Глава 25. УЧИТЕЛЬ-САМОУЧКА.

— В данном примере мы рассмотрели, как грубая ошибка адмирала Карроу при обороне системы обернулась решающим преимуществом и полным разгромом противника. Этот пример рекомендовано изучать на втором курсе тактики боя, и он подробно исследован в многочисленных монографиях мэтров академии. — Ким внимательно посмотрел в зал. — Я думаю, нам тоже не стоит отставать от подобной моды и принять посильное участие в обогащении арсенала тактических приемов.

В зале раздался смех. Все восприняли слова Кима как шутку.

Ким, не меняя выражения лица, поднял руку, призывая к вниманию:

— Цитирую. «Как и во всяком деле, человек проходит три стадии. Первая стадия — это когда человек учится и не уверен в своих силах, потому он совершает массу мелких ошибок. Вторая — это когда он уже приобрел опыт, многое умеет, многое знает и у него наряду с уверенностью возникает самоуверенность. В этот период он допускает немного ошибок, но цена их намного серьезнее. И третья стадия — когда человек начинает осознавать, что в том деле, которое, ему казалось, он хорошо изучил, есть еще много такого, о чем он даже не догадывался. Именно в этот период из него вырастает мастер. Но у вас нет времени на долгий рост мастерства и нет права на ошибку, поэтому только путем изучения других битв и разработкой собственных тактических приемов мы можем подготовиться к будущим сражениям. Нельзя выиграть битвы, не изучая теории, но также нельзя, не приобретя практики…» Это слова адмирала Де Кольца, обращенные к своим офицерам. Спустя несколько лет они подверглись нападению флота метрополии, имевшего трехкратный перевес в силах. Эта битва вошла в историю как наглядный пример тактического мастерства воспитанников Де Кольца. Проведя серию прекрасно проработанных операций, они разгромили флот метрополии, во главе которого стояли вовсе не глупые командиры. Непонятно почему, но впоследствии эта битва стала называться «Спартанской», изучением ее мы и займемся после практических занятий. Всех, кто не зарегистрировался в группе виртуальных тактических операций, прошу незамедлительно сделать это.

Флотские, переговариваясь, потянулись к выходу. К Киму подошел назначенный принцем Граном распорядитель:

— Господин лейтенант, у нас снова проблема.

Ким тяжело вздохнул:

— Мы уже третий раз меняем зал. Я не могу принять больше, чем есть сейчас. Нам все-таки придется ограничить группу, иначе сильно пострадает процесс обучения.

— Именно поэтому я и говорю о проблеме. Ваши курсы становятся весьма популярны, количество заявок быстро растет, его высочество принял решение допускать на курсы только офицеров вновь формируемого подразделения, но это все равно очень много.

— И что же делать?

— Адмирал Тоси предлагает вести трансляцию занятий. Он, конечно, понимает, что это не может стать полноценным обучением, но считает, что это может хоть как-то решить проблему.

Ким махнул рукой:

— Ладно, делайте как считаете нужным. На следующей неделе маневры, там план не изменили?

— Небольшие изменения будут, но некритичные. Еще. Группа программирования не может состыковать третью версию аналитики операций, просят вас посмотреть.

— Хорошо. Перекушу и подойду к ним.

Вот уже два месяца Ким крутился в учебном центре системы Гольца мира Аффен, где проходило формирование нового флотского соединения. Нагрузка на него теперь была такая, что абсолютно не оставалось времени, кроме как на сон. Принц Гран использовал его на все сто. Целый штат сотрудников и распорядителей организовали учебный процесс так, что Ким едва успевал перебегать к очередному пункту расписания. Он прекрасно понимал, почему так интенсивно готовится новое соединение. Через три месяца прибывал флот Содружества, планировались мероприятия по оценке боеспособности флота Аффена, для того чтобы в случае положительного решения о включении этого мира в состав Содружества определить степень его вклада в военную мощь. Хотя Содружество и было заинтересовано во включении в свой состав новых миров, но благотворительностью заниматься никто не собирался, все миры несли посильную нагрузку. И если у присоединяемого мира не было по каким-либо причинам достаточно мощных флотских соединений, нагрузки эти были весьма велики. Доказав боеспособность своего флота, Аффен мог претендовать на значительное снижение нагрузки на свою экономику и предоставление передовых технологических разработок в военной области, что было весьма желательно.

От Виллана Ким узнал, что значительные ресурсы Аффена брошены на подготовку флота. Помимо формирования нового соединения полным ходом идет укрепление уже сформированных подразделений, флотские не вылезали из учений. За две недели до прибытия флота Содружества было решено провести генеральную проверку готовности флота, выявить наиболее подготовленные соединения, а заодно определиться с методикой подготовки.

