода! И это при том, что и ужинал вчера пару раз, и после сражения съел за пятерых! И ведь совесть не позволит именно сейчас ввалиться на кухню и потребовать у кухарок "предварительный" завтрак. Или правильнее сказать "разогревающий"? А то и проще: "заморить червячка"? И даже не червячка получается, а здоровенного удава!

Пришлось срочно измышлять, чем бы занять свои мысли и отвлечься настолько, чтобы не вспоминать пока о еде. Лучшего способа, чем ещё раз спокойно осмотреть своё оружие - не сыскать. Раскрыл ставни, перенёс стол к окну и уже при первых лучах местного солнышка, стал разбираться с теми предметами, которые казались ему незнакомыми и которые он не знал, как применять.

Больше его заинтересовал предмет в виде продолговатого сундучка. Причём руки словно сами помнили предмет и могли обращаться с ним на ощупь. Вот этот край крышки "сундука" вроде как утапливается большим пальцем, значит, служит кнопкой пуска. Вот этими выпуклостями в ладонь..., это утолщение держать к себе..., а вот эту имитацию отверстия с противоположной тыльной стороны устройства, направлять на...

Дальше память буксовала. На кого, или на что направлять? Ну и главное: для чего направлять? Просмотр внутренностей магическим сканированием показал невероятную сложность прибора, который запитывался к работе энергонакопительным кристаллом в виде алмаза величиной с горошину. Виднелась и знакомая матрица персональной настройки. Мало того, с тыльной стороны имелся некий энергопровод всё к тому же алмазу, говорящий о том, что подавая на него любую правильно сконцентрированную энергию, можно миниатюрный аккумулятор подзаряжать.

"Занятная штуковина! Скорей всего и никто другой ею кроме меня не сможет пользоваться. И ведь наверняка я её с собой недаром носил, если уж от другого убойного оружия отказался, которого в моём замке целый арсенал. Но вот что с ним делать дальше? Испытать что ли? Прямо вот на этой толстенной наружной стене? Вон какие бревна толстенные, и в два ряда! Крепость!".

Он уже и направил сундучок на стену, и кнопку приготовился нажать, да благоразумие остановило: "Что за спешка?!" В самом деле, если уж испытывать вещь, а то и оружие с забытыми свойствами, то лучше это делать вне форта, а то и в лесу. Да и прислушавшись, прямо за стеной услышал голоса. Наклонился в окно, и обозрел тех самых мясников, которые разделывали туши Таранов. Причём к раздельщикам присоединилось с полтора десятков женщин и понятно, что шум там теперь стоял, словно на рынке в час пик.

Проходящий мимо барон Данью, приветственно махнул своей огромной ручищей:

- Здорово, Дин! Как спалось и как самочувствие? - после его вопросов, чуть ли не все в огромном дворе притихли и уставились на выглядывающего из окна главного героя нынешней ночи.

- Нормально, спасибо! И тебе здравствовать!

- Поход в лес не отменяется?

- Нет. Как только позавтракаем, соберёмся, и в путь.

Но спрятаться обратно в комнату и закрыть окно не дали вопросы одного из мясников:

- В лес? Так почему мы об этом ничего не знаем? У нас все приправы и ароматные травки закончились! Чеснока ни дольки не осталось! Колбасы заправлять нечем! Может и от нас пару человек пойдёт?

Так как спрашивали конкретно у Дина, то он и ответил:

- Да на здоровье! И не только одна пара, а и две может отправиться.

Разницы большой не было, пусть хоть половина обитателей форта идёт, прикрыть их сознание от магических атак хищников, труда не составит.

И только повернувшись в комнату, заметил, что уже не один. Майлина сидела на стуле, а на столе красовался поднос, переполненный блюдами и разносолами:

- До завтрака ещё есть время, так что можешь немного подкрепиться.

- Соглашусь, но только с одним условием, - Светозаров положил "сундук" в карман сюртука и присел на второй стул, - Если ты без всяких возражений будешь кушать со мной вместе. Отговорка, что ты уже позавтракала, не принимается.

- Ну ладно, только я и в самом деле не голодна.

