Глава вторая. БОРМОТ.

   Вулкан в столице южной империи, оставался совершенно неизменным с тех пор, как его Дмитрий увидел в первый раз. Всё та же скользкая громадина высотой в тысячу триста метров, гигантским массивом нависающая над городом, и всё тот же глухой смех, больше на улицах слышимый как неразборчивое бормотание пьяного великана. Когда-то к самому пику вздымалась полоска каменных плит, со ступеньками, но впоследствии плиты были разобраны по приказу престарелого, слегка неадекватного умом императора. Ну, разве от прошлых исследований, на верхушке конуса, сотворенного из так и неизвестного материала, виднелась окантовка с металлическими платформами. То есть можно было сразу определяться именно туда и приступать к намеченной разведке. Удобно, безопасно (перила по внешнему периметру) и никто из обывателей не помешает своим назойливым любопытством.

   К сожалению, невзирая на предполагаемую утерю четверти часа, приходилось делать короткий визит вежливости к самому императору, потому что появись Торговец с супругой на верхушке Бормота, его всё равно заметит большинство жителей столицы, и потом верховный правитель будет явно обижаться. Поэтому ещё при составлении первого договора, о соблюдении таких нюансов, как небольшой разговор с обменом приветствиями и новостями, условились сразу.

   Повезло, император континента Юг - изволили отдыхать после сытного обеда. Чему Дмитрий от всей души обрадовался:

   - Тогда не смейте его беспокоить! - распорядился он нервно заметавшимся после его прибытия придворным. - Только и передайте от нас приветы и наилучшие пожелания. Мы тут с коротким рабочим визитом, заглянем в вулкан и сразу обратно отправимся.

   Летающие зонды они оставили на платформе сразу, так что во дворце засветились с пустыми руками. Не следовало раньше времени раскрывать суть предстоящей разведки: что народ, что их не всегда адекватный правитель могли этим сильно обеспокоиться. Так и метались среди горожан слухи, что если чужаки будут слишком беспокоить Бормот, тот содрогнётся, осерчает и всех в столице уничтожит разъедающим всё подряд зелёным туманом. То, что эта загадочная субстанция не причиняет вреда плоти человеческой и разрешает свободно дышать, многие не знали и знать не хотели. Да и то, что главный город материка здесь стоит испокон веков и ни разу никаких катаклизмов зарегистрировано не было в истории, тоже казалось обывателям неправильным. Как следствие, народное творчество изгалялось в создании душещипательных легенд, драм и трагедий, в которых дерзкие возмутители спокойствия уничтожались Бормотом в разных позах и разными способами. А порой уничтожались, дескать, со всеми соседями, а то и горожанами.

   Исследователи для данной работы облачились в свои универсальные сюртуки, не поддающиеся разъедающей мощи хохочущего тумана. Да и всё оборудование, и даже оружие было сотворено по специальному заказу в техногенном мире Ситулгайна. Так что за себя они нисколько не опасались, с местом были ознакомлены, а посему сразу приступили к работе.

   Естественно, что продолжая обмениваться мнениями и обсуждая свои действия:

   - Запускаем первый зонд, и вначале понаблюдаем, что он нам покажет на экранах.

   - Согласна. В любом случае дальность сигнала в тумане ограничена.

   Подобные испытания уже проводились шафиками в королевстве Ягонов и тогда воздушные разведчики зарекомендовали себя как весьма надёжные технические устройства, управляемые на расстоянии. Но всё равно силы передающих устройств не хватало, чтобы прорваться сквозь толщу сгустившегося зелёного тумана больше чем на полтора, два километра. Причём в болотах Зелёного Перекрёстка, туман был в гораздо более разреженном состоянии, чем в Бормоте.

   Первый прибор, загудев, словно пчела своими гравитационными двигателями, отправился в полёт. Для просмотра передаваемого изображения, оператор управления имел на выбор либо экран, либо специальные очки. Но пока пользовались только одним экраном.

   - Меня уже в который раз смущает сама вот эта постройка, - бормотал Торговец, одетой на руку перчаткой управляя начавшим спуск устройством. - Ну какой с неё толк? Никакой логике не поддаётся, да и нигде на планете не существует чего-то подобного.

