Часть вторая. КЛЯТВА.

Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным. Г.Э. Лессинг

Глава 1. Проклято место пусто не бывает. (Нечисть).

Солнце вопреки ожиданиям прошило тучи золотыми лучами, скользя по каменной кладке домов и сочась сквозь листву. Отражаясь от мокрых крыш, брызнуло снопом слепящих бликов и разлилось вдоль равнины озерцом яркого света.

Воронье перемахнуло с одного карниза на другой, черной хмарой появившись в окнах библиотеки. Это соседство уже начинало меня злить.

Задернув портьеры, я пробежала глазами письмо и сунула его к остальным в корзину. Если кто-то и мог остановить Натана, то только он. Ну, хотя бы попытаться.

– У нас все готово. – Алан с видом радушного хозяина указал на стол. – Зелья, порошки, обереги, отравы и отвары. И несколько склянок с ядом, позаимствованных у Тайроса, – на всякий случай.

– С таким размахом ты бы мог и целиком лабораторию переместить. Как мы все это потащим? – усомнилась я в собственной крепости. – Нечисть не станет вежливо топтаться у порога, пока ты будешь искать нужную бутыль на дне сумки.

– Мы возьмем с собой лишь четверть этого. Все остальное прихватят Кроен и Брут, когда тот приедет.

– В самом деле, Элизабет. Вам нечего волноваться, – разливая остатки зелья, согласился Кроен.

Я только вздохнула. Волноваться о том, что в ближайшее время нам предстоит лбом ко лбу столкнуться с вампиром, попутно отбиваясь от демонических атак, совсем не приходилось. Ладно хоть Брут оказался по нашу сторону баррикад. Совершенно не представляю, как можно справиться с десятком магов, орудующих с немаленькой, учитывая всю родословную Алана, семейкой некромантов и одним, но далеко не последним в списке вампиром. У нас же компания подобралась на редкость немногочисленная. И самым прискорбным было то, что кого-то еще мы в нее заманить не могли. Попросту не знали, кому из магов можно доверять.

Говоря по правде, предложение Кроена оповестить Брута поначалу не слишком пришлось нам по душе. Брут и Тайрос в прошлом входили в ряды охотников и, учитывая их дружбу, вполне могло оказаться, что главный маг Флердоранжа, как и остальные, намерен добраться до Оливии. Однако, по словам Кроена, Брут в свое время тоже дал Леонарду обещание помочь в случае необходимости. Настораживало лишь одно: что помешало Тайросу отказаться от подобного обещания?

Надвинув платок на переносицу, я кивнула Алану. Тот подхватил сумку и шагнул в портал, исчезнув в ослепляющей вспышке света.

– Ваш дед всегда отличался оригинальностью, – прищурившись, произнес Кроен. – О том, что в Хорсиге существует портал, никто не знал.

– Сейчас это нам только на руку. Я думаю, Тайрос вместе с Деймоном уехал в Лиос, чтобы объединиться с другими магами, так что у нас пока есть время.

– Но не так много, как хотелось бы. Лиос и Ландера граничат между собой, маги скоро будут у ворот города. – Он посмотрел на отражения в зеркалах, окружающих нас единой стеной. – Есть еще кое-что. Я не стал это рассказывать при вашем друге.

– Я доверяю Алану.

– Дело не в этом. Его брат заходил ко мне недавно. В день вашей коронацией, которая, впрочем, так и не состоялась. Он был явно не в духе, сказал, что гномы осмелились выйти из своих нор, чтобы просить помощи у Леонарда.

– Деймон знает, где вы живете? – удивилась я. – Он приезжал в Хорсигу всего пару раз, и то вместе с отцом. Да и особо долго здесь не задерживался.

– Вы сами ответили на свой вопрос. Деймон приезжал с Адрианом, именно от него некромант и узнал обо мне.

– Но зачем?

– Увлечение отца может со временем перейти к сыну. Вы так не считаете?

– Хотите сказать, Деймон тоже был охотником?

– Он является им до сих пор. Тайрос, я и Брут больше не участвуем в ловле, но некроманты все еще ездят на нее. Собственно, на то они и некроманты, чтобы уничтожать нечисть. Но сейчас я говорю о другом. О том, о чем попросил меня Деймон.