Но хитрость девушки не сработала: сколько она клала себе на тарелку, столько и Дмитрий, сколько она откусывало, столько и он. Так что, в конечном итоге и после небольшой шутливой перепалки она стала есть в полную силу. Набросился на еду и чужестранец. А когда сытая целительница откинулась на спинку стула, понял, что она уже больше не сможет с себя впихивать, и в два счёта доел всё оставшееся. Похлопал затем себя по животу и глубокомысленно изрёк:

- Ну вот, теперь можно спокойно и на завтрак выдвигаться!

- У тебя просто поразительный аппетит! - не сдержалась Майлина от выражения восторга. - Богатырский!

- Ну да! Недаром о таком как я говорят, что его легче убить, чем прокормить.

- Скажешь такое! Кормление в любом случае окупается сторицей.

Они вдвоём ещё немного пошутили на тему излишнего обжорства и громадного плюса, которое даёт в умении спасаться от ожирения, умение исцелять. Девушка весело смеялась и выглядела если не явно счастливой, то весьма довольной жизнью. После чего Дмитрий сделал определённые выводы и вздохнул с облегчением:

"Кажется, она умней, чем я мог предполагать. Такими терпеливыми и дальновидными женщинами порой, и королевы не бывают. А значит, она тем более достояна более осмысленного, искреннего и преданного отношения к ней. Так что не будем форсировать события..., - он засмотрелся, как Майлина ловко застилает новую простынь, поправляет одеяло и взбивает подушку. Хотя может я уже к вечеру и сменю свое предварительное решение: всё-таки формы, изгибы тела у неё колдовские...! А губки...! Ого! Я, кажется, уже начинаю жалеть о так бездарно проведённой ночи...!".

В офицерской гостиной на вошедшую парочку офицеры, гульдены и коллеги целители старались пристально не смотреть. Так, только и косили взглядами. Зато ворвавшаяся за стол с некоторым опозданием вчерашняя ленивица, сегодня смотрелась как живой огонь. Ещё и её копна рыжих волос усиливала впечатление пылающего пламени. Смеялась, ликовала и подпрыгивала на своём стуле, словно на резиновом мяче. Задела, посмеялась почти над каждым их присутствующих и в конце, словно только сейчас заметила Майлину:

- О! Богиня-охотница!? Ты здесь?! А мне сказали, что тебя теперь до обеда не разбудят после бурной ночи. Неужели обманули? Неужели тебе было так хорошо, что даже сон потеряла?

Лицо молодой целительницы расплылось в блаженной улыбке:

- Ты знаешь, подруга, мне было настолько хорошо, что боюсь теперь вообще никогда не уснуть.

Не разобравшись, врут ли ей или издеваются, Рыжик тут же с хитрым взглядом атаковала чужестранца:

- А как вашей светлости нравится в нашем форте? Правда, великолепное обслуживание?

Прежде чем ответить, Светозаров прожевал кусок пирога, запил его и только потом повернулся к ставшей вдруг такой бойкой и говорливой целительнице:

- Вижу, что моя вчерашняя операция и тебе принесла огромную пользу. Конечно, не мешало бы тебя ещё раз осмотреть, но и сейчас видно, что удаление нароста тебя совершенно изменило, - после чего намеренно обратился только к гульденам: - Присмотритесь коллеги, ещё вчера Рыжик имела бледный окрас щёк и от оглушающей лени не имела желание ни спорить, ни возражать. А сейчас? Да она теперь настоящий огонь! И теперь уже точно соответствует внешности. Да и вчера на стене она действовала совсем иначе. Не правда ли?

Последний вопрос адресовался как маркизу, так и коменданту форта. Оба с восторженным мычанием закивали головами, но ответить первым успел главный врач:

- Да она ещё в первых стычках вела себя по геройски, а в решающем сражении так рвалась вперёд, поняв, что оглушённых спускать на верёвках во двор не придётся, что сама лично ухайдакала копьём двух слишком проворных прикормышей. Те уже и на стену почти взобрались, когда наша коллега их проткнула ударами копья. Горжусь...

