Глава двадцатая ПЕРЕВАЛ ОТШЕЛЬНИКОВ.

Местность возле перевала поражала нагромождением скал, стоящих единой стеной; идеально пробитой, с ровным покрытием, уходящей плавным изгибом в горы дорогой и обширным каменным плато, вплотную к которому подступал величественный лес. Плато пересекало сразу несколько ручейков, и именно на нем, по рассказам придворных, располагался на две недели весь эскорт совершающего сюда ежегодное паломничество императора. Либо семейной пары правителей. Весь дворянский цвет империи Сангремар, ближайшие подручные и личная гвардия.

Гранлео жили здесь, не смея даже пройти в сторону перевала Отшельников, и со смирением, молчаливым терпением дожидались возвращения владыки.

По слухам, им даже не разрешалось интересоваться у императора, куда и зачем он наведывается.

А перед самым началом уложенной тяжеленными плитами дороги стояла громадная каменная стела, высеченная из камня. А на ее почти гладкой поверхности были глубоко вырублены такие слова:

"Нищим не подаем, убогих презираем, больных не лечим, а всех остальных гоним в шею! И только человек, имеющий власть над драконами, имеет право прохода в благословенные земли Керранги!".

Если включить здравый смысл, то, видимо, только император Гранлео имел упомянутую власть над таинственными драконами. Оставалось только выяснить, что это конкретно за драконы, где находятся и какой от них толк. А для этого не мешало бы вначале увидеть отшельников, стерегущих перевал, переговорить с ними, а по возможности и уговорить разрешить пройти. Ведь, судя по надписи, никого из идущих по дороге людей отшельники не убивали, а просто "гнали в шею". А уж подобное унижение любой истинный исследователь как-нибудь переживет.

Момент прихода на плато совпал с закатом, поэтому люди расположились на ночлег возле самых скал, Мурчачо и Чтец пристроились ночевать рядом с ними, а Ветер и Ураган заняли места в окрестностях перевала, на пиках гор. Эти разведчики собирались утром поведать как о своих наблюдениях, так и о впечатлении о неприступном перевале.

Ночью разразилась жуткая гроза. К счастью, основные ливневые потоки обошли бивак стороной, но грохота и мерцания огромных молний хватило почти на полночи. И спокойно уснули только под утро. А уж орлам-разведчикам никто не завидовал, наверняка им досталось на открытых всем ветрам вершинах по самый хохолок.

Правда, когда они приземлились на плато после рассвета, то выглядели вполне сухими и в прежнем величии. Похоже было, что гроза им нисколько не повредила. А вот их донесение о первых осмотрах совсем не отличалось оптимизмом:

— В любом случае перевал и центральное сооружение на нем неприступны. В том числе и при атаке с воздуха. Что касается тех таинственных строений в горах, чуть дальше от дороги, то они скорее выглядят как каменные холмы без следов всякой растительности. Подойти к ним лучше с дороги, хотя с определенными сложностями можно добраться и в обход, прямиком через скалы.

— Интересно. — Виктор вместе со всеми наминал жареную оленину, которую кок принялся готовить еще в темноте. — Но эти лысые холмы имеют прямую связь с самим перевалом?

— Скорее всего, нет. Потому что ни единой тропы к отшельникам не идет. Да и те дозорные, что видны на вершинах боковых донжонов, в сторону холмов даже не посматривают. Более того, насколько мы смогли рассмотреть, лысые холмы напрямую не видны с перевала. Они как бы прячутся за окружающими их скалами.

— Уже легче. Если не сумеем договориться о беспрепятственном проходе в княжество, то уж проникнуть в эти строения колонистов особого труда не составит. А на месте как-нибудь разберемся.

— Пойдем полным составом? — уже в который раз уточнял Додюр.

— Несомненно. Так мы будем выглядеть гораздо представительнее.

— А может, все-таки отправишься сам? — сомневался Фериоль, с самого утра доказывающий свою гипотезу, что любого инопланетянина отшельники пропустят в любом случае. — Мое мнение ты знаешь: драконы, в иносказательном смысле, — это не что иное, как знания и умения ответить на любые технические вопросы. Гранлео все это знал и по этой причине никогда не брал с собой свидетелей. За годы нежелательные помощники и сами могли запомнить правильные ответы и легко пройти в княжество. Или продать секреты любому желающему.

