ЗАДАНИЕ 4.

1.

— Господин Дежавю, изложите суть дела! — Отец Финниган с трудом подавил улыбку, сделал суровое лицо и строго посмотрел на обвиняемого.

Косматая голова начинающего ликвидатора склонилась так низко, что лица практически не было видно. Руки неловко одергивали полы камзола. Господин Дежавю поднялся со своего кресла, откашлялся:

— Три дня назад группа студентов в количестве пятидесяти человек...

— Весь поток! — хмыкнул отец Финниган.

— ... решив достойно отметить выпускные экзамены, устроила пьяный дебош в личных покоях главы ордена, воспользовавшись отсутствием хозяина. Городская стража, привлеченная шумом внутри...

Отец Финниган откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и плотно сжал губы, старательно следя, чтобы они не растянулись до ушей. Такого в его практике еще не было! В ту ночь он действительно отсутствовал. Тоскливая выдалась ночка... Император зверем смотрел на магистра, но молчал, прекрасно понимая, что последний бессилен что-либо сделать. Императрица рыдала в голос, заламывая руки, глава ордена мягко утешал ее и клятвенно заверял, что все под контролем, что задания самые легкие и... И так всю ночь!.. В конце концов, не выдержав пытки, святой отец украдкой колданул, заставив безутешную чету яростно зевать, и был отпущен с миром... К утру экипаж доставил совершенно разбитого магистра к его апартаментам, около которых толпилась городская стража, пытаясь пробиться через магический заслон, охранявший покои главы ордена. Оттуда слышались звон, грохот и нестройный хор голосов.

Неизвестные азартно давили песняка. В разухабистой мелодии магистр с удивлением опознал слегка подкорректированный гимн академии ЛТПМ. В новой интертрепации он звучал очень душевно, но до того похабно, что отец Финниган сразу понял: гуляют студенты его академии... Магистр снял защиту, попросил стражу быть снисходительной и обойтись без членовредительства при расчистке территории.

Все было хорошо, пока блюстители порядка выволакивали наружу бесчувственные тела. Но когда дело дошло до «чувственных» — таковыми оказались Ланс и двое-трое самых стойких его дружков — ликвидатор показал класс! Денис за три года многому научил друга... Тела стражников летали по импровизированному пиршественному залу (банкет проходил в спальне отца Финнигана), с треском вышибали двери, рушили стеллажи, крушили полки с магическими фолиантами... Стража взялась за мечи. Жалея безрассудного выпускника, магистр поторопился усыпить юнца, после чего того благополучно доставили, мирно храпящим, в городскую тюрьму.

Папаша обормота, сэр Ланселот, выложил круглую сумму в городскую казну и семьям пострадавших стражников, спасая отпрыска от заслуженного наказания. Разумеется, восстановление покоев отца Финнигана он тоже взял на себя. Разрегулировав ситуацию, кипящий от возмущения сэр отбыл в свой родовой замок, предварительно объявив сыну, что лишает его ежемесячных дотаций, что рассчитывать отныне тот может только на себя, что ему будет позволено вернуться в отчий дом лишь после того, как он совершит великий подвиг во славу императора, — по примеру великого рыцаря Ланселота, верой и правдой служившего королю Артуру!.. Прощаясь, сэр попросил магистра пропесочить как следует отбившегося от рук стервеца, чем отец Финниган и занимался в данный момент. Был у него, конечно, и личный интерес: ни один из участников той дикой попойки не смог объяснить, как они умудрились обойти магический заслон. Чья возобладала идея — святой отец даже не спрашивал: во-первых, все равно не скажут, а во-вторых, он и сам «знал» — без Дениса не обошлось!.. Поразила лишь дисциплинированность стажера, нашедшего в себе силы покинуть праздничный стол и отправиться на задание. Бедная Кэтран!..

Над ухом послышалось недовольное покашливание. Секретарь закончил свою обличительную речь, очередь за магистром.

— Ну-с, молодой человек, что скажете в свое оправдание?

— Многое! — убедительно начал юнец. — Дело в том...

— Ваша светлость, — в кабинет ворвался бледный как полотно руководитель технического отдела, отвечавший за группу слежения, — три часа назад агент Незабудка и стажер исчезли из одиннадцатого измерения!

— Кэтран! — охнул секретарь.

— Почему молчали?!! — рявкнул магистр.

Ланс даже присел от акустического удара! Он впервые видел святого отца в таком бешенстве. Решив не искушать судьбу (официального прощения магистрата он еще не получил), ликвидатор скользнул за шкаф, набитый магической дребеденью, и мышкой там затаился.

— Ваша мудрость, сначала думали, что они сюда переместились, но в положенные полчаса подтверждения не получили. Потом искали их по другим измерениям. Затем решили проверить аппаратуру, наконец, заслали контрольную группу к барону де Брюсси... Сигнал от них был устойчивый!

— Во-о-он!!!

Дверь захлопнулась, магистр и секретарь остались наедине (про Ланса потрясенные святые отцы забыли).

— Мы пропали...

— Неймется этой девице! Понесло ее в ликвидаторы!

— Найти проблемы в одиннадцатом измерении...

— С ней же Денис.

Ланс навострил уши.

— Да, это катастрофа!.. Я так надеялся, что минус на минус даст, в конце концов, плюс... Дежавю, бумагу!

До Ланса донесся скрип пера.

— Что это?

— Завещание.

— Святой отец! Не вздумай!!! Нет! Нет! Я не позволю тебе наложить на себя руки! Финик! Прекрати!

— Не будь идиотом, Дежавю. Теперь найдется кому наложить на нас руки.

— Ты думаешь...

— Думаю. Бери бумагу и присоединяйся. Нужно успеть устроить свои дела.

Зашуршала бумага, и перья заскрипели с удвоенной силой. Ланс осторожно выглянул из укрытия. Неразлучные друзья — магистр и его секретарь — старательно пыхтели над последними в этой жизни документами. Закончили они практически одновременно. Переглянулись, бросились друг другу в объятия и разрыдались. Ланс тоже расстроился и начал тихонько поскуливать из своего угла, правда, чисто из солидарности: он был уверен на все сто, что уж с кем, с кем, а с его другом никогда ничего не случится!.. Порыв ветра заставил его заткнуться.

— Чего это они? — донесся до него незнакомый голос.

Ланс снова высунул нос из укрытия. Огромный детина хлопал глазами, глядя на святых отцов.

— Боюсь, мы не вовремя, — выступил из-за его спины Денис. — Похоже, здесь траур... Кого хороним? — повысил он голос.

Дежавю, не прекращая рыдать, махнул рукой — проваливай, мол, не мешай страдать.

— Может, во дворце что? — побледнела Кэтран. — С императором или с ма... — Агент двенадцатого уровня зажала себе рот.

Глаза ее стремительно наполнялись слезами.

Святые отцы замерли, медленно повернули головы в сторону вновь прибывших, дружно шмыгнули носами и так же дружно запустили руки под сутаны. Оттуда они извлекли ремни и, поддерживая спадающие штаны, двинулись в атаку.

— Дрянная девчонка! Ты долго будешь нам нервы мотать?! — прорычал отец Финниган.

Кэт тихо пискнула и юркнула за широкую спину Жана.

— Папа-а-аша, — укоризненно протянул стажер, перехватывая за талию рвущегося в бой магистра.

— Ай да святой отец! — тихо хихикнул Ланс. — Женюсь — и карьера мне обеспечена!

— Уф, с вами с ума сойдешь! — опомнился секретарь, с недоумением глядя на свой ремень.

— Тьфу! Господи, прости меня грешного! Отпусти!

Денис послушно отпустил. Магистр торопливо подпоясался, вернулся обратно в кресло и напустил на себя строгий неприступный вид.

— Агент Незбудка, на каком основании вы переместили постороннего в мой кабинет?

— Это не посторонний, это... — Разобиженная девица никак не могла собраться с мыслями.

— Наш новый сотрудник, — пришел на помощь Денис. — Уникум! Алмаз! Пока еще, правда, не отшлифованный, но это я беру на себя. Человек со многими мор... пардон, лицами. Честь имею представить — тайный агент Тузик. Иногда откликается на кличку Жан. Погоняло у него такое. Предлагаю внести его в отчетные списки под кодом ноль-семь-семь. Раньше оплату брал исключительно пирожками, но я, став его импресарио, уговорил агента не размениваться на мелочи. Так что причитающуюся ему зарплату — сто золотых, не меньше! — можете выдавать мне, а я передам...

— Ну, понесло... — вздохнул Дежавю,

— Он да Ланс — два сапога пара... Кстати, куда этот бездельник подевался?

Ланс затаил дыхание.

— Шут его знает. Потом разберемся. Не до него.

