Глава 8. ОФИЦЕРЫ.

Прошло два дня. Байлот действительно обладал огромной властью. Он без малейших проблем перевез наемников из асканийского в оливийский сектор. Как это ни удивительно, но Таскона даже под землей делилась на три материка. Границ конечно не существовало и армия была единой, однако все органы власти состояли из представителей трех государств. Противоречия, возникшие за тысячелетнюю историю планеты, стирались крайне медленно.

Огромный темно-синий поезд, рассчитанный на четыреста пассажиров, с невероятной скоростью доставил воинов в город Лонлил. Догадаться, что это проекция древней столицы Оливии большого труда не составило. Люди, уцелевшие после катастрофы, старались хотя бы в названиях сохранить память о разрушенном мире.

Разглядеть что либо через затемненные сверхпрочные стекла оказалось невозможно. Как сказал Аргус, транспортное средство на прямых участках развивало скорость до шестисот километров в час. Весь путь движения обслуживали точнейшие приборы управления и безопасности. Аварии случались крайне редко.

По салону ходили миловидные девушки-проводницы и разносили напитки и еду. Земляне сразу заметили, что тасконцы уделяют очень много внимания своей внешности. Никаких ограничений они не признавали. Аскетизм чужд высокоразвитой цивилизации. Короткие юбки, глубокие вырезы, вызывающий макияж, разнообразные фасоны одежды. Каждый носил то, что ему нравилось. От ярких сверкающих платьев порой рябило в глазах. Женщины красили волосы, используя всю палитру цвета, авангардизм причесок изумлял, а порой даже пугал путешественников.

Город произвел на наемников неизгладимое впечатление. Перед воинами раскинулся гигантский мегаполис с трехмиллионным населением. Купол находился на высоте четырехсот метров и подпирался мощными надежными башнями. В них располагались технические отделы и министерства. Что-что, а рационально использовать площади здесь умели.

Геометрия улиц и проспектов поражала четкостью линий. В результате получался великолепный узор с кварталами жилых зданий, секторами промышленных построек, стадионами и скверами. Трудно представить, каких трудов стоило местным жителям вырастить сады под землей. И ведь это при искусственном освещении! Правда, надо отметить, что трава, деревья и кустарники имели весьма причудливую форму и более блеклую окраску, чем на поверхности.

У абсолютного большинства тасконцев кожа была неестественно белого цвета. Сказывалось отсутствие ультрафиолета. Его недостаток не могли компенсировать никакие солярии. Наемники со своим многолетним загаром сразу выделялись в толпе. Люди часто оборачивались и с интересом смотрели вслед путешественникам.

Личного транспорта в подземных городах не существовало. Все дороги предназначались исключительно для пешеходов. Чтобы добраться до нужного места тасконцы использовали электробусы. Довольно оригинальное изобретение, похожее на монопоезд, но двигающееся с гораздо меньшей скоростью. Человек поднимался на небольшую платформу, расположенную примерно на десятиметровой высоте. Прямо перед ним находилось огромная, совершенно прозрачная труба. А если точнее, то искусственный тоннель для электробуса. Ими, словно паутиной, был опутан весь Лонлил.

Каждые десять минут к остановке подъезжала маленькая, но очень комфортабельная кабина. В ней размещалось около пятидесяти человек. Труба открывалась, и пассажиры неторопливо рассаживались в мягкие кресла. Автоматика тщательно проверяла герметичность дверей и, только убедившись в полной безопасности людей, электробус плавно и бесшумно трогался в путь.

Проезжая по городу, воины еще раз убедились в том, что человечество способно выжить в самых сложных условиях. Мало того, даже здесь, под землей, люди продолжали развиваться духовно и физически. Земляне видели театры, университеты, библиотеки и музеи. Количество стадионов и спортивных площадок не поддавалось подсчету. Возле открытых бассейнов и искусственных прудов постоянно толпились десятки мальчишек и девчонок. Древняя цивилизация не погибла.

Группа прибыла на базу оливийского разведывательного центра только к вечеру. Свод купола медленно гас. Впрочем, полной темноты, разумеется, не было. Ночью люди могли гулять по улицам города совершенно свободно. Ориентироваться в царившем в Лонлиле полумраке труда не составляло.

Байлот разместил воинов в сорокаэтажном здании на окраине города. Наемников поселили в прекрасные номера с коврами на полу, мягкой мебелью, огромным экраном голографа на стене и роскошной ванной. Лишь теперь земляне окончательно почувствовали себя полноправными гражданами подземного мира. Начинался новый этап их жизни.

