Глава 3. КАК ПРИХОДИТ ТЬМА.

Андрей положил опечатанный сверток бандероли на журнальный столик и прошел на кухню. Там он извлек из пакета сделанные по дороге домой покупки: кофе, сахар, бутылку «Мартини Бьянка», маленькую коробочку конфет. Цветы, подумал он. Он забыл про цветы. Любимой девушке хоть раз полагается подарить букет роз, на худой конец астр. Ближайший магазин цветов был рядом с Центральным рынком, в двух кварталах. После обеда сбегаю, решил Комков. И свечи надо купить. Для романтики.

До обеда, который Катя всегда накрывала ровно в двенадцать, времени еще было полно. Даст по морде за наши вчерашние художества – и будет права, подумал Андрей. Кинусь в ноги, буду умолять простить бедного Борьку. Катя не могла, не умела долго сердиться. Она наверняка уже в душе простила мужа…

Андрей вернулся в зал, сел на диван и посмотрел в сторону журнального столика. Воспоминания поблекли, потеряли яркость и остроту. Иногда он вообще думал, что все это было сном: мертвый поселок, всадники, огонь и смерть в ночи, сказочно прекрасная Элизабет… А еще мазки крови на стене, трупы и…

«Чужая вещь, опасная», – сказал тогда Симонов. Он рассматривал книгу дольше Комкова. Что он в ней нашел, кроме тех черно-белых картинок?

Ты можешь проверить, прямо сейчас. Хочешь?..

Андрей был не уверен, что хочет. «Ты боишься?» – ехидно спросил кто-то внутри.

Андрей подошел к окну и долго смотрел на разбушевавшуюся снежную стихию, прижавшись лбом к холодному стеклу. А ведь боюсь, согласился он.

Но что же там такого особенного?..

Книгу упаковали на совесть, в несколько слоев. Андрей разорвал и смял плотную оберточную бумагу, бросил ее прямо на пол. Пластиковый пакет, последнюю преграду, он догадался взрезать ножницами. Книга ничуть не изменилась за прошедшее время: черный томик в мягком лакированном переплете.

Андрей вздохнул, сказал сам себе:

– Ну… – и открыл книгу.

Ничего сверхъестественного не произошло. Первая страница была чистой. Абсолютно. Андрей нахмурился. Что-то не так… Ведь здесь была изображена Темная Богиня. Он точно помнит. Она еще держала отрубленную голову и меч в руках.

Комков всматривался в белый лист, словно надеялся, что рисунок вернется. Но Темная Богиня не вернулась, она шлялась где-то по своим делам. А потом…

Кажется, у него закружилась голова, потому что Андрею показалось, как он стремительно куда-то падает, несется вниз сквозь молочно-белые облака. Он ощутил упругое давление воздуха, влажный холод, сердце замерло в сладком ужасе…

– Что за!.. – Комков выронил книгу и испуганно вскочил. Что такое с ним было?

Андрей смотрел на книгу как на змею. Если на него такое впечатление произвела пустая страница, то что же его ждет на следующей?

«Что, спецназ, в штаны наложил?» – хихикнул мерзкий голосок.

Комков глубоко вздохнул, медленно досчитал до десяти. Сердце, не желая успокаиваться, гулко бухало в груди. Что это за книга, черт ее подери?

Аккуратно, словно мину со взведенным взрывателем, он поднял ее и положил на диван. Присел рядом, на самый краешек. Олег просматривал ее, долго и внимательно. И с ним ни-че-го не случилось. Чего ты сдрейфил, лейтенант?! Давай, сосредоточься. Ежу понятно, что книга для того, чтобы доводить до читателя, или «пользователя», ту или иную информацию. И она, видимо, доводит. Но по-своему. Современник Петра Великого, покажи ему без подготовки работающий телевизор, тоже был бы слегка… ошарашен. Не надо бояться. Нужно попробовать еще. Пойти за ней, с самой первой страницы, ведь книги не читают с середины.

– Ты только, пожалуйста, не так резко, ладно? – попросил Андрей у книги.

Он взял ее, устроился поудобнее и снова раскрыл. То ли она его послушалась, то ли он был уже готов к этому сюрпризу. Но в этот раз все пошло лучше.

…Это действительно были облака. Слой был не очень толстый, уже через несколько секунд белая вата поредела, потом пропала совсем… Внизу, посреди полей и лесов, между рек и озер, возле горных хребтов и песчаных пустынь раскинулось сказочное королевство… Оно было огромно, но непонятным образом Комков видел его сразу все. Ну, или почти все. На башнях замков вились на ветру украшенные гордыми гербами знамена. Согнутые фигурки крестьян обрабатывали поля. Тянулись по дорогам кавалькады всадников и купеческие караваны. В городах кипела своя, городская жизнь – со склоками, базарным шумом… Андрей пригляделся. Ну, точно… Идеальных королевств не бывает. Даже сказочных. Вон там бароны затеяли междусобойчик с пожарами и смертоубийством. А там какая-то скотина с крыльями – ну, вылитый дракон – слопала полстада и пастуха в придачу…

Комков витал над этой страной подобно бестелесному духу, которому доступно всей вся: он мог вознестись в самую высь, а мог, невидимый, заглянуть под крышу последней крестьянской лачуги… Состояние было странное. Он помнил, что сидит, откинувшись на подушки, на диване, у себя в квартире. И в то же время парит здесь… Как орел, блин. В его мозгу появилось подходящее словосочетание, и Андрей торопливо ухватился за него: «Виртуальное погружение». Компьютерная реальность. Вот что это такое. Только вместо мощных, набитых процессорами и прочей машинной требухой системных блоков он «подключен» к маленькой, совершенно невзрачной на вид книге. А так все, в общем, понятно…

Страх прошел. Это было необычно и жутко интересно. Андрей переносился из одного места в другое, слушал разговоры людей и прекрасно их понимал. Жизнь здесь была настоящей. Или выглядела таковой. Люди везде люди: они любили, ненавидели, убивали и умирали… Комков не был непрошеным богом этого мира: он мог только наблюдать, как-то повлиять на события он был не в состоянии. Его не замечали. Он не являлся для этих настоящих или иллюзорных – кто знает? – людей даже призраком. Его для них просто не существовало.

Наконец ему немного наскучило подсматривать и подслушивать. Кажется, это вступление, подумал Андрей. А что же у нас будет дальше?

И тогда книга перелистнула страницу.

…Идеальных королевств не бывает, даже сказочных…

Если вы плохо живете – утешьтесь в своем горе! Всегда найдется кто-то, кому хуже… Жизнь не зла и не добра. Она равнодушна сама по себе… Но иногда происходит нечто такое, что смещает чашу весов, и привычный мир, тот, что не добр и не зол, катится под откос имперской дороги подобно карете, ведомой пьяным кучером.

Нельзя сказать, что все было спокойно в королевстве Гордхейм. Бароны нет-нет да и начинали бузить, возомнив о себе лишнее. Изредка выползала из своих потаенных нор какая-нибудь нечисть. К тому же вдруг умер государь, не очень-то добрый, но мудрый и привычный за долгие годы правления. Умер тихо, в своей плотно зашторенной душной опочивальне, несмотря на все усилия маститых магов и лекарей. На престол взошла его единственная дочь – Катарина. Девка красивая и неглупая, но взбалмошная. Какие государственные дела, когда есть балы и охота? А тут еще зашевелились совсем было перебитые во время последней Степной войны кочевники. Монахи и астрологи с ужасом докладывали о дурных предзнаменованиях в небесных сферах. Простые люди и сами видели страшные знамения. Везде: и во дворцах, и в хижинах – шептались о наступающем конце времен. Ждали нашествия страшных огненных всадников из-за гор. Ждали оживших мертвецов и черных драконов. Ждали привычно, как ждут уже не первую сотню лет, пугая друг друга и тут же забывая об этом среди насущных каждодневных дел…

И Тьма пришла. Но совсем не так, как ее ждали, а в виде красивой девушки в черном кожаном наряде непривычного покроя…

…Младший маг Сергиус считал себя неудачником. И, в общем-то, было отчего. В свои неполные двадцать лет он уже твердо был уверен: жизнь не задалась… Он хотел быть грозным боевым магом, даровать людям защиту от сил тьмы, сокрушать врагов королевства на поле брани, а он… А он отгонял прожорливых птиц от крестьянских полей, лечил хворую скотину, помогал кузнецу в замке работать со сталью. Его уделом были мелкие и крупные хозяйственные дела, а ратные магические подвиги выпали другим.

Он не был тупицей, и Дар у него оказался силен, но вот здоровье… Боевая магия требовала не только развитого интеллекта, но и грубой физической силы, потому-то воспитанники Военного факультета Королевской академии начинали день с трехмильной пробежки и поднятия тяжестей, а уж потом садились за книги или тренировали Дар. Хрупкое телосложение у Сергиуса было от рождения, и поделать с этим было ничего нельзя… Как может получиться богатырь у родителей, три поколения предков которых гнули спину на барона от зари до зари и при этом систематически недоедали? Сергиусу, положа руку на сердце, еще повезло: проезжий маг увидел в нем искру Дара, выкупил и взял с собой. А так – тянул бы, как четыре оставшихся дома брата, тяжелую и безысходную крестьянскую лямку. Но кто из людей ценит то, что есть? Мечта об огне сражений не сбылась, и он чувствовал себя несчастным… К тому же здоровые, как кабаны, баронские дружинники смотрели на него будто на пустое место.

