Глава 14. ВТОРЖЕНИЕ.

С момента свержения Великого Координатора минуло четыре с половиной года. Это время нельзя назвать безоблачным.

После отзыва, Храброва и Саттона направили на «Гастер». Крейсер производил зачистку космических станций.

На «Гроте-11» находились люди безмерно преданные вождю, но плохо подготовленные к ведению боевых действий. Примерно через час под контролем посвященных остался лишь верхний уровень.

Русич не спеша шел по третьему этажу. Ничего подобного он раньше не видел. Весь ярус представлял собой одну гигантскую операционную. Хотя некоторые приборы показались Олесю знакомыми. Особенно кресло с несколькими обручами для головы.

Вскоре командир разведывательного взвода доложил, что на четвертом ярусе обнаружено большое количество детей разного возраста. Теперь все встало на свои места.

Допросить врачей Олесь, к сожалению, не мог. Они погибли при обороне операционной. Те же, кто уцелел, отступили с охраной на последний уровень.

Через минуту землянин в сопровождении группы солдат поднялся на четвертый этаж. Это была настоящая детская тюрьма.

Олесь невольно вздрогнул. По телу пробежала нервная дрожь. В зрачках несчастных детей была полная пустота. Живые мумии.

Возраст детей колебался от трех до пятнадцати лет. Учитывая, что колонизация Оливии началась больше десяти лет назад, наверняка «Грот-11» уже сделал несколько выпусков. Неожиданно из проема показалась маленькая девочка. Аккуратная стрижка темных волос, вздернутый носик, тоненькие ручки. Она приблизилась к трупу охраннику, наклонилась, подняла бластер и без раздумий выстрелила в стоящего неподалеку штурмовика.

Из комнаты вышла вторая девочка. Не глядя на штурмовиков, она целеустремленно двинулась к валяющемуся на полу оружию.

— Не трогай! — отчаянно закричал Храбров. Пленница никак не отреагировала на вопль русича.

Ребенок чем-то напоминал зомби. Солдаты открыли предупредительный огонь. Лучи пролетали в непосредственной близости от девочки, с шипением ударялись в стену, но остановить ее не могли. Наконец, десантники попали в бластер и расплавили его. Узница мгновенно развернулась. Лицо ребенка было перекошено гневом и злобой. С диким рычанием она ринулась на обидчиков. Самое ужасное, что из остальных помещений уже выскакивали другие дети. Их становилось все больше и больше. Пустые глаза, яростные крики, сжатые кулаки. Вступать в борьбу с подобной толпой равносильно самоубийству. Штурмовики в панике бросились к лестнице.

— Почему ужасные бестии очнулись? — спросил подбежавший лейтенант.

— Кто-то запустил программу, — произнес русич. — Надо побыстрее разобраться с персоналом.

— Мы отключили компьютер управления, — без вступления проговорил офицер. — Яне специалист, но, похоже, узники программировались на полное подчинение.

— Кого-нибудь из ученых в плен взяли?

— Да, — ответил штурмовик. — Семерых. Скрутили мерзавцев во время рукопашной. Но, увы, они все покончили с собой. В зубах у каждого была ампула с ядом.

Минуло четыре с лишним года, а доступ на станцию до сих пор строжайше запрещен.

Кроме «Грота-11» отчаянные сражения развернулись на «Янисе-14» и «Янисе-47».

Очередной неприятный инцидент случился на «Гроте-3». На этот раз группу захвата возглавлял Саттон. Оказывается, на станции проводились генные эксперименты по скрещиванию людей с различными животными. Пленным тасконцам вводили определенные препараты и наблюдали за мутационными изменениями. Посещать базу Олесь наотрез отказался. Ему достаточно и одного ночного кошмара.

Экспедиция по станциям продолжалась около двух месяцев. Экипажи боевых кораблей ничего не знали о событиях, происходящих на Алане. А там было весьма «жарко». Собравшись с силами, сторонники свергнутого диктатора перешли к решительным действиям. Умело подстрекая посвященных, они буквально парализовали промышленность южных провинций Елании, материка в восточном полушарии.

По планете прокатилась волна террористических актов против высокопоставленных аланцев, сотрудничающих с новой властью.

Недовольство агрессивно настроенных граждан стремительно нарастало. Чтобы не допустить скатывания к гражданской войне, Совет решил ввести в ряде мест военное положение.

Некоторые палачи все же предстали перед законом. На Алане началась череда громких процессов. Скрывать подробности власти не собирались. По государственным каналам демонстрировались жуткие кадры злодеяний мятежников. Перед показом дикторы настойчиво призывали убрать от экранов детей и людей со слабой психикой. Зрелище было не для слабонервных.

Восстание постепенно угасло. Люди возвращались к обычной жизни. Пытаясь восполнить недостаток информации, союзное командование выпустило в эфир серию передач о подлинной истории двух планет. Остроту взаимоотношений метрополии и колонии никто не смягчал. Наступила пора гласности. Раскрывались секретные документы, публиковались отчеты комиссий и воспоминания разведчиков. В стране возобновились спортивные состязания и прерванные чемпионаты по игровым видам. Для молодежи организовывались викторины, конкурсы красоты, концерты.

Олесь сидел за столом и бегло просматривал доклады наблюдательных постов. Каждодневная утренняя процедура вот уже в течение четырех последних лет. Две планеты объединяли свои структуры.