Ланс обиделся. Такого пренебрежения от будущего тестя он не ожидал!

— Я жду ваш...

Дверь распахнулась.

— Нашлись! Мы засекли их сигнал в центральном ми... Ой! — Глава технического отдела съежился под ледяным взглядом секретаря и поспешно ретировался.

— ... доклад! — Отец Финниган выразительно посмотрел на Кэтран.

Агент двенадцатого уровня начала рассказ. Ланс сидел в своем закутке и кусал локти от зависти. Разумеется, в изложении Кэтран все было гладко, изящно и красиво. Скользкие моменты — типа «жапузи», опрос свидетелей и оригинальные методы добычи средств к существованию в Темном Мире — явно не представляли ценности. Святые отцы охали, ахали и только что за головы не хватались!

Жан в течение всего рассказа простодушно хлопал глазами, прикидывая: «А скока это будет в пирожках, ежели на один золотой можно взять пятнадцать корзин, а у него их будет целых сто? Сто... В день или в неделю?».

Денис откровенно скучал. Деятельная натура стажера требовала выхода. Он прошелся вдоль стеллажей. Его внимание привлек огромный фолиант «Легенды и мифы Древней Геи». Вспомнив содержимое черного конверта, стажер немедленно стащил книгу с полки. На темно-коричневой коже мерцала надпись: «Совершенно секретно. Только для внутреннего пользования. Доступ разрешен лишь членам магистрата».

— Обожаю копаться в секретных материалах! — пробормотал Денис, открывая книгу.

— Ложись!!! — завопил отец Финниган, ныряя с секретарем под стол.

Два года армейской муштры дали себя знать. Рефлексы сработали молниеносно, Жан рухнул вниз вместе со стулом, ножки которого Денис подрубил на лету. Кэтран трепыхалась под стажером, героически прикрывшим ее своим телом.

— Лежать! Ща рванет!

Все замерли. Взрыва не последовало. Отец Финниган осторожно выглянул из-за стола и круглыми глазами уставился на раскрытый фолиант, валявшийся рядом с Денисом.

— Почему она не жахнула?

— Кто?

Стажер проследил за взглядом магистра.

— Книга?

— Да.

— Ну и шуточки у вас, ваша мудрость! Вы их что, минируете?

— Защита от несанкционированного... Как ты ее вообще открыл?!! — Отец Финниган подполз к фолианту, торопливо захлопнул его и осторожно принюхался. — Все магические блокировки на месте...

— С этим землянином чокнуться можно! — сердито пробурчал Дежавю, взгромождаясь на свое кресло. — Взял и открыл!.. И живым остался!.. Хоть бы заклинание пробормотал для порядка — не травмировал бы стариков!

— В следующий раз — обязательно, — пообещал стажер.

— Ты слезешь с меня или нет? — сердито прохрипела из-под него Кэтран.

— Пардон, мадам.

Растрепанная мадам отряхнула платье, обожгла стажера бешеным взглядом и перевела глаза на отца Финнигана.

— Вы мне его специально подсунули!!!

— Агент Незабудка! Э-э-э... соблюдайте... эту... как ее... субординацию... вот!

— Крута девица! Даже папаша струхнул... — хмыкнул Ланс в укрытии. — Нет, не возьму я тебя замуж. И не надейся. Я — птица вольная!

— Что вам, собственно, потребовалось в этой книге, молодой человек? — торопливо сменил тему магистр.

— Хочу узнать, какой смысл в вашем мире вкладывается в понятие «райский сад».

— Если бы вы не спали на лекциях, — сердито сказал секретарь, — то не задавали бы таких глупых вопросов!

— Тяга к знаниям — это прекрасно! — Глава ордена потихоньку пришел в себя. — Объясните ему в двух словах, Дежавю, и вернемся к делам.

Магистр зашуршал дневником дедушки Синей Бороды.

— Не углубляясь, — сердито сообщил Дежавю, заталкивая на полку взрывоопасный фолиант, — вот что: согласно учению древних схоластов, это место, откуда пошел род человеческий от двух мифических личностей — Адама и Евы. Они там познали первородный грех: по одной версии — обожрались яблоками, что само по себе нелепо, по другой — увидели свою наготу в зеркале, что, соответственно, тоже не выдерживает никакой критики. Ну зачем им зеркало? У них что, глаз не было?.. Итак, райский сад — это миф... Вопросы?

— Нет.

— У меня есть, — Кэтран успела достаточно хорошо изучить своего помощника: просто так тот ничего не делает и не спрашивает. — С чего бы тебя потянуло на сказку?

— Чтоб сделать ее былью. Хочу в рай!

— Обойдешься! Туда пройдохам проход закрыт!

— Если нельзя, но очень хочется, то можно. Тем более что дорожку туда я уже знаю.

Все вопросительно посмотрели на стажера. Даже отец Финниган отложил в сторону лупу, с помощью которой исследовал древнюю карту.

— Что вы имеете в виду, молодой человек?

— То, что вы держите в данный момент в своих руках. Если я правильно понял, место, которое на карте жирком обросло, и есть мифический райский сад.

Магистр уставился на пятно, мгновение подумал и шлепнул ладонью по столу.

— Так. Доклад Кэтран я выслушал. Очередь за вами. Что было в черном пакете, который передал вам демон?

— Ничего особенного. Нашему трио, — он указал на Кэтран и Жана, — приказано переквалифицироваться в домушников и обчистить сокровищницу императора.

— Полный дебилизм! — пробормотал секретарь. — Во дворце императора столько мощнейших магов... Любой демон, оказавшийся в радиусе километра, будет мгновенно испепелен! А уж сокровищница под такими магическими запорами...

— Боюсь вас разочаровать, но маги этим демонам не помеха. Я так понял, они, когда нужно, умеют маскироваться. Мы, кстати, за качество маскировки получили одобрение от посыльного Мастера!.. Кроме того, у Темного во дворце есть — свои люди. Один из них будет ждать нас ближе к вечеру в какой-то забегаловке под названием «Луна и яичница»...

Забегаловку эту Денис прекрасно знал — впрочем, как и все остальные забегаловки столицы Центрального Мира. Но в присутствии высокого начальства стажер предпочел о своих достижениях не распространяться.

Увлеченные беседой члены магистрата и ликвидаторы не заметили, как из мышиной норки высунулось копье, на другом конце которого сидел рыцарь. Последний откинул забрало, внимательно огляделся, увидел Дениса, радостно пискнул и во весь опор помчался к нему. Следом из норки повалили войска: рыцари, гномы, титаны... Отдельно маршировал легион магов. Рыцарь подскакал к Дэну, требовательно постучал по его сапогу древком копья, привлекая внимание, и, убедившись, что его заметили, отчаянно запищал:

— Создатель! Докладываю! Воины Христовы, усиленные магами и прочей нечистью, готовы начать атаку на злобного великана и биться до победного конца!

— Почему не до первой крови? — строго спросил Денис.

— Первая кровь уже была. Маги! Цепнухо-о-ой...

— Я те дам цепнухой! Вы ж меня заденете!

— А вы за дверкой схоронитесь...

— Брысь!!!

— Избавил нас от Армагеддона, благодетель? — мрачно усмехнулся отец Финниган, многообещающе постукивая пальцами по столу.

— Мы попозже зайдем, — успокоил его рыцарь. — Кру-гом! — скомандовал он своей армии. — Шаго-о-ом марш!

Войска чеканя шаг промаршировали обратно в норку.

Кэтран во все глаза смотрела на уменьшенные копии чудиков, которых она наблюдала в натуральную величину совсем недавно. Затем перевела полный смятения взгляд на стажера. В голове ее роились странные мысли.

— Так вот кто их на нас натравливает! — сердито засопел господин Дежавю. — Вы как хотите, — повернулся он к главе ордена, — но я этого оставить не могу! Наглеца надо примерно наказать!

— Правильно! — поддержал секретаря Ланс, выползая из укрытия. — И покрепче! Ишь, моду взял — шельмовать на лекциях! То-то я смотрю — чего он все время выигрывает?!

— Это что за явление? — подпрыгнул отец Финниган.

— Извиняюсь... — Опальный ликвидатор опомнился и пополз обратно.

— Ланс! Дружище! Сколько лет, сколько зим!

— Целых три дня не виделись! — фыркнула Кэтран.

— Ну вот, теперь еще и Ланс... — затосковал господин Дежавю. — Не должно его тут было быть, не должно!.. Что с ним теперь делать? Абсолютно секретная информация в руках такого проходимца!

— Вижу лишь один выход... — задумчиво сказал магистр, глядя на неосторожного ликвидатора, трепыхавшегося в объятиях Дениса.

— Какой?

— Включить его в команду Кэтран.