— Пусть даже и так. В таком случае мы только и пройдем все вместе, а мне не придется возвращаться за вами.

Завтрак закончили легкой разминкой для Менгарца и Фериоля. Тогда как кок получил очередной, пусть и короткий, но невероятно жесткий, интенсивный урок по фехтованию. Аристина держала слово и везде, где только выпадала свободная минута, наставляла своего нового ученика на путь истинного мастерства и совершенства.

Так и тронулись в путь: трое весело переговариваясь, обсуждая все увиденное вокруг, а один, плотно сжав губы от непроизвольных стенаний. Слишком все его тело ныло, дергалось от боли в побитых конечностях и отбитых плечах. Наставница нисколько не жалела своего учителя по птичьему свисту и нещадно лупила боевой рапирой по любому открывшемуся при обороне месту. Причем по умению разговаривать свистом княгиня уже превзошла кока, а вот ему еще предстояли долгие и тяжеленные тренировки в его учебе. Ибо разница в мастерстве и умении орудовать смертельным оружием у них была преогромнейшая. Мало того, даже многоопытный жрец с неослабным вниманием присматривался к каждому уроку одной из лучших воительниц Первого Щита, а порой и сам тут же пытался повторить уникальные связки и скоростные выпады. Еще и восклицал при этом радостно:

— Не будь у меня помолодевшего, обновленного тела, я бы и мечтать не смог о таких движениях. А так кое-что получается!..

Аристина благосклонно похваливала недавнего старца:

— И весьма неплохо. Хорошая начальная школа сразу видна. Основы мастерства просматриваются великолепные.

Когда взобрались по отменной дороге к седловине и преодолели последний поворот, сразу согласились с мнением орлов-разведчиков, что штурмовать такую твердыню даже несметным войском будет бессмысленно.

Между самим зданием и подходящей к нему дорогой пролегала внушительная, глубиной более ста метров, пропасть. В ширину препятствие получалось около тридцати метров, а через пустое пространство пролегал узенький мостик, на котором только и смогли бы с трудом разойтись два пешехода. Два троса, чуть провисшие в середине, ясно давали понять, что в случае опасности для отшельников мостик будет поднят. Более крупный, широкий мост, способный и танк на себе выдержать, смотрел в небо. Похоже, его вообще опускали крайне редко. И наверняка последний раз это случалось при выходе в поход трехтысячного войска бронированных рыцарей, которые добровольно присоединились к армии императора Гранлео, идущей на Чагар.

Все внутренние помещения форпоста были выдолблены в природной скале, а две боковые башни служили скорее чисто декоративным украшением да местом, где красовались наряженные, как павлины, дозорные. Скорее стоящие на посту отшельники не сражаться готовились или бдеть за окружающим пространством, а отдавали дань древней традиции, обязывающей носить эти аляповатые и совсем несуразные в боевом плане одежды. Но оружие у них имелось вполне смертельное.

Сам форпост располагался на своей стороне пропасти вогнутым полукругом, давая дополнительную возможность держать под прицелом луков как сам мостик, так и противоположный, нависающий на пропастью край обрыва.

Естественно, что отделение боевой космической пехоты, даже не имея в своем распоряжении летающих фланеров или мини-платформ, взяли бы такой бастион противника в считаные минуты. А потом бы играючи вырезали весь гарнизон только с помощью ножей. Но вот простым обывателям данного мира подобные умения были не под силу. Не было огнестрельного оружия. Отсутствовали специальные якоря с прочными синтетическими тросами, подтягивающие штурмующего десантника. Не было надлежащей брони. Да и много чего другого, о чем можно помечтать.

Имелись знания, но вот помогут ли они?

Видимо, гости или просто заезжие путешественники здесь считались необычайной редкостью. Потому что стоило только путникам остановиться у края обрыва и затеять разговор с дозорными на башнях, как площадки и оконные проемы твердыни живо заполнила гомонящая, пестро одетая братия отшельников. Они поначалу даже к ведущемуся диалогу не прислушивались — настолько самозабвенно предались осмотру путников и обсуждению их внешнего вида.

— Приветствуем вас, воины славного княжества Керранги! — восклицал Виктор, приподнимая руки в приветственном жесте.

— И вам наше "здравствуйте", — с некоторой наглецой отвечал один из дозорных. — Заблудились или с какими иными целями здесь бродите?