Объединенное государство получило название Союз Свободных Планет. Первым делом Таскона и Алан сформировали Совет из наиболее опытных и уважаемых политиков. В его состав вошли пятеро аланцев, причем двое были бывшими посвященными, пятеро тасконцев из подземного мира и один делегат от мутантов. Нет ничего удивительного, что данную категорию граждан представляла гетера. Ее внешний вид не так шокировал жителей планет, регулярно смотрящих заседания Совета.

Впрочем, за четыре года удалось многое, особенно в военной области. Армейская структура приобрела законченный вид. Вооруженные силы включали в себя звездный флот, оборонительную систему из космических баз, сухопутные войска и мобильные десантные части. На крейсерах и базах служили исключительно аланцы и тасконцы из подземного мира. Здесь требовался высокий технический и интеллектуальный уровень.

Совсем иная ситуация сложилась в наземных частях. Десантные полки строились по троичной схеме на паритетных условиях. Как правило, первый батальон состоял из тасконцев, второй — из аланцев, а третий — из мутантов. Численность каждого триста пятьдесят бойцов.

Сразу после восстания Карс и Стюарт покинули разведку и перевелись в десантную группировку. Они приняли непосредственное участие в формировании первого мобильного полка.

Престиж армии рос буквально на глазах.

Как и следовало ожидать, первый батальон, в который завербовалось немало землян, возглавил Пол. По этическим соображениям программу «Воскрешение» закрыли, но около шестисот наемников по-прежнему оставались на Оливии. Третьим батальоном назначили командовать Карса. Властелин пользовался огромным авторитетом у мутантов.

Началось активное возрождение Тасконы.

Быстрее всего ассимиляция протекала на Аскании. Сказывался высокий уровень интеллекта, сохраненная инфраструктура и единая общность граждан. Куда сложнее обстояли дела на Униме. Герцоги, графы и бароны не желали расставаться со своими привилегиями. Воевать же с монархами и убивать ни в чем не повинных солдат Союз не хотел.

Из всех землян в разведывательном ведомстве остался лишь Тино Аято. Уже через год Аято получил чин майора и возглавил самый сложный отдел — на материке Елания. Японец быстро прославился как умелый и чрезвычайно жесткий руководитель.

По совершенно иному пути пошел Саттон. Успешно окончив академию космопилотов, Крис отправился в качестве первого помощника на легкий крейсер «Крокс». Корабль входил в тыловую эскадру флота и барражировал в районе Тасконы. Так что с женой и ребенком англичанин виделся регулярно. Зато с друзьями Саттон теперь встречался от силы пару раз в год.

До сих пор никто ничего не знал о де Креньяне. Жак словно сквозь землю провалился. Смерть Линды и предательство Вилла надломили Жака. В сорок с лишним лет трудно перестраивать судьбу.

За последние два года русич трижды выступал на Совете. Он требовал увеличения ассигнований на строительство баз и звездных кораблей. Очень остро ощущался недостаток полезных ископаемых. Шахты Алана и Тасконы выработаны почти полностью.

В условиях дефицита природных ресурсов командование приняло решение строить только крейсера. В бою от них больше толку. За четыре года в строй вступило одиннадцать тяжелых крейсеров и около тридцати легких.

Внушительная сила, особенно если учесть, что суда оснащались секретными лазерными орудиями Релауна.

В прошлом году Олесь, Тино, Крис, Пол, Карс и Олис взяли гравитационный катер и совершили десятидневное путешествие по Тасконе. Друзья хотели посетить места былых боев. Скорбный получился маршрут.

Дверь плавно отъехала в сторону, и в кабинет буквально ворвался капитан Старкс. Он руководил отделом внешнего наблюдения. В его распоряжении было два десятка эсминцев, которые по специальному графику ныряли в гиперпространство и несли в нем патрулирование. Работа, сопряженная с немалым риском.

— Господин майор, — выкрикнул офицер, — у нас серьезные проблемы!

— Десять минут назад из гиперпространства вышел «Удар-17». Эсминец движется к «Альфе-1». Командир передал в эфир одну короткую фразу: «Пожар разгорается».

— Стив, — Храбров подался чуть вперед, — немедленно отправь во внешний патруль еще два судна. Пусть не спускают глаз с неприятеля. Я хочу знать о врагах все: сколько объектов, направление движения, скорость.

У двери офицер обернулся и взволнованно спросил:

— Майор, это вторжение?

— Не исключено, — честно ответил русич. Храбров позвонил Олис на «Грот-41».

Олис возглавила научную группу полтора года назад. Ей доверили самый важный проект союзного государства. Надо было срочно вступить в контакт с пленником, захваченным на Акве. Чужак находился у аланцев уже несколько лет, а понять его речь люди так и не сумели. Бывшего советника подключили к работе, когда стало ясно, что выбранное направление в корне неправильно… Обычные, стандартные методы результата не давали.

У Олис имелись кое-какие идеи. По настоянию Байлота все исследования на «Гроте-41» строжайше засекретили. Экран вспыхнул, и русич увидел жену. Сосредоточенное задумчивое лицо, рассеянный нетерпеливый взгляд. Аланка постоянно оборачивалась и куда-то смотрела.

— Здравствуй, милый. Ты сегодня не вовремя. У меня идет эксперимент, — на одном дыхании выпалила Олис.

— Искренне сожалею, — вымолвил Храбров. — Только что я отдал распоряжения по ситуации «угроза первой степени».

