Глава 3.

Дела шли уныло. Ни интереса, ни прибыли.

Несколько консультаций за сезон и один выезд в Калужскую губернию для проверки участка старого поместья, купленного местным нуворишем. Деньги от вояжа в Шотландию давно утекли, впитавшись, как вода в песок, в ремонт и обустройство новой съемной квартиры.

Бизнес «черного археолога» напоминает синусоиду. Вверху – финансовый рай. Внизу – черная яма. Тоже финансовая. Как раз возле дна такой ямы ближе к Новому году и находилось агентство «Антанта», когда позвонила Урла.

* * *

Средних размеров автокемпер с крейсерской скоростью уверенно катил на запад Московской области. Поперек асфальта дороги текли бесконечным потоком белые змейки декабрьской поземки. За рулем сидела незнакомая пожилая ведьма, изредка с интересом поглядывая на Иных в салоне.

Антон Анненский, студент Историко-архивного института, чувствовал себя весьма неуютно. Он еще не успел отойти от нервотрепки зимней сессии, как его сорвал с места телефонный звонок. После разговора с казначеем ковена подмосковных ведьм ему с Анной пришлось срочно экипироваться и на ночь глядя мчаться в неизвестность.

У противоположной стенки салона на диванчике восседала мрачная Урла в короткой шубке и остро поглядывала на гостей из-под своей всегдашней прически а-ля «взрыв на макаронной фабрике».

– Для вас есть работенка. – Она перекинула включенный планшет на колени Антона. – Приложи ладонь.

Студент с опаской опустил руку на поверхность мигающего экрана. Картинка сменилась, появился список из двух файлов.

Подруга же, напротив, была в приподнятом настроении. Она задорно улыбнулась напарнику и, подхватив его под руку, наклонилась над планшетом.

Браслет на левом запястье Антона стал пульсировать.

* * *

Защиту против злобной сущности, засевшей в «венце безбрачия», они придумали и наладили месяц назад. Анна использовала браслет из серебряных пластинок – давно разряженный амулет безымянного колдуна из Шотландии.

– Амулет для защиты и нападения в поединках воли, – объяснила она. – Раньше ведьмы на шабаше устраивали такие схватки по решению совета ковена. Тогда было просто – бились до смерти.

– А сейчас? – Антон с опаской взял в руки серебряную вещицу.

– По-разному, – ушла от ответа подруга. – Слушай внимательно. Я перенастроила амулет на тебя. Если он на твоей руке, ты почувствуешь присутствие ведьминского проклятия, когда оно во мне проснется. Тогда тебе придется вливать свою Силу в браслет и волевым усилием попытаться остановить… Нет, правильнее – выдавить чужую волю, загнать ее обратно, не дать ей работать. – Она вздохнула. – Не знаю, что получится, надо пробовать.

О том, что было потом, они старались не вспоминать.

Целыми днями повторялась одна и та же картина. Анюта делала попытки расслабиться и, когда на ее лицо наползала гримаса чужой ненависти, браслет на руке Антона начинал пульсировать. Маг-оборотень низшего уровня вливал всю свою Силу в амулет и начинал давить и давить, доводя себя до полного истощения.

Несколько раз он терял сознание. И каждый раз злобная маска чужого колдовства все-таки исчезала ненадолго с лица любимой, но постоянно возвращалась обратно. И каждый раз, выныривая из беспамятства, студент видел ревущую подругу и начинал ругаться. Он орал на нее и требовал повторить попытку.

Получаться стало, когда он попробовал влить в браслет не только Силу, но и эмоции. Ярость, гнев. Ярость до белого каления вытекала из него вместе с энергией Иного. Иногда он бил этой яростью, как кувалдой, вновь и вновь. Процедура стала напоминать боксерские бои, в которых он стал «противнику» по крайней мере ровней.

Поединок воли.

Магический тренинг привел к тому, что сейчас, сидя в автокемпере ведьм Подмосковья, Антон после пульсирующего сигнала браслета подпитывал его уже автоматически, не отвлекаясь от собственных мыслей. В такие моменты Антон научился расходовать Силу скупо, не доводя себя до полного истощения.

Но Анна не злоупотребляла возможностью открыться эмоционально. Вот и сейчас она, что-то почувствовав, мгновенно надела холодную маску бесстрастности.

– Развлекаетесь, голубки? – ухмыльнулась Урла, прищурив свои сильно подведенные глаза, и кивнула на планшет. – Читайте внимательно, там много интересного! Начните с «Легенды».

Они посмотрели на экран.

Там было всего два файла: «Исповедь» и «Легенда». Антон открыл второй текст, прочитал заголовок «Дикий артефакт» и с испугом посмотрел на подругу. Анна побледнела и негодующе уставилась на Урлу. Та хихикнула.

Текст под этим заголовком был чем-то вроде реферата, в котором суть проблемы излагалась сухим канцелярским языком.

