ГЛАВА 20.

Едва рассвело, когда мы вышли на нашу охоту. Не сказать, что я был рад этому обстоятельству. Я вообще-то надеялся отоспаться, но Портиус (вкупе с Итэлом) был иного мнения.

— Кто рано встает, тот больше находит, — невозмутимо ответствовал он на мои возмущенные вопросы: «А почему, собственно?».

Мое возмущение разделяли и члены преступной группировки, посланные Ротфортом. Вон они! Раздраженно наблюдают за нами из-за угла чьего-то домика.

Итак, впереди шествует Портиус, за ним, поеживаясь от утренней прохлады я, за нами, на приличном удалении, наша «мотивация».

Несколько раз мы останавливались, сверяя направление по карте. Кончик кинжала упрямо показывал на окраину. Оставалась всего пара домов, но кинжал указал на… пустое пространство между ними. Что за ерунда?!

— Там же ничего нет! — недоверчиво обратился я к Портиусу.

— Это ты мне говоришь? — угрюмо спросил он. — Кто заклинание пользует? Ты или я?

— Все, как учил наставник, — подчеркнул я. — От слова до слова.

— Если все так, то идем по указателю, — вздохнул Портиус.

Не успели мы сделать и пары шагов, как из дверей одного из домов выскочили несколько темных личностей в грязных одеяниях. Они целенаправленно устремились к нам.

— Хоть будет на ком свое плохое настроение подправить! — обрадовался Портиус, выбрасывая открытую ладонь в направлении приближавшихся к нам оборванцев.

— Сейчас пожар будет! — крикнул я.

— Да что же ты под руку! — рявкнул Портиус, сжимая ладонь в кулак и всасывая вырвавшуюся было волну пламени обратно.

Я выхватил свой клинок, пристраиваясь рядом с магом.

Но вступить в схватку нам не дали «орлы» Ротфорта. Они налетели на наших противников сзади. Особыми изысками их действия не страдали. Тяжелым кистенем по темечку — и об остальном можно уже не заботиться. Все это было сделано настолько быстро и умело, что я только головой покачал, восхищаясь такой сноровкой.

— Эта… — Вожак пятерки сопровождения неловко улыбнулся и галантно указал рукой направление, в котором мы шли. — Прошу, значитца! Босота — то наша забота.

Мы с Портиусом переглянулись. Он кивнул мне. «Ну раз так, то пусть будет так», — пожал я плечами.

Мы вышли на окраину городка. Странно, кончик кинжала опять указывал прежнее направление.

— Но там же лес! — недоуменно сказал я.

— Быть может, это сторожка в лесу, — высказал предположение Портиус.

— Быть может, — согласился я и осторожно двинулся дальше.

А вот этого мы не ожидали. Едва прошли несколько шагов по лесу, как перед нами возник огромный овраг, склоны которого круто уходили вниз.

— Ну вот это мне уже не нравится! — заявил Портиус, стараясь рассмотреть склоны.

Несмотря на то что день уже начался, овраг скрывала какая-то странная тень.

— Я эта… туда не ходил бы, — донеслось из-за куста, росшего неподалеку. — Стремно там как-то.

— Я бы тоже не ходил, — вздохнул я. — Да вот стрелка указывает именно туда.

— Придется идти. — Портиус встряхнул ладонями.

Вокруг его рук засветилось пространство, приобретая форму маленьких язычков пламени.

— Ой! — раздалось из-за куста.

Быстрый удаляющийся шорох показал, что ойкнувший постарался оказаться от мага как можно дальше.

Ну, подсказывать мне не надо! Я призвал огонь. На моей ладони расцвел язычок пламени и исчез, когда я приказал ему стать невидимым. Ореол вокруг рук Портиуса так же слился с пространством.

— Неплохо! — кивнул мне маг. — Ты уже можешь быстро маскировать свою стихию. Двинулись!

Осторожно ступая, цепляясь за редкие кустики, мы начали спуск в овраг. Ноги скользили по глине склона. Пару раз я чуть было не рухнул. Чуть позади и выше шипел раздраженно Портиус. Ему тоже приходилось нелегко. Ну зачем, спрашивается в задаче, было натягивать на себя все атрибуты огненного мага? Перед кем хвастать?

