ГЛАВА 22.

Судьба дала тебе урок, Наука впрок пошла. Теперь ты сам себе пророк, Сжимает меч рука.

Они были в пути уже четыре дня, а Арант все не мог определить свое отношение к этому человеку. С одной стороны, тот приходился ему хозяином, или безраздельным господином, это уже кому как нравится. С другой стороны, вел себя достаточно корректно и не нагружал сверх того, что делали другие члены их небольшого отряда. Более того, в первый же день, отойдя на расстояние дневного перехода от столицы королевства Бармингам — Бармы, Тармар (так он себя назвал) самолично сбил металлический ошейник и с непонятной брезгливостью выбросил его в ближайшие кусты. Тем не менее ритуальная фраза о свободе и правах не была произнесена, а значит, и освобождения от ненавистного рабства не произошло. В этом королевстве можно было попасть в рабство по разным причинам, и причин этих было не счесть. Но, если при насильственном пленении еще можно было освободиться, просто сбежав, то, дав клятву о передаче жизни и свободы, закрепленную кровью, самому разорвать ее было невозможно. Отступник погибал сразу же в неимоверных мучениях, но не это останавливало Аранта. Собственная смерть его уже давно не страшила. Хуже всего бесчестье, ложащееся на род отступника, и страдания, которые будут испытывать все первенцы этого рода. Как же глупо он попался в сети своей самонадеянности! И вот уже долгих пять лет вынужденно пожинает плоды своего опрометчивого поступка молодости. Долгих пять лет унизительного рабства и невозможности уйти из жизни по собственному желанию, чтобы кровью смыть этот позор.

— Арант, на тебе устройство стоянки и лошади. Легард и я отправляемся на охоту, а ты, Майхор, проверишь периметр. — Раздав всем указания, Тармар легко соскочил со своего коня, бросил поводья Аранту и, призывно махнув рукой молодому воину, скрылся в ближайших кустах.

В принципе все верно. Все при деле и все заняты не меньше, чем сам Арант. Только вот статус его в отряде никак нельзя было определить с достоверностью. То ли раб, то ли оруженосец, то ли слуга, а может, еще кто. Хотя нет, на оруженосца он не тянет, оружия-то ему так и не доверили. Хотя обижаться на это было бы глупо. Кто он есть? Раб, от которого непонятно чего можно ожидать. Наверное, в такой ситуации и он не стал бы доверять первому встречному, каким бы хорошим тот ни казался. Единственное, что точно знал Арант, — это то, что и держать кого-либо в рабах он никогда не стал бы. Хуже этого Арант не мог себе даже ничего представить.

Взяв лошадей под уздцы, он обтер травой им бока и немного поводил по поляне. Сообщив Майхору, что ведет их к ближайшему ручью напоить, Арант уверенно повернул на восток. С самого детства у него была одна особенность. Он мог найти общий язык практически с любым живым существом, если оно ему нравилось, а лошадей Арант особенно любил. В той, свободной, жизни у Аранта остался верный конь, отпущенный им на волю. Собственно говоря, лошади темных дроу уже не были лошадьми в прямом смысле этого слова. Это разумные существа, обладающие очень сильной телепатической связью со своим наездником. Они могут чувствовать его на расстоянии и при необходимости очень быстро перемещаться, совершая гигантские прыжки и используя пространственные складки. Да и внешностью они немного отличались от всех других, обыкновенных, лошадей. Они были всеядны, очень долго жили, никогда никого не слушались, кроме раз и навсегда выбранного ими наездника, который со временем становился другом, братом, второй неразделимой половиной. Арант вспоминал свою первую встречу с Вихрем. Каждый дроу в один прекрасный момент начинал ощущать какой-то зов, тоску мятущейся души. Это был самый верный признак, что где-то появился твой коргал — так дроу называли своих лошадей.