— Ну нет!!! Двоих я не выдержу! — испугалась девица.

— Троих, — деликатно напомнил Жан. — А сто монет — это в день или в неделю? — повернулся он к отцу Финнигану.

— В квартал! — рявкнул глава ордена. — Хватит ерундой заниматься! Думать надо, что делать дальше! Времени — в обрез!

Кэтран посмотрела в окно. Время в различных измерениях не совпадало. В Центральном Мире оно близилось к полудню.

— А чего тут думать? — удивился Денис. — Заглянем вечерком в забегаловку, возьмем за жабры человечка Темного Мастера, выдавим из него информацию... — Стажер выразительно почесал кулак. — Всех сдаст! Как миленький!.. Потом прогуляемся к сокровищнице, умыкнем из нее ключ от райского сада и...

— Что за ключ? — насторожилась Кэтран.

— В упор не знаю! — честно признался Денис. — Но это и есть главная цель нашего задания. Я так понимаю: Темный Мастер уже давно бы его свистнул, да боялся сорвать операцию, пока дорожки до места, где ключ сработает, не найдет. Дорожку мы теперь знаем... — Стажер кивнул на карту. — Главное — под сурдинку всех засланцев Мастера к ногтю прижать! Жаль, пароль... — Ликвидатор покосился на Кэтран и заткнулся.

— Что пароль? — поднял брови магистр.

— Забыл. По нему резидент Мастера нас узнать должен.

Денис соврал. Память у него была фотографическая, забыть он не мог — просто не успел прочитать. Инструкция сгорела... Кэтран все поняла и виновато потупилась.

— У-у-у... — махнул рукой секретарь. — Безнадежно! Без пароля ни он к вам не подойдет, ни вы его не опознаете!

— Вычислим! — азартно сунулся вперед Ланс. — Тут важно творчески подойти!

— Творческий подход — это прекрасно! — одобрил магистр. — Есть конкретные предложения, юноша?

— Разумеется! Значит, так. В первую очередь — разведка! Подготовиться следует заранее. Всем туда соваться нельзя. Мне как-то довелось побывать по делам в указанном заведении...

— Не сомневаюсь! — хмыкнул Дежавю.

— ... а потому мне и карты в руки. Представляюсь молодым кутилой, получившим крупное наследство, заваливаюсь туда и начинаю швырять деньгами.

— Это обязательно? — кротко спросил отец Финниган.

— А как же! Вино, девочки!.. Прошу прощения, — он отвесил учтивый поклон в сторону Кэтран, — но все должно быть натурально!.. Короче, языки у всех и развяжутся — это я вам гарантирую! И к приходу статистов...

— Каких еще статистов? — поинтересовался Денис.

— Ну... вас, — небрежно махнул рукой опальный ликвидатор, — все будет готово! Посыльного сдам вам тепленького. Гарантирую, он про пароль не вспомнит!

— Почему?

— Я его, гада, так накачаю, что он и отзыв забудет.

— Гениально! — только и смог сказать господин Дежавю.

— Мы воспитали достойную смену... — скорбно согласился с ним отец Финниган. — Тем не менее в общем и целом план принимается. С небольшими корректировками, разумеется.

— Какими? — радостно вопросил Ланс, азартно потирая руки.

— Ты придешь туда в парадном мундире нищего... — Улыбка на лице опального ликвидатора начала таять. — Лохмотья поэкзотичней подбери — чтоб за версту воняло! Сядешь у порога и начнешь просить милостыню. Твоя задача — внимательно присматриваться ко всем входящим и выходящим из трактира, подозрительных брать на заметку и ждать подхода основных сил.

Ланс сник окончательно.

— Основными силами будете вы... — Магистр ткнул пальцем в стажера и оборотня. — Ответственным за операцию... Как бы ее назвать, чтоб никто не догадался?

— "Чистые руки"! — подсказал стажер. — Наверняка в этом грязном деле кто-нибудь из крупных чинов замазан. И давить их надо чистыми руками.

— Гм... Не лишено... Ответственным за операцию «Чистые руки» назначаю Дениса Колобродова.

— А я? — возмутилась Кэтран.

— А ты со мной пойдешь во дворец! — отрезал магистр. — Думаю, император захочет получить информацию из первых рук. Кроме того, санкцию на ограбление его сокровищницы может дать только он. И ничего без моего приказа не предпринимать! — строго постучал пальцем по столу глава ордена. — Все поняли?

— О чем речь! — воскликнул неунывающий стажер.

— В таком случае никого больше не задерживаю. Можете приступать к работе.

— Вперед, орлы!

Денис подхватил друзей под руки и поволок к двери.

— Главное — не тушуйся! — по дороге инструктировал он Ланса. — Должность почетную тебе определили: шпионом будешь!.. Наша служба и опасна и трудна!.. Действуй, согласно полученным инструкциям, и все будет тип-топ!

Как только дверь за ними закрылась, магистр повернул озабоченное лицо к секретарю.

— Думаю, вы понимаете, друг мой, что дело серьезное? Возьмите под личный контроль. Нужно подстраховать ребят. А императора я беру на себя...

2.

Отец Финниган многозначительно посмотрел на насупленную Кэтран.

Незадолго до заката к трактиру «Луна и яичница» подошел странный джентльмен в живописных лохмотьях. Все вакантные места уже были заняты. Около порога с обеих сторон сидели двое нищих. Один — худенький, с воровато бегающими глазками; другой — чуток погабаритней. Второй имел взгляд тоскливый, лицо постное — весь его вид говорил о том, что мужик вышел на работу с дикого бодуна, явно не проспавшись...

При виде конкурента оба ощетинились... Зато совершенно иначе повел себя вышибала, стоявший в дверях. Сначала он сделал большие глаза, потом подобрал челюсть, потом согнулся в три погибели и попытался облобызать ручку.

— Ваше...

— Нищий я! — сердито шикнул странный джентльмен.

— Так точно, ваше... э-э-э... нищенство, не извольте беспокоиться. Мы все понимаем! Вот тут вам поудобнее будет... — Вышибала сорвал с себя куртку, торопливо подмел ею порог, но ступеньки чище не стали. Почесав затылок, он сунул голову внутрь трактира и заорал во всю глотку: — Стандартный джентльменский набор и коврик поприличнее!

Ланс, а это, естественно, был он, мрачно посмотрел на вышибалу, но промолчал: сидеть на заплеванных ступеньках ему не улыбалось. Из трактира выглянул половой, кинул взгляд на «нищего», нервно икнул и галопом понесся выполнять заказ. Отец Финниган, внося корректировку в гениальный план начинающего ликвидатора, не подумал об одной мелочи: в столице практически не осталось злачных мест, где неразлучные Ланс и Денис хоть раз да не засветились бы. Таких заведений и не могло быть по определению! Опять же, там, где они засвечивались, их запоминали надолго: как правило, несколько дней потом шли ремонтно-восстановительные работы... Не сносить бы юным лоботрясам голов, если бы не тугой кошелек потомка первого рыцаря короля Артура!

На крыльцо выскочил половой с подносом в руках и ковриком под мышкой.

— Подержи, — сунул он поднос вышибале и торопливо расстелил коврик. — Ваше...

— Нищенство! — толкнул его в бок вышибала.

— Ваше нищенство, располагайтесь!

Ланс заботу оценил, расположился, но от подноса с джентльменским набором решительно отказался:

— Убрать! Еще не заработал.

— Как скажете... Если что, только свистните!

«Нищий» сдернул с головы старую замызганную шляпу, аккуратно положил рядом с собой, после чего перевел орлиный взор на конкурентов. Последние выпали в осадок, на всякий случай отодвинулись подальше и нахохлились в ожидании первого клиента.

Первый клиент нарисовался на горизонте минут через десять. Ланс окинул его внимательным взглядом. Судя по хмурому виду и особенностям одежды, это был лавочник, замученный бытом, упреками старой ведьмы-жены и прочими семейными неурядицами. Он летел на всех парах успокоить нервы бокалом вина. К темным силам отношения явно не имел.

Нищие, сидевшие у порога, дружно загнусавили привычные песни о толике на их пропитание. Лавочник брезгливо отмахнулся, проскочил мимо гордо молчавшего ликвидатора и скрылся за дверью.

Следующий клиент — довольно упитанный господин в невзрачном сером сюртуке, с которого он по рассеянности забыл снять нарукавники, немедленно выдававшие его профессию: стряпчий... В отличие от лавочника, он никуда не спешил. Погрузив руку в свой кошель, долго в нем копался, распаляя нищих, сидевших у порога, и надменно улыбался. Было видно, что процедура доставляет ему огромное удовольствие... Наслушавшись дифирамбов в свою честь, он наконец соизволил кинуть каждому по медяку и холодно прошествовал мимо гордо молчавшего Ланса, шляпа которого оставалась пустой. Ликвидатор начал потихоньку закипать.