Становилось все темнее с каждым метром спуска.

— Подожди! — донеслось до меня. — Вон там какая-то пещера. Смотри!

Я обвел взглядом склон. Точно! Есть такое дело. И тропинка к зеву пещеры ведет. Надо было с другой стороны заходить. Тогда все было бы значительно легче и проще. Что я и не замедлил высказать Портиусу.

— А ты не думаешь, что нас там могли ожидать? — резко отозвался маг. — И наверняка там бойцы не чета тем, которых ребятки Ротфорта уложили.

Я задумчиво высветил и снова погасил огонек на ладони.

— Лесной пожар тоже не подарок. — Портиус осторожно заглянул в пещеру. — А ну посмотри, что там кинжал показывает!

— Вот прямо туда и показывает, — уныло сообщил я. — Может, ну ее? Завтра возьмем Итэла и все вместе сюда нагрянем.

— Ты что?! — возмущенно зашипел Портиус. — Они уже знают, что мы их вычислили. Завтра тут уже никого не будет. Мы вдвоем справимся. Точно тебе говорю. Даже я один смогу. Все-таки я боевой маг, мне не привыкать. Ты только поддержи в случае чего. Сразу начинай с огненных стрел. Только в меня не попади! А так швыряй, куда душа смотрит! А на закуску огненным шаром угости! Это очень помогает мозги вправить некоторым. Тем более что у тебя огненные шары получаются — загляденье. Иной раз даже меня зависть берет.

Вот взбодрил меня Портиус такими словами. Честно! Уже и не казалась эта пещера такой уж и страшной.

— Надо бы осветительный огонек подвесить, — пробормотал я.

— Чтобы те, кто там засел, знали, что мы идем? Ум есть? — буркнул Портиус. — На ощупь двигаемся! Огненные ресурсы подключим, когда уже там будем.

А тут не так уж совсем и темно. Мы осторожно двигались, прижимаясь к стенам. Странный какой-то полумрак. Вот вроде бы освещения нет, а кое-что видно.

— Тебя Итэл учил каменных змеек делать? — прошептал, повернувшись ко мне, Портиус.

— Учил.

— Получаются?

— Да.

— Так чего же ты? — Портиус негодующе остановился. — Давай! Делай и посылай!

— Есть одна проблема, — смущенно признался я. — Делать-то я их делаю, а вот смотреть их глазами у меня не получается.

— М-да. — Рука мага потянулась к центру стимуляции мышления.

— Ну ты хоть можешь ими управлять? — почесав затылок, спросил Портиус.

— Вроде бы да. Они меня слушаются. Я им приказывал уползать с глаз моих долой. Ни одна не вернулась.

— А сейчас прикажи, чтобы они вернулись, если встретят по пути кого-нибудь, — распорядился маг. — Сможешь? Это, кстати, тебе в зачет на экзаменах пойдет.

— Попробую.

Я сосредоточился, вспоминая заклинание земляной змейки. Благо камней и камешков тут навалом. Послышался шорох, со всех сторон на центр прохода скатывались камни. Я закрыл глаза, начиная формирование.

— Ты змейку делаешь или удава? — услышал я удивленный вопрос.

Я открыл глаза, рассматривая свое творение. М-да, змейка получилась великовата. Передо мной извивалось каменное чудовище метра три длиной. Светящиеся синевой глаза уставились на меня.

— Ползи перед нами и выявляй всех, кто будет у нас на пути! — твердо приказал я. — Как только выявишь, возвращайся к нам! Чтобы мы знали.

— Нет, не так! — вмешался Портиус. — Такой змее надо давать иной приказ.

— Какой? — удивился я.

— Пусть уж сразу и устраняет того, кого выявит, — предложил маг.

— Как?

— Ты что, глупый? — рассерженно прошипел Портиус. — Пусть душит в объятиях!

— У нее тело каменное, — напомнил я.

— Вот-вот! Просто ты не знаешь, как камни могут душить. Ничего! Если выберемся отсюда, я Итэла попрошу продемонстрировать тебе эту штучку. Поверь, мало не покажется.

Я отмахнулся и наклонился к змее, давая новую вводную.