   - А слантерс? А корешки акстрыга? - напомнила Александра про удивительное сырьё для наилучшей, медицинской резины и про наркотические, но страшно полезные в той же медицине произрастающие в полости вулкана растения. - Вполне возможно, что при постройке этого мастодонта как раз и руководствовались определённым заказом тогдашних обитателей материка.

   - Может быть, может быть... Но тогда получается, что создатели этого чуда изначально замышляли гуманное и доброе дело? Откуда же тогда появились эти мерзкие твари, да и сами болота? И почему зелёный туман разъедает почти всё, вплоть до обычного железа?

   - Мало ли для каких дел предназначался газ, - казалось, у самоуверенной графини на всё имеется ответ. - Ну а болота с монстрами уже потом создал, захвативший этот нижний мир, Крафа.

   - Ага! То есть ты утверждаешь, что там внизу и есть вотчина нашего самого главного врага? И эта вотчина располагается под морями и континентами?

   - Вряд ли. Скорей Зелёный Перекрёсток и Бормот - это некие порталы, которые строители оставили для своих нужд.

   - Почему тогда Крафа этими порталами не пользуется? - Дмитрий настойчиво пытался разрушить логические построения супруги. - Ни его следов, ни наличия его влияния в этом мире не было, и нет.

   - Это тебе так кажется. А появление Леды на северной земле? А уничтожение всех местных шафиков методом каторжных работ?

   - Ха! Создание арки призыва и арки контроля на стенах вокруг столицы Юга - это уже дело рук какого-то столичного идиота, возмечтавшего прибрать к рукам всех конкурентов. Аркам не более пятисот лет и если бы не созданный древним колдуном орден сумеречных монахов, то после его смерти популяция шафиков на планете возродилась бы давно. Ну а по поводу Ледовой Владычицы, так она скорей всего и попала сюда через один из порталов. Похоже, что сила её матери сотворила чудо, помогая девочке преодолеть немыслимые силы и пространства. По всей логике девицу тоже надо отдать в ваш класс начинающих Торговцев. У неё в наличии все признаки немалой силы и умений к перемещениям.

   Александра после таких обобщений скривилась и напомнила именно о своём нежелании видеть Леду слишком часто в компании графской четы:

   - Я была против этого сразу по той причине, что она пленница. По её вине погибли невинные люди и она ещё долго должна замаливать свои грехи и стремиться к оправдательному приговору. - А потом опять вернулась к основной теме: - Ну и учитывай самый главный парадокс: Крафа банально может и не знать про эти порталы. Вот потому он Леду и не нашёл после её побега.

   - Именно! Как раз к этому я и веду. Если Крафа о порталах ничего не знает, значит, его вотчина не здесь, не во внутренностях планеты. Уж всяко разно такой ученый и исследователь как он, изучил бы свой "личный рай" до последнего обломка камня. Следовательно, имеются некие, совершенно таинственные пространственные переходы.

   - То есть? - не могла понять Александра.

   - То есть ту самую вотчину наверняка и создали Торговцы для каких-то своих научных целей, но некоторые секреты им удалось припрятать даже от своего соратника. Ведь недаром мать Леды в насылаемых ей видениях настойчиво твердила отыскать именно Зелёный Перекрёсток. Она знала твёрдо, что дочь именно в этом мире и именно через Перекрёсток может организовать помощь своей родительнице.

   - А почему не через Бормот?

   - Логичный вопрос. И правильный. И опять-таки, на него есть два варианта ответа: либо здесь под нами выхода нет, либо про него мать Ледовой Владычицы тоже не знала. Ну и может существовать более простое объяснение: в вотчину Крафы забраться сквозь вулкан многократно тяжелее, чем из столицы моего друга Бонзая. Там можно идти, пусть и голому, а здесь надо уметь летать..., и то, если перья туман не растворит на первой сотне метров... Хм! Однако! Три с половиной сотни метров разведчиком пройдено, а туман только гуще становится...

   Если раньше на экране просматривалось расстояние на десяток метров, то теперь универсальное устройство с уникальными, в том числе и инфракрасными объективами просматривало клубящуюся субстанцию не далее, чем на четыре, пять метров. Ко всему прочему на экранах стали возникать помехи: передающие антенны не справлялись с такой плотной толщей хохочущего тумана. На это первой обратила внимание Александра:

   - Первые снежинки помех, сигнал приёма вон как упал.

   - Ничего, ещё резерв есть...