Несмотря на взвинченный сверх всякой меры темп подготовки, времени не хватало. Ким буквально физически ощущал это. Анализируя процесс обучения, он пришел к выводу, что основная проблема состоит в недостаточной мотивированности обучающихся. Конечно, люди старались, но, когда обучение идет только за счет осознания, что это необходимо, приходится лишь мечтать об ускорении процесса. И тогда он задумал ввести соревновательный дух в процесс обучения. По его настоянию были выделены значительные мощности на поддержание клуба виртуальных сражений, в который могли вступить все желающие на условиях анонимности. Количество групп выбрали достаточно большим, чтобы они не были слишком многочисленными, количество же уровней мастерства, наоборот, сократили. Выработали правила проведения боев и определили анонимные денежные призы за победу в группе, а также авторитетную комиссию, которая присуждала специальные призы в различных номинациях. Результаты сказались очень быстро, уже через неделю у сторонних наблюдателей складывалось впечатление, что весь офицерский состав соединения просто не может говорить больше ни о чем, кроме как о мастерски проведенных операциях в виртуальном клубе. А еще через неделю аудитория стала подгонять Кима к переходу на рассмотрение более сложных многоходовых операций, проведенных флотом Содружества; пришлось несколько осадить наиболее ретивых слушателей и напомнить о настоятельной необходимости соблюдать методику обучения.

Когда настало время смотра готовности соединения, Ким не мог сказать, что процесс подготовки завершен, но в основном готовность была налицо. Теперь наступал момент истины — можно ли за такое малое время сформировать боеспособное соединение.

Принц Гран и представители генерального штаба прибыли на место за два дня до смотра и наблюдали за ходом подготовки.

Ким впервые за полгода наслаждался отдыхом, только сейчас он смог оценить степень своей усталости.

— Работа проделана большая. Признаюсь, у нас были большие сомнения в возможности осуществления задуманного, — признался Киму принц. — Если при этом соединение еще и боеспособно, это будет большой удачей.

Ким удивленно посмотрел на Грана:

— Что значит — если? Соединение полностью боеспособно. Люди достаточно обучены, имеют необходимый уровень практической подготовки. На всех кораблях грамотные командиры, способные к решительным самостоятельным действиям. Пока не могу судить, как соединение поведет себя в реальных боевых условиях, но то, что победа над ним будет не из легких, могу обещать.

— Хорошо, хорошо. Не будем забегать вперед, но тот объем проделанной работы, который мы уже видели, впечатляет. Поэтому независимо от дальнейших результатов от имени его величества могу выразить глубокую благодарность.

— Ваше высочество, во флоте Содружества не принято благодарить до полного окончания мероприятий, чтобы не поставить в неудобное положение в случае возникновения каких-либо эксцессов.

— Молчу, молчу, — рассмеялся принц. — Не будем нарушать традиций Содружества. Но увидеть свой триумф вам, лейтенант, не придется. Всем инструкторам Содружества надлежит явиться на свой флот — для проведения консультаций. А прибывает он через неделю.

Ким слегка поморщился:

— Со мной вряд ли кто будет консультироваться. Это у вас я в почете, а там — один из младших офицеров. В крайнем случае могут использовать как переводчика.

— Так, может, все-таки останетесь у нас?

— Это невозможно по многим причинам, и вы о них знаете.

— Ну что ж. У нас еще будет время встретиться и поговорить. Но об одном я хочу сказать сейчас. Вы помните разговор с моей матушкой?

— Имеется в виду о Виллане? — насторожился Ким.

— Да. Именно о его увлечении. Девушка оказалась по нраву нашей семье, да и с Вилланом у них весьма серьезно, так что принято решение не препятствовать дальнейшему развитию их отношений. Это я говорю для того, что наверняка в Содружестве захотят более подробно узнать об этом и неизбежно начнут задавать весьма специфические вопросы.

— В этом я не сомневаюсь, ваше высочество, но должен заверить, что со мной такой номер не пройдет. Как не получится и использовать меня в этих же весьма специфических целях. Это мы уже тоже обсуждали с вашей матушкой.

— Я был уверен, что вы, лейтенант, поймете меня правильно.

Адмирал Тец стоял на мостике флагмана и смотрел на экран. Час назад их соединение вошло в столичную систему Аффена. Встречали их торжественно, как и полагалось встречать представительную делегацию Содружества, с почетным эскортом. Еще накануне Тец изучил оперативные данные о составе флота Аффена, отметив, что за последний год его мощность значительно возросла, но все же недостаточно, для того чтобы требовать особого к себе отношения, на что намекали представители этого мира. Именно для выявления настоящего положения дел и была сформирована комиссия Содружества, в Объединенном штабе ему настоятельно рекомендовали поставить этих выскочек на место, но Тец дал понять, что намерен объективно оценивать состояние флота. Тогда ему навязали программу проведения маневров соединения Содружества с флотом Аффена, и, чтобы это оценивалось более объективно, командовать соединением был определен давний оппонент Теца. В результате этого решения Тец автоматически становился «свадебным генералом», его мнение из определяющего становилось совещательным.

Просматривая Списки присланных ранее в этот мир инструкторов в качестве дружественного жеста Содружества, адмирал наткнулся на знакомую фамилию и сразу запросил уточнения. Уточняющий список ничего не прояснял, старший лейтенант Ким Томов был послан в мир Аффен в качестве инструктора без определенного направления деятельности, что было весьма нетипично. Тогда он сделал запрос в службу безопасности, и оттуда пришло разъяснение, что послан он был в качестве сопровождающего лица ненаследного принца этого мира. Это было по меньшей мере странно, получалось, что кто-то спровадил Томова подальше из Содружества и не нашел ничего лучше, как присвоить ему статус инструктора. Тец отметил для себя, что необходимо встретиться с Кимом и обстоятельно расспросить его о возникшей ситуации. Впрочем, возможность встретиться у него появится уже завтра, когда они нанесут официальный визит в местное адмиралтейство, после обмена любезностями им предстояло заняться ознакомлением с делами флота, одним из пунктов которого и была беседа с направленными инструкторами.