Странно, но она, кажется, меня поняла. Даже головой кивнула. Притушила глаза и стремительно скользнула вперед.

— Вот теперь пошли! — удовлетворенно потер руки Портиус. — А ты говоришь, Итэла возьмем. Да он такую змею никогда не мог создать!

— А как же у меня получилось? — недоумевающе спросил я.

— Тут, парень, резерв играет решающую роль, — со знанием дела заявил Портиус, легко шагая по проходу. — Итэл, конечно, сильный маг и знающий, но резерв всегда был его слабым местом. Вот он и выучился творить заклинания, не тратя много маны. А вот ты — совсем другое дело! Да что там говорить, такого резерва я еще не встречал.

Ох ты! Первое свидетельство работы моей змеи. Тело в темном одеянии валялось у неприметного углубления в стене. Неестественно вывернутая шея, скрюченные пальцы руки, из которых вывалился длинный кинжал с черненым лезвием.

— Так, — неожиданно серьезно сказал Портиус. — А ведь это черные волхвы. Неприятно. Будь настороже, они способны на гадостные сюрпризы.

Я только кивнул в ответ, двигаясь дальше.

По пути мы встретили еще несколько фигур в подобном одеянии, так же беспощадно убитых моей змеей.

Неожиданно я почувствовал, что стены вокруг нас раздались, а потолок ушел вверх. Пещерный зал! Огромный.

Мгновенно со всех сторон вспыхнули факелы. Я попытался призвать огненную завесу. Ничего не получилось. Судя по тому, как рядом раздраженно выругался Портиус, не получилось и у него.

Теперь понятно, что это за груда камней лежала у входа в зал. Это остатки моей змейки. Работает нейтрализатор магии. Однако!

— Так-так-так! И кто это к нам в гости пожаловал? — услышали мы хриплый бас. — Один из них — это ясно. Огненный маг. Что нам, собственно, и требовалось. А что это за сопляк рядом?

Это он кого сопляком обозвал? Уж не меня ли? Конечно, у меня фигура не такая представительная, как у Портиуса, но из соплячьего возраста я давно вырос. Впрочем, сейчас не тот момент, чтобы выяснять этот вопрос.

— Молчи! — тихо сказал Портиус, извлекая свой клинок.

— Понял, — отозвался я, становясь спиной к спине мага и доставая свой меч.

— А зачем же огненный маг со своим спутником сюда пожаловали? — продолжал издеваться обладатель хриплого голоса. — Уж не за невинной ли девицей, которая почтила нас своим присутствием?

Толпа черных волхвов расступилась, и мы увидели Сантию, привязанную к столбу. Судя по искрам, которые метали ее глаза, эта роль ей была не очень приятна.

Сгорбленная фигура в черной мантии выдвинулась вперед.

— Я так и знал, что ты, Портиус, самоотверженно и глупо попрешься сюда. Да ладно бы один. Зачем этого вьюношу с собой потащил?

— Да так, — не выдержал я. — Он шел мимо. Я спросил: куда это ты? Он сказал, что в пещеру. Нам оказалось по дороге.

— Ай-ай-ай! — покачал головой волхв. — А ты наглец. Нравятся мне такие. Особенно нравятся, когда они умирают. Сразу же куда-то спесь девается. Не повезло тебе!

Он извлек из складок своего балахона какую-то вещицу.

— Нейтрализатор, — потерянно пробормотал Портиус. — А ты кто? Откуда знаешь меня?

Черный волхв не спеша стянул с головы капюшон:

— Ты спрашиваешь, откуда знаю тебя?

— Хрижак?! — изумленно ахнул Портиус.

— Узнал, значит. — Неприятная улыбка скользнула по тонким губам черного волхва. Половина лица его была в шрамах от сильного ожога. Отсутствовала часть волос на голове. — Я уж думал, что после того, что вы со мной сотворили, меня узнать невозможно.

Хрижак пристроил нейтрализатор на постамент со столбом, к которому была привязана Сантия.

— А сейчас я сотворю с тобой такое, что твой труп не узнает никто, — прокаркал он. — Бросьте оружие! Если хотите, чтобы ваша смерть была полегче.

— Я не ищу легких путей! — свирепо отозвался Портиус.