Ранним утром в дверь Храброва тихо постучали. Накинув на себя халат, русич неторопливо поплелся к входу. Как и следовало ожидать, на пороге стоял Аято. Самурай бесцеремонно отодвинул товарища, вошел в комнату и с улыбкой на устах произнес:

– Долго спишь. Расслабился. Не забывай, что ты солдат...

– Хватит болтать чепуху, – недовольно пробурчал Олесь. – Говори по делу.

– Люблю прямолинейных людей, – рассмеялся Тино. – В таком случае собирайся. И побыстрее. В твоем распоряжении сорок минут. Аргус сказал, чтобы мы были готовы к процедуре присвоения воинских званий.

– Не понял – удивленно вымолвил Храбров.

– Все очень просто, – пояснил японец. – С сегодняшнего дня члены отряда официально зачислены в штат разведывательной службы Тасконы. Долго отдыхать нам не придется.

Спустя час путешественники прибыли в здание оливийского центра. В парадном зале собралось около пятидесяти человек. И хотя на церемонии присутствовали представители правительства и высшего военного командования, ритуал прошел без излишней помпезности и пафосных речей. Наемников поблагодарили за добытый имплантант и торжественно вручили иссиня-черную форму и лейтенантские нашивки. Земляне стали офицерами тасконской разведки.

Как только официальные лица покинули помещение, Байлот двинулся к воинам.

– Поздравляю, – произнес старик.

– Этой честью мы обязаны исключительно тебе, – ответил Аято.

– Ерунда, – махнул рукой генерал. – Вы всего добились сами. Многие наши сотрудники имеют куда более высокие звания, а на поверхности еще ни разу не были. Одни завоевывают уважение и почет, рискуя жизнью, другие – благодаря семейным связям и протекции. Но не будем о грустном...

– Группа скоро отправится на задание? – спросил Саттон.

– Нет, – отрицательно покачал головой Аргус. – Сначала вам надо пройти курс специальной подготовки. Разведывательная деятельность требует особых знаний и навыков. О деталях поговорим чуть позже. Мне нужно уладить кое-какие дела. Через три часа жду всех в своем кабинете.

Байлот развернулся и зашагал к выходу из зала. Даже не верилось, что этот седовласый старик является одним из самых могущественных людей подземного мира. Выдержав паузу, Салан взглянула на офицерскую форму и иронично сказала:

– Теперь я лейтенант сразу двух армий. Может, мне восстановиться в должности и на Алане?

– Не советую, – проговорил Белаун. – Служба безопасности тут же арестует тебя. Ну а затем твоими мозгами займется Великий Координатор.

– Перестань, – вмешался Крис. – У отряда надежное прикрытие. Древняя цивилизация не бросит нас в беде.

– Я бы не был так уверен, – скептически заметил самурай. – Не исключено, что группа всего лишь орудие в ловких руках. Мы ведь ничего не знаем о Тасконе. За внешним блеском часто скрываются страшные тайны.

– Ты не доверяешь Аргусу? – уточнил Стюарт.

– Трудный вопрос, – задумчиво произнес Тино. – Кто-то играет с нашим разумом. В этом сомнений нет. Байлот – центральная фигура обряда посвящения. Именно здесь кроется разгадка. Либо он действительно посредник, либо организатор хитроумной мистификации. Ученые подземного мира обладают огромными возможностями. Не забывайте, тасконской цивилизации тысячи лет.

– И что будем делать? – поинтересовался Жак.

– Ждать, – спокойно вымолвил японец.

В точно назначенное время путешественники вошли в здание оливийского разведывательного центра. Дежурный офицер, видимо предупрежденный заранее, пропустил наемников беспрепятственно.

Друзья поднялись на третий этаж, миновали длинный коридор и остановились перед дверью из темного прочного пластика. Охранник внимательно посмотрел на воинов и отступил в сторону. Даже под землей тасконцы соблюдали необходимые меры предосторожности.

Легкое нажатие на кнопку и дверь бесшумно открылась.

Перед путешественниками предстала приемная генерала. Обстановка скромная, но вполне цивилизованная. Массивный письменный стол, два встроенных шкафа с документами, компьютер, голограф и пять мягких кресел. Навстречу наемникам тотчас двинулся Дарл, воспитанник Аргуса по Оливии. Значит, уже тогда юноша работал на разведку Тасконы.