   Когда отметка погружения перевалила за пятьсот метров, видимость практически стала нулевой. Пришлось замедлить спуск до максимума и больше вслушиваться в передаваемые звуки, чем бесполезно всматриваться в зелёную мглу. На тех уровнях грохот, скрип, резкие щелчки и непонятные стоны раздавались, по показаниям приборов, с утроенной силой. И всё это на фоне бормотания и искусственного хохота самого тумана навевало сознанию страшные и неприятные картинки.

   - У меня такое впечатление, - графиня непроизвольно стала говорить тише. - Что мы сейчас рассмотрим колонну невольников, которые под ударами бичей словно бурлаки, тянут гигантские скрипучие телеги или ржаные вагонетки с камнями.

   - Похоже..., - согласился Торговец. И нехотя признался: - Хотя у меня картина в представлении ещё более непритязательная: словно тысячи прикованных к коловоротам людей вращают несколько десятков воротов. А уже от тех крутятся камнедробильные механизмы, превращая скалы в гравий.

   - Брр! - его супруга вздрогнула всем телом: - неужели и в самом деле такое увидим?

   - Да хотелось бы ошибиться... Если вообще что-то удастся рассмотреть.

   Ну и ближе к отметке в шестьсот метров, пришлось менять формы исследований.

   Помехи к тому времени стали настолько ощутимыми, что к экрану следовало присматриваться с резью в глазах, а звуки из динамиков перешли в сплошной хрип и щелканье. Пришлось дать команду на остановку и поменять задание для устройства. Команда там имелась на всякий случай: при полной утере связи - немедленно возвращаться на конус вулкана. Но сейчас приходилось рисковать хотя бы этим одним устройством. Пошла команда: в осторожном режиме спуска достичь твёрдой поверхности, автоматически там исследовать пространство в течении пяти минут, и вновь подняться ввёрх до уровня устойчивой связи с поверхностью. Предел спуска был установлен тоже: полчаса времени или полтора километра.

   Большего себе пока супруги позволить не могли.

   Связь потерялась быстро, действуя в автоматическом режиме разведчик позволил себе гораздо большую скорость спуска, чем когда его визуально вели люди. Так что те не успели ещё обговорить дальнейшие перспективы и направления работы в случае сегодняшней неудачи, как связь вновь восстановилась, и на поверхность отправился пакет информации. И в этом пакете, который тут же просмотрели, таилась новая загадка.

   Вначале туман стал рассеиваться и видимость улучшилась. Потом снизу стало ещё светлей. Ну и наконец устройство совершило посадку на прозрачное покрытие, глядя сквозь которое вниз можно было рассмотреть ...белесые клубящиеся облака! Причём кое-где их пронизывали не слишком мощные солнечные лучики.

   - Что это?! - поразилась Александра. - Неужели там, внизу, создано искусственное, обитаемое ядро со своим освещением и подогревом?

   Отвечая, Дмитрий уже деловито и сноровисто готовил к отправке вниз сразу четыре устройства более глубокой, геологического направления и с умением собирать пробы, делать спектральный анализ и более глубокую эхолокацию:

   - Извини, дорогая, но твои фантазии - уже ни в какие ворота не лезут. Если уж Торговцам или пусть и самым выдающимся учёным удалось сотворить некий мир, то делать его внутри какой-либо планеты - полный абсурд. Миров, пригодных для обитания людей, в моём представлении, неисчислимое множество. В том числе - половина из них - необитаемы. То есть, не заселены разумными существами. Ещё столько же миров - вообще никогда не отыщут, потому что на них нет привязок. Так что поверь, гораздо проще создать секретные лаборатории на одном из них, а то и прикрыть его для проникновения снаружи как мир Кабаний или как вселенную Ситулгайна, которые я отыскал практически случайно, чем менять основы физического мира. Такие, например, как силы притяжение, сохранения энергии или законы гравитации.

   - Но ведь ты и кокон вокруг Ситулгайна прошёл, и в марево вокруг Кабаньего прорвался, - справедливо напомнила ему жена. - А значит, и все остальные смогут. А вот здесь...