— Понимаю, — машинально проговорила женщина. Через секунду до нее дошел смысл сказанного. Резко.

Вздернув подбородок, аланка воскликнула:

— Что?

— На демонтаж оборудования даю вам десять часов, — продолжил землянин. — Затем станцию займут военные. Вацлав покинет «Альфу-2» согласно плану эвакуации вместе с остальными детьми.

— Ты можешь толком все объяснить? — нервно выкрикнула Олис.

— Нет, — русич отрицательно покачал головой. — Мы говорим по открытому каналу. До встречи, родная. Я тебя очень люблю.

Олесь нажал на красную кнопку, и связь прервалась. Сейчас самое дорогое — это время.

Маховик военной машины стремительно раскручивался. База превратилась в огромный муравейник.

Ждать связи пришлось довольно долго. Примерно через сорок минут экран разделился надвое. Байлот находился в кабинете, а Сорвил, судя по обстановке, в штабе какой-то воинской части. Полковник часто инспектировал наземные службы планеты.

— Здравствуйте, господин майор, — подчеркнуто официально произнес Аргус. — С чем связаны такие меры предосторожности? Ваш помощник требовал защиту канала высшей степени.

— Я лишь гонец, приносящий плохие известия, — пожал плечами землянин.

— У нас серьезные неприятности, — вымолвил Олесь. — Около двух часов назад из гиперпространства вынырнул патрульный эсминец. Командир сообщил о приближении неизвестных кораблей.

Воцарилось тягостное молчание. Новость о чужаках озадачила офицеров. Когда-нибудь это должно было случиться. После сражения у Аквы всем стало ясно, что человеческая цивилизация столкнулась с сильным и коварным врагом. Четыре с половиной года. Слишком малый срок для подготовки к масштабной войне.

— Вторжение насекомых? — уточнил Байлот.

— Не вижу причин считать иначе, — твердо сказал Храбров.

— Майор Храбров, — с неожиданным пафосом произнес Сорвил. — В сложившейся ситуации данной мне властью назначаю вас руководителем обороны пятого, шестого, седьмого и восьмого сектора. Базы, станции и корабли переходят в ваше непосредственное подчинение.

Экран погас. Сам того не желая, Храбров возглавил практически четвертую часть звездного флота Союза. Ответственность просто огромная.

Приказ командующего уже поступил на станции. На лицах многих офицеров, разговаривавших с Храбровым, без труда читалось удивление. В подчинении у русича оказались четыре полковника. Явный нонсенс. По пути землянин обдумывал предстоящий разговор с полковником Меркусом. Тасконец необычайно амбициозен и заносчив. Как командир «Альфы-2» он имел гораздо больше шансов возглавить оборону секторов. Спустя минуту Олесь достиг командного центра. Внутри находилось около тридцати сотрудников.

Появление Храброва никакого эффекта не произвело. Землянин огляделся по сторонам, но Меркуса не увидел.

— Я вижу, вы рьяно взялись за исполнение своих новых обязанностей, — раздался за спиной Олеся надменный, саркастический голос. — Еще и двух часов не прошло, а уже снят дежурный, объявлена тревога… Что дальше?

Землянин неторопливо развернулся.

Перед ним, заложив руки за спину и широко расставив ноги, стоял командир «Альфы».

— Господин полковник, — как можно спокойнее проговорил Храбров, — я очень не люблю выяснять отношения при подчиненных, но сегодня, похоже, придется. Иначе все закончится печально. На эту должность я не стремился. Командующий принял решение без чьей-либо подсказки. Вы абсолютно правы, не прошло и двух часов, а на меня уже совершено покушение. Один из моих людей, лейтенант Брикс, погиб.

— Я не знал, — тихо пробурчал Меркус. — Будут приняты соответствующие меры.

— Вы не поняли, — жестко произнес землянин. — Яне жалуюсь и не прошу помощи. Я констатирую факт. В условиях массовой эвакуации охрана работает просто отвратительно. Ситуация развивается сама по себе. Меня это не устраивает. Через десять минут посты в коридорах, у лифтов, у всех важных объектов базы должны быть усилены. В их состав обязательно включить представителей обеих рас. Дополнительная страховка. Сейчас уместны любые меры предосторожности.

— И еще, — русич сделал многозначительную паузу и понизил голос. — Господин Меркус, вы напрасно не ознакомились с моим досье. До прихода в генеральный штаб я служил в разведке.

Русич вдруг понял, какая ответственность свалилась на его плечи. Осуждать Олеся за промахи и ошибки никто не станет. Потому что если звездный флот потерпит поражение, насекомые истребят людей. Победа или смерть — иного не дано!

Чужаки быстро приближались к системе Сириуса.

Минули первые бессонные сутки. Окончательно прояснились силы незнакомцев. Корабли чужаков приближались с каждой секундой. И хотя рассмотреть очертания судов пока не удавалось, Олесь уже по построению понял, что не ошибся. Враг двигался четверками в виде развернутого квадрата.

— Это насекомые, — негромко ответил русич. — Возле Аридана мерзкие твари нападали, используя точно такую же тактику. И, похоже, менять ее, противник не собирается.

Началась предбоевая суматоха.

Олесь повернулся к голографу и проговорил:

— Командир тяжелого крейсера «Сервет».

— Полковник Хоквил на связи, — мгновенно откликнулся офицер.

