Маски.
Глава 8.
Что такое счастье?
Одни говорят, что это гроза… С молниями, наискось расчерчивающими небо. С громом. Глухим. Тревожным. С дождем. Чтоб прямо ливень… Только выйди на улицу — вымокнешь весь. До последней нитки… А потом чтобы обязательно радуга. Через все небо раскинулась бы мостом! Семицветным…
Другие — когда дом полная чаша. Чтобы в нем вечно что-то шумело, билось, кричало! Чтобы за печкой жил домовой… И кот был. Рыжий, толстый, усатый и очень ленивый. И дети чтоб были. Трое или четверо… И родни — полгорода.
Третьи называют счастье дорогой… Они живут ей. И верный друг для них старая котомка да гитара… И чтобы песня звучала! Душу выворачивала… заставляя ее плакать соленым дождем на землю.
Еще счастье — весна! Вся в цветах! Яркая! Живая…
Счастье это жаркое лето. Когда зноем дышат золотые поля… Когда речка холодная, а земля теплая… И яблоки… Красные. Сочные.
Узоры на стекле. Искрящийся иней. Сказки няни у теплой белой печи. Запах свежевыпеченного хлеба. Улыбка отца. Нежные руки матери. Смех братьев…
Что такое счастье?
Криво вышитое полотенце. Первое в твоей жизни. И от этого невообразимо дорогое…
Колыбельные, что пели нам всем в детстве. Чувство ветра. Серое море… или бледно-голубое. Мечты…
Песня соловья. Заря, когда небо розово-оранжевое. Полет птицы. Полная корзинка земляники. Ромашки в поле. Вереск. Горящий в лесу костер.
Что такое счастье… для меня…
Все это… и немножко больше…
Друзья. Семья. Алые на белом хризантемы… Вино… И льдисто-огненные поцелуи…
На кровати лежало красно-белое нечто. Нет, отдаленно это напоминало кимоно… Но в том-то и дело, что отдаленно… Потому что от национальной одежды китсуне и того, что носила Лада почти ничего не осталось… Только вышивка да длинные, почти до земли рукава…
— Кори… Что это?
Лицо лисички-оборотня сияло неподдельным счастьем. Таким ясным, сильным и хмельным, что и сказать нельзя! Увидишь — не поверишь…
С чего бы это все? Что послужило началом? Что случилось такого… удивительного и потрясающего?
— Как что? Ваше сегодняшнее одеяние… Смотрите какое красивое! Император специально для вас заказал швеям именно такое… Немного похожее на ваши сарафаны… Чтобы вам приятное сделать.
И впрямь, похоже платье. Неуловимо так. Почти незаметно для чужого глаза…
— Неужели вы забыли, что сегодня праздник Костров?
Так вот в чем дело! Праздник Костров! Великая ночь, которая бывает только раз в году! В самую длинную и темную ночь!
Это один из самых важных праздников народа многохвостых лис. Такой, когда забываются все обиды и вековая ненависть. Когда просто… живут, так как-будто в последний раз. И веселятся. И жгут костры по всей стране. И пьют вино… Самое разное! Эльфийское, драконье, русалочье и лисье! Красное, изумрудное, золотое и даже оранжевое! Как апельсин!
— А! И?
Вот тут и последовало настоящее изумление… Сама же видела Кори, своими собственными глазами, что еще неделю назад ее госпожа все-все прочитала об этом празднике… И загорелась интересом.
— Одевайтесь. Мы идем гулять! И пусть враги удавятся от зависти!
Праздник Костров…
Беглый взгляд на немного странное кимоно… Легкое. Воздушное. Не зимний наряд. Скорее летний… Не замерзнет ли она в нем? Не окоченеет?
Нет. Ткань теплая, даже горячая… Чары? Заклятья?
— А может и впрямь стоит развлечься? Немножко…
Праздник был… Гуляй и пой! Огни и гирлянды, пестрые одежды… Море, выходящее из берегов! Ночь ставшая днем… Неожиданно так. Незаметно.
Пахло выпечкой так сильно и сладко, что аж ум за разум заходил. Хотелось все-все попробовать! Особенно вон те смешные круглые штучки, похожие на вату и те башенки из засахаренных фруктов! И пусть, что вредно! Можно! Всем! Даже ей, человеку…
Гремели барабаны. Огромные и похожие на бочки, из которых уже выпили все вино. Весело! Торжественно! Подобно раскатам грома!
Везде звенел смех! На каждой улице! В каждой лавке! И так это было не похоже на вечно серьезных, хитрых китсуне, что и сказать нельзя! Но это было… И заставляло увериться — все правда. И понять — не суди по первому взгляду и старым сказкам, потому что реальность может оказаться еще более удивительной и фантастичной!
