ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.

«Вспоминается мне забавный случай, который произошел на заре моей карьеры. Некое заклинание, призванное увеличить познания одного короля, из-за небольшой ошибки, допущенной мною, вместо этого увеличило вдвое носы всех жителей королевства. Только я собрался извиниться перед собравшимися, как вперед выскочил Его Величество, и без того обладавший немаленьким носом, в сопровождении палача, и потребовал незамедлительного завершения нашей сделки к его, но не к моему удовольствию. Однако разъяренная толпа, которой было в высшей степени наплевать на то, что их повелитель зря потратил деньги, переметнулась на мою сторону, штурмом взяла королевский дворец и отбила меня у палача. Повторив заклинание и совершив при этом еще несколько незначительных ошибок, я исправил носы большинству горожан, но не удосужился дать противоядие монарху. А потом я покинул эту страну, но… полагаю, это говорит о моей профессиональной честности, не раньше чем подбросил королю анонимную записку, в которой рекомендовал ему носить корону на затылке, чтобы ее тяжесть уравновешивала тяжесть огромного носа и подбородок не упирался в грудь. К чему я рассказываю эту историю? Подумайте, разве толпа успела бы вырвать меня из рук палача за минуту до казни, если бы мстительный король решил казнить меня тайно? Мораль очевидна: никогда не пренебрегайте рекламными акциями! И вообще, да здравствует гласность!». «Проснись и колдуй. Избранные речи Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств». (том CCCXII, год Демона, первые три недели лета)

— Смотри, куда прешь!

Дым внезапно рассеялся. Я стоял у подножки слегка подрагивающей лестницы.

— Нельзя ли поскорее? — спросил детина в серой робе и такой же кепке. — У меня график. Давайте ваш билет.

Билет? Ах да! Должно быть, детина имел в виду тот квадратный кусочек пергамента, что я держал в руке!

— Все нормально, — сказал парень в сером, взглянув на билет. — Можете садиться куда хотите.

Я поднялся по продолжавшим дрожать ступенькам. Детина переключился на Снаркса.

— Ваш билет? Вы ведь демон, не так ли?

Снаркс выразил восхищение его проницательностью.

— По этому маршруту нечасто ездят демоны. Да и вообще мало кто ездит. Существует распространенное заблуждение, что Царство Мертвых производит гнетущее впечатление. Клянусь баранкой моего автобуса, это вранье! Проходите в автобус, поскорее!

Снаркс последовал за мной.

— Погоди-ка, дружище! — раздался сзади голос детины в сером, очевидно нашего гида. — Это, конечно, небесный автобус и все такое, но дракон сюда все равно не поместится!

Я оглянулся. Хьюберт приподнял цилиндр и предъявил верзиле в сером свой билет.

— Ладно, так и быть! — махнул рукой гид. — Можете ехать на крыше.

— Самое подходящее место для дракона! — прогудел Хьюберт и взгромоздился на крышу сооружения, внутри которого находились теперь мы со Снарксом.

— Все? — спросил гид, с надеждой озирая окрестные поля кучевых облаков. — Это ваш последний шанс, учтите! — обратился он к несуществующим туристам. Потом вздохнул и сказал: — Если все на местах, пора отправляться!

Мы со Снарксом стояли на площадке автобуса. Перед собой мы видели вытянутое помещение с двумя рядами мягких сидений по бокам. Кроме нас, пассажиров в автобусе не было. Я сел на второе сиденье у большого занавешенного окна. Снаркс устроился рядом.

— Как это называется? Туристский автобус? — прошептал удивленный демон. — Чего только не придумают эти боги!

Гид поднялся по лесенке, перепрыгнув через ступеньку, уселся впереди и начал выделывать руками что-то непонятное. Машина заурчала, загрохотала, как дальний гром.

— Добро пожаловать в небесное путешествие, которое запомнится вам на всю жизнь! — крикнул гид, сидя к нам спиной.

Снаружи постучали в окно. Я повернул голову и увидел за стеклом смеющуюся физиономию Хьюберта.

— Надеюсь, все удобно устроились! — крикнул гид, по-прежнему не поворачивая головы. — Мы отправляемся!

Потом раздалось какое-то шипение, как будто вдруг налетел сильный ветер, и через несколько секунд мы покинули небеса. Теперь нас окружали не кучевые облака, а чистое голубое небо.