Но Сергиус никого и ни в чем не винил. Он честно делал свое дело: хлопот у мага по хозяйству всегда хватало. И дело он свое делал хорошо, недаром крестьяне и весь простой люд в нем души не чаяли. Было за что. К тому же он не чинился и не задирал носа.

И вот к худенькому пареньку, в чьих глазах всегда была легкая грусть, а рыжие вихры на голове мечтали о гребне, пришла Любовь. Младшая дочь кузнеца, маленькая белобрысая девочка, которая постоянно путалась под ногами, когда он накладывал чары, чтобы усилить защиту нового доспеха для барона, или зачаровывал, чтобы долго не тупился, выкованный меч, вдруг превратилась в статную красавицу. И эта красавица глядела него блестящими влюбленными глазами.

Сергиус был по-крестьянски основательным парнем. Сначала он серьезно поговорил с Анной – так звали его Любовь. Ну, тут никаких проблем не было. Любовь была взаимной, хотя Анна его немного для порядка помучила. Потом он пошел к ее отцу просить руки. Все как положено, с земным поклоном и ценным подарком. Сергиус отцу нравился. Хороший парень, с руками откуда надо. Мечтает, правда, невесть о чем. Это ж надо удумать – военной карьеры ему хотелось! Этих бездельников в железе как… собак. Только и знают: жрать в три горла, пить в четыре, да еще портить доспехи, которые он на них кует. Так что согласие родительское кузнец дал. Серьезным был только вопрос о выкупе за невесту. Кузнец был в замке человеком уважаемым, но небогатым. Поэтому выкуп они обсуждали долго, с нешуточным торгом и криком – глотка у папаши была о-го-го! Кое-какие сбережения у Сергиуса были – тратил только на книги, – сговорились в конце концов.

И последнее: нужно было разрешение барона на брак. И кузнец, и вся его семья принадлежали ему…

Барон Мальдех плохим себя не считал. Он считал себя суровым, но справедливым. Отчасти так оно и было. С крепостных своих он драл не три шкуры, а только две. И насчет наказаний был милостив: виселица на башне, случалось, пустовала недели по две. Ну, бывает, засекут кого розгами до смерти за мелкую провинность, но так это ж дружинники сгоряча, руки-то у них к мечам привычные, тяжелые. Не рассчитают слегка, с кем не бывает…

Барон был уже стар. Две дочери давно выскочили замуж и носа к отцу не казали. А сыновья… С сыновьями барону не повезло. Верная и надежная, как боевая кляча, жена, помимо двух дочерей, родила троих сынов, прежде чем навек обосновалась в просторном семейном склепе. Но двух прибрал мор сразу после Степной войны, когда вымирали целыми графствами. А младший… Младший поймал горлом стрелу в мелкой стычке с кочевниками на Пограничной реке прошлой зимой…

Каждый день, как рачительный и строгий хозяин, Мальдех обходил замок. Часто выезжал по своим землям и селеньям. Спуску соседям не давал. Дружина у него сильная, обученная. Все бы хорошо, но кому все это оставить? Старуху с косой не обманешь. Придет рано или поздно, позовет с собою. И что, все – проклятым зятьям, которых барон терпеть не мог? Да черта им лысого!!!

Одно время барон думал жениться снова. Взять молодую, здоровую. Она ему таких сынов народит! А там и помирать можно – старый товарищ, верный Альком, поставит птенцов на ноги и проследит, чтобы его вдовушка не завела хахаля. Эх!..

Да вот только молодым надобны молодые… Кому нужен он, старый пень с изуродованной ударом копья рожей? Жену барон, конечно, не нашел. Все окрестные и дальние девицы были расписаны лет на пять вперед.

Мальдех искал решения. Он не хотел, чтобы его земли, которые добывал с таким трудом, ушли в чужие руки. И когда Сергиус с Анной пришли к нему со своим свадебным прошением, он посмотрел на невесту и понял, что нашел. Старый дурак! Надо было догадаться раньше, намного раньше.

Эти благородные дуры воротят от него нос – ну и плевать! Вот эта вот, кровь с молоком, родит ему замечательного парня. Ну и пусть потом говорят, что бастард. Зато сын, плоть от плоти, наследник, воин.

Мальдех охотно дал разрешение на брак. Он с улыбкой смотрел в просветлевшее лицо Сергиуса – тот до последнего момента боялся, что барон откажет или поставит какое-нибудь трудновыполнимое условие. Мальдех широко улыбнулся. Этот хлипкий маг ему не соперник. Дурак, видно, забыл о праве первой ночи. Законном праве барона как сюзерена, между прочим. И к которому, еще раз внимательно оглядев невесту, Мальдех решил добавить еще несколько ночей. Не повредит. Да и плоть потешить не помешает, а то застоялся его жеребец. Девка того стоит!

Справедливый и суровый Мальдех был не прав и знал это. Маг не являлся его крепостным, он работал в замке по найму. Барон мог потребовать платы за невесту, а вот права первой ночи – не мог. Но куда, куда этот молокосос, что меча в руках на весу не удержит, побежит жаловаться? К королевскому судье? Отсюда до него дальше, чем до бога! Да и не станет королевский судья портить отношения с бароном Мальдехом из-за какой-то девки. Имя Мальдеха еще помнят в Столице.

…Свадьбы в Гордхейме традиционно играли в начале зимы, когда крестьяне могли наконец немного вздохнуть от беспрерывной работы. Снег только лег на поля роскошным белым покрывалом. Лес у замка стал прозрачным. Солнце широко улыбалось с ясных высоких небес. Сергиус верил – оно улыбается именно ему. Все приготовления были почти закончены. Уже завтра он стиснет Анну в объятиях… Легкий мороз щипал ноздри, румянил щеки. Маг полной грудью вздохнул и решил пойти посмотреть, не нужна ли его помощь. Он шел по стене замка, привычно и ловко обходя стальные глыбы стражников.

– Как настроение, жених?

Вздрогнув от неожиданности, Сергиус обернулся на голос.

– Простите, ваша милость, я вас не заметил. – Он почтительно, но не подобострастно поклонился. Это был Альком, правая рука барона. Единственный воин в замке, который снисходил до редких бесед с хрупким магом.

Альком небрежно кивнул ему:

– Ничего, накануне женитьбы голова наверняка, кругом… Так как настроение? Не страшно?

– Нет, ваша милость, – улыбнулся маг. – Я люблю ее. Чего бояться?

Сергиусу показалось, на лицо старого воина набежала тень.

– Нечего, – сказал Альком задумчиво. – Нечего…

Он вдруг повернулся и ушел не прощаясь. Сергиус некоторое время смотрел ему вслед, потом пожал плечами и заспешил вниз.

На душе у Алькома было нехорошо. То, что задумал барон, ему не нравилось. Правом ночи не пользовались уже очень давно. К чему?.. Нужна крестьянка – затащил на сеновал, и все дела. К тому же… Нет, Альком переживал не о невесте. Какая ей разница, кто первым раздвинет ноги! Наоборот, барон, пожалуй, для первого раза лучше, чем неумелый жених, который неизвестно, сможет ли толком «распечатать» молодую. Но этот маг немного нравился старому рубаке: ведь он хотел и всерьез пытался стать воином. Зачем портить свадебное торжество именно ему?..

– Нужен тебе бастард – возьми любую девку! Вон их сколько во дворе, только рады будут, – убеждал барона Альком.

Но барон остался глух к словам старого друга: ему нужна была именно эта, а не любая. И как он ее раньше не приметил?

…Свадьбу играли в доме кузнеца: у Сергиуса пока своего дома не было, только две комнаты и крохотная лаборатория в замке. Играли весело, от души. Уж на что маг не переносил вина – и то чуть-чуть пригубил. А уж гости-то отдали должное и питью, и угощению на совесть. Сергиус уже успел под крики гостей расцеловать зарумянившуюся невесту. Счастливый отец, слегка пошатываясь, поднялся на ноги со скамьи, поднял здоровенную чащу и снова провозгласил: «Горько молодым!» И тут дверь распахнулась настежь от сильного толчка.

Первым вошел мрачный Альком, следом ужом скользнул юркий, похожий на лиса управляющий. За ними толпились дружинники в броне. Сразу стало тесно, а свадебное веселье испуганно спряталось под стол…

Альком хмуро огляделся, потом бесцеремонно вытолкнул управляющего вперед:

– Говори, не тяни.

Управляющий с лисьей приклеенной улыбкой торжественно сказал:

– Господин наш, барон Мальдех, шлет поздравления и подарок молодым!

