ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ.

"Иногда заниматься волшебством бывает трудновато. Временами — даже опасно. Иной раз — смертельно опасно. А случаются моменты, когда дела обстоят… просто из рук вон плохо!". Неоконченная глава из "Избранных мыслей об ученичестве". Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств (работа над рукописью продолжается)

— Час пробил!

Смерть снова оказалась рядом с нами. Я покачал головой. Прежде чем начнется последнее состязание, надо бы еще кое-что разъяснить.

— Да уж! — обратился я к Смерти, ибо вовсе не собирался сдаваться без боя. — Прежде чем начнется последнее состязание, мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.

— Пообещала? — Смерть наклонила голову, точнее, череп. — Очень хорошо. Как тебе известно, Смерть всегда выполняет свои обещания.

— Вот и славно! — сказал я. — Тогда покажи нам настоящего Эбенезума.

Она усмехнулась:

— Хочешь увидеть настоящего волшебника? Ну что ж, раз ты настаиваешь…

Смерть взмахнула руками, и маг в клетке едва уловимо изменился. Новый волшебник оглядел свои одежды, потом удивленно осмотрелся.

— Послушай, Вунтвор! — удивленно сказал он. — А ты что здесь делаешь?

— Я пришел, чтобы спасти вас! — ответил я.

— Вот как? — Учитель задумчиво подергал себя за бороду. — Я, правда, не совсем понимаю, где нахожусь. Но судя по всему, цель у тебя благородная.

Снаркс дернул меня за рукав:

— Как ты догадался?

— Да уж, — вздохнул я. — Ты же сам предупреждал меня о лживости Смерти! Волшебник был уж слишком смирный, слишком молчаливый… Словом, вел себя совсем не так, как свойственно моему учителю. Полагаю, это еще одна уловка Смерти, вроде свинячьего визга.

— Ты для меня слишком сообразителен, Вечный Ученик! — прошипела Смерть. — Но это тебе не поможет, ибо наше последнее состязание требует не ума, а силы воли!

Смерть придвинулась ко мне еще ближе:

— Смотри мне в глаза, о ты, кого в земной жизни зовут Вунтвором! Наше последнее состязание — кто кого пересмотрит. Все очень просто: кто первый отведет глаза — тот проиграл. Начинаем немедленно!

Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю в пустые глазницы Смерти, в два черных омута, где запросто можно утонуть навеки. Так хотелось отвести взгляд, прежде чем душа погрузится в бездонную пропасть! Но я знал, что нельзя, что надо побороть инстинкт самосохранения, ибо стоит хоть чуть-чуть скосить глаза — и все пропало! Я был вынужден все глубже и глубже всматриваться в бесконечную темноту. Мне предстояло выдержать взгляд самой Смерти. Я должен был терпеть — ради спасения собственной жизни, ради моих спутников, ради учителя!

— Смотри! — шелестела Смерть. Ее шепот походил на шорох маленьких лапок черных жуков, ползущих по выжженной земле. — Смотри пристальнее, Вечный Ученик!

Я погрузился во мрак, в полную, вечную темноту. И впереди, и по бокам, и, я не сомневался, позади — везде была тьма! Мною овладела паника. Что происходит? Неужели мне суждено погибнуть от взгляда Смерти?

Она вновь подала голос:

— Смотри! Смотри на меня вечно, Вечный Ученик!

И от этих слов я вдруг очнулся. Стоп! Почему Смерть так нуждается во мне? Да потому что я действительно Вечный Ученик! И не оттого ли она так жаждала заполучить мою душу, что до сих пор я был недоступен для нее? Смерть — мне не хозяйка! Если верить всему, что она говорила обо мне, то мы с ней равны: она отнимает жизнь, а я возрождаюсь к жизни вновь и вновь. А если мы равны, значит, нечего впадать в панику, нет никаких оснований сомневаться, что я в силах выиграть это состязание!

— Да уж, — спокойно ответил я Смерти, и в ту же секунду мрак рассеялся и вновь появилась костлявая физиономия, искаженная отвратительной улыбкой.