Толпа лис. Сотни черных, рыжих, серебристых хвостов! И блеск платьев смешивается со звоном украшений! Таких же разных, как и их хозяева. Непохожих друг на друга!
Толпа… Толпа. Толпа!
И они часть ее. Неотделимая. Необходимая.
Кори веселилась от всей своей лисьей души. Еще бы, такой праздник! Единственный в году, который она любит до безумия!
Да и госпожу свою удалось одеть так, как надо! В кимоно не кимоно, в сарафан не сарафан! Когда еще такая удача выпадет? Так… повеселиться… Да еще и увидеть настолько трогательную заботу Владыки о своей супруге? Потому что Кори знала, что он сам, САМ накладывал защитные и обогревающие заклятья на одеяния Кои! Дядя рассказал…
Красива ее госпожа, кто бы чего ни говорил. Потому что все, что скажут враги — ложь. А друзья промолчат и улыбнуться. Им не нужны слова. Потому что они знают, что Кои красива другой красотой… Человеческой. Такой, которую здесь и не встретишь… Не увидишь.
Однако сегодня ее госпожа и сестра ни чем не уступит прекраснейшим из китсуне! Потому что — другая она.
Белое кимоно вышитое ярко красными хризантемами так и мерцало в свете уличных фонарей. И походило временами на живой пламень, который уговорили отдохнуть на плечах человека… Всего минуточку…
Волосы убраны все теми же хризантемами. Тех же цветов. Хотя Кои предпочла бы ромашки… Но — традиция. Которую не очень-то хотелось нарушать.
Хотя как Кори удалось достать для нее живые цветы зимой пусть останется тайной. Китсуне она или нет?!
Да и улыбаться стала Кои больше. Намного. И более светло и открыто. Всем. Даже — Императору. Хотя тот по ее мнению не очень-то это и заслужил. Но ведь Лада многого не знает! И поэтому не делаются поспешные выводы. Зачем?
— Кори, смотри! Золотые рыбки! Зимой!
Как ребенок! Тот же Хикару… Рыбок увидела… И все. Пропала.
— А сейчас мы одну из них поймаем…
— Зачем?
— Глупая вы, госпожа… Конечно на счастье!
Хитрый прищур… Рыбка Золотая исполни желание. Простое. Обыкновенное. И в то же время — невообразимо сложное…
Сделай Кои-Ладу счастливой…
— Тогда мне вот эту! Толстенькую… С такими щечками пухленькими…
Мда… Хороша рыбка. Ничего не скажешь. А главное — большая какая! Так и тянет — съесть. Но — нет! Мы сильные! Мы упрямые! Мы китсуне! Да и сестра расстроится, если так приглянувшееся ей золотое чудо закончит свою жизнь на сковородке…
— Ага…
И полетели брызги! И зазвенел смех! И улыбались мимо проходящие! Праздник…
А хитрая Золотая рыбка все никак не хотела ловиться…
— Держи!
— Врешь, не уйдешь!
— А!
— Попалась!
Два голоса сливаются в один… Торжествующе! Поймали рыбку… Хорошенькую! Толстенькую! Самую-самую!
— Смотри Кори! Это же Хикару… Хикару!
И впрямь их старый знакомый по библиотечному делу… Как всегда застрял рядом с книжной лавкой! Что поделать… Таков он уж есть.
— Госпожа Кои! Госпожа Кори!
Счастлив! Потому что и не надеялся их больше увидеть… Не чаял. А тут — такой сюрприз! Не иначе — сама Судьба постаралась. А с ней и Удача!
— Ну, как ты? Не слишком Хранитель донимает?
— Нет, что вы! После той кражи он вообще ходит тише воды, ниже травы… Боится, что Владыка его за такую провинность накажет…
Хитрый взгляд. Беззаботная улыбка. И тайна, поделенная на троих…
— Ой, госпожа, какие браслетики! А заколочки!
Хозяин лавки довольно улыбается. Хорош товар! И сам он это прекрасно знает… Не даром целый год работал, с драконами торговал! Сегодня на прилавках только лучшее! Для удачи. Для счастья.
— А мне больше нравится вот та бабочка…
— Да нет же, вы только гляньте какая прелесть! Цветочек…
— А бабочка все равно лучше…
— Нет, цветочек!
Хозяин еще шире улыбнулся. Глядя на эти выяснения отношений. Потому что вкусы разные…
— Девушки! Девушки, не ссорьтесь. Купите и бабочку, и цветочек. Чтоб никому не было обидно…
— Кори… А что там?
— Пирожки… Судя по запаху с мясом, вишней и персиками…
Задумчивое молчание.