— А мы уже на краюху заработали! — злорадно корчили рожи конкуренты снизу.

Это почему-то задело потомка благородного рыцаря, и с третьим посетителем он церемониться не стал:

— А ну, гони подаяние!

Клиентом оказался добропорядочный буржуа, живший на ренту. Он нервно икнул — точь-в-точь как совсем недавно половой! — и застыл, выпучив изумленные глаза на нахального нищего, заблокировавшего вход.

— Чего стоишь? Милостыню давай!

— А... да... конечно...

Рука буржуа сама собой нырнула в кошель, медная монета упала в шляпу ликвидатора.

— Да ты че, мужик! В натуре! — окончательно рассвирепел Ланс, для которого три года общения с Денисом не пропали даром. — Оборзел?! Тут и на стакан не хватит! Я ж тебе говорю: на пропита-а-ание!.. А ну, колись, эксплуататор!

Буржуин перевел испуганный взгляд на вышибалу. Последний поднял глаза к небу, давая понять, что он ничего не видит, не слышит, и вообще его тут нет... Буржуа закусил губу. До соседнего трактира далеко... В шляпу упала еще одна монета. На этот раз — серебряная... Пока «нищий» гневно ее изучал, горожанин бочком просочился в дверь.

— Вот жлоб!

— Полностью с вами согласен, ваше нищенство, — сочувственно закивал головой вышибала.

Почерневшие от зависти конкуренты посмотрели друг на друга, засучили рукава и уставились на дорогу в ожидании следующего посетителя.

Операция «Чистые руки» началась.

Господин Дежавю, наблюдавший за этой сценой в подзорную трубу, схватился за голову.

— Нищим подавать щедро! — скомандовал он группе прикрытия. — Среди них наш человек!

— Есть!

— За счет казны. Расходов не жалеть!

Дальше началось что-то несусветное. Почему-то именно в этот день в трактир косяком повалил народ. Дружно, энергично, рядами и колоннами, лихо чеканя шаг. В шляпы обалдевших от привалившего счастья нищих летели золотые монеты. Ланс даже слегка удивился. Ему и в голову не приходило, что неприглядный с виду бизнес может оказаться таким доходным!..

Кстати, нищего полку прибыло: с другой стороны двери прямо на грязных ступеньках устроился вышибала, за неимением шляпы подставивший под золотой дождь широкий подол рубахи. С чего вдруг работник общепита сменил квалификацию, ликвидатор задумываться не стал. Впрочем, вышибала, заметив его недоумевающий взгляд, торопливо объяснил, что лично он расценивает подаяние как чаевые.

У Ланса имелись дела и поважнее. Поток посетителей внезапно иссяк. Пришла пора подводить итоги. Ликвидатор прикрыл глаза и глубоко задумался. Если магическое чутье его не обманывало, все вошедшие были девственно чисты. Злобной ауры не наблюдалось ни у кого... Может, связной уже в трактире? Скажем, раньше пришел?.. Ланс напрягся. Нет. В радиусе ста метров все спокойно... Черт бы побрал этого магистра с его корректировками! Первоначальный план с кутежом, девочками и неумеренным возлиянием наверняка бы сработал!

Кто-то осторожно тронул его за рукав:

— Слышь, мужик! Давай работать вместе. В долю берем.

Ликвидатор открыл глаза. Вышибала уже исчез — видать, умчался прятать чаевые... Перед Лансом стояли буквально светившиеся от избытка чувств нищие.

— Ты нам удачу принес! Такое дело и обмыть не грех!

Один извлек из-за пазухи пузырь с мутной белесой жидкостью, другой достал из-под лохмотьев грязные замусоленные кружки.

— Пей, мужик.

В нос шибануло запахом крутой сивухи.

— На работе я, — слабо попытался отказаться Ланс.

— Не обижай. От всей души предлагаем!

Ну как отказать, когда предлагают от всей души?.. Ланс принял. Да так душевно, что глаза сразу съехались в кучку. Новые знакомые дружно занюхали рукавами. Ланс тоже нюхнул, и ему, как ни странно, полегчало. А глаза почему-то разъехались в разные стороны. Затем тот, который похудее, засуетился, выудил из своей шляпы золотой и исчез. Ненадолго. К трактиру он вернулся на телеге в сопровождении двух дюжих молодцев. Повинуясь его небрежно-барственному жесту, те принялись сгружать у порога ящики, внутри которых что-то характерно булькало.

Ланс, сумевший к тому времени сфокусироваться, второй пузырь с белесой жидкостью приветствовал радостным воплем и предложил продолжить банкет в более торжественной обстановке.

Они ввалились в трактир вместе со всем своим добром. Трактир был переполнен, но им немедленно освободили столик. Причем именно тот, на который показал мстительный ликвидатор. По странному стечению обстоятельств за ним сидели лавочник, стряпчий и буржуа, пожалевшие для бедных нищих несколько жалких золотых. Под радостный гогот новых друзей Ланса вышибала вышвырнул сквалыг из трактира, увеличив тем самым свои «чаевые» на горсть золотых, извлеченных из шляпы ликвидатора.

На столе появилась гора закусок. От вина пирующие решительно отказались, заявив, что такую дрянь не пьют. Это весьма озадачило трактирщика и заинтересовало посетителей, которых собралось как никогда много. Бокалы новоиспеченный нищий тоже потребовал убрать, ибо нектар (Ланс выразительно тряхнул третьей по счету бутылкой) нужно дегустировать непременно из грязных жестяных кружек, которые вносят в ароматический букет дополнительное амбре и делают напиток просто сногсшибательным!..

Реклама имела бешеный успех. Присутствующие ринулись к стойке, требуя снабдить их соответствующими кружками и дивным чудо-напитком. Разумеется, не нашлось ни того, ни другого, но положение спас ликвидатор, к тому времени вошедший в раж.

— Угощаю всех! — грохнул он по столу кружкой.

Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.

Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй...

Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.

Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного — гениального!

Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого — с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.

— А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!

— О чем вы, ваша светлость? — прохрипел взятый за горло шеф сексотов.

— За сколько нас Темному Мастеру продал?!!

Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты...

3.

— Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?

— Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!

Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.

— Что-нибудь не так, шеф? — насторожилась секретарша.

— Канцлера сюда! — прохрипел Мастер.

Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.

— Кого посылал? — Голос Темного Мастера был так страшен, что секретарша, тихо пискнув, втянула голову в плечи и попыталась забиться под стол.

— Мальчиков Асмодея. Элиту наших войск.

— Ко мне его!

Секретарша высунула руку из-под стола, пытаясь вслепую нащупать нужную кнопку.

Асмодей вызова не ждал, а потому прибыл не так оперативно.

— Читай! — Слепившийся в комок пергамент сорвался со стола шефа и звонко шлепнул главу сектора демонов-истребителей по лбу. — А потом объяснительную!

— Может, докладную? — робко спросил Асмодей, расправляя пергамент.

— Объяснительную! — рявкнул Мастер.

— Понял, служебную записочку, короче...

— Ну, ты ха-а-ам... Читай!

Асмодей прочел, точно так же, как недавно шеф, потряс головой и замер с выпученными глазами.

— Дошло? Ну-с, и как это понимать?

— Я думаю, кхе... кхе... — прочистил горло глава демонов-истребителей. — Тут не хватает кое-каких деталей... Нюансов, я бы сказал... Без них трактовать документ можно двояко...

— Что ж, попытаемся вникнуть в нюансы, — согласился Темный Мастер, постепенно успокаиваясь. Секретарша, чутко реагировавшая на интонации шефа, рискнула выползти из-под стола. — Кого на встречу посылал? — повернулся Мастер к канцлеру.

— Так как дело высшей категории важности, личного секретаря отрядил. Он, кстати, и эксперт по древним рукописям отличный. Очень ответственный товарищ. Старой закваски...

— Он у тебя пьющий?

— Как можно!

— Ручки у него подозрительно дрожали, когда перышком по бумаге водил... Ну, давай сюда этого любителя эпистолярного жанра. Будем разбираться.

Андроммелих щелкнул пальцами, и перед Темным Мастером появилась съежившаяся от страха фигурка секретаря.

— Подробности. И не вздумай выгораживать свою лохматую задницу!

— Ваше Дьявольское Величество! — рухнул на колени секретарь. — Я ее перед заданием в целях маскировки брил. Чуть хвост не отморозил! В родном аду так тепло, а там...

— Встать! — Дьявол грохнул по столу кулаком. — Говори о деле!