— Все еще сопротивляешься, Ученик? Да ты уже проиграл! Разве ты не знаешь, что все рано или поздно сдаются Смерти?

Пришел мой черед смеяться. Она пытается меня запугать. Что ж, мы тоже не лыком шиты!

— Вот как? — отозвался я. — Тогда как ты объяснишь мое существование?

— Значит, ты признаешь! — победоносно провозгласила Смерть. — Ты признаешь, что ты — Вечный Ученик! О, как сладка будет моя победа теперь, когда я точно знаю, что не ошиблась в тебе, что ты именно тот, кто мне нужен!

Еще того недоставало! Признаться, такая реакция не входила в мои планы. Теперь Смерть улыбалась гораздо увереннее, она была готова выложиться до конца, чтобы победить меня.

— Ты отведешь глаза, Вечный Ученик, — шипела она. — Ты отведешь глаза и проиграешь!

И тут появились призраки. Сначала их было едва слышно: бряцание оружия, голоса, шаги. Шум становился все громче и громче, пока не сделался оглушительным. Он раздавался отовсюду, как будто мимо проходила целая армия, совершая марш-бросок во всех направлениях сразу.

— Вунтвор! — окликнул меня Хьюберт. — На тебя собираются напасть!

— Да уж! — ответил я дракону, не поворачивая головы. — Задержите их! Ради учителя, ради всех нас!

Еще некоторое время я слышал бряцание мечей и щитов, но скоро к ним добавился рев Хьюберта, изрыгающего пламя, меткие и резкие удары посоха Снаркса, пинки, раздаваемые Киллером, и топот маленьких ножек Домового. Мои друзья защитят меня от мародерствующих призраков. Мои спутники продержатся, и победа будет за нами!

Не отрывая взгляда от черных глазниц Смерти, боковым зрением я все же кое-что видел: несмотря на яростное сопротивление моих соратников, призраки упрямо группировались вокруг своей госпожи и неукротимо рвались ко мне. Вот блеснуло лезвие меча, вот мелькнул обагренный кровью, надеюсь призрачной, кинжал. Могут ли мне повредить призраки? Я боялся ответить себе на этот вопрос. К тому же это очень скоро станет ясно и так — они набросятся на меня уже через минуту. Справиться с ними, конечно, можно… Ведь удается же моим друзьям сдерживать этих тварей! Да, но как мне биться, не отводя глаз от Смерти? И тут меня осенило: если я сам не могу драться, то может мое оружие!

Я выхватил свой верный меч. Он испуганно икнул и заголосил:

— Что здесь происходит? Мне это все не нравится! Послушайте! Беру обратно свои слова о том, что иногда бывает неплохо вылезать на белый свет…

— Да уж! — гаркнул я. Мне было не до истерик. — Весьма сожалею, но ты должен сражаться, причем более самоотверженно, чем когда-либо!

— Мне это нравится все меньше и меньше! — заныл Катберт. — А моего мнения спрашивать не надо?

— Да уж, — ответил я. — Разумеется, ты имеешь полное право отказаться.

— Вот как? — Меч немного успокоился. — Что ж, это очень мило с вашей стороны…

— Правда, — продолжал я, — в этом случае меня скорее всего убьют кровожданые призраки.

— М-мда… — озадаченно протянул Катберт. — Вы уверены?

— Скорее всего так оно и будет, — заверил я его, а потом добавил: — В сущности, тебе не о чем беспокоиться. Что бы со мной ни случилось, тебя не бросят. Когда я умру, Киллер тут же приберет тебя к рукам и пустит в дело.

— Киллер? — ужаснулся меч. — Хотите сказать, начнется прежняя мясорубка? Вы уверены, что он?..

— Ну сам подумай: кто же тогда сможет помешать ему, если меня не будет?

— А-а… Я же не сказал, что не желаю драться… Конечно, я ваш меч, ваш навсегда! Вперед, в атаку!

Надо заметить, что меч очень вовремя принял решение, потому что нас как раз готовилась атаковать целая стая призраков.