– Рад видеть вас, – проговорил молодой человек, обмениваясь с воинами крепким рукопожатием. – Старик ждет. Можете входить без доклада.

Олесь молча кивнул головой и направился к резной деревянной двери. В этот момент Саттон хлопнул Дарла по плечу и спросил:

– А где Холс? Он тоже служит в секретном ведомстве? На мгновение воцарилась тишина. Русич обернулся и увидел, как помрачнело лицо тасконца. Тяжело вздохнув, молодой человек с горечью сказал:

– Холс погиб год назад. Разведывательная группа пыталась найти базу аланцев. Захватчики создали ее в горах на востоке Оливии. Место труднодоступное, а главное – у центра нет там выходов. Операция, к сожалению, закончилась полным провалом. Отряд нарвался на засаду, потерял трех бойцов и еле ушел от преследования.

– Извини, – вымолвил англичанин. – Мы не знали...

– Ничего, – попытался улыбнуться Дарл. – На войне, как на войне. Нам несложно понять друг друга. Вы ведь во время скитаний лишились четырех товарищей...

– Это верно, – подтвердил де Креньян.

Воины вошли в кабинет Байлота с заметно ухудшившимся настроением. Аргус стоял у окна, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на улицу. Апартаменты генерала разительно отличались от приемной. Длинный, деревянный стол, с двух сторон удобные стулья с высокими спинками, в дальнем углу – роскошный диван, четыре кресла и изящный шкафчик с книгами в золоченых переплетах. На стене висел гигантский экран голографа.

– Неплохо устроился, – негромко заметил Аято. Байлот обернулся, взглянул на самурая и произнес:

– Наследство моего предшественника. Он любил комфорт. Все мы в чем-то грешны. Я бываю здесь не больше трех-четырех декад в году. Оперативная работа требует постоянных разъездов.

– Надо многое обсудить, – вымолвил Храбров.

– Разумеется, – кивнул головой старик. – Проходите, рассаживайтесь. Разговор будет длинным.

– Предлагаю сразу начать с «Ковчега», – вставил Стюарт.

Продолжить шотландец не сумел. Аргус приложил палец к губам, тем самым показывая, что нужно немного помолчать. Генерал подошел к столу и нажал на пульте несколько кнопок. В кабинете воцарилась удивительная тишина. Выдержав паузу, Байлот произнес:

– Теперь можно говорить, не опасаясь, что нас подслушают. Я включил систему защиты информации. Вся аппаратура, установленная в пределах помещения, полностью блокирована.

– Ну, дела – изумленно выдохнул Вилл.

– Поймите меня правильно, – сказал старик, садясь в кресло. – Своим людям я доверяю, однако утечка не исключена. Разведки Аскании, Унимы и Оливии не только тесно сотрудничают, но и конкурируют между собой. Главное, чтобы это соперничество не мешало работе. К отряду сейчас приковано чересчур большое внимание. И заметьте, я еще не обмолвился о воинах Тьмы. Кстати, скольких врагов вы уже уничтожили?

– Пятерых, – ответил Олесь.

– Осталось семеро, – задумчиво вымолвил Аргус. – Много. Почти наверняка кто-то из них внедрен в подземный мир Тасконы. Упустить из виду древнюю цивилизацию Тьма не могла. Слишком непозволительная роскошь. Противник где-то здесь, рядом, он занимает высокий пост и имеет доступ к секретной информации. Если мерзавец раскроет группу, то тут же нанесет удар. Вот поэтому я и принимаю дополнительные меры предосторожности.

– Звучит логично, – произнес Тино. – Но зачем ты отправил нас в путешествие по планете? Мы едва не погибли во время шторма. О сражениях на Униме и стычках с монстрами даже не говорю. И все ради какой-то легенды?

– Вы собрали ее части воедино? – спросил хранитель.

– Да, – сказал японец. – Но отряд дорого заплатил за это. Четыре жизни за бессмысленный набор фраз...

– Значит, вы знаете, где спрятан «Ковчег» и как до него добраться? – не обращая внимания на повышенный тон Аято, уточнил генерал.

– Да! – с нескрываемым раздражением в голосе ответил самурай.

– Вот и хорошо, – облегченно вымолвил Байлот. – Пол дела сделано. Однако спешить нельзя. Раскрывать тайну еще рано. Враг способен перехватить инициативу, и тогда ни Таскону, ни Землю уже ничто не спасет.