Почувствовав такой зов, Арант вышел на лесную опушку, в нетерпении осматриваясь по сторонам и каждую минуту ожидая появления своего коргала. Гадая про себя, каким-то он будет, его друг на всю жизнь? Как ни был Арант настороже, а все равно пропустил его появление. Услышав за спиной осторожное фырканье, он резко развернулся и уставился в хитрые глаза абсолютно черного коргала с ярко-рыжей, как огонь, гривой. Какой же он красивый! Сделав шаг навстречу друг другу, Арант осторожно обнял Вихря за шею, а тот в свою очередь доверчиво положил голову на плечо молодого дроу. Имя Вихрь пришло в голову внезапно, и коргал сразу же с ним согласился. Ощущение покоя и уверенности воцарилось в душе, когда молодой дроу Арант — наследник правящего дома дроу, нашел своего коргала. Как же давно это было!

Отгоняя нахлынувшие воспоминания, Арант потрепал за холку коня своего хозяина. Ручей оказался достаточно глубоким и чистым. Напоив лошадей, Арант разделся и искупался сам, тщательно выстирав свои штаны и рубаху. Надев еще мокрую одежду, он пошел обратно, собирая по дороге хворост для будущего костра.

Запалив огонь и развесив мокрые вещи для просушки, Арант заварил чай из лесных трав, в изобилии покрывавших поляну. Часа через два появились Тармар с Легардом. Судя по всему, охота прошла не очень успешно. Вся добыча состояла из пары лесных голубей да одного худого зайца, которого разве что в суп пустить для запаха. Внутренне усмехнувшись, Арант молча взял принесенную добычу и пошел к ручью — потрошить и разделывать. Заодно и воды нужно было принести для похлебки.

Возвращаясь обратно, около стоянки Арант приостановился, невольно услышав часть разговора, в котором шла речь о нем. Собеседники обсуждали его, и Легард — крепкий мужчина сорока лет с абсолютно седыми волосами, высказывал свои опасения:

— Тармар, ты пойми меня правильно. Я не говорю, что ты совершаешь необдуманные поступки, но, может быть, ты ошибаешься в этом парне, и он совсем не такой, каким тебе показался? Он бывший раб, и ты не знаешь, какого он рода, как угодил в рабство и почему соплеменники не выкупили его сразу же. Насколько я знаю, дроу никогда не оставляют своих в беде, а этот парень находится в рабстве уже несколько лет. Тебе не кажется это странным? Мое тебе предложение: дай ему немного денег, и пусть идет на все четыре стороны. Не стоит подвергать опасности все наше предприятие.

— Я благодарю тебя за совет, но думаю, что относительно этого парня ты неправ. Я очень ценю тебя, Легард, и ты это знаешь. Ты всегда был моим наставником, учителем и очень близким человеком. Что-то есть в этом парне, что заставляет меня доверять ему. Я практически уверен, что он ничего не сделает во вред нам, если мы в свою очередь будем честны с ним. Более того, он заинтересовал меня как человек с очень необычной судьбой. Я не держу его насильно, но и гнать от себя не буду. Если хочет, пусть идет пока с нами, а дальше посмотрим. Мне кажется, что он нам еще пригодится, а я привык доверять своим предчувствиям. Ты же знаешь, я почти никогда не ошибался. — Тармар примирительно улыбнулся своему дядьке.

— Вот именно, что почти! Ладно, делай, как считаешь нужным, но лично я буду за ним присматривать, да и тебе не помешает быть настороже. — Легард достал кружки и разлил горячий травяной отвар.

Поняв, что основной разговор закончился и ничего более интересного он не услышит, Арант специально громко хрустнул веткой и вышел к костру. Только одна мысль билась у него в голове. Что там Легард говорил по поводу бывшего раба? Но ведь он не бывший, а очень даже настоящий раб! Не может же быть такое, чтобы Тармар не знал ритуальную фразу, разрывающую связь раба и его хозяина? И тут Аранта осенило: да ведь Тармар не может знать, каким образом он угодил в рабство и что его тут держит до сих пор. Если он хочет освободиться, он должен найти подходящий момент и рассказать Тармару о своей проблеме. Осталось только застать его одного, чтоб можно было спокойно поговорить.