За несколько дней до их официального визита Тец послал небольшую группу аналитиков в столицу Аффена, в задачу которых входило согласование протокола визита основной делегации и предварительный сбор данных о состоянии флота и внутриполитической жизни этого мира. Данные уже были получены и ждали изучения, от них тоже в значительной степени зависело решение комиссии: ведь в случае нестабильной политической обстановки флот тоже превращался в некоторую нестабильную, аморфную массу, теряя большую часть своей мощи. Самый наглядный пример — это недавнее покушение на монарха и его семью с помощью военного корабля, входящего в состав флота, этому надо еще было дать оценку. Хоть потом и выяснилось, что заговор носил локальный характер, а правящий дом получил значительные политические дивиденды, но разобраться более подробно в этом было необходимо.

Тец нехотя покинул мостик, прошел к себе и взялся за изучение собранных группой аналитиков данных. Спустя некоторое время он наткнулся на доклад группы о значительно возросшей в последнее время популярности правящего дома в связи с решением о присоединении к Содружеству миров, что еще год назад не встречало особого понимания у большинства населения этого мира. Однако изменения в умах были налицо и требовали выявления причин, что аналитики и проделали. Тец с удивлением читал доклад. Оказывается, в центре всех этих событий стоял не кто иной, как сам Ким Томов, и именно благодаря его бешеной популярности среди населения произошли настолько революционные изменения. Как понял Тец, росту этой популярности во многом способствовал сам правящий дом, для них такой герой был необходим, но прежде всего и сам герой должен был соответствовать предъявляемым ему требованиям, что, судя по отзывам местной прессы, было очевидно. Томова никто не прятал, он был постоянно на виду и контактировал с довольно большим количеством людей, все, кто так или иначе встречался с ним, отмечали его скромность и очень глубокие познания в военном деле, что было нетипично для его возраста. С удовольствием Тец просмотрел и оценку данной ситуации представителей оппозиции; они не отрицали достоинств Томова, но предъявляли претензии правящему дому за использование его популярности в своих интересах. Выборку прессы, расхваливающей Томова, Тец просматривать не стал, на фоне такой истерии популярности ему могут приписать много чего, что не соответствует действительности, и оставил все это до личной встречи, а вот справку по его деятельности в качестве преподавателя изучил внимательно.

Ким уже третий день отдыхал на великолепном горном курорте. Здесь он впервые так близко увидел снег и был от него в восторге. Поселили его в великолепных апартаментах, предназначенных для высоких лиц, что привело его в немалое смущение. Ну скажите, как можно относиться к апартаментам, имеющим пять комнат, два бассейна, зимний сад приличных размеров и две спальни с кроватями, на которых с удобством может разместиться до десяти человек. Нормальному человеку все это не нужно. Но самое неприятное для него было то, что, где бы он ни появился, его мгновенно узнавали, и, хотя народ здесь был тактичным, столько внимания ему основательно действовало на нервы. А вот прописанные ему лечебные процедуры были выше всяких похвал. Все-таки до уровня Аффена медицине Содружества еще расти и расти, после них Ким, и без того чувствовавший себя хорошо, просто обретал крылья. Вчера, прогуливаясь по территории курорта, он увидел занятия группы скалолазов и решил попробовать свои силы по старой памяти. Хоть болдиринг и считается родственным видом спорта, оказалось, все не так просто, но молодость и занятия «Биадо» сделали свое дело, и Ким продемонстрировал весьма неплохой результат, за что был награжден овациями немногочисленных зрителей.

Однако все когда-нибудь заканчивается, закончился и его отдых, за ним прислали глайдер.

— Господин адмирал, старший лейтенант Томов прибыл по вашему приказанию.

— Садись, лейтенант. — Тец показал на кресло. — Я уже наслышан о твоих подвигах. Такое впечатление, что ты здесь большая знаменитость. Как-то имел неосторожность пошутить в адмиралтействе по поводу тебя, так потом не знал, как загладить неловкость. Может, ты мне прояснишь, что здесь произошло, не очень-то я верю в то, что мне рассказали.

Ким пожал плечами:

— Я не знаю, что вам рассказали, господин адмирал.

— Ну начнем хотя бы с операции в системе с пульсаром. Мне сказали, что всю операцию разработал ты.

— Разработал — громко сказано, просто вовремя нашел отчет экспедиции и довел его до командования.

— Понятно. И вовремя довел до командования возможность разгрома эскадры противника в транзитной системе?

— Нет, я просто сделал предположение, а они довели его до логического конца. А потом в политических целях раздули мои заслуги в этом деле до невероятных размеров. Просто им нужен был герой, а я как раз и подвернулся.

— А что за история с предвидением?

— Сон нехороший увидел, решил им с его величеством поделиться, а он в него поверил. Потом оказалось, что сон вещий.