Я озадаченно посмотрела на Кроена. В памяти всплыл тот день, когда я встретила Деймона в оружейной лавке. Значит, вот почему он так стремительно исчез сразу после моего разговора с гномами. Зная причину их появления в Хорсиге, он отправился к Кроену.

– Деймон склонял меня нарушить обещание, данное Леонарду. Просил встать на сторону тех, кто пойдет против Оливии.

– Зачем ему это?

Кроен покачал головой.

– Они хотят объединиться, чтобы никто не смог встать у них на пути. В том числе и я. Я не знаю, что за причина ими движет, почему они хотят добраться до Оливии, но у меня есть на этот счет свои мысли. – Он двинулся вдоль стеллажей и остановился возле пятого ряда. Там, где хранились книги по Ландере. – Дэйвин и Трой пропали на охоте вблизи Лиоса. Они ставили ловушку на Хемерской стезе, но сами в нее попали. В тот день вместе с ними охотился и Деймон. Он был еще мальчишкой и отправился на такую довольную крупную ловлю чуть ли не в первый раз в жизни.

– Подождите, вы в этом уверены? Вы же знаете, что…

– Да. Трой и Дэйвин бесследно исчезли тогда. Тем не менее, некромант был тогда вместе с ними, но отстал по дороге. Правителей искали, только все безрезультатно. Это проклятое место.

– Дед всегда винил себя в том, что с ними произошло, считая, что должен был быть на их месте. – Я подавила горькую усмешку. – Будто, будь он там, подобного бы не случилось.

– Да уж, весть о пропаже братьев разнеслась по всему магическому миру. Вам тогда лет десять было.

– Девять, – поправила его я и уже более тихо добавила: – Как и Оливии сейчас.

Кроен кивнул, сделав вид, что не расслышал моей последней фразы.

– Вы, наверное, не помните, но Леонард каждый месяц ездил к Хемерской стезе, надеясь найти их. Я как раз присутствовал на одном из занятий Тайроса, когда правитель вернулся из Лиоса. Он был чем-то сильно взволнован и сразу заперся у себя в лаборатории. Я бы и не придал этому значения, не постучись он в тот же самый день ко мне в дверь. Правитель взял с меня обещание, попросив ни о чем не спрашивать, и ушел. С тех пор он больше не ездил к Северной дороге. А через некоторое время среди магов разнеслась новость о появлении ребенка в Ландере. И голову даю на отсечение, все это каким-то образом связано.

Остановившись возле секретера, принадлежавшего деду, я стукнула по двойному дну, проверяя, на месте ли старые чертежи, и обратилась к магу:

– Деймон просил вас отказаться от обещания. Почему вы не перешли на их сторону, ведь Тайрос всегда был для вас авторитетом?

– Тайрос – мой учитель, я уважаю его. Но я дал обещание своему королю и сдержу слово, чего бы мне это ни стоило. Когда вы пришли ко мне сегодня, я решил, что вы попросите меня о том же, что и Деймон.

– Хоть я и не клялась исполнить данное обещание, но все же не могу смотреть, как другие пытаются его нарушить. Дед умер, так что уберечь Оливию после стольких лет – дело чести.

– Вы словно его словами говорите, – улыбнулся Кроен и перевел взгляд на портал, давая понять, что мне пора.

Застегнув куртку, я прошла в центр библиотеки и обернулась.

– А почему вы не захотели, чтобы о визите Деймона узнал Алан? Хоть он и его брат, но Алан не предаст нас.

В серых глазах мага промелькнуло сомнение.

– В вашем друге есть нечто необычное. То, чего я уже давно не видел.

– Алан – некромант. Подогнать его под стандарты и не получится.

Кроен на секунду замешкался.

– Его связь со смертью сильнее, чем у других. Я слышал конец той шутки о проклятии, которым он распугал моих клиентов.

– От одного такого клиента он как раз меня и спасал, – припомнила я. – Алан любит подурачиться.

– Вот как. – Кроен сцепил пальцы в замок. – А что, если я скажу, что это была вовсе и не шутка? После визита Деймона я решил обезопасить себя и жену и действительно поставил защиту.