— Господин полковник, — сказал русич, — немедленно пришлите на «Альфу-2» десантный бот. Я объявляю «Сервет» флагманским кораблем. Через двадцать минут судно двинется на сближение с эскадрой чужаков.

Взглянув на помощника, землянин коротко бросил:

— Стив, полетишь со мной.

Русич остановился в метре от тасконца и негромко вымолвил:

— До свидания, господин полковник. Мы неплохо с вами потрудились. Надеюсь, это сотрудничество продолжится и дальше. Предстоят нелегкие испытания.

— Полетите навстречу противнику? — спросил офицер.

— Да, — Храбров утвердительно кивнул головой. Машина покинула «Альфу», совершила боковой вираж и пошла на сближение с «Серветом».

Преодолев огромное помещение шлюзового отсека, Олесь вышел в центральный коридор.

В центре на мостике стоит командир корабля. Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Готовы к старту, полковник? — спросил землянин.

— Разумеется, — произнес Хоквил.

— Прекрасно, — вымолвил Олесь. — Стартуем немедленно. Курс на эскадру чужаков. Насекомые атакуют первые станции уже через сорок — пятьдесят минут.

Олесь обратился к чужакам с предложением перевести переговоры. Но те предложили людям капитулировать.

Но Союз Свободных планет отклонил ультиматум горгов. И майору Храброву было приказано на запрос врага ответите отказом.

— Слушаюсь! — отчеканил Олесь.

Канал связи прервался, и экран погас. Землянин повернулся к Хоквилу и коротко бросил:

— Курс на эскадру насекомых. Подготовить канал для переговоров.

«Сервет» летел на предельно допустимой в системе скорости. Русич тяжело вздохнул и сказал:

— Включите частоту переговоров с горгами. Вступив на командирский мостик, землянин громко произнес:

— Я майор Храбров. Вызываю конуга Эбши.

Русич повторил эту фразу трижды. Ответа не последовало. Перед экипажем «Сервета» вновь предстал лидер врагов. Та же поза, то же одеяние. Лишь усики слегка шевелились, и это единственное, что выдавало волнение насекомого.

— Тасконцы! Вы вышли на связь раньше установленного срока, тем самым, оскорбив великого конуга, авего лице всю могущественную империю горгов, — произнес хриплый голос. — Падите на колени и молите о прощении. Запомните, обращаться к нам могут только равные, но таковых во вселенной нет. Рабы должны смиренно ждать, когда им позволят говорить. Отведите корабли и выполняйте требования своих хозяев. В противном случае пощады не будет никому. Конуг Эбши слов на ветер не бросает.

Экран погас, и в рубке управления воцарилась тягостная тишина. Переговоры были прерваны слишком неожиданно и поспешно.

— Вам надо отдохнуть, — вымолвил полковник. Олесь посмотрел на Хоквила. Аланец был серьезен.

— Пожалуй, — согласился русич. — Чертовски устал.

Через минуту Храбров вошел в маленькую одноместную комнату, приготовленную специально для него. Скинув ботинки и расстегнув китель, Олесь буквально рухнул на постель. Из головы никак не выходило странное поведение чужаков. Что-то не вписывалось в стройную систему. Веки налились свинцом и медленно опустились. И его опять посетило видение. Видения становятся все более и более реалистичными. В первый момент после пробуждения не сразу понимаешь, где реальность, а где иллюзия. О чем хотели предупредить русича неведомые силы?

Потом Храбров разгадал тайное послание и рассказал о нем товарищам:

— Я понял замысел горгов. И ультиматум, и требования, и переговоры — все блеф. Чужаки нападут в любом случае. Двадцать часов конуг давал не нам, а себе. Подлетев близко к системе, он допустил непростительную ошибку. Эсминцы засекли его. Отступать было поздно. И тогда мерзавец проявил хитрость. Угрожая человечеству, Эбши тянул время. Атаковать своей эскадрой подготовленную оборону противника лидер насекомых не рискнул. Зато твари расчистили гиперпространство и лишили нас глаз. А где-то там идет вторая волна вражеского флота. Горги нанесут удар с двух сторон.

— Вы уверены? — взволнованно произнес полковник. — Никаких сведений о новой эскадре нет.

— Соедините меня с командующим, — распорядился землянин.

Связист переключил изображение на центральном экране, и русич увидел Сорвила.

— Господин полковник, — Олесь расправил плечи и вытянулся в струну. — Я допустил крупную стратегическую ошибку. Ее последствия могут быть трагическими.

— Ультиматум насекомых — это отвлекающий маневр, — произнес русич. — Эбши ждет подкрепление и тянет время.

На экране появился капитан Рейлот.

— Ваши подозрения подтвердились, господин майор, — вымолвил командир эсминца. — К системе приближается вторая эскадра чужаков. Двадцать пять кораблей.

— Господа офицеры, — произнес Храбров, глядя на командиров баз и крейсеров. Насекомые атакуют нас. Переговоры успехом не увенчались. Примерно через час мы вступим в сражение. Но это полбеды. Скоро в районе пятого сектора появится вторая эскадра противника. Надо остановить тварей любой ценой.

Время! Удивительная и странная категория. Еще недавно оно тянулось, словно вечность.

Сейчас все наоборот. Ведь еще немного и начнется страшная война между двумя могущественными цивилизациями. В ее адском пламени сгорят тысячи, миллионы, миллиарды разумных существ.

