ГЛАВА 7. ИСЧЕЗНУВШАЯ ЖЕРТВА.

Барах все продолжал рассказывать о людях-кротах, но мальчика уже начинал утомлять этот долгий рассказ. Все, что ему было нужно, Олег уже узнал. Поэтому теперь он, делая вид, что внимательно слушает эрла, принялся обыскивать мертвое тело рудокопа, местами покрытое жесткой лоснящейся шерстью. Одежды на подземном чудовище практически не было, если не считать тонкой набедренной повязки из какой-то странной липкой ткани. Как раз в ней-то Олег и нашел маленький черепок, на котором были изображены какие-то черточки. Мальчик принялся разглядывать осколок, потом показал его эрлу и Аррасу.

— По-моему, здесь нарисован какой-то таинственный символ, — проговорил Аррас.

— Это не символ, а фрагмент глаза изображения божества, почитаемого подземными рудокопами. Раз в пятьдесят Светлых шагов солнца, вождь рудокопов раздает свои соплеменникам маленькие осколки, которые вместе образовывают изображение Терра — верховного божества подземного мира. Это является знаком того, что скоро должен состоятся ритуал жертвоприношения божеству. Тебе нужно отправится туда, Пришелец. Там ты узнаешь много тайн, которые помогут тебе в дальнейшей борьбе.

— Я, что, один должен идти? — испугался Олег. — Но, меня же запросто узнают, и тогда гибели точно не миновать.

— Мы слишком высокие. А ты мал ростом, почти такой же как и рудокопы, — непреклонно произнес Барах. — Ты темноволосый и темноглазый, поэтому рудокопы не смогут разглядеть в тебе чужого. Раздевайся и натри тело вот этой жидкостью, — он протянул мальчику какой-то зеленый пузырек.

— Фу, ну и вонь, — поморщился мальчишка, открывая пузырек и принюхиваясь. — Ты, что отравить меня хочешь?

— Этот запах отобьет дух наземного жителя, и кроты примут тебя за своего, — невозмутимо проговорил эрл. — Иди и ничего не бойся. Помни, что я всегда смогу помочь тебе.

— Но ведь эти твари волосатые, — продолжал упорствовать Олег.

— Просто этот крот старый. Молодые же рудокопы совсем безволосы, — успокоил его волшебник.

Мальчик разделся и, сморщившись, принялся намазываться жидкостью из пузырька. Зелье оказалось очень темным, почти черным. Через несколько минут Олега было не узнать. Кожа его стала такой же серой и сморщенной, как и у лежащего на земле человека-крота. Затем мальчик снял набедренную повязку с мертвого рудокопа и надел ее на себя.

— Теперь тебя нельзя отличить от этих тварей, — восторженно произнес Аррас, удивляясь такому превращению. — Только не забывай горбится.

— Не забуду, — пробормотал Олег, сгибая спину, так, как это делают люди-кроты.

Барах подошел к мальчику, держа в руке маленький золотистый колосок пшеницы с крупными зернами.

— Возьми это, — протянул он Олегу тонкий стебелек. — Он поможет найти тебе обратную дорогу. Мы же с Аррасом будем дожидаться тебя наверху. И будь очень осторожен, не совершай никаких необдуманных поступков. А теперь иди.

— Спасибо, — поблагодарил Олег и, развернувшись, медленным шагом направился вглубь тоннеля.

— Поторопись, — произнес ему вслед Барах.

Тут же неведомая сила подняла Бараха и Арраса на поверхность, земля вновь сомкнулась над головой мальчика, и наступила непроглядная темнота.

* * *

Олегу было очень страшно одному пробираться по длинному темному коридору. Он шел осторожно, постоянно оглядываясь и пугаясь каждого шороха. Он долго блуждал по подземелью и уже начал уставать, как вдруг увидел вдалеке тусклый зеленый свет. Мальчик осторожно стал пробираться к источнику странного свечения. Его очень удивило, что на пути ему не встретилось ни одного подземного жителя. Вскоре он наткнулся на огромную пещеру.