— Может, перекусим?
То там, то здесь мелькали Кои с Кори! Все им надо было попробовать, все потрогать, все посмотреть! Интересно ведь на диковинки взглянуть… Да еще говорят, что перед зажжением костров будет салют… Во все небо!
А Лада же никогда салютов не видела! Никаких. За всю свою жизнь. Только циркачей, которые редко, но все-таки заезжали на Северные острова. А здесь… они устраивали представление прямо на одной из площадей!
Но какие это были артисты! А костюмы! А номера!
Нет, положительно, такого бывшая княженка нигде не видела… И вряд ли еще где увидит!
Владыка улыбался. Сегодня можно. Сегодня праздник. Священный. Древний. Богиней завещанный.
Праздник Костров, проводимый в самую длинную и темную зимнюю ночь…
И сотни примет скрывались в тенях горящего огня и хранились луной и звездами… И не все, но многие их знали. По-крайей мере — самые главные…
Праздник. Веселья. Вина. Счастья.
Здесь нет места грусти и печали! Здесь нет места убийству и лжи! Сегодня они такие, какие есть! Без масок, без фальши… Просто любящие жизнь.
Потому что сегодня горят костры… Потому что звенит смех… Потому что вино будоражит кровь…
— Вы сегодня в хорошем настроении, Владыка!
Касуми. И тоже улыбается. Можно! Сегодня все можно!
— Да. Сегодня можно.
— И то верно… Если даже человек веселится от всей души… Почему же и нам не принять участие в празднике?
Иронично поднятая бровь. Неужели случилось такое чудо?
— Кори сумела вытащить мою жену на праздник? Не ожидал.
— Случайность, Владыка! Всего лишь случайность!
Старик засмеялся, взмахнув хвостами. Подняв с земли белую пыль…
Случайность? Вряд ли. Тем более, что уж очень многие сделали так, чтобы она обрела жизнь. Не только Касуми-доно с Кори, но и сам Император, и один стаж, преданный не ему.
— Всего лишь случайность? Я правильно вас расслышал?
Глаза в глаза. Одни недоверчивые, вторые невинные. Или стараются выглядеть таковыми.
— Ну что ж…
Поверим. Сегодня поверим… Можно. Тем более, это действительно приятная новость…
— Скоро зажгут Главный костер. Нам надо идти…
— Попробуйте, госпожа!
Кори спешила к ней через толпу, неся в своих руках две маленькие чашечки. С золотым искристым напитком.
— Что это?
Хитрая улыбка. Вызов. Попробуете? Или побоитесь?
— Попробуйте и узнаете!
Ну что ж… Коли так… Глоток…
В чашке было нечто невообразимое… Жидкий огонь, впитавший в себя запах диких груш, слив и яблок… Жар солнечного лета… Пряность сотен и сотен трав… Слезы золотого солнца… Радость… Яркая… Дикая… Первозданная.
— Что это, Кори?
Смеется. Весело-весело. Свободно. Получилось!
— Это?! Вино, госпожа! Вино Солнечного Лета!
— Лета…
А кровь в венах уже пела! Горела! И в голове было легко и пусто… И не имело значения ничего, кроме костров и белого снега… Снега и костров!
И взлетели вверх тонкие руки. И закружились ноги. И ярче вспыхнул огонь. Такой понятный и праздничный!
Удивленно замерли лисы, смотря на танец далекой страны. Страны людей. Страны, где стоит Последняя крепость… Где поют ветры напополам с ледяным морем. Где почти всегда властвует зима. И лишь на пару месяцев тихонько, словно бы не хотя приходит Весна. И зацветают поля! И поют птицы! И сводит с ума дурманящий запах яблоневых цветов!
Танцуй! Танцуй в ночь Костров! Ибо в эту ночь можно все!
Танцуй в ночь Костров! В священный праздник китсуне!
Взлетает искрящаяся снежная пыль… Мелькает белое кимоно в красных хризантемах… Горят кровью следы…
Алые-алые! Похожие на цветы илаэ… Цветок солнца. Цветок любви. Алый-алый… в белых пятнах. Как кровь на снегу! Как в закате плещется серебристой монеткой луна!
Поет, звенит хмельное счастье! Рвется из груди шальное сердце! Только так и никак иначе! Танцуй!
Порхает бабочкой над землей тонкое тело! Лихорадочно блестят лавандовые глаза! Обжигает щеки румянец!
Ты — огонь! Ты — жизнь! Ты — счастье!
И ловят тонкие запястья чужие руки. И смеются золотые глаза!
— Что же ты творишь, жена?