— Бродят только лешие по болотам да тараканы по стенкам! — поучительно стал хамить в ответ командир отряда. — Люди путешествуют по надобности или в связи с собственным любопытством.

Дозорный нехорошо рассмеялся:

— Может, вы неграмотные? И не смогли прочитать предупреждающую надпись в начале этой дороги?

— А может, вы умеете быть вежливей? — в том же тоне последовал вопрос от Менгарца. — Или здравый смысл у вас просыпается только при виде драконов?

Гомон и разговоры сразу стихли как по мановению волшебной палочки, и уже совсем иным голосом, звенящим и сердитым, второй дозорный воскликнул:

— Покажи вначале свою власть над драконами и только потом требуй должного уважения.

Из чего следовало, что обозначенных зверей, скорее всего, следовало иметь с собой. Или как минимум уметь рассмотреть неких драконов в окружающем пространстве. А может, их следовало вначале вызвать? Вдруг они живут в самой пропасти? Может и такое случиться, что неких монстров направляют сами отшельники. Ведь свидетелей паломничества, вернее, конкретного перехода вот этого мостика императором никто не видел.

После некоторого раздумья над основной загадкой прохода Виктор решил пойти по пути скользкого и шаткого ощупывания истины словами:

— Будить жутких монстров для устрашения — дело неблагодарное. Разве вы не боитесь драконов?

— Наши страхи — это наши проблемы. Твое дело, чужестранец, — продемонстрировать власть. Приступай!

"Ага! Значит, я еще и сам этих неведомых зверюшек разбудить должен? — размышлял Менгарец. — Или все-таки достать их из кармана? Абсурд! Имей император с собой хоть каких-либо животных, об этом бы обязательно знали придворные. А что же это могло быть? Вдруг он имел с собой действующий проектор пространственного изображения?! М-да! Тогда он мог перед этими павлинами какое угодно представление разыгрывать! Но в таком случае и мне ничего не светит, продемонстрировать мне нечего. Увы! Не до конца мы дворец обыскали! Гранлео удалось еще много сюрпризов припрятать. Ладно… Попробую их победить элементарной диалектикой…".

— А вы разве не слышали последних новостей?

— Каких именно?

— Император Гранлео пал в сражении возле Радовены, и теперь его тело уже доедают земляные черви.

— Да. Дошли до нас такие слухи. Но что из этого?

— А то, что теперь и все законы этого мира изменились.

— Не тебе, незнакомец, судить о наших законах и традициях.

— Я и не сужу. Просто как человек, унаследовавший почти все знания и возможности покойного императора, знаю очень важные вещи, которые во многом определяют судьбу этого мира. А чтобы не выглядеть голословным, я вам расскажу, что случится в скором будущем. Хотите послушать?

Напряженное молчание со стороны отшельников можно было смело трактовать как согласие, и Менгарец, переглянувшись с друзьями и прислушавшись к короткому.

Свисту с неба, означающему, что все в относительном порядке, приступил к изложению пророчеств:

— Триумвират распался, одного из его основателей отравили, и Шлем стоит на пороге гражданской войны. Мало того, на Втором Щите появился самозванец, называющий себя Гранлео и сыном Гранлео. Он грозился уничтожить на материке все живое. Кстати, ваш трехтысячный корпус рыцарей не погиб во время уничтожения войск императора под столицей Чагара и сейчас находится на юге Первого Щита…

Кажется, это сообщение вызвало пока наибольшее оживление. Среди слушателей прошелестел шум напряженного вдоха.

— Весь остальной мир тоже изменится. Началось планомерное и систематическое уничтожение Извозчиков и их приспешников. Скармливание живых людей морским монстрам — отныне предано огласке, и любой нормальный разумный человек воспринимает недавнее рабовладение с ужасом. Мало того, вскоре все кашьюри будут уничтожены до последней особи…

И вновь головы отшельников качнулись в едином движении.

— Людям предстоит подружиться и научиться мирно сосуществовать с иным видом разумных существ. И в результате этого княжество Керранги перестанет быть оторванным от всего остального мира.

После недолгого молчания из проема одного из окон вылетел вопрос:

— А что с драконами?

Короткое размышление подсказало Виктору обтекаемый ответ:

— Если жители Керранги будут противиться всем мирным изменениям, то драконы могут взбунтоваться и принести вам много горя, смертей и разрушений.

