Феникс. – Эй, Ник, что там? – Голос Захара заставил меня очнуться от дремоты. День уже давно перевалил за полдень. Мы ненадолго останавливались на перекус, а затем двинулись дальше, вот только бессонная ночь дала о себе знать. – Где – там? – Я вгляделся в возвышающуюся на горизонте горную гряду. Хотя, если верить Мафане и ее карте, никакая это была не гряда, а высоченная кидайская стена. Ладно, подберемся ближе – посмотрим! – Дерево видишь? Одинокое. А под ним что-то странное… – Захар даже притормозил кобылку, пристально вглядываясь. Я тоже пригляделся. – Дерево. Под ним какие-то люди нападают на… птицу? – От желания увидеть, картинка приблизилась, и от того, что открылось моему взгляду, я едва не ругнулся. – Афанасий? Но как? – Че-го-о-о? – Борька сразу встрепенулся. – Неужели Яллар ему выписала развод? – Кто такой Афанасий? – Захар посмотрел на меня в ожидании ответа. Но вместо ответа я достал клубочек, подарок ведьмочки Глаши, и крутанул его. А в следующий миг мы уже выходили из перехода всего в нескольких метрах от происходящего. – Эй, куда мы пришли? Это же Змей Подгорный! – В первую очередь это наш друган! – раздул ноздри Борька. – А на него нападают какие-то желтокожие, узкоглазые дикари! А ну, мелочь кривоногая, разбегись! А то покусаю, нафиг! Афанасий, в облике Змея, висел в сети на толстом суке здоровенного дерева и изображал глубокий обморок. Зато, поймавшие его гидайцы, увидев нас, разделились на два отряда. Первый, самый многочисленный, вооружившись копьями, рванул к непрошеным гостям, гневными выкриками явно пытаясь подсказать, куда нам всем идти. Второй отряд из трех человек остался сторожить Змея, попутно активно собирая валявшиеся на земле сухие листья и ветки, и складывая весь этот мусор на манер костра прямо под сеткой. В руке Захара появился здоровенный охотничий нож. И откуда, только взялся? Не иначе как Мафаня расщедрилась. Одним движением он вдруг вырезал у себя на руке какой-то иероглиф, и вдруг затараторил на кидайском языке как на родном. Я не стал вникать в тему беседы, а направил Борьку прямиком к сети, выхватил меч, и наотмашь рубанул по удерживающей ее толстенной веревке. Мой маневр удался. Веревка лопнула, и сеть с нашим другом рухнула прямо на приличную гору хвороста, который кидайцы уже успели натаскать. Все бросились к нам. Борька оскалился, ругаясь сквозь зубы так, что даже заворочался Афон. Я взял наизготовку меч. Вот только битве не суждено было случиться. – Феникс, стой! Они нам не враги! – Захар успел наладить общий язык с толпой варваров, теперь спешился и торопливо шел к нам. – Они нашли Змея и защищают! Не могли спустить его вниз, потому и собирали ветки, чтобы ему не так больно было падать. То, что ты перерубил веревку – это благость. Ты спас сына их бога! – Че-го?! – От таких откровений я сунул меч в ножны и тоже спешился. – Никакой это не сын бога! Это наш друг! Он даже не Змей Подгорный! Его Пекельный наградил такой странной второй сущностью. – Они это знают! А еще они знают то, что именно твой странный друг, поможет им найти и освободить бога. Давным-давно, еще на рассвете этого мира, Бога-дракона заточили в тюрьму зверо-люди, и наложили проклятие, что только нерожденный сын бога, сможет найти его и спасти. Змеи подгорные водятся и у них, но они все считаются Рожденными сынами Бога. А такого, как твой друг, они никогда не видели. Вот и решили, что такое страшилище просто не могло родиться у их божества. А значит, они нашли Нерожденного! – Самое смешное, что в этом бреду даже логика имеется… – Опередил меня с ответом Борька и решил за всех нас. – Ладно. Утро вечера мудренее. Если эти… кидайцы не станут делать из нас шашлык, то пусть хотя бы накормят, напоят и спать положат. А утром мы сообразим, как быстро сделать ноги. – Они нас не тронут, так как мы друзья с Нерожденным. И даже дадут кров, а потом отпустят восвояси. Но не вашего друга. Афона они намереваются оставить у себя до исполнения им условий завета. – Захар только развел руками. – Ладно, там видно будет! – Решил я положиться на авось. – Сейчас надо привести в порядок Афона. Объясни им, Захар, что мы согласны проследовать с ними и чем скорее, тем быстрее! Пока Веха что-то лопотал притихшим дикарям, я подошел к Афону. – Афанасий, очнись! Что с тобой стряслось, друг? Я знаю, что ты жив, и может быть даже здоров! Афон! Просыпайся! – Я сперва его потряс, но, не увидев результатов, щелкнул по носу. – Вставай! Открой глаза! И тут до меня