— Я — Деворно, ваш небесный шофер, — представился парень в сером. — По пути в Царство Мертвых я покажу вам красивейшие виды. Ха-ха-ха! Прямо-таки умираю от желания рассказать вам множество интересных вещей!

Снаркс вполголоса спросил:

— А этот парень случайно не знаком с творчеством Хьюберта?

Я сразу понял, куда клонит демон. Что-то до боли узнаваемое почудилось мне в шутках водителя.

— Но этот автобус способен не только летать по воздуху, — продолжал Деворно. — Стоит мне дернуть вот за эту веревочку — и наша волшебная карета, миновав двенадцать разных миров, доставит нас прямо к цели: в Царство Мертвых. Смотрите же внимательно! Никогда не знаешь, что увидишь в следующую секунду в таком путешествии, как это.

И шофер дернул за веревочку. Изменилось освещение: сначала стало темно-красным, потом — желтым. После — ослепительно белым. Казалось, мы приближаемся к самому сердцу Солнца В конце концов свет стал мягким и золотистым. И в золотом сиянии я увидел не меньше ста женщин. Все как одна пристально смотрели на меня! Кто это там, в углу? Неужели Эли? Все женщины, как по команде, раскрыли рты и в унисон произнесли одно и то же слово. Это случайно не Нори — та, мимо которой мы только что пролетели? Я с некоторым опозданием осознал, что за слово все они произнесли! Это было мое имя!

— Вот они, — пояснил водитель, — все женщины, которых ты когда-либо мог бы полюбить. Каждая из них ждет тебя в этом мире возможностей, так же как и ты, не зная того, ждешь каждую из них, где бы ты ни был. Только вдумайся: ты мог бы прожить свою жизнь с любой из этих красавиц. Вот это была бы жизнь! Вот это я понимаю!

Значит, я действительно видел подобие Нори. И Эли. Но неужели все они… И это после того, как я уже нашел свою истинную и единственную любовь! Должно быть, тут какая-то ошибка. Я хотел было поделиться этим соображением со Снарксом, но тот, как завороженный, глядел в окно, разинув рот.

— Никогда не видел столько демонов женского пола вместе! — прошептал он.

— Демонов? — удивился я. — Да уж!

Видимо, в этом уголке небес каждый из нас видел только то, что относилось лично к нему. Интересно, это и дракона касалось? Тут я услышал, как Хьюберт бьет по крыше автобуса хвостом, и понял, что не ошибся.

— Но пора попрощаться с дамами, — прервал мои размышления водитель. — Теперь мы должны перенестись в совсем другое место.

Освещение из золотистого сделалось бледно-голубым. Но изменился не только свет. Теперь вокруг нас было полно народу: тысячи и тысячи мужчин, женщин, детей всех возрастов. Их было так много, что поверхность, на которой они стояли, прогибалась под ними. Некоторых я узнал, например великана и дракона.

— Да тут почти никого нет! — пожаловался Снаркс.

— Да, господа! — прокомментировал водитель. — Здесь собраны ваши товарищи, точнее, те, с кем у вас могли бы завязаться дружеские отношения. Они ждут вас здесь, как вы ждете их, где бы вы ни были.

Но их тысячи и тысячи!

— Всего шесть? — жалобно прошептал Снаркс. — За всю жизнь… не больше шести друзей? И это при том, что половину из них я уже знаю! Вот это, например, ты, Вунтвор. Тебя я всегда узнаю по этой ужасной сутулости. А вон тот здоровяк в броне, которая могла бы защитить двоих, а то и троих, — это старина Хендрик. Погодите-ка, там еще кто-то есть… Такой маленький, что я его сначала и не разглядел. — Ужас вдруг исказил черты Снаркса. — Не может быть! Только не Домовой!

— Я уже завязываю шнурки… — донесся из глубины моего кармана сонный голос Тэпа, после чего раздался негромкий храп.

— Да уж, — сказал я. Было о чем задуматься. Я видел в окно тысячи, а Снаркс — всего семерых. Уж больно велико несоответствие. А вдруг я действительно Вечный Ученик?

— Домовой… — прошептал Снаркс. — А можно… это… отказаться от кого-нибудь из друзей?