– Хотите сказать, она вправду сработала?

– Да. Только все проклятие пришлось на вашего друга, но, как я вижу, он этого даже не заметил. Будто его и не было. Вот я и задаюсь вопросом: что за силой обладает сын Адриана?

***

Комната была пуста. Свечка догорела, расплавившись на столе восковой кляксой. Судя по всему, Натан здесь больше не появлялся. Да и никого другого поблизости не наблюдалось.

– Алан! – выйдя в коридор, окликнул я.

Друг не ответил, хотя прошел через портал вперед меня и должен был ждать здесь. Согласно договоренности.

– Алан! – Я выглянула на улицу.

Дверь домика напротив жалобно скрипнула, и наружу с кочергой в руках высунулся Даспин. Никак соседей встречать собрался. Только вот хлеб-соль забыл.

– Наконец-то! – Он приставил кочергу к крыльцу и спустился вниз. – Вчера раза три к тебе заходил, но мне никто не открыл. Я уж было подумал, что с тобой что-то случилось.

– Случится тут, – с досадой отозвалась я, оглядываясь по сторонам в поисках Алана. Уж не слишком ли рьяно тот взялся за спасение Оливии?! – Ну как, мило побеседовали вчера в доме Совета?

Даспин развязал фартук и, бросив недоверчивый взгляд на проклятый дом, сделал оговорку:

– Потолкуем у меня.

В любом случае в качестве гостя я его и не ждала – незачем лишний раз портал показывать. Тем более что теперь я не слишком доверяла обитателям Ландеры. Кто-то из них впустил в город нечисть, и моя работенка в роли мосэрта с этого момента начнет потихоньку себя оправдывать. Наняли ищейку, так распишитесь за последствия.

Гном стащил с плиты тяжелую чугунную сковородку, на которой шипела яичница, и поставил ее передо мной.

– Сегодня у меня практически совсем нет посетителей. Большинство гномов еще с рудников не вернулись, денек выдался прохладный, так что есть возможность поработать. А завсегдатаи теперь не скоро сюда нос покажут. – Он стянул с дверцы шкафчика чистое полотенце, придвинул табурет и сел рядом. – Имида вчера сообщила, что в городе объявились сразу два чужака. Неслыханное дело, учитывая репутацию Ландеры.

– Она знает, что это вы меня наняли?

– По всей видимости, да. Слухи о возможном появлении мосэрта начали ходить уже после того, как договор подписали несколько старейшин. Не думаю, что гномы сдали бы тебя, но Имида могла их припугнуть.

– Оливией. – Я скорее утверждала, чем спрашивала.

– С чего ты взял? – удивленно посмотрел на меня Даспин. – Оливия защищает нас, почему мы должны ее бояться?

– Вот и мне хотелось бы это знать. Ты в курсе, что маги собираются ее убить? – наблюдая за его реакцией, поинтересовалась я.

– Так это они? – Даспин нахмурился. – Я всегда говорил, что магия – бесовское занятие.

Я тактично промолчала, не став упоминать о той магии, которой владеет Оливия. Велеск и Яков до смерти боятся подходить к дому, что выбрали для меня, и далеко не лестно отзываются о магическом мире. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали о демонах, которые еще недавно бродили рядом, и о магах, что в скором времени здесь объявятся.

– Имида что-нибудь говорила об Оливии? Ведь должна же она была дать какое-то объяснение появлению чужаков?

Даспин ухмыльнулся.

– Имида списала все на досадную ошибку. Защита дала сбой, но барьер уловил присутствие посторонних. Вчера гномы прочесали весь город, даже в пещеры заглянули, чтобы тебя найти. Яков и Велеск, конечно, малость сглупили, предложив тебе поселиться в проклятом доме, но, как оказалось, и в их глупости есть положительные моменты. Никто не рискнул подступиться к дому ближе, чем на десять шагов. А сжечь его, как ты знаешь, невозможно. Кстати, разве с тобой еще кто-то был? Почему эльфийка говорила о двоих?

Ковыряясь вилкой в яичнице, я медлила с ответом. Надо ли гномам знать, что за чужак наравне со мной появился в Ландере? Натан вскользь упомянул о том, что в курсе, кто натравил демонов на Оливию, но заодно ли он с ним?