Последнее слово главный врач произносил уже с замедлением и недоумением: Рыжик закрыла лицо руками, а её плечи сотрясались от рыданий. Это продолжалось с полминуты в полной растерянности всех присутствующих, после чего рыдающая целительница вскочила на ноги и убежала из гостиной.

- Не останавливайте, - попросила старшая медсестра, хотя все и так сидели без движения, - пусть успокоится.

- Что это с ней? - вырвался вопрос у самого молодого офицера.

- Её просто ни разу в жизни ещё не хвалили, - пояснила женщина уставшим, но умиротворённым, довольным голосом. - Да и раньше она явно страдала, я только теперь это поняла... Бывало прорвётся нечто яркое и буйное в характере, блеснёт..., и опять серость и равнодушие.

- Тогда будем считать операцию более чем успешной, - подытожил Дин. - Но как состояние двух наших новых коллег?

Здесь уже не удержался от восторгов сам Магистр Зарнар:

- Невероятно! Я перед завтраком осмотрел несчастную девицу, которая полжизни провела калекой: она уже нормально ходит! Правда ещё боится выпрямиться и шагнуть с размахом, но это со временем исправится в сознании само. Да и выглядит она так, словно на свет родилась заново, подтолкни чуть-чуть и на радостях в небо улетит. Кстати, Ярок, - он обернулся к интенданту форта, тощему высокому мужчине, который тоже опоздал на завтрак, а теперь ускоренно наворачивал свою порцию - Ты распорядился, чтобы сюда к нам в гостиную добавили ещё два места для новых целительниц?

- Ха! - нервно отозвался тот. - Они уже и завтракать были обязаны с нами. Но видимо ещё стесняются. Вы уж на обед сами в приказном порядке тяните. Мне некогда..., - после чего покосился на чужестранца и добавил поспешно: - Если мы, конечно, успеем вернуться к обеду. Я на всякий случай распорядился приготовить в дорогу сухой паёк на двое суток...

- Хватит и на одни сутки, - безапелляционно высказался Светозаров. - Мы сюда должны продукты привезти, а не отсюда вывезти.

Маркиз делал вид, что уже давно добровольно сложил с себя груз общего командования, и задумчиво молчал. Но вот комендант всё-таки не удержался от ехидства в следующем вопросе:

- А какой на завтра состав отряда планируется? Мне ведь надо как-то смены распределить и дежурства.

- Будет видно по обстоятельствам и результатам нашего сегодняшнего похода в лес. Ну и сразу вопрос о состоянии людей: помимо сборщиков лесных даров, или что мы там ещё будем грузить в пять повозок, есть возможность взять тридцать лучников для прикрытия?

Офицеры переглянулись с маркизом, но первым слово перехватил Ярок Гундес, интендант форта:

- Почему только пять? Набирать так десять, а то и пятнадцать!

- А столько ездовых и сборщиков наберётся?

- Легко! Все гражданские лица, тут собравшиеся согласны идти рядом с повозками и на месте интенсивно заниматься сборкой. Тем более что шишки нам нужны не только для питания, но и для обогрева кухонных очагов.

Только сейчас Торговцу вспомнились россказни Фиалы, в которых она хвасталась, что остатки шишек горят не хуже угля и лучше иных дров. Да и вообще на эти шишки люди молиться были готовы: вырастали они и созревали целых три года. Но что самое интересное, что какой бы ветер или ураган по лесу не проносился, шишки от веток не отрывались. А падали только и исключительно в конце ночи, перед самым рассветом. Именно тогда даже хищники старались или сидеть в укрытии или выходить на открытые пространства. Этакий "дар леса", весом до десяти килограммов и падающий с высоты сорока метров, мог проломить голову не только человеку. А посему сразу стала понятна жадноватая запасливость Ярока Гундеса, ему ведь приходилось обеспечивать кухни топливом. Теперь лишь от самого графа только и зависело: сколько людей он в общей сложности может прикрыть своими магическими умениями. Пойдут-то все желающие, а вот чтобы их потом обратно вместо шишек не привелось везти в повозках.

- Хорошо. Запрягайте пятнадцать повозок.