Кажется, он угадал и не слишком-то переборщил. Неизвестные зверюшки, похоже, и в самом деле имели немыслимые силы или возможности. Потому что отшельники явно заволновались. Но свою линию поведения продолжали гнуть с твердостью, достойной лучшего применения:

— Так ты не имеешь власти над драконами?

Опять пришлось отвечать двусмысленно, без всякой конкретики:

— Сейчас мне нужно время, чтобы разобраться с драконами… — Гулкая тишина в ответ показала инопланетянину, что он на верном пути. — Они в последнее время стали так капризны и своенравны… покойный Гранлео их совершенно не жалел… — Полное внимание со стороны перевала. — Не оберегал и не оделял своей заботой… А ведь так не может продолжаться вечно! Все имеет свой предел…

Дальше играть словами было опасно. Следовало дождаться хоть каких-то наводящих вопросов. И они последовали со стороны отшельника, на голове которого красовалась наиболее пышная, украшенная перьями шляпа:

— Значит, ты драконов нам не покажешь?

— Пока — нет.

— Но если ты не имеешь над ними власти, то сам погибнешь.

— Это уже мои проблемы. Да и судя по вашей реакции, вы меня оплакивать не станете.

— Естественно. Только вот при твоей смерти и мы можем пострадать.

— Не волнуйтесь. Если вы меня пропустите в княжество, я ручаюсь за полное спокойствие драконов.

— Это все слова, незнакомец. Они нас не устраивают, и прохода ты не получишь, пока не выполнишь условия.

— Гранлео погиб — условия меняются. Отныне пропуск путников будет только на ваше усмотрение.

— Да мы не против такого изменения. Но вначале ты должен показать свою власть над драконами, а потом мы будем готовы выслушать твои распоряжения.

Как оказалось, никакое словоблудие не может выбить отшельников из многовековой канвы правил и одно-го-единственного закона.

Пришлось еще помимо тумана подпустить немного и прикрытой вопросами угрозы:

— Как вы думаете, почему Гранлео каждый год сюда приходил?

— Мы не думаем, мы знаем причину его прихода.

— Помимо посещения озера Шулугар, — с ухмылкой продолжил Менгарец, — Гранлео не просто показывал власть над драконами. Вы ведь знаете, насколько они опасны? — Опять угрюмое молчание, подсказывающее, что неведомые монстры наверняка где-то здесь, совсем рядом. А значит, можно и дальше немножко пофантазировать на эту тему: — А вы не задумывались, что именно делает император своей так называемой властью? Он не просто вас запугивал… он не просто показывал свою силу… он еще и пытался при этом вновь усыпить драконов на следующий год. И что будет, если в ближайшее время очередное паломничество к озеру Шулугар не состоится? Догадываетесь? И ведь это не шутка — священный перевал Отшельников может пострадать. И еще как может!

— Мы в любом случае спасемся! — с высокомерием ответил самый разряженный воин обители.

Но Менгарец уцепился за эту фразу, понимая, что бравада и угроза насчет неповиновения якобы не усыпленных драконов имеет под собой реальную основу. Что же это за чудовища такие, если сооружения на перевале и в самом деле могут пострадать? Как бы это выведать поделикатнее и неназойливо? И самому догадаться почти невозможно. Почти…

— Если изголодавшиеся драконы, разозленные потерей сна, взбунтуются, то и сами отшельники не успеют сбежать! — Инопланетянин понимал, что форпост построен по космическим технологиям и, скорее всего, роботами-горнопроходчиками, поэтому догадывался о подвалах и запасных подземных выходах через скалы. — Вас не спасут идеально ровные и прочные тоннели, рухнет все! Вас не спасет временная отсрочка после пробуждения чудовищ: драконы начнут атаковать сразу и уничтожать вокруг себя все живое.

Опять полное молчание подсказало, что он на верном пути. Следовало еще поддать истерии и паники:

— Содрогнутся горы! Вспучится земля! Покроет все огненной лавой и расколется самый прочный камень! Раскалятся недра и задохнется тот, кто не успеет изжариться живьем. Смерть падет с неба и опустошит это место на веки вечные!

Кажется, слушателей проняло основательно. Они сгрудились в глубине помещения и принялись оживленно совещаться. Тогда как спешившийся Фериоль встал радом с Виктором и признался шепотом:

— Я весь взмок от переживаний, но так и не понял: о каких драконах идет речь?

