VIII. На Ладоге.

Запас оленины быстро исчез. Группа опять познакомилась с голодом. Так как «Губитель медведей» страдал от раны, а без него охотники не решались идти в лес, то стали думать о том, чтобы выехать на лодках на озеро и поохотиться на тюленей или убить какую-либо рыбу. Сетей не знали, и не из чего было плести их, поэтому стали приготовлять гарпуны и особые копья с зазубринами, чтобы, попав в большую рыбу или тюленя, оно не могло вырваться.

Осмотрели и лодки. Последние делались из дуба. Поваленный дуб обжигался, и потом скребками из камня слой угля снимался; после этого дубовый обрубок снова обжигался, и эта операция повторялась столько раз при изумительной тщательности работы, что получалась выжженная и выдолбленная колода, которая и была хорошей лодкой. Остаток такой колоды найден при раскопках Ладожской стоянки.

Ловля рыбы ладожским обитателем производилась различными способами, начиная от ловли ее руками и убивания камнями, кончая постройкой запруд из песка, камней и глины на реке и отравлением воды при помощи сока некоторых ядовитых растений. Но так ловить трудно было на большом Ладожском озере. Чаще всего совместное ведение рыбной ловли производилось так: наиболее зоркие члены племени из мужчин или женщин следили за большой рыбой с выдающегося берега. В то же время, от 20 до 30 мужчин и женщин, вооружившись ветками, образовывали полукруг, идя по мелкому месту озера до тех пор, пока не приходилось плыть. Тогда они замыкали круг и сгоняли рыбу в небольшое пространство около берега, в то время как другие ловили ее руками и швыряли на берег. Ладожский обитатель знал и крючки из кости. Эти способы применялись большей частью весной.

Теперь хотели поохотиться на тюленей, но эта охота была трудна, поэтому охотники особенно тщательно готовились к завтрашнему путешествию. Тюлени хорошо плавают и ныряют, в озере их убивать нелегко, так как на неповоротливой лодке нельзя угнаться за быстрым зверем. Часто бывало, что раненый тюлень опрокидывал лодку и охотники гибли. Поэтому группа решила выследить стадо зверей на лежке. Долгий опыт говорил, что тюлени любят не только выплывать на поверхность воды, но в теплые дни и ночи выходят на лежку, чтобы погреться на солнце. Ладожские обитатели знали и места этих лежек, находившиеся в особо уединенных уголках, где эти животные отдыхали. Юноши с Ка во главе должны были выследить такую лежку и потом условными знаками сообщить группе, которая и должна была окружить стадо и убить зверей. Тюлени выходили часто на свои лежки и ночью; тогда удобнее подкрасться к ним. Задачей Ка было выследить лежку тюленей на камне или островке, и группа охотников, пользуясь временем, когда тюлени уйдут в воду для ловли рыбы, должна была спрятаться на островке. Раньше таких лежек было много, и охота на тюленей приносила большие результаты. Теперь зверя стало мало, и он был осторожен.

Ка отправился, напутствуемый наставлениями старейшего. Долго он не возвращался, но уже после захода солнца один из его спутников сообщил группе, что лежка тюленей найдена и надо было торопиться занять места. Часть охотников отправилась в лодке, другие поплыли на своеобразном плоту, третьи поплыли за ними прямо по воде. Лежка зверя была на маленьком островке, где трудно было всем спрятаться. Многие охотники залегли за камнями, другие отъехали с лодкой в камыши, росшие около островка. Было уже поздно, когда охотники заняли свои места.

Звери ловили рыбу и только поздней ночью, когда охотники отчаялись уже в своей удаче, вышли на берег. Притаившийся Ка видел, как подозрительно осматривался старый вожак с серой от возраста спиной. Он долго потягивал воздух, затем решительно заковылял на островок. Но, к разочарованию охотников, звери по инстинктивной осторожности заняли не те места, где они лежали днем. Вожак взобрался на высокий камень недалеко от привала стада и, вытянув голову, оглядывался. Взошла луна, и все движения стада были хорошо видны группе притаившихся охотников, замерших за своими прикрытиями. Когда все разлеглись, кроме старика, и мало-помалу успокоились, охотники, ползя на животе, стали окружать стадо, чтобы оно не ушло. В это время старик-тюлень увидал приближающихся и издал сигнал тревоги, он заворчал и захрюкал…

Лодка с охотниками попыталась перерезать зверям путь, залегшие за камнями выскочили. Началось избиение тюленей, зверей били палицами и дубинами. Все бросились сначала на вожака, но последний умело ускользнул и прыгнул в воду, за ним прорвались несколько старых тюленей. Остальные стали жертвой охотников. Была уже глубокая ночь. Маленький остров был безопасен от нападения зверей, и охотники решили провести здесь время до утра. Началось лакомство тюленьим мясом и жиром. Предприимчивый Ка пытался было развести костер, но дерева не было на этом одиноком куске скалы. Охота была удачной, и запас пищи давал возможность группе провести без забот несколько дней. На другой день охотники беспрепятственно вернулись к стоянке. Большой Ка с лодки гарпуном убил щуку. За тюленями приходилось съездить несколько раз. Мужчины сняли с животных кожи, женщины воспользовались жиром, который спрятали в особых глиняных сосудах. Мяса хватило на несколько дней.

Так как наступил опять голод, а охота была неудачной, то стали собирать все, что можно съесть. Трава, корни растений, семена, разные плоды, орехи, ягоды, яйца муравьев, слизняки, улитки, озерные и речные ракушки, раки, лягушки и ящерицы — вот чем питалась группа, никогда не уходя от вечного спутника доисторического человека — голода.