донесся еле слышный шепот. – Ага… чтобы меня на коврики порезали? Под прикрытыми веками я увидел блеск его желтых глаз, и тоже зашептал. – Ах ты… притворяешься? – Жить захочешь, еще не так притворишься! – Но эти желтопузые не причинят тебе вреда! – Да слышал я. На воде вилами писано. Яллар отправила меня сюда, потому что ей было видение, что именно тут мы с тобой и встретимся! Ни на какие поиски богов я не подписывался! – Ладно, давай так. Мы не знаем, что от них ждать. Если не хотим быть в опале весь наш путь, предлагаю сейчас пойти с ними на мировую, и подумать, что делать дальше. В любом случае, мы очень устали, чтобы изображать бегство. По крайней мере, не сейчас. – Я огляделся, и, заметив, что переговоры Захара подошли к концу, посоветовал. – И приходи-ка ты в себя! Я тебя на себе тащить не собираюсь. Афон едва слышно ругнулся, чихнул и распахнул глаза. Улюлюканье и вой сообщили нам, что кидайцы были жутко довольны. Вскоре, когда с Афона сняли сеть, нас всех подхватили на руки, и под бодренькую песенку, понесли к горам. Да так легко, словно мы были пушинками! Правда, эту прогулку слегка омрачило недовольное бурчание Борьки, которому пришлось передвигаться на своих «четверых». Одно порадовало: слушали мы его бурчание недолго. Гора-стена, возвышавшееся где-то в дали, волшебным образом приблизилась. Наши проводники остановились возле подножия и задудели в короткие дудки. Каменная стена вздрогнула, загрохотала, и часть ее ушла вниз, открывая нам освещенный факелами ход. Вскоре, мы вышли по другую сторону и ахнули. Песчаная пустыня сменилась городом-садом с разноцветными домами и крышами, похожими на шляпы с выгнутыми к небу полями, в котором, как пояснил Захар, жили стражи дворцовых ворот замка Владыки неба. Коротко – дайханы. Нас поселили возле городской площади в большом одноэтажном доме. Афона хотели забрать с собой, но тот припугнул, что если они разделят его со слугами и любимым говорящим жеребцом, то «хрен им, а не поиски бога». Видать, эту угрозу Захар еще и по-своему приукрасил, потому что дайханы резво отстали от нас, принесли гору еды, фруктов, сена, а затем исчезли, будто и не было. Правда, не забыв выставить по периметру дома охранников. Наконец, усевшись на тонкие циновки, мы смогли утолить голод и поговорить. – Ну, теперь рассказывай, для чего Яллар отправила тебя за мной? – Я посмотрел на Афона, самозабвенно уплетающего нежнейше запеченное мясо молодого барашка. – Она не отправляла. – Афанасий утер рот полотенцем. – Все дело во мне. Когда мы вернулись в сад, и увидели твое послание, она сказала что случилась беда. Я хотел идти за тобой, но в караван-сарае тебя уже не было. Я хотел открыть переход к тебе, но увидеть где ты ни я, ни Яллар не смогли. И только вчера она увидела тебя возле этой стены. – Понятно. Вероятно, пока я был у Марфы, вы меня и не видели, – хмыкнул я. – Защита и все такое. – Из-за Пекельного? – смекнул Афон. Я только кивнул. – А, гм, я так понимаю вы – друг Феникса? Человек? Или… – Очнулся от поглощения фруктов Захар. – И человек, и или… – Буркнул тот, и смерил его взглядом. – А что? Какие-то проблемы? – Афон, никаких проблем! – вклинился я в назревающий конфликт. – Это – Захар. Я рассказывал о нем. Он хранитель книги Страха. А так как книга там же, где и Василиса, то нам всем оказалось по пути. – Я ни в коей мере не хотел вас обидеть! – Захар даже побледнел. – Дело не в том, кто вы! Я и сам, до не давнего времени, был призраком… Дело в другом… Просто я хотел понять, почему вы так выглядите. Ведь на Змея вы похожи только отчасти! – Хочешь сказать рожей не вышел? – Зрачки Афона стали вертикальными щелочками. Да что с ним такое?! – Так! Все! – Я нахмурился. – Афон, ты действительно как Змей – рожей не вышел. И мы прекрасно знаем почему! И кто в этом виноват! Только вот вопрос. Ты же стал человеком? Яллар вернула тебе твой облик. Почему ты снова в этом обличие? Афанасий грустно вздохнул, отвел взгляд. – Я сам попросил. Ведь ты в опасности. А человеческое тело слабее. Мало ли, что там удумает Пекельный… – Так ты собрался вместе с нами к Пекельному? – Нет, ну встретиться, поддержать, проводить до разлома мира и вернуться к любимой – это я понимаю. Но к демону в пасть-то зачем соваться? – Ну да… – пожал плечами Афон. – Вот я и подумал, что в его царстве надо и выглядеть соответственно. Поэтому, Яллар вернула мне этот облик, и я полетел. Летел… летел… Увидел дерево, решил отдохнуть и попал в ловушку! А дальше вы