— Ха! Если бы я сам это знал! — прошептал Менгарец в ответ. — Понятия не имею, хотя догадок и гипотез предостаточно.

— Хоть одной поделись!

— Скорее всего, в пропастях таится нечто смертельное, которое показывается наружу при манипуляциях ушлого Гранлео. А может, он им просто многомерные модели проектором показывает.

— А могут эти драконы таиться в тех самых лысых холмах за скалами?

— Вполне! Если нас сейчас не пропустят, то именно туда мы в первую очередь и отправимся.

Жрец из монастыря Дион тоже умел мечтать и фантазировать:

— Вдруг те ключи, что прислала тебе Роза, как раз имеют отношение к драконам?

— И такое возможно. Хотя до сих пор нам не удалось услышать даже примерного количества этих неведомых монстров. Разве что уверены: он не один. А вот два их или двести — открытый вопрос.

— О! — Фериоль дернул бровями, показывая на обитель. — Кажется, о чем-то договорились.

Отшельники и в самом деле вновь прильнули к оконным проемам, но теперь с явно агрессивными намерениями: в руках у большинства имелись луки. Опять их то ли офицер, то ли выборный староста принялся вещать от имени остальных:

— Интересные новости ты нам сегодня поведал, незнакомец. Тебе удалось нас заинтриговать и развеять нашу скуку. Но самого главного ты так и не сделал: своей власти над драконами не показал. А значит, все твои слова — пустой звук и веры им нет. Поэтому наш тебе совет: иди отсюда вместе со своими попутчиками подобру-поздорову. Иначе мы начнем упражняться в стрельбе, и имеем на это законное право. Любой путник, пребывающий на той стороне без нашего разрешения более двух часов, должен быть уничтожен. Если он сразу проявит агрессию или станет угрожать, мы его убиваем в первую минуту. Таков закон.

Виктор вскочил в седло своего коня и с сожалением развел руками:

— Очень сожалею, что побеспокоил ваш покой. И хочу пожелать вам перед расставанием очередного благостного дня. Тем более что он может оказаться последним в вашей девятисотлетней истории. Все течет, все меняется, и в этой кутерьме жизни выживает лишь сообразительный, рассудительный, умеющий прочувствовать дух нового времени и благоразумный.

— Ты угрожаешь нам, незнакомец?!

После этих слов стрелы стали ложиться на тетивы.

— Нисколько! — Хотя рука уже поглаживала внушительный круглый щит, притороченный к передней луке седла. — Тем более что мне и так еще предстоит личная встреча и общение с драконами. А вы ведь знаете, что они гораздо страшней ваших стрел и гневных взглядов.

— Не настолько знаем, насколько догадываемся, — скривился в гримасе отшельник. — Да и древние легенды о силе драконов высечены на камнях стен нашего пиршественного зала. А древние легенды никогда не лгут. Так что мы не говорим тебе "До встречи!", мы говорим тебе "Прощай!" Если ты сразу не имеешь власти над смертью, то ты уже ее и не восстановишь… Разве только…

Уже развернув коня, Виктор попытался уточнить с вежливой улыбкой:

— Разве только что?

— Разве ты только не сам император Гранлео.

— О! Вам и такие умения моих собратьев с дальних звезд известны? — после этого вопроса Виктор естественно рассмеялся. — И частенько Гранлео менял свои лица и восставал из небытия?

Задавая этот вопрос, он и в самом деле жутко бравировал и соображал, какую чушь порет. Скорее всего, просто хотелось подурачиться и хоть чем-то унизить следующего неукоснительно своему долгу отшельника. Но на тычок пальцем в небо неожиданно получил четкий и, скорее всего, правдивый ответ:

— Только один раз. В начале второго века своего правления, по дошедшим до нас преданиям, Гранлео вернулся в ином теле через двадцать лет после своей смерти. Покарал всех отступников, кто не верил в его бессмертие, наградил своих верных помощников и продолжателей дела великой империи, а наше княжество за верную службу сделал полностью независимым от всего мира. Да будет так во веки вечные!

Менгарцу понадобилось долгое время, чтобы осмыслить услышанное, а потом еще и ответить соответственно моменту:

— Что ж! Весьма похвальна такая преданность и такое четкое выполнение всех инструкций. Постараюсь об этом не забыть при решении вашей участи.