— Эскадра Эбши резко сбросила скорость! — выкрикнул наблюдатель. — Противник выходит на боевой режим. Атака через восемь минут.

— Горги включили канал переговоров, — доложил дежурный.

На экране вновь появился Эбши. На этот раз конуг оделся иначе.

— Глупые, слабые тасконцы! — раздался знакомый хриплый голос. — Мы без особых усилий уничтожили вашу станцию и, тем самым, продемонстрировали свою мощь. Та же участь постигнет и корабли.

Олесь шагнул на мостик и сделал связисту едва уловимый жест рукой. Выдержав короткую паузу, землянин спокойно вымолвил:

— Мы уже слышали ваш ультиматум, конуг. Он неприемлем. Готовьтесь к битве, господин Эбши. Вас ждет весьма неприятный тактический сюрприз.

Удар одиннадцати крейсеров был страшным. Враг не успел развернуться, и лазерные лучи угодили в незащищенную часть судов. Три корабля мгновенно развалились на куски.

Чаша весов окончательно склонилась в сторону Союза. Эскадра горгов оказалась раздроблена и обескровлена. В рядах чужаков началась паника. Они уже не прикрывали друг друга и любой ценой пытались выйти из боя. Однако на пути насекомых всякий раз появлялись корабли заслона. Сражение стало напоминать избиение.

Итоги первого этапа битвы обнадеживали. Уничтожив девятнадцать судов тварей, флот людей потерял лишь девять легких крейсеров и четыре эсминца. Без сомнения, это результат успешного маневра.

Взойдя на мостик, Храбров взглянул на центральный экран. На него внимательно смотрели десятки тасконцев и аланцев.

— Господа, — негромко произнес землянин, — вы славно дрались. Мне не к кому предъявить претензии. Однако до победы еще далеко. Увы, до нее доживут не все. Приближается опасный враг. Надо достойно встретить горгов. Умирать за Родину не страшно. Это честь для любого солдата. Так пусть же потомки гордятся вами!

— Насекомые отступают!

Этот крик донесся словно из преисподней. Олесь недоверчиво покачал головой. Может, почудилось?

— Дежурный, проясните ситуацию, — проговорил Храбров.

После некоторого замешательства капитан неуверенно вымолвил:

— Я ничего не понимаю, господин майор. Чужаки просто уходят.

Горги покинули поле боя и отступили. Потеряв тридцать пять судов, захватчики так и не прорвались к планетам. Преследовать насекомых было некому. Почти все корабли защитников оказались обездвижены. Перекличка подвела страшный итог битвы. На вызов русича откликнулся «Сондор», четыре легких крейсера и один эсминец. Уцелело всего семь судов.

Позже, когда Олесь получил подробный доклад о сражении, выяснилось, что из сорока флайеров, участвовавших в бою, уцелело лишь девять аппаратов. Не зря этих парней называли смертниками.

Русич с равнодушным видом смотрел на крошечные зеленые точки. Эмоций уже не осталось. Эбши, пожалуй, принял правильное решение. Лучше выйти из боя без сопротивления и заранее оторваться от преследователей. Конугу ведь еще надо сообщить о проведенной разведке королеве.

В том, что это действительно разведка Храбров не сомневался. Людей проверяли на прочность. Первая атака чужаков отбита, но рано или поздно мерзкие твари нападут снова. Война развязана, и пути назад нет. Предстоит много жестоких и кровопролитных сражений.

Оставаться на флагмане больше не имело смысла. Эйфория после победы постепенно улеглась, и люди занялись привычной рутинной работой.

— Господин полковник, — негромко окликнул офицера русич.

Командир «Сервета» тут же обернулся.

— Я покидаю флагман, — проговорил Храбров. — В связи с прибытием на линию обороны полковника Сорвила мои полномочия теряют силу. Надеюсь, вы выделите мне десантный бот?

— Разумеется, — вымолвил Хоквил. — Воевать под вашим командованием для меня высокая честь. Я обойдусь без пафосных речей и скажу по-простому, по-солдатски. Когда корабль был на грани взрыва, вы сделали свой выбор. Не струсили, не сбежали, хотя трудно придумать лучший повод. Никто из моего экипажа не забудет этого поступка. На подобное способен далеко не каждый.

Разговор плавно перешел на детали прошедшего сражения. Командующего интересовала мощность новых лазерных орудий, качество брони, маневренность судов, значение космических баз в системе обороны. Особой темой были насекомые. Что движет этой цивилизацией? Откуда такая агрессивность? Каковы плюсы и минусы применяемой ими тактики?

Для полного, тщательного анализа, конечно, потребуется время, но некоторые выводы Храбров сделал уже сейчас. Чужаки — умелые воины, чувствуется опыт и слаженность. Единственная серьезная ошибка — недооценка противника.

Храбров проснулся, неторопливо сел, повернулся к зеркалу. Помятое лицо, взъерошенные волосы, опухшие глаза. Пора приводить себя в порядок.

Спустя двадцать минут гладко выбритый, хорошо отдохнувший русич спустился по лестнице к рубке управления.

Храбров покинул гостиницу через служебный выход. Как он и предполагал, уже к восходу Сириуса в холле шумела толпа репортеров.

Охрана проводила Олеся до невзрачного темно-синего электромобиля.