— Ага! — поддакнул я. — Попробуй найти нейтрализатор на наши мечи.

Оно-то так! Да только, кажется, к нам пришел пушной зверек с дальнего севера моего родного мира.

И вот картина маслом. Пока еще маслом. Мы стоим, как поется в классической пиратской песне, «спина к спине — у мачты, против тысячи вдвоем!». Мачты, правда, не имеется, да и тысяча тут вряд ли наберется. Но в остальном похоже.

Нет, я не пессимист, но реально — картина хреновая. Это так, мягко сказано.

— Кажется, мы попали, — пробурчал Портиус за моей спиной. — Ты уж извини, Левиус, что я не согласился на твое предложение. Кто же знал? Хотя я должен был предвидеть…

А стена клинков все ближе. И как их мне отбивать? Кажется, пришла пора опробовать «веерную защиту», которую мне начал показывать капитан Бронис. Правда, я ей владею кое-как. Ну тут уж перебирать не приходится. Что имеем, то и имеем.

— Не отрывайся от меня! — приказал Портиус. — Если разорвемся, то нас мигом прикончат.

— Как будто я сам не знаю! — огрызнулся я.

— Мальчишки! Принимайте подарок! — раздался звонкий голос Сантии.

Не понял! Как это она умудрилась избавиться от веревок, которыми ее надежно привязали к столбу? Но столб отдельно с комком веревок, а Сантия отдельно со свободными руками и ногами. Она резко оттолкнула кого-то, бросившегося к ней, и в лучших традициях современного футбола наподдала ногой по нейтрализатору, который так опрометчиво Хрижак оставил на помосте.

Хорошо поддала! Нейтрализатор взлетел в воздух, разделяясь прямо на глазах на две части.

Я так не понял сразу, в чем заключается подарок. А вот Портиус сообразил мгновенно. Я почувствовал, как от него полыхнуло жаром. Ага! Магия появилась!

Я рванулся к Сантии, окружая себя огненной завесой. Двое черных, стоявших на моем пути, отлетели в сторону. Я от души угостил каждого огненной стрелой.

— Хрижак! — ревел Портиус, метая в разные стороны языки пламени. — Левиус, не дай ему уйти!

Ну да! У меня иная цель. Я вскочил на помост и бросился к девушке, растягивая и на нее свою завесу. Она как раз удачно отпихнула ногой одного из волхвов, пытавшихся на нее наброситься.

Волхв, распахнув руки, упал навзничь на подпиравших его соратников. Я добавил ему свой привет в виде огненного шара.

— Эх, мне бы сейчас еще мой любимый кинжал! — радостно улыбнулась мне Сантия.

— Не проблема! — Я выхватил из-за пояса кинжал, который так удачно послужил нам компасом, и перекинул его девушке.

— А вот за это спасибо! — выдохнула Сантия и, крутанув нож в ладони, чиркнула лезвием по горлу другого взобравшегося на помост волхва.

Я от души раздавал жаждущим огонька. Громыхали заряды, выпускаемые Портиусом. Азартно взвизгивала Сантия, которой это дело, видимо, очень нравилось.

Неожиданный грохот с двух сторон прервал наш праздник лесорубов. Пещерный зал заполнили клубы пыли. Они летели с такой силой, что мигом задули факелы, торчавшие до этого в стенах и освещавшие нашу битву неверными отсветами.

Мне-то ничего: огненная завеса не дала пыли достигнуть меня. А вот Сантия надсадно закашлялась.

Неподалеку зажглась яркая точка и взмыла вверх, к потолку пещеры. Свет осветительного шара озарил то, что совсем недавно было полем боя.

М-да! А повеселились мы на славу! Весь пол был завален телами черных волхвов. Кое-кто слабо шевелился. Изредка раздавались стоны. Но не это привлекло мое внимание.

— Где он? — рычал Портиус, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

— А что, ты его не прибил? — удивился я, помогая Сантии спуститься с помоста.

— Он улизнул в который раз уже! Срочно в погоню, он не мог далеко уйти, — скомандовал Портиус.

— Куда? — Я хмуро осматривал заваленный крупными камнями выход из пещеры, куда предположительно и ускользнул хитрый Хрижак.