— Сию минуточку... — Секретарь торопливо поднялся, отряхнул шерсть на коленях и зачастил: — Я сразу почувствовал: что-то не так! Судя по магическому всплеску, прибыли вовремя, а на встречу не явились. Зачем-то поперлись... Ой! Пардон... Направились в соседний кабак...

— Можешь вразумительно объяснить странные действия своих сотрудников? — повернулся к Асмодею Темный Мастер.

— Так точно! — по-военному отрапортовал глава демонов-истребителей. — Проверяли, нет ли хвоста!

Все автоматически посмотрели себе за спины: хвосты были на месте.

— Профессиональный сленг, — деликатно кашлянул Асмодей, — проверяли, нет ли слежки.

— Гм... разумно, — согласился дьявол. — И долго они там находились?

— Долго, — подтвердил секретарь, — и очень шумно: в кабаке даже крыша рухнула!..

— Я так понимаю, — скорбно произнес Асмодей, — хвост все-таки был. С боем пробивались ребята!

— А до этого посетили Синюю Бороду... — задумчиво пробормотал Темный Мастер, — Последние данные по одиннадцатому измерению!

Он повернулся к секретарше. Та торопливо постучала по клавишам. Ожил принтер, и в руки дьявола скользнул листок. Все замерли, настороженно глядя на хмурое чело начальства. Тот внимательно изучил сводку.

— Кажется, ты прав: уходили с боем. Замок основательно разрушен, Синяя Борода исчез... У тебя когда они появились? — поднял шеф глаза на эксперта.

— Как только в соседнем кабаке началась драка. Влетели сначала двое. Один — что на двух ногах бежал — держал на шее раму. Потом появилась третья...

— Как третья? — изумился Асмодей. — А, ну да... — спохватился он и уставился на шефа невинными красными глазами.

— Как ты смел бабу на такое серьезное задание отправить? — взбеленился дьявол.

— Специально, шеф, — не дрогнул глава демонического отдела. — Именно потому, что задание сложное, ответственное... Бабы — они сердцем чуют... Не веришь? Подтверди! — повернулся он к секретарше.

Та зарделась и цокнула копытцем.

— Вот видишь...

— Ладно, проехали... — Темный Мастер задумчиво побарабанил длинными пальцами по столу. — Дальше?

— Поначалу меня сильно насторожило наличие у них амулетов ЛТПМ.

— Да, странно. Как объяснили?

— Очень просто: попали в засаду, замочили парочку ликвидаторов и нацепили их значки в целях маскировки! — немедленно выкрутился Асмодей.

— Ну, профессионалы! — Темный Мастер даже захлопал в ладоши. — Молодцы! Всем по Железному рогу!

— С чем? С маслом или с ленточкой? — потребовала уточнения секретарша.

— С ленточкой.

— Значит, на шею... — Секретарша, высунув от усердия язычок, зафиксировала распоряжение шефа в книге приказов.

Асмодей перевел дух. Кажется, пронесло...

— Ну-с, и что же дальше? — потребовал продолжения дьявол.

— Дальше тот, что на двух ногах, раму мне за тридцать монет предложил.

— И ты отказался?

— Ну не то чтобы... — растерялся секретарь.

— Не купил?

— Нет.

— Болван! — возмутился Асмодей. — Они тебе знак давали, что слежку вычислили и будут примерять деревянный макинтош!

— На кого? — захлопал глазами эксперт.

— Действительно, бестолочь! — согласился с Асмодеем дьявол. — Ладно, за это отдельно ответишь... Дальше!

— Потом тот, что на двух ногах, передал тому, что на четырех, свою раму и велел ее пристроить... Почему-то опять за тридцать монет... — озадаченно вспоминал секретарь. — И четвероногий побежал исполнять.

— Тут что-то есть... Один, значит, обстановочку двинул разведывать и макинтош примерять... Он потом вернулся?

— Вернулся. Уже на двух ногах. Сказал, что раму пристроил и монетками в кармане погремел... А на мор... то есть на лице — улыбка кровожадная.

— Управился, значит... Дальше, дальше давай! Не тяни!

Секретарь перехватил выразительный взгляд Андроммелиха и понял, что ситуацию нужно трактовать так, чтобы собственный хвост не оказался в мясорубке, а для этого требуется поддержать кадры Асмодея.

— Дальше они меня проверяли.

— Молодцы. Видать, обожглись на Бороде. Перестраховывались... Как проверяли?

— На профпригодность. Как эксперта. Дневник подсунули...

— Ну и?..

Секретарь потупился:

— Да они там все так замаскировали, такую магию жирную ввалили, что я ничего не понял.

— Но карта — та?

— Та! Головой отвечаю! Древность!

— Почему карту не отдали?

— Не знаю... — честно признался секретарь — так честно, что ему почему-то сразу все поверили. — Заставили меня настроить амулет на академию ЛТПМ, забрали карту, приказали докладную в трех экземплярах составить и исчезли...

— Я вот думаю, чего они к этим тридцати монетам прицепились? — задумчиво пробормотал канцлер.

— Эх, вы, — усмехнулся дьявол, — эксперты... Обратили внимание, что никто из них не произнес слово золотой? Монеты... Они ведь разные бывают. Не дошло?

Все дружно пожали плечами.

— Забыли, что такое тридцать сребреников?

— Нас продали! — ахнул Асмодей. — Вот на что намекали мои орлы! Потому и карту не отдали — никому уже не верили!

— Вот именно!.. Немедленно перетрясти весь ад, но стукача найти! Свободны...

Кабинет дьявола мгновенно опустел. Лишь секретарша сидела ни жива, ни мертва, круглыми глазами глядя на шефа.

— Пока — свободны... — усмехнулся дьявол. — Да-а-а... Никому верить нельзя.

— Мне можно, шеф!

— Можно, говоришь? Лады. Тогда готовься к срочной командировке. Награды вручишь и портретик с инструкциями передашь заодно.

Дьявол щелкнул пальцами и под громы и молнии покинул кабинет...

4.

В центре зала, куда переместился Темный Мастер, стоял огромный стеклянный саркофаг, внутри которого лежал сухощавый мужчина лет сорока в кургузом сером пиджачке, в таких же брюках, в стоптанных кроссовках на босу ногу и в шикарном бордовом галстуке во всю грудь. Под галстуком ничего больше не было, кроме редких рыжеватых волос.

— Вот и пришел наш час, Семенов, — ласково улыбнулся дьявол. — Три года мы его ждали!

Семенов сладко зачмокал во сне, тряся козлиной бородкой. Темный Мастер сделал пасс рукой, и перед ним появился мольберт. Еще один пасс — стеклянная крышка отлетела в сторону, тело Семенова взмыло вверх и всосалось в полотно.

— Красавец! — восхитился своей работой Темный Мастер, разглядывая картину. — Теперь последний штрих...

Дьявол прыгнул вперед и прошел сквозь холст, который остался невредимым.

— Радуйся, презренный! Теперь ты одержим мной. Мной! Самим дьяволом!!!

Портрет начал съеживаться. Он становился все меньше и меньше, пока не достиг размеров крохотного медальона. Темный Мастер щелкнул крышкой, еще раз полюбовался козлиной бородкой Семенова и закрыл медальон.

5.

— Феня, не тяни кота за хвост. Чего хочешь?

— Официального разрешения на разграбление твоей сокровищницы!

Животик Его Императорского Величества заколыхался, и он чуть не вывалился из своего кресла, закатившись в гомерическом хохоте.

— Ну, святой отец... — выдавил он из себя, вытирая выступившие слезы, — ну, потешил... А давай его на пару бомбанем? Я за медвежатника, а ты на шухере стоять будешь?

— Откуда ты словечек таких набрался? — недовольно спросил магистр.

Император не терпел от него официального тона, когда они были наедине.

— В твоей академии и набрался. Побеседовал с выпускниками в прошлом году... — Император промокнул глаза платочком, постепенно успокаиваясь. — Зачем тебе понадобилась моя сокровищница? Ведомство твое вроде субсидиями не обделяю?

— На Центральный Мир пока хватает, а вот на отражения... Даже на зарплате порой экономить приходится!.. К этому вопросу мы еще вернемся, если не возражаешь. А пока давай о деле.

— Давай.

— Дело в том, — невозмутимо продолжил магистр, — что сегодня ночью — или ближе к вечеру — человек Темного Мастера откроет вход в сокровищницу, чтобы впустить туда своих... агентов.

— Так это не у тебя финансовые трудности? — вновь рассмеялся император. — Вообще-то темочка для свежего анекдота: всесильный Темный Мастер...

Император вдруг заткнулся. До него дошло, что глава ордена говорит совершенно серьезно — как о непреложном факте, который вот-вот должен свершиться.

— Откуда данные?

— Получены надежными, проверенными агентами, побывавшими в Темном Мире.