От этих слов лицо Ярока расплылось в довольной улыбке, и он выскочил из офицерской гостиной. Вскоре со двора послышались его громкие распоряжения.

- А что с лучниками? - заволновался комендант. - Неужели хватит тридцати? Тем более что это не открытое поле, а лес, там одновременно за всеми единым взглядом не уследишь.

- Я буду двигаться впереди, выискивать затаившихся тварей, если там таковые будут и уничтожать. Судя по вашим рассказам, остальные монстры, когда их начинают массово уничтожать в дневное время, просто разбегаются?

- Да. Но...

- Вот и отлично. Лучники нужны в основном для добивания хищников, чтобы я чрезмерно не тратил на этих визгливых тварей энергию своего оружия. Остальной состав определяйте сами..., - словно невзначай, Дмитрий придвинул к себе миску с каким-то салатом мясного толка, к которому никто не притрагивался, и тоже не удержался от иронии: - Вы ведь тут лучше знаете, как командовать. Выступаем через полчаса. Ко мне ещё будут вопросы?

Может вопросы и были, но марких Зарнар так строго посмотрел, что на коллег, что на офицеров во главе с комендантом, что те только покачали головами и поспешили на выход. Кажется между ними уже до завтрака было распределено: кто может прогуляться в лес, а кто вынужден оставаться в обороне форта.

Через минуту за столом рядом с Торговцем остался только маркиз и сидящая с полностью независимым видом Майлина. Причём на явные ужимки и грозные взгляды Магистра, отсылающие и её вон из помещения, она с гордым и независимым видом не реагировала. Мол, если хочешь говорить наедине, выходи сам и зови за собой кого хочешь. А я тут особа приближённая и нахожусь при нашем госте как его ...правая рука, или доверенная телохранительница.

Вслух попенять непонятливой молодой коллеге, Эрик не решился, но разговор всё-таки начал. При этом он старался не смотреть на собеседника, который довольно успешно уже расправлялся с миской особо калорийного, как он осознал салата.

- Дин, у меня тут возникли определённые трудности в определении твоего происхождения. С одной стороны мы в любом случае тебе страшно признательны за такую неоценимую помощь в обороне форта...

- Да брось, Эрик! Какие могут быть счёты, если ты мне жизнь спас? Всё нормально и не надо терять время на расшаркивания.

- Согласен... Но с другой стороны я просто с ума сойду, если не узнаю откуда ты? Да и остальные все не могут заснуть, мучимые тем же вопросом. Тебе наверняка понятны наши терзания. Верно? Ведь если существуют ещё такие же люди как ты, то наш мир будет спасён...

- Увы! Пока о таких людях как я, мне самому ничего не известно. В общем-то..., - одна миска была доедена, и Светозаровым с довольным хмыканьем была встречена вторая, которую Майлина подала с дальнего края стола. Но перед тем как вонзить в него вилку, он озадачился: - Этот салат, почему никто не ел?

- Приготовлено специально для тебя по особым рецептам усиленного питания, - обрадовал маркиз. - Хватает для дневной нормы на шестерых человек.

- Ого! Кажется, и пятнадцать повозок не окупят моего содержания! - но вилку таки вонзил в скопление какого-то мяса. - Но в любом случае я обещаю, что ваш мир будет очищен от этих мерзких магических тварей и люди заживут спокойной жизнью. Вскоре я закину сюда рыцарей-добровольцев, на которых магия не действует вообще. Вот они и займутся вашим спасением.

- То есть ты не отрицаешь, что прибыл из другого мира?

- Если это факт никого не пугает, и не вызовет всплеска предрассудков, то да. Не отрицаю. Ещё вопросы?

Эрик Зарнар выглядел весьма довольным:

- Нет! Доедай спокойно, пойду и я, приготовлюсь к прогулке. Если ты не против?

- Шутишь? Я ведь уже говорил, что здесь только как гость и никем командовать не собираюсь.

- Шучу, конечно! - Маркиз оглянулся уже в дверях. - Но твои советы всем нравятся больше, чем приказы коменданта.