С ловкостью фокусника он откуда-то извлек кошель и высыпал на поднос горку настоящих золотых монет. Это был царский подарок. Золото большинство из присутствующих видели впервые в жизни.

– Тихо! – рявкнул Альком, обрывая разом поднявшийся гомон. Потом кивнул управляющему: – Продолжай.

Тот закашлялся, облизнул губы и продолжил уже далеко не так торжественно:

– Барон решил оказать молодым особую честь! Он позволяет невесте провести первую супружескую ночь в своей опочивальне.

Стало очень тихо. Управляющий, сочтя свой долг выполненным, юркнул, от греха, за спины стражников.

Анна сидела бледная как смерть. Сергиус смотрел вниз и нащупывал рукой нож, которым резал мясо. Чаша в руках кузнеца, с которой тот все еще стоял после своего незаконченного тоста, вдруг смялась, как лист пергамента. Красное вино пролилось на белую скатерть…

– Сядь, кузнец! – Голос Алькома был подобен реву боевой трубы.

Кузнец подчинился.

Воин подошел к молодым. Тяжелая рука легла на плечо мага.

– Это не поможет, не делай непоправимого… Она уйдет с нами, но завтра вернется. Жизнь не кончается из-за одной ночи.

Сергиус разжал пальцы, нож с громким стуком упал на пол. Альком прав… Нужно потерпеть, но… Придет час – и он спросит… Спросит за это терпение.

Анна тихонько прикоснулась к нему:

– Ты примешь меня завтра? Простишь?

Голос ее был печален. В глазах стояли слезы. Она боялась за мужа, боялась за отца, боялась того, что должно было произойти.

Сергиус, помедлив, кивнул.

– Это ты должна простить меня, – сказал он. – Я буду ждать тебя, любимая.

Анна поцеловала его в последний раз и встала.

– Идемте, ваша милость, – сказала она Алькому. – Я готова.

И она ушла…

…Сергиус ждал ее наутро. Но Анна не вернулась. Она не вернулась и на следующий день. Барон не отпускал ее. Стражники ухмылялись и гнали мага прочь, когда он попытался встретиться с Мальдехом. Они говорили, что «его милость очень занят». К ненависти и ревности в душе мага стал примешиваться страх за жену. Наконец к нему спустился Альком. Он был очень мрачен.

– Прости, – сказал он, отводя взгляд от ждущих, молящих глаз Сергиуса. – Она вернется завтра.

– Эти слова я уже слышал, – горько произнес Сергиус.

– Да, слышал… – согласился Альком. – Она вернется, обещаю. Я поговорю с бароном. А сейчас уходи.

Альком рыкнул зверем на стоявших рядом стражников и ушел проверять посты.

Сергиус же поднялся в свою лабораторию. Сел на скамью возле заваленного старыми книгами стола. Посмотрел на свои руки – руки человека, никогда не державшего меча. Если бы он был воином… Он никогда не дал бы свою Любовь в обиду. Только бы Анна вернулась… Они уедут, с первым же купеческим караваном. Уедут и забудут, как страшный сон, эти первые три дня. Только бы Анна вернулась…

Альком сидел за завтраком мрачнее, чем обычно. Он смотрел на своего старого друга и господина, с которым прошел через огонь бесчисленных сражений и битв, с которым делил последний кусок… И которому когда-то поклялся в верности. Изуродованное ударом копья лицо старого барона сейчас светилось довольством.

Барон Мальдех был очень доволен. Хороша, чертовка! Три ночи и два дня он не мог ею насытиться. Его жеребец показал, на что способен. Вот только немного побаливает: эта неумелая дуреха задела зубами. Но ничего, научится быстро. Барон взял ее всеми способами, как когда-то брал наложницу убитого им хана. Барон мечтательно улыбнулся: тогда он был очень молод. Жизнь казалась яркой, а впереди были новые победы, походы… Эта, глупая, сначала пыталась упираться, но он быстро показал ей, что желания господина надо выполнять, и выполнять хорошо.

Наверняка она понесла от него. Наверняка. Его жеребец старался. И первенец будет сын. Осечки быть не должно: у его покойной Греты первенец был сын. И эта, как ее… Анна тоже принесет ему сына.

– Ты отпустишь ее сегодня?

Мальдех улыбнулся:

– Пожалуй, да. Я уже не мальчик, надо будет передохнуть недельку… Потом, глядишь, снова призову.

Альком покачал головой:

– Тебе не кажется, что это слишком? Ты сам дал разрешение на их брак, не потребовав выкупа. Ну ладно, взял ее первым по праву ночи. А теперь что, будешь таскать ее каждый раз, когда у тебя встанет? Это… против всех законов – и людских, и божеских.

– Ерунда! – Барон небрежно махнул рукой. – Здесь все принадлежит мне, я тут и бог, и закон…

– Ты твердо решил сделать из этой девчонки свою постоянную наложницу?

– Да, – сказал Мальдех. – Она достойна этого.

В комнату вдруг без стука ворвался стражник с перепуганным лицом.

– Беда, господин!

– Что?! – Лицо барона потемнело.

Алькома охватило острое ощущение чего-то непоправимого.

– Ваша милость… Дочь кузнеца повесилась!

– Где?.. – Барон вскочил на ноги, едва не опрокинув уставленный яствами столик.

– На башне. – Стражник поспешно шарахнулся в сторону, пропуская мчавшихся к выходу барона и Алькома.

Возле башни уже толпились люди – виселица видна издалека. Мальдех, широко шагая, подошел.

– Что, дел других нет – глазеть тут? А ну, пошли! – рявкнул барон.

Стражники, давя щитами и работая копьями, принялись разгонять толпу. Альком, задрав голову, долго смотрел на тоненькую светлую фигурку. «Жизнь не кончается из-за одной ночи» – вспомнил он свои слова и зло усмехнулся. Для этой глупой девочки все кончилось…

– Как она туда попала? Я же велел не выпускать ее из покоев?! – спросил барон.

Начальник стражи заметно побледнел.

– Так она просто воздухом подышать просилась, – промямлил он. – Душно, говорит, в комнатах, натоплено очень… Постою, говорит, наверху. Вот и не уследили…

– Дрянь, – с чувством произнес барон и ожесточенно сплюнул. – Она убила моего нерожденного сына. Не снимать! Пусть повисит.

Альком посмотрел в спину двинувшегося прочь господина. На миг его охватило жгучее желание ткнуть в эту спину мечом…

Взгляд Алькома зацепился за коленопреклоненную фигуру Сергиуса. Тот молился, глядя сухими неживыми глазами вверх, на свою невесту. Альком порадовался, что маг не видит его: ему нечего было сказать ни в утешение, ни в оправдание.

…Впервые в жизни Сергиус напился. Напились они с кузнецом, с его несостоявшимся тестем. Тела Анны им не отдали: начальник стражи, пряча глаза, сказал, что барон запретил вынимать несчастную из петли. И Анна до сих пор качалась на злом ветру тряпичной куклой. Жирные наглые вороны уже исклевали ей лицо…

– Зачем, зачем она так? – плакал кузнец, размазывая по лицу пьяные слезы. – Что он с ней такого сотворил?

– Не знаю, – сказал маг.

Сергиус внимательно смотрел в чашу с вином, словно надеялся увидеть там ответ. Что сделал с его Любовью этот старый боров? Как сломал в ней желание жить?

Его Любовь убили… Надругались и убили. Что с того, что Анна сама затянула петлю на своей шее…

Его жизнь тоже кончена: он не сможет жить с этим дальше. Но он не может уйти просто так, он должен, просто обязан отомстить. Вот только как?..

Утром у мага болела голова с похмелья. Сергиус жадно напился холодной воды и принялся за поиски. За день он перерыл обе свои комнатушки и лабораторию. То, что искал, нашел уже к вечеру. Маленькую книгу. Ее подарил ему его самый первый наставник. Древняя, переписанная от руки. На красной обложке на староимперском было выведено: «Магия призыва. Начало и конец».

Он не воин, ни мечом, ни стрелой до барона ему не дотянуться. Боевая магия ему недоступна: слишком слаб. Но он отправит старого ублюдка в ад, там его уже заждались…

Сергиус сел прямо на холодный пол. Почти любовным движением он огладил книгу. Сам он отомстить не может. Но эта книга поможет ему найти мстителя. Нужно только правильно выбрать.

Демона призывать бесполезно – эти создания тупы и практически не управляемы. Беса тоже – возьмет плату и обманет. А права на ошибку у Сергиуса не было. Первая попытка станет последней, это очевидно.

Сергиус листал страницу за страницей, внимательно рассматривая рисунки и вчитываясь в слова заклинаний.

На предпоследней странице он увидел изображение женщины в черных латах и с оскаленной маской смерти на лице.

– Темная Богиня, – прочел он внизу.

Текст был коротким.

«Если мир кончился для тебя, а неутоленная месть жжет душу, по Облачной Дороге придет на зов Темная Богиня, Та Кто Повелевает Безвременной смертью. Укажи ей! Она возьмет твою кровь и сделает».