— А с другой стороны, вон там, откуда вы зашли, то же самое, — вздохнула Сантия.

— Мы в ловушке, — сообразил я. — Как выбираться будем?

Вместо ответа Портиус метнул сгусток пламени в завал. Завал отнесся к этому пренебрежительно. Разве что несколько камней закоптились.

— Не уверен, что это то решение, — буркнул я, подходя к завалу и рассматривая его. — Насколько тут воздуха хватит?

— Пещера большая, — пожал плечами Портиус. — Наверное, надолго.

— Если будем огоньком баловаться, то воздух быстро кончится, — сообщил я. — Огонь сжигает кислород.

— Умные слова говорить начал, да? — хмыкнул Портиус и обратил свое внимание на Сантию. — Так это из-за тебя весь сыр-бор? Так-так! А ведь парень прав. Ты действительно имеешь способности огненного мага. Пойдешь ко мне в ученицы?

— Эй! — запротестовал я. — Нам сначала отсюда надо выбраться!

— Да чего там выбираться? — удивленно взглянул на меня Портиус. — Создам огненный портал, вот тебе и выбрались. Да, надо парочку еще живых волхвов прихватить. Обещали же отцу Сантии. Правда, не заводилы, но уж что есть. Сейчас я заклинание читать буду, вы отойдите немного. Портал, он вещь капризная. Может обжечь. Лучше пока поищите, кого с собой забирать будем.

— А с остальными что? — спросил я.

— А мне все равно, — пожал плечами Портиус. — Они сами себе судьбу выбрали, когда волхвами становились.

— Жалко же, — вздохнул я.

— Ты тех, кого мы сейчас с собой заберем, пожалей, — сердито откликнулась Сантия. — Я примерно представляю, что с ними сделает мой папочка.

Маг начал что-то бормотать, делая пассы руками. Я с интересом наблюдал за ним. Что-то эффекта долго нет.

Портиус разочарованно вздохнул и присел на камень.

— Не могу создать портал, — пояснил он мне, как будто я и сам этого не видел. — Что-то сдерживает мою магию.

— А здесь место какое-то особое, — отозвалась Сантия, наклоняясь над одним из тел. — Этот Хрижак что-то такое говорил. Мол, именно это мешает огненным магам возникнуть тут неожиданно. Он еще хотел вон тем кинжалом мне кровь пустить.

Сантия указала пальчиком на возвышение. Там стояли обгорелые чаши и валялся нож с обгорелой рукоятью.

— Это Левиус все тут пожег, — добавила она и лукаво мне улыбнулась.

Я веселое настроение девушки не разделял. Мне показалось или действительно дышать стало труднее?

— Так, долго мы тут не протянем, — разделил мои опасения Портиус. — Надо что-то решать. Ты можешь связаться как-нибудь с Итэлом?

— Как? — огрызнулся я. — Он мне номера телефона не давал, точно так же как и самого телефона.

— Это ты о чем? — сделала круглые глаза Сантия.

— Это в другом мире есть такие штуки, — неохотно сказал я. — При помощи их люди могут друг с другом разговаривать на большом расстоянии. Но, впрочем, тут это невозможно. Под землей связь не действует.

— Это магия такая, да?

— Да что от нее толку? — хмыкнул Портиус. — Если она не действует.

— Можно сказать, что твоя действует, — сердито отозвался я.

Нет, определенно стало труднее дышать!

— Итэл говорил, что у него есть какие-то следящие заклинания, — вспомнил я.

— Вот и я об этом, — кивнул Портиус. — Должны же были они как-то сигнализировать Итэлу о том, что ты влип.

— Я один, что ли?

— Ну и мы вместе с тобой, — согласился маг.

Слабое шипение, раздавшееся вверху, привлекло мое внимание. Я задрал голову и с интересом наблюдал, как под потолком пещерного зала промелькнуло несколько голубоватых полос. Они метнулись в одну сторону, потом в другую. Оторвались от потолка и спустились ниже, извиваясь в воздухе.

— Ага! — удовлетворенно отметил Портиус. — Все же есть какая-то связь. Вот видишь, Сантия, что значит быть ученицей сильного мага, он всегда придет на помощь своему ученику.

— Так то сильного, — хмыкнула Сантия. — А что с тебя? Ты-то не то что мне, даже себе помочь не смог.

— Гы! — оценил я слова девушки.

— Я вот лучше, когда Левиус станет сильным магом, к нему в ученики пойду, — добила Сантия онемевшего от возмущения Портиуса. — Он, во всяком случае, не корчит из себя могучего и непобедимого.

— Кхм, — неловко кашлянул я, — говори-говори! Я такие слова могу слушать до-о-олго.

— Вот это парочка! — вздохнул Портиус. — Теперь я понимаю, почему Итэл так постарел и поседел.

— И что дальше? — с любопытством спросила Сантия.

— А вон! — Я указал на стену зала, в которой начал проявляться аркообразный портал.

Портал просветлел, и в нем обозначился Итэл собственной персоной.

— Я спасаю своих людей! — недовольно говорил он кому-то за спиной. — Интересы Ротфорта меня интересуют меньше всего.

— Дык эта…

Я с удивлением узнал вожака преступной группировки, которая следовала за нами от самого Тристорна.

— Тебе, маг, оно, может быть, и неинтересно, — упорствовал он. — А нам как раз оно очень интересно. Мы люди подневольные. Ежели господин Ротфорт сказал доставить, то лучше будет так и сделать. И потом, я же прибег и сказал, что они в беду попали.

Итэл обвел взглядом зал, увидел нас и облегченно вздохнул.

— Ладно! Делайте вашу работу. Только быстро! Портал на такой глубине держать нелегко.

Из портала появилась вся пятерка и шустро рванула в пещеру, осматривая по ходу тела волхвов.

— Хрижак? — нахмурив брови, спросил Итэл, подойдя к нам.

— Хрижак, — невесело отозвался Портиус.

— Я же тебе говорил, — укоризненно покачал головой наставник. — И где он?

— Вновь ускользнул, — поник головой Портиус.

— Значит, снова будут нападения, — предрек Итэл. — Что же это ты так нерасторопно?

— Так кто же знал? — страдальчески спросил Портиус. — Я же сам видел, как он сдох! Думал, что вот этими руками его уничтожил.

Портиус протянул перед собой руки ладонями вверх. Из каждой ладони вырвалось по метровому языку пламени.

— Тела тогда не нашли! — напомнил ему Итэл. — Сам знаешь, коль тела не нашли да осиновый кол ему в живот не загнали, говорить о смерти этой погани не следует.

— Постойте! — удивился я. — А разве осиновый кол не для вампиров применялся?

— Он для всякой нечисти годится! А волхвы, как ни крути, нечисть и есть, — повернулся ко мне Итэл. — Что, ученик? Признавайся, струхнул?

— Нет-нет! — вмешалась Сантия, до того молча слушавшая разговор. — Они вели себя смело и отважно. Даже Рангил Великий[4] не смог бы быть лучше в этой ситуации. Ты же видишь, сколько они врагов положили…

— Госпожа Сантия! — окликнул ее вожак. — Кого тут брать-то?

— Выбор не больно велик. Мальчики славно постарались. Все либо уже, либо очень скоро, — пожала плечиками Сантия.

— Нам бы главаря, — заметил бандит.

— Нет главаря! Берите вон того, — указала Сантия. — И вот этого. Один мне всякие гадости говорил, а второй ударил больно. Эх, я бы еще одного взяла, да он везунчиком оказался, сгорел, скотина!

— Кажись, еще дышит. Господин маг, — нерешительно обратился главарь к Итэлу, — а ты не мог бы их немного того этого?

— Я не Ротфорт, — высокомерно возразил наставник. — Пусть он их «того этого».

— Нет! — прижал ладонь к груди вожак. — Я не о том. Ты бы не мог их немного подлечить?

— Зачем? — удивился Итэл, поворачиваясь к бандиту. — Разве вы не для того их везете к Ротфорту, чтобы прибить?

— Для того, для того! — заверил его вожак. — Да только если их немного не исцелить, то не довезем. Господин Ротфорт будет очень недоволен. Дык эта… Мы же вам помогли!

— Ну ладно! — кивнул Итэл. — Только потому, что вы мне помогли.