— И все это получилось чисто случайно?

— Нет, господин адмирал, не случайно. Я же говорю, что Аффену требовался герой, а меня посчитали как раз подходящим для такой роли.

— Ты знаешь цель нашего прибытия сюда?

— Оценить боевую мощь флота Аффена для выработки рекомендаций по возможному его дальнейшему использованию в составе Содружества.

Тец удивленно взглянул на Кима:

— Верно. Откуда тебе это известно?

— Ненаследный принц Виллан считается моим другом.

— И что ты можешь сказать по этому поводу?

Теперь уже Ким удивленно посмотрел на адмирала:

— По поводу того, что принц — мой друг?

Тец расхохотался:

— Чертов конспиратор. Лейтенант, ты меня совсем за дурака держишь. Ты что, думаешь, у нас здесь нет собственных осведомительных источников. Давай кончай изображать из себя жертву обстоятельств. На сегодняшний день, насколько мне известно, ты единственный, кто обладает всей полнотой информации о состоянии флота Аффена. А чтобы ты больше не сомневался в моей компетенции, скажу тебе по секрету, что мне уже прислали твое полное собрание лекций по искусству тактических операций. Так что давай будем каяться подробно и обстоятельно.

Ким, поняв, что увернуться ему не удастся, стал давать оценки состояния флота мира. Тец слушал его и кивал: то, что говорил Ким, было необычно и удивительно, и если сначала Тец относился к нему одобрительно, то постепенно его одобрение переросло в восхищение. Ким с легкостью сыпал цифрами, выдавая хорошо аргументированные оценки и приводя примеры, которые как нельзя лучше характеризовали степень подготовки флота Аффена. Но когда Ким дал полную характеристику всему высшему командному составу флота, Тец понял, что все произошедшее с Кимом вовсе не случайность, — перед ним сидел не просто грамотный офицер, перед ним сидел талант. И, даже сделав из него кумира, в Аффене вряд ли разглядели скрытый в нем потенциал. Когда Ким замолчал, Тец понял, что в принципе его миссию можно считать оконченной, ему только что выдали исчерпывающий отчет и, даже более того, прогноз развития флота на несколько лет вперед.

— И последний вопрос, лейтенант. Каков прогноз относительно намеченных маневров флотов?

— Если проводить маневры будет адмирал Клаймер со своим штабом против четвертого соединения флота Аффена, то вероятность полного поражения соединения флота Содружества весьма велика.

— Даже так. А на чем основана такая уверенность?

— Я знаком с манерой ведения боевых действий адмирала Клаймера; он не будет осторожничать, считая, что перед ним слабый и неопытный противник. И этим непременно воспользуется его оппонент. Если для других соединений флот Содружества — непререкаемый авторитет и они сами будут осторожничать, то для четвертого соединения авторитетов не существует, поэтому, получив малейшее преимущество, они обязательно им воспользуются и доведут дело до конца.

— Но четвертое соединение только недавно сформировано, у них совершенно нет боевого опыта.

— Боевого опыта, можно считать, нет ни у одного соединения флота этого мира. Но зато есть большое желание его приобрести. Есть еще один не учитываемый нами аспект — что флот Аффена молод, означает отсутствие в нем некой устоявшейся системы авторитетов. Поэтому на первые роли выходят действительно талантливые офицеры, которые легко берут на себя всю полноту ответственности, чего явно не хватает нашему флоту.

— Смелое заявление и нелицеприятное. На будущее дам совет: не все люди моего круга так же доброжелательно будут относиться к подобного рода оценкам. Давай на сегодня закончим. Завтра моя комиссия отбывает на верфи. Так как ты уже попал в мое распоряжение, то будешь нас сопровождать, мне бы очень хотелось услышать твои комментарии.

Сегодня должен был наступить момент истины: масштабные маневры поставят точку в определении боевой готовности флота Аффена. В качестве совместного наблюдательного пункта была выбрана малая станция, недавно сооруженная для обороны столичной системы. Ким усилиями Теш был официально введен в состав комиссии Содружества и поэтому был вынужден торчать среди высоких чинов в тактическом зале. Улучшив момент, он юркнул за один из мониторов подальше от «звездной группы» и стал формировать себе наблюдательную картинку. В качестве оппонента в маневрах Клаймер выбрал именно четвертое соединение, что не говорило о его благородстве, он явно рассчитывал на неподготовленность персонала. Корабли уже выходили на исходные позиции, и то, как это проделало четвертое соединение, говорило об их хорошей подготовке, что для всех в зале явилось полной неожиданностью. Тец, покрутив головой, нашел Кима, спрягавшегося за монитором, подождал, когда тот обратит на него внимание, и жестом показал на место рядом с собой. Ким неохотно подчинился.

— Не прячься, лейтенант. Нам понадобятся сейчас твои комментарии. Начало у соединения многообещающее. Они действительно недавно сформированы?

— Формирование четвертого соединения началось восемь месяцев назад с ввода в строй пяти линкоров первого класса, основное количество бортов было введено четыре месяца назад. Формирование еще не закончено, в его строй еще должно быть введено двадцать два корабля, из них четыре линкора и семь крейсеров.