С безумно колотящимся сердцем и заново вспыхнувшей надеждой на новую жизнь Арант прошел к костру и занялся готовкой, ни на кого не глядя, боясь выдать свое волнение. До самого сна ему так и не удалось остаться с Тармаром наедине. Поэтому, когда было распределено ночное дежурство и, как всегда, Аранта обошли в этом ответственном деле, он про себя решил попробовать поговорить с Тармаром в его смену. На первое дежурство заступал Майхор, Тармар же должен был стоять на страже в середине ночи, поэтому и он, и Легард решили укладываться спать сразу же после ужина. Завернувшись в плащ, Тармар улегся в стороне от костра, в тени кустов. Арант и сам так делал частенько, поэтому он не мог не оценить степени подготовки Тармара и грамотности его поведения во время похода по незнакомым местам. Ведь даже если противник сумеет обойти часового, то единственного, кого он сможет увидеть, — это Легарда, лежащего у костра. После яркого пламени глаза недоброжелателя вряд ли в состоянии засечь еще одного человека, лежащего в тени. Таким образом, их команда получала дополнительный шанс на выживание в случае нападения врагов.

Устроившись неподалеку от своего хозяина, Арант закрыл глаза и притворился спящим. Дождавшись смены Тармара, он тихонько встал со своего места и неслышным шагом направился в сторону схрона часового. Не доходя немного, он специально переломил ветку, чтобы обозначить свое присутствие.

— Тармар, не стреляй, это я, Арант. — Тихий шепот в ночном лесу прозвучал неожиданно громко и отчетливо.

— Я вижу, что это ты. Что, тебе не спится? Или что-то нужно? — Тармар испытующе вглядывался в темный силуэт своего бывшего раба.

— Я хотел бы поговорить. Помнишь, когда мы только зашли в лес, ты снял с меня рабский ошейник и выкинул его? Зачем ты это сделал?

— Зачем? Да я и сам не знаю. Наверное, потому, что ненавижу рабство, хотя и родился в Барме, где это обычное явление. Мне показалось, что ты достоин быть свободным, несмотря на то, что у тебя было в прошлом. Поэтому ты можешь считать себя абсолютно свободным и совершенно не обязанным следовать за нами.

Тармар замолчал, ожидая ответа или какой-то реакции на свои слова. И тем более был поражен, услышав совсем не то, что предполагал.

Арант глубоко вздохнул и, наконец решившись, обратился к Тармару:

— Я не могу считать себя свободным, так как ты до сих пор являешься моим господином и хозяином. — Эти слова Аранту явно давались очень тяжело. Он их проговорил буквально через силу, как будто выплюнул какую-то гадость изо рта. — Ты можешь меня освободить, только разорвав клятву крови, данную мной пять лет назад. А до этого я буду считаться рабом и просто вещью. — Арант горько усмехнулся и с вызовом посмотрел на Тармара.

Даже в темноте было видно, как сошлись его брови на переносице, а взгляд, упершись в Аранта, буквально прожигал насквозь.

— Я не стану спрашивать, парень, что заставило тебя дать такую страшную клятву. Если захочешь и посчитаешь меня достойным твоего доверия, то расскажешь сам. Я, к сожалению, не помню точно, как правильно нужно провести ритуал освобождения тебя от клятвы, но если ты мне подскажешь, то я готов освободить тебя от нее хоть сейчас. Жаль, что я не знал об этом раньше, в противном случае ты давно уже был бы свободным человеком.

— Наверное, ты имеешь право знать правду, и, хоть ты и не настаиваешь, я считаю, что просто должен все рассказать тебе до того, как ты примешь решение.