— Тебе придется защищаться, Вечный Ученик! — издевалась Смерть. — Тебе придется отвести глаза!

Я засмеялся ей в лицо, причем в этом смехе почти не было бравады. Катберт умело направлял мою руку, так что я сражался с призраками, уставившись в черные глазницы их хозяйки.

— Это мы еще посмотрим, — сказал я, — смогут ли эти жалкие привидения одолеть меня!

— Жалкие привидения? — рассвирепела Смерть. Она сама едва не отвела от меня глаза, чтобы окинуть взглядом свои войска. Но все же удержалась. Впервые я твердо осознал, что действительно могу победить эту тварь. Говорил же мне Киллер, что Смерть при виде меня теряет самообладание. Попытаемся этим воспользоваться.

— Ха! — крякнул меч. — Один готов!

Я услыхал звук, похожий на хруст наста.

— О нет! — взвыл Катберт. — Это даже не зеленая сукровица! Тут эктоплазма!

— До сих пор я тебя щадила! — прошипела Смерть, которая явно нервничала больше, чем следовало. — Посмотрим, какой ты у нас вечный, когда я выпущу против тебя мой легион головорезов!

— Легион головорезов? — неуверенно повторил Катберт. — Что-то мне это не нравится…

Честно говоря, то, что последовало за этим, мне тоже не понравилось: стон поверженных призраков превратился в оглушительный вопль. Казалось, он никогда не стихнет.

— Отлично! — послышался бодрый голос Киллера. — Наконец-то у меня будет достойный противник.

— Ты только посмотри на них! — завопил Снаркс, и честное слово, на сей раз я был рад, что не могу этого сделать.

За воинственными криками послышался звон оружия: как будто призрачные мечи изо всех сил колотили по призрачным щитам, и чем дальше, тем больше их становилось.

— Пора просить подкрепления! — воскликнул Снаркс.

— Ты хочешь сказать… — отозвался я.

— Плауг! — возвысил голос Снаркс. — О Самый Невыдающийся из богов! Нам нужна ваша умеренная помощь, и сию же минуту!

Сначала никто не ответил, но через секунду-другую мы услышали слабый, но внятный голос:

— Я слышу тебя, верующий!

— О, Ваша Среднесть! — возопил Снаркс. — Вы нужны нам здесь и сейчас!

— Но… — Слабый голос божества дрогнул. — Как же это? Понимаете… — Плауг смущенно кашлянул. — Боюсь, что это невозможно.

— Невозможно? — рыдал Снаркс. — Но почему, Ваша Скромная Славность?

— Водитель автобуса отказывается лететь во второй раз по этому маршруту, — объяснил Плауг, и голос его с каждым словом становился все тише. — Он что-то говорит о каких-то оскорблениях, нанесенных ему… — И голос сошел на нет, пропал.

— Неужели? — горестно пробормотал Снаркс. — Неужели я погубил нас всех?

Но мне не хотелось верить, что это конец. Мы были так близки к цели! Должен быть выход!

— Вунтвор! — Среди призрачного хаоса раздался родной голос, голос Эбенезума.

— Да? — крикнул я, по-прежнему не отводя глаз от Смерти.

— Если ты позволишь Смерти атаковать снова и снова, ты проиграешь! — сказал учитель. — Пора переходить в контрнаступление!

— Молчать, жалкий колдунишка! — огрызнулась Смерть. — Ты все еще в моей власти!

— Да? — парировал я. — Не думаю, что это надолго.

Потому что именно в этот момент мне пришла мысль! Учитель сказал, что нам пора атаковать. Кто поможет нам в этом лучше, чем великий волшебник Эбенезум? Сперва я думал, что во владениях Смерти магия не действует. Но ведь Снарксу же удалось связаться с Плаугом! И Тэп наверняка уже не раз воспользовался Домовой Силой. Я не сомневался, что, повернув голову, увидел бы дождь из башмаков, падающих на головы призракам. Значит, все работает! Кто-то говорил нам, что магия здесь бессильна? Так ведь это был не Эбенезум, а Смерть, переодетая Эбенезумом. Но придумано хитро! Чтобы победить Смерть, Вечному Ученику надо перехитрить ее.