– Может, все-таки ответишь на поставленный вопрос? – не выдержал Пол. – Какого дьявола группа захватывала корабль и преодолевала океан? Ведь на любой материк, в любой город попасть через подземный мир не составляло ни малейшего труда. Или у тебя тогда не хватало власти?

– Хватало, – добродушно улыбнулся старик. – Но вы бы в этом случае ничего не нашли. Цель данной экспедиции – поиск оставшихся на поверхности хранителей. Боюсь, в самой Тасконе их нет. Я четверть века провел в библиотеках, беседовал с представителями различных религиозных культов. Все безрезультатно. Раскрыть тайну суждено лишь воинам Света. Пришлось смириться с древним пророчеством...

– Обойдемся без мистики, – проговорил шотландец.

– Неужели вы и не поняли? – покачал головой Аргус. – Отряд должен был пройти по данному маршруту. Он проложен заранее. Конкретные места, знающие люди, странным образом развивающиеся события. И где-то поблизости обязательно воины Тьмы. Уничтожая врагов, вы расчищали себе путь. Наши предки проявили мудрость, надежно спрятав «Ковчег». Впервые за тысячи лет...

– Демагогия! – воскликнул Стюарт. – Ты не объяснил ровным счетом ничего. Мы обязаны рисковать своей шкурой только потому, что кто-то так решил свыше Чепуха! Я давно не верю в подобный бред. После того, как аланцы прочистили мои мозги, мир приобрел совсем иные краски. Бог, сатана, религия – сказки для дураков. Тино прав, не игра ли это? Разведка Тасконы обладает огромными возможностями.

Генерал встал и неторопливо подошел к окну. На губах Байлота появилась горькая усмешка. Наемники напряженно смотрели на старика. После некоторой паузы, Аргус произнес:

– Я понял вашу тревогу. Никто не хочет быть марионеткой в чужих руках. Признаюсь честно, недоверие учеников меня задевает, но в то же время и радует. Мои труды не пропали даром. За два прошедших года группа приобрела немалый опыт. Судя по словам Пола, вы принимаете видения за мистификацию. Поверьте, подземный мир не имеет к ним никакого отношения. Это гораздо более высокий уровень развития. После обряда посвящения я обратился к лучшим врачам. Аппаратура показала, что мозг подвергся массированному зондированию, но ни один нейрон не поврежден. Мы столкнулись с силой, понять которую не способны.

Байлот тяжело вздохнул и с разочарованием в голосе продолжил:

– Тайна «Ковчега» очень важна в борьбе с армией Зла. Для меня – это цель всей жизни. Однако приходится признать, что за многолетними поисками скрывается банальное человеческое любопытство. Таскона еще не доросла до таких знаний. Они понадобятся в самый ответственный момент. Я уверен, Тьма вторгнется извне. Сейчас идут лишь бои местного значения, схватки за плацдарм. Ну а пока о корабле атлантов больше не будет сказано ни слова. Мне действительно не положено знать всю легенду. Миссия хранителя заключается в другом...

Земляне пребывали в растерянности. Генерал легко и непринужденно доказал свою честность. Он добровольно отказывался от ценных сведений. А ведь древнее судно позволило бы ученым Тасконы сделать немало важных открытий.

– Мы не хотели тебя обидеть, – вмешался Крис. – Пол иногда бывает чересчур резок...

– Не извиняйтесь, – улыбнулся Аргус. – Вы поступили правильно. Я постоянно на виду и потому уязвим. Нельзя давать противнику ни малейшего шанса на успех.

– Значит, ты ждал нас и заранее подготовил церемонию присвоения офицерских званий, – догадался русич.

– Разумеется, – подтвердил старик, доставая из стола новенькие удостоверения личности и кредитные карточки.

Как и предполагал Храбров, документы предназначались для двенадцати человек.

С болью и грустью друзья смотрели на улыбающиеся лица Мануто, Вацлава, Олана и Роны. На голографических карточках они были словно живые.

– Снимки сделаны на хуторе, – пояснил Байлот. – Дарл и Холс изрядно с ними намучились. С отпечатками пальцев возникло гораздо меньше проблем. Я знал, что рано или поздно отряд проникнет в подземный мир. Вопрос в том, сколько вас останется в живых.

– С ума сойти, – проговорил Белаун. – Мы офицеры тасконской разведки.