Итак, либо я действительно Вечный Ученик, либо просто натура Снаркса такова, что он раздражал всякого, кто попадался на его пути, и таким образом свел число своих друзей к минимуму. Кажется, это задача не имеет решения. Хьюберт между тем все что-то возился на крыше и чем-то стучал. Это «что-то» очень напоминало башмак.

— Но и этот мир мы покидаем, — прогудел голос водителя, — чтобы перенестись в гораздо более опасный уголок космоса.

Снова изменилось освещение: оно сделалось зловещим, ядовито-красным. В окно я увидел множество существ, которые выглядели далеко не так дружелюбно, как те, с которыми мы встречались до этого. По-моему, это были монстры самого отвратного вида.

— Сейчас мы пролетаем, и прошу заметить, на большой скорости, — продолжал гид, — зону опасностей и страхов. Все ваши трудности и проблемы, господа, ожидают вас здесь, и они были бы очень рады наброситься на вас прямо сейчас, вместо того чтобы терпеть до назначенного им времени. На ваше счастье, этот автобус для них недосягаем. Он снабжен, как мы это называем, защитой от Окружающей Среды.

Я глаз не мог отвести от этих уродов. Мне казалось, с кем-то из них мы уже сталкивались, когда со мной был Катберт или мой дубовый посох. Значит, с остальными еще предстояло познакомиться. А может быть, я ограничусь одним из них… Вернее, одной. Да, я узнал ее. В отдалении стояла Смерть и издевательски ухмылялась.

— Ну и довольно, — заключил гид. — Теперь мы пролетим через несколько миров не столь личного характера. Сядьте поудобнее и расслабьтесь, сейчас вы увидите то, чего нет ни внизу, ни наверху.

Опять послышался знакомый нам небесный хор. Освещение теперь менялось очень часто и быстро. Вероятно, наш автобус развил огромную скорость. В окне мелькали самые разные пейзажи, что-то из жизни королей и героев, сценки, какие можно увидеть на гобеленах, а то и нечто еще более фантастическое, как будто мы вновь вернулись в сказки Восточных Королевств. А потом стали появляться картины еще более странные, например: какие-то люди в шлемах и мягких наколенниках, ползая в грязи, стараются вырвать друг у друга некий яйцевидный коричневый предмет; другие, вооруженные длинными изогнутыми палками, охотятся на льду за маленьким черным плоским камнем. Что за дикие занятия? Третьи (все они были очень высокого роста и в одном лишь нижнем белье) перекидывались большим мячом, при случае довольно сильно толкаясь. Потом мы увидели двух здоровенных мужчин, которые в четырехугольном пространстве, огражденном натянутыми канатами, изо всех сил старались сбить друг друга с ног.

О, я понял! Это же борьба — самый популярный вид спорта в Западных Королевствах! Значит, и те, другие забавы — тоже спорт? Но какая же игра способна сравниться с борьбой в своей честности и азарте? Этого я так и не узнал, потому что вновь сменилось освещение.

Этот, новый мир оказался гораздо спокойнее. В нем преобладали довольно необычно одетые люди, мирно болтавшие друг с другом. Правда, цвета почему-то стали гораздо более насыщенными, чем во всех предыдущих мирах. Кроме людей попадались, например, большие контейнеры, надо думать с едой и питьем, какие-то транспортные средства, поменьше, разумеется, чем наш автобус, но похожие на него. Иногда внутри какого-нибудь яркого автобусика я различал личико хорошенькой барышни. Впрочем, машины мчались так быстро. Потом я смог различить лица. Иные чихали и кашляли. Я насторожился: а вдруг увижу учителя? Но тут как раз люди кончились, а пошли пузырьки с какими-то жидкостями и коробочки со странными надписями. Вдруг откуда ни возьмись появилась голова великана. Голосом таким громким, что он грозил высадить стекло в автобусе, великан воскликнул:

— О-о! Как у меня болит голова!

— Ой! — спохватился гид. — Мы немного отклонились от маршрута. Но не волнуйтесь, ребята, сейчас выправимся. С минуты на минуту будем в Царстве Мертвых.

И он дернул еще за какие-то веревочки. Автобус содрогнулся. Что-то завизжало. Яркие цвета поблекли. Мир за окном сделался тускло-серым. Я не нуждался в пояснениях гида, чтобы понять: мы прибыли в Царство Мертвых.