В дверь три раза коротко постучали.

– Это Ервальд, – слезая с табурета, сказал Даспин. – Он обещался зайти.

На пороге стоял круглолицый гном с аккуратно подстриженной седой бородой. По росту он довольно сильно отличался от стандартных гномьих параметров, оказавшись выше Даспина чуть ли не на две головы. Ервальд быстро взглянул в мою сторону и закрыл дверь.

– Лизарт, – представил меня Даспин.

– Наслышан. – Он кивнул и, пройдя в глубь кухни, сел за стол. – После вчерашнего собрания все в Ландере только о тебе и говорят. Но мы сами тебя наняли, значит, и укрывать от Имиды тоже будет сами. Тебе удалось поговорить с Оливией?

– Немного. Я лишь убедился, что эльфийка знает гораздо больше, чем показывает вам. – Я отодвинула от себя сковородку. – Велеск сказал мне, что Имида каждый месяц передает старейшинам то, что обеспечивает барьер.

– Верно. Я – главный среди старейшин и отвечаю за город. В склянке – пепел. Не знаю, как это работает, но стоит насыпать его в пяти точках, по сторонам света у самых ворот и в центре города, и Имида таинственным образом узнает о вторжении посторонних. Правда, за последние девять лет ничего подобного не происходило, до того, пока барьер не сработал в первый раз пару дней назад, – хмуро сообщил Ервальд.

Даспин, начищая стаканы, украдкой наблюдал за нами.

– Месяц прошел. Вы уже обновили барьер?

– Честно сказать, не успел. Со всей этой суматохой, что творилась в Ландере после собрания, когда Имида поручила нам искать посторонних, я забыл склянку в доме Совета. К тому же, раз барьер еще несколько дней назад продолжал работать, я подумал, что ничего плохого не случится, если обновить его на следующий день.

– Значит, пепел еще хранится в склянке, – удовлетворенно кивнула я. – Пусть он там и остается.

– Но тогда мы не узнаем об угрозе.

Я машинально нащупала амулет, провела пальцем по гладкой поверхности камня, убеждаясь, что он еще со мной. Демоны уже проникли в Ландеру с чьей-то помощью. Так что опасаться мнимой угрозы слишком поздно. Другое дело – маги. Их желание объединиться говорит лишь о том, что защита по-прежнему не пропускает их в город. А раз их здесь нет, наш таинственный незнакомец, впустивший силы нечистые, с ними вряд ли дружен. А посему есть и третья сторона, пытающаяся добраться до Оливии. И с этой стороной, насколько я поняла, знаком Натан.

– Вслед за мной вскоре прибудут мои друзья, и я не хочу, чтобы об их появлении узнала Имида, – сказала я и, видя настороженность гномов, пояснила: – Мне нужна помощь, иначе я не смогу спасти Оливию.

Даспин поставил стакан, бросил сверху полотенце и подошел к окну.

– Клэбас выглядит теперь довольно жутко, – тихо произнес он. – Будто там и вправду поселился нечистый.

– Вот. – Я сунула руку в карман и извлекла небольшой коробок. – Рассыпьте вокруг башни. И обещаю, на одного нечистого в ней станет меньше.

***

Алан как сквозь землю провалился. Сумки, которую он с собой взял, в доме не оказалось, и меня все больше волновало, не собрался ли он в действительности наведаться в Клэбас. Но тогда почему без меня, даже не предупредив? Знал же мою реакцию.

Другой проблемой был Натан. Вампир рыскал где-то поблизости, прячась в тени и выжидая подходящий момент. Момент, который наступит, если я не потороплюсь.

В общем, пока лучший друг и лучший вроде бы враг где-то слонялись, я быстрым шагом двигалась вдоль узкой улочки, чувствуя на себе сверлящие взгляды. Однако стоило мне скосить глаза, как наблюдатели проворно скрывались за узорчатыми занавесками, трепыхающимися будто бы от ветра. Гномы следили за мной из окон домов, но сдавать, похоже, не собирались. То ли боялись, то ли действительно хотели помочь.

Клэбас, черным маяком нависший над городом, выделялся на бледном фоне неба. Если что-то в Ландере и походило на логово нечисти, то именно он.