– Совершенно верно, – вымолвил Аргус. – Ичтобы дослужиться до генеральского звания нужно много работать. Все новоявленные лейтенанты зачислены в мое личное распоряжение. Обучение продолжите в центре специальной подготовки.

– Опять на покой, – скептически заметил Карс.

– Ненадолго, – возразил старик. – События развиваются слишком стремительно. За восемь лет нам удалось внедрить на аланские базы сотни опытных агентов. Идет активная вербовка среди десантников, пилотов и поселенцев. Оказывается, подданные Великого Координатора не столь уж счастливы. Пытаясь избавиться от ненадежных граждан, правитель высылает их на Таскону. После долгих усилий мы, наконец, создали разведывательную сеть и на самом Алане.

– А как же служба безопасности и система контроля? – спросила Салан.

– Нет неразрешимых задач, – бесстрастно сказал Байлот. – Для Центра очень важны твои и Вилла связи на космических кораблях и станциях. В случае начала боевых действий звездный флот надо обязательно блокировать. А еще лучше, если он перейдет на сторону мятежников.

– А не чересчур дерзкие мечты? – произнес Аято.

– Это реальность и тяжелый, часто сопряженный с риском для жизни, труд, – вымолвил генерал. – За последние годы я потерял немало друзей и учеников. Взять хотя бы Холса...

– Мы уже слышали, – вставил Жак.

– Он был отличным парнем, – вздохнул старик.

– Аргус, на церемонии ты упомянул об имплантанте, – заметила аланка. – Не поторопился? Я ведь отдала его только вчера вечером. А вдруг прибор поврежден? Операция проводилась в сложных условиях. Не стоит забывать и о длительных скитаниях по материкам Тасконы. Не попасть бы в неловкое положение?

– Не волнуйся, – успокоил женщину Байлот. – Сегодня утром мне доложили, что аппарат цел и невредим. Он действительно имеет биологическую основу. Пока ученые не могут расшифровать информацию, но это дело времени. Спешить в таких случаях нельзя.

Напряженность, присутствовавшая в разговоре, окончательно исчезла. По просьбе учителя наемники приступили к рассказу о своих приключениях. Аргуса интересовало абсолютно все – порт Фолса, заброшенные артиллерийские башни, графства и герцогства Унимы, города.

Аскании. Опытный разведчик умел отделять ценные сведения от эмоциональных описаний путешественников.

Без сомнения многие факты были прекрасно известны генералу, но собеседника Байлот никогда не прерывал. Старик не видел воинов два долгих года. Внешне они почти не изменились, а вот в поведении появилась осторожность и предусмотрительность. Пожалуй, лишь Саттон остался прежним. Веселый бесшабашный балагур. Впрочем, Крис еще очень молод. Недавно ему исполнилось двадцать четыре. Смешная цифра. Аргус невольно улыбнулся. Впереди у мальчишки вся жизнь...

Прошло два месяца. Земляне постепенно привыкали к подземному миру. В первые дни в качестве гида вместе с наемниками ходил Дарл. Он показывал путешественникам улицы, парки, театры, рестораны. На счету у воинов была довольно приличная сумма, и им оставалось только научиться правильно пользоваться кредитной карточкой. Наличные деньги в Тасконе отсутствовали.

В пределах Лонлила земляне могли передвигаться совершенно беспрепятственно, однако покидать территорию города Байлот пока запретил. Праздное любопытство в разведке не особенно приветствовалось. Знаний о подземной стране и ее законах наемникам явно не хватало. Работать с компьютером умели лишь Вилл и Линда, а голографические фильмы, к сожалению, полного представления о древней цивилизации не давали. Поэтому воинам приходилось часами штудировать книги в библиотеке.

Не забыл Аргус и о спутниках землян. Генерал помог Ловалю подняться на поверхность в районе Смолска и добраться до таверны. Отказываться от услуг специалиста такого уровня Байлот не собирался. Спустя трое суток Алекс вместе с семьей вернулся в Лонлил. Его, как и наемников, зачислили в штат оливийской разведки. Асканийцу даже восстановили прежнее звание. В центре подготовки Ловаль получил должность инструктора по внедрению.

Для двух очаровательных дочек Алекса подземный мир стал настоящей сказкой. В первые дни они боялись выйти из дома и с ужасом смотрели в окно на проезжающие мимо электробусы. Однако дети быстро адаптируются к новым условиям, и вскоре девочки уже тайком от мамы убегали к ближайшему пруду.

