ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ.

«Ходят слухи, что волшебники — неважные спортсмены. Подобное утверждение весьма далеко от истины. Услыхав такое, большинство моих знакомых магов с радостью превратят вас в низших животных или другие примитивные формы жизни. Что? Вы не хотите превращаться в жаб, древесные грибы или плесень? Тогда отвечайте: кто лучший в мире спортсмен? Что же вы молчите? Ах да, я ведь и забыл, что плесень не умеет говорить!». Вступительная статья к новейшему самоучителю «Как завоевывать друзей и влиять на людей с помощью угроз», составленному волшебником Эбенезумом. Самоучитель так и не увидел свет из-за возникших проблем с тестовыми группами: с древесных грибов, жаб и плесени очень сложно взимать плату за обучение.

— Б-боулинг? — поперхнулся я. — Впервые слышу о такой игре!

Смерть костлявой рукой отмахнулась от всех возражений:

— Вы очень скоро освоите ее. А если нет… — она наставила на меня свои пустые глазницы, — что ж, тогда у вас будет целая вечность, чтобы научиться.

Смерть взмахнула широкими рукавами:

— Но я уже сказала, что это будет поединок настоящих мастеров, чемпионов. — Она повела рукой вправо. — Так пусть он появится, мой чемпион!

Там, куда указала Смерть, возникло облачко оранжевого дыма, и появился человек, чуть пониже меня ростом, довольно мускулистый, но по сравнению с Дилером Смерти — так, середнячок. В общем, на чемпиона парень явно не тянул. Правда, одежда на нем была весьма примечательная: очень яркая, оранжевая с зеленым рубашка с надписью на кармане: «Эрни».

— Вот он, мой чемпион! — объявила Смерть, снова взмахнув руками. — А вот и поле битвы.

Перед нами возник длинный деревянный помост, в конце которого был сложен спортивный инвентарь.

— Эрни, — обратилась Смерть к своему чемпиону, — будь добр, объясни им правила!

— С удовольствием. — Чемпион приветливо нам кивнул. — Как дела, ребята?

Потом он взял в руку черный шар, который теперь оказался на помосте, и сказал:

— Вот это шар для боулинга. Вот это, — он указал на помост, — трасса, по которой надо катить шар. Ваша цель — сбить вон те кегли. — Он указал на какие-то штуки, напоминавшие бутылки, расставленные в конце помоста. — Каждый раз, когда подходит ваша очередь, вам дается по две попытки. Чем больше кеглей вы сбиваете, тем лучше результат. Вот так. Смотрите.

Эрни сделал три шага вперед, запустил шар по деревянному помосту и… сбил все десять кеглей.

— Это самый лучший результат из всех возможных, — объяснил Эрни. — Десять кеглей с одной попытки — полное попадание. Если вы сбиваете десять кеглей за две попытки, вы получаете лишние очки…

— Довольно объяснений! — перебила Смерть. — Будут задавать вопросы по ходу игры. Я слишком ждала этого момента, чтобы так долго тянуть. Пусть выберут игрока.

— Да уж, — робко сказал я. — Если вы, конечно, не…

— А! — кивнула Смерть. — Желаете посоветоваться? Конечно, конечно.

И мы в ту же секунду оказались в сотне ярдов от Смерти, Эрни и Эбенезума, заключенного в клетку. Я при этом и пальцем не пошевельнул и не заметил, чтобы Смерть двигалась. Все это, конечно, удивляло и тревожило, но не больше, чем способность Смерти догадываться, что я хочу сказать, прежде чем я успею открыть рот. Такие фокусы не предвещали ничего хорошего.

— Да уж, — сказал я своим товарищам. — Нам надо выставить своего игрока.

— В боулинг? — расстроенно спросил Снаркс.

— Если бы вам удалось отвлечь их на секунду, — предложил Хьюберт, — я мог бы сбить кегли хвостом.

— А я бы мог воздействовать на шар Домовой Силой, — вставил Тэп. — И вообще, не понимаю: что это за игра, если в ней не используются башмаки!

— Нет, — возразил я. — Чует мое сердце: попытайся мы повлиять на ход игры волшебными средствами, Смерть не замедлит применить и свою магию. Будем играть честно, если наша соперница, со своей стороны, не станет нарушать правила. Думаю, только один из нас достаточно силен, искусен и ловок, чтобы принять вызов Смерти и сразиться с ней…

— Я очень тронут доверием… — начал Хьюберт.

— Нет-нет, — мягко отстранил я дракона. — Твои таланты лежат в несколько другой области. А в данном случае мы, вероятно, должны попросить Киллера…

— Приложу все силы, — скромно ответил наемный убийца. — Возможно, мне удастся вообразить, что шар — это, например, кабан.