Солнце выстраивало кособокие тени, но практически не грело, проиграв в схватке ветру, только усиливающемуся с каждой минутой.

Сзади послышался шорох. Я медленно обернулась, подцепив в кармане бутылек.

Никого.

Под ноги прыгнул камешек. Бугристый, с ржавого цвета вкраплениями. Аккурат из той кучки, что лежит под навесом возле соседнего дома. Должно быть, какой-нибудь хозяйственный гном притащил.

Я задумчивым взглядом скользнула по сторонам, повела плечом и с напускной невозмутимостью свернула за угол дома. Ждать долго не пришлось. Укрывшись в нише, я увидела тень, последовавшую за мной, и чуть не рассмеялась. Нет, ну как ему только удалось меня выследить?!

Натан замер, очевидно подумав о том же, но в следующую секунду замешательство исчезло с его лица, и вампир выбросил вперед руку, отрезав мне путь к отступлению. Вернее, отступать было как раз и некуда. Позади – стена, с одной стороны – вампир, с другой – его загребущая рука, которой он, кстати, собирается мне врезать.

Однако я ошиблась. Натан смерил меня холодным взглядом и отступил назад, словно связываться не захотел.

– Ты еще больший глупец, чем я предполагал. Неужели тебе так хочется распрощаться с жизнью?

Я отвела глаза, решив промолчать на первую нападку. Впрочем, второй не последовало.

– Ладно. В чем-то ты даже прав оказался, без тебя мне не добраться до приемыша.

– Приоритеты сменились. Я больше не проведу тебя к ней, – отвернулась я, поняв, какую ошибку чуть не совершила в прошлый раз. Не получи Натан ожогов, и кто знает, чем закончилась бы та наша встреча.

Он резко рванул меня за плечи.

– Ошибаешься. – Его голос прозвучал на редкость спокойно. – Твой долг открыть передо мной ту чертову дверь в ее комнату.

– Я тебе ничего не должен, даже расписок не давал. Так что, сделай милость, не командуй.

Натан тихо рассмеялся.

– Сначала я посчитал тебя просто неопытным щенком, сующим нос не в свое дело, потом я понял, что ты, скорее, безумец, помешанный на своей идее. Теперь даже не знаю, что и думать. Ты разговариваешь со мной на равных, при этом вполне отдавая себе отчет, что я с тобой могу сделать. Ты один из тех психов, что расхаживают вдоль дорог, нарываясь на неприятности?

– Считай как хочешь. – Я оттолкнула его. – Зачем тебе понадобилось убивать Оливию?

– Откуда ты знаешь? – Ореховые глаза Натана сузились.

Так, значит, это правда. Он даже и не думает отрицать. Впрочем, прямолинейность ему всегда была свойственна.

– Рассказал один из охотников.

– Если это так, то он должен был упомянуть и о причине, по которой я собираюсь это сделать. – Вампир усмехнулся, глядя на меня. – Вернее, мы. Ты поможешь мне, и уже сегодня.

– Она – ребенок, неужели ты сможешь поднять на нее руку?

– Почему бы и нет?! Одна крохотная жертва ради спасения всего магического мира. Мелочь по сравнению с тем, сколько будет жертв, не сделай я этого. Так что, ты пойдешь со мной по собственной воле или мне придется тебя уговорить? – Взгляд Натана стал пронзительным.

Голову словно обручем сдавило. Уже проходили. Я сделала над собой усилие, чтобы отвести глаза. Получилось, хотя и не сразу.

– Кто ты такой? – хрипло произнес он.

И это тоже уже проходили.

– Наверное, действительно безумец, раз до сих пор стою здесь. Если ты не хочешь мне рассказать, что за причина тобою движет, скажи хоть, кто натравил демонов на Оливию.

Натан некоторое время пристально смотрел на меня, потом потянулся, хотел сорвать платок, скрывающий мое лицо, но передумал. Лишь раздраженно мотнул головой и неожиданно предложил:

– Пошли. Я проторчал в Клэбасе несколько часов. Эльфийка вновь велела приемышу не высовываться, а сама куда-то пропала, должно быть, опять решила подрядить гномов на нашу с тобой поимку. В том доме еще безопасно?