— Впечатляет. Я имею в виду сроки формирования. Таких темпов я еще не встречал. То, как они пока проводят маневры, говорит об их хорошей подготовке. Скоро увидим, как хорошо ты их научил воевать.

Среди офицеров появились иронические ухмылки. Тец, не оборачиваясь, громко произнес:

— Свою иронию можете оставить при себе, господа. Этим миром проделана огромная работа. Таких темпов строительства флота нет ни в одном мире Содружества, так что прошу проявить соответствующее уважение. И не забывать, что у них в активе есть убедительная победа, которая еще ждет нашего осмысления. Я не буду очень удивлен, если сейчас мы станем свидетелями нашего позора.

Наконец была дана отмашка на начало. Как и предполагал Ким, адмирал Клаймер не стал выдумывать ничего оригинального и просто двинул свое построение в атаку. Ответом ему было быстрое перестроение в эшелонированную оборону и формирование небольшой ударной группы.

— Вот вам и первая неожиданность, господа, — прокомментировал Тец. — Явная недооценка противника. Классическая ситуация. Потеря инициативы. Как, по-вашему, господин лейтенант, что сейчас предпримет командование обороняющегося соединения?

Ким с тревогой посмотрел на адмирала, слишком резкий был переход на официальный тон:

— Возникновение этой ситуации подробно рассмотрено в девятом параграфе справочника по тактике. В этом случае атакующий не может продолжить атаку и вынужден разделить атакующую группу, чем может сразу воспользоваться противник и произвести нападение на одну из них. Скорее всего, ударная группа, находящаяся позади оборонительных порядков, уже начала ускорение.

— А если атакующая группа не разделится?

— Но это же еще хуже. В таком случае возникнет растянутое построение, в котором будет очень трудно организовать взаимодействие.

— Благодарю за исчерпывающий комментарий. — Потом Тец посмотрел на стоящих сзади офицеров: — Не вижу ироничных ухмылок, господа. Настолько что щелкнули по носу.

Дальнейшие события полностью подтвердили прогноз Кима. Все прошло как по учебнику. Полного разгрома одной из разделенных групп удалось избежать только из-за несовершенного вооружения кораблей Аффена, но ущерб был оценен как значительный. Дальше инициатива полностью перешла к четвертому соединению. Используя то обстоятельство, что построение флота Содружества было нарушено, командование соединения создавало многократный перевес на определенных направлениях, вынуждая Клаймера вести тяжелые оборонительные бои.

— Господин лейтенант, ваши комментарии, — снова потребовал Тец.

— Четвертое соединение реализует полученную стратегическую инициативу, организуя непрерывные перестроения и создавая многократный перевес на важных направлениях, не позволяет противнику сформировать полноценный резерв. Если это удастся им еще в течение трех часов, то полученное преимущество начнет реализовываться в виде больших потерь обороняющихся, несмотря на значительное расхождение в вооружении.

— Совершенно согласен с вами, господин лейтенант. Господа, если есть другие мнения, прошу высказать, — обратился Тец к членам комиссии.

— Какие мнения? Только что на наших глазах было в полной мере продемонстрировано мастерство командного состава четвертого соединения. Налицо явная недооценка противника с нашей стороны и отсутствие ошибок с их, — подвел черту пожилой полковник. — Надо заканчивать это позорище.

— Да нет уж, — возразил адмирал. — Кое-кому это будет весьма полезно.

На коммуникатор Кима поступил вызов; взглянув на него, Ким немного отступил в сторону и включил связь. Вызывал Гран.

— Господин лейтенант, наши командиры считают этот бой выигранным. Стоит ли продолжать? Может, разойдемся, довольные друг другом?

— Сейчас я сообщу о вашем предложении адмиралу, ваше высочество. — Ким повернулся к Тецу: — Господин адмирал, со стороны принца Грана поступило предложение прекратить маневры.

— Зачем, пусть насладятся победой.

Ким временно отключил микрофон и придвинулся к адмиралу:

— Господин адмирал, принц Гран считается вторым лицом государства и просто так говорить не будет. Если он предлагает закончить маневры, это очень важно с политической точки зрения.

Тец слегка вздохнул:

— Хорошо. Маневры прекратить. Передайте на корабли мою благодарность. — Потом с сожалением посмотрел на Кима: — А ведь так было бы хорошо полечить наш флот от зазнайства.

На этом работа комиссии была полностью завершена. Признавая флот мира Аффен еще недостаточно мощным, тем не менее настоятельно рекомендовалось использовать его в составе Содружества как хорошо организованную и обученную единицу, а следовательно — передать Аффену новейшие технологические наработки Содружества для его дальнейшего укрепления. По этой рекомендации мир Аффен переходил в группу наиболее развитых миров и имел возможность самостоятельно определять направления своего вклада в поддержание военной мощи Содружества. По этому поводу был организован прием в резиденции монарха, куда Кима, естественно, не пригласили. Но зато ему передали личное приглашение его высочества принца Виллана на ежегодный костюмированный бал-маскарад.