— Сумели проникнуть в Темный Мир? — изумился император. — Всех к награде! Что за агенты? Я их знаю?

— Думаю, да. Один из них... довольно забавный мальчик, научивший академию всяким нехорошим словечкам... — Отец Финниган сделал паузу. Его Величество насторожился. — А другая...

Император сорвался со своего кресла, приподнял тщедушное тело магистра и принялся трясти его за грудки.

— Темные Миры?! Кто мне обещал, что дальше десятого измерения ее не выпустит?!

Дверь с треском распахнулась, и в кабинет ворвалась разгневанная Кэтран.

— Попался? Я так и знала, что это твоя работа! А кто мне обещал, что никаких препятствий чинить не будет?! — Она уперла руки в бока. — Отпусти святого отца!

— Ты что, под дверью стояла? — возмутился император, послушно отпуская магистра.

На ноги отец Финниган подниматься не стал (в целях экономии времени) и шустро слинял из кабинета, дробно стуча локтями и коленками по полу, прекрасно понимая, что он при семейной разборке лишний.

— Сколько раз я тебе говорил: подслушивать нехорошо! — услышал магистр уже из-за двери.

— А агента двенадцатого уровня в одиннадцатое измерение — это хорошо?!

— Прежде всего, ты не агент, а моя дочь! А я, между прочим, не просто твой папа, а еще и император!

— А я, между прочим, не только твоя дочь, но и принцесса! Единственная наследница престола! К тому же — агент двенадцатого уровня... до кучи!

«До какой еще кучи? — потряс головой магистр. — А ну вас! Ваша куча мне до кучи!..».

Святой отец осторожно закрыл за собой дверь.

— Не зря я притащил сюда девчонку... — порадовался он.

Отец Финниган мысленно погладил себя по голове, плюхнулся на стоявший в углу приемной диван, вытер пот со лба и стал ждать, настороженно прислушиваясь к шуму в кабинете императора. Там шла крутая перебранка. Вопрос, чья возьмет, его не волновал. Он прекрасно знал — чья. И не ошибся... Через жалкие три часа из кабинета выпорхнула раскрасневшаяся Кэтран с дневником и картой Синей Бороды под мышкой. Следом понуро плелся отец...

6.

Операция «Чистые руки» достигла кульминации. Доблестный ликвидатор зачистил практически всю «Луну и яичницу». Кто не попал под горячую руку Ланса, либо лежал мертвецки пьяный, либо искусно притворялся таковым. Вставать не рисковал никто. Сам герой баталии тряс, как грушу, последнего подозреваемого — трактирщика.

— Так почем нынче родина?! — вопросил ликвидатор, вытаскивая пухлую физиономию подозреваемого из салата.

— Сначала пароль, — упорствовал подозреваемый, — потом отзыв, по...

Ланс аккуратно погрузил голову трактирщика обратно в блюдо, с любопытством наблюдая, как около ушей испытуемого пузырится майонез.

— Орел! Отлично поработал!..

К месту событий подтянулись основные силы. Денис критически оглядел разгромленное заведение и, перешагивая через слабо шевелящиеся тела, двинулся к стойке, где друг производил дознание. Жан топал следом.

— Слушай, пусть он нас сначала обслужит. А потом можешь продолжать.

— Нет проблем! — согласился Ланс, отпуская жертву.

— Чего изволите? — вопросил подозреваемый.

— Сто пятьдесят водочки.

Трактирщик замер. Вот и пароль! Тот самый, что передавался от деда к отцу, от отца к сыну уже не первую тысячу лет!

— Сто пятьдесят и?..

— И все. После первой не закусываю.

Отзыв совпал тоже! Денис этого не знал, но пароль был произнесен.

— Ваша светлость! Счастье-то какое! Мастер вспомнил о нас!!! — Трактирщик, с головы до ног заляпанный салатом, попытался облобызать долгожданного посланника через стойку, но Денис, спасая костюм, вовремя отшатнулся. — Нет, но какая конспирация! — брызгая майонезом, восхищенно вопил трактирщик. — Три года вы куролесили в моем заведении, а я ни сном, ни духом, что наши уже в городе! Ваша светлость, — опомнился резидент, — собирайте своих людей и незаметно в подсобку! Задание Светлого Мастера должно быть выполнено!

— Светлого?

Денис незаметно толкнул Ланса в бок, заставив заткнуться.

— Двинули!

— Угу, — не стал возражать Ланс и двинул.

Правда, не в сторону подсобки, а к столу, за которым храпели его партнеры по нищенскому бизнесу.

— Это еще что? — крякнул Денис. — Жан, помоги!

Жан подхватил падавшего под тяжестью ящика Ланса, закинул поклажу на плечо, под мышку сунул ликвидатора и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Ваша светлость! Скорее! — простонал трактирщик, копошась под стойкой.

— Уже идем.

Друзья, дружно топая по телам павших, незаметно пробрались в подсобку.

— Мы на месте. Что дальше?

— А дальше — по назначению! — Трактирщик рванул на себя заветный рычаг, ожидавший своего часа не первую тысячу лет.

Пол под ногами ликвидаторов исчез, и они ухнули вниз...

— А помнишь, Феня, как мы с тобой на выпускных в засаде сидели? — весело спросил император.

— Такое разве забудешь? — ностальгически вздохнул отец Финниган.

— Папашка мой как узнал, что мы демона три дня в борделе караулили, экзаменатора чуть не прибил!.. Признайся, это ведь ты ему идею подкинул?

— Ну что-о-о вы, Ваше Величество...

— Да ладно тебе! Кому по ушам ездишь?.. Эх, времечко было! Давай за него!

Глухо стукнули чарки.

— Тише вы! — прошипела Кэтран, не отрывая глаз от замочной скважины. — Операцию сорвете!

Брать резидента Темного Мастера решили втроем. Все трое были маги, причем неслабые. Упирая на этот факт, Кэтран убедила отца, что посторонних подключать не стоит. Она так тонко сыграла на самолюбии венценосного предка, что тот, решив тряхнуть стариной, пошел на поводу. В результате они уже третий час парились в душной комнатушке напротив сокровищницы, пинками выгнав оттуда стражу. Сами виноваты — нечего попадаться под ноги начальства, когда оно не в духе.

Волновавшаяся за свою команду Кэтран заняла позицию около замочной скважины. Магистр и владыка пристроились за столом. Пустым. Недолго думая венценосный сгонял за вином (прислугу в целях конспирации привлекать не стали, а императору, в отличие от святого отца, на кухне всегда отпускали без очереди), и жизнь сразу наладилась.

— А помнишь...

— Да замолчите вы! — рявкнула Кэт. — Там что-то шевелится!

Магистр с императором подскочили к двери и начали усердно отпихивать принцессу от замочной скважины: всем было интересно!

В коридоре шевелилась каменная плита.

— Подземный ход! Аж до сокровищницы!

— Попались! Гаси их, Феня!

— Шли бы вы, папаши! — взбесилась принцесса. — Там моя команда! Я вам загашу!

Отлетевший в сторону император подозрительно посмотрел на Финнигана, который валялся рядом на полу.

— Не понял... Я — папаша, а ты тут при чем?

— Ну, я же отец... Финниган... — Магистр ощупал набухавшую на лбу шишку. — А ты царь... в смысле — император... И вообще, че ты меня путаешь? Ты отец или не отец?

— Отец.

— Так какого хрена? Наливай и пошли бдить!

Отцы налили, выпили и отправились отпихивать задами принцессу от замочной скважины.

— Жан, навались!

— Руки заняты!

— А ты ящик поставь... Ланс, отцепись! От ящика отцепись!.. От меня тоже... Держи себя в руках! Встать!.. Да не на руки — на ноги!.. Жан... Жан! Мать твою! Держи его! Да не ящик — Ланса держи!.. Что, двоих не можешь? Обоих не можешь?.. Ну ты скотина! Мы его поим, кормим, в пирожках себя обделяем, а ему западло ящик от Ланса отделить! Сколько там осталось?

— В ком?

— Да не в ком, а в чем!

— Бутылок по пять на брата.

— Ё-мое! Сколько ж мы плутали?

— Три часа, гады! — проскрежетала зубами Кэтран.

— Бросай!

— Чего?!

— Не «чего», а кого! Остальное я поймаю.

— Ну, доберусь я до вас! — Принцесса выгнула спину, как кошка, готовясь к прыжку.

Где-то в районе сокровищницы содрогнулась земля.

— Эй! Это ящик или Ланс?! — завопила Кэтран, прильнув к замочной скважине.

— Это они вместе! — успокоил принцессу Жан. — На Дениса упали.

— Проваливаемся!