В круглом подземном зале прямо на земле сидели сотни людей-кротов. В середине пещеры находился необычайно больших размеров квадратный темный камень, исписанный какими-то таинственными письменами. Каждый из рудокопов медленно подходил к этому камню и выкладывал на него маленький черепок. Через некоторое время на камне начало появляться изображение человеческого лица. Олегу показалось странным, что лицо это было достаточно симпатичным, в отличии от противных морд людей-кротов. Неужели, это и вправду было изображение верховного подземного бога? А кроты все продолжали выкладывать на камень черепки. Вот уже предпоследний кусок был вставлен в общую мозаику, не хватало только уголка глаза.

Олег завороженно смотрел на странный ритуал, оглядываясь по сторонам, и, не понимая, где же крот с последним кусочком изображения божества. И тут он вдруг вспомнил, что недостающий фрагмент находится у него. Он вскочил, и сгорбившись, направился к камню, чтобы положить свой осколок. Как только черепок был водружен на свое законное место, глаза божества начали медленно озаряться изнутри зеленоватым светом. Олег так испугался, что тут же отпрыгнул в сторону. Но во время спохватился, боясь, что кроты могут заподозрить что-то неладное, медленно развернулся и направился на свободное на полу место, стараясь не оборачиваться на камень.

Тем временем глаза бога светились все ярче и ярче. И вот уже огромный столп зеленого света озарил всю пещеру, где посреди нее появилось темное пятно, которое постепенно росло, приобретая очертания фигуры человека. Наконец перед людьми-кротами предстал их вождь и предводитель. На нем было странное длинное одеяние, которое, по всей видимости, раньше было плащом. Но теперь ткань свисала с тощего тела вождя длинными лохмотьями. У предводителя была черная кожа и страшная голова с пятачком вместо носа. Единственное, на что обратил внимание Олег, была набедренная повязка. Она совсем не походила на те затертые куски кожи, которые «украшали» остальных кротов. Эта была сделана из ярко-красной кожи и расшита многочисленными узорами, изображающими каких-то диковинных животных. «Наверняка он где-то украл ее», — подумал Олег.

А предводитель кротов, тем временем, медленно повел носом по воздуху, как будто пытаясь выявить врагов.

— Приветствую тебя, народ рудокопов, — провозгласил вождь. — Это говорю я — верховный жрец подземного мира — Хрома, — он поднял руки вверх, и затем начал медленно разводить их в стороны.

Кроты заелозили и начали стукаться лбом об землю, в знак приветствия своего главаря. Олег тоже старательно принялся биться лбом об пол, при этом так же, как и кроты, щуря глаза, чтобы их блеск не смог выдать его.

— Я начинаю торжественный ритуал жертвоприношения нашему Великому богу Терре. Терра, — громовым голосом прокричал вождь.

— Терра, — эхом откликнулись ему все кроты, как по команде подняв свои кривые ручки над головой.

Хрома сделал знак рукой куда-то в глубину пещеры, и двое людей-кротов втащили в пещеру связанного по рукам и ногам лурского воина, которому, по всей вероятности, была уготована роль жертвы. Кроты положили спящего лура на жертвенный камень и встали по обе стороны от него, ожидая приказаний вождя.

— Вот один из мерзких наземных человечков, которых мы так ненавидим, — говорил Хрома. — Сегодня мы принесем его в жертву Терре. Терра! — снова закричал он, в ответ на что люди-кроты снова принялись биться лбом и кричать имя своего бога.

Олегу было очень страшно. Ему очень хотелось помочь несчастному луру, но понятия не имел, как это сделать. Поэтому мальчик, чтобы не обращать на себя излишнего внимания, тоже принялся кланяться и повторять имя верховного божества.

— Мы усыпили его нашей волшебной пылью, так же как и его короля — надменного повелителя лесных жителей — Торсега, — продолжал свою речь вождь. — И эти мерзкие людишки никогда не узнают, что спасти их от действия этой пыли может только священное дыхание Великого дракона, которое им никогда не достать. Мы истребим все племя наземных людей и вместе с нашим повелителем Ор-Гаком будем править над всем миром. Ор-Гак, — закричал он, поднимая руки.