На главной площадке русича ждал специальный правительственный бот. Вытянувшись в струну, пилот лихо козырнул и громко отрапортовал:

— Господин майор, меня послали за вами. Через несколько часов мы будем во Фланкии. Заседание Совета назначено на полдень. Парадная форма — в салоне. Кроме того, генерал Байлот советует ознакомиться с материалами по вторжению горгов.

Закрыв глаза, Храбров откинулся на спинку кресла. В оставшееся время можно подремать. Прошедшая ночь выдалась чересчур бурной.

— Через двадцать минут подлетим к Фланкии, — раздался голос пилота.

Олесь проснулся, резко встал и потянулся. Пора приводить себя в порядок. Перед членами Совета необходимо предстать во всем блеске.

Землянин подошел к зеркалу и посмотрел на себя со стороны. Выглядел он весьма эффектно. Сегодня в очередной раз решается судьба Храброва. Либо русич устремится вверх по карьерной лестнице, либо рухнет вниз.

Примерно в ста метрах от Храброва стояли три черных правительственных лимузина. Олесь уверенно направился к ним. Ему навстречу двинулась группа людей. Байлота и Дарла русич узнал сразу. Чуть сзади шла женщина в строгом сером костюме. Она показалась из-за плеча генерала, и сомнений больше не осталось.

Землянин невольно ускорил шаг. Сколько лет минуло с первой экспедиции на Таскону, а он по-прежнему безумно любит Олис. Аланка не выдержала и бросилась к мужу. Никого не стесняясь, семейная пара крепко обнялась. Ударив мужа по плечу, Олис, всхлипывая, проговорила:

— Почему ты не покинул «Сервет»? Ведь было ясно, что крейсер обречен.

— Опасность, конечно, существовала, но не такая серьезная. Тяжелые крейсера очень надежны.

— Не пытайся меня успокаивать, — возмущенно вымолвила аланка.

— Война без жертв не бывает, — Храбров вытер слезы на щеках жены. — Враг оказался силен и коварен. Понять его замыслы трудно. Я поступил так, как должен был поступить. Командующий не имеет права проявлять трусость и малодушие.

— А может нам обоим уйти в отставку? — неуверенно предложила Олис. — Поселимся где-нибудь на Тасконе.

Мы не видимся с тобой месяцами. Да и Вацлаву не хватает родительского внимания. Мальчик устал от интернатов.

— Не говори чепуху! — Олесь ласково поцеловал женщину. — Эмоции — не лучший советчик. От горгов нигде не спрячешься. Новое столкновение с насекомыми неизбежно.

Пожимая руку Байлоту, землянин кивнул головой на жену и тихо сказал:

— Спасибо. Я не предполагал, что увижу Олис.

— Не надо благодарностей, — вымолвил генерал. — Ты сделал для человечества гораздо больше. Совет соберется через полтора часа. Мы успеем обсудить кое-какие детали.

Слух о заседании Совета был умышленно распущен контрразведчиками. Они постоянно подогревали интерес общества к битве с горгами. Напряжение на площади достигло предела. Дверцы бесшумно открылись, и Храбров покинул машину. Следом за ним вышел Байлот.

— Вас проводят к главному залу, — произнес генерал. — Мне необходимо закончить кое-какие дела.

Русич нажал на металлическую ручку и уверенно шагнул в следующее помещение. Оно оказалось небольшой приемной. Секретарша указала на мягкие кресла.

— Присаживайтесь, когда заседание начнется — вас вызовут.

Храбров машинально посмотрел на часы. Оставалось еще пятнадцать минут.

Олесь улыбнулся и положил ладонь на кисть жены. Она явно нервничала. Что происходит, аланка до сих не понимала. Ни муж, ни Байлот не посвящали ее в свои дела. Однако вызов на Совет руководителя обороны случайным не назовешь. Ничего хорошего ждать не приходилось. На столе секретарши раздался противный писк. Женщина подняла голову, взглянула на Храброва и произнесла:

— Прошу вас, господин майор.

Олесь встал и направился к противоположным дверям. Створки автоматически открылись. Русич очутился в прямоугольном, великолепно освещенном зале.

Члены Совета сидели за полукруглым деревянным столом. Древняя тасконская традиция. В центре стояло одинокое черное кресло. Землянин неторопливо направился к нему.

— Дамы и господа, — проговорил председатель. — Хочу вам представить офицера генерального штаба, руководителя обороны четырех секторов, майора Храброва.

Члены Совета дружно поднялись со своих мест и подчеркнуто вежливо кивнули головами.

После множества вопросов, которые были заданы Храброву, член совета Никлас продолжил:

— Совет собрался не за тем, чтобы выносить приговор. Необходимо разобраться в ситуации. Например, для достойной встречи горгов Союзу не хватило боевых судов. В то же время возле дикой и никому ненужной Земли находится эскадра в пятьдесят единиц. Разве это разумно? Без сомнения, майор в данном вопросе не в состоянии проявить объективность. Родину не выбирают. На мой взгляд, корабли полковника Ширера необходимо отозвать.

— Союз должен сделать ответный ход и выяснить, где расположена родина горгов, — спокойно произнес Байлот. — Мы предлагаем снарядить разведывательную экспедицию в глубокий космос.

— Не будем отвлекаться, — вмешался Прайлот. — Нехватка полезных ископаемых душит промышленность. Заводы простаивают. А войны с насекомыми не избежать. Необходимо в кратчайшие сроки усилить звездный флот. Но как?