Хорошо, что святой отец успел поймать императора за ногу, а последний родную дочку за шиворот — только это и спасло операцию «Чистые руки».

— Вот что, заботливый наш! — прохрипел Дэн. — Давай-ка не мудрствуя лукаво наверх, а то я что-то притомился с вами...

Плита с грохотом рухнула на каменный пол, и оборотень не мудрствуя вышвырнул в образовавшуюся дыру ликвидаторов со всем их хозяйством и выполз следом. Засада в лице отца Финнигана, императора и Кэтран облегченно вздохнула.

— Орел! Какие кадры воспитал! — простонал стажер, потирая зашибленный копчик. — Так... Кажется, мы на месте. Осталось дождаться человечка Темного Мастера и настучать ему по кумполу.

— Н-н-н-и в коем с-с-случае, — запротестовал Ланс, подползая к стене.

Ящик с грохотом волочился следом.

— Почему? — со скрипом разогнул спину стажер.

— В рай хочу! — проникновенно сообщил начинающий ликвидатор. — Там, говорят, такой кайф!.. Руки за спину этому козлу, и пущай ведет...

Ланс прислонился к стенке, выудил из ящика нектар и попытался добраться до него, вцепившись зубами в пробку.

— Рылом не вышел! — осадил друга Дэн, отнимая бутылку. — Чтоб туда попасть, нужно как минимум три заповеди соблюсти.

— Соб-б-блю... чего?

— Того. Не убий, не укради, не возжелай жены ближнего своего...

— У-у-у... — расстроился Ланс.

Так расстроился, что начал трезветь. Ну, не убий — не убивал... Морды бил, но не убивал — это он точно помнил... Красть вроде тоже не крал. Разве ж то кража — пара заныканных в трактире кувшинов вина, когда кончалась наличка? Папенька потом один черт все оплачивал сторицей!.. А вот насчет «не возжелай»...

— Слушай, че там по поводу жены ближнего? — потребовал он уточнения. — Это в частности или в глобальном плане?

— В глобальном, — отрезал Денис. — Я бы даже сказал — в мировом масштабе!

— Ни хрена себе минимум! — возмутился Ланс. — И сколько тех заповедей всего?

— Насколько я помню, десять... Или двенадцать... Кто их все соблюдает, долго не живет.

— Почему? — Жану тоже стало интересно.

— А ты пробовал не пить, не курить, по девкам не бегать, да еще и периодически умерщвлять свою плоть постами разными? Сразу загнешься! Зато экспрессом в рай. Святой Петр зелененьким просемафорит, не задумываясь.

Отец Финниган с императором уставились друг на друга.

— Откуда у него такие глубокие познания? — изумился владыка. — Даже в учениях древних схоластов таких подробностей нет!

— Вопрос надо обдумать.

— Да тише вы, — простонала Кэтран. — Вот наказание! Невозможно работать!

— Не будем мешать?

— Не будем, Феня...

Император с магистром на цыпочках отошли от двери. До Кэтран донеслось характерное бульканье разливаемого по бокалам вина. Принцесса удрученно вздохнула... Может, маму позвать?.. Нельзя: инстинкт наседки операцию сорвет стопудово... Принцессу передернуло — ну до чего же прилипчивый сленг!.. За дело. Сначала приведем команду в форму... Глаз агента двенадцатого уровня вновь прилип к замочной скважине. Не в фокусе был только Ланс. Остальные... Рисковать Кэтран не стала и шарахнула заклинанием сразу по всем.

— У, ё-моё!!!

Застонали как спереди, так и сзади. Принцесса оглянулась и поняла, что муки похмелья обеспечены не только ее команде... Император сердито погрозил дочке кулаком. Отец Финниган торопливо схватился за кувшин — он знал, как побороть напасть... Кэтран приникла к замочной скважине — команда последовала примеру наставника-магистра. Тоже в курсе методов лечения: ящик стал легче на три бутылки... Только воспитание не позволило прелестной агентессе сплюнуть с досады в присутствии венценосного отца.

— Что-то тут нечисто, — изрек Ланс почти трезвым голосом.

— Да, — согласился стажер, — подозрительное место. Сушняк ни с того, ни с сего...

— И закусить нечем, — шмыгнул носом Жан. — Шеф, я вот не понял...

— Чего?

— Я на службе?

— На службе.

— А жалованье?

— Тебе четко сказали: раз в квартал. Через три месяца получишь.

— Что?! Три месяца без пирожков?!

— Я поддерживаю справедливое требование коллеги! Мы, рискуя здоровьем... жизнью, наконец!.. Забытые, холодные, в нищенских обносках, — стукнул себя кулаком в грудь по роскошному камзолу Ланс, — живота своего не жалеем! Бьемся, аки львы...

— Голодные! — поспешил вставить Жан.

— Вот-вот! Голодные!.. За торжество светлых идей империализма...

— Ну ты даешь! Цицерон! — умилился Денис.

— Хорошо излагает, подлец! — согласился с ним император. — Учись, Феня... Кстати, кто такой Цицерон?

— Тихо! — шикнула Кэтран.

— А нас на сложнейшую операцию, — продолжал нагнетать обстановку начинающий ликвидатор, — посылают без закуси... э-э-э... без денег... Жлобы!

Император с отцом Финниганом мрачно переглянулись.

— Ты что ж своих людей не кормишь, Феня?

— А сколько раз ты мне бюджет урезал, Кеша? — Глава ордена с расстройства приложился к кувшину, игнорируя бокал.

— Уволю! — прошипел император, выдирая из рук магистра кувшин.

— За что?

— За пьянку на рабочем месте! — пробулькал император, добивая содержимое сосуда. — Тихо!

Троица, сидевшая в засаде, прислушалась.

— Какую операцию?..

Все, о чем говорилось накануне в кабинете отца Финнигана, благополучно пролетело мимо ушей добродушного оборотня, решавшего в тот момент сложнейшую математическую задачу по переводу будущей зарплаты в пирожки. Так что вопрос с его стороны был абсолютно уместен.

— Я ж говорю — сложную! Сокровищницу императора грабить будем... — Ланс запнулся.

Команда Кэтран переглянулась.

— А ведь мы около нее сидим... — задумчиво сказал Денис.

— Голодные... — добавил Жан.

— И зарплату уже полдня не платят... — На этот раз Ланс не преувеличивал: он действительно работал целых полдня.

— И охраны нет...

Они поняли друг друга с полуслова и, не сговариваясь, приступили к действиям. Кэтран их умозаключения постигла, к сожалению, слишком поздно... Денис взялся за ручку двери.

— Мамочки! — Она схватилась за голову и рухнула на пол, ожидая взрыва.

— Во дают! — донесся до нее изумленный голос Дениса. — Вы только гляньте — эти лохи двери запереть забыли!

— Ух сколько тут!

— Жан, не увлекайся! Брать только аванс под квартальную. Не больше ста монет.

— Я только семь положил.

— Так не монет же! Горстей! В твою пятерню мое годовое жалованье влезет! Сыпь назад... Ланс! Брось мешок! Брось мешок, кому говорю?! Я тебе дам моральный ущерб! Император, конечно, не обеднеет, но надо чтить уголовный кодекс!

— А сам какую каменюку в карман засунул? Чистый алмаз, между прочим! И цепочка золотая!

— Чего городишь? Это кистень! За цепочку крутанешь, и камешком по голове ка-а-ак... Катьке подарю. Захочет — себе на шею повесит, захочет — вам шеи отмассажирует. И вообще, разговорчики! Кого назначили руководителем операции «Чистые руки»? То-то же! А ну, выметайтесь!

— Что они там делают? — шепотом спросил император.

— Сокровищницу твою грабят... — Глаза у Кэтран были абсолютно круглые, — Согласно плана...

— Эй, доча...

Кэтран не ответила. Император подполз поближе и помахал рукой перед ее носом.

— А Денис мне подарок украл...

— Какой?

Принцессу вновь оттерли от двери.

— Губа не дура! Этот камешек всей сокровищницы стоит! Хорошо хоть в семье останется. Ты не забудь ему напомнить, чтоб вернул, или пусть дарит, как обещался. А то ведь расстроюсь и казню! Правда, толку от него сейчас никакого. Ему теперь тысячелетия энергию копить.

— Так он ключ спер?! — ахнул магистр.

— Угу, — беспечно подтвердил император.

— Дай глянуть... Точно, ключ... А Ланс мешок все-таки выволок... Дорого он тебе обойдется, пройдоха! Ох, дорого! И у Жана в кармане позвякивает... О! Дверку за собой закрыли. Дэн закрыл. Культурно так, деликатно...

— Ты бы лучше объяснил, как он ее открыл и не подорвался? Я же чую — все заклинания на месте!