— Снаркс! — крикнул я демону. — Мне без тебя не обойтись!

— Я тебе об этом твержу с тех пор, как мы познакомились! — невозмутимо ответил демон, щедро раздавая удары своим посохом.

— Да уж, — согласился я. — Сейчас мне нужно, чтобы ты кое-что достал из моего мешка.

— Я с удовольствием… — отозвался Снаркс. — Как только освобожусь…

— Тэп! Хьюберт! Киллер! — крикнул я остальным. — Вы мне тоже понадобитесь. Прикройте Снаркса, чтобы он мог выполнить мою просьбу.

— На помощь, Домовая Сила! — воскликнул Домовой.

— Мой огонь в твоем распоряжении! — заверил дракон.

— Любые маневры вызывают мой живой интерес, — добавил Киллер.

— Ладно, начальник! Мои мозги и мои руки к твоим услугам! — крикнул Снаркс.

— Посмотри у меня в мешке, — велел я ему. — Там должна быть книга — курс домашнего обучения.

У меня за спиной зашуршало, потом послышался возмущенный писк:

— Ип! И-ип!

Снаркс заверещал:

— Нельзя ли, наконец, убрать этого хорька?

— Извини, — сказал я, — у меня такое впечатление, что этот хорек сам в состоянии о себе позаботиться.

— Хорек? — с отвращением крикнула Смерть. — Ты имел наглость принести сюда хорька?

Смерть содрогнулась и от омерзения едва не отвела взгляд. Если я действовал ей на нервы, то хорек раздражал ее вдвойне.

— Магия миллионам? — прочитал Снаркс на обложке книги.

— Да, это она, — подтвердил я. — А теперь найди в ней умножающие заклинания.

Я услышал шелест перелистываемых страниц.

— Не смей подходить ко мне со своим мерзким хорьком! — орала Смерть. Но мало-помалу она взяла себя в руки. — Что это я? Я же, как-никак, Смерть! А Смерть всегда побеждает. — И она сухо усмехнулась. — Никакой хорек тебе больше не поможет!

— Умножающие заклинания? — протянул Снаркс. — Да тут их полно! Даже слишком много! А что ты собираешься умножать, если не секрет?

— Башмаки, — ответил я. — Для начала.

Домовой запрыгал от радости, а Снаркс озабоченно поинтересовался, не сошел ли я с ума.

— Ни в коем случае, — ответил я. — Мы должны произвести как можно большее количество того, что остановило бы зловредных призраков. Стараниями Тэпа башмачный дождь уже идет. Так почему бы не превратить его в ливень?

— И поскорее! — поддержал Катберт. — Эти призраки лезут изо всех щелей! Тут куча работы!

— Мне кажется, лучше всего воспользоваться универсальным умножающим заклинанием, — сказал я демону. — Кто знает, что еще доведется умножать!

— Универсальное умножающее… — забормотал Снаркс, быстро листая страницы.

— Шлеп! Шмяк! Плюх! Бр-р! — ежился меч. — Эта эктоплазма такая холодная! Такая липкая и мерзкая!

— Есть! — победоносно воскликнул демон. — Умножающее заклинание, короткое и простое в обращении. Как ты собираешься сотворить его?

— Да уж, — произнес я, изо всех сил стараясь не отводить взгляда от глазниц Смерти. Моя правая рука, направляемая Катбертом, работала изо всех сил. — Боюсь, что сейчас мне трудновато будет сотворить что-либо. Так что предоставляю это почетное право тебе.