Затем развернул коня окончательно и не спеша поехал прочь. Ожидая в любой момент коварного выстрела в спину. Конечно, при этом он не просто на свою удачу надеялся, а на снизившегося до ста метров Мурчачо, на которого никто из отшельников пока не обращал внимания. Но если бы кто только вскинул лук, молодой орел сразу бы предупредил своего первого кормильца об опасности. А так он только посвистывал успокоительно:

— Стоят… переговариваются. Но луки опустили все и стрелы убрали в колчаны.

Когда заехали за первый поворот дороги, Додюр набросился на товарища с упреками:

— Не стоило их провоцировать до такой степени! Они были готовы стрелять.

— Зато их оговорки нам дают огромное поле для новых размышлений и догадок, — бормотал Виктор в ответ. — Конечно, поверить в такое трудно, но если вдуматься более тщательно и отстранение, то чего только во Вселенной не бывает.

Фериоль так и вскинулся после этих слов:

— То есть такое возможно?! Гранлео и в самом деле мог переселиться своим сознанием в другое тело? И тот рыжий самозванец со Второго Щита?…

— Мм?… Да нет, вряд ли… Это уже полный абсурд и нонсенс… Но с другой стороны, и "омолодитель" когда-то считался сказочным вымыслом, а уже сколько тысяч лет его используют во всех техногенных мирах…

Они проехали еще один поворот дороги и приблизились к степенно восседающему на обломке скалы Урагану. Тот огромным клювом указал на почти невидимую среди нагромождения камней расщелину:

— Оттуда ведет единственная приемлемая тропа к лысому холму с левой стороны. Верхом не проедете далее пятидесяти метров, остальной путь только пешком.

Без раздумий люди свернули и вскоре оказались на небольшой площадке, весьма удобной для временного размещения лошадей. Встал вопрос, разделять ли отрад, оставляя одного, а то и двух человек с ездовыми животными, хотя никто не горел желанием оставаться за конюха.

Монах Менгарец вначале поинтересовался у орла:

— Ураган, а вы сами сможете присмотреть за лошадьми и в крайнем случае отпугнуть от них лихоимцев?

— Сможем. Хоть целый день. Потом их кормить придется, а мясо ведь они не едят…

Аристина на это просвистела вполне мило и разборчиво:

— Для вас не составит большого труда и небольшой стожок сена принести.

— Думаю, не понадобится, — успокоил озадаченного Урагана Виктор. — В любом случае кто-нибудь из нас к вечеру вернется. Всем отправляться в Керранги на мотодрезине нет смысла. Два человека и сами прекрасно со всем справятся.

— Если там еще отыщется мотодрезина, — вполне справедливо заметил Додюр, который, впрочем, был не против оставаться наедине с Аристиной какое угодно по продолжительности время.

— На карте явно показаны прямолинейные участки.

— А если мы не попадем внутрь холма? — переживал Фериоль.

— Ха! Разве мы с тобой не попадали всегда туда, куда желали? — веселился Менгарец, упаковывая в вещевой мешок и два больших ключа, которые передала ему принцесса Роза. — Значит, и тут любые замки взломаем, любые пароли разгадаем.

С некоторым сомнением он уставился на притороченный к переметным сумам пристяжной лошади огромный двуручник. Вечная проблема: тащить с собой эту оглоблю в неизведанное место или нет? Хотя в ответе на этот вопрос товарищи были единодушны:

— Конечно, бери!

— Он ведь тебя всегда выручал в трудную минуту.

И уже в который раз пришлось пожалеть о тех временах, когда два дюжих воина-оруженосца таскали этот удивительный меч за его святостью. И самому носить не надо, и под рукой всегда.

Имеющиеся в отраде четыре арбалета тоже прихватили, хотя запас болтов к ним выглядел ополовиненным. Никак не удавалось разжиться подобными редкостными зарядами на пройденном пути. Такое оружие считалось большой редкостью, доступной только дворянам и богатеям, и даже у казненных Извозчиков и тайной стражи их не было. Побаивался, видимо, император Гранлео распространения такого дальнобойного и эффективного оружия. Что лишний раз говорило о смертности первого человека в империи Сангремар.

Почему же тогда отшельники утверждают, что Гранлео может вернуться в ином теле?