— Спроси чего полегче... Он у меня в кабинете книги с грифом «Совершенно секретно» листает!

— Да, забавный мальчик...

Пока Кэтран сидела в полной прострации у двери, слушая, как высокопоставленные особы обсуждают недостойное поведение ее команды, руководитель операции «Чистые руки» писал расписку на сотворенном магией Ланса листе пергамента. Широкая спина Жана использовалась как стол. Ланс стоял рядом, с любопытством изучая рождающиеся творческим порывом стажера строчки.

«Благодарим Его Императорское Величество за...»

— За что ты его благодарить собрался?

Денис молча пнул мешок, на котором вольготно расселся Жан.

— А-а-а-а... Понял!

— Ни хрена ты не понял. По-хорошему — нам всем головы открутить нужно, но...

— Но?

— Но мы здесь не просто так, а по приглашению. Чуешь разницу?

— Спрашиваешь! Совсем другой расклад получается.

— Рад, что оценил. Будем считать, что сокровищницу нам предоставили в краткосрочную аренду для проведения антитеррористической операции...

— Красиво излагает, собака, еще бы понять, что он этим хочет сказать! — восхитился император.

... а изъятые ценности в размере старого, набитого металлическим хламом мешка, горсти фальшивых медяков...

— Почему фальшивых? — удивился Ланс.

— У них подозрительный желтый цвет... Так вот горсть...

— Семь горстей, — поправил Жан.

— Наглая ложь и провокация! Ты склонен к преувеличениям и вообще считать не умеешь. Что мы еще взяли?

— Камень...

— Кистень, бестолочь! Господи, прости меня грешного, сейчас я кого-нибудь прибью...

— За что, шеф?!

— За клетки нервные! Они, говорят, не восстанавливаются... С кем работаю?! Жалкие, ничтожные личности...

Увлеченные беседой ликвидаторы не заметили, как с тыла к ним подобралась странная фигура, с головы до ног укутанная в изумрудно-зеленую ткань (император, бдивший сквозь замочную скважину, сразу опознал портьеру, совсем недавно украшавшую его личные апартаменты).

— Феня, — возмутился Его Величество, — ты только глянь, какие козлы по дворцу разгуливают! Куда стража смотрит?!

— Так вы ж ее ножками...

— Подумаешь, неженки! Потерпеть не могли?

Моментально вышедшая из транса Кэтран втиснулась между святым отцом и папашей, глянула в замочную скважину и сразу поняла — резидент!

— Куда вы смотрите?! Вас сейчас голыми руками возьмут!..

Однако подозрительная личность голыми руками ликвидаторов брать не стала. Из складок зеленой портьеры появился тяжелый стальной лом и еще одна загогулина, в которой Кэтран сразу опознала универсальный ключ всех домушников — фомку. Личность почесала инструментом затылок, портьера на мгновение распахнулась.

— Па, смотри: твой канцлер с фомкой!

— Не может быть!

— Точно — канцлер... — подтвердил отец Финниган, отрывая глаз от замочной скважины. — Гасим, Кеша?

— Гасим, Феня... Жаль, обзор узкий... Лупим веером!

— Я вам лупану! — разозлилась Кэтран. — Там мои люди!

— Да... Не учли!.. Ситуацию надо обдумать. Святой отец, объявляю экстренное совещание.

— Какой базар? — хрюкнул святой отец, и они дружно поползли совещаться.

До Кэтран вновь донеслось характерное бульканье, но принцесса и головы не повернула. Ее гораздо больше волновало то, что происходило в данный момент в коридоре.

— Слышь, мужики, подвиньтесь!

Команда Кэтран послушно подвинулась. Странная личность поплевала на руки, взяла в руки лом, прицелилась и нанесла первый удар. Во все стороны полетела каменная крошка.

— Чего это он? — громовым шепотом вопросил Жан, протирая запорошенные глаза.

— Чего, чего, — недовольно пробурчала странная личность, — тут от Светлого нашего разнарядка пришла. Типа, дверь вам открыть. Вот и корячусь...

Странная личность шарахнула ломом еще раз. Команда Кэтран отодвинулась подальше, спасаясь от града гранитных осколков.

— А если за ручку потянуть? — деликатно намекнул Денис.

— Не... не получится. Слишком сильную магию наложили. Но я тут проконсультировался с кем надо. Во! — Странная личность тряхнула ломом. — Инструмент классный добыл! Щас мы ее...

Пришелец заработал «классным инструментом», как отбойным молотком, отбивая гранитную кладку по периметру заговоренной двери.

— Такую работу надо обмыть! — потер руки Ланс.

Глаза его азартно загорелись.

— Какую работу? — не понял Жан.

Денис соображал быстрее. Лицо его расплылось в блаженной улыбке, а руки уже рвали на мелкие клочки послание императору.

— И все-таки...

— Пирожки любишь?

— А то!

— Тогда заткнись. Скоро ты будешь обжираться ими на законных основаниях. Мы теперь все на этого гада спишем.

— Ну вы га-а-а-ды! — покачала головой Кэтран из своего укрытия.

Пока она трясла головой и расстраивалась, ее лихая команда стала приводить спонтанно родившийся план в исполнение.

— Тяжелый у тебя труд! — посочувствовал запыхавшемуся резиденту Ланс.

Канцлер вытер со лба пот, мрачно посмотрел на ликвидатора и вновь взялся за лом.

—Такими темпами до утра не пробьешься. Ускоритель нужен.

— Какой? — заинтересовался резидент Темного Мастера.

Денис уже извлек из ящика «ускоритель». Дальнейшее предсказать было нетрудно. Вскоре кипевшая от бешенства Кэтран услышала кучу приятных слов от упившегося в зюзю канцлера. Он очень душевно прошелся по ее папаше, по отцу Финнигану и Темному Мастеру, которого называл почему-то Светлым. Когда импровизированные банкеты вокруг принцессы (папаши — родной и святой — тоже времени не теряли!) достигли апогея, терпение ее лопнуло. Кэтран засучила рукава.

— Щас-с-с-спою! — заявил в этот момент канцлер.

— Не, мужик, — осадил его Ланс, — тебе работать надо.

В руки канцлера плюхнулся лом. Отбойный молоток застучал снова — да с такой скоростью, что Денис только присвистнул.

— Ка-а-ак курочит! — восхитился руководитель операции «Чистые руки».

— Старательный, — согласился с ним Ланс, извлекая очередную бутылку. — Еще бы в нужном направлении бил...

— А что?

— Сокровищница, по-моему, там...

Кэтран потому и не добралась до своей команды, что все силы потребовались на удержание ходившей ходуном двери, в которую ломился полностью потерявший пространственную ориентацию резидент. На папаш рассчитывать было уже нельзя, ибо «ускоряться» они начали гораздо раньше канцлера... И пасса магического не сделаешь — руки заняты!

— Папа, — прорычала она, — он скоро прорвется!

— Вот тогда и возьмем, — благодушно икнул император. — Феня, наливай!

Кэтран отскочила в сторону. Дверь рухнула вместе с канцлером.

— Ваш-ш-ше... велич-ч-чство? — попытался подняться с поверженной двери резидент.

На этот раз Кэтран, наплевав на этикет, честно сплюнула. В коридоре раздались панические вопли.

— Засыпались!

— Линяем отсюда!

Принцесса, возникнув перед ними как из-под земли, грудью перекрыла дорогу к отступлению.

— Куда?!

Ее жуликоватая команда смущенно зашаркала ножками.

— Ты знаешь, Катюх, я тебе тут такой подарочек отхватил...

В руках разгневанной Кэтран подарок действительно превратился в кистень. Он полетел в голову стажера вместе с очередным заклинанием похмелья. Стажер увернуться не успел ни от того, ни от другого. Под громовые раскаты команда Кэтран исчезла вместе с честно награбленным добром.

— Что там такое? — Отец Финниган так разнервничался, что даже рука у него дрогнула, и рубиновая струя из кувшина вильнула в сторону, оросив мраморный пол.

— Ща как дам по лбу! — возмутился император. — Смотри, куда льешь!.. О! Дочка командный голос вырабатывает — лоботрясов твоих воспитывает... В меня пошла! — гордо похвастался он.

— Скорее, в маму... Помнишь, как она нас гоняла?

— Ты с кем споришь?! — возмутился император. — Распустились холопы... Наливай давай! Нам еще пленнику язык развязать надо.

Пленник не возражал. Он сидел рядом и ждал, когда высшие чины империи прекратят заниматься всякой фигней и займутся допросом. В руках его мелко вибрировал стакан. На этот раз отец Финниган не промахнулся: струя попала точно в цель. Канцлер одобрительно кивнул.

— Ну, за допрос!

— За допрос...

Звонко стукнули бокалы...