Часть вторая. ТУМАННЫЙ ГРАД.

Бешеная скачка до города длилась примерно два часа.

При приближении к Туманному Граду огороженные частоколом крестьянские деревни замелькали чаще обычного, а последние пару верст до городской стены они тянулись по обе стороны дороги просто сплошной чередой. Из-за оживленного движения на последних верстах дороги Маху пришлось сперва перевести лошадей с бешеного галопа на бодрую рысь, потом на медленный шаг, а примерно за три сотни шагов до городских ворот его коням и вовсе пришлось остановиться.

У городских ворот скопилась огромная толпа желающих попасть в город, на добрые полверсты растянулась гигантская очередь из крестьянских подвод и карет благородных господ. Стражники-привратники, невзирая на чины и звания, тщательно осматривали каждую повозку и проверяли ручную кладь, выискивая контрабандный товар, из-за чего очередь продвигалась с черепашьей скоростью.

Когда одинокий рыцарь, игнорируя очередь, направил коней сквозь толпу к воротам, в его адрес со всех сторон посыпались отборная ругань и проклятья, а очень скоро в конскую упряжь мертвой хваткой вцепилось с десяток рук. Мах мысленно возблагодарил Создателя за то, что сейчас рядом с ним не было оборотней — они такого унижения своего горячо любимого «папочки» точно бы не стерпели и на виду у стражников, раскрыв свои звериные личины, устроили бы ужасную резню. Чем бы эта заваруха ни закончилась, без сомнения, Маху бы такое заступничество принесло одни лишь неприятности.

Меж тем кони Маха оказались полностью обездвижены. На настоящем боевом жеребце он без труда прорвался бы сквозь эту толпу, ну покалечил бы десяток-другой простолюдинов — и поделом, будут знать, как руки к рыцарскому коню тянуть, — и был бы у ворот. Но сейчас он был всего лишь на затюханной деревенской кляче, до смерти боящейся орущих на нее со всех сторон людей и потому реагирующей на плеть и шпоры хозяина лишь бессильным ржанием. Мах попытался пугнуть преградивших путь простолюдинов и, сделав страшное лицо, схватился за меч. Но вид грозного вояки никого в очереди не устрашил, похабная брань в его адрес даже усилилась. Биться с крестьянами было недостойно благородного рыцаря, поэтому, проглотив обиду, Мах убрал руку с рукояти меча и попытался растолковать озлобленным долгим ожиданием людям, что у него дело государственной важности, не терпящее ни минуты промедления. Но его доводы никто не хотел слышать, простолюдины из очереди, брызгая слюной и перебивая друг друга, орали, что у них тоже важные дела в Туманном Граде и они не желают стоять здесь до вечера из-за таких наглецов, как он.

Доведенный до отчаянья тупостью и невменяемостью собеседников, Мах уже совсем было решился, наплевав на приличия, обнажить-таки меч и отсечь пару-тройку рук, когда из-за спины раздался насмешливый голос зловредного призрака:

— Эх, Махуня, Махуня, ну ты прямо как дитятко малое, чуть что не по-твоему — сразу сломать, покалечить. Дело-то пустяшное, яйца выеденного не стоит, а ты за мечом тянешься. Неужели легендарному призрачному воину не совестно будет калечить совершенно беззащитных против тебя людей, вся вина которых заключается в том, что бедолаги извелись от долгого ожидания своей очереди? Мне стыдно за тебя, Махуня.

— Пузырь, ты-то хоть меня не донимай, — зашипел под нос пристыженный рыцарь. — И без тебя голова кругом идет от этих уродов горластых.

— А ты их не подначивай, разворачивай коней и езжай спокойно в конец очереди, — неожиданно посоветовал призрак. — Они о тебе мигом забудут и перестанут ругаться.

— Да я ж столько часов драгоценных в этой очереди впустую угрохаю! А мне во дворец надо! Срочно! — от негодования Мах забыл о маскировке и на этот раз ответил невидимому старику в полный голос. За что тут же поплатился.

Крестьяне приняли его гневный вопль в свой адрес и засыпали выскочку-рыцаря очередной порцией проклятий и оскорблений.

— Я же сказал езжай, а не становись, — пояснил из-за спины смеющийся голос. — Понимаешь, куда я клоню? Разворачивай коней и езжай в самый-самый дальний конец очереди.

— Пузырь, ты меня совсем запутал, — зашептал в ответ Мах. — Я совершенно ничего не понимаю. Знаю только, что меня все это сильно достало. Можешь насмехаться надо мной сколько душе угодно, но сейчас я достану меч и научу этих ублюдков…

Поняв, что перегнул палку с насмешками, призрак перебил словоизвержение подопечного и заговорил серьезно, без смеха:

— Тихо, рыцарь, возьми себя в руки. И давай по деловому, без истерик. Вот мой план, он прост и легко выполним, тебе понравится. Значит так, сейчас ты разворачиваешься и едешь в конец очереди. Там пристраиваешь лошадей за последней повозкой, спешиваешься и спокойно стоишь рядом с лошадями пару-тройку минут. Как только на тебя перестанут пялиться ротозеи, отходишь куда-нибудь в сторонку, якобы по нужде, и мы совершаем серию стремительных перемещений. Главное не привлекать к себе излишнего внимания, и ты окажешься по ту сторону стены уже через несколько минут. Тебе даже не придется платить пошлину стражникам. Сэкономишь тучу времени и заодно успокоишь этих горлопанов. Ну, как тебе мой план?

— Отличная идея, — едва слышно одобрил Мах. — Только зачем же такая секретность с возвращением и поиском укромного местечка? Почему бы мне не начать перемещаться к воротам прямо с этого места?

— Хочешь, чтобы по столице поползли слухи, что призрачный воин не уважает закон? Что легенда Великостальского королевства скандалит с крестьянами из-за места в очереди, а потом проникает в Туманный Град без уплаты пошлины?

— Да заплачу я стражникам пошлину. Жалко, что ли? У меня полно золота.

— После покупки лошадей на весь отряд, твой кошель изрядно отощал.

— Ерунда, там еще на десяток пошлин хватит.

— Да дело даже не в золоте. Чтобы уплатить пошлину, тебе придется на некоторое время задержаться около стражников. Томящиеся в очереди горлопаны снова тебя заметят и начнут поливать грязью. Только уже не какого-то там неизвестного выскочку-рыцаря, а знаменитого на все королевство призрачного воина. И продолжат мешать с дерьмом твое честное имя даже после того, как ты войдешь в город и скроешься с их глаз. Оно тебе надо? Когда можно по-тихому, без истерик проникнуть в город, затратив всего-то на две-три минуты дольше. Которые ты, между прочим, совершенно бестолково только что потерял, затеяв со мной эти никчемные препирательства.

— Ладно, дед Пузырь, ты меня убедил, будем действовать по твоему плану.

— То-то же. Давай, разворачивай коней.

Хоть Мах и не надрывал горла, на этот раз его слова были услышаны озлобленной толпой с первого раза. Весть о том, что выскочка-рыцарь осознал свою неправоту и попросил помочь развернуть лошадей, за считанные мгновенья облетела длинную очередь, и злобные выкрики в адрес Маха тут же сменились возгласами одобрения.

Как и предсказывал призрак, стоило Маху отъехать в дальний конец очереди, встать за последней повозкой и спешиться, окружающие быстро потеряли к нему интерес. Еще через пару минут недавний возмутитель спокойствия попросил хозяина крайней повозки приглядеть за его лошадьми и, никем не замеченный, сошел с дороги и скрылся в ближайшем проулке между частоколами придорожных деревень…

А еще через пару минут Мах уже шагал по каменной мостовой Туманного Града. У него слегка шумело в ушах от семнадцати стремительных перемещений подряд, в остальном же рыцарь чувствовал себя превосходно.

Мгновенно проскочив шестнадцатым перемещением сквозь открытые ворота мимо ничего не подозревающих стражников, Мах снова оказался средь шумной людской толпы, но уже не жаждущих попасть в город, а, наоборот, желающих как можно быстрее из него выбраться. Здесь так же имелась своя очередь из карет и подвод, которая змеилась по широкой, просторной площади, образуя причудливые зигзаги. С площади в разных направлениях расходились сразу пять улиц. К счастью, рыцарю не пришлось ломать голову над тем, куда пойти, трудный выбор за него сделал дед Пузырь. Повинуясь команде призрака, Мах совершил последнее, семнадцатое, перемещение и очутился уже в начале нужной улицы.

Большинство домов на выбранной призраком улице были двухэтажные, но попадались и трехэтажные исключения. Они огораживали узкую полоску каменной мостовой, протяженностью примерно триста шагов. Далее эта улица раздваивалась.

Развернувшись, Мах неспешно зашагал к развилке.

Из-за узости улицы ему приходилось все время жаться к краю мостовой и идти почти впритирку к домам, в противном случае он рисковал угодить под колеса проезжающих рядом повозок. Дома здесь стояли настолько близко друг к другу, что между ними не оставалось совершенно никакого зазора иногда Маху даже не удавалось определить четкую границу между соседними строениями: непонятно было, где кончается один дом и начинается другой. Все дома на первой улице были деревянные, кривобокие и какие-то угловато-уродливые. Многие строения были ужасно старыми и опасно кренились над мостовой, некоторые из них от падения спасали лишь толстые дубовые подпорки у стен. Такому вопиющему безобразию существовало единственное объяснение — здесь, на окраине Туманного Града, проживала городская беднота, и у жителей этой улицы попросту не было денег на капитальный ремонт своих домов.

— Вот видишь, как все славно получилось, — как всегда неожиданно раздался рядом голос верного деда Пузыря, отвлекая Маха от осмотра проползающих рядом строений. Призрак сделался видимым и теперь шагал по левую руку от своего подопечного, продолжая на ходу его поучать: — Послушался мудрого дедушку подряд и через пять минут оказался в городе. Вот почаще бы так. Но куда там, тебе же лень спросить совета у старика, все по-своему сделать норовишь. Вечно сперва наломаешь дров, а потом плачешься: помоги, дед Пузырь, спаси, выручи…

— Пузырь, прекрати себя нахваливать, — перебил рыцарь, — а то, неровен час, от важности лопнешь.

— Вот она, черная неблагодарность. Вместо того, чтобы сказать дедушке заслуженное спасибо, одни лишь насмешки и упреки в его адрес. Эх, не любишь ты меня, Махуня. А ведь дедушка к тебе со всей душой. Одного лишь добра тебе желает. Заботится о тебе денно и нощно. Оберегает от всяческих невзгод…

— Не, ну правда, хватит, достал уже этой пустой болтовней. Давай сменим тему… Как думаешь, что станет с моими конями?

— Жалеешь, что бросил? — мгновенно подхватил покладистый дед.

— Было бы об чем жалеть, — усмехнулся рыцарь. — Наоборот, рад, что избавился. Появись я на таких клячах у королевского дворца, меня бы точно другие рыцари на смех подняли. Просто интересно, что с ними станет, когда обнаружится пропажа их хозяина? Ведь, двигаясь в очереди, рано или поздно они достигнут ворот и попадут в руки стражников.

— Тут возможны три варианта дальнейшего развития событий. Вариант первый: тот возница, которого ты попросил приглядеть за лошадьми, воспользовавшись твоим длительным отсутствием, присвоит коней, заплатит за них стражникам пошлину, а потом продаст их на городском базаре. Вариант второй: стражникам будет объявлено, что хозяин коней сгинул в неизвестном направления, и привратники нагло присвоят ничейных лошадок себе. И, наконец, третий вариант: бесхозных лошадей объявят королевской собственностью, их отведут на базар, продадут за бесценок, а вырученные за них деньги отправят в королевскую казну.

Увлекшись разговором с призраком, Мах не заметил, как дошел до конца первой улицы, и теперь растерянно остановился у развилки, не зная в какую сторону податься дальше.

— Ну чего встал, поворачивай направо, — велел призрак.

— А почему не налево? — заспорил подопечный. — Мне, например, левая улица нравится гораздо больше правой. Мостовая там почище и даже дома вроде бы повыше.

— Да одинаковые они и левая, и правая. Просто одна солнцем освещена, а другая в тени, вот тебе и чудится, что одна лучше другой. А правую я тебе присоветовал, потому что через нее кратчайший путь к королевскому дворцу.

Доверившись призраку, Мах повернул направо, зашагал дальше и, уже на ходу, поинтересовался:

— Пузырь, откуда ты знаешь про кратчайший путь? Ты ж, как и я, первый раз в Туманном Граде?

— Все очень просто. Пока ты у ворот препирался с крестьянами, пытаясь прорваться без очереди, я пролетал над городом. И наметил ближайший путь от ворот к центральной площади Туманного Града, где находится нужный нам дворец. Вот только…

— Чего запнулся? договаривай!

— Понимаешь, какая штука, королевский дворец со всех сторон окружает лес — и какой! — настоящая непроходимая чащоба. Выглядит это так, будто на центральную площадь каким-то чудом перенесли частичку дремучего леса.

— Чащоба? На центральной площади Туманного Града? Вокруг королевского дворца? Что за ерунда!

— Сам бы ни за что не поверил, если бы собственными глазами не видел. Даже с высоты полета мне с трудом удалось разглядеть лишь верхушки шпилей дворцовой крыши, все остальное было надежно укрыто за мощными кронами огромных столетних дубов.

— Очень! Очень убедительно рассказываешь. Так и хочется тебе поверить. Но я не верю, — развел руками рыцарь. — Если бы королевский дворец и впрямь был окружен чащобой, отец бы непременно рассказал мне об этом. Но он мне ничего не рассказывал. Пузырь, признайся, ведь эту забавную историю с лесом ты выдумал?

Оскорбленный недоверием, призрак стал быстро бледнеть, на глазах становясь все более прозрачным.

— Я ничего не выдумывал, — обиженно заворчал он в ответ. — Не знаю, почему отец не рассказал тебе о лесе вокруг дворца. Можешь мне не верить, но скоро ты собственными глазами убедишься в реальности его существования. И устыдишься необоснованных упреков в мой адрес. Пока же не смею больше докучать тебе своими лживыми домыслами. — С последним словом идущий рядом с Махом дед Пузырь сделался совершенно прозрачным и исчез из поля зрения рыцаря.

Разговор оборвался, и дальнейший путь до центральной площади рыцарь прошел в одиночестве.

Мах неоднократно пытался вновь разговорить призрака и даже извинился перед ним за свою излишнюю резкость, но дед Пузырь упрямо отмалчивался. Голос его теперь раздавался лишь тогда, когда его подопечный подходил к очередной уличной развилке или перекрестку — дед Пузырь объявлял правильное направление и снова замолкал до очередного поворота.

С приближением к центру города улицы становились все краше и краше. Убогая теснота деревянных трущоб скоро осталась далеко позади. Кривобокие домишки городских окраин сменились добротными каменными домами (правда, тоже в большинстве своем двухэтажными), стоящими на почтительном отдалении друг от друга. Маху на глаза все чаще стали попадаться броские, яркие вывески, призывающие посетить ту или иную купеческую лавку. Мостовые заметно расширились, появились специальные пешеходные дорожки, отгороженные от проезжей части высоким бордюром. Больше не нужно было боязливо жаться к стенам домов, можно было прибавить шагу и идти, не опасаясь быть затоптанным конем какого-нибудь лихача.

С появлением отделенных от проезжей части дорожек пешеходов на улицах заметно прибавилось, карет и повозок тоже стало гораздо больше. Теперь, когда мрачные и безлюдные городские окраины остались позади, Туманный Град словно ожил от спячки и наполнялся гомоном людских голосов. Мах вдруг оказался среди многоликой толпы горожан. Кого здесь только не было: и праздно прогуливающиеся парочки, и, подобно ему самому, спешащие по делам одиночки, и шумные ватаги слоняющихся без дела неугомонных мальчишек, и степенные тихоходы-старики, совершающие ежедневный послеобеденный моцион… Несмотря на большое скопление людей на узких пешеходных дорожках, никакой давки или толчеи здесь не наблюдалось. Места хватало всем. За порядком в многолюдном центре строго следили патрули городской стражи, которые на оживленных улицах попадались Маху на глаза буквально на каждом перекрестке. Под суровыми взглядами стражников даже неуемная детвора на какое-то время забывала о беготне и проказах. Дабы не навлекать на себя гнев блюстителей порядка, более быстрые пешеходы аккуратно обходили медлительных, ни словом, ни жестом не выказывая своего раздражения по этому поводу. Особливо нетерпеливые торопыги в любой момент имели возможность нанять извозчика и с ветерком домчаться до нужного им места.

Последняя, выходящая на центральную дворцовую площадь улица, безусловно, была самой красивой в городе. Она состояла из одних лишь трехэтажных особняков, один краше другого. За время довольно продолжительной прогулки по центру Мах успел досыта насмотреться на красивые дома, но по сравнению с теми великолепными дворцами, что открылись его взору здесь, все предыдущие теперь казались ему просто жалкими лачугами. Еще одна интересная особенность этой улицы — горожане беспрепятственно разгуливали по широченной мостовой, не опасаясь быть затоптанными лошадьми или раздавленными повозкой, потому как лошадям и, соответственно, каретам и повозкам въезд на эту улицу был строжайше запрещен. Вся улица целиком принадлежала одним лишь пешеходам, но, в отличие от узких пешеходных дорожек на других центральных улицах, здесь людей почему-то было совсем мало.

— Ну чего остановился, пошли дальше, мы уже практически у цели, — приободрил рыцаря дед Пузырь.

— А ты уверен, что там дальше, в конце этой улицы, не будет тупика? — засомневался Мах. — Чего-то людей здесь маловато. Не похоже, что отсюда есть выход на площадь.

— Уж поверь мне, выход на центральную площадь именно с этой улицы, — подтвердил призрак, — причем единственный выход.

— Как это единственный? Площадь же в центре города стоит? Значит, на нее должны выходить улицы с разных сторон.

— Ох и любишь ты спорить, Махуня, — усмехнулся невидимый дед. — Как, да почему… Топай дальше и скоро своими глазками все увидь.

— Ладно, — уступил Мах и зашагал дальше.

— А людей здесь мало, — продолжал нашептывать на ухо призрак, — потому что выход на площадь перекрыт отрядом стражников. Отсюда ты их еще не видишь, они стоят в самом конце улицы.

— Во дела! Выходит, выход на площадь перекрыт, а я узнаю об этом лишь в самую последнюю минуту! — возмутился рыцарь, но шага при этом не сбавил и продолжил движение к намеченной цели.

— А что бы изменилось, если бы я рассказал тебе об этом раньше? Ты бы передумал идти на дворцовую площадь?

— Нет, конечно! Но я бы знал…

— Ну вот, теперь ты знаешь. И что тебе это дает?

— Не путай меня, дед. Чего бы ты ни говорил, все равно ты не прав. О сторожащем выход на площадь отряде ты должен был меня упредить заранее.

— Ага, должен. Я тебя уже упредил о лесе вокруг дворца, за что был обласкан лжецом.

— Но я же потом извинился.

— Ну вот и я теперь извиняюсь. — Дед Пузырь снова стал видимым и, как ни в чем не бывало, зашагал по левую руку рыцаря.

— Ладно, забыли, будем считать, что мы квиты, — подвел черту бестолковому спору Мах. — Слушай, Пузырь, а ты, часом, не знаешь, зачем стражники перекрыли выход на площадь?

— Понятия не имею, — пожал плечами призрак. — Вот сейчас ты к ним подойдешь и разберешься.

— А стоит ли вообще подходить? Может, так же, как через городские ворота? Перескочим через стражников перемещением — и все дела.

— Экий ты, Махуня, стал злостный нарушитель, — усмехнулся дед.

— Уж с кем поведешься…

— Увы, на сей раз мгновенным перемещением проскочить стражу не получится. Людей на этой улице, сам видишь, маловато, а площадь за спинами стражников вообще безлюдна. Поэтому затеряться в толпе, как это было у городских ворот, ни до перемещения, ни, что гораздо более важно, после него не получится. Наши чудачества с перемещениями обязательно будут замечены. Стражники поднимут тревогу, бросятся за тобой в погоню и схватят. После чего тебе все одно придется с ними объясняться, но сделать это уже будет намного сложнее, чем если бы ты сразу к ним подошел и спокойно переговорил.

— Но они ведь могут меня не пропустить на площадь.

— Уверен, если ты предъявишь им королевскую грамоту о твоем баронском титуле… Надеюсь, ты не оставил ее в отцовском замке?

— Разумеется, нет, она при мне.

— Вот и отлично. Как только стражники убедятся, что перед ними благородный барон, они вытянутся перед тобой по стойке смирно и без звука пропустят на площадь.

— Твоими бы устами да мед пить.

— Не робь, Махуня, прорвемся. Ага, вот и стражники наши показались. Видишь?

— Разумеется, вижу!

— Тогда прибавь шагу и немедленно сотри с лица эту глупую улыбку.

— Нормальная у меня улыбка.

— Была бы нормальная, я бы тебе ничего не сказал. Ты вообще лучше не улыбайся, а сделай рожу посуровее. Это важно, Махуня.

— Дед, не доставай, и без тебя тошно.

— Да я тебе дело говорю. Сотри с лица эту жалкую улыбку. Ты благородный барон, а не робкий проситель. Тебе не нужно заискивать перед стражниками. Ты идешь требовать, а не просить. И они должны это понять еще до того, как ты заговоришь с ними.

— Понятно все, угомонись.

— Если понятно, прекрати лыбиться…

Как и предрекал дед Пузырь, договориться со стражниками не составило труда: Мах показал им королевскую грамоту, и его без звука пропустили дальше. Когда он прошел двойную цепь стражников и ступил наконец на центральную площадь Туманного Града, солнце уже указывало примерно два часа пополудни.

На площади рыцарю в первую очередь бросился в глаза нелепый кусок дремучего леса, совершенно не увязывающийся с окружающей со всех сторон площадь высоченной каменной стеной. В длиннющей стене вокруг площади действительно существовал единственный проход, точно совпадающий с последней пройденной Махом пешеходной улицей.

— Это ж сколько камня сюда ушло! — пробормотал потрясенный Мах. — Ну стена ладно, это еще можно как-то объяснить. Но для чего здесь, в центре Туманного Града, этот запущенный лес?

— Ну, что я тебе говорил! — торжествовал стоящий рядом дед Пузырь.

— Прости за недоверие, ты был совершенно прав, — прошептал потрясенный Мах.

— То-то же.

— Просто поразительно. Пузырь, а ты уверен, что за этим лесом скрыт королевский дворец? Лично я за деревьями, кроме других деревьев, ничего больше разглядеть не могу.

— Он там, можешь не сомневаться. Отсюда и впрямь ничего не видно, но сверху я заметил кусок шпиля. Ошибки быть не может — королевский дворец за этим лесом.

— Почему же тогда нет никакой дороги к нему сквозь чащобу? Что за шутки кретинские? Как мне туда попасть? Мечом, что ли, тропу себе вырубать? Так это неудобно. Для рубки леса лучше всего подходит топор. Конечно, его можно купить, но… Представляю, как глупо это будет выглядеть со стороны. Благородный барон, как какой-то простолюдин-дровосек, в поте лица валит деревья, пробиваясь на аудиенцию со своим королем. Бред какой-то!

— Спокойно, Мах, не нужно ничего рубить. Ты пройдешь сквозь чащобу точно также, как недавно через городские ворота. Конечно, в этом густом лесу видимость будет отвратительной и далеко перемещаться не получится, но мы будем перескакивать на короткие расстояния. По моим прикидкам, от края леса до дворцовой стены здесь в самом широком месте не больше двадцати саженей, десять-двенадцать перемещений — и ты окажешься на месте. Ну, что скажешь?

— Пожалуй, можно попробовать.

— Так чего стоишь? Ступай к лесу, будем пробовать.

После первого же перемещения Мах оказался оплетен ветками с ног до головы, и ощутил, как в разные части тела одновременно впилось множество острых сучков. Он словно угодил в огромную вязанку хвороста и не мог теперь безболезненно пошевелить ни рукой, ни ногой. От внезапного ошеломляющего ощущения полнейшей беспомощности даже бывалому призрачному воину сделалось немного не по себе. Отчаянно захотелось развернуться и убраться прочь из непроходимой чащобы-ловушки. Но усилием воли Мах подавил постыдный приступ паники и, настроившись на следующее перемещение, стал искать в зарослях низкорослого кустарника и толстенных древесных стволов путеводную фигуру проводника-призрака.

После второго перемещения чащоба за спиной у Маха полностью скрыла площадь Туманного Града. Теперь всюду, куда ни кинь взгляд, его окружала беспросветная зеленая завеса из деревьев, кустарников и их богатой листвы. Солнечные лучи едва пробивались сквозь пышные кроны деревьев, поэтому, несмотря на ясный день снаружи, здесь, в лесу, царил неприятный глазу полумрак. Даже дед Пузырь с трудом ориентировался в таком на диво густом лесу. Чтобы не сбиться с пути, ему приходилось после каждого перемещения Маха взлетать над лесом и уточнять по солнцу изначально выбранное направление.

К несчастью, одной непроходимой чащобой сюрпризы удивительного леса Туманного Града не ограничились. Как это часто бывает с неприятностями, очередная напасть обрушилась на рыцаря совершенно неожиданно. После пятого перемещения откуда-то сверху вдруг прозвучала грозная команда:

— Эй, внизу! А ну стоять! — голос был звонкий, молодой и никак не мог принадлежать деду Пузырю.

— Еще раз мелькнешь — пожалеешь! — тут же за первым пригрозил второй незнакомый голос, тоже сверху.

— И не смей вертеть башкой в нашу сторону! — добавил третий незнакомец, пресекая попытку рыцаря разглядеть стражей дворца, затаившихся в пышных кронах деревьев.

— Пузырь, кто это там ко мне цепляется? — прошептал себе под нос ошарашенный Мах.

— Это ветки, не обращай внимания, — тут же отозвался подлетевший призрак. — Потерпи, Махуня, чуток осталось. Дворец уже совсем рядом.

— Тетеря глухая! — зашипел на призрака Мах. — Никакие это не ветки! Мне только что угрожали!

— Кто?!

— Откуда я знаю. Мне запретили поворачивать голову в их сторону. И перемещаться по лесу, кстати, они мне тоже запретили.

— Они? Их что, несколько?

— Да. Я разобрал три разных голоса.

— Откуда донеслись голоса?

— Сверху. Должно быть, гады заранее на деревья вскарабкались, и до поры до времени таились там — да так умело, что даже ты их присутствия не почувствовал.

— Спокойно, Мах, без паники. Сейчас разведаю, что там за говоруны на деревьях завелись.

— Только, пожалуйста, побыстрее. А то я чувствую себя какой-то мухой в паутине под взглядами голодных пауков.

— Я мигом.

— Эй, чего ты там шепчешь? Ты у нас, часом, не маг? — снова с верхотуры донесся голос номера первого.

— Да ну, Левралас, скажешь тоже, какой же он маг, — возразил товарищу голос номера три. — Ты посмотри, как парня раскукожило. Бедолага явно лесом мается.

— Мается-то он, конечно, мается. Но мелькать может! — вмешался новый, четвертый голос. Очень похоже, что принадлежал он молоденькой девушке.

«А эта-то чего здесь делает? — мысленно изумился рыцарь. — Неужто тоже стражник королевского дворца? Нет, не может быть. Да и у первых троих голоса подозрительно юные для грозной дворцовой стражи. Может, это и не стражники никакие вовсе? Может это детвора дворцовой прислуги балуется? Пробрались озорники в лес (благо, охраны со стороны дворца никакой, заходи кто хочет), вскарабкались на деревья и теперь вот надо мной потешаются?» Думки эти пронеслись в голове Маха за считанные мгновенья. Догадка придала ему уверенности, он осмелел и, наконец, решился заговорить с незнакомцами:

— Эй, вы кто такие? И чего ко мне привязались?

— Не твоего ума дело! — отрезал тот, кого назвали Левраласом.

Опережая крик возмущения, готовый сорваться с уст обиженного подопечного, вернувшийся дед Пузырь торопливо зашептал ему на ухо:

— Мах, я их видел! И узнал!..

— Да что ты говоришь, — так же шепотом перебил рыцарь. — Представь себе, я тоже узнал, хотя и не видел.

— Ты?! Но как?

— По голосам. Пока ты за ними наблюдал, они переговаривались между собой, и я догадался… Пузырь, там наверху дети, не так ли?

— Какие еще дети?

— Ну подростки, лет тринадцати-четырнадцати. Трое мальчиков и девочка.

— Мах, мне не до шуток, у нас серьезные неприятности. Там, наверху, да будет тебе известно, затаились семеро безжалостных убийц.

— А как же их детские голоса?

— Это не люди, Мах.

— Вон оно как. Выходит, все очень хреново?

— Еще хреновее, чем ты можешь себе представить, — «обнадежил» призрак и стал докладывать: — Там эльфы. Как я уже сказал, их семеро. Они стоят на ветках ближайших деревьев, на высоте примерно с сажень над твоей головой, и целятся в тебя из луков.

— То есть как стоят на ветках?

— В полный рост.

— И при этом целятся в меня из луков?

— Точно.

— Как же они равновесие-то удерживают? Спинами на стволы, что ли, опираются?

— Да ни на что они не опираются. Мах, это же эльфы — хозяева леса. Они полжизни проводят на деревьях, а на ветках держатся лучше белок. Дивлюсь я на тебя, Махуня, таких очевидных вещей не знаешь. Чему тебя только в школе Светотеней учили?

— Да не помню я, чему учили. Знаешь ведь, по возвращении мне все воспоминания стерли.

— Так то о школе воспоминания. А все приобретенные там знания остались при тебе. И в том, что ты сейчас ничего не помнишь об эльфах, тебе некого больше упрекать, кроме себя самого!

Параллельно с нотацией призрака сверху в очередной раз раздался звонкий мальчишеский голос эльфа Левраласа:

— Рыцарь, если тебе дорога жизнь, тебе придется развернуться и выйти отсюда тем же способом, как ты сюда проник!

Скороговоркой пересказав деду Пузырю приказ эльфа, Мах закричал в ответ:

— Но, уважаемые, мне обязательно нужно попасть во дворец! У меня срочное дело к королю!

— Ты выбрал неверный путь, — бесстрастно объявил другой эльф, голоса которого до этого момента Мах еще не слышал.

— Как же не верный, — возразил рыцарь. — Ведь дворец окружен лесом. И чтобы до него добраться, нужно пройти сквозь этот лес. Что я и пытаюсь сделать.

— Ты выбрал не верный путь, — так же бесстрастно повторил свои слова невидимый эльф.

— Да что ты заладил — неверный путь, неверный путь. Говорю же, у меня срочное дело к Савоклу. Скажи лучше…

— Все, больше ни слова! — перебил Левралас. — Еще раз осмелишься возражать, примешь смерть от наших стрел. И не смей шевелиться, до нашего позволения.

— Пузырь, они запретили мне говорить, — стараясь не шевелить губами, едва слышно прошептал Мах. — Обещали истыкать стрелами, если не подчинюсь.

— Так чего же ты шепчешь, болван?! Вдруг услышат. Молчи! — накинулся на подопечного призрак.

— Но-но, полегче, — насупился рыцарь. — Не забывай, с кем разговариваешь.

— Ради Создателя, замолчи! — взмолился дед Пузырь.

— Да чего ты их так боишься? Подумаешь, хозяева леса какие-то, — никак не унимался задетый за живое призрачный воин. Но, опасаясь гнева призрака, голоса он благоразумно не повышал и продолжал тихо-тихо нашептывать себе под нос: — С гигантским древесным пауком на Паучьем острове справились, и с этими как-нибудь разберемся. Пузырь, сдается мне, эти умники наверху блефуют. Тут столько веток кругом, что от их стрел не много пользы будет. Наверняка, с твоей помощью я смогу взобраться на деревья…

— Даже не думай! — перебил призрак.

— Что!? Ты отказываешься мне повиноваться!?

— У эльфов стрелы не простые, а зачарованные, — стал торопливо разъяснять призрак. — Ветки для них не помеха. И если они вдруг решат выстрелить — ты обречен. Потому что единственное наше оружие против них — стремительные перемещения — в этой сумрачной чащобе использовать будет крайне затруднительно.

— Значит ты предлагаешь мне сдаться без боя?

— Да, Мах, иногда разумней уступить более сильному противнику. К тому же эльфы не требуют от тебя чего-то из ряда вон. Они стражи дворца, ты им незнаком, и в их требовании покинуть охраняемую территорию нет ничего оскорбительного для твоей чести. Подчинись, выйти из чащобы, и они оставят тебя в покое.

— Но как же тогда я попаду во дворец?

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. На худой конец попросту дождемся барона Верда, уж он-то должен знать способ пробиться на прием к королю. Но это лишь в том случае, если ты останешься жив. Сейчас главное — не схлопотать стрелу в глаз. Поэтому, умоляю, слушайся эльфов, выполняй их команды, и никакой самодеятельности.

Одновременно с последними словами призрака с верхотуры вновь раздался голос эльфа Левраласа:

— Рыцарь, у тебя было достаточно времени подумать. Надеюсь, ты принял правильное решение. Теперь слушай наше требование. Сейчас ты развернешься и двинешься в обратном направлении. Мы даем тебе ровно одну минуту, чтобы ты выбрался отсюда. Краволас будет громко вслух отсчитывать секунды. Уложишься в этот срок — останешься жив, опоздаешь хоть на мгновенье — этот чудный лес станет твоей могилой. Теперь все в твоих руках, мелькающий рыцарь. Можешь двигаться, мы начинаем отсчет.

Один мальчишеский голос тут же сменился другим, который, как и было обещано, стал отсчитывать мгновенья:

— Один… Два… Три…

Не теряя времени, Мах стал разворачиваться, параллельно пересказывая призраку требование Левраласа. Этот первый маневр дался рыцарю с огромным трудом и занял добрую треть отпущенного эльфами времени. Многочисленные кусты и ветки, сковавшие его тело, не желая расставаться со своей законной добычей, буквально в клочья порвали одежду, оставив в память о себе на теле Маха десятки болезненных царапин. Но ощущение нависающей над головой смертельной опасности, от которой в чащобе нет спасения, приглушило боль.

— Двадцать два… Двадцать три… Двадцать четыре… — продолжал отсчитывать неумолимый голос.

Наконец дед Пузырь определился с нужным направлением, окликнул рыцаря, и Мах совершил первое перемещение к свободе.

Потом последовала короткая пауза, необходимая призраку, чтобы отыскать подходящее место для следующего перемещения. В течении которой снова пришлось беспомощно слушать звонкий мальчишеский голос над головой, бодро отсчитывающий отпущенные мгновения жизни. И только через пять бесконечно долгих секунд наконец раздался призыв призрака к очередному перемещению…

Мах вырвался их чащобы на «пятидесяти трех». Привыкшие к полумраку глаза больно резанул яркий солнечный свет, но это было сущей ерундой по сравнению с накатившей волной облегчения. Он успел, у него получилось, он свободен, его движения больше не сковывает зеленая стена из веток, и вокруг, слава Создателю, больше нет непроходимого частокола кустов.

Отбежав на три сажени от края опасной чащобы, Мах почувствовал себя в относительной безопасности и остановился.

— Молодчина, Мах, — приветствовал подопечного верный призрак. Воздух перед рыцарем уплотнился в полупрозрачное белое одеяние, и ставший видимым дед Пузырь продолжил: — Однако здорово же ты, Махуня, в лесу поистрепался. Глядеть на тебя больно. Щеки исцарапаны, волосы растрепаны, плащ изодран в лохмотья, рубашка и штаны все в дырах и кровью замараны. Одни только сапоги целехоньки остались.

— Еще меч, — добавил рыцарь, кривясь от боли. Теперь, когда смертельная опасность миновала, оставленные ветками отметины давали о себе знать.

— Ну да, еще меч, — кивнул призрак, — тоже, к счастью, каким-то чудом уцелел. Но знаешь, в таком виде разгуливать по городу просто неприлично. Я уж не говорю о предстоящей аудиенции с королем.

— На нее еще нужно попасть, — хмыкнул Мах.

— Попадешь, обязательно попадешь. Вот барон Верд в Туманный Град приедет, он и проведет тебя во дворец. Пока что нужно расспросить стражников, где тут ближайшая лавка готового платья, и срочно подобрать тебе новую одежду.

— Еще к лекарю неплохо бы. У меня все тело зудит от царапин.

— Правильно, и лекаря отыскать умелого. Видишь, как много у нас неотложных дел появилось, стоило из лесу выбраться. А ты переживал, заняться будет нечем. Надеюсь, ты кошель-то в лесу не потерял?

Мах испуганно схватился за пояс. К счастью, кожаный мешочек с золотом оказался на месте.

— Все в порядке, золото при мне, — упокоил призрака рыцарь.

— Ну тогда пошли, что ли, со стражниками договариваться. Надеюсь, у них есть какая-нибудь закрытая повозка. А то, Махуня, честно слово, просто жалко на тебя смотреть.

— Ладно, придумаем что-нибудь с повозкой. Пошли.

Мах отвернулся от леса и зашагал к выходу с площади, перегороженному двойной цепью городской стражи. Но не успел он пройти и двух десятков шагов, как за его спиной раздался подозрительный шум, удивительно похожий на лошадиный топот. Такое было попросту невозможно, ведь площадь была абсолютно пустой: за исключений Маха, на ней не было больше людей, не говоря уж о лошадях. Конечно, там был еще королевский дворец, но окружающая его со всех сторон чащоба была практически непроходимой даже для человека, в этом Мах совсем недавно убедился на собственном горьком опыте. Но вопреки здравому смыслу, странный шум быстро приближался, вскоре рыцарь уже явственно различал цокот копыт как минимум четырех лошадей. Заинтригованный, Мах остановился и повернулся лицом к приближающемуся шуму.

— Эй, ну ты чего встал-то? — тут же накинулся на подопечного дед Пузырь. — Чего опять на этот лес пялишься? Решили ведь до появления Верда больше ничего самостоятельно не предпринимать. Махунь, ну пойдем, а?

— Пузырь, ты не поверишь, но я слышу лошадиный топот, — признался Мах. — И он доносится прямо оттуда. — Он указал рукой на чащобу.

— Мах, ты чего, издеваешься надо мной? — озлился дед — Я к нему со всей душой. Забочусь. Ласковый весь такой. Махуней называю. А он… — Дальнейшие слова застыли на устах призрака, потому что вместе со своим подопечным он вдруг увидел невероятное, потрясающее зрелище.

Из бурелома, чащобы, непроходимого леса вдруг прямо у них на глазах выскочила пара великолепных вороных жеребцов, связанных вместе в одной упряжке, следом из леса вырвалась вторая пара точно таких же красавцев, гарцующих в той же упряжке, и, наконец, за ними легко, как пушинку вынесло большую роскошную черную карету с королевскими вензелями на дверцах. Колеса кареты были покрыты каким-то мягким эластичным материалом, отчего при соприкосновении с брусчаткой мостовой не создавали практически никакого шума. На козлах кареты важно восседал тучный усач в черном плаще и сжимал в обеих руках вожжи.

Вместе с дедом Пузырем Мах, как завороженный, смотрел на это чудо. Меж тем запряженная четверкой вороных карета за считанные мгновенья преодолела расстояние от леса до остолбеневшего рыцаря и остановилась так, что ее дверца оказалось точно напротив Маха.

Дверца кареты распахнулась, и из темноты обитого красным бархатом салона донесся до боли знакомый капризный голосок:

— Ну что, так и будешь столбом стоять!? Деревенщина же ты, Мах, хоть и рыцарь! Такой же тугодум, как и твоя дракониха! Да вы оба просто два сапога пара! Мах, ну подай же мне, наконец, руку!

— Анюта? — пролепетал потрясенный рыцарь, протягивая руку дочери графа Палуча. — А как ты тут?.. Почему?.. — Он сбился и замолчал.

Опершись о протянутую руку, молодая женщина легко спрыгнула на брусчатку. И, не давая рыцарю опомнится, тут же чмокнула его в губы.

— Ну как ты без меня жил-поживал? Рассказывай, — приказала Анюта и, подхватив рыцаря под руку, зашагала с ним по площади.

— Вот те на! Благородная Анюта! Ай да встреча! — закудахтал над ухом подопечного дед Пузырь. — Бывает же такое! Чую, Махуня, ты в надежных руках. Помнишь, как ты с ней?.. Ну-ну, не нужно на меня так зыркать. Все понял, умолкаю. Не буду вам мешать. — И призрак растворился в воздухе, вновь став невидимым.

Меж тем расторопный возница молниеносно среагировал на маневр своей госпожи. Он умело развернул карету и, заставив лошадей идти очень тихим шагом, поехал рядом с прогуливающейся парочкой, отгородив их каретой от любопытных взоров охраняющих площадь стражников.

— Небось, жалеешь, что отверг меня ради своей драконихи, — продолжала пытать своего бывшего жениха Анюта.

— Я… ну… — промычал в ответ рыцарь.

— Да уж, красноречие, мой славный рыцарь, всегда было твоим слабым местом, — констатировала очаровательная дочка Палуча. — Только посмотри, во что ты превратился. Весь ободранный, как уличный кот. И это герой Великостальского королевства! Совсем эта мымра о тебе не заботится.

— Да это ж только… — попытался объясниться Мах.

— Да молчи уж, и так все понятно, — перебила его Анюта. — В очередной раз захотел показать свою удаль неуемную и поперся через лес, как болван. Так?

— Ну да, — пробормотал совершенно сбитый с толку Мах.

— Ну да, — передразнила его девушка. — Мало тебе подвигов, дуралей окаянный. — И вдруг сорвавшимся на плачь голосом заверещала: — О себе не думаешь, обо мне бы хоть подумал! Ведь люблю ж тебя до сих пор, дурака!

— Анюта, ну что ты, ну не надо, — зашептал Мах, обхватив девушку за плечи и прижав к своей груди. Они остановились. Карета тоже остановилась.

— Я ж чуть с ума не сошла, — сдавленным от рыданий голосом продолжала жаловаться благородная Анюта, — когда эти деревяшки бесчувственные мне доложили о странном рыцаре, попытавшемся преодолеть непроходимый лес и проникнуть во дворец серией стремительных перемещений. Конечно же я сразу догадалась, что это был ты. Велела подать карету и бросилась за тобой вдогонку… Мах, ну разве можно быть таким беспечным? Они ведь запросто могли тебя расстрелять из своих ужасных луков!

— Эльфы?

— Что!? — Оттолкнувшись от груди рыцаря, Анюта уставилась на него ненавидящим взором. — Так ты, выходит, знал! И все равно пошел! Решил испытать себя! Ах ты!.. Что, не сдюжил на этот раз!? А я-то, дура, переживаю за него!

— Анюточка, солнышко, поверь мне, я ничего не знал о эльфах в здешнем лесу, — торопливо забормотал Мах в свое оправдание. — Да я вообще об эльфах до этого дня слыхом не слыхивал. Это мой призрак дед Пузырь мне о них сегодня рассказал, когда я с ними в лесу столкнулся.

— Не понимаю, зачем ты вообще через лес поперся?

— Так ведь ко дворцу же нет нормальной дороги, а мне срочно нужно было попасть во дворец. У меня неотложное дело к королю. Государственной важности!

— То есть на сегодня тебе не была назначена аудиенция? — озорно улыбнулась Анюта сквозь слезы.

— Нет конечно, — кивнул Мах, осторожно вытирая краем разодранного плаща мокрые щеки девушки. — Я ж всего час назад прибыл в Туманный Град.

— И сразу же прямиком во дворец? — Рыжеволосая красотка уже едва сдерживала смех.

— Ну да, а куда же еще. Говорю же, у меня дело государственной важности.

Анюта не выдержала и расхохоталась. Ее смех был настолько заразительным, что Мах поневоле тоже засмеялся.

— Эй, ты чего? Какая муха тебя укусила? — спросил он, когда девушка малость успокоилась. Но вместо ответа на его вопросы, Анюта сама снова спросила:

— А как ты смог пройти мимо стерегущих площадь стражников?

— Я показал им королевскую грамоту о присвоении мне титула барона, и они меня пропустили.

— Все ясно, — подытожила девушка. — Они приняли тебя за рыцаря-мага. И эта их ошибка едва не стоила тебе жизни.

— Перестань говорить загадками, я ничего не понимаю.

— Пойдем-ка со мной, я тебе кое-что покажу, — Анюта снова подхватила рыцаря под руку, но на сей раз не для прогулки по площади. Она потянула Маха в свою карету.

— Эй, ты чего? Зачем? — робко запротестовал рыцарь, но покорно поплелся в карету.

— Да не бойся, не съем я тебя, — подбодрила графская дочка.

— Не надо. У меня все болит, — канючил Мах, помогая девушке подняться на высокую подножку.

— Да иди уже, трус несчастный! — раздраженно рявкнула на него Анюта и, потянув притихшего рыцаря за руку, заставила его подняться следом за ней.

— Не надо, зачем, оставь дверь открытой, — в отчаянье застонал Мах, когда рыжеволосая сумасбродка захлопнула за ним дверь.

— Ой, какой ты стал капризный, — покачала головой девушка, усаживаясь рядом на мягкий диванчик. — Раньше был посмелее..

— То раньше… А сейчас я не в форме. У меня после чащобы все тело в синяках и царапинах.

— Да не трону, успокойся. Вообще я тебя сюда не для ласк затащила.

— А для чего тогда?

— Посмотри-ка в окно… Да не в это, дуралей, в другое. На лес смотри.

Мах послушно прильнул к окну и изумленно ахнул. Отсюда, из кареты, его взору неожиданно открылся совершенно иной вид, не имеющий ничего общего с тем, что он наблюдал несколькими секундами ранее, стоя снаружи. От дремучей чащобы в центре площади не осталось и следа, она преобразилась в красивый тенистый парк с аллеями и фонтанами. На месте непроходимого леса теперь стояли ровные ряды ухоженных деревьев и кустарников, за которыми без труда угадывались очертания великолепного королевского дворца. От него к площади через парк тянулись три широченные дороги, по одной из которых, без сомнения, недавно проехала карета Анюты.

— Как видишь, добраться до дворца очень просто, — прокомментировала увиденное Махом чудо Анюта.

— А куда же подевался лес? — оторвавшись наконец от окна, спросил Мах.

— Никуда не подевался. Он там же, где и был.

— Но я его больше не вижу.

— Разве? — усмехнулась девушка. — А теперь? — Она открыла дверь, и Мах снова увидел непроходимую стену дремучего леса.

— Это магия?

— В точку. И не простая. Это древняя магия эльфов, Мах.

— Откуда здесь, в Туманном Граде, взялись эльфы?

— Их нанял Савокл. — Анюта снова захлопнула дверь, и дремучий лес за окном преобразился в безопасный парк.

— Зачем?

— По традиции личная гвардия великостальского короля должна состоять из чужеземцев-наемников. К примеру, покой короля Бормеля, отца Савокла, охраняли знаменитые на весь мир копейщики из Румбенского царства. Савокл же пожелал для охраны дворца пригласить эльфов. Скажу тебе по секрету, нанимал эльфов в Изумрудных лесах лично мой отец.

— А где эти Изумрудные леса находятся?

— Понятия не имею, но, думаю, достаточно далеко от нашего королевства. Отец летал туда на Камне.

— На чем летал?

— Не на чем, а на ком. Камень — это имя одного из наших ручных орлов. Видел бы ты, как отец потом с эльфами обратно возвращался. Вот уж умора была! Представляешь, бедняжка Камень…

— Ничего себе бедняжка, видел я ваших орлов, страшилища те еще.

— Да ты дослушай сперва… Бедняжка Камень, когда возвращался, весь был облеплен эльфами, с головы до хвоста. Эти зеленоглазые акробаты болтались даже у него на крыльях.

— Как это на крыльях? Как же он летел с эльфами на крыльях?

— Клянусь, так и было. Отец потом рассказывал, в Изумрудных лесах эльфы своей древней магией сделали свои тела невесомыми и приросли к птице, словно листья к дереву. Камню в полете они ничуть не докучали и не стесняли его движений. А при подлете к Туманному Граду, когда орел начал снижаться, обессиленных от долгого перелета эльфов одного за другим стало срывать потоками воздуха. Они отрывались от птицы и, как пожухшие осенние листья, медленно планировали вниз. При снижении сорвалось больше половины эльфов. К счастью, все они приземлились в черте города, городские стражники потом отыскали всех отвалившихся и доставили их сюда на площадь. Как позже выяснилось, большинство эльфов от падения с огромной высоты серьезно не пострадали. Погибло лишь трое из двадцати четырех сорвавшихся. Такие вот чудеса! Но все же перелет дался эльфам чрезвычайно тяжело. Им потребовались целые сутки, чтобы восстановить силы. По приказу отца их уложили здесь в парке у подножий самых старых деревьев, из мощных стволов которых эльфы черпали растраченную за время полета живительную энергию. Когда пережившие перелет эльфы полностью восстановились, они присягнули на верность Савоклу…

— И заколдовали парк вокруг дворца, превратив его в непроходимую чащобу, — закончил за Анюту Мах.

— Непроходимую только для незваных гостей, — возразила девушка. — Любой житель королевства, кому назначена аудиенция с королем, на время аудиенции получает амулет, нейтрализующий действие магии эльфов, и беспрепятственно проходит во дворец. А опытные рыцари-маги нейтрализуют действие магии эльфов самостоятельно, без помощи амулетов. Поэтому стражники и пропустили тебя, узнав, что ты барон. Как видишь, все отлично продумано. Волшебный лес эльфов надежно укрывает дворец от вражеского вторжения со всех сторон и даже с воздуха. Без предварительной договоренности пробиться сквозь него весьма затруднительно, в этом ты убедился на собственном горьком опыте.

— А ты можешь провести меня во дворец?

— Конечно. Для чего, по-твоему, я примчалась за тобой в карете?

— И сможешь провести меня к королю?

— Запросто.

— Даже если он занят?

— Для меня Савокл всегда свободен.

— Анюта, ты меня пугаешь. Ведь ты же не…

— А чему ты, собственно говоря, удивляешься? Я девушка видная, интересная, к тому же одинокая, ведь ты ж, изменщик коварный, меня бросил. Не век же мне по тебе сохнуть, нужно как-то и жизнь устраивать, пока молодая. Роль фаворитки короля меня вполне устраивает.

— И ты его любишь?

— А вот это не твое дело! — вдруг осерчала Анюта. — Понял!?

— Понял, — примирительно улыбнулся Мах.

— Ишь, умник какой выискался! Понял он все! Вообще, чего ты тут расселся? Вали к драконихе своей пучеглазой!

Мах нахмурился, отвернулся от собеседницы и потянулся к дверце, намереваясь открыть ее и выйти из кареты. Но не тут-то было.

— Сидеть!!! — тут же рявкнула на него рыжеволосая бестия. — Ишь, обидчивый какой! Посмотри на себя. Куда ты в таком виде пойдешь?

— Не твое дело, — пробурчал в ответ рыцарь, но руку от двери убрал.

— Ну извини меня, Мах. Ты же знаешь, я накричала на тебя не со зла. Просто характер у меня такой дурацкий. Своим вопросом про любовь к королю ты застал меня врасплох. Вот я и сорвалась. Не обижайся на меня, пожалуйста.

— Да чего уж, кто старое помянет… К тому же я сам виноват, нечего было лезть не в свое дело.

— Это точно, — не удержался от комментария невидимый дед Пузырь.

— Заткнись! — цыкнул на него Мах.

— Ты что-то сказал? — насторожилась девушка.

— Поделом мне, говорю, — соврал рыцарь и решительно поменял тему, возвращая собеседницу к насущной проблеме: — Анют, так как насчет аудиенции с королем? Организуешь?

— Ну, перво-наперво тебе нужно организовать встречу с нашим придворным лекарем.

— Нет, сперва отведи меня к Савоклу. То, что я хочу ему рассказать, очень важно! Я и так попусту растратил слишком много времени, прорываясь через заколдованный парк. Больше нельзя терять ни минуты. Серьезных ран у меня на теле, слава Создателю, нет, а синяки и царапины еще пару часов могут подождать.

— Дело твое, — пожала плечами Анюта. — Нравится корчиться от боли — корчись. Но нам все же придется заехать во дворец, чтобы ты переоделся.

— Погоди, я что-то не понял, что значит придется заехать во дворец? — насторожился Мах. — Разве Савокла сейчас там нет?

— А я тебе не говорила?

— Нет.

— Пару часов назад король вместе с моим отцом уехал по срочному делу.

— Час от часу не легче! — застонал рыцарь, хватаясь за голову.

— Да не убивайся ты так, я знаю, куда они поехали, — поспешила успокоить его девушка, — и отвезу тебя к ним. Тут совсем недалеко, всего четверть часа езды.

— Значит, король в городе?

— Вообще-то это государственная тайна, но ладно уж тебе раскрою, все одно ведь скоро узнаешь. Совокл отправился в Железный квартал на переговоры с князем гномов — Трубли Седовласым.

— Так чего же ты раньше молчала! Немедленно едем туда! Как раз о гномах я и собирался говорить с королем!

— Нет, сперва нужно тебя переодеть. Нельзя же явиться к князю гномов таким оборванцем.

— Не беспокойся об этом. Я возьму плащ у твоего кучера и укроюсь им. Анют, поехали, а?

— Да что за безумная затея? — возмутилась девушка. — Благородный барон в плаще кучера, под которым одно рванье, — бред! В общем, так: никуда я тебя в таком виде не повезу. Ведь мы же не в харчевню какую занюханную поедем, а в посольство. Из-за твоих лохмотьев мы оба там превратимся в посмешище.

— Но, Анюта…

— И слышать ничего не желаю! Если тебе так не терпится встретиться с королем, поехали переодеваться. Споря со мной, ты лишь без толку тратишь время, я от своего не отступлюсь.

— Ладно, поехали, — смирился Мах.

— То-то же, — победно улыбнулась Анюта и, постучав по стенке кареты, распорядилась: — Стапс, гони во дворец.

Через минуту карета остановилась на подъездной дорожке, в нескольких шагах от главного входа. Здесь, вблизи дворца, наложенные на парк чары эльфов развеивались, поэтому Мах беспрепятственно выбрался из кареты и обнаружил непроходимую чащобу уже у себя за спиной. Войдя следом за Анютой во дворец, он оказался в довольно просторном помещении, откуда в разных направлениях расходилось с полдюжины коридоров.

— Не отставай! — не оборачиваясь, на ходу бросила Анюта и устремилась в один из коридоров. Пройдя примерно с полсотни шагов, девушка остановилась у одной из многочисленных дверей, достала из-за пояса связку ключей и, подобрав нужный, открыла ее. За ней обнаружился выход на узкую винтовую лестницу. По этой лестнице рыцарь и его спутница поднялись на третий этаж, снова вышли в длинный коридор, отличающийся от первого лишь количеством дверей — здесь их было гораздо меньше.

— И долго мы будем так петлять? — с плохо скрываемым раздражением в голосе спросил Мах.

— Все, мы уже пришли, — объявила Анюта, останавливаясь. — Здесь, в этой части дворца, только мои покои и комнаты моих служанок. — Она наконец нашла нужный ключ и открыла дверь. — Проходи, Мах, чувствуй себя как дома.

Войдя следом за Анютой в ее апартаменты, Мах очутился в огромной гостиной, к которой, как позже выяснилось, прилегало еще шесть комнат: две спальни, столовая, кабинет, гардеробная, где хранились многочисленные наряды Анюты, и, наконец, ванная комната. Красота и роскошное убранство со вкусом обставленной гостиной приятно порадовали глаз молодого барона, от томного аромата благовоний у Маха слегка закружилась голова. Роскошь и нега, царящие здесь, призывали немедленно забыть о насущных заботах и проблемах, оставшихся за порогом этого удивительного уголка покоя, и наслаждаться нехитрыми радостями жизни. Утомленное, избитое тело рыцаря взмолилось об отдыхе, помимо воли взгляд Маха остановился на длинном мягком диване, стоящем в самом центре гостиной.

— Эх, хорошо у тебя здесь, Анюта, — признался Мах.

— Присаживайся, — предложила радушная хозяйка, указав спутнику на вожделенный диван. — И раз уж решил повременить с лекарем, на-ка вот, выпей вина. — Она почти до краев наполнила небольшой хрустальный кубок и протянула его Маху. — Это поддержит твои силы.

— Боюсь, если я туда сейчас сяду, не смогу подняться, — покачал головой рыцарь, с трудом отрывая взгляд от дивана и принимая кубок из рук девушки.

— Что ж, ты так и будешь стоять?

— Так и буду.

— Дело твое, стой, если хочется. Не беспокойся, служанки у меня проворные и глазом моргнуть не успеешь, как они одежду тебе раздобудут. — Анюта позвонила в стоящий на столе серебряный колокольчик. Почти сразу из коридора донесся стук открывающихся и тут же закрывающихся дверей и послышался топот множества бегущих ног. Через несколько секунд в гостиную к Анюте и Маху друг за дружкой вбежали семеро совсем молоденьких девчушек и вразнобой робко закудахтали:

— Чего изволите, госпожа?

— Ты, — Анюта ткнула пальцев в одну из служанок, — останешься здесь. Остальные слушайте приказ… Видите этого рыцаря? — она указала притихшим служанкам на Маха и, не дожидаясь ответа, продолжала. — Нужно срочно раздобыть ему новую одежду… Ну, чего застыли, как примороженные!? Я сказала срочно!

Озадаченные служанки торопливо выскочили обратно в коридор, о чем-то несколько секунд пошептались и разбежались в разные стороны.

— Как же они подберут мне одежду? — растерянно пробормотал Мах. — Они же даже толком меня не рассмотрели.

Оставленная Анютой служанка прыснула со смеху.

— А ну-ка цыц! — шикнула на нее строгая госпожа. — Плетей захотела, хохотунья?

Служанка мгновенно успокоилась, даже перестала улыбаться.

— То-то же, — пригрозила Анюта и, отвернувшись от служанки, заговорила с рыцарем: — Не беспокойся, Мах, все мои девочки отличные портнихи, могут сшить платье на глаз, совсем без мерок. Вот увидишь, они подберут тебе одежду, которая будет сидеть на тебе не хуже, чем сшитая твоим портным. Так что допивай вино, и пойдем, я провожу тебя в ванную комнату. Она, — Анюта указала на притихшую служанку, — снимет с тебя рванье, омоет теплой водой твои царапины и поможет тебе переодеться в чистую одежду, которую доставят сюда через минуту-другую… Ты все поняла? — она снова повернулась к служанке.

— Да, госпожа, — пролепетала едва живая от страха девушка.

— Анюта, ни к чему это все. Отпусти ее. Я сам в состоянии о себе позаботиться, — попробовал возразить Мах.

— Сам ты провозишься слишком долго, а мы вроде бы торопимся, — отрезала хозяйка апартаментов. — Допил вино? Тогда пойдем.

По дороге в ванную пришлось пройти еще через две комнаты: одну из спален и столовую. Пересекая каждую из них, Мах вновь и вновь ловил себя на мысли, что не устает восхищаться отличным вкусом хозяйки. Все три увиденные им комнаты были совершенно не похожи одна на другую, но как он ни старался, так и не смог выбрать из них лучшую, каждая была хороша своей индивидуальной красотой, в каждой было по-домашнему уютно, тепло и как-то удивительно приятно находиться.

Доведя Маха до ванной, Анюта переложила заботу о госте на плечи служанки и покинула их, оставив наедине друг с другом.

Переступив порог ванной, Мах был потрясен гигантскими размерами этой комнаты. Она была всего чуть-чуть меньше гостиной и гораздо больше столовой и спальни. Пол, стены и потолок ванной украшала мозаика из разноцветных гранитных камешков. Отполированные до зеркального блеска, в солнечных лучах они переливались всеми цветами радуги.

Большую часть помещения ванной занимал роскошный четырехсаженный бассейн с теплой водой, на поверхности которой плавали свежесорванные лепестки роз. Глубиной этот бассейн был примерно с полсажени. У края бассейна рядом с огромным, в полстены, окном кружком стояли три мягких кресла с крошечным столиком в центре, на котором стоял большой кувшин вина, ваза с фруктами и несколько кубков. В ванной комнате имелся еще один бассейн, поменьше, всего сажень в длину и примерно два аршина в ширину, зато этот был вдвое глубже своего большого соседа. Гранитный пол маленького бассейна из-за множества пробитых в нем дырок походил на решето — понятно, что вода в нем долго удерживаться не могла, вот и сейчас он пустовал. Но рядом с маленьким бассейном воды было более чем предостаточно, она отстаивалась в небольших полуведерных серебряных кувшинах, добрая дюжина которых стояла вдоль его краев. Как позже выяснил Мах, пустой бассейн предназначался для смывания с тела грязной пены. Кроме вышеописанных кресел и столика в углу, в середине ванной комнаты стояли два невысоких длинных узких деревянных стола. Один из них был покрыт мягким пушистым ковром — он предназначался для массажа. В крохотной тумбочке под ним хранились разнообразные баночки с ароматными маслами. Второй стол был покрыт лишь белой простыней — он предназначался непосредственно для намыливания. В тумбочке под этим столом лежали мочалки и куски мыла.

Помня строгий наказ госпожи, служанка, не теряя попусту времени, тут же приступила к выполнению своей работы. Пока Мах разглядывал комнату, она стащила с рыцаря изодранный плащ и окровавленную сорочку, затем усадила его в одно из кресел у окна и стянула с него сапоги. Стаскивать с себя штаны Мах ей не позволил, эту нехитрую операцию он проделал самостоятельно. Раздев рыцаря, девушка тоже скинула туфли и платье и, подхватив под руку Маха, увлекла его в большой бассейн. Там она заставила его несколько раз окунуться с головой, после чего вытащила из воды и уложила на стол, покрытый белой простыней. Через несколько секунд Мах уже утопал в облаке душистой пены, и две мягкие мочалки с потрясающей быстротой скользили по его избитому телу. Хорошенько намылив Маха, служанка помогла ослепшему от пены рыцарю подняться на ноги и отвела его в маленький бассейн, где стала поливать его водой из серебряных кувшинов.

Хотя пол в комнате и дно бассейна были каменными, босые ноги рыцаря почему-то не ощущали исходящего от гранита холода. Мах озвучил служанке свое удивление по этому поводу, и она ему пояснила, что пол ванной подогревается специальной печкой, которая находится на втором этаже дворца под ванной комнатой госпожи.

Как и обещала Анюта, подбор одежды для Маха занял совсем немного времени. Служанки принесли ее в ванную комнату, пока с рыцаря смывали грязную пену, и аккуратно разложили обновку на чистом массажном столе. Из-за шума и плеска воды Мах не слышал прихода служанок, поэтому, выйдя из дырявого бассейна, был приятно удивлен, обнаружив на столе новую одежду и полотенца.

Штаны, рубашка и плащ оказались точно такого же цвета и фасона, как и его собственные, и если бы последние не валялись скомканными возле кресла, Мах готов был поверить, что служанкам Анюты каким-то чудом за столь короткое время удалось заштопать дыры на его одежде и отстирать ее от крови.

Мах тщательно вытерся полотенцем, быстренько оделся, на сей раз без помощи служанки, и вышел из ванной. Анюту он нашел в гостиной и сразу же с порога озадачил ее вопросом:

— Теперь мы можем ехать к гномам?

— Дай-ка я на тебя посмотрю… Ну вот, это же совсем другое дело. Как сам-то, доволен обновкой?

— Доволен, очень доволен, — поспешно заверил рыцарь. — Поехали, а?

— Какой же ты все-таки, Мах, неугомонный.

— Анюта, но ты же обещала!

— Да я разве отказываюсь? Ладно, пошли.

Проехав добрую половину города, карета наконец остановилась. Выглянув в окно, Мах еще до объявления Анюты догадался, что они прибыли на место. Ошибиться было невозможно, на этой улице могли проживать только гномы.

Так же, как и на остальных улицах Туманного Града, широкою мостовую здесь, в гномьем квартале, привычно огораживали два ряда двухэтажных домов, но местные каменные строения имели одно существенное отличие от людских жилищ: в них напрочь отсутствовали окна. Объяснялось это очень просто: как подземные жители, гномы не любили дневной свет, вот и отгораживались от него глухими стенами своих домов.

Первое, что бросилось Маху в глаза, когда он вышел из кареты, была стоящая у крыльца одного из домов еще одна, точно такая же, как у Анюты, черная карета с королевскими вензелями на дверцах, запряженная четверкой вороных. Между крыльцом и каретой неподвижными статуями застыли шестеро забавных уродцев. Все они были небольшого роста — самый высокий из них едва дотягивал до двух аршин, — узкоплечие, сутулые, с короткими ножками и непропорционально длинными, до самых колен, мощными ручищами. Лица уродцев, по людским меркам вполне симпатичные, можно было бы назвать даже красивыми, если бы общее впечатление не портили чересчур белый, без малейшего намека на загар, цвет кожи, сильно оттопыренные и заостренные кверху уши и пепельно-серые волосы с нелепым зеленоватым отливом. Одеты все шестеро были в одинаковые зеленые камзолы, зеленые штаны и зеленые же сапоги. За плечами у каждого висело по огромному луку, а к поясам крепились набитые стрелами колчаны.

— Кто это? — спросил Мах.

— Что, не признал своих недавних знакомых? — усмехнулась Анюта.

— Так это и есть эльфы? — догадался рыцарь.

— Они самые, — подтвердила девушка. — Эти шестеро— личные охранники короля. Правда, красавчики? Не смотри, что истуканами стоят, их неподвижность обманчива. У них звериная реакция, орлиное зрение и великолепный слух. Эльфы чрезвычайно опасные существа. К счастью, меня они знают, и рядом со мной тебе нечего их опасаться.

— Это тебе рядом со мной нечего их опасаться, — поправил Анюту задетый за живое рыцарь. — Подумаешь уроды какие-то с луками, тоже мне нашла опасных существ. Да я таких монстров крушил, рядом с которыми эти шестеро просто невинные детишки. Согласен, там, в их родной чащобе, я против них оказался бессилен, но здесь, на открытом пространстве я мигом с них всю спесь собью.

— Тише ты, чего разорался, — шикнула на спутника Анюта. — Говорю же тебе, у них отличный слух, и даже оттуда они прекрасно слышат наш разговор.

— Да пусть слышат, чихал я на них.

— Вот только драки нам здесь не хватало. Ради меня, ты можешь говорить потише?

— Могу.

— Вот и говори.

— Но…

— Мах, — перебила Анюта, — я знаю, что ты великолепный призрачный воин. И охотно верю, что тебе по силам победить этих эльфов.

— Одно дело верить, и совсем другое убедиться собственными глазами.

— И что тебе даст победа над ними? Это ведь никакие не злодеи, а, наоборот, уважаемые королевские охранники. Напав на них, вне зависимости от исхода боя, ты наверняка навлечешь на себя гнев Савокла, лишишься его дружбы и покровительства… Тебе это надо?

— Пожалуй, ты права, не стоит затевать с ними драку, — процедил сквозь зубы раздосадованный рыцарь.

— Да полно тебе убиваться из-за ерунды. Пойдем-ка лучше, я тебя с ними познакомлю. — Подхватив Маха под руку, Анюта повела его к неподвижной шестерке.

— А чего они у порога топчутся, если личные охранники короля? — зашептал на ухо спутнице Мах. — Чего в дом-то не входят?

— Вероятно, Савокл приказал им дожидаться его здесь, снаружи, — так же шепотом пояснила Анюта. — Показав тем самым Трубли Седовласому, что доверяет союзнику, и на переговоры с ним отправляется без охраны.

— Какая легкомысленная беспечность! — не удержался от упрека рыцарь.

— Что такое? Ты осуждаешь решение своего короля? — зашипела на него девушка. — Не забывайся, рыцарь!

— Поверь мне, у меня есть причины не доверять гномам.

— Чую, вляпаюсь я с тобой в грандиозный скандал.

— Приветствуем благородную Анюту! — звонким мальчишечьим голосом обратился к приближающимся людям самый высокий из эльфов, прерывая подозрительные перешептывания парочки.

Кивком ответив на приветствие, Анюта представила эльфам своего спутника:

— Уважаемые, познакомьтесь, это барон Мах. Он друг короля Савокла. Я ручаюсь за него своей головой.

— Мы верим тебе, госпожа, — вновь за всех высказался самый высокий эльф. — Друг короля — наш друг. Приветствуем тебя, барон Мах.

— Взаимно, — нехотя проворчал рыцарь.

— Мое имя Ревлилас, — продолжил словоохотливый эльф, — я начальник королевской охраны. Это мои помощники: Лектолас, Агавлас, Терлелас, Гаавлас и Ливалас. — Называя очередное имя, он указывал рукой на представляемого товарища, и тот лишь молча кивал головой. Лица эльфов при этом оставались совершенно безучастными, в них не было ни ненависти, ни дружелюбия, ни злости, ни радости, ни высокомерия, ни подобострастия — ничего, одно лишь бесконечное равнодушие. Такое же убийственное равнодушие читалось и в направленных на Маха взглядах странных существ.

— Ревлилас, у нас срочное дело к королю, позволь нам войти в этот дом, — попросила Анюта, делая шаг к двери.

— Сожалею, госпожа, но это невозможно, — неожиданно преградил ей дорогу начальник королевской охраны. — У нас строжайший приказ: до завершения переговоров никого не впускать в этот дом.

— Ну на меня-то этот приказ не распространяется, — улыбнулась эльфу Анюта. — Ты же знаешь, от меня у короля секретов нет.

— Сожалею, госпожа, но я не могу нарушить приказ господина.

— Да что ты заладил: приказ, приказ. Говорю же тебе, у нас срочное дело!

— Вам придется подождать внизу окончания переговоров.

— Эй, ты чего, мы не можем ждать! — вмешался потерявший терпение Мах. — Немедленно прикажи своим… — Анюта зажала его рот своей ладошкой и, притянув голову рыцаря к своему лицу, прошептала ему на ухо:

— Не горячись, я все улажу.

— Факф уфлафжифай фкофефе, фрефя уфофит, — кое-как пропыхтел через ее руку рыцарь.

Отпустив Маха, Анюта снова повернулась к главному эльфу и возобновила переговоры:

— Значит у тебя приказ Савокла никого сюда не впускать?

— Точно так.

— И как же ты меня сможешь остановить, если я все же проигнорирую твой запрет и попытаюсь войти в дом?

Вместо ответа Ревлилас неуловимо быстрым смазанным движением выхватил из-за спины лук, наложил на тетиву стрелу и, взведя лук, нацелил смертоносное острие в грудь отчаянной госпожи. Следом за ним ту же стремительную операцию проделали и остальные пятеро эльфов, с той лишь разницей, что их стрелы были нацелены уже в грудь стоящего рядом с девушкой рыцаря.

— Ах вы, хмыри ушастые! — взревел ошарашенный таким поворотом Мах. — Ну, эльфы, пеняйте на себя, вы сами напросились!..

— Спокойно, Мах! Не провоцируй их! — закричала Анюта, впиваясь мертвой хваткой в его плащ. — Мне они ничего не сделают, нацеленные в меня стрелы — это блеф. Тебя же они запросто могут пристрелить. Дай мне еще немножко времени, и я договорюсь.

— Если вы попытаетесь войти в дом, мы вынуждены будем стрелять, — объявил Ревлилас. — Сожалею, госпожа, но у нас приказ: убивать любого, кто попытается войти в дом.

— Слыхала? — осклабился Мах. — Все, время переговоров вышло, пришло время действовать.

— Мах, они королевские охранники!

— Не беспокойся, я не стану их убивать, — . пообещал рыцарь, и Анюта ощутила, что ее пальцы больше ничего не сжимают.

Целящиеся в Маха эльфы, почуяв неладное, дружно выстрелили. Но, несмотря на то, что до цели было не более сажени и они расстреливали дерзкого рыцаря буквально в упор, впервые в жизни искусные лесные стрелки промахнусь. Пять стрел лишь бестолково пронзили опустевшее место рядом с Анютой, где мгновеньем ранее стоял Мах, и, выбив искры из каменной стены дома за спиной девушки, осыпались на мостовую.

Исчезнувший было барон вдруг обнаружился уже за спинами своих убийц и, не давая эльфам времени опомниться, перерубил тетиву на взведенном луке их предводителя. Обезоружив Ревлиласа, Мах приставил меч к его горлу и приказал остальным эльфам сложить оружие, пригрозив, в случае неповиновения, следом за господином начальником королевской охраны перебить их всех. Последним ничего не оставалось, как покориться воле победителя.

Анюта собрала брошенные на мостовую луки и передала их своему спасителю. Лишь после этого Мах отвел клинок от шей Ревлиласа.

— Почему ты не убил нас, ведь ты мог? — спросил предводитель эльфов, осторожно ощупывая невредимую шею.

— Чудак, ведь Савокл мой друг, и я не хочу ставить крест на этой дружбе из-за нелепого недоразумения с его охраной. Эльф, я убиваю врагов моего короля, вы же его верные телохранители.

— Но мои эльфы стреляли в тебя.

— Так ведь не попали же, — усмехнулся рыцарь. — Не поверишь, но я совершенно не держу на них зла. Твои парни честно выполняли свой долг, и ни к одному из них у меня нет претензий. Я даже…

— Мах, хватит болтать, — перебила его Анюта, — пошли уже, пока путь свободен. — И, обращаясь к предводителю эльфов, добавила: — А с тобой, Ревлилас, мы еще попозже поговорим в присутствии короля и моего отца. В отличие от добряка Маха, я на твою банду ох какое зло держу. Ты еще ответишь перед господином за нацеленную на меня стрелу… Все, Мах, пошли.

На сей раз они беспрепятственно подошли к двери, открыли ее и друг за дружкой скрылись во мраке гномьего жилища.

* * *

Когда дверь за их спинами захлопнулась, Мах с Анютой оказались в непроглядной темноте. Откуда-то сверху, со второго этажа, доносились едва различимые голоса.

— Слышишь? — прошептала Анюта.

— Ага, — так же тихо отозвался Мах. — Похоже, туда-то нам с тобой и нужно попасть.

— Надеюсь, у тебя есть спички?

— Зря надеешься.

— Как же мы отыщем лестницу в такой темнотище?

— Да найдем как-нибудь, не переживай. Ты, главное, от меня не отставай, а то, не приведи. Создатель, потеряешься, ищи тебя потом.

Девушка на ощупь отыскала руку невидимого спутника и буквально повисла на ней.

— Эй, что тут у тебя подмышкой? — раздался ее недовольный голосок.

— Чё разоралась, тише говори, — цыкнул на нее Мах. — Это луки эльфов.

— Неужели ты так и будешь их с собой таскать? — уже гораздо тише проворчала Анюта.

— А куда их прикажешь девать? Когда выйдем отсюда вместе с королем, я их эльфам верну. Ну а пока потаскаю, они легкие — не надорвусь.

— Вот кретин бестолковый! Тоже мне, выдумал, по такой темнотище с эдакими оглоблями неуклюжими шарахаться. Приложи их к стенке возле двери, пока рядом стоим, а на обратном пути захватишь и вернешь эльфам.

— А что, если их отсюда кто-нибудь умыкнет? — забеспокоился Мах. — Что я потом эльфам скажу?

— Да кому они кроме эльфов нужны?

— Ну, мало ли…

— Нет здесь, внизу, никого. Клади, тебе говорят!

— Ладно, уговорила, — нехотя согласился рыцарь. Он снял с плеча трофеи и прислонил их к стенке рядом с дверным косяком. — Теперь довольна?

— Совсем другое дело, — похвалила Анюта. — Вот теперь пошли.

— Эй, удальцы, далеко ли собрались? — недовольный гномий бас прогремел в темноте раскатом грома. И тут же с полдюжины широких холодных лезвий уперлись в животы и бока людей.

Анюта испуганно взвизгнула и еще теснее прижалась к Маху.

— Ну-ка цыц! — пригрозил тот же гномий бас. — Нечего у меня тут визжать, все одно не разжалобишь. Раз отважилась в чужой дом без спросу хозяев забраться, смоги теперь за проступки свои наказание суровое принять.

— Уважаемый, ты погоди с наказанием, — запротестовал Мах. — Прежде чем топором махать, выслушай.

— Еще ворье всякое я не слушал, — фыркнул гном.

— Что!? Кого эта ты посмел назвать ворьем, гном!? — взорвалась праведным гневом Анюта.

Никак не ожидавший такого яростного отпора от молоденькой девушки гном опешил и замешкался с ответом. Чем не преминула воспользоваться пленница, продолжая отчитывать злобного хозяина:

— Нас, благороднейших из благородных, ворьем обозвал! Ах ты, нахал! Да ты!.. Ты!.. Ну-ка живо веди нас к нашему королю! Ты меня понял!? К его величеству Савоклу. Он здесь, в этом доме, мы знаем. Веди! Эй, я к тебе обращаюсь! Гном, ты где? Ау! Язык, что ли, проглотил?

— Добром прошу, уйми свою бешеную девку, — потребовал невидимый гном и, для острастки, ткнул Маха обухом топора в грудь.

Рыцарю ничего не оставалось, как, сжав зубы, стерпеть оскорбление. Непроглядный мрак гномьего дома лишил призрачного воина главного козыря — стремительных перемещений, без которых от верного меча на боку было не много толку. Увы, как ни грустно это было осознавать, но Маху пришлось смириться с тем фактом, что сейчас он так же, как и его безоружная спутница, был полностью во власти негостеприимных хозяев.

— Девку!? Ты обозвал меня девкой?! — снова затараторила оскорбленная девушка. — Меня, благородную Анюту, дочь графа Палуча и любимую женщину великостальского короля, ты назвал девкой? Ах ты ничтожный, жалкий гном!

— Все, мое терпение лопнуло, — рявкнул злодей. — Братья, проучим эту нах… Что? — Оборвав фразу на полуслове, он вдруг понизил голос до таинственного шепота и зашушукался с кем-то в темноте.

Почувствовав, что сейчас решается их судьба, оба пленника обратились в слух. Целиком секретный разговор гномов им подслушать не удалось, но отдельные обрывки фраз до них все же долетели:

— …аги кня… …строго… …вести на… …ление не мое… …раз так… …едай его… …чать перед…

Без сомнения, гномы о чем-то яростно друг с другом спорили, но по крохотным обрывкам невозможно было догадаться, о чем именно. К счастью, долго ломать голову над этой тайной Маху с Анютой не пришлось.

Наконец перешептывающиеся гномы пришли к какому-то взаимному согласию и замолчали. На несколько секунд, которые показались несчастным пленникам вечностью, в доме повисла напряженная тишина.

— Благородная Анюта, — хорошо знакомый недовольный гномий бас снова прогремел в темноте раскатом грома, — приношу вам самые искренние извинения. И вам, барон Мах, тоже.

Гном еще не закончил говорить, а угрожающие пленникам топоры отодвинулись от боков и животов несчастных и сгинули в темноте. Молчаливые стражи, утратив интерес к людям, уже не таясь, стали расходиться по своим делам. Послышалось чирканье спичек, в темноте вспыхнуло несколько крохотных огоньков, потянуло ароматным дымком трубочного табака.

— Мы принимаем твои извинения, любезный, — за обоих ответила вновь повеселевшая Анюта. — Кстати, как тебя зовут? А то, согласись, как-то несправедливо получается, ты наши имена знаешь, а мы…

— Варли, — поспешил удовлетворить любопытство словоохотливой барышни гном.

— Варли, а откуда ты узнал мое имя? — спросил Мах. — С Анютой понятно, она представилась. Но я-то ведь тебе ничего о себе не говорил.

— Мне вас представил один из братьев.

— А он откуда узнал мое имя?

— Ему сказали…

— Кто?

— Извините, барон, но я не могу ответить на этот ваш вопрос.

— Это еще почему?

— Мах, ну чего ты к нему прицепился, — вмешалась заскучавшая Анюта. — Ну узнал тебя кто-то из гномов и узнал. Эка невидаль! Ты как-никак призрачный воин, друг короля и благородный барон, а не босяк какой-нибудь неприметный… Варли, ответь-ка лучше мне: когда ты поведешь нас к нашему королю?

— Немедленно. — Гном запалил факел и поднял его над головой. — Господа, прошу следовать за мной.

Огонь высветил ровные каменные стены небольшой прихожей.

— Погоди чуток, дай хоть глаза к свету привыкнут, — взмолилась Анюта, укрывая лицо руками.

— Все-таки никчемные вы, люди, существа, — не удержался от упрека гном, остановившись в дверном проеме. — Плохо к жизни приспособленные. В темноте не видите. От яркой вспышки слепнете.

— Но-но, полегче, — пригрозил гному рыцарь, при свете огня к нему быстро вернулась уверенность в своих силах. — Нечего всех под одну гребенку. У меня с глазами полный порядок, так что все нормально. Анюта сейчас обопрется о мою руку — вот так, отлично!.. Ну, чего встал, веди дальше.

Следом за гномом люди вышли из маленькой прихожей и оказались в просторной гостиной, занимающей целиком весь первый этаж. Одного факела было явно недостаточно для более-менее нормального освещения столь огромного помещения, поэтому единственным, что Мах с Анютой толком здесь смогли рассмотреть, был отполированный до зеркального блеска гранитный пол. Гостиную люди и гном пересекли по диагонали. В самом дальнем ее углу обнаружилась винтовая лестница, по которой, следом за проводником, гости поднялись на второй этаж. Там они оказались в узком коридоре со множеством дверей.

Варли подвел рыцаря и девушку к одной из дверей и решительно замолотил по ней кулаком. Когда из-за двери донеслось приглашение войти, гном проворно отскочил в сторону и погасил свой факел. Коридор, как призрак, мгновенно исчез в непроглядной тьме.

— Эй, что за шутки? — напрягся в ожидании очередного подвоха Мах. — Зачем ты это сделал?

— Там огненный свет ни к чему, — донесся из темноты знакомый гномий бас. — Сейчас сами все увидите и поймете. Да входите же, они не любят ждать!

Мах легонько толкнул дверь, и она плавно отошла в сторону, явив их с Анютой взорам следующую потрясающую картину.

Небольшая комната была разделена на две равные половинки, одна из которых освещалась ярким дневным светом, неведомо каким образом просочившимся в лишенный окон дом, а вторая скрывалась в точно такой же, как и везде в гномьем доме, непроницаемой глазу темноте. Без сомнения, при создании этой роскошной иллюзии не обошлось без магии.

На освещенной половине комнаты стояло два роскошных кожаных кресла и два простеньких деревянных стула. Оба кресла были заняты, на них восседали его величество Савокл и его высочество граф Палуч. Стулья, очевидно предназначающиеся Маху и его спутнице, пока что пустовали.

Как была обустроена вторая половина комнаты и кто там находился, скрывал непроглядный мрак.

Проходящая точно по середине комнаты граница света и тьмы разделила на две половины и открывшийся дверной проем, так что Анюта оказалась в освещенной его части, а Мах остался скрыт темнотой.

Анюта сделала реверанс всем присутствующим в комнате и, повинуясь жесту короля, села на указанный им стул. Мах сдвинулся на место девушки и, оказавшись на свету, низко поклонился своему сюзерену, после чего тоже вошел в комнату и занял второй свободный стул.

— Вот, князь, познакомьтесь, — устремив взор в темную половину комнаты, заговорил Савокл, — это и есть наш легендарный призрачный воин — барон Мах, прошу любить и жаловать.

— Много наслышан о ваших подвигах, юный герой, — донесся из темноты хриплый гномий бас, — рад знакомству.

— Тоже рад приветствовать Трубли Седовласого, — поклонился темноте Мах.

— А это дочка графа Палуча, прекрасная Анюта, — продолжил представлять своих верноподданных король.

— Рад знакомству, — повторился невидимый князь.

— Мах, а знаешь, кому вы обязаны своим появлением здесь? — неожиданно озадачил рыцаря Савокл.

— Вам? — предположил молодой барон.

— Нет… То есть, мне, конечно, в какой-то степени тоже. Но по большей части, ваше появление здесь — это заслуга твоего замечательного призрака.

— Деда Пузыря? — изумился Мах.

— Его, его родимого, — подтвердил Савокл. — Твой наглец-призрак всюду сует свой любопытный нос. И примерно пять минут назад он залетел в эту комнату. Его присутствие почувствовал граф Палуч, догадался что ты тоже где-то рядом и поделился своей догадкой с нами. Князь Трубли пожелал с тобой познакомиться, и вот так, с его легкой руки, ты оказался здесь. Ну а вместе с тобой и Анюта.

— Почему вы здесь? — обращаясь к дочери, строго спросил граф.

— У Маха срочное, неотложное дело к королю, — мужественно выдержав суровый отцовский взгляд, пояснила Анюта.

— И что теперь прикажешь делать, попросить князя выйти на минуточку в коридор, чтобы уважаемый барон мог изложить королю свое дело? Анюта, ведь ты же знаешь, что для любых срочных дел существует приемный зал в королевском дворце. О Создатель, девочка, когда же ты у меня повзрослеешь!

— Папа, не кричи на меня! Я давно уже взрослая!

— Судя по твоим поступкам, этого не скажешь.

— Между прочим, неотложное дело Маха касается и князя Трубли, думаю, ему тоже будет интересно послушать.

— Час от часу не легче, — всплеснул руками граф, — только этого нам еще не хватало!

— Любопытно, — донесся из темноты голос предводителя гномов.

И вдруг в комнате произошла мгновенная смена света и тени. Людская половина теперь погрузилась в непроглядный мрак, а гномья осветилась ярким дневным светом.

— Не пугайтесь, по нашей договоренности с князем, такая смена света происходит каждые четверть часа, — пояснил сделавшийся невидимым король.

На гномьей стороне оказалось одно единственное кожаное кресло, в котором сидел князь Трубли Седовласый собственной персоной. Вопреки представлению Маха о грозном предводителе крепышей-гномов, Трубли оказался худым и узкоплечим. Его миниатюрная фигурка была плотно закутана в темно-синий шелковый плащ, а низко опущенный капюшон полностью скрывал лицо, из-под капюшона выглядывала лишь немного тронутая сединой роскошная черная борода. Обут он был в изящные кожаные полусапожки, также темно-синего цвета. Если не считать крохотного топорика (из-за своей миниатюрности эта игрушка годилась разве что на затачивание зубочисток), висящего на серебряной цепочке поверх плаща скорее как декоративное украшение или амулет, другого оружия у князя не было.

«А ведь точно такой же амулет висел на шее гнома, чуть было не похитившего из отцовского замка Лулу. И одежда князя подозрительно совпадала с одеянием похитителя, правда, Лула и Бугрявый в один голос утверждали, что на злодее она была темно-зеленого цвета, но темно-синий и темно-зеленый очень похожи, а полумрак коридора мог исказить цвет, вот им и показалось. Что же до рыжей бороды похитителя, ее гном мог перекрасить для маскировки. С той же целью он мог назваться Луле чужим именем», — все эти мысли промелькнули в голове Маха с быстротой молнии. От нехорошего предчувствия у него сделалось сухо во рту, и рыцарь невольно потянулся рукой к мечу.

Движение рыцаря не укрылось от внимания гнома, который великолепно видел в темноте. И во избежание недоразумений Трубли решил немедленно с ним объясниться.

— Мах, прежде чем убивать меня, не могли бы вы объяснить, чем я перед вами провинился, — попросил гном.

— Князь, что за нелепые фантазии!? — возмутился Савокл. — У него и в мыслях нет причинять вам какой бы то ни было вред! Зачем вы наговариваете на моего друга!

— Тогда почему он смотрит на меня таким ненавистным взглядом? И зачем он взялся за меч?

— На вас? С мечом? — растерянно повторил король и спросил у невидимого барона: — Мах, ты что, правда взялся за меч?

— Да, — признался рыцарь.

— О Создатель, зачем?!

— Я узнал в князе злодея-гнома, который с двумя подручными вчера утром проник в замок моего отца, барона Верда. И наложив на жителей замка сонные чары, похитил из замка одиннадцать женщин.

— О-очень интересно, — покачал головой гном, весьма правдоподобно разыгрывая удивление. — Сколько-сколько, говоришь, я похитил? Одиннадцать? Чего ж так мало?!

— Он спятил, просто спятил, — одновременно с князем застонал граф и, обращаясь к дочери, добавил: — Это ты во всем виновата. Ну зачем, зачем ты его сюда привела.

— Да откуда ж я знала, — едва не плача оправдывалась Анюта. — Мах, ну ты чего, смерти моей хочешь? Меня же теперь со свету сживут.

— Барон, твои обвинения чудовищны! Немедленно объяснись! — потребовал король.

Мах подчинился и выложил все, что знал о нападении на отцовский замок злодеев-похитителей. Рассказ оказался недлинным, он уложился примерно в пять минут.

— Так, так, значит, в замке вашего отца видели рыжебородого гнома по имени Фляузли, — первым подытожил услышанное князь Трубли. — А поскольку я внешне похож на этого Фляузли, у меня такой же, как у него, амулет и похожая одежда, вы, барон, сделали вывод, что я тот самый Фляузли и есть?

— Ну да, — кивнул Мах, — вы и есть.

— Молчите, несчастный, — зашипел на барона граф. — Кто вы такой, чтобы обвинять самого князя!

— Любезный граф, прошу вас, успокойтесь. Я в силах за себя постоять, — заверил Трубли. — Вы ошибаетесь, барон, я не Фляузли. Если бы вы были гномом, вы бы поняли, как нелепо звучит выдвинутое вами в мой адрес обвинение. Понимаете ли, ни один гном не в силах по желанию изменить цвет своей бороды. Любые красители и чары здесь бессильны, уж поверьте мне на слово. С бородой гном рождается, с ней и умирает, время может добавить в бороду седины, как в моем случае, но изменить естественный для гнома черный цвет бороды под силу только могущественным духам земли.

— Вы убедили меня, князь, и я прошу прощения, за выдвинутое против вас обвинение, — покаялся Мах, но тут же добавил: — И все равно это не снимает с вас ответственности за случившееся.

— Да угомонитесь, наконец! — рявкнул на барона граф.

— Мах прав, и я поддерживаю его обвинение, — вступился за барона король.

— Но мы ведь собрались сегодня для решения совсем другого вопроса, — робко возразил граф.

— Ничего, одно другому не помешает. Итак, мы знаем, что в замок Верда похитители проникли через гномью Тропу, которую открыл гном с рыжей бородой, он же наложил сонные чары на обитателей замка, из чего следует, что он весьма искусный чародей. Еще у него на груди висел такой же амулет, как у уважаемого Трубли, и фигурой он точь-в-точь князь. Нам даже известно его имя — Фляузли. По-моему, с таким подробным описанием вам, Трубли, не составит труда отыскать злодея и заставить его вернуть обратно в замок похищенных женщин?

— Все не так просто, — покачал головой князь. — К несчастью, я даже слишком хорошо знаю Фляузли, он мой младший брат.

— Но это не дает ему право врываться в дома моих подданных и похищать женщин! — отрезал король.

— Разумеется, вы правы, — кивнул Трубли, — проблема в том, что мой брат пятнадцать лет назад был с позором изгнал за пределы нашего подземного княжества. Он перестал быть гномом и стал кобольдом.

— Кобольдом? Что значит стал кобольдом? И чем, интересно, кобольд отличается от гнома?

— Кобольды — это гномы, проклятые духами земли. Ими не рождаются, а становятся. Основное отличие кобольда от гнома — его рыжая борода, неистребимая отметина духов земли. Но это внешнее отличие, разумеется, пустяк, опасно то, что проклятие духов земли меняет и внутреннее мировоззрение несчастного, превращая его в очень хитрое и коварное существо. А поскольку кобольдами становятся, как правило, гномы, щедро одаренные чародейскими способностями, это делает их вдвойне опасными. Честные гномы, опасаясь жить рядом с кобольдом, безжалостно изгоняют его из родовой пещеры. К счастью, появление среди гномов кобольда — явление довольно редкое. Это случается, примерно, раз в пятьдесят лет.

— Но как получилось, что кобольдом стал именно ваш брат? — спросил Мах.

— Всему виной зависть. Несчастный братец завидовал мне буквально с первых дней нашего рождения. Ведь мы с ним близнецы. Я старше Фляузли всего на несколько минут. Первым выбравшись из материнской утробы, я стал законным наследником княжеского трона, а он — лишь братом наследника. Фляузли просто с ума сходил от такой вопиющей, на его взгляд, несправедливости. Желание занять трон вместо меня превратилось для него просто в какую-то навязчивую идею. Пока был жив отец, он был вынужден тщательно скрывать свои преступные амбиции, но когда отец умер и трон освободился, братец словно сорвался с цепи. Тело отца еще не успело остыть, а он уже во всеуслышанье объявил, что именно он, по праву рождения, является законным наследником княжеского престола, что якобы в раннем детстве, еще когда мы были беспомощными младенцами, нас с братом поменяли местами, надеясь тем самым одурачить гномий народ и подсунуть вместо законного наследника Фляузли жалкого узурпатора Трубли. У меня не было каких-то особых приметных родинок на теле, мы с братом действительно были похожи как две капли воды и кроме своего честного слова, мне нечего было противопоставить его грязному навету. Фляузли же твердо стоял на своем и, в свою очередь, подкрепил свою претензию торжественной клятвой. Своей бессовестной клеветой брату удалось переманить на свою сторону немало сторонников, гномье княжество оказалось на грани раскола, и дабы единым махом разрешить этот затянувшийся спор о власти, я предложил брату пройти смертельно опасное испытание судом духов земли. Фляузли не мог отказаться от этого древнейшего гномьего способа разрешения спорных ситуаций, отказ был бы равносилен признанию во лжи, от него мгновенно отвернулись бы все его сторонники, и с претензиями на престол пришлось бы навсегда распрощаться. Разумеется, брат принял мой вызов. Суть испытания судом духов земли заключалась в бесконечно долгом спуске по гномьим Тропам к центру земли. Чтобы никто не жульничал, на шее, запястьях и щиколотках каждого защелкивались каменные браслеты духов, не позволяющие гномам свернуть с выбранного курса. На самом деле, добраться до самого центра земли никому ни разу не удавалось, да этого и не требовалось. Из-за сильного жара и духоты на большой глубине испытуемый в какой-то момент терял сознание, и его дальнейшая судьба оказывалась в распоряжении мудрых духов земли. Если духи его отпускали, что случалось примерно в половине случаев, через некоторое время он приходил в себя уже без магических браслетов на теле, это означало, что испытание духами земли было успешно пройдено, можно было разворачиваться и возвращаться в родовую пещеру… Нам повезло, мы с братом оба живыми поднялись с глубины. Мне свидание с духами земли добавило в бороду седых волос, а завистника Фляузли превратило в кобольда.

— Значит ваш брат стал кобольдом и был с позором изгнан из родной пещеры, — кивнул Савокл. Пока говорил Трубли, в комнате произошла очередная смена света и тени. Кресло гнома вновь погрузилось во мрак, а люди оказались на виду. — Это случилось пятнадцать лет назад. И вы совершенно ничего не знаете о его дальнейшей судьбе?

— Отчего же, кое-что мне известно, — донесся из темноты спокойный гномий бас. — Для хорошего колдуна найти приют не проблема. А Фляузли, как и все в нашем роду, с рождения был очень одаренным чародеем…

— Судя по тому, как ловко он усыпил всех людей в замке Верда, ваш братец остается им и по сей день, — поправил князя Савокл.

— Да, вы правы, наложить сонное заклинание на огромный замок под силу лишь весьма искусному чародею. Пожалуй, за последние пятнадцать лет мой брат весьма поднаторел в чародейском мастерстве. И… О Создатель! Ну конечно же, это его рук дело! — Князь вдруг перешел на взволнованный шепот. — Как я раньше об этом не догадался!? Ведь когда мы его изгоняли, Фляузли поклялся отомстить гномам! И теперь сдержал свое слово, наслав на нас беспощадных подземных чудищ!..

— Уважаемый Трубли, прошу, не так быстро, — взмолился король, — я не успеваю за вашей мыслью. Поясните еще раз, что вы имели ввиду?

Но, опережая князя, в разговор двух правителей вклинился Мах.

— Так вы знаете о подземных чудищах? — спросил он.

— Разумеется, знаем, — за обоих ответил Савокл. — Из-за них мы сегодня здесь и собрались. А тебе откуда о них известно?

И Мах поведал собравшимся о новых хозяевах замка безликого Гутуса и об огромной зоне отчуждения образовавшейся стараниями подземных чудищ вокруг замка. Второй рассказ барона получился гораздо длиннее и растянулся на добрые четверть часа. Пока он говорил, свет и тень в комнате вновь поменялись местами, люди погрузились в темноту, а гном оказался на виду.

В рассказе Маха короля и князя больше всего заинтересовали три момента. Во-первых, устроенная бароном Вердом в комнате замка магическая ловушка и последовавшее массовое истребление в лучах восходящего солнца угодивших в нее чудищ. Во-вторых, описание Махом логова подземных чудищ в подвале замка, разведанного вездесущим дедом Пузырем. И, наконец, в-третьих, рассказ Маха о том, как с помощью обычной воды оборотни спасаются от убийственного гипноза. Что же до самого захвата чудищами замка безликого и возникшей вокруг него зоны отчуждения — оказалось, что эти удручающие новости обоим правителям были известны еще до рассказа Маха. Подтвердились и опасения молодого барона насчет захвата чудищами замков других безликих. Оказалось, что расплодившиеся твари на данный момент контролировали уже добрую треть территории Великостальского королевства. И — эта новость для Маха явилась просто громом средь ясного неба — чудища полностью контролировали подземные перемещения гномов!

— Да, как ни дико это звучит, но факт остается фактом, — чудища нападают на нас на наших же Тропах! — объяснял Маху всю тяжесть сложившейся ситуации князь Трубли. — Знаете, что собой представляет гномья Тропа?.. Разумеется, не знаете. Еще четыре дня назад это была тайна гномьего народа. Но теперь, когда на Тропах хозяйничают подземные чудища, скрывать устройство таинственных Троп больше не имеет смысла. Я уже раскрыл его королю и графу, теперь повторю для вас. Основанием для создания гномьих Троп служат многочисленные трещины твердой породы, залегающей примерно на глубине пяти саженей под землей. Движение по гномьей Тропе осуществляется примерно так: своей магией мы, гномы, мгновенно расширяем границы очередной трещины до нужного нам объема, входим в образовавшуюся временную пещеру и тут же складываем предыдущую временную пещеру до естественного размера, то есть крохотной трещины. И таких расширений и складываний на одной единственной тропе может быть не одна тысяча, но для гнома это совершенно необременительно. Расширять и складывать подземные трещины для нас так же естественно, как для вас, людей, скакать верхом на лошадях. Когда гном добирается по Тропе до нужного ему места, он устанавливает, опять же с помощью своей, гномьей, магии, в конце Тропы двухсторонний магический портал и мгновенно переносится наверх. Испокон веков гномья Тропа была самым безопасным и укромным местом для гнома, и вдруг теперь сделалась смертельно опасной из-за чудищ.

— Так что, подземные чудища из мира оборотней, получается тоже умеют расширять и складывать трещины? — изумился Мах.

— Нет, слава Создателю, гномьей магией они не владеют, — заверил князь.

— Тогда я ничего не понимаю, как же они тогда проникают на Тропы?

— Они пользуются магическим порталом-ловушкой, очень похожим на тот, что создают ваши рыцари-маги, когда хотят воспользоваться услугами гномов и быстро перебраться по гномьей Тропе из одного уголка королевства в другой. Но ваши чародеи создают разовый портал, а порталы, установленные в подвалах подконтрольных чудищам замков — постоянные. И любой гном, даже мельком оказавшийся в радиусе действия такого портала, немедленно притягивает к себе чудище. Погубив гнома, оно, естественно, тут же и само погибает, раздавленное складывающейся Тропой. Но кровожадных монстров это не останавливает: как только в зону действия портала попадает очередной гном, они снова его атакуют. Нам до сих пор не удается четко установить радиус действия их порталов-ловушек, он постоянно меняется, растет. Поначалу они вроде бы не превышали двадцати саженей, и для гномов большой угрозы не представляли: в маршрутах гномьих Троп делались поправки на опасные зоны, и все их благополучно обходили. Но теперь радиусы ловушек уже перевалили за сотню саженей и охватывают под землей огромные территории, но и это еще далеко не предел. Похоже, границы воздействия ловушек увеличиваются в соответствии с численностью размножающихся в подвалах замков чудищ. Уже сейчас мало кто из гномов рискует выйти на Тропу, а если так пойдет дальше, скоро опустят руки и эти отчаянные смельчаки. Но невозможность выйти на родные Тропы — это еще не самое страшная напасть ожидающая мой бедный народ, если все оставить как есть. Постепенно воздействие порталов-ловушек доберется до родовых пещер гномов, и в них хлынут орды чудищ. И тогда гномьему княжеству придет конец. — И словно в подтверждение слов Трубли свет и тень в комнате опять поменялись местами. Гном погрузился во мрак, а люди оказались на свету.

— Ну полно-те, князь, что за вздорные мысли, гоните их прочь, — граф Палуч осуждающе покачал головой. — Неужто мы общими усилиями не избавимся от этих чужеродных тварей!? Да быть такого не может!

— Тем более теперь, когда мы знаем об удачном опыте барона Верда, — подхватил Савокл. — Раз стольких чудищ смог извести один рыцарь-маг, представляете скольких они изведут вдесятером! Эх, как бы все рыцари-маги сейчас были в моем распоряжении, мы бы с этой иноземной заразой за один день управились. Вдесятером же, думаю, с неделю придется возиться.

— А как же похищенные женщины? — напомнил Мах. — Кто их из неволи вызволять отправится?

— Да погодите вы с девками своими, — цыкнул на барона граф, — не слышите — здесь судьбы мира решаются!

— Нет, господин барон прав, — неожиданно в защиту Маха выступил сам Трубли Седовласый. — Фляузли должен понести суровое наказание за причиненное нам зло. Ведь это его магия стоит за порталами-ловушками в подвалах замков безликих. А иначе как еще объяснить то, что он до сих пор так спокойно разгуливает по гномьим Тропам, — на него, как на своего создателя, ловушки попросту не реагируют. Пятнадцать лет назад он поклялся отомстить изгнавшему его народу. Затаившись неподалеку от княжества, в Лабиринте гоблинов, кобольд долго ждал подходящего момента, который настал с появлением в Великостальском королевстве безликих. Гномы, как обычно, выступили на стороне людей, чем навлекли на себя гнев могущественных пришельцев. Фляузли же, без сомнения, вступил в сговор с нашими врагами. Уж не знаю, кому из них принадлежит идея нам на погибель перетащить из мира оборотней подземных тварей, вероятно все же безликим, но то, что кобольд приложил массу усилий для воплощения в жизнь этого чудовищного плана, я думаю, ни у кого из здесь присутствующих не вызывает сомнений.

— Но если целью Фляузли была месть гномам, зачем же он напал на отцовский замок и похитил женщин? — спросил Мах.

— Возможно, с целью их последующей продажи на невольничьем рынке, — предположил Трубли. — Насколько мне известно, гоблины ужасно развратные существа. Людские самки у них пользуются огромным спросом, и гоблины готовы щедро платить за плотские утехи с ними. Быть может, безликие не смогли или не захотели в полной мере расплатиться с Фляузли, вот он теперь, пользуясь нашей беспомощностью, безбоязненно расхаживает по княжеству и подворовывает…

Кстати, я не удивлюсь, если позже выяснится, что мерзавец крал женщин и из других домов королевства.

— А что за громилы с зелено-коричневой кожей прислуживали кобольду во время похищения? — снова спросил Мах.

— Я кое-что слышал об этих существах, — ответил гном. — Гоблины их называют орками. Это злобные, кровожадные слуги кобольда. Откуда они взялись в Лабиринте — никто не знает, — он бессильно развел руками. — Безусловно в них есть что-то сходное с хозяевами Лабиринта, но уж больно они рослые для гоблинов. Быть может кобольд набрал слуг в каком-нибудь тайном туннеле, где обитает никому не известное дикое племя гоблинов-великанов? Ведь Лабиринт до сих пор еще до конца не исследован гоблинами. Далеко не все его туннели открыты. Так что Фляузли запросто мог открыть новый туннель, путь к которому известен лишь ему одному.

Князь замолчал, и на насколько секунд в комнате повисла напряженная тишина. После короткой паузы первым заговорил Савокл:

— Итак, господа, мы вроде бы все обсудили, и пора уже подводить итог нашим переговорам, — объявил он. И словно подтверждая значимость слов великостальского короля, свет и тень в комнате в очередной раз поменялись местами. Людей поглотила тьма, а гнома осветил яркий дневной свет. — Мы решили, что мои рыцари-маги и ваши, князь, гномы совместными усилиями будут очищать нашу общую землю от ненасытных захватчиков из мира оборотней. Первый удар по чудищам предлагаю нанести этим же вечером и полностью очистить от тварей три ближайших к Туманному Граду замка безликих.

— Да будет так! — одобрительно закивал Трубли Седовласый.

— А вызволять из плена женщин придется тебе, Мах, — продолжал вещать невидимый во тьме король. — Уж не обессудь, но сам видишь, какая напасть свалилась на наши головы, все до единого рыцари-маги понадобятся мне здесь, в королевстве. Тебе же снова придется действовать в одиночку на незнакомой территории, на свой страх и риск. Ну, чего молчишь, как воды в рот набрал, говори, берешься за это дело?

— Разумеется, берусь.

— Молодчина, — похвалил Савокл, — я ни секунды не сомневался, что ты согласишься… Трубли, подскажите, как быстрее всего Маху попасть в Лабиринт гоблинов? И в какой части Лабиринта находится логово вашего брата? Еще было бы неплохо, чтобы вы набросали хотя бы приблизительный план Лабиринта. Ведь, насколько я понимаю, этот Лабиринт — что-то вроде огромного подземного города, и угодившему туда впервые человеку будет непросто разобраться в хитросплетении подземных улиц-туннелей.

— Правильно понимаете, — подтвердил опасения гном, — Лабиринт гномов даже больше, чем город, сравнить его, скорее, можно с гигантским термитником. Но, увы, сам я ни разу в Лабиринте не был, и на роль проводника не гожусь. Я подарю вам, барон, кое-что получше плана Лабиринта, вот эти два темных ока. — Трубли достал из кармана плаща пару маленьких плоских камешков невзрачного серого цвета и, поднявшись с кресла, сам отнес их Маху. — С их помощью вы сможете прекрасно видеть в темноте, — продолжил князь, усаживаясь на свое место. — Нужно лишь приложить их отполированной поверхностью к раскрытым глазам, дальше подействует гномья магия, и каждое темное око намертво прилепится к своему глазу. Очень скоро вы к ним привыкните и совершенно перестанете их замечать. — Заметив движение нетерпеливого барона, гром поторопился его остановить: — Нет, Мах, не стоит сейчас экспериментировать, здесь слишком много дневного света, сквозь темное око он вас ослепит. Уберите камешки пока в свой кошель, чтобы до срока их не потерять. Да, чуть не забыл, снимается темное око обычной пресной водой, так что будьте осторожны, если вздумаете в Лабиринте гоблинов ополоснуть лицо… Извините, Савокл, я отвлекся. Возвращаюсь к вашим вопросам. Увы, мой друг, я снова вынужден вас разочаровать, потому что о том, где в Лабиринте располагается жилище Фляузли, я тоже имею лишь самое туманное представление. Но кобольд среди гоблинов фигура приметная, и Маху не составит труда его разыскать. Что же до того, как быстрее попасть в Лабиринт, то, разумеется, гномьей Тропой. Но из-за расплодившихся чудищ этот способ сейчас смертельно опасен. Конечно, если вы, барон, решите рискнуть, я подыщу вам надежного проводника…

— Нет, я не допущу самоубийства! — решительно вмешался Савокл. — Пока мы не очистим подвалы замков от чудищ, ни о каком движении по гномьим Тропам не может быть и речи! Должен быть другой способ проникнуть в Лабиринт, неужели гоблины никогда не поднимаются из своего подземелья наверх?

— Ну почему же, разумеется, поднимаются. Как и мы, гномы.

— Значит существуют какие-то ходы, ведущие из Лабиринта наверх.

— Их даже несколько, — подтвердил Трубли, — но, к сожалению, самые ближайшие находится за сотни верст отсюда. И Маху будет ой как не просто дотуда добраться.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверил Савокл. — Говорите, что это за ходы?

— Мне известны пять таких ходов. Три, самых ближних, находятся в Иглах Смерти — владении свирепых горных троллей. И еще два в Премене и Слемпе, городах Смегвейской империи.

Свет с тенью снова поменялись местами, гном скрылся во мраке, люди оказались на свету.

— До Смегвейской империи и впрямь далековато, — задумчиво покачал головой король, — да и наши дипломатические отношения оставляют желать лучшего. А вот попытаться проникнуть под землю через Иглы Смерти, пожалуй, можно. Благо тролли наши верные союзники. Разумеется, в одиночку Мах на их горы и за месяц не вскарабкается, придется вначале ему малость подсобить. Палуч, вся надежда на тебя и твоего славного орла. Как считаешь, сдюжит вас двоих твой Камень?

— Сдюжит, — без особого энтузиазма в голосе подтвердил граф.

— Вот и славно. Значит, решено. Ты, Палуч, доставляешь барона в какое-нибудь троллье селение — тебе лучше знать в какое, союзников-троллей ты знаешь гораздо лучше, чем я.

— Разберусь, — заверил граф.

— Значит, оставляешь его в селении и быстро летишь обратно, — продолжил наставлять король. — Дальше договариваться с троллями о спуске в Лабиринт гоблинов тебе, Мах, придется самому… В Лабиринте твоя главная задача — разыскать жилище Фляузли и выкупить у него похищенных женщин. На открытый конфликт с кобольдом не иди, он очень могущественный чародей, и справиться с ним без нашей поддержки у тебя вряд ли получится. Дожидайся нашего прихода, я думаю, за недельку мы здесь управимся и гномьей Тропой прибудем в Лабиринт гоблинов. Все понял?

— Да.

— Значит, золото для выкупа женщин получишь у моего казначея…

— Нет, золото дадут гномы, — решительно возразил Трубли. — Для нас это дело чести. Все-таки Фляузли бывший гном. А потом мы сурово спросим с него за каждый потраченный золотой!

На том и порешили.

Когда барон Верд с отрядом стражников и оборотнями вечером подъезжал к воротам Туманного Града, он увидел высоко в небе улетающего вдаль орла. От вида этой одинокой птицы в безоблачной синеве у старика почему-то защемило сердце.