ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ.

— Что он сделал? — изумленно переспросил Хратен.

Удивленный неожиданной реакцией жрец запнулся на полуслове, но повторил новости. Хратен оборвал его на середине.

Герцог Яльской плантации мертв? Зачем, как Телри пришло в голову отдать подобный приказ? Судя по тому, как посланник переминался с ноги на ногу, он еще не закончил, и джьерн жестом приказал ему продолжать. Вскоре стало ясно, что убийство произошло не случайно; наоборот, теперь поступок короля обрел логику. Хратен не мог поверить в удачу Телри: тот ухитрился поймать хитроумного, увертливого герцога с поличным.

Но следующая часть рассказа оказалась еще более неожиданной. Слухи утверждали, что принц Раоден восстал из мертвых.

Потрясенный Хратен тяжело опустился на стул. Гобелен на стене всколыхнулся, когда посланник поспешно закрыл за собой дверь.

«Не следует терять спокойствия, — вертелось в голове у верховного жреца. — Все еще можно поправить». Слухи, без сомнения, окажутся ложными, но Хратен не мог не признать, что за ними проглядывала хватка умелого соперника. Он знал, что принца окружала репутация святого; народ относился к Раодену с любовным поклонением, каким обычно награждают умерших героев. Если Сарин удалось найти двойника покойного принца, она прилюдно признает в нем мужа и заявит права на трон, несмотря на смерть Ройэла.

«Принцесса не теряет времени» — эта мысль несла с собой уважение к достойному противнику.

Убийство Ройэла несколько обеспокоило джьерна. То, что старого герцога зарубили без суда и обвинений, разожжет среди дворян недовольство. Хратен решительно поднялся из-за стола; возможно, еще не поздно убедить Телри подписать задним числом приказ о казни. Двор будет спать спокойнее, если предъявить ему законный документ.

Король отказался его принять. Хратен снова стоял в приемной и, сложив руки на груди, прожигал взглядом часовых. Те смущенно разглядывали пол под ногами. Судя по их словам, что-то расстроило Телри так сильно, что он велел не допускать посетителей.

Джьерн не собирался потакать капризам его величества. Пусть он не мог силой проложить путь в королевский кабинет, но он не даст Телри покоя, пока тот не согласится его выслушать. Так что уже час он стоял перед закрытыми дверьми и каждые пять минут требовал аудиенции.

Если подумать, как раз близилось время для очередной просьбы.

— Солдат! — приказал Хратен. — Спроси его величество, согласится ли он принять меня.

Часовой вздохнул, как и последний десяток раз, когда Хратен высказывал подобное пожелание. Но ему ничего не оставалось, как подчиниться, так что гвардеец открыл дверь и отправился осведомиться у капитана. Через несколько секунд он вернулся.

Сердце Хратена сделало гигантский скачок: из дверей вышел другой человек в форме элантрийской гвардии.

Новоявленный «гвардеец» выхватил меч и напал на второго часового. Из королевских покоев доносился звон стали, а вскоре последовали крики ярости и боли.

Джьерн тихо выругался: надо же схватке разразиться именно в тот день, когда он явился к Телри без доспеха. Сжав зубы, он метнулся мимо сражающихся и оказался в кабинете.

По гобеленам взбирались языки пламени, и люди отчаянно бились в тесноте комнаты. У дальних дверей лежали несколько солдат. На одних была желто-коричневая форма элантрийской гвардии, на других — синие с серебром плащи легиона графа Иондела.

Хратен уворачивался от свистящих в воздухе клинков; некоторые пришлось выбить из рук бойцов. Он искал короля, Телри слишком важен…

Время замерло, когда жрец разглядел в смятении схватки, дыма и огня короля. С вытаращенными от страха глазами Телри пытался пробраться к открытой двери на другом конце комнаты. Меч Иондела полоснул его по шее раньше, чем король успел пробежать половину пути.

Обезглавленное тело рухнуло на пол у ног графа. Несколько секунд Иондел хмуро разглядывал его, а потом упал сам, зажимая рану на боку.

Хратен стоял в центре кабинета, позабыв о сражении, и разглядывал два трупа. «А я хотел обойтись без крови», — обреченно подумал джьерн.