* * *

«Эффект “дикого” накопления Силы случайными предметами известен с незапамятных времен. В местах большой беды людей – на полях сражений, в концлагерях или на местах массовых казней – всегда выплескивается огромное количество Силы. Подобно ударной волне от взрыва ее энергия расходится и постепенно рассеивается.

Вокруг таких мест часто кружат Темные маги, прельстившись возможностью быстро и без усилий наполнить Силой свои амулеты. Никто не знает почему, но некоторые случайные предметы без вмешательства Иного тоже могут впитать выплеск Силы и долго хранить ее в себе. Такие “дикие” концентраты магической энергии подобно аккумуляторам со временем все равно разряжаются».

Конец вступления в тексте реферата.

Дальше речь пошла о легендах.

«“Дикий артефакт” – чистой воды миф, сказка. Молодежь среди Иных обожает подобные истории. Вот о чем рассказывает легенда о Трусливом маге.

Это случилось во время Великой битвы, когда две могучие армии Иных схлестнулись в смертельной схватке. Когда кучка выживших заключила Договор о мире, скрепив его клятвой Света и Тьмы.

Тогда выплеснулось огромное количество магической энергии вместе с яростью Иных бойцов, а еще больше – в мгновения их смертельной агонии.

Но не все участвовали в битве. Нашелся хитрый и осторожный Темный маг, который решил отсидеться в сторонке. Он ужаснулся рекам крови и магии, но одновременно в нем проснулась и жадность.

Он подобрал первый попавшийся предмет и с помощью заклинаний стал его заполнять дармовой Силой. Магической энергии было так много, что его руки почернели навсегда, и до самой смерти он не снимал перчаток.

Пока выжившие Иные вели переговоры, Темный маг тщательно опутал заклятьями могучий сгусток энергии, чтобы предмет, ставший “диким артефактом”, сохранил это сокровище на века. А потом сбежал вместе с ним».

Конец легенды.

Самое интересное было в конце реферата «Сравнительно недавно в руки Ночного Дозора Москвы случайно попал древний манускрипт с текстом на латыни. Грянула сенсация – это был подлинник исповеди, которую написал ученик того самого Трусливого мага! Его наставник, которого он называл не иначе, как Учитель, перед расставанием открылся ему и рассказал полную историю “дикого артефакта”. Он передал ученику свиток с приметами, по которым надо искать сокровище.

Учитель то ли умер преждевременно, то ли развоплотился по собственному желанию от того, что просто устал жить. Судьба ученика неизвестна, но можно предположить, что он так и не решился на поиски могучего клада. По-видимому, он просто-напросто сжег свиток наставника с описанием “дикого артефакта” и указаниями, где и как его искать.

Зачем же тогда он написал свою исповедь: оставить след в истории или посмеяться над будущими кладоискателями? Душа Темного – потемки».

* * *

– Вот такие пироги с котятами, – вздохнула Урла и тут же фыркнула. – Извини, студент, я не имела в виду твой звериный облик.

– А я себя примерно так и чувствую. Как запеченный в пироге! – с вызовом отреагировал Антон. – Зачем вам такой слабый маг, как я? Только потому, что Псков – мой родной город?

Он ткнул пальцем в планшет. Действительно, в «Исповеди» было сказано, что Учитель долгие годы прятался среди орлов Стефана Батория, выдавая себя за священника. С ними же он участвовал в осаде Пскова, где благополучно и спрятал свой «дикий артефакт».

Но как выглядит колдовская легенда в виде материального объекта, теперь не знает никто. Ясно, что камень: обломок строения, кирпич, валун – то, что можно удержать в руках. Искать, конечно, нужно в историческом центре Пскова, но где и по каким приметам?! Похоже, инструкция сгинула в пламени от руки боязливого ученика Темного мага.

– Вы еще главного не знаете, детишки! – мрачно изрекла казначей ковена. – Те, у кого оказалась в руках рукопись, благополучно передали оригинал Инквизиции. А перевод на русский у них умыкнули, прямо из-под носа Ночного Дозора. И теперь вся Иная общественность в курсе. Откуда у нас текст, как вы думаете?

Анна зябко повела плечами:

– Какой тогда смысл нас посылать? Псков обшарят и вверх дном перевернут. А нам с Антошкой головы поотрывают. Походя, чтобы только под ногами не путались!

– Что ты от меня хочешь, сестра? Объяснений? – Урла смутилась. – Я хоть и член Совета, но в таких делах решения принимает старейшина.

– Приехали! – крикнула ведьма-водитель. – Выметайтесь!

Урла соскочила с подножки и с наслаждением втянула в себя морозный воздух. Ночной лес вокруг, казалось, был полон колдовства. От светящейся серебром земли вверх, к свинцовому небу, тянулись черные разлапистые стволы. Декабрьский ветер гладил верхушки деревьев, роняя вниз шорохи, скрипы, бормотание…

– Завтра стартует коляда, сестра! – радостно произнесла Урла и свернула в лес. Тропка была удобной: метровой ширины полоса снега была плотно придавлена к земле заклинанием. Похоже, слабеньким «прессом».

– Коляда начинается в дни зимнего солнцестояния, – объяснила Анна своему партнеру. – Решения шабаша приобретают особую силу.

– Мы идем на шабаш? – удивился Антон.

– Много чести! – возмутилась панк-девица. – С вами просто хотят поговорить.

* * *

Поляну закрывала полусфера, залитая мягким молочным светом.

По углам пятиконечной звезды, выведенной чем-то черным на аккуратно примятом снегу, стояли удобные офисные кресла, тоже черные. «Современные ведьмы любят комфорт», – усмехнулся про себя Антон и переступил границу света. Под куполом было тепло, но снег не таял.

В центре круга стояла пирамида из дров, ожидая времени огня – шабаш еще впереди. Антон с интересом присмотрелся к участникам.

Знакомая Наталья Львовна, менеджер, приветливо помахала Антону и что-то сказала соседке слева, древней старухе. Губы менеджера шевелились в полной тишине. Значит, разговор не для чужих ушей.

Еще две ведьмы – одна с внешностью фотомодели и другая, простоватая тетка в повязанном на голову платке, – беззвучно спорили о чем-то, размахивая руками.

Урла кузнечиком проскакала к свободному креслу и забралась в него с ногами.

– Гости прибыли, – неожиданно прозвучал голос старухи. Разговоры сразу прекратились. Стало ясно, кто здесь глава Совета.

– Антон и Анна, вместе – «Антанта», – пропела Урла. – Они в твоем распоряжении, Верховная мать.

Старшая ведьма откинулась на спинку кресла и ткнула в них пальцем:

– Спрашивайте! Врать вам не стану, но и всей правды не ждите.

– Почему мы? – тихо спросила Анна. – Мы же слабые, порвут и не заметят.

– Хороший вопрос, правильный. – Старуха обнажила в ухмылке два ряда ровных белых зубов. – Ответ простой: вы дружите с удачей и вас двое. Это все.

Антона пробило на нервный смех. Он тихонько толкнул подругу локтем.

– Слышала, с удачей дружим! Что еще нужно, чтобы победить толпу сильных магов? Ах да! Чтобы нас было двое.

– Я сказала, вы услышали, – спокойно ответила старуха. – Назначайте цену.

– «Венец безбрачия», – неожиданно для себя, но твердо заявил Антон. – Снимите!

Ведьмы Совета засмеялись. По-разному: хихикали, фыркали, по-совиному ухали – а Урла покрутила пальцем у виска.

– Это проклятие, это злоба, – сначала старуха по очереди показала правую и левую ладони, а потом сплела их пальцы в замок, – а это «венец безбрачия». Проклятие нам недоступно, пока живет злоба. Я думала, вы знаете.

– А мне плевать! – Антону действительно было все равно. – Посылаете на смерть – платите настоящую цену.

Ведьмы беззвучно переговорили, и старшая ткнула пальцем в Анну:

– Останься! А ты, мальчик, погуляй пока.

Когда Антон пересек границу круга, купол света помутнел, и в молочном тумане фигуры ведьм исчезли.

Минуты тянулись и тянулись, затем белая мгла рассеялась. Женщины по-прежнему сидели в своих креслах, а его напарница лежала в центре, возле шалашика из дров.

– Она спит, красавчик, не бойся. – Урла, приглашая, помахала рукой.

Антон, не веря на слово, подошел и наклонился к подруге. Анюта действительно спала на боку, подложив под щеку ладонь.

– Цена та же? – проскрипела старуха. – Не передумал?

– Не передумал.

– Ни денег, ни вещей, ни магии? – бухгалтерским тоном перечислила Урла. – Только «венец»? Неизвестно, получится его снять или нет, но попытка будет. Артефакт отдашь в любом случае, согласен?

Антон молча кивнул. Внизу, просыпаясь, зашевелилась Анна.

Ведьмы синхронно вытянули руки вперед.

– Сделка заключена! – На их ладонях вспыхнули и погасли сгустки Тьмы.

– Удачи не желаю, ее не наколдуешь, – напутствовала их глава Совета. – Казначей соберет вас в дорогу. Ступайте! А наша ночь только начинается.

Когда Урла и гости ушли, фотомодель озабоченно спросила Верховную мать:

– Вместе с этими пятерых послали, не многовато?

– Мелочь, считать не стоит. – Голос старухи звучал расслабленно. – А своих посылать жалко. Права ведь Нинкина ученица: порвут и не заметят.

* * *

Фигура панкующей ведьмы мелькала впереди среди деревьев.

– Что-то мне нехорошо, – тихо проговорила Анна. – Запросто жизни можем лишиться.

– А сейчас разве жизнь? – с тоской ответил студент.