Но главный сюрприз, конечно, преподнесла Николь. Воины обратили внимание, что девушка начала двигаться как-то плавно и осторожно. Возле нее постоянно суетился Крис. Опытным взглядом Линда заметила округлившийся живот унимийской принцессы. Тем же вечером друзья бурно отметили это знаменательное событие.

Спустя три дня после веселой пирушки Аргус приехал в центр подготовки и вызвал к себе Олеся. Русич вошел в кабинет и остановился у двери. В помещении кроме генерала никого не было. Значит, разговор предстоит конфиденциальный. Байлот перелистывал какие-то документы и жестом указал Храброву на мягкое кресло напротив. Как только землянин сел, старик поднял голову и произнес:

– Олесь, я выполнил твою просьбу. Признаюсь честно, ты задал нам непростую задачу. Многие сведения давно устарели.

Русич невольно подался вперед. Он сразу понял, о чем идет речь. Пару декад назад Храбров рассказал Аргусу о своих взаимоотношениях с Олис Кроул. Полученная информация сразу заинтересовала генерала. С помощью дочери посвященного тасконская разведка могла получить доступ к самым сокровенным тайнам Алана.

– Во-первых, – продолжил Байлот. – Женщина находится не на Униме, а на Оливии. А во-вторых, Олис вышла замуж и сменила фамилию. Сейчас она госпожа Релаун. Ее должность необычайно высока. Советник абсолютно свободно передвигается по захваченной территории, посещает космодромы, военные базы и секретные лаборатории. О подобном резиденте можно лишь мечтать.

– Нет! – твердо сказал Олесь. – Мы не виделись пять лет. Все это время Кроул считала, что я мертв. Судьба дала нам второй шанс, устроив встречу в ресторане Фолса. Ее брак – фикция. Олис бросилась на поиски и спасла меня в Ситле. Увы, обстоятельства снова привели к разлуке. Мы любим друг друга и хотим быть вместе.

– Я не сомневался, что ты ответишь именно так, – улыбнулся старик. – По-человечески, это вполне понятно. А вдруг аланка не согласится уйти вниз? Чувства чувствами, но ведь есть еще долг и патриотизм. Утечка информации недопустима. Нужны гарантии.

– Я их даю, – уверенно проговорил русич. – Кроул давно не верит Великому Координатору. Она научилась бороться с его сеансами гипноза. Полного сотрудничества, конечно, не обещаю, но и проблем не возникнет.

– Хорошо, – задумчиво вымолвил Аргус. – Мы подготовим соответствующую легенду. Госпожа Релаун должна исчезнуть без лишнего шума. Кто знает, может когда-нибудь понадобится ее «воскрешение». Вряд ли в ближайшее время у Тасконы появится разведчик со столь высоким положением в аланском обществе.

– Значит, я ее увижу? – воскликнул Храбров, вскакивая с кресла.

– Разумеется, – спокойно ответил генерал.

– Когда? – нетерпеливо спросил Олесь. Байлот посмотрел на часы и произнес:

– Через три часа семнадцать минут.

– Не понял, – изумленно выдохнул землянин.

– Все просто, – улыбнулся хранитель. – Предугадать твои ответы было несложно. Поэтому я сначала организовал встречу и лишь затем вызвал тебя. Наш агент приведет женщину в условное место недалеко от блока перехода. Естественно она ни о чем не догадывается.

– Аргус, я твой должник, – с искренней благодарностью проговорил русич.

Олис закончила работу с документами, сложила бумаги в папку и убрала ее в стол. Еще один рабочий день позади. Эта рутина уже порядком надоела аланке. Господи, сколько же времени потеряно впустую. Как только беглецы покинули Униму, интерес Кроул к данному материку тотчас угас. Она прекрасно знала, где искать Олеся, но добраться туда не могла.

Экспедиционный корпус безнадежно увяз в конфликтах и стычках с местным населением. Переговоры с графами и герцогами шли тяжело и медленно. Дворяне отчаянно цеплялись за свои привилегии и поступаться властью не хотели. Волокита тянулась уже несколько месяцев, и никаких сдвигов в лучшую сторону пока не намечалось.

В такой ситуации вторгаться на Асканию командование оккупационными силами не решалось. Все инициативы Олис безжалостно отвергались. От бессилия женщина не раз рыдала по ночам. Аланка с ужасом вспоминала тот миг, когда ей доложили, что крейсер уничтожил корабль мятежников. К счастью, водолазы не обнаружили ни одного трупа. Значит, путешественники успели высадиться.