Как и всегда, праздник в мире Аффен был организован роскошно. Города за несколько дней готовились к празднованию, везде устанавливались проекционные устройства, дополнительные трибуны на площадях, готовились гигантские фейерверки. Основное действие празднества должно было происходить в гигантском Колизее, где всегда проводились масштабные представления. Лучшие режиссеры мира удостаивались чести показать свое мастерство, и каждое такое представление становилось шедевром. Жители городов тоже не отставали — костюмы они готовили задолго до бала, старательно заучивали роли для совместных, коротких представлений, которые разыгрывались на маленьких площадях всех городов. Традиция эта зародилась в глубокой древности и старательно поддерживалась последующими поколениями, постепенно обрастая новыми дополнениями.

К одному из таких недавних дополнений относилось публичное выступление монарха и его супруги перед началом празднества, в котором они поздравляли весь народ мира Аффен.

Как только Ким спустился на планету, его фазу пересадили на правительственный глайдер и прямиком доставили к Колизею. Спустя пять минут он уже входил в королевские апартаменты. Навстречу ему выскочил Виллан:

— Привет, Ким, давненько мы с тобой не виделись. Долго же ты пропадал, совсем меня забыл.

— Если вспомнишь, это ты меня запродал Грану. Так что по твоей воле я и пропадал.

— Да, конечно, виноват. Но зато ты столько сделал для нашего флота, что если бы у меня была возможность, то я с большим удовольствием запродал бы тебя так еще раз пять.

— Работорговец!

— А как же. Ты же не наш подданный, следовательно, мы не можем защитить тебя от непосильного рабского труда. Вот если бы ты принял наше подданство, тогда другое дело.

— Мы же договаривались не поднимать этот вопрос.

— Это мы договорились, а другие не договаривались.

— Отстань. Лучше пойдем посмотрим, как там готовятся к представлению.

— Нет, сейчас должны Алита с Ульяной приехать Надо их встретить.

— А я думал, они уже здесь.

— Нет, они прибывают в свите отца.

— Вот как. — Ким уставился на Виллана. — Но в свите следуют только члены семьи.

Виллан немного помолчал, а потом выдал:

— Алита уже почти член семьи. Разрешение ее родителей на обручение получено. Если все будет нормально, то свадьба через два года.

Ким коротко кивнул и захватил с подноса спешащего мимо официанта фужер с напитком.

— Что молчишь? — забеспокоился Виллан.

— Думаю.

— О чем?

— Об Ульяне.

Виллан расплылся в улыбке:

— Да ну тебя. Я ему, как другу, первую новость, а он все о своем.

— А кто тебе сказал, что твое для меня должно быть важнее, чем мое?

— Но я же принц!

— А я человек. И как человек и твой друг намерен поздравить тебя и искренне порадоваться твоему выбору. Алита прекрасное дополнение к такому человеку, как ты. У нее абсолютно нет чинопочитания и вполне найдутся силы в случае необходимости поставить своего супруга на место.

— Да вы все сговорились, что ли? И отец, и матушка, и ты все об одном и том же. Я уже начинаю сильно сомневаться в своем выборе. Ну неужели нельзя понять, что мы просто любим друг друга.

— Слушай, принц, если ты сомневаешься в своем выборе, то это не любовь. А если это любовь, тогда прекрати спрашивать мнение окружающих. Помнишь, ты говорил, что у тебя есть возможность самому выбрать спутницу жизни и что этой возможностью ты намерен воспользоваться. Так вот, тебе никто не препятствует в твоем выборе, это очень хорошо, что твои родные тоже ничего не имеют против. У меня сложилось впечатление, что ты долго готовился к отстаиванию своих прав, а когда не обнаружил сопротивления, то растерялся и ищешь подвох. Поверь мне, нет никакого подвоха. Алита — это действительно удача для твоей семьи, вы любите друг друга, и она нравится твоим родителям. Что может быть лучше?

Виллан немного помолчал, переваривая слова Кима:

— А ведь и верно, мне до сих пор кажется, что что-то не так.

— Выкинь тревоги из головы, а то, неровен час, накличешь проблем.

— Тоже мне психолог! Хотя если честно, то немного полегчало.

— Вот и прекрасно. Тебе еще больше полегчает, если я скажу, что кое-кто все-таки против твоих отношений с Алитой и мечтает их расстроить.

— И кто?

— Те, кто хочет породниться с правящим домом.

— Тоже мне новость!

— Новость не новость, но принцы на дороге не валяются. Так что помни об этом и не морочь девушке голову. А если будешь сильно привередничать, отзовем ее на родину, тогда будет тебе проблем по самую маковку. И вообще, чего это я твоими проблемами должен заниматься, у тебя целый штат психологов, одно твое слово — они тебе какой-нибудь гадости вколют, и будешь прыгать от счастья всю оставшуюся жизнь.

— Лучше это тебе вколоть. Может, тоже повеселеешь, а то как полный рот кислятины набрал.

Ким покрутил головой:

— Охрана засуетилась, — видимо, твоя семья на подходе.

— Точно, идут.

Норн и его супруга быстро прошли к себе, слегка кивнув Киму и Виллану, следом стали заходить и все остальные члены семьи. Алита зашла вместе с Ульяной и, сразу резко изменив направление, направилась в их сторону, увлекая за собой Ульяну:

— Вот вы где запропастились. Нас, значит, отдали на растерзание этим ужасным мордоделам, а сами приятно проводят время.