Уже совершенно не стесняясь оставшейся рядом целительницы, ненасытный чужестранец доел всё, что было на столе. После чего, в первый раз на её памяти вздохнул с необычайной тяжестью:

- Уф! Что-то я переел...

- Как жаль... Я уже собралась бежать за Фиалой...

- Да? Хм! Может, и в самом деле сбегай?.. Ладно, ладно! Не смотри на меня так. Это я уже так шучу. Многие философы утверждают, что смех помогает быстрей переваривать пищу. Ты никак тоже собираешься с нами в лес?

- Несомненно. Тем более что ты мною командовать не можешь, - девушка посмотрела на него строго и оценивающе. - Или хочешь отказаться от прикрытия твоёй персоны самым метким стрелком?

- Да... Ты мне просто не оставляешь свободы выбора..., - ответил Торговец несколько отстранённо.

А сам тем временем, так и не вставая со стула, старался быстро совершить два нужных дела. Очередная ревизия здоровья, не выявила и малейших отклонений от нормы в здоровом и молодом теле. А вот осторожное подглядывание в межмирское пространство и огорчило и обрадовало. Первое - о том, чтобы соваться на тропы между мирами, пока нечего было думать. А второе - кажется ураган и торнадо хоть и медленно, но успокаивались. Так что если не день два, то неделя, вторая, и можно будет легко вернуться домой. А потом, в этот мир Мерлан, и надлежащую помощь доставить из рыцарского мира Гинвейл.

А чтобы не засиживаться и не мучиться сомнением - вперёд! На бой с тварями! Или на решение продовольственной программы на отдельно взятом участке фронта! Или на обеспечение системами защиты воинов, всё того же, вверенного ему временно участка. Если погрязнешь в скуке - завалят с головой разные болезни и печали!

Так что вскоре граф Дин возглавлял заметную колонну всадников и караван из пятнадцати внушительных повозок, крытых прочной тканью на высоких дугах. Пешие сборщики бодро вышагивали рядом с гужевым транспортом, хотя у каждого из них имелся как минимум нож и меч. Большинство несло с собой ещё и лук со стрелами. Прикрытие Магистра-чужестранца - хорошо, но и личное оружие в лесу никогда не помешает.

Из гульденов в этот поход отправился только маркиз Зарнар и его молодая коллега Майлина. Из офицеров - только Ярок Гундес. Видимо интендант мечтал собственными руками создать значительный запас так дефицитного для него топлива, чеснока целебных травок. Помимо них и тридцати лучников форта, в середине колонны гарцевал на коне барон Данью и пятеро охотников-истребителей. Понятно, что такая ударная сила придавала уверенности гражданскому люду.

Уже на втором километре петляющей между холмов дороги, Светозаров попросил:

- Выдвигаюсь вперёд метров на сто, максимум сто двадцать. Стараемся выдержать эту дистанцию между нами.

- Зачем? - удивился Эрик.

- Попытаюсь хоть одну тварь привлечь на себя. Надо ещё раз проверить действенность своего оружия.

- Но если нападут на нас с тыла?

- Трубите в рожок, я в любом случае успею вернуться. - Заметив, как целительница тоже собралась пустить коня вскачь, строго сказал специально для неё: - Еду один!

Кажется, в его глазах настолько ясно прочиталось очередное действие, что Майлина смутилась и дисциплинировано осталась в голове колонны. Она поняла, что в случае неисполнения приказа, граф просто её оглушит из своего парализующего оружия и её с позором повезут в повозке. Да и верно, раз обстановка боевая, то командовать должен кто-то один. Если уж маркиз, один из сильнейших Магистров королевства выполняет распоряжения чужестранца, то и начинающему гульдену не с руки показывать свой гонор.

Уехав вперёд, Светозаров первым делом испытал непонятный ему то ли прибор, то ли оружие. Обезопасил на всякий случай вначале себя по максимуму. И только потом нажал на край-кнопку. Устройство, направленное на лес километрах в шести тихо загудело, но ничего вначале видимого не произошло. Тогда торговец стал варьировать своим восприятием, раз за разом нажимая на явный пускатель устройства. И один раз таки уловил краем зрения некий узкой луч уносящийся вдаль:

"Ага! - восторжествовало сознание. - Значит, всё-таки не только гудит, а и в остальном исправно! Вопрос только в том, что это за луч такой и для чего служит? Надо бы для испытания на какую-нибудь тварь направить, авось у неё зубки-то и выпадут..., вместе с рогами...".