Я ободряюще похлопал верзилу по плечу и слегка ушиб руку.

— Уверен, что вы справитесь, — сказал я и, поморщившись, спрятал руку за спину.

— Выбрали? — спросила Смерть, вновь оказавшись рядом с нами. — Отлично! Что ж, начнем соревнования! — Она деликатно кашлянула. — Комментировать, разумеется, буду я.

Сразу потемнело, так что единственным ярко освещенным пятном оставался помост для боулинга. Послышался гомон толпы. Видимо, Смерть пригнала своих призраков.

— Пусть ваш игрок бьет первым, — сказал Киллер. — Мне надо изучить его технику.

— Очень хорошо, — ответила Смерть странно глуховатым голосом. — Итак, начинаем нашу встречу по Загробному Боулингу. Наш чемпион Эрни ожидает, пока расставят кегли. Он прицеливается. Раз, два, три… три шага, и великолепный бросок! Шар катится, катится… Кажется, все будет хорошо. Да! Все десять!

Шар слегка задел первую кеглю, а та толкнула следующую, и так далее. Зрелище получилось впечатляющее. Сможет ли Киллер противостоять этому асу?

Наемный убийца хмуро смотрел на помост, пока кегли сами поднимались и выстраивались снова.

— Сделаю все, что смогу, — прошептал он мне. — Не посрамлю секту Ур-рахт!

Он взял шар так же, как предыдущий игрок, сделал те же три шага…

— Теперь шар у нашего противника, — прокомментировала Смерть. — Он осторожно идет вперед…

Кто-то из публики пронзительно взвизгнул.

— Он бросает, — провозгласила Смерть. — Э-эх! Куда-то не туда повело! Похоже, запорол бросок.

Киллер тревожно вглядывался в публику:

— Здесь что, дикий кабан?

— У игрока есть еще одна попытка, — объявила Смерть.

— Могу поклясться, что я слышал свинячий визг! — настаивал наемный убийца.

— Игрок должен использовать попытку или… признать себя побежденным, — бесстрастно сообщила Смерть.

— Ах вот как? — нахмурился Киллер. — Ну что ж, ладно!

— Игрок берет шар и готовится к броску, — комментировала Смерть. — Итак, разбег…

На этот раз завизжали еще громче. Лицо Киллера едва заметно дрогнуло.

— И вот шар катится, — продолжала Смерть. — На сей раз удар, кажется, получше. По крайней мере пару кеглей собьет. Нет! Целых пять, нет, шесть!

Закончив, Дилер Смерти молча вернулся ко мне.

— С Ур-рахт шутки плохи, — внушительно прошептал он мне на ухо.

— Шар снова у нашего чемпиона! — провозгласила Смерть.

Эрни явно занервничал.

— Что-то здесь чересчур шумно, — сказал он хозяйке.

Он был прав. Зрители болели слишком активно, не говоря уже о невидимых визжащих свиньях. Еще одна уловка, чтобы подорвать боевой настрой Киллера. Однако теперь, когда наемный убийца разгадал замысел Смерти, ей следовало быть готовой к сюрпризам.

— Наш чемпион что-то стал капризен, — прокомментировала Смерть. — Видимо, запамятовал, что случается в нашем царстве с капризными чемпионами. Но нет, кажется, он собрался, он призвал на помощь внутренние резервы, как это принято у настоящих больших спортсменов. Он разбегается… И вот бросок! Хорошо… Разве что немного кривовато. О! Неудача! Всего лишь пять кеглей сбито. Слишком сильно забрал вправо.

Эрни подождал, пока шар вернется к нему. Он вспотел, хотя вовсе не было жарко. «Интересно, — подумал я, — как же именно они здесь поступают с капризными чемпионами?».

— Еще одна попытка, — почти прошептала Смерть. — Да! Еще пять кеглей! Вот вам! Знайте нашего Эрни! Он всегда выдает сто процентов из ста. Какой боец!

Снова подошла очередь Киллера. На этот раз он был сама решимость. На лице его я прочитал фанатичное желание во что бы то ни стало сбить все десять кеглей в конце помоста. И Киллер сделал это! С первой попытки! Несмотря на три свинячьих взвизга из толпы.

— Впечатляюще, — выдавила Смерть. — Но, уверена, это не смутит нашего чемпиона.

Эрни, однако, выглядел смущенным. Он весь взмок и вздрагивал от каждого взвизгивания.

— Я… я не привык работать в таких условиях! — нервно выкрикнул он.

— Боюсь, некоторым чемпионам скоро вообще придется отвыкнуть работать и уйти на покой, — ответила Смерть. Но угроза не оказала ожидаемого действия. С первой попытки Эрни сбил всего лишь две кегли, а со второй — одну.

Киллер же снова сбил десять, несмотря на почти непрерывный отчаянный визг из публики.