знаете. – Знаем… Теперь бы узнать, что дальше делать. – Так, а что все-таки случилось? Яллар сказала, что больше не видит в этом мире Василису… Я кивнул. – Не видит. – И повинуясь взгляду друга, принялся рассказывать, пока не рассказал все и закончил. – И теперь мы идем за живой водой. А после к Пекельному. Терять уже точно нечего…. – Ничего, Ник, прорвемся! – Афон положил мне на плечо когтистую лапу и хотел сказать что-то еще, но тут дверь в дом распахнулась. К нам ввалились пятеро кидайцев и наперебой что-то залопотали. Я взглянул на Захара и поднялся. – Просят пройти с ними к их пророчице. Говорят, что та срочно хочет нас видеть. – Перевел тот и легко вскочил. – Ладно. Раз надо, значит, надо! Я, конечно, все пророчества знаю, но вдруг что-то новенькое скажет. – Вот, я так и знал! – Проворчал Афон, тяжело поднимаясь. – Только назовись сыном бога – загоняют! Переведи этим коротышкам, что задаром, я на такую должность не подписывался! Пророчица жила уединенно, возле круглого, заросшего лилиями озера. У ее дома рос роскошный сад, а позади возвышалась каменная гряда. Сама она оказалась совершенно слепой и невероятно красивой девушкой. Едва я вошел, как она вскочила, и, найдя меня бельмами глаз, торжественно поклонилась. – Мое почтение, господин. Я знала, что ты придешь. Я знала это еще полвека назад, и ждала. – Гм… – Я смущенно кашлянул. Ладно, когда тебя прежнего знают те, с кем ты долгие годы жил бок о бок и общался, но когда незнакомая девушка при виде тебя так бурно выражает восторг… – Весьма благодарен… так сказать. Чем обязан? – Ты же Феникс! Один из творений Ушедших? – Пророчица нахмурилась. – Верно? Мне осталось только пожать плечами. Кто бы знал – верно это утверждение или нет? – Феникс он! – Пришел мне на помощь Захар. – Сто пудово! – А в народе еще Никитой кличут. – Поддакнул в окошко Борька. И как только увязался за нами? Мы же его у дома в стойлах оставили! – Или Ник. Производное от Фе-Ник-са. – Наверное! – буркнул в довесок Афон. И доказательств не надо. Кто же не поверит таким парням на слово?! Доказательств и впрямь не потребовалось. – Это ты, господин. – Снова поклонилась пророчица. – Я ждала тебя, для того чтобы сказать то, что мне поведала мать. А той рассказала ее мать. – Интересно… – хмыкнул Захар. – И чего такого ты можешь поведать из того, чего я не знаю? – А тебе, Хранитель Страха, еще предстоит очень многое узнать. Тебе ведомо только то, что разрешено знать смертным. И только! – Слепая безошибочно нашла глазами онемевшего Веху, опустила взгляд, села на табурет и начала рассказывать. – Ты – Феникс, и трое твоих сестер – правители этого мира. Вас здесь оставили Создатели себе на замену и на радость всем нам… Это то, что говорится в школах, то – что нам всем позволено знать. Вот только, мало кто знает, что создатели, прежде чем породить вас, Правителей этого мира, создали для вас слуг. Существ с телом мужчин и женщин, но обликами животных и птиц. – Ворон! Хранитель царства мертвых! – догадался я. – И Ифрит? – Точно! – улыбнулась пророчица. – А еще Сайфианикс. Женщина-кошка. Дракон – повелитель Кидайя, тоже был одним из слуг. Вот только они не считали себя слугами. Они считали себя детьми Создателей. И когда в этом мире появились вы: ты, Феникс, и твои сестры. Когда стало известно, что именно вы останетесь править всем созданным, тогда и созрел заговор между слугами. Они понимали что вы, все вместе – единое целое – гораздо сильнее их, всех вместе взятых, а потому они решили вас разлучить. Для этого из темного мира был призван тот, кто близок вам по духу и силе. Феникс ночи. Ваш брат. – Пекельный! – Сорвалось с губ ненавистное имя. – Он самый. Сам себя он называет Бедорлаг. Слуги создали портал в его мир, когда ушли Создатели и призвали его. Они поклялись ему в верности. Видать, решили, что один враг лучше, чем четверо. Что ж… Они очень ошиблись… Дракон – единственный, кто решил пойти против воли мятежников, за это его и заковали в цепи. Освободи его, Феникс. Он будет на твоей стороне, если потребуется. Единственный, кому ты можешь верить. Ты же помнишь, как это было? Новости заставили меня взяться за голову, и очень захотелось ею еще обо что-нибудь постучаться. Может, тогда начну хоть что-то вспоминать? – А как его найти? Как найти Дракона? Пророчица только развела руками. – Если бы я знала… Деяния высших скрыты от меня. Я вижу только то, что должна увидеть. Знаю только одно. Дрожь земли. Говорят, так бьется его сердце.