Она придет и сделает… Сергиус на миг закрыл глаза. Видение смерти барона было столь прекрасным… А кровь… Пусть забирает, это справедливая плата. Терять ему уже нечего.

«Богиня останется, собирая верных и сея ужас вокруг. И Тьма придет в земли, пока пара истинно любящих не остановит ее. И когда убедится она, что мир не ее, уйдет прочь, в другие пределы, делая свое дело там».

– Пара истинно любящих, – усмехнулся Сергиус.

Что ж, если есть другие, любящие искренно и верно, этому проклятому миру нечего бояться – Темная Богиня отомстит за Анну, за него, за их разбитую Любовь и уйдет…

В примечании было указано, что для вызова нужен полный доспех черного цвета, пригодный для женщины, и меч. Насчет доспеха и меча надо поговорить с кузнецом.

– Есть доспех, – сказал кузнец.

Он еле ворочал языком. Пил вчера, пил сегодня. Топить горе в вине тоже не просто.

– Мальдех доспех сына на переделку отдал, как раз черный. А под бабу приспособить… Сделаем под бабу. И меч есть. Только скажи, к чему тебе?

– Хочу барона достать, – не стал скрывать маг.

– Хорошее дело, – оскалился кузнец. – Ты там по магической части чего-то удумал? Хорошее дело… Только ты вот что, парень…

Кузнец поманил его поближе, положил ему на плечо руку и сдавил как тисками.

– Поберегись, не намудри чего с этой магией… – сказал, дыша в лицо Сергиусу перегаром. – Анну мою жалко, конечно… Но ее уже не вернешь… А жить дальше надо, как ни крути. Ты парень хороший, сердце отболит, найдешь другую…

– Не найду, – мотнул головой маг. – И искать не буду.

– Эх, молодой ты еще, – вздохнул кузнец. – Послушай меня. Прежде чем сделать, подумай! Семь раз подумай! Понял ли?

– Понял, – кивнул Сергиус. – Сделаю как надо…

Чужое горе забывается быстро. Ветер покачивал на башне то, что осталось от Анны, а люди уже судачили о другом. Скоро ждали первого зимнего каравана из степи. Значит, будет ярмарка, будет праздник. И чего этой глупенькой не жилось?..

Доспех кузнец переделал быстро, за два дня. Но Сергиусу это показалось целой вечностью. С трудом он заставил себя взяться за мелкие текущие дела – от работы по замку его никто не освобождал. Барон почти не показывался, все время торчал в своих покоях. А Альком, будто подозревая что-то, при встречах смотрел на мага странным вопрошающим взором, словно хотел сказать что-то или спросить, но не решался.

Сергиус по частям, стараясь не привлекать внимания, перетащил доспехи из мастерской к себе. Кузнец не заикался о деньгах, но маг все равно отдал ему все, что подарили на свадьбу, включая баронское золото, – ему это уже не понадобится.

В лаборатории он аккуратно разложил доспех на полу так, как было указано в книге. Положил рядом обнаженный клинок. Сердце его пело в нетерпеливом предвкушении.

Маг распахнул настежь высокое узкое окно. Морозный воздух ворвался в комнату, пламя в плошке дернулось, играя тенями. Небо было ясное. Холодно смотрели с неба звезды. Сергиус улыбнулся – можно начинать.

Он вернулся к столу, в последний раз пробежал глазами строки заклинания. Потом опять подошел к окну и начал. Это было похоже на песню. Слова, которые он произносил и истинного значения которых не знал, словно сами собой сложились в нечто мелодичное, пугающее и прекрасное.

Стражник, мерзнувший в обнимку с копьем внизу на стене, как раз под окнами лаборатории, хмыкнул и покачал головой:

– Совсем умом тронулся от горя, бедняга…

Он не видел, как скользнула с небес вниз на песню-призыв какая-то тень. Он не знал, что Тьма уже пришла…

…Сергиус вздрогнул от громкого стука в дверь. На миг его охватил ужас от мысли, что его план раскрыт и там, за дверью, стража. А впрочем… Даже если так, он уже сделал то что нужно. И если сталь оборвет искру его никчемной жизни чуть раньше, это уже ничего не изменит. Сергиус распахнул дверь и замер, разинув от удивления рот. У порога стояла женщина в черной облегающей одежде, больше подходящей воину и мужчине. Длинные волосы черным водопадом ниспадали на плечи. Он не успел поинтересоваться, кто эта странная незнакомка: она грубо оттолкнула его и без спросу прошла в успевшую порядком выстыть лабораторию.

– Прикрой дверь и задвинь засов, – приказала она.

Захлопнув рот, маг повиновался. Он уже понял, кто к нему пришел, так обыденно, просто постучав в дверь.

Неверный свет упал на лицо Темной Богини, и маг увидел, что на вид она не старше его Анны.

– Ты звал, – сказала девушка.

Маг смотрел в ее нечеловечески прекрасное лицо, и впервые ему показалось, что он ошибся… В холодных равнодушных глазах пылал огонь пожарищ, бежали и падали, пятная кровью снег, люди. Сама смерть смотрела на него. Но не та смерть, что неизбежно приходит на склоне лет, а смерть злая, жестокая, от металла и огня…

«Богиня останется, собирая верных и сея ужас вокруг. И Тьма придет в земли, пока пара истинно любящих не остановит ее», – вспомнил он строки из книги. Сколько людей умрут до срока из-за него, его горя, его ошибки?

– На колени, – приказала Темная Богиня.

Голос ее не допускал возражений. Сергиус опустился на пол. Он смотрел вниз. Ему было страшно. Прохладные пальцы стиснули его подбородок, запрокидывая голову, – Богиня требовала, чтобы он смотрел в глаза, в ее ужасающие глаза. Ее взгляд притягивал, завораживал. Сергиусу показалось, что он падает с обрыва в какую-то бездонную пропасть. Маг хотел зажмуриться, но не посмел.

Все вдруг закружилось, завертелось, брызнуло осколками разбитого стекла, а потом… картины прошлого стали складываться, словно в калейдоскопе.

…– Анна, уйди! – ворчал, вытирая пот со лба, кузнец на любопытную сверх меры дочь. – Не мешайся, сейчас господин маг волшбу творить будет.

Та косила смешливыми глазами в сторону Сергиуса и не думала никуда уходить.

– А какое он волшебство творить будет?

– То самое, которое непослушным девочкам нос щемит, – доверительно сообщил кузнец.

– Скажете тоже! – Анна недоверчиво фыркнула, но на всякий случай юркнула в дверь…

…Сергиус сказал Анне главные слова. Это оказалось тяжелее, чем выпускной экзамен. Она заставила его преклонить колено – чтобы все как «у благородных» – и подробно рассказать, как именно и насколько сильно он ее любит. Это представление, тихонько хихикая, наблюдали ее подружки. Они подглядывали по очереди, заранее предупрежденные самой Анной.

Сергиус узнал уже вечером, когда ненадолго стал посмешищем для всей женской половины замка. Они не разговаривали целый день, который показался бесконечным. Когда маг решил капитулировать и пошел к дому кузнеца, чтобы найти чертовку и помириться, Анна попалась ему навстречу: она тоже не выдержала и тоже направилась его искать…

…– Ну, добро. – От улыбки изувеченное шрамом лицо барона стало еще ужаснее. – Женитесь, дозволяю. Без выкупа, уж ладно…

Анна изо всех сил, до боли, стиснула руку Сергиуса: она боялась.

– Спасибо, ваша милость! – Маг вспомнил, что надо бы поклониться господину.

Барон милостиво покивал, пристально рассматривая Анну. От этого взгляда Сергиусу стало не по себе. Холодок дурного предчувствия на миг сжал сердце.

Но нет, барон же дал разрешение…

…Анна смотрела вниз с башни. Смотрела, прощаясь…

Если бы она могла стать птицей и улететь… Мальдех не пустит ее к любимому… Не пустит. Он сказал, что она должна родить ему сына. И будет снова и снова терзать ее тело. Кровь бросилась ей в лицо. Если бы она знала, что это так ужасно и… стыдно… Как она взглянет в глаза мужу после всего, что барон с ней сделал и что делала она, понуждаемая им?..

– Эй, ты чего, дуреха?! Жить надоело? – Испуганный стражник бросился к стоявшей на краю девушке.

Анна улыбнулась: ему не успеть… Она все-таки уйдет от Мальдеха, уйдет навсегда. Она встретит Сергиуса там, в небе. Он придет к ней, она знала. Видит бог, она не могла иначе…

…Маг, всхлипывая, лежал у ног Темной Богини. Та узнала, что хотела. И многое показала ему.

– Помоги мне, – коротко бросила девушка, обрывая его сдержанные рыдания.

Сергиус торопливо поднялся.

С помощью мага она принялась облачаться в приготовленный доспех. Когда была завязана последняя тесемка, она сделала несколько почти танцевальных движений, деловито проверяя, удобно ли сидит броня. Потом маг подал ей меч. Девушка осмотрела клинок, пару раз взрезала воздух, проверяя балансировку. Это был хороший меч, но от мага не укрылась легкая пренебрежительная гримаса, промелькнувшая на лице Темной Богини.