— Мне? — поперхнулся Снаркс. — Но я же демон! Волшебники творят заклинания против демонов, это дело обычное. Но чтобы демон… Есть же какие-то вещи… Есть же общепринятые правила…

— Если мы будем сейчас им следовать, нас убьют, — перебил его я. — Но я понимаю, к чему ты клонишь. Если демон недостаточно хорошо владеет магией, то, конечно…

— Недостаточно хорошо владеет? Я ничего подобного не говорил! — возмутился Снаркс. — Демоны, конечно, родом из глубинки, но они умеют показать высший класс! Я устрою вам такую магию, по сравнению с которой Домовая Сила будет бледно выглядеть! А теперь, будьте добры, отвернитесь, пока я буду корчить тут дурака, произнося заклинание…

Честно говоря, мы все были слишком заняты битвой с призраками, чтобы отвечать демону.

— Все еще строите ваши дурацкие планы! — усмехнулась Смерть. — Почему бы вам не сдаться, пока я не выставила вас в смешном виде перед вечностью?

— Да уж! — резко ответил я, напряженно вслушиваясь в бормотание Снаркса у себя за спиной. — Вечный Ученик волен выглядеть смешным сколько пожелает и когда пожелает. И указывать мне — не твоего ума дело.

Снаркс между тем плел цепочки волшебных слов, хлопал в ладоши, присвистывал. Он трижды ухнул совой, коротко взвизгнул и произвел еще какое-то действие, сопровождавшееся громким топаньем.

— Башмаки! — закричал Тэп. — Вот они — башмаки!

Вслед за этим мы услышали целый хор призрачных голосов:

— Ай!

— Ой!

— Только не высокие каблуки!

— Они падают! — сообщил Киллер. — Ваш план сработал.

— Еще бы ему не сработать, если демон приложил к этому руку! — горделиво заявил Снаркс.

Правда, справедливости ради надо заметить, что башмаки падали не только на головы призраков, но и на наши тоже. Лично на меня упали легкие сандалии, но где-то поблизости шмякнулась пара тяжеленных ботинок. Еще несколько минут такого ливня — и мы тоже станем совершенно беспомощны.

Только один из нас был в силах прекратить это безобразие. Теперь, когда призраки отступили, необходимо было призвать его на помощь.

— Хьюберт! — воскликнул я, с трудом перекрикивая стук падающей обуви. — Киллер! Надо выпустить Эбенезума из клетки!

Смерть захохотала, слегка поеживаясь под дождем из башмаков.

— Выпустить твоего учителя? С чего ты взял, что я вам это позволю?

— У тебя нет выбора, — ответил я. — Снаркс, теперь, когда ты так хорошо научился умножать башмаки, не пора ли приступить к умножению хорьков?

— Хорьков? — задрожал Снаркс. — Слушай, ты захотел, чтобы я, демон, сотворил заклинание. Хорошо! Я гибок и сговорчив, особенно если речь идет о жизни и смерти. Ты пожелал, чтобы я умножал башмаки. "Спокойно, Снаркс! — сказал я себе. — В конце концов, речь идет о жизни и смерти, хотя это, бесспорно, самое отвратительное поручение, которое тебе суждено выполнить в жизни!" Ибо что, я вас спрашиваю, может быть хуже башмаков? И вот теперь ты заставляешь меня увеличивать поголовье… — демон закашлялся, ненавистное слово застряло у него в горле, — хорь… хорь… хорьков!

Довольно! У нас больше не было времени слушать разглагольствования Снаркса! Я вовсе не был уверен, что мы сможем и дальше удерживать призраков в узде с помощью башмачного дождя. Не отводя взгляда от глазниц Смерти, я быстро подбежал к демону. Оставалось только одно!

— Вот, — сказал я, передавая свой меч Снарксу.

— А? — не понял демон.

— Что-о? — заорал Катберт.

— Не хочешь творить заклинания — руби головы! — объяснил я демону. — А теперь быстро повтори заклинание, я сам сотворю его!

— Что тако-ое? — не унимался Катберт.

Я дружески похлопал меч по рукоятке:

— Ничего страшного! Просто продолжай так же хорошо делать свою работу. Впрочем, могу передать тебя и кому-нибудь другому… — И я махнул рукой в сторону Дилера Смерти.

— Продолжаю! — как сумасшедший завизжал меч. — Продолжаю!

— Да уж, — пробормотал я. — Ну, Снаркс, говори!