Затем перешёл к осмотру окружающих холмов, для чего вогнал своё тело в медитацию и попытался просканировать окружающее его пространство на наличие теплокровных существ. Дало весьма сложное и изощрённое, но ведь недаром ректор Брайс столько времени пытался вдолбить это умение в голову. Сейчас оно сработало неожиданно быстро, причём настолько ярко и сильно, что оставалось лишь самому поражаться:

"Ну вот, ещё добавка к новым умениям и силе! Дружище Тител будет поражён моими талантами... А если ещё разок с такого же дерева упаду, то придётся не ему мне, а мне Верховному целителю уроки давать. Три раза ха-ха! О! А вот и живность! Как говорится: "На ловца - бежит овца!" Ха! Может и не овца, но зато отлично в рифму получается...".

С левой стороны, пока ещё невидимые за холмом, передвигались две какие-то крупные твари и десятка три поменьше. Кажется, до них донёсся запах и они, слетевши с дневной лежки, сорвались в атаку. Нет, чтобы глупым взобраться на холм, увидеть огромную толпу людей, которая им явно не по зубам, да убраться восвояси. Нет, хоть и магические твари, а ума у них нет и быть не может. Тем более они не могли знать, что у дороги справа, в распадке затаилась в засаде ещё одна тварь. Видимо ей попадались на дороге одинокие путники раньше, вот и понравилась этакая лежачая охота. Лежишь себе, силы не тратишь, а жертва сама к тебе в рот приближается.

Увы, нынче для этой твари уже не полакомиться человечиной или кониной. Вышел её срок! На всякий случай, испытывать "сундук" Торговец не стал, а сменил его на проверенный, пусть и не настолько уж смертоносный парализатор.

Первыми сходу, только оказавшись в пределах прямой видимости, атаковали монстры слева, две строкоци и тридцать один прикормыш. Их стрекот резал по ушам, заставлял человека кривиться, а коня фыркать, но большего ничего не произошло. Всадник так и двигался по дороге. Зато возмутилась такой наглой попыткой отобрать у неё долгожданную добычу, лежащая в выемке старьи. Она лихо вскочила на ноги, и выдвинулась на дороге прямо в лоб. Впереди неё громадными скачками подскакивали уродливые рапаны, и Дмитрий понял, почему такое вкусное мясо этих зубастых лягушек, люди едят так неохотно: слишком уж противные на вид существа. Особенно при дневном свете.

Всего лишь четыре нажатия на курок парализатора, и почти все хищники упали, несколько раз дёрнулись в конвульсиях и затихли. Только один рапан, проявив недюжинную сообразительность и мощный инстинкт выживания, резко развернулся прямо в прыжке, и с утроенной прытью умчался за ближайший холм. Добивать это создание не было малейшего смысла. И так придётся идущей сзади колонне расчищать дорогу от тел.

Кстати, движущиеся сзади воины прекрасно знали, что вскоре твари могут опять прийти в себя и встать на ноги. Поэтому прежде чем оттащить туши в стороны, безжалостно добивали хищников, втыкая мечи в самые уязвимые места.

Остальные шесть километров до леса преодолели менее чем за час. И вот там, так и движущийся в выдвинутом авангарде, Торговец оказался несколько озадачен. Потому что первым увидел сразу три зерпры и почти пять десятков самых разнообразных прикормышей. Похоже, эти твари то ли не успели на ночное сражении, то ли благоразумно не приняли в нём участие и отступили к лесу, но судя по их расположению, они все не просто отлеживались или спали, а ещё и сидели в засаде. Потому что практически все полукругом оцепили горловину дороги, готовясь, напасть на людей, движущихся в любом направлении.