— Ответ прост, — проговорил темноволосый аланец лет сорока по фамилии Маквил. — В системе Сириуса есть планета богатая ресурсами. Они почти не разработаны. Их запасы огромны. А главное, доставка не потребует много времени и сил.

— Речь идет о Маоре? Служба контрразведки внимательно наблюдает за Маорой. Они не желают даже общаться, гася голографические сигналы. Не правда ли, генерал Байлот?

— К сожалению, именно так, — Аргус утвердительно кивнул головой.

— А что скажет по данному вопросу майор Храбров? — поинтересовался Ормерот. — Он специалист по стратегическому планированию. Наверняка изучал систему защиты Маоры.

— Я не занимался ею серьезно, — возразил Олесь. — Но если вы хотите услышать мое мнение, то оно целиком и полностью совпадает с предложением представительницы гетер. Время длительных переговоров закончилось. В системе Сириуса сложилась уникальная ситуация — для жизни пригодны сразу три планеты. Если маорцы не захотят решать спорные вопросы миром, Союз будет вынужден прибегнуть к силе…

Через три часа Олесь вышел из зала Заседаний. Олис подошла к мужу, взяла его за руку и едва слышно спросила:

— Сильно досталось? У тебя испарина на лбу.

— Ерунда, — улыбнулся землянин. — Я думал, будет хуже. Ужасно хочется есть. Предлагаю пообедать в каком-нибудь приличном ресторане. Ты знаешь подходящее место?

Храбров не стесняясь, поцеловал жену в щеку. Попрощавшись с секретаршей, семейная пара покинула приемную. В коридоре их встретил Дарл.

Аргус появился примерно через час. После короткой паузы он сказал:

— Мы нанесли врагу первое поражение. Совет единогласно признал твои действия правильными, целесообразными, хотя и не всегда последовательными. Повышение по службе майора-землянина не по нутру многим. Столицу не покидай. Ни с кем не общайся. О своем назначении узнаешь в самое ближайшее время. Союз на пороге важных событий.

Через пять минут Храбровы покинули ресторан.

Спустя полчаса лимузин остановился возле аккуратного маленького двухэтажного домика. Олесь улыбнулся, обнял жену за плечи и направился к дому.

Русич сидел на деревянных ступенях крыльца и смотрел на восход Сириуса.

Таким же тихим безоблачным утром четыре дня назад Олис покинула это скромное жилище.

Союз на пороге жестокой, кровопролитной войны с горгами. По всей стране развернулась компания по сбору металла. Опасность объединила людей.

Имея доступ к секретной информации, землянин вплотную занялся изучением Маоры. Древние исследователи обнаружили на ней огромные запасы полезных ископаемых.

— Хватит скучать, — раздался знакомый голос. — Пора приступать к делу.

Олесь поднял голову. Перед ним стоял Дарл.

— Советую поторопиться, — улыбнулся капитан. — На космодроме нас ждет десантный бот.

Офицеры сели в серебристый электромобиль. Машина выехала из жилого квартала на объездную трассу и на предельной скорости устремилась к цели. Капитан достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его товарищу.

— «Майор Храбров назначен руководителем отдела стратегического планирования», — прочитал вслух русич и повернулся к Дарлу. — Необходимы пояснения. Кому я подчиняюсь? Командующему вооруженными силами? Службе контрразведки? Или Совету Союза?

— В будущем тебе грозит мания величия, — рассмеялся тасконец. — Уйми гордыню! Твой непосредственный начальник генерал Сорвил. Совет принял решение начать переговоры с Маорой. Возглавит делегацию, естественно, Ёейн Маквил. В ее состав войдут семь человек. Три аланца, три тасконца и мутант из клана трехглазых. Для жителей планеты это будет большим сюрпризом.

Храбров и Дарл молча покинули лимузин и пересели в бот.

— Насколько я понимаю, мы покидаем планету? — вымолвил Олесь.

— Да, — тасконец утвердительно кивнул головой. — Отдел стратегического планирования разместили на «Янисе-27». Станцию совсем недавно модернизировали.

Бот достиг «Яниса-27» только через полтора часа. Возле базы Олесь заметил два легких крейсера. Они осуществляли прикрытие командного центра. Сорвил явно не поскупился. Значит, этой станции действительно придается большое значение. Вскоре русич покинул бот. Ему навстречу вышли Байлот и Сорвил. Признаться честно, увидеть здесь обоих генералов Храбров не ожидал.

— Если я правильно понимаю, Союз готовит вторжение на Маору, — догадался Олесь.

— Схватываешь на лету, — произнес тасконец. — Пока речь о нападении не идет. Мы хотим договориться с правительством планеты мирно.

В сопровождении генералов Храбров вошел в большой зал на третьем ярусе базы. Все присутствующие тотчас вытянулись в струну. Землянин насчитал четырнадцать человек. Лейтенанты, капитан, майоры. Проблем с субординацией не будет. После непродолжительной паузы аланец продолжил:

— Господа, хочу представить вашего непосредственного начальника. Майор Храбров.

— Предлагаю сразу приступить к делу, — вставил Аргус. — В общих чертах майору Храброву обстановка известна. Капитан Дастен доложите о плане нападения.

Дастен доложил о состоянии дел и добавил:

— Нас ждет отчаянное сопротивление. Без боя маорцы не.

Сдадутся.

— Я так не считаю, — возразил русич. — У планеты достаточно слабых мест. И мы обязаны их найти в кратчайшие сроки. Потери и разрушения должны быть минимальны. Завтра утром жду предложения.