— Говорить? — медлил демон.

— Или диктуй, или твори сам! — отрезал я.

— Ладно, ладно! Сейчас!

— Подожди секунду. — Я еще раз сфокусировал свой взгляд. Пожалуй, я уже втянулся в эту игру, разве что глаза немного слезились. У меня получится сотворить заклинание, не отрывая глаз от Смерти. Вот Снаркс, новичок в магии, великолепно справился с умножением. А при моем-то опыте… Чего же волноваться? Теперь нас ничто не остановит!

Я сделал глубокий вдох и сказал:

— Давай!

— Ну, если ты настаиваешь… — Демон пожал плечами и начал диктовать мне текст заклинания.

— Боялась я твоих хорьков! — крикнула Смерть, и я уловил в ее голосе панические нотки.

Демон сказал, что я должен хлопнуть в ладоши, и я хлопнул. Потом мне надлежало свистнуть, и я свистнул. Потом — трижды крикнуть совой, и я это тоже выполнил.

— Ой, — пробормотал Снаркс, прервавшись на середине, — кажется, призраки возвращаются.

— Один хорек или тысяча хорьков — мне все равно! — заявила Смерть, торжествуя при виде возвращения своих войск. — Эти маленькие, жалкие создания меня не остановят, какими бы шустрыми они ни были!

И все же, если Смерть столь уверена в себе, отчего у нее дрожит голос?

— Теперь… самое трудное, — сказал Снаркс, едва успевая отбивать атаки призраков. — Ты должен сделать шаг влево, подпрыгнуть, шаркнуть ногой, потом сделать шаг вправо, шаркнуть ногой, снова подпрыгнуть. Давай быстро!

Я исполнил все указания демона.

— У тебя ничего не выйдет, Вечный Ученик! — уверяла Смерть. — Я больше не боюсь твоих маленьких прихвостней!

Может, меня разволновали угрозы Смерти. Может, сбила с толку необходимость одновременно смотреть ей в глаза и следить за тем, что выделывают мои ноги. Как бы там ни было, при втором шарканье, я слегка поскользнулся и чуть не упал, однако взгляда не отвел! Оказалось, шаркать ногами, не видя их, — не такое уж простое дело! Однако надо было довести заклинание до конца. Я надеялся, что моя оплошность не повлияет на конечный результат. Итак, я сделал шаг, подпрыгнул и шаркнул ногой. "Давайте же, идите ко мне, мои верные хорьки!" — мысленно повторял я. Может, они и не решат исход дела, но, по крайней мере, отвлекут Смерть, пока я еще что-нибудь не придумаю.

— Ип! И-ип!

Это был добрый знак! Должно быть, заклинание сработало.

— Снаркс, — позвал я, — хорьков стало больше?

— И-ип! — настойчиво пищал хорек.

— Э-э… — сказал Снаркс каким-то странным голосом, — не совсем.

И тут все вокруг сотряс громоподобный крик:

— И-И-ИП!

— Что? — прошипела Смерть. — Не может быть!

— И-И-ИП! — раздался крик, как бы подтверждающий: очень даже может быть!

— Но не таких же размеров! — рыдала Смерть. — Я могу справиться с кем угодно… но хорек высотой в пятьдесят футов!

Земля опять задрожала. Это приближался хорек!

— И-И-ИП!

— Я не позволю! — прошептала Смерть. — Только не в моем царстве!

Это было слишком для нее. Она подобрала одежды, стараясь закутаться, укрыться от чудовищного бегемота в хорьковой шкуре, который неумолимо приближался к ней сквозь дождь из башмаков.

— Нет! — истерически вскрикнула Смерть. — Все что угодно, только не ЭТОТ ХОРЕК!

Огромная мохнатая тень накрыла Смерть:

— И-И-ИП!

Смерть заметалась, озираясь, ища, куда бы укрыться от грозной тени. Итак, она отвела глаза. Я выиграл!

— Да уж! — заметил Эбенезум, оказавшийся вдруг рядом со мной. — Самое время сменить декорации.