– Сойдет на первое время, подберу потом… – сказала она сама себе и, повернувшись, в упор посмотрела на Сергиуса.

– Ты знаешь цену, – сказала она.

Маг кивнул. Его час пробил.

– Он заплатит, утешься, – сказала Темная Богиня.

Сергиус опять кивнул. Он знал, что Мальдех заплатит: Богиня показала ему и это. Поэтому он спокойно ждал смерти. Он ошибся, но…

Сергиус не успел додумать эту последнюю мысль. Короткий росчерк стали – и на его глаза навек опустились темные шторы. Ослепительная вспышка боли – и все… Темная Богиня оказалась милостива к несчастному влюбленному.

Кровь обильно хлынула на черную броню. Девушка не отстранилась. Она улыбалась.

…Ужин затянулся далеко за полночь. Барон пировал с ближней дружиной. Рядом, по правую руку, как всегда, сидел Альком, угрюмо уткнувшийся носом в чашу с вином.

Молодой заезжий бард сильным, хорошо поставленным голосом, на который, казалось, совершенно не влияет количество выпитого, пел, перебирая струны, о любви храброго рыцаря к прекрасной замужней даме. Дружина, разомлев от еды и питья, прислушивалась вполуха. Воины приглушенно, дабы не раздражать барона, гомонили о своем: оружии, конях, бабах.

А барон слушал, слушал… Который день Мальдех не находил себе места. Ему везде мерещилась Анна. Не та, которую по его приказу до сих пор клевали на башне стервятники. Анна живая, теплая, покорная… Он постоянно видел ее испуганные глаза. Ему казалось, он слышит тихий укоризненный голос… Каждую ночь она являлась ему во сне…

Околдовала она его, что ли… Барон зло вытер набежавшую слезу. Зачем, зачем она так?..

Надо приказать, чтобы завтра ее сняли, подумал Мальдех. Он был слишком зол тогда… Пусть похоронят…

Барону вдруг до судорог захотелось повесить того растяпу стражника, что не уследил за девчонкой. А заодно и тихого, как мышь, мага, к которому она так от него рвалась…

Что же ты наделала, Анна?..

Мальдех тосковал, но не знал своей вины. Он не сделал с девчонкой ничего, чего мужчина не делает с женщиной. Прошло бы совсем немного времени, и она тоже стала бы находить радость в любовных утехах. Но она ушла…

Песня барда смолкла. Юноша встал, склонился в поклоне – он ждал, похвалят его в этот раз или прогонят прочь. Барон с усилием поднялся со своего места во главе длинного стола. Поднял чашу, пригубил и протянул барду со словами:

– Молодец! Пей до дна. А потом спой нам что-нибудь веселое…

Мальдех грузно опустился в кресло. А бард пил, уже и потеряв счет чашам за этот длинный вечер, – хорошо еще, что пару удалось незаметно слить под стол. Когда же его наконец отпустят спать?

Альком насторожился первым: за дверью послышались какая-то невнятная возня и лязг.

– Что за… – начал он, привставая.

– А-а-а-а-а!!! – Внезапный крик был непрерывным: так требовательно, настырно кричит проснувшийся младенец, зовя мать. Но этот звук издавало горло взрослого мужчины.

А потом двустворчатая дверь в залу, где сидели пирующие, широко распахнулась. Дверь распахнуло летящее тело стражника. Стражник рухнул на пол, немного не долетев до края стола.

Двадцать здоровых мужчин, разом протрезвев, завороженно смотрели на дергающееся в агонии тело – горло несчастного было рассечено.

– А-а-а-а-а! – все тянул на одной ноте другой караульный. Он почти дополз до порога, кровь хлестала из обрубка ноги. Темная фигура возникла у него за спиной, и полный боли крик оборвался.

– Я пришла, – произнес негромкий спокойный голос.

Женщина в черной, снизу доверху забрызганной кровью броне перешагнула через труп и вошла в зал. В одной руке она сжимала полуторный меч, лезвие которого уже потеряло блеск от крови. В другой был длинный кинжал, позаимствованный у одного из мертвецов.

Альком обессиленно рухнул на место. Внутри у него был могильный холод…

Словно очнувшись, несколько сидевших с краю воинов вскочили, с криками ярости обнажая мечи. Небрежным движением головы отбросив назад длинные спутанные волосы, черная незнакомка двинулась к ним плавным, скользящим шагом. Она была слишком быстра для них. Приняв на скрещенные клинки падающий сверху меч, она ударила ногой в шею, отправляя хозяина меча в полет, подобный тому, что отворил двери. Попытавшийся дотянуться через стол до ее бока дружинник рухнул навзничь – кончик меча рассек его ничем не защищенную переносицу. У Алькома возникло ощущение, что это женское воплощение бога войны играет, дерется вполсилы. Так играют испытанные воины, разгоняя вооруженное дрекольем мужичье, когда подавляют бунты. Если бы она хотела, то уже перерезала бы всех бросившихся к ней с оружием.

Оставив несколько неподвижных тел, дружинники отпрянули. Кто-то жалобно поскуливал, баюкая перерубленную кисть. Девушка немного постояла, выжидая новой атаки, но ее не последовало: никто не хотел к ней приближаться. Тогда она легко, будто на ней вовсе не было тяжелого доспеха, запрыгнула на стол.

– У вас есть выбор, – сказала она. – Умереть сейчас – или позже, если я так решу. – Голос ее был по-прежнему тих, но слышали все. – Кому-то я оставлю жизнь, и они будут служить мне.

– Как – служить? – растерянно спросил кто-то. – Ведь наш господин барон Мальдех жив, и…

Девушка не глядя метнула кинжал. Голос глупца превратился в хрип.

– Это ненадолго, – сообщила она. – А служат мне верно, очень верно…

Барон сидел в оцепенении, будто речь шла не о нем. Он должен был встать, выхватить свой старый заслуженный клинок, с которым никогда не расставался и прошел столько битв, приободрить своих людей и рассечь на части эту юную нахалку, неизвестно как попавшую сюда. Но он не мог двинуться с места… Впервые в жизни им владели только растерянность и ужас.

Альком пристально посмотрел на говорившую. Лик ее был страшен холодной неумолимостью. Что ж, он постарается уйти красиво…

– Я лучше умру сейчас, – сказал старый воин, поднимаясь. На нем не было полной брони, только легкая кольчуга. Привычный руке тяжелый имперский меч покинул ножны. – Мне влезть на стол или ты спустишься ко мне, красавица?

Альком приготовился к смерти, он не рассчитывал уцелеть в этой схватке. Но Темная Богиня решила иначе. Она приблизилась, шагая прямо по столу, расшвыривая ногами блюда и тарелки с остатками еды. Задумчиво посмотрела на самоубийцу и вдруг, наклонившись, неуловимым движением оглушила его рукояткой меча.

– Ты будешь моим Верным, – сказала она рухнувшему на пол ветерану. – Кто еще хочет умереть сейчас? – Девушка выпрямилась и огляделась.

Но воины, казалось, вдруг потеряли свои души. Мужество покинуло их.

– Я, – сказал бард, бледный, но решительный. Доспехов на нем не было вовсе, а вместо оружия он сжимал в руках свой инструмент. – Я не буду твоим верным, – торопливо добавил он. – Я певец, а не убийца.

– Подойди, – коротко приказала Темная Богиня.

Бард выполнил приказание. Ему было очень страшно. Парень смотрел на стройные женские ноги в поножах и набедренниках, боясь поднять глаза. Он ждал – вот сейчас на его несчастную голову упадет неумолимая сталь. Острием меча Темная Богиня заставила его посмотреть ей в глаза.

– Ты что-то слышал обо мне? – спросила она, не скрывая интереса.

Бард судорожно сглотнул, клинок упирался в его гортань, покалывая кожу. Он не мог ни кивнуть, ни что-либо сказать.

– Ах, прости, – улыбнулась девушка, поняв его затруднение и опуская меч. – Итак?

– Я знаю много старых баллад, госпожа. – Бард невольно косился на окровавленный обоюдоострый клинок. – Есть одна, о Прекрасной Смерти. Я уже не помню названия, но она о черной девушке, что приходит в ночи и убивает в танце…

– По-твоему, я – Прекрасная Смерть? – Девушка почти игриво коснулась мечом щеки барда, оставив на ней мазок чужой крови. – Ты находишь меня красивой?

На лбу юноши выступила испарина. Она играет с ним, как кошка играет с мышью, прежде чем отправить ее в пасть, понял он.

– Вы прекрасны, госпожа, – признал он, не кривя душой.

– Почему же ты не хочешь служить мне? – Голос Темной Богини был почти нежен. – А вдруг мне нужны не только воины?

– Вы несете смерть, госпожа, – сказал бард и вздрогнул от неожиданного смеха.