   - Именно! Стоит себе вот такой преогромный вулкан и только своим видом провоцирует любого путешественника: "Вот оно я! Исследуй меня!" Так что здешний мир не сравнивай. А вот по остальным..., так не хочу лишний раз хвастаться, но напомню. Не забыла, что сказал о возможностях его соотечественников-торговцев Шу'эс Лав? Три собственных веса в переносе за собой - это уже предел даже для героев. Выходит, что я, со своей силёнкой проскакивал тамошние преграды, просто их не замечая.

   Снаряжение и краткая диктовка заданий для других устройств, не заняли много времени. И вот уже они, довольно стремительно понеслись к поджидающему их на большой глубине собрату. Собрались в единую связку и продолжили спуск. Все пять экранов покрылись рябью помех, изображение исчезло. На этот раз надолго: теперь уже программа исследований задавалась обширной. Узнать из чего покрытие, затем разлететься по дальним периметрам и рассмотреть где и как это смотровое окно свода соприкасается со стенками самого вулкана, ну и, по возможности, определить, откуда именно в Бормоте появляется туман. Если удастся выяснить, откуда раздаются такие страшные и неприятные звуки, то тоже будет неплохо. Но на исполнении последнего задания, Торговец не настаивал, уже после отправки устройств давая объяснения Александре:

   - Не столь важно. Разве что где-то невдалеке, непосредственно в самом тумане находится вторая каторга, о которой мы ничего не подозреваем.

   - Но эти страшные стоны?!

   - Скорей всего и не страшные и не стоны, а только подтверждение моих прежних мыслей. По моим предположениям, там внизу - просто маленькое окошко-портал в иной мир. Когда-то давно, может этого окошка там и не было, может его вообще установили некие иные цивилизации, о которых даже вездесущий Крафа и полслова не слышал...

   - Не сходится в твоих размышлениях ничего, - сердилась графиня. - Как же тогда Леда оттуда именно в этом мире оказалась? Куда пешком, ты представляешь себе - пешком, бежала обнажённая мать Леды? И почему тогда из того, другого мира не рассмотрят зелёную точку на небе, когда облака расходятся?

   - Ха! Да может они никогда и не расходятся? Или под этими тучами голая, без клочка растительности каменная пустыня? И я ведь не говорил, что окошко создали не Торговцы, или только соратники Крафы. Может и они..., а может и они об этой дырочке в небе - ни слухом, ни духом? А вот про Зелёный Перекрёсток знали, и своему врагу-предателю не проболтались. Скорей всего на болотах с тварями, есть некая непреодолимая грань, за которую пешком пройти нельзя. Ну а несчастная женщина мчалась именно поближе к той грани по той причине, что с того места гораздо легче наладить ментальную связь с дочерью и хоть таким вот жестоким для себя, изуверским способом передать весточку родному человеку. Крафа и не подозревает об этом, скорей всего...

   - И всё-таки, ты так и не озвучил дельного объяснения всем этим звукам.

   Дмитрий ухмыльнулся:

   - Если бы ты могла слышать все звуки в межмирском пространстве, тебе бы и объяснять не пришлось. Все эти скрипы, хрусты и стоны, там присутствуют постоянно. Но! По-отдельности. А тут все вместе, и по единственной возможной причине: никогда и нигде миры не соприкасаются визуально! А здесь? Да они банально трутся друг о друга, сминая между собой межмирское пространство и создавая данную звуковую какофонию..., - неожиданно, обладающий более тонким слухом, граф строго приказал: - Замри! И не вздумай смотреть вниз!

   - А что там?

   - Императорские глашатаи пытаются до нас докричаться..., сейчас присмотримся..., - он быстро направил объективы остававшегося у них устройства и включил его для наблюдения за подножьем Бормота. - Нам только не хватает сейчас отказаться от назойливого приглашения побеседовать и попить чаю. Будем делать вид, что ничего не слышали занятые работой.

   Когда они как на ладони рассмотрели творящееся внизу действо, Светозаров забеспокоился:

   - Что говорит твоё предвидение опасности?

   - Спокойно дремлет как сытый младенец. Так что скорей всего пушку они заряжают холостым выстрелом, чтобы привлечь наше внимание.

   - Хм! Мне тоже так кажется... Ничего, и от звука выстрела потом откажемся, не такой уж он и громкий...

   Снизу бабахнуло хоть и слышимо, но не так уж громко, в самом деле. А вот по поводу холостого выстрела, исследователи вулкана ошиблись: в их сторону полетело огромное ядро, которые обычно начиняют картечью.