Шепот. Тихий-тихий. Но для нее он звучит громче самого сильного крика… Но все другие ничего не услышат. И не поймут. Не для них это!
Счастье!
— Я… Танцую!
И обжечь лед неукротимым огнем! И умчаться в ночь! Вокруг костра! Который уже разгорелся под самое небо! Темно-темно синее, почти черное… Усыпанное огромными звездами…
И только ветер донесет до него слова… брошенные невзначай.
— Поймай меня… если сможешь!
И снова вихрь! И снова смех!
Только их уже двое…
И сплетаются руки, чтобы вновь разойтись… Губы чтобы сорвать поцелуй. Быстрый, мимолетный. Как прикосновение крыла бабочки… Робкий, невинный поцелуй… На будущее.
Шуршат платья… Летят искры…
И только огонь слышит слова… Жаркие-жаркие! Что сил нету!
— Поймай меня…
Снова разойтись…
— Не пущу…
Руки соприкоснулись и вновь разлетелись перелетными птицами… Танец ведет дальше… И разве можно связать, удержать, когда в яростном вихре кружится все? Когда возможность прикоснуться к партнеру, подобна награде…
— Что ты хочешь?…
Улыбка. Пьянящая. Радостная. Солнечная!
— Не знаю…
Прижать к себе… Крепко-крепко! Почти до боли…
— Желай… Все исполню…
Колокольчиком звенит смех… Разве можно что-то просить, когда предлагают так?
— Я прошу вас о том, что нельзя ни купить, ни украсть…
И танец разводит их вновь…
— То, что дает нам сил жить и бороться…
Обойти. Прошептать.
— То, что можно только подарить… Безвозмездно…
И уйти. Убежать. Скрыться за пламенем костра…
И снова погоня… И снова радость… И снова песня звучит в крови…
Кори смеялась! И чуть ли в ладоши не хлопала!
Довольная. Счастливая.
Будет счастье у них. Будет. Может, не сегодня, и даже не завтра! Но будет. Достаточно только взглянуть в эти счастливые глаза.
Лаванда и золото. Золото и лаванда.
Свободные. Сильные. Гордые.
Будет счастье! Будет!
Исполнила рыбка желание!
Смеялся Касуми-доно. Как все чудесно складывается! Сбывается и сплетается…
Ночь. Костер. И эти двое. И мир канул в бездну.
Как все чудесно складывается! Просто великолепно!
Кусали локти Советники. Так оплошать! Упустить такую возможность! Из-за примет… Старых как мир… Всегда сбывающихся… Не ошибающихся.
И никак, совсем никак обойти их нельзя! Нельзя!
Связанные Костром… Повенчанные праздничной ночью… Укрытые снегом…
Никто не посмеет встать между теми, кто танцевал у Костра! Тем более так! Забывая себе, отдаваясь танцу, растворяясь в ночи…
Только сумасшедший… Ослепленный собственной жаждой.
Император знает… Обо всем. Но — молчит. И ничего не скажет. Потому что слова — не нужны. Не им. Не тем, кого повенчал огонь и связала красная нить.
Только когда это поймет человеческая дочь? Может скоро, может — нет. Но что поймет — точно…
Улыбалась Любовь, глядя в глаза Вечности. Победила. Пока что. Но это что-то да значит…
Соперница Вечности. Ее единственную из всех Богов создавала не Вечность. Хотя было еще Время, но это — другая история.
А Любовь… Ее создали люди. Они подарили ей жизнь. И с тех пор она ведет свою войну. Хотя это слишком громко сказано…
Война! Нет, не так. А просто нарушая чужие планы. Споря с той, которая создала этот мир.
Не вмешиваясь, однако, в решения своих создателей. Плача и улыбаясь. Торжествуя и скорбя.
Люди… Дорогие. Любимые. Мечтатели.
Откуда у вас силы сражаться с Вечностью? Менять свою судьбу?
Но вы делаете это… И она делает…
Ради вас. И только…
Время не улыбалось. Он наблюдал. За всеми и каждым. И гордился своими созданиями. Своими детьми. Если среди них попадаются такие, то этот мир чего-то да стоит… То он должен жить.
И Время замедляло свой бег. Что для него одна ночь? Тем более такая пьяная от радости… От звенящего в воздухе счастья…
Такую ночь можно и попросить остаться немного дольше… Совсем чуть-чуть… Самую малость.
Веселился и пел Огонь. Торжествовал. Смеялся. Давно не было такого… Ой, давно! Со времен Первой…
И вспыхнули искры чуточку ярче… Жарче. Заплясало пламя еще сильней. Танцуй… Танцуй, пока держат ноги… Пока он рядом с тобой, дитя…. Танцуй!