– Они там уже искали, точнее, пытались искать, – мы двинулись к окраине города, – но побоялись.

– Хороший домишко.

– И трава не горит, – добавила я обязательное условие, краем глаза наблюдая, как Натан то исчезает в тени, падающей от городских построек, то вновь появляется, окутываемый солнечным светом.

Он, поймав мой взгляд, усмехнулся краем рта и вполне доброжелательно произнес:

– Для человека ты поступаешь слишком неразумно. Будь ты вампиром, я бы пару раз тебе врезал и вышвырнул из города, чтобы неповадно было. Но ты выглядишь уж больно хило, чтобы тебя трогать.

– Ниже твоего достоинства нападать на беззащитных? Тем не менее, убить Оливию ты все-таки собрался.

– Ты не понимаешь. Приемыш должен умереть.

– Да-да, я слышал уже о вынужденной жертве и неизбежном зле. Так кто оно, это зло? Кто натравил демонов?

– Не уверен, что это имя тебе что-нибудь скажет, – сухо произнес Натан. – Его зовут Нокс. В переводе это означает «тьма».

– Имя соответствует характеру делишек, – невесело отозвалась я. – Он маг или просто наниматель?

– Ни то, ни другое. Нокс даже не совсем человек, – поморщился Натан. – И он мертв вот уже лет пятьсот.

– Всего лишь. И зачем же ему, беспробудному, вдруг неожиданно Оливия понадобилась? Развлечься нечем?

– У него остались незаконченные дела. Целое наследие, которому грозит гибель в случае неудачи.

– Неудачей будет, если Оливия останется в живых? – уточнила я, увидев вдали красную черепицу, которой была выложена крыша харчевни Даспина. – Что-то я не совсем понимаю. Ты и остальные маги, те, что поклялись найти Оливию, поддерживаете это самое наследие?

– Мы пытаемся его остановить. Охотники, как и Нокс, желают приемышу смерти, но способы умерщвления они предпочитают разные.

Я с неприязнью посмотрела на вампира. Все-таки раньше мое мнение о нем было другим, на планку, но выше.

– Ты так просто говоришь об этом? Убить ребенка, да еще особым методом – это мерзко.

– Мы опять возвращаемся к старому. Нравственность и гуманность – не мой конек. А ты чересчур сгущаешь краски. Тебе не приходило в голову, зачем уважаемые всем миром маги ввязались в такое скверное дельце? Защитники обездоленных и спасители невинных вдруг изменили своим принципам и решили для разнообразия убить ребенка. Надо же создать для простых смертных очередную трагическую историю на ближайшие век-полтора. – Черные волосы Натана отливали серебром, когда он поднимался по ступенькам проклятого дома. – Не дать Ноксу первому добраться до приемыша – вот наша задача. Только в живых гномьего приемыша оставлять нельзя. Рано или поздно тьма доберется до него, потому что того, кто мертв, нельзя остановить.

Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной.

– Тогда в чем разница между вами? Вы лишь соревнуетесь за право первым свернуть ей шею, – зло сказала я.

Натан скинул кожаную куртку, бросил ее на крючок и стал расстегивать пуговицы на манжетах рубашки.

– Предположим, шею мы ей сворачивать не собираемся, – спокойным голосом продолжил он. – Если все было бы так просто, я давно бы это сделал, а не дожидался, когда соберутся воедино эти чертовы маги. Только вот не все так просто. Для нашего жертвоприношения и кинжал понадобится ритуальный. Вернее сказать – клинок. Его выковали гномы специально по просьбе Гильдии много лет назад, и хранится он, как ни странно, здесь, в Ландере.

– Случайно не в башне? – вдруг спросила я, вспоминая давнишний разговор с гномами.

– Может, и в башне. – Натан изучающе посмотрел на меня. – Ты что, знаешь, где он находится?

– Догадываюсь, – ехидно отозвалась я. Пришла моя очередь поиграть в тайны. – Только ты до него все равно не доберешься.

– В самом деле? И что же мне помешает? – осведомился он.

Заранее радовать его землей с погоста, которую я попросила насыпать вокруг Клэбаса, я не стала.

Подобное он уже мог и не оценить.