– А разве вы не несете смерти? – отсмеявшись, поинтересовалась девушка. – Посмотри!

Темная Богиня широким взмахом меча указала на испуганно жавшихся к стенам воинов.

– Они тоже несут смерть. Ты не знал? – В голосе ее сквозила ирония. – Они любят убивать и убивали не меньше меня. Только делают это хуже.

– Люди не ангелы, я знаю, – печально вздохнул бард. – Кто-то строит города, сажает сады, выращивает хлеб… А кто-то причиняет только боль и страдания… Но вы… Вы убьете всех, госпожа. И наша земля погибнет…

– Нет, – покачала головой Темная Богиня. – Нет. Я лишь очищу землю. Умрут непокорные.

– А те, что покорятся, госпожа? – спросил юноша.

– Тоже умрут, – улыбнулась Темная Богиня. – Но не все и не сразу.

Собрав волю в кулак, бард посмотрел в ее смеющиеся глаза:

– Так к чему оттягивать то, что неизбежно? Возьмите мою жизнь сейчас, госпожа. Я не буду служить вам.

Присев на корточки, Темная Богиня ласково огладила свободной от меча рукой соломенные кудри юного певца.

– Как жаль… У тебя сердце льва, – задумчиво сказала она. – Ты споешь мне, напоследок? Я прошу тебя.

– Да, госпожа. – Бард посмотрел на свой инструмент. – О чем спеть вам?

– О чем угодно, – сказала Темная Богиня.

Она села на край стола, свесив ноги и положив свой темный меч к себе на колени.

Бард отступил назад, немного повозился, проверяя настройку инструмента, закрыл глаза, чтобы не видеть изувеченных неживых тел и ужаса на лицах пока еще живых. И начал.

Если Темная Богиня рассчитывала услышать о Прекрасной Смерти – гимн в свою честь, – то она ошиблась. Бард пел о том, как прекрасна утренняя заря, как пахнет свежескошенное сено, как вкусна вода из лесного ручья, как нежны губы возлюбленной… Это была одна из первых баллад, которую он написал сам. Баллада была наивна, но чиста, ибо шла от сердца. Он был так влюблен тогда, когда простые слова вдруг сложились в рифмованные строки и для них родилась музыка. Эта песня рассказывала о Прекрасной Жизни, где нет места боли и ненависти, где влюбленных не разлучают насильно и где люди не вздрагивают ночью от набата, возвещающего о набеге врага…

Бард пел, и Темная Богиня внимала ему. Казалось, она позабыла обо всем… Но никто из храбрых воинов, что были у нее за спиной, удобного момента для удара использовать не решился. А Мальдех, все такой же, ни жив, ни мертв, с ужасом смотрел на сидевшую рядом девушку.

– Как жаль… – сказала Темная Богиня, когда песня отзвучала. – Как жаль… Я не могу отпустить тебя, извини.

Она соскочила на пол, подошла и поцеловала барда в губы. Не как целуют возлюбленного, а как целуют на прощание. Меч свистнул, и голова барда откатилась к стене – в глазах навсегда застыло последнее удивление. Еще мгновение простояв на ногах, рухнуло обезглавленное тело…

Темная Богиня, проходя, наступила на все еще лежащего без памяти Алькома, будто на ступеньку, и снова взлетела на стол. Теперь она смотрела на Мальдеха, и барон съежился под ее взглядом, словно перепуганный мальчишка.

– Пора платить, – сказала она. – Пора.

Поискав глазами, девушка взяла два небольших столовых ножа и пригвоздила ими кисти рук Мальдеха к дереву столешницы. Барон сидел покорный, он уже давно смирился со своей участью.

– Подайте мне копье, – бросила Темная Богиня, не глядя протягивая руку.

Кто-то из дружинников опрометью – не дай бог прогневить новую хозяйку! – принес требуемое. Девушка примерилась и отмахнула мечом кусок древка длиной с две ладони, а остальное небрежно отбросила в сторону.

– Открой рот, милый. – Темная Богиня наклонилась к Мальдеху и погладила его обрубком по губам.

Барон смотрел на нее налитыми кровью глазами и мелко тряс головой.

– Ты говорил ей, чтобы она была аккуратнее с зубами, но нам ведь это не нужно, правда? – Она коротко и очень сильно ударила, вколачивая кусок дерева в чуть приоткрытый рот и дальше, вместе с осколками зубов, в горло.

– Тебе понравилось? – спросила она. – Ей тоже это не нравилось.

Барон не мог даже хрипеть в ответ. И тогда Темная Богиня отрубила ему голову. Подняв ее за седые космы, Темная Богиня удовлетворенно улыбнулась.

– Я сделала, – сказала она и весело посмотрела на оставшихся в живых воинов. – Помогите Алькому, он будет вашим командиром. И быстрее, нам нужно еще многое успеть, а рассвет уже скоро…

Из ста двадцати дружинников, стрелков и копейщиков, которые составляли личную армию барона, до рассвета дожило чуть больше пятидесяти. Утром они принесли ужас, поселившийся в их душах, в дома остальных обитателей замка Мальдеха. Всех, без различия пола и возраста, сгоняли на площадь перед башней.

Там, на сооруженном помосте, в высоком кресле сидела красивая молодая женщина в черных лакированных латах. Рядом стоял Альком, в парадной броне, в остроконечном шлеме с красным плюмажем. Вместо обычной угрюмой маски на его лице была отстраненная, почти мечтательная улыбка. Воздетая на копье, голова его старого друга и сюзерена безучастно глядела в толпу мертвыми глазами. Но Алькома это не волновало. Никто из уцелевших воинов не знал, что именно сделала с ним Темная Богиня, но Альком стал другим. Словно в его жизни появился какой-то новый, известный только ему самому смысл.

Тело Анны вынули из петли. Теперь она лежала возле своего мертвого возлюбленного, тут же, на помосте.

Утро было морозное, безветренное. С неба медленно опускались снежинки. Люди переминались с ноги на ногу, ежились от холода: мало кому дали время нормально одеться. Матери, чувствуя страшное, зажимали рты непоседливым, крикливым детям.

Десятник доложил Алькому, что собрали всех. Тот склонился к госпоже. Темная Богиня кивнула и встала.

– Я пришла, – как всегда коротко провозгласила она, будто эти слова все и всем объясняли, и опустилась обратно в кресло.

Альком, с ее позволения, выступил вперед.

– Госпожа наказала барона Мальдеха за его грехи. Мы все теперь принадлежим… – тут он невольно замялся, не зная, как величать свою новую хозяйку.

– Эллинэ, – подсказала Темная Богиня.

– …Ее милости госпоже Эллинэ, – продолжил Альком. – И сейчас она будет вершить суд, дабы решить, кто еще достоин наказания.

Первым на помост стража втащила управляющего. Управляющий упал на четвереньки и пополз целовать ноги хозяйке. Та брезгливо отпихнула его и многозначительно глянула на Алькома.

– Повесить! – приказал тот.

– Пощадите, госпожа! – завизжал управляющий. – Я буду верно служить вам! Пощадите!

– Крысы не служат, – сказала Темная Богиня. – Они лишь портят зерно.

Упирающегося изо всех сил человечка потащили прочь. Вскоре его дергающееся тело заняло место Анны на башне.

Женщин и детей Эллинэ милостиво освободила от суда. А мужчины по одному поднимались на помост, как на эшафот, становились на колени и ожидали решения своей участи. Никто не знал, за что именно и как судит их новая грозная хозяйка. Но одних лишали жизни, другим ее оставляли. В толпе голосили жены обреченных на казнь мужей, плакали дети. В воздухе на замковой площади уже не было морозной свежести: все забивали запах горелой человеческой плоти, вонь испражнений, свежей крови. Смешанный аромат ужаса.

Дошла очередь и до кузнеца подняться к Темной Богине.

– Вижу, броня моя к лицу вашей милости, – сказал он, сумрачно глядя на нее.

– Твоя? – изогнула бровь та.

– Я ковал, – поправился кузнец. – Моя работа. А он вот эту броню от порчи чаровал…

Кузнец наклонился к лежавшим на помосте мертвецам, дрожащей рукой огладил по очереди их волосы. Анну уже невозможно было узнать. А Сергиус, казалось, улыбался бледными бескровными губами.

– Эх, просил же… Подумай, парень… – укоризненно проговорил он. – Видишь, какая у нас через тебя жизнь-то настала… И раньше не особо веселились, а уж теперь-то и подавно.

Альком вопросительно глянул на хозяйку – та отрицательно покачала головой.

– Госпожа дарует тебе жизнь, благодари ее милость, – сказал Альком.

– Спасибо, конечно, – сказал кузнец. – Да только вины за собой особой не чую… То, что мы для благородных – вроде букашки в лесу, давно знаю. Пожил. Так что, коли прохожий на тропинке муравья не раздавил, – тому кланяться?

Альком вновь глянул на Эллинэ, но та лишь расхохоталась.

– Надеюсь, выкованные тобою мечи будут так же остры, как и твой язык, – сказала она. – Но если завтра от тебя так же будет разить перегаром, повешу!