Этот вопрос почему-то не давал Виктору покоя. И пока они добирались к цели, и потом, когда отыскали замаскированные входы и стали их вскрывать, он только и думал о том: верить ли в такие россказни или сразу отбросить как беспочвенные и абсурдные?

И еще какая-то важная, но ускользающая все время мысль-догадка вертелась в мозгу. Что-то на периферии его знаний заставляло напрягаться, силиться вспомнить и срочно отыскивать ответ на поставленную загадку.

Даже друзья заметили у Виктора некую заторможенность и несобранность. После нескольких ошибок, причем встреченных с полным равнодушием, Фериоль озабоченно поинтересовался:

— О чем ты так задумался? Неужели тебя озаботили эти драконы?

— В данный момент про них и не вспоминаю.

— Правильно! — одобрительно прогудел Додюр. — Зачем их разыскивать, а потом и приручать, если для прохода на ту сторону подземный транспорт имеется. Но в любом случае мог бы с дверьми скорее справиться. Жрец вот говорит, что вы такие во дворце походя вскрывали.

— Ну тут несколько запоры посложней. — Виктор постарался встряхнуться, отбросить мешающие мысли и сосредоточиться. — Так что придется повозиться… А ну-ка, прижми пальцами вот эти две клавиши и держи их, пока я не скажу отпускать.

Дальше дело пошло быстрей и слаженней. И еще через полчаса дверь утопилась в стену, открывая за собой мрачные и негостеприимные подземелья. Гостей там не только не ждали, но и не приветствовали. Потому что пришлось обезвредить при дальнейшем движении еще три коварные ловушки. И только потом исследователи попали в главный зал подземелья. Освещение оказалось в идеальном порядке, а когда оно осветило тускло поблескивающие металлические остовы, все замерли в немом восхищении. И только инопланетянин довольно буднично и без всякого уважения высказался:

— А вот и они! Те самые драконы собственной персоной!

— Сколько их тут? — прошептала Аристина, боясь сделать шаг вперед.

— Тут — один. А второй наверняка во втором лысом холме.

— И они будут тебе подчиняться?

— Понятия не имею. Пока не попробуем — не узнаем.,- Менгарец первым двинулся в обход сложной, многогранной и многоугольной конструкции. — Значит, так! Ни к чему не притрагиваться, двигаться медленно и осторожно. Если заметите какую-нибудь консоль или панель, зовите меня. Смотреть в оба! Если эта гадость проснется и решит избавиться от нашего присутствия, то от нас даже двуручника не останется.

Через некоторое время аккуратно идущий Фериоль столкнулся с Виктором на противоположном периметре зала и попытался выяснить:

— А что же это за дракон такой? И что он делает?

Монах Менгарец остановился, задрал голову и стал повторно рассматривать странную конструкцию. Затем, дождавшись, когда Додюр с Аристиной тоже попадут в поле слышимости, стал рассуждать:

— Можно сказать, что перед нами одно из самых гениальных, многопрофильных и многоплановых приспособлений для убийства. Если я правильно помню, подобный комплекс у военных называется "пирамидальная смерть". Вот видите эти сегменты на шаровых соединениях? Это не что иное, как ноги чудовища, способные поднять боевое тело на высоту метров сто. Наверняка после разъединения купола и расхождения его в стороны поднявшийся вверх дракон в наивысшей точке и саму обитель отшельников отлично просматривает. Вот то массивное туловище-блок имеет в себе помимо пушек, пулеметов и лазерных орудий еще и мезотопное оружие. Да и звуковой, низкочастотный разрушитель виднеется, если я не ошибаюсь. На малой мощности им можно запугать до колик в желудках целую армию. То есть один такой монстр может отбить атаку сразу парочки тех космических истребителей, один из которых покоится под саркофагом. А уж для превращения самой обители в пыль достаточно нескольких залпов.

Фериоль, лично видевший залп десятка пушек и его последствия, аж замычал от удивления:

— Так зачем сразу два таких дракона установили возле перевала? Тут бы и одного с лихвой хватило!

— Согласен. Только вот помыслы древних колонистов нам пока неизвестны. Могли здесь установить эти опорные пункты по самой смешной причине — вплоть до банального развлечения. Или просто делать им было нечего, и они решили создать нечто эдакое… поражающее местных аборигенов одним только видом. "Пирамидальная смерть" даже в самом движении смотрится весьма эффектно.