Натан остановился в дверях комнаты, краешки его губ дрогнули.

– Что случилось? – Я прошла вслед за ним.

Зная Алана, логично бы было предположить, что именно его сейчас так пристально рассматривает вампир. С Алана станется появиться в самое неподходящее время в самом подходящем месте. Хотя уж лучше бы появился. А то на сердце как-то неспокойно.

Но это был вовсе не Алан.

– Говоришь, даже трава не горит? – хмыкнул вампир.

Возле окна стояла эльфийка. Темные волосы подняты наверх, открывая характерные эльфийские особенности, светло-голубые, почти бесцветные глаза устремлены на руны, расположенные на полу.

– Здравствуй, Натан, – несколько отстраненно поздоровалась она с ним и перевела взгляд с портала на меня. – И где же, по-твоему, хранится клинок?

– Вам это должно быть известно лучше меня.

Имида нахмурилась.

– На твоем месте я бы не дерзила. – Голос прозвучал громко и властно. Что в общем-то не вязалось с ее хрупкой фигурой и небольшим ростом.

– А я на твоем месте давно бы подгонял во весь опор лошадь, находясь на полпути к Запредельным Землям, – произнес Натан, проходя в комнату. – И уж кому, как не тебе, рассуждать о дерзости. Прячешься за стенами города вот уже девять лет, считая, что маги до тебя не доберутся?

– Была бы моя воля, я уже давно покинула бы Ландеру, – мрачно ответила Имида. – Ты же сам не рад, что когда-то ввязался в это дело.

– Я здесь лишь ради себя, а вот ты… ты бы могла решить все свои проблемы гораздо раньше. Я и сейчас скажу тебе то же, что и девять лет назад: убей приемыша, и все закончится.

– Не могу. – Она вновь посмотрела на меня. – Значит, вот кого наняли гномы, чтобы якобы защитить Оливию. Человек, вероятно, даже и не маг, всего лишь воспользовавшийся порталом. Ты здесь лишний. Или ты, как и остальные, желаешь ей смерти?

– Я могу помочь. Так что вам даже не надо будет вытаскивать клинок из своих закромов.

– Ты – смертный. Как ты можешь нам помочь? – брезгливо поморщилась Имида.

– Я бы не стал так низко судить о гномьем приятеле. Ты в курсе, что вчера он провел меня в комнату к приемышу? – расположившись в кресле, с иронией произнес Натан.

– Ты врешь! – На лице эльфийки отразился гнев.

– Неужели?! А еще наш юный спаситель может спокойно до нее дотронуться, ничего при этом не почувствовав. Ну разве что сострадание. – Он закинул руки за голову. – Может, конечно, все эти годы, проведенные среди гномов, сделали тебя менее сообразительной, но ты не думала, откуда он узнал о портале? Ведь о нем не знает ни один из магов. А теперь прибавь к этому доверие гномов, отчего-то выбравших на роль мосэрта какого-то мальчишку, и его таинственную осведомленность о месте нахождения клинка. Совпадение? Ах да, я еще забыл сказать, что ты должна его поблагодарить за уничтожение тех демонов, что угрожали приемышу.

На меня устремились две пары глаз.

Вампир на первый взгляд расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, но я догадывалась, стоит мне сейчас сорваться с места, как он настигнет меня в один миг. Да и покидать дом, единственное укрытие, откуда я смогу вернуться в Хорсигу, было бы глупо.

– Меня послал Леонард, – наконец ответила я.

– Не говори ерунды, Леонард погиб года три назад. Он не мог тебя послать.

Я провела рукой по лбу, вытирая выступившие капельки пота. Вот, значит, как. Эльфийка знает о смерти деда. Похоже, эта история все больше проясняется, и я начинаю догадываться, что за волк примерил шкуру овцы.

– Тогда откуда, как не от короля Хорсиги, я мог узнать о портале?! Да и прежний правитель Ландеры не брезговал пользовался порталом, когда хотел в очередной раз поохотиться. Другое дело, почему ни Таврек, ни Леонард не посвятили тебя в свои тайны. Может, не доверяли? – с сарказмом поинтересовалась я.