…К полудню все было кончено. Уцелевших от бойни разогнали работать. На башне вместо знамени барона вился на ветру черный с красной каймой стяг Темной Богини.

Эллинэ обедала в обществе Алькома в покоях барона. Слуг не допустили, Альком сам прислуживал госпоже за столом. Та ела мало, по ее слегка рассеянному виду было видно, что она о чем-то размышляет. Алькому не терпелось спросить, но он не смел первым обратиться к госпоже.

– У старого барона была карта окрестных земель? – спросила наконец Эллинэ. Она пригубила вино из высокого серебряного кубка, слегка поморщилась и отставила его в сторону.

– Была. Нет, есть, госпожа, – сказал Альком. – Она не слишком хороша, но у Сергиуса в лаборатории должен находиться имперский атлас, очень подробный. Прикажете разыскать и принести?

– Позже, немного позже. – Темная Богиня покачала головой. – Налей мне горячего отвару, вино просто мерзкое.

Альком налил из кувшина темного дымящегося напитка и подал чашу госпоже. Вино как вино. Эта-то горечь травяная чем лучше?

Эллинэ сделала маленький осторожный глоток, потом еще. Лицо ее разгладилось, видимо, отвар, прелести которого старый воин совершенно не понимал, пришелся ей по вкусу.

– Замечательно, – сказала она.

На губах Темной Богини появилась легкая улыбка. Алькому показалось, что его кто-то игриво и приятно щекочет по загривку…

Альком никогда прежде в своей жизни не подчинялся женщине. Все благородные дамы, которых он до сих пор знал, были тенью мужчин и знали свое место. А теперь… Улыбка этой девчонки вызывала у него почти щенячий восторг. Старый Альком, тот, мрачный и неулыбчивый, исподтишка наблюдая откуда-то из глубины сознания, ехидно шепнул, что, если она прикажет ему отрезать собственную руку, он не задумываясь сделает это, и еще будет повизгивать от счастья.

– Вызови слуг, пусть уберут, – приказала Эллинэ.

Альком взялся за колокольчик. Сам он так толком и не поел. Ну, ничего, перехватит чего-нибудь в кухне.

После обеда госпожа решила немного отдохнуть. Она приказала найти к вечеру имперский атлас Сергиуса и подобрать нескольких надежных людей.

– И пришли мне служанку. – Темная Богиня с гримасой рассматривала свои ногти на руках. – Надо привести себя в порядок…

– Да, госпожа. – Альком уже стоял в дверях.

– Только не такую нервную дуру, как утром. – Темная Богиня посмотрела на воина с улыбкой, которая, как ему показалось, слегка озарила комнату. – Объясни им, наконец, я не ем людей. Я их просто убиваю…

Вечером состоялся маленький военный совет. По карте графства из найденного в лаборатории мага атласа Темная Богиня наметила основные цели: замки Курхел, Маргит, Луцин и, главное, первый крупный город Сток, третий по величине город графства. В Курхел и Луцин Темная Богиня приказала отправить людей из числа отобранных, с короткими и емкими посланиями: покоритесь, или умрете. Особое посольство уходило в степь, к кочевникам. Замок Маргит Эллинэ собиралась захватить не мешкая.

– У нас пока недостаточно сил, госпожа, – осторожно напомнил Альком. – У барона Маргита почти сто бойцов.

– Подбери мне двух сопровождающих, хороших стрелков, этого будет достаточно, – распорядилась Темная Богиня. Альком кивнул. Он ничему не удивлялся. – И накормите моего шосса, пока он не сожрал конягу из соседнего стойла. Если новому управляющему жалко мяса, киньте парочку трупов, этого будет достаточно.

Новый управляющий, помня об участи старого, закивал головой с такой частотой, что Алькому показалось, будто она сейчас отвалится.

– Мы выезжаем утром, думаю, через пару дней будем на месте, в Маргите, – продолжила Эллинэ, задумчиво глядя на карту. – Когда я там закончу… пришлю посыльного.

– А если Курхелы или Луцины не покорятся? – спросил один из десятников.

Темная Богиня посмотрела на него безо всякого выражения, и тому очень захотелось залезть под стол.

– Покорятся, после того как узнают, что случилось в Маргите. А они узнают.

Эллинэ сделала знак Алькому, и тот подал ей очередную чашу с ее любимым горьким отваром. В камине жарко пылали дрова. За окнами завывал ветер.

Эллинэ напомнила управляющему о запасах продовольствия.

– Через полтора месяца сюда придет не меньше тысячи конных степняков, вечно голодных и злых… Не имеет значения, что все налоги уже собраны. Оставьте зерна, чтобы чернь как-нибудь дотянула до весны, а остальное выгребайте… Надеюсь, не нужно говорить, что делать с недовольными?

Управляющий опять затряс головой: он все понял, все сделает.

Темная Богиня сделала последний глоток и поставила пустую чашу на карту.

– До весны мы возьмем графство. И будем ждать в гости девочку Катарину… Должна же она заинтересоваться, что тут происходит?

– И что, госпожа? – осмелился поинтересоваться Альком. Он не сомневался, что все будет так, как говорит госпожа.

Темная Богиня мечтательно улыбнулась:

– Там посмотрим…

…Комков судорожно глотал воздух. У него было ощущение, что он вынырнул с огромной глубины. Книга отпустила его неохотно. Она хотела, чтобы он прошел до конца…

Отдышавшись, он посмотрел на часы. Это длилось полтора часа. Всего полтора часа. Его подташнивало, кружилась голова. Пошатываясь, он встал и побрел в ванную.

Это было странно… и страшно. Книга сама вела его по нити событий, выбирая точки и ракурсы восприятия. Оказывается, он мог не только глядеть, он мог чувствовать, ощущать то, что переживают те люди… Он мог по желанию выбрать свой собственный угол зрения, но предпочел плыть по течению. Андрею ни за что на свете не хотелось бы узнать, что именно делал Мальдех с несчастной Анной в своих покоях или что ощутил сам барон, когда обрубок копья вошел в его горло. Все это было слишком страшно… Он вдруг отчетливо вспомнил тонкий визг зажариваемого человека, ужасающий запах человеческого жаркого, и его вырвало. Потом еще раз.

– Блин… – проговорил Андрей, вытерев рот.

Он в оцепенении глядел на старый посеревший кафель и местами облупившуюся эмаль. Хорошо, до ванной доползти успел…

Вот так книжица, подумал он. «Храброе сердце» отдыхает… Интересно, Олег то же самое наблюдал или, может быть, он остановился раньше?

Ополоснув загаженную ванну, Андрей долго стоял под теплым душем. Чтобы окончательно прийти в себя, Комкову понадобилось минут двадцать, не меньше. На войне он видел сцены не менее ужасные, чем представила ему книга. Он просто не ждал того, что увидит. Думал о красивой, захватывающей сказке, а получил… Идеальных королевств не бывает. Не бывает.

Книгу Андрей опять тщательно упаковал и спрятал на антресоли, между старых журналов. Теперь он был полностью согласен с Симоновым и откроет ее нескоро, если вообще откроет.

Время было собираться к Катерине на обед. Есть Андрею совсем не хотелось, но сидеть дома одному хотелось еще меньше. И он начал одеваться.

«Я пришла» – вспомнил вдруг он. Комков на миг замер. Стремительные росчерки стали, гибкие, текучие движения, и кровь, кровь… Тогда, в зале, он смотрел на Темную Богиню глазами Алькома. И она была завораживающе прекрасна в своем смертоносном танце. Прекрасная Смерть.

– Так вот ты какая… – прошептал Комков.

…Как он и предполагал, Борька к его приходу был уже прощен. Входную дверь Комкову общими усилиями, с визгом и шумом, открыли близняшки. Голубки – Борис и Катя – ворковали на кухне и ни на что не реагировали. Борька рассказывал о своей вялотекущей войне с начальником хозслужбы банка, а Катя охала и поддакивала в нужных местах, успевая одновременно нарезать хлеб, заправить салат, налить суп, поставить на плиту подогреваться второе.

– Здрасти вам, – сказал Комков, когда малышня, цепко схватив за руки, втащила его на кухню.

– Здравствуй, Андрюш, садись вот сюда, сейчас супу налью, – сказала Катя, а Борька лишь кивнул и продолжил свой увлекательный рассказ.

Суп, как всегда у Кати, был очень вкусный. Но Андрей на этот раз не мог отдать ему должного. Не было аппетита. Он вяло ковырялся в тарелке. Малышня, топоча как слоны, носилась по комнатам и коридору, играя в догонялки.

– …А я ему: как денег нет? Сервак[21] уже совсем не тянет, его еще в прошлом году менять надо было, – говорил Борька, забыв донести полную ложку до рта.

– Ешь, остынет ведь, – напомнила Катя.

Тихое семейное счастье, подумал Андрей с затаенным сожалением. У него его точно не будет…

– Андрей, у тебя все в порядке? – Борька озабоченно смотрел на друга. – Утром весь светился, а сейчас похож на зомби. Что-то случилось?