— То есть…

— Вот именно! Наверняка Гранлео приходил к обители, а затем, пользуясь пультом дистанционного управления, заставлял драконов подниматься, покачиваться, бряцать железом, а то и делать при этом один-два выстрела по окрестным скалам. Попутно проводил ежегодную проверку боевых технических средств. Хотя тут и так столетиями поддерживается дозволенная влажность и фильтруется каждая лишняя пылинка. Вон какая чистота…

— Бросается в глаза. — Аристина повела по сторонам ладошками. — Но вот кнопок мы так и не нашли.

— Ни одной?

— Ни единственной.

— Не может быть! Давайте, осматриваем все повторно. Наверняка консоли закрыты броневыми щитками.

Но даже через час ничего не отыскали. Естественно, центр управления базой обороны имелся, но вот находился он в самом сердце устройства, внутри прочнейшего корпуса. Чтобы к нему добраться, следовало чуть ли не полностью демонтировать все оружие, снять броневые щиты и только тогда делать попытку воздействовать на управление.

Подходящих щелей, в которые могли бы войти полученные от Розы ключи, тоже не нашли.

Тогда стали искать уже конкретно то место, от которого через горы вела прямая линия. Ведь и в самом деле, какой смысл возиться с "драконом", если и так легко можно обойти обитель отшельников.

Увы! И здесь не повезло. Место входа в скальные породы они отыскали, как и разобрались в том, что когда-то здесь поработал малогабаритный робот-проходчик. Он пробурил горизонтальный ход диаметром всего сорок сантиметров, но проползти по нему не представлялось возможным — здесь в княжество Керранги был проложен толстейший силовой кабель. Причем под огромным напряжением, которое имеющийся прибор тоже приблизительно определил.

— Однако! — кручинился Менгарец. — Питание, скорее всего, идет от реактора. Что лишний раз подтверждает странную привилегированность жителей княжества. Не удивлюсь, если у них там все есть, в том числе атомный молекулятор, и именно поэтому они проводят жизнь в праздности и философских диспутах.

— А что это такое, молекулятор? — поинтересовалась Аристина, еще ни разу не слышавшая о таком техническом чуде.

На ее вопрос тут же с готовностью ответил Додюр:

— Это такая чудо-печь, которая, допустим, из частиц воды сооружает все, что угодно. Например, хлеб или овощи. А может одежду сотворить или даже легкие металлы. Только для этого надо невероятное количество энергии.

Кажется, княгиня Вакахан не совсем поверила своему поклоннику, наставнику и ученику, вопросительно уставившись на Менгарца. Но тот лишь грустно кивнул:

— Страшно дорогое устройство, но есть на всех планетах, жители которых достигли технического совершенства.

— И что, оно может делать буквально все? Вплоть до создания человека?

— Да нет, создать живой мозг молекулятор не может. Помимо этих ограничений имеется и еще масса сложнейших веществ, до трансформации которых современная наука еще не дошла. И в каждом таком веществе есть нечто.

Уникальное, не поддающееся копированию. — Виктор осмотрел своих задумавшихся товарищей, после чего, тяжело вздохнув, подвел итог их сегодняшним поискам: — Как ни жаль это признавать, но хода в Керранги мы не отыскали. Да и драконов приручить никак не получается.

— Может, еще поищем?

— Естественно. Теперь уже сделаем проход по залу чуть ли не на коленях, но чует мое сердце — только даром время потеряем.

Предсказание сбылось полностью. И уже на выходе Додюр выдвинул последнее предложение:

— А нельзя как-то хоть одну пушку снять? Или этот, как его… пулемет?

— Можно. Но дней десять у нас на это уйдет. Да и потом, для того же пулемета при подаче ленты нужно электричество. Вряд ли удастся переоборудовать в кустарных условиях оружие на чисто механическую стрельбу.

— Неужели придется возвращаться в Шулпу? — поразился Фериоль. — И там искать, куда подходят ключи?

— Да нет, мы еще не все другие шансы использовали, — бормотал Менгарец, вводя другие пароли в замки дверей, чтобы во второй раз войти внутрь быстро и без проволочек. — Теперь у нас вся надежда на союзников.

— Какие именно надежды?

— Вот выберемся наружу и поэкспериментируем.