Он вернулся ко мне и мрачно произнес:

— Раньше для меня это был просто шар. Теперь — это орудие убийства десяти кабанов!

Я понял, что он непременно выиграет. Он был в своей стихии.

— Ну хорошо, хорошо, — примирительно сказала Смерть. — Признаю, что проиграла. Сдаюсь. Вы выиграли первую из трех игр.

Эрни тут же исчез, а Хьюберт громко крикнул:

— Ура!

— Может быть, это было не совсем справедливо — сразу заставить вас играть в игру, о которой вы раньше и не слыхивали. Пусть следующая будет попроще. Например, угадайка?

— Состязание в сообразительности? — оживился Снаркс. — Давайте! Я готов!

— О, не сомневаюсь! — улыбнулась Смерть. — Но я еще не совсем готова. Мне надо вызвать своего беспристрастного судью.

Слева от Смерти образовалось голубое облачко, из которого появился высокий, худосочный, сутулый и подслеповатый молодой человек.

— Прошу любить и жаловать: наш судья! — объявила Смерть.

— Я беспристрастен… насколько это здесь возможно, — подтвердил молодой человек.

— Он же отвечает за выполнение правил обеими сторонами, — добавила Смерть.

— Да уж, — сказал я, убедив себя, что не стоит придираться к мелочам. — Каковы же правила?

Судья развернул свиток пергамента и прочитал дрожащим голосом:

— Первое правило: никто не должен спрашивать о правилах. Спросившему немедленно засчитывается поражение.

— Как это? — возмутился Снаркс. — Как можно потерпеть поражение в игре, в которую ты даже не начинал играть?

— Действительно, пожалуй, это было бы слишком жестоко — сразу дисквалифицировать их, — согласилась Смерть. — Почему бы не дать им еще один шанс?

— Как скажете, — пожал плечами худосочный юноша. — Игра продолжается.

— Еще бы! — все никак не мог успокоиться Снаркс. — Ничего себе правила!

Судья опять развернул свой пергамент и прочитал вслух:

— Второе правило: запрещается выражать недовольство правилами игры. Нарушившему его засчитывается поражение.

— Секундочку! — закричал Снаркс. — Это правило — такой же произвол, как и первое! Это несправедливо!

— Мне очень жаль, — ответил судья, — но здесь так написано…

— Ну-ну, — перебила Смерть. — Не могу не признать, что правила излишне суровы. Почему бы не дать нашим гостям еще один шанс? Тогда уже никто не сможет сказать, что мы их засудили.

Судья опять пожал плечами:

— Что ж, если госпожа так считает". — Он кивнул нам. — Вам везет, ребята! Итак, игра все еще продолжается. Ну? — Он нетерпеливо топнул ногой. — Ваш ход!

Снаркс с тревогой посмотрел на меня:

— Что будем делать?

— Да уж, — довольно уверенно ответил я, поскольку успел обдумать ситуацию. — Ничего не будем делать.

— Совсем ничего? — удивился демон.

— Вот именно. Что происходило последние два раза, когда мы начинали первыми?

— Мы сразу проигрывали! — Физиономия Снаркса просветлела. Он понял, к чему я клоню. — Точно! Игра так устроена, что как только ввязываешься в нее, сразу…

— Проигрываешь, — закончил я за него. — Так что единственный способ выиграть — это вообще не начинать играть!

— Гениально! — воскликнул Снаркс. — И это я слышу от человека! Я бы снял перед тобой шляпу, если бы носил ее.

— Итак? — поторопил судья. — В чем заминка? Игра должна продолжаться!

Взглядом я подал своим спутникам знак молчать.

— Нет ответа? — бесстрастно спросил судья. — Понятно. — Он опять развернул пергамент и прочитал: — Третье правило: если игрок отказывается продолжить игру, ему тут же засчитывается поражение.

Смерть пожала плечами:

— Ну что тут поделаешь? По-моему, мы с судьей были более чем справедливы!

— Игра закончена! — провозгласил судья.

Смерть сказала:

— Вы сами виноваты в своем проигрыше, господа. Итак, у нас осталось одно, решающее состязание.

Судья тут же испарился, а Смерть внимательно посмотрела каждому из нас в глаза.

— Думаю, нам следует взять по нескольку минут, хорошенько подумать и осознать всю важность последнего испытания, которое будет гораздо сложнее, чем два предыдущих. Ведь это именно его исход решит, уйдет ли волшебник с вами, или он и Вечный Ученик останутся здесь навсегда.

Смерть снова незаметно отодвинулась от нас на несколько ярдов и холодно засмеялась. Мне показалось, что сердце мое превратилось в кусок льда. Подумать только, если я здесь останусь, этот смех будет продолжаться для меня вечно!