— Ор-Гак, — снова в один голос повторили кроты.

Хрома три раза обошел камень, на котором лежал беспомощный лурский воин. Потом он достал из своей набедренной повязки какой-то порошок и принялся посыпать им жертву. Когда все приготовления к ритуалу были закончены, Хрома схватил у одного из своих слуг огромный кинжал и занес его над луром.

— Прими кровь этого недостойного жизни человека, о, Великий Терра, — произнес вождь медленно опуская кинжал, чтобы вонзить его в грудь несчастного воина.

Олег с ужасом смотрел на происходящее. Он даже забыл, что нужно все время щурить глаза. Сейчас должно было случится страшное. И тут вдруг произошло нечто невероятное, что заставило мальчика испуганно вскрикнуть. Спящий лур начал медленно испаряться, становясь все прозрачнее, пока не исчез совсем. Это явление вызвало необычайный переполох среди всего племени подземных рудокопов. Началась полная неразбериха. Люди-кроты забегали по пещере, вынюхивая, куда могла запропаститься их жертва. Хром же долго стоял в совершенном молчании и смотрел на пустой камень. Затем он поднял вверх левую руку, призывая свое племя к молчанию. Кроты притихли и, столпившись в кучу уставились на своего вождя.

— Слушайте меня, рудокопы, — громовым басом произнес Хрома. — Вы видите, какой-то враг украл нашу жертву. Если обряда не произойдет, Терра никогда не простит этого нашему народу и нашлет на нас великие беды. Надо немедленно отыскать новую жертву и как можно быстрее.

— Позволь мне сказать, — выступил вперед старый толстый крот. — Сегодня наше подземное войско начало наступление на Легарон. Значит, совсем скоро мы привезем много пленников и сможем принести их в жертву нашему божеству.

Хром подумал и согласно кивнул головой на эти слова.

— Хорошо, — проговорил вождь. — В таком случае великий ритуал жертвоприношения я переношу до победы над этими мерзкими червяками — наземными жителями. А теперь можете расходиться по своим норам и работать, — обратился он кротам, и тут же стал медленно испаряться в воздухе.

Кроты, еще немного помявшись, начали расходиться в разные стороны, скрываясь в многочисленных подземных коридорах. Олег совершенно не знал, куда же ему теперь идти, поэтому скользнул в первый попавшийся коридор. В тоннеле было темно, и мальчик, не разбирая дороги, на ощупь стал пробираться вперед.

* * *

Олег уже долго брел по странному бесконечному коридору, совершенно не обращая внимания на сырость и холод. В голове его кружились тысячи мыслей о пропавшем лурском воине, которого люди-кроты приготовили в жертву своему богу. Думал он и о словах Хромы о подготовке людей-кротов к нашествию на Легарон. Мальчик продрог, ведь на нем почти совсем не было никакой одежды.

— Они сказали, что их войска уже двинулись на Легарон, — вдруг, опомнившись, воскликнул Олег. — Данегору нужна моя помощь. А я все никак не могу выбраться из этого чертового подземелья.

Он побежал в поисках выхода, и бежал очень долго, пока совсем не выбился из сил и понял, что заблудился. Подземный коридор, извиваясь, уходил далеко вперед, как будто издеваясь над беспомощностью мальчишки.

— Ну, что же это такое, — пробормотал Олег, опускаясь на землю и чуть не плача. — Должен же здесь быть какой-то выход на поверхность. Ведь нужно быстрее рассказать Аррасу и Бараху о том, что кроты напали на Легарон.

При этой мысли он вдруг вспомнил, что эрл дал ему перед отправлением в подземелье колосок пшеницы, который должен был помочь ему найти выход. Он принялся лихорадочно искать стебелек, и, наконец, нашел его в складках набедренной повязки. Колосок, к удивлению Олега, оказался абсолютно пустым, в нем не было ни одного зернышка. «Неужели я растерял по дороге все зерна,» — подумал мальчик. И тут, присмотревшись, он заметил, что верхушка колоска заколебалась и резко отклонилась в правую сторону. Похоже, что стебелек указывал путь, куда нужно было идти. Мальчик пошел направо и увидел, что в стене коридора есть узкий проход. Странно, как это он раньше его не заметил, хотя мальчик был уверен, что много раз проходил мимо этого места. Продвигаясь по этому проходу, через несколько метров к своей радости Олег обнаружил на полу одно пшеничное зернышко, которое тут же прыгнуло в колосок, как будто никогда из него и не выпадало.