Радость и грусть всегда где-то рядом. Наемники спаслись, но советника Великого Координатора и землянина по-прежнему разделяет непреодолимая пропасть. О Кейте Кроул никогда не вспоминала. Их семейные узы были окончательно разорваны. Олис прекратила даже переписку.

В дверь неожиданно постучали. Спустя пару секунд на пороге появился офицер связи. Аланка сразу узнала молодого человека. Он служил в штабе генерала Сторма, командующего юго-западным сектором Оливии.

– Внимательно слушаю вас, лейтенант, – вымолвила женщина.

– Прошу прощения, советник, – вежливо произнес офицер. – Генерал попросил о срочной встрече. Дело очень важное и неотложное. Машина стоит у подъезда.

– Как обычно, все секретные вопросы решаются ночью, – устало заметила Кроул, вставая из-за стола. – Хорошо. Ждите меня внизу, я спущусь через пять минут.

Автомобиль резко сорвался с места и на большой скорости понесся из города. Миновав несколько улиц и постов, лейтенант свернул на проселочную дорогу, ведущую куда-то на восток. Олис на мгновение задумалась и не сразу поняла, что молодой человек везет ее в противоположную от штаба сторону. После некоторой паузы аланка спросила:

– Куда мы направляемся?

– Разрушенный завод в пятнадцати километрах от Хортпула, – сказал водитель.

– Идиотизм, – раздраженно сказала Кроул.

Офицер на реплику женщины не отреагировал. Дорога была достаточно разбитой, и ему приходилось внимательно следить за колеей. Примерно через двадцать минут лес расступился, и на горизонте показались древние руины. Несмотря на то, что окружающая местность сильно заросла травой и кустарником, часть зданий до сих пор возвышалась над поверхностью.

Лейтенант нажал на педаль, и машина резко затормозила. Выбежав первым, молодой человек предупредительно открыл дверцу перед советником. Олис снисходительно улыбнулась и выбралась наружу. Перед ней раскинулось огромное поле протяженностью не меньше полукилометра.

– И что дальше? – нетерпеливо произнесла аланка.

– Вас ждут, – вымолвил офицер, указав рукой на развалины.

Лишь сейчас Кроул заметила на горизонте фигуру какого-то человека. Разглядеть его лицо никак не удавалось.

– Мне не нравятся подобные игры, – нервно заметила женщина.

– Идите, – твердо и бесстрастно проговорил лейтенант. Трудно сказать почему, но Олис подчинилась. Не очень уверенно, проваливаясь каблуками в рыхлую землю, с трудом преодолевая высокую траву, аланка двинулась к незнакомцу. В какой-то момент фигура мужчины показалась ей знакомой. Однако Кроул не рискнула в это поверить. Она наверняка ошиблась.

Неизвестный человек быстро приближался. Олис подняла голову и в изумлении замерла. Сомнений больше не осталось. Скинув туфли, женщина бросилась навстречу любимому. Спустя несколько секунд двое людей слились в крепком объятии. Храбров целовал аланку в щеки, губы, шею. Утирая слезы и прижимаясь к груди русича, Кроул дрожащим голосом спросила:

– Откуда ты здесь? Неужели я сплю.

– Нет, это не сон, – улыбнулся землянин. – Хотя что-то чудесное в нашей встрече наверняка есть.

– Но вы должны быть на Аскании! – удивленно выдохнула Олис. – Судно уничтожено крейсером. Я сама заставляла капитана писать подробный отчет о преследовании.

– Все правильно, – подтвердил Олесь. – Но Таскона не так проста, как казалось раньше. На планете есть мир куда более развитый, чем Алан. Эти люди, пережив два века назад ядерную катастрофу, сумели сохранить древние знания.

– Ничего не понимаю, – покачала головой женщина.

– Это сейчас не важно, – произнес Храбров. – Главное, что мы снова вместе. Нам еще предстоит многое обсудить. Если ты меня любишь, то поверишь и поймешь.

Обняв Олис за плечи, русич неторопливо двинулся к развалинам. В его распоряжении ровно два часа. Времени вполне достаточно, чтобы ввести Кроул в курс дела. В благоприятном исходе разговора Олесь не сомневался. Впервые за долгие годы они получили возможность не скрывать свои чувства. Упускать такой шанс было глупо.