Вот только вся закавыка заключалась в том, что все твари не просто отдыхали, а ...спали! Причём так крепко, что не реагировали на всадника, когда тот приблизился к одному из монстров на пять метров. Парализатор на такое расстояние достать не мог при всём желании, уж его свойства граф Дин знал прекрасно. Но тогда с какой стати чудовища вывернулись животами кверху и чуть не похрапывают от глубокого сна? Нежели хворь какая с ними случилась? Аль переели чего? Хотя воспоминания о пище, которую предпочитают местные твари, сразу направили конкретные действия в конкретное русло. Дмитрий достал пистолет и прицельно выстрели прямо в глаз зерпры. Громадная гусеница-питон вздрогнула всем телом, после чего затихающий хрип возвестил о полном умерщвлении твари.

"Значит, всё-таки спала! - иного вывода и не получалось. - А остальные даже лапками или усиками не шевельнут. Хм! Однако! Если это не солнышко их так разморило, то только одно в голову приходит... Скорей всего так подействовал луч, исходящий из "сундука". Причём я ведь даже прицельно не направлял его на опушку! Рассеянный луч, и на таком гигантском расстоянии? Если это правда, то я могу смело выбросить и свой парализатор и свои пистолеты! ...Шутка! Так, а кто у нас тут ещё в лесочке *зашхерился?..".

И опять замер в медитации.

(*зашхерился - глагол, морской жарг. термин, употребляемый на северном побережье Норвегии русскими моряками. Обычно в узких, глубоких шхерах между скал прятались корабли и барки, отсюда и возникло выражение зашхериться, спрятаться).

Тем временем с тылов подтянулась и лучники авангарда, посматривая на спящих тварей с немым недоумением, страхом и восторгом одновременно. Они никак не могли сообразить, что такого с ними сотворил чужестранец, потому как предыдущие параличи заставляли хищников падать и укладываться совершенно в иные позы.

Первым подъехал Эрик, заставивший Майлину остаться чуть сзади. Постоял и обратил на себя внимание лёгким покашливанием.

- Да, да, я уже закончил, - вышел из транса граф. - Практически ничего опасного в округе не наблюдается. Слева метрах в пятистах одна тварь тоже неопасная, справа, в километре ещё две. Ну те, вроде как и в самом деле спят. Ещё три - впереди в едином логове, далековато, но почти рядом с дорогой. Так что смотаться придётся. А пока пусть ребята добивают этих. Только осторожно и с оглядкой.

С такой приятной работой мечники справились быстро. А потом так же деловито взялись за уборку лесных плантаций. Конечно под плотным присмотром оставшихся воинов и Магистра.

Сам же Торговец, захватив с собой только пятёрку лучником и Майлину, рысью объехал места с остальными тварями. Слева просто добили, заодно глянув, что дальше, ещё левее в лесу делается, а справа, на этот раз уже зрительно и в упор был опробован так отлично показавший себя "сундучок". Воздействие этого оружия поражало: короткое гудение и мотание прибора как поливочным шлангом. И всё! Воины, деловито вытащив мечи, начинают добивать неопасных уже для человека тварей.

То же самое произошло и возле логова сразу трёх рогатых Таранов. Что их, что их прикормышей уничтожили и быстро и с пользой. Потому что от рогатых жираф ещё и лучшие, самые нежные куски мяса отрубили. Да и то, после категорического приказа интенданта. Кажется, недавний скудный паёк, который приходилось выдавать сослуживцам, превратил его в жадного и запасливого хомяка до конца жизни. И эта фобия грозилась испортить жизнь окружающим: часа через четыре караван двинулся обратно к форту на таких переполненных и перегруженных телегах, что идущие рядом сборщики при каждом очередном скрипе колёс норовили отскочить в сторону. Побаивались, что при поломке колеса или оси их завалит насмерть.

Кто хотел, ел прямо на ходу уже на пути домой. Ибо обеденного перерыва при такой авральной работе не существовало. Зато запаслись практически всем возможным: от шишек и мяса, до трав, чеснока и многочисленных корешков для приправы.

А Торговец успевал и за обстановкой следить и с маркизом оговаривать завтрашний поход в горный массив Кальпири. С новым оружием, происхождение которого он так пока и не вспомнил, ему были не страшны все твари этого мира.