Пять лет назад я встретил одну девушку и полюбил ее. Она была эльфийкой из знатной семьи и входила в Дом Утренней Росы. Но наши кланы враждовали, и тогда мы решили провести ритуал, который должен был навеки связать наши судьбы, несмотря ни на что. В момент проведения обряда появились воины из ее клана, а когда пришла ее очередь произнести свою часть клятвы, обряд был прерван, в результате чего девушка погибла, а в ее смерти обвинили меня. Прерванный обряд связи двух судеб извратился в страшную клятву практически вечного рабства. Отец девушки как ее прямой преемник в один миг превратился в хозяина и моего повелителя, чем он и воспользовался. В отместку за проявленное своеволие и осквернение чести и имени благородной эльфийской семьи я был продан за символическую плату самому жадному трактирщику в обмен на клятвенное обещание под страхом смерти никому не продавать меня и не отпускать на волю. Отпустив меня на волю, ты получаешь кучу врагов в лице представителей Дома Утренней Росы. Подумай, нужно ли тебе это?

— Все мы совершаем ошибки в молодости, но далеко не все расплачиваются так страшно, как ты. Даже если ты и был в чем-то виноват, то уже давно искупил свою вину. Хотя лично мое мнение — в любви всегда есть несколько граней и не всегда один виноватый. Если та девушка тебя полюбила, то это был ее выбор, и не совсем честно наказывать тебя одного. По крайней мере, я никому не давал никаких обещаний и тем более не был связан с эльфами клятвой, а потому мое решение — это только мое решение.

Тармар засучил рукав:

— Если я что-то забуду, ты должен будешь мне подсказать, чтобы ритуал прошел так, как нужно.

С бешено колотящимся сердцем Арант вытащил узкий нож из черной гномьей стали, который хранил все эти долгие пять лет и никому его не показывал, считая единственной личной вещью, оставшейся у него с времен, когда он был свободен. Этот нож когда-то участвовал в ритуале обращения Аранта в раба, теперь ему предстояло исправить допущенную несправедливость и освободить его.

Тихий напевный речитатив вплетался в шелест листвы, органично сливаясь со звуками ночного леса. В нем было все, что бывает в ночном лесу: и обещание покоя, и будоражащее кровь ощущение опасности, и единение с природой. Арант легко полоснул по запястью остро отточенной сталью и передал нож Тармару. Повторив ту же операцию, Тармар произнес ритуальную фразу отказа от владения жизнью и свободой Аранта. Красные капли крови молодого дроу и воина смешались и упали на темную землю при свете луны. Одно долгое мгновение ничего не происходило, а потом… Яркий лунный свет залил все пространство вокруг этой необычной пары, очертив практически ровный круг, примерно двух метров в диаметре. Порезы на руках затянулись прямо на глазах, оставив после себя два серповидных тонких шрамика. Если приложить одну руку к другой, получался абсолютно ровный круг, похожий на луну, светившую в эту ночь на небе.

Арант с изумлением рассматривал бледный шрам, оставшийся у него после проведения обряда.

— Тармар, после первого обряда с моей предполагаемой невестой у меня не осталось никаких отметок, а сейчас и у тебя, и у меня остался след луны. Ты понимаешь, что это значит?

— Кажется, начинаю догадываться.

— Твоя и моя линии жизни переплелись, и боги решили соединить наши судьбы для каких-то испытаний. Я не знал, что такое может быть, иначе никогда бы не решился попросить тебя о проведении обряда. — Арант виновато посмотрел на воина.

— Не переживай ты так. Значит, это было предначертано свыше. Не зря же я оказался в тот момент именно на этом постоялом дворе. Я ни о чем не жалею и тебе не советую. Скоро меня сменит Легард, думаю, им не стоит знать о том, что только что произошло. Так что иди спать, завтра еще будет время обо всем подумать.

— Спасибо тебе за твое благородство, Тармар. Я постараюсь, чтобы ты не пожалел о своем поступке никогда. — Прислонив правую руку к левому плечу, Арант поклонился с достоинством наследного принца.