– Что случилось? У кого? – переспросил Комков. – Нет, ничего. Просто задумался. Слушайте, народ, цветы сейчас на рынке почем?

– Поня-а-атно, – протянул Борис. – Значит, еще не позвонила…

– Кто «не позвонила»? – тут же навострила ушки Катя.

– Никто, – хором ответили Андрей и Борька.

– Поня-а-атно, – протянула Катя.

Машина за Скворцовым пришла с опозданием, в начале второго часа дня. На улице творилось черт-те что – метель разбушевалась вовсю.

– Да садись ты, подбросим. Нам почти по пути. – Борис неуклюже влез на свое место рядом с водителем.

Андрей послушно нырнул на заднее сиденье. Погода явно не располагала к пешим прогулкам.

Ехать было страшновато. Дворники еле справлялись со снегом. Несмотря на специальную шипованную резину, «Волгу» заносило на поворотах. Водитель приглушенно ругался и часто ожесточенно сигналил другим участникам движения. Андрей почувствовал укол беспокойства за Алину: как она там, на своем черном «бумере»?

К счастью, до рынка они доехали без приключений. Борька укатил на работу, он уже предвидел нагоняй за опоздание. А Андрей, подталкиваемый порывами вьюжистого ветра, укрылся в теплом здании крытого рынка.

Букет из пяти красных роз он купил у молоденькой, южного вида девушки.

– Хотите, я вам их газетами еще укрою? А то на улице холодно, – предложила она.

Комков кивнул. Он думал: что еще взять? И купил винограда, мандаринов, груш. В последний момент вспомнил про свечи – купил и их. Без такси не обойтись, понял он, взвесив сумку в одной руке и букет в другой. Не тяжело, но неудобно. Таксист, пожилой и профессионально небритый, цену заломил до небес. Андрей не стал спорить. Лишь бы домой поскорее…

Оказавшись дома, Комков первым делом поставил цветы в старую хрустальную вазу. Затем вымыл и сложил в блюдо фрукты. Нашел подсвечники. Постарался навести в своей однокомнатной малосемейной берлоге хотя бы видимость порядка. Он готовился к визиту Алины. И одновременно думал о ней, потому что ни о чем другом думать уже не мог. Чертова метель! Только бы с ней все было хорошо.

Когда дела были сделаны, Комков решил позвонить Генке. Но того нигде не было: ни в офисе, ни дома. Наверное, пропадал у одной из своих подружек или рулил на стрелке.

…Звонок в дверь раздался в половине седьмого вечера. К этому времени Комков уже точно знал, сколько шагов от окна до столика в зале, а также что на кухне расхаживать негде: слишком тесно.

– Привет! – Это, конечно, была Алина, в короткой черной дубленке, черных мягких сапогах-ботфортах и со снежинками в длинных распущенных волосах. Она была так красива, что у Комкова перехватило дыхание. Он по-медвежьи схватил ее в объятия, жадно, будто не видел уже целую вечность, поцеловал и поднял на руки, не чувствуя веса.

– Пусти, задушишь! – Она шутливо чмокнула его в нос.

Андрей поставил ее на ноги и помог раздеться.

– Слушай, а как ты мою квартиру нашла? – спросил он.

– Здравствуйте! А кто тебя пьяного на третий этаж тащил? Или ты забыл, как перед моей машиной разлегся?

Андрей наморщил лоб. Ну, конечно. Они тогда здорово приняли с Борькой, он его проводил и… А вот дальше – полный аут. Это было позавчера, а кажется, что прошла целая вечность.

– Тяжело было? – посочувствовал он.

– Нет, я девушка сильная. – Алина вдруг сама обхватила его и легко оторвала от пола.

– Убедительно, – торопливо сказал Андрей. – Очень убедительно.

Алина поставила его на место. И они снова надолго слились в поцелуе.

– Люблю тебя, – сказал Андрей неожиданно для себя самого.

– И я. – Алина серьезно смотрела на него блестящими глазами.

А потом был романтический ужин при свечах. Ужин получился фруктовый, с конфетами, под мартини. Они весело болтали ни о чем, рассказывали анекдоты, смеялись, смотрели друг на друга жадными, голодными глазами.

– Ты собираешься вообще укладывать девушку в постель? – спросила наконец Алина.

– А девушка уже хочет спать? – Андрей чувствовал внутри сладкий холодок предвкушения.

Она опередила его буквально на минуту.

– Хочет, – обещающе улыбнулась Алина. – Еще как хочет!..

…За окном заунывно выл между бетонными коробками домов ветер. В темной и теплой комнате от этого звука было как-то по-особенному уютно… Они лежали на разобранном диване, обнаженные, расслабленные. Алина положила голову ему на плечо, закинула на него свою длинную прекрасную ногу и лениво гладила коготочками торс.

– Соседи, наверное, слюной захлебнулись… – прошептала она.

– Ну и пусть, – усмехнулся Андрей. – Диван вот только на последнем издыхании. Думаешь, он от хорошей жизни так сильно скрипел?

– Ах ты развратник! – сказала она обличающим тоном. – Признавайся, скольких до меня сюда водил, на этот диван?

– Ни одной! – торжественно и очень честно ответил Андрей.

И это было правдой. Как правило, девицы затаскивали его к себе.

Алина негромко рассмеялась, ее рука опустилась ниже, к паху.

– Ну, ну, ну! Щекотно же! – Андрей поймал ее шаловливую руку и прижал к губам.

Некоторое время они лежали молча. За окном подъехала и громко посигналила машина. На лестничной площадке у кого-то хлопнула дверь.

– Ты серьезно говорил? – спросила девушка.

– О чем? – Андрей глядел в потолок.

– Ты знаешь! – В голосе ее отчетливо прорезались нотки настойчивого нетерпения.

Андрей понял, что главный момент, хочет он того или нет, наступил. Они должны расставить точки над «и».

– Я говорил серьезно. Я люблю тебя, Эллинэ.

– Ты шарил в книге! – Она не спрашивала, утверждала.

– Конечно, ведь именно для этого ты оставила меня, выдумав какие-то неотложные дела.

Темная Богиня вдруг перекатилась на него всем своим длинным стройным телом. Она внимательно смотрела в его глаза.

– Я хотела, чтобы все было честно. Ты должен был знать.

– Спасибо, я узнал, – усмехнулся Андрей.

– Ты не боишься? – Взгляд у нее был настороженный.

– Боюсь, – сказал Комков. – Боюсь, что все это окажется сном… Богиня, снизошедшая к простому солдату… Скажи, я сплю, Эллинэ?

– Жизнь – это и есть сон. Мы спим и грезим… – Эллинэ ласково огладила короткий ежик его волос.

– А что тогда смерть? – спросил Андрей.

– Тоже сон, – ответила она, помедлив. – Только без сновидений…

Сон… И жизнь – сон, и смерть – сон. Андрей смотрел в ее блестящие во тьме глаза. В них сейчас не было ничего мистического. Но он знал, они могут стать другими, совсем другими.

– Скажи, Эллинэ… – начал он и запнулся.

– Что? – Она наклонилась и провела губами по его щеке.

– Тебя к нам… призвали? – Андрей боялся ответа на этот вопрос. Боялся услышать «да». А услышал смех.

– Ты все-таки боишься меня?

– Нет, не тебя. Того, что ты можешь принести…

Темная Богиня одним плавным движением села на живот Комкова, подогнув ноги.

– Какое тебе дело до тех, остальных? – От ее вкрадчивого шепота Андрею стало не по себе. – Какое тебе дело до этих переполненных каменных муравейников?

Андрей не сразу нашелся, что ответить.

– Я… солдат. Я должен их защищать, – сказал он наконец.

– От меня? – Темная Богиня уперлась руками в его грудь. – Прости, любимый, но это невозможно.

– Невозможно… – задумчиво повторил Андрей. – Если это невозможно, я умру вместе с ними. Там, в этих муравейниках, люди, которые мне дороги. Я не смогу их предать. Даже из любви к тебе.

Эллинэ снова тихо рассмеялась.

– Успокойся, воин. Меня не призвали, я пришла сама. За тобою. Ты… решил?

Андрей вдруг с пронзительной ясностью понял, что решает навсегда. Обратной дороги не будет. Он знал, что теряет эту, может быть, не лучшую и не легкую, но привычную жизнь. Больше никогда не обсудит с Борькой новой игры. Катя не нальет ему своих фирменных щей. Генка, смешно поправляя очки, не потащит его в очередной притон приключениям навстречу. Мать не будет больше ворчать, что ему пора жениться… Все они, а также Олег, Черняк и многие, многие другие останутся здесь. А его рядом с ними не будет.

Потому что представить себя без этой женщины он уже не может, да и не хочет…

– Я решил, – сказал он.

– Да? – спросила его Темная Богиня.

– Да, – ответил Комков.

И тогда она наклонилась и поцеловала его в губы. И Тьма приняла солдата в свои нежные объятия.