— Вот это да! — удивился Олег, продолжая двигаться вперед. — Даже пшеничные зерна в этом мире живут своей собственной жизнью.

Пройдя еще немного, он обнаружил второе зернышко, которое точно так же, как и первое, прыгнуло в стебелек, водрузившись на свое законное место. Так, постепенно, находя по одному пшеничному зернышку, Олег пришел к тому месту, на котором расстался с Аррасом и Барахом.

— Что же мне теперь делать? — проговорил мальчик, когда все потерянные зерна снова оказались в колоске. — Как же мне выбраться отсюда на поверхность?

Не успел он это произнести, как земля над его головой начала расходиться в разные стороны и неведомая сила, подхватив мальчика, вынесла его прямо на горячий песок. Олега ослепил яркий солнечный свет, из-за чего он первое время совсем ничего не мог разглядеть. Наконец яркие разноцветные круги в глазах начали постепенно исчезать, и мальчик увидел перед собой улыбающихся Бараха и Арраса.

— Мы рады, что ты вернулся к нам, Пришелец, — проговорил эрл.

— Ага, я тоже рад, — пробурчал Олег. — Вам бы такое испытать.

— Разве ты недоволен своим путешествием? — казалось, Барах был искренне удивлен. — Ты был на торжественном ритуале людей-кротов?

— Был, — отозвался мальчик, и тон его немного смягчился. — И не только был, но и узнал все, что хотел.

— Тогда расскажи нам об этом, — вскричал в нетерпении Аррас.

— Расскажу, — пообещал мальчик. — Только сначала мне нужно стереть с себя эту гадость, — проговорил он, брезгливо оглядывая себя.

Барах улыбнулся, достал из своего балахона прозрачное белое покрывало и накрыл им Олега. Через несколько мгновений, когда маг сорвал с мальчика белую ткань, тело Олега уже стало прежним. От вонючей мази не осталось и следа.

Мальчик уселся на горячий песок и принялся рассказывать обо всем, что увидел и услышал в подземелье. Рассказ его занял много времени, так как, не удержавшись, мальчишка немного приукрасил ритуал, представляя людей-кротов дикими страшными существами, которые пожирают все живое. Когда мальчик рассказал о том, что люди-кроты уже двинулись на Легарон, Аррас тут же кинулся к коню, чтобы побыстрее спешить на помощь своему королю. Олег с магом тоже устремились к своим коням, и вскоре все трое уже скакали по направлению к Легарону.

— Представляете, — рассказывал Олег по дороге — Когда этот Хром уже хотел убить жертву, спящий лур вдруг начал испаряться, и никто не мог понять, что же произошло. А, что это ты так хитро улыбаешься, Барах? — произнес он, заметив, что при последних словах эрл загадочно ухмыльнулся. — Уж не твоих ли это рук дело?

— Моих, — признался старик. — Я просто перенес лурского воина в его родной город и спас его от гибели. Я могу помогать людям, но если только нахожусь где-то поблизости, — пояснил он.

— Здорово, — восхитился мальчик. — Мне было бы очень жаль этого воина, если бы он погиб. А противоядием от волшебной пыли является какое-то священное дыхание Великого дракона. Остается только выяснить, где его можно отыскать.

— Я знаю, где хранится священный вздох Великого дракона, — важно проговорил Барах. — Он спрятан высоко в горах Моксора и охраняют его глупые драконы — жалкие потомки громадных могучих чудовищ прошлых веков.

— Нужно во что бы то ни стало найти это противоядие и спасти Торсега от колдовского сна, — упорно произнес Олег. — Но, сначала мы поможем Дану справится с нашествием на его город подземных рудокопов.

После этого все трое, пришпорив коней, пустились вскачь прямиком до Легарона.