– Да как ты смеешь?! Леонард сам попросил меня не покидать Ландеру и следить за тем, чтобы никто не проник на ее территорию. Думаешь, мне в радость было находиться рядом с этими самовлюбленными трусами и той, которая в любой момент может меня уничтожить? Не будь я обязана Леонарду жизнью… – Она замолчала, поняв, что поддалась на провокацию и сказала лишнее. Но было уже поздно.

– Это он тебе дал ту склянку с пеплом?

– Откуда… ты что, разговаривал со старейшинами? – изменилась в лице Имида. – Эти мелкие предатели заплатят за свою ложь.

– Забавно. Гномы считают предателем именно тебя. Ты скрываешь охоту на Оливию и…

Я замолчала, с неожиданной ясностью поняв, что же все-таки происходит. Картинка хоть и была неполной, но постепенно выстраивалась по кусочкам. Так вот почему объединились маги.

Натан заинтересованно приподнялся с кресла, вцепившись пальцами в подлокотники.

– О, мальчишка наконец-то догадался! Браво. Много же времени у тебя ушло, чтобы докопаться до истины. И что скажешь? Теперь ты поможешь мне?

Прислонившись к стене, я отстраненно смотрела на треугольник, в который были заключены руны. С одной стороны, мое предположение объясняло мотив, движущий Натаном и магами, с другой стороны, я не могла понять причину, заставившую деда пойти против них. Может, он был вовсе и не прав?!

– Что произойдет, если демоны доберутся до Оливии вперед вас?

– Нечисть найдет для себя новое пристанище. То, что будет защищено сильнее прочих. И тогда маги уже точно не смогут ничего сделать.

– Наследие Тиеского леса. Ведь так? – тихо произнесла я.

– Верно. Так что ты решил? – жестко спросил Натан, и кольцо на его руке полыхнуло красным.

Я почувствовала, как амулет на груди раскаляется, отвечая на близость другого артефакта.

Имида медленно двинулась ко мне, загородив свет, падающий из окошка.

– Мне нужно время. Есть во всей этой истории с Оливией какая-то недоговоренность. Если Леонард верил в ее спасение, то нам стоит разобраться, – заключила я.

– У нас нет времени! Девять лет все пребывало в относительном спокойствии. Маги выжидали, готовясь однажды нанести решающий удар. И момент для него настал. Скажи, где клинок, и ты спасешь себя и остальных, – тоном, не терпящим возражений, приказал Натан.

Эльфийка пренебрежительно качнула головой.

– Вы не достанете его при всем желании. Клинок действительно находится в Клэбасе, но он заперт, и никто не сможет открыть дверь.

Я скользнула взглядом по руке Натана. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо…

– Никто не откроет дверь без ключа, – уточнила я.

Вампир приподнял бровь.

– У тебя и ключ есть? Ты просто кладезь секретов.

– Возможно. Но не такой, как ты. Скажи, что, если ни магам, ни Ноксу не удастся убить Оливию? Что случится?

– Тогда приемыш убьет всех нас, – ответил Натан и, улыбнувшись, едва слышно добавил: – Ты ведь этого не хочешь, Элизабет?

Глава 2. Эльфийка и семь гномов.

Только когда в коридоре хлопнула дверь, я вынырнула из воспоминаний и повернула голову на звук. Комната пустовала, как во время моего первого здесь появления. И лишь разнокалиберные бутылочки, которыми была заполнена полка, являлись свидетельством произошедших изменений.

Едва я задалась вопросом, куда подевались мои недавние собеседники, как в окне огненным всплеском разлилось и тут же погасло алое зарево. Что-то не припомню, чтобы кто-нибудь из гномов владел магией.

Я вышла на улицу. Тишина, царившая снаружи, меня совсем не обрадовала.

Дверь харчевни была наполовину распахнута, на скошенном ржавом гвоздике остался клочок одежды.

Да что здесь происходит?

Прежде чем зайти внутрь, я некоторое время постояла на крыльце, вслушиваясь в шорохи. День клонился к вечеру, самое время посидеть в харчевне за кружкой пива или заняться насущными делами. Только сейчас в городе словно вымерло все. Прокатилось гигантской волной, унеся звуки. Я переступила через порог и почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине.

Перевернