«ПОРЧЕНАЯ» СОБАКА.

Многие в батальоне удивлялись, почему Рита Меньшагина взяла себе Жука. Рита была уже сержантом, командиром отделения. Она занималась дрессировкой и могла выбирать собак. А Жука в питомнике считали порченым.

Постоянного хозяина, вожатого Жук давно не имел, хотя был «старым фронтовиком». Осенью сорок первого года он нёс службу на передовой. Там его и ранило.

— Придётся пристрелить, — сказал тогда командир взвода, глядя на собаку. Жук истекал кровью.

Красноармеец-вожатый стал перед Жуком, словно заслоняя его:

— Не нужно стрелять, ему же цены нет! Разрешите, отнесу к ветеринарному врачу.

— Не донесёшь, далеко, — сказал командир взвода.

— Донесу, вы только разрешите…

Вожатый долго тащил Жука. Останавливался, вытирал пот со лба и поправлял на собаке повязку, которая быстро пропитывалась кровью. Это заставляло спешить. Боец поднимал Жука и нёс дальше. Глаза у собаки временами становились совсем тусклыми и пустыми. Жук терял сознание, и тогда вожатый с щемящим чувством думал, что, наверное, командир взвода был прав. Ему действительно не донести Жука. Во всяком случае живым.

Когда боец принёс Жука на ветеринарный пункт, врач только головой покачал.

— Сколько ты прошёл с ним? — спросил он. — Пёс же с доброго телёнка.

— Километра четыре, а может быть, и пять. Не мог я его бросить…

— Ну, попробуем заштопать, раз такое дело.

Врач вылечил пса, но когда Жука отпустили из ветеринарной части, его вожатого уже не оказалось в батальоне. Боец был ранен, его отправили в тыл.

Так вот Жук и остался без хозяина. Другие не хотели его брать, считали, что он уже не сможет работать на передовой, будет бояться взрывов.

— После ранения каким-то ненормальным стал, — сказал Рите старый солдат, который присматривал за Жуком. — Никого к себе не подпускает. Просто сатана, а не пёс. Мы ему на палке еду подаём, а уж чистить и вовсе не можем.

— Значит, вы боитесь, — рассердилась Рита, — а собака тех, кто боится, терпеть не может. Сами портите животное.

Она смело вошла в вольер, потрепала Жука по шее. Он вздрогнул и заворчал, но не кинулся на девушку, как того ожидал солдат. Даже не отскочил в сторону. Пёс почувствовал ласку.

— Как же тебя запустили, — сказала Рита Жуку и снова недовольно взглянула на солдата. Её пальцы запутались в густой, давно не чёсанной шерсти. Тёплая кожа под этой шерстью дёргалась в мелкой дрожи. Пёс ещё не признал Риту, он только терпел, выжидал, что будет дальше.

Рите понравился пёс. Она поняла, что дрессировать его будет нелегко. Но это Риту не смущало.

Нет, Жук не сразу ей покорился, не сразу даже стал послушно выполнять команды. А ведь Рита не просто дрессировала его — она учила собаку миннорозыскной службе!

Жук обладал необыкновенным обонянием. Он чувствовал взрывчатку издалека и быстро, уверенно шёл к ней. Он умел даже распознать каким-то образом схему расстановки мин. Найдёт, разнюхает одну мину и сидит возле неё, пока не подойдёт хозяйка. Сдаст ей находку и спешит дальше, по ряду.

Рита награждала его за каждую находку. Не закармливала, давала прядку мяса, какую давали своим собакам все девушки. Но Жук чувствовал, что это не кормёжка, а награда, она давалась с лаской, которую пёс всё больше ценил.

Теперь уже Рита могла делать с ним что угодно. Признав её хозяйкой, он был готов всё от неё терпеть. Но только от неё! Характер-то Жука не изменился. Однажды Рита уехала в командировку на несколько дней. Опять никто к Жуку не мог подойти. Опять ему подавали пищу на палке.

Когда Рита вернулась, Жук не проявлял бурной радости, не бросился к ней, не стал лизаться. Он только глядел на хозяйку преданным взглядом и сразу сделался кротким и послушным.

Рите говорили, что Жук хорошо ведёт себя, пока они в тихой Сосновке, а под огнём, на передовой она убедится, что он порченый…

И вот они на передовой. Услышав взрыв, Жук оборвал поводок и кинулся на помощь хозяйке. Рита наклонилась к собаке, ласково потрепала густую белую шерсть.

— Всё в порядке, Жук! На войне и не такое бывает!