— Это что за мордоделы? — удивился Ким.

— Она так парикмахеров называет, — пояснила Ульяна. — Мордоделы потому, что макияжа на нас столько, что лиц не видно. Нам лица практически заново нарисовали. Говорят, так надо.

— Но я же вас узнал, значит, все в порядке, — заявил Виллан.

— А раз ты нас узнал, так почему мы должны были столько времени мучиться?

— Красота требует жертв, — снова возразил Виллан. — И вообще, дамы, вы забыли, что недавно обещали. Надо исправлять свой акцент.

— Да мы уже родной язык забыли, дай хоть немного поболтать на своем родном.

— Вы и так на нем постоянно норовите говорить, так что давайте уважать народ нашего мира, — уперся Виллан.

— Хорошо, что ты все-таки ненаследный принц, — заявила Алита уже на языке Аффена. — Такого узурпатора еще поискать.

— Я и сам так думаю. Но нам пора явиться народу, так что, милые дамы, прошу.

Виллан галантно предложил руку Алите. И соответственно Ким подал Ульяне.

Первыми, как и полагается, в королевскую ложу вышел Норн с супругой, потом наследные принцы, следом остальные члены семьи. Ким с Ульяной прошел последним на правах друга семьи и занял место позади Виллана. Зрители стоя приветствовали выход своего монарха, Колизей взорвался приветственным ревом. Норн и все в королевской ложе тоже стояли, приветствуя народ. Вокруг взлетали в небо гигантские фейерверки, на огромном экране, висящем над площадкой, транслировались крупным планом высшие лица государства. Приветствие длилось минут десять, за это время режиссер успел показать на экране всех членов правящей семьи, особенно подробно остановившись на Алите, потом Ким увидел и себя с Ульяной.

Норн поднял руку, и приветственный рев стал стихать. Настало время поздравительных речей.

Слушая речь Норна, Ким поражался его умению заражать своих подданных уверенностью в правильности выбранного пути мира Аффен. Норн был не просто монархом, он был и лидером и символом нации, благодаря ему монархия в этом мире имела сегодня небывалую популярность. Его речь была встречена всеобщим ликованием, казалось, что речь его супруги, или, как ее называли в народе, матушки, будет выглядеть бледно, но ее величество ничуть не уступила супругу. Если речь монарха была посвящена внешней политике мира и его военной и экономической мощи, то ее речь затрагивала внутренние проблемы народа, развитие и укрепления семьи и воспитания, от решения которых в конечном счете зависела дальнейшая жизнь мира.

Приветственные речи окончились, и началось представление. В королевской ложе включили подавители шума, и стало сразу заметно тише.

Виллан повернулся к Киму:

— Как тебе наш праздник?

— Как всегда, впечатляет. Это очень сплачивает народ.

— В этом и есть основное предназначение празднований.

На арене разворачивалось феерическое действо, одни события сменялись другими, мелькали аллегории и исторические факты, а на гигантском экране — фрагменты исторических реконструкций. Представление было в полном разгаре, когда на экране мелькнуло лицо самого Кима. Ким сразу переключил внимание на экран и увидел себя и Виллана, стоящих на трапе челнока, потом появились фрагменты какого-то фильма. Судя по антуражу, действие происходило на мостике корабля, и Ким что-то разъяснял седому адмиралу.

«Так это же адмирал Тоси, — наконец сообразил Ким. — Какого… Да они что, сдурели?».

Он удивленно повернулся к Ульяне:

— Это еще что?

Она оторвалась от представления и взглянула на экран:

— Фильм, причем очень хороший. Мне понравился. Тебя изобразили довольно похоже. Режиссер за него приз получил.

— Да они там наверняка все переврали, — возмутился Ким.

Виллан снова повернулся:

— Прошу свое возмущение не показывать. Репортаж из ложи будет вестись все время празднования.

— Чья это работа?

— Хочешь благодарность выразить? Ни за что не догадаешься.

Ким сразу сник:

— Неужели его величества?

— Ее величества, — поправил Виллан.

— Мог бы сразу догадаться. Это что, для воспитания подрастающего поколения?

— Ким, ты меня пугаешь. Нельзя же сразу угадывать, — веселился принц. — Надеюсь, твое самолюбие не сильно пострадает?

— А меня спросить забыли? — кипятился Ким.

— Ким, мы же не совсем еще… Неужели кто-то сомневался в твоем ответе.

— Может, еще и памятник на площади поставите? — съязвил Ким.

Виллан от души расхохотался:

— Ты даже не представляешь, насколько серьезно этот вопрос обсуждался в парламенте. Лишь вмешательство его величества не позволило возвести прижизненный памятник одному молодому человеку.

Ким только развел руками:

— Бред.

— Может, и бред. Но после этого фильма конкурс в училище пилотов подскочил до пятидесяти человек на место. А наиболее востребованными из учебных пособий среди офицеров нашего флота являются записи лекций по искусству тактических операций одного известного тебе старшего лейтенанта. И вообще, Ким, если не хочешь сгореть от смущения, лучше не спрашивай больше ничего. Даже я стал популярен благодаря тебе.