В конце концов, на основании имеющихся данных разведки, было решено смоделировать стратегический план на компьютере.

Огромный экран на стене тотчас вспыхнул. Офицеры увидели темноволосого мужчину в строгом костюме.

— «Учитывая сложившуюся обстановку, правительство Маоры после долгих обсуждений приняло решение вступить в переговоры с Союзом Планет, — произнес диктор. — Встреча состоится через два дня в Дантоне, столице колонии. Делегация Совета уже готовится к вылету.

Поздно вечером было сообщено, что в результате террорестического акта погиб член делегации на Маору — Лейн Маквил. Спустя два часа в новостях объявили об экстренном заседании Совета. Само собой оно носило закрытый характер.

Совершив крутой вираж и снизив скорость, бот влетел в шлюзовой отсек и медленно опустился на посадочную площадку. Как только давление выровнялось, Храбров покинул машину. Его никто не встречал. Олесь остановился и с недоумением посмотрел на контрразведчика.

— Необходимые меры предосторожности, — бесстрастно пояснил Дарл. — Сейчас никому нельзя доверять. Прежде, чем ты встретишься с генералом Сорвилом, необходимо обсудить со стариком кое-какие детали миссии на Маору. Он ждет тебя в своей каюте. Я провожу.

Металлическая дверь плавно закрылась. Жестом руки Аргус предложил Олесю сесть в кресло. Отказываться русич не стал. Устроившись поудобней, Храбров с легким раздражением в голосе произнес:

— Генерал, я не понимаю, что происходит. Зачем вы посылаете меня на Маору?

— Какой официальный тон, — иронично усмехнулся тасконец. — Я думал, мы друзья.

— Черт подери, Аргус! — выругался землянин. — Где логика, здравый смысл? Мой отдел занимался разработкой операции по вторжению на планету. Если произойдет утечка информации, весь план рухнет. Тысячи, миллионы жертв…

— Наконец, я вижу прежнего Олеся, — спокойно вымолвил Байлот, садясь напротив русича. — Твои опасения справедливы, но избежать потери ценных сведений не удастся.

— Скорее всего предатель будет в составе миссии, — догадался Храбров. — И чтобы найти врага, ты направил на Маору меня?

Храбров и Байлот еще около четверти часа обсуждали детали операции.

Обоим было ясно, что колонисты согласились на мирные переговоры только под давлением Союза. На уступки маорцы ни за что не пойдут. Предлагать же им новейшие технологии глупо и опасно. Да и не поверит противник ни аланцам, ни тасконцам. Народы трех планет системы Сириуса были на пороге очередной кровопролитной войны.

Совершив небольшой поворот, катер полетел к космодрому.

— Первый этап миссии завершился успешно, — с едва уловимой иронией в голосе произнес Сорвил. — Нас не сбили, что само по себе радует. Прошу за мной.

Генерал набросил на плечи меховую куртку и начал спускаться по лестнице. Следом за ним двинулись остальные члены делегации. Русич не стал торопиться. Когда все тасконцы и аланцы покинули салон, Храбров повернулся к офицеру.

— Капитан, как ваше имя? — спросил Олесь.

— Стив Вингл, — четко доложил пилот.

— А теперь слушайте меня внимательно, Стив, — проговорил землянин. — Переговоры надолго не затянутся. Никто не знает, чем они закончатся. Не исключено, что маорцы попытаются захватить катер. Вы не должны расслабляться ни на секунду.

Возле невзрачного барака представителей Союза поджидали четыре офицера.

— Я генерал Сорвил, руководитель делегации Союза, — представился аланец. — Вместе со мной прибыли…

— Ваши помощники меня не интересуют, — небрежно махнул рукой маорец. — Я генерал Вайлейн, командующий вооруженными силами страны.

Олесь, как подобает младшему офицеру, хотел пропустить генерала вперед. На мгновение глаза землянина и маорца встретились. По телу Храброва невольно пробежала нервная дрожь. Он увидел в зрачках противника бездонную, пугающую пустоту.

Русич не сомневался, что перед ним стоит воин Тьмы. Точно так же Олесь чувствовал себя в секретном бункере Великого Координатора.

— Вы сами подталкиваете Союз к использованию крайних мер, — произнес руководитель делегации Сорвил. — Мы предлагаем взаимовыгодное сотрудничество. Запасы полезных ископаемых на Алане и Тасконе истощены. А для строительства крейсеров необходимо много металла. На карту поставлена судьба человечества. Если насекомые прорвут линию обороны, погибнут все.

— Мы тщательно готовились к переговорам, — пояснил руководитель делегации.

— Не сомневаюсь, — проговорил Сорвил. — Поэтому я и предлагаю решить спорные вопросы миром. Лучше торговать, чем воевать. Полезные ископаемые в обмен на продовольствие, оружие, технологии. Это взаимовыгодное сотрудничество.

— Я не уполномочен принимать столь ответственные решения, — неожиданно для представителей миссии сказал Вайлейн. — Предлагаю объявить небольшой перерыв. Вы немного отдохнете, а мы, между тем, проконсультируемся с правителем страны. Теперь условия ультиматума мне понятны. Ситуация действительно непростая.

Генерал быстрым шагом направился к боковому выходу из барака. Возле стены застыли пехотинцы. Солдаты внимательно наблюдали за происходившими в помещении событиями. В этом убогом строении вершилась история…