— И как мне теперь смотреть в глаза людям?

Виллан, немного подумав, на полном серьезе сказал:

— Даже не представляю. С твоим характером я бы вообще старался в глаза не смотреть.

На следующий день Кима к себе вызвал Тец:

— Ко мне с официальным запросом обратилось правительство мира Аффен, настоятельно просят оставить тебя у них для продления твоей миссии. Так вот, чтобы для тебя это не явилось неожиданностью, я отказал. Во-первых, вопрос об использовании тебя для подготовки командного состава не согласован с Объединенным штабом. Во-вторых, есть решение отправить тебя в академию для дальнейшего служебного роста Как ты на это смотришь?

В глазах Кима мелькнуло сомнение.

— Господин адмирал, для поступления в академию необходима немалая выслуга, к тому же там существует возрастной ценз, до которого мне еще восемь лет.

— Эти ограничения не являются обязательными; они могут быть не приняты во внимание, если у соискателя имеются особые заслуги, и он подтвердит на специальной комиссии свою компетентность. Заслуги у тебя есть, а компетентность ты уже доказал, что, я думаю, не помешает тебе снова продемонстрировать ее перед представительной комиссией. — Тец увидел сомнение Кима и добавил: — Не скрою: появление слушателя академии, не отвечающего возрастному цензу, вызовет много вопросов, которые принесут большие проблемы в учебе. Более того, тебе постоянно придется доказывать, что это вовсе не случайность. То, что может проститься многим, тебе не простят никогда. Но ты можешь и должен это сделать.

— Господин адмирал, а может, мне все же не торопиться, ведь многие могут воспринять мое появление в академии как оскорбление?

— Ты можешь и подождать, а вот флот ждать не может. Вопросы квалифицированных кадров всегда стояли достаточно остро, а теперь, когда масштабы конфликта непрерывно расширяются, флот как никогда нуждается в «молодых, действительно талантливых офицерах, которые легко берут на себя всю полноту ответственности, чего явно не хватает нашему флоту». Да, ты мне не напомнишь, чьи это слова?

— Это я по молодости и глупости сказал, господин адмирал.

Тец махнул рукой:

— Да ладно тебе. Подхалима из тебя никогда не получится, лучше даже не начинай осваивать подобные премудрости, это привилегия тупых и слабых духом. В общем, так. Приказ и сопроводительную я подготовил, рекомендации Павода у меня уже есть, так что это не только моя блажь. Скоро в штаб объединенных миров направляется курьер, отбываешь с ним, на сворачивание своих дел у тебя одни сутки. Впрочем, ты можешь и отказаться, здесь тебя ждет блестящее будущее. — И, глядя на удивленного Кима, продолжил: — Да-да. Я в курсе о сделанных тебе предложениях принять гражданство Аффена, так же как и знаю о твоем отказе. Выбор твой одобряю: почивать на лаврах весьма утомительно и ужасно неинтересно. И еще, вчера на досуге я посмотрел твои лекции. Конечно, из-за трудности автоматического перевода трудно давать оценку качеству преподавания, но мне понравился третий курс. Я пока еще не разобрался в методе оценки эффективности применения тактических схем, но, насколько я понял, это работает, и работает эффективно, особенно при многоходовых операциях. Я что-то не припомню такого в академической программе, откуда взял?

— Это сразу из нескольких источников. Гильян, Кубер, Де Кольц и обобщение по динамической модели Сараса.

— Сарас. Что-то не припомню. Это кто?

— А он к флоту отношения не имеет. Он математик, его решения, относящиеся к неустойчивым динамическим моделям, применяются в основном в чисто научных целях. Практическое применение его работ произошло совсем недавно, когда он смог внедрить в свои модели таблицу ограничительных параметров, позволяющих до приемлемого уровня снизить количество решений. В одном из научных журналов он предложил частный случай решения своих моделей, которые очень хорошо подошли для оценки тактических схем. Весовые коэффициенты я взял из работ Гильяна и Кубера, а вот ограничительные параметры подробно прописаны в работах Де Кольца.

У Теца вытянулось лицо. Только что ему показали, что он безнадежно отстал от военной науки, а ведь он считал себя весьма прогрессивным представителем Объединенного штаба, и теперь его высокое самомнение рассыпалось в прах.

«Черт знает что! — с досадой рассуждал он. — Видимо, придется снова пройти восстановительную терапию да засесть за учебу, а не то сожрут и костей не оставят. А что же мои аналитики-то прокололись? Тут, можно сказать, прорыв в военной науке, а они ни сном ни духом. Вернусь — задам им жару, пусть встрепенутся маленько. Но парень-то, это какой же у него кругозор — углядеть такое? Надо мою сопроводительную дополнить. Нет, не зря ему обещают золотые горы в этом мире, ох не зря, хоть и не могут они его оценить в полной мере, но чувствуют, что он им просто необходим. Но нам тоже такие нужны и нисколько не меньше, чем им. Так что надо ускорить его отправку в Содружество, хоть он и отказался от гражданства, однако, чем черт не шутит, вдруг все-таки согласится». А вслух сказал;

— Хорошо. Понятно. Ты мне все-таки опиши подробно этот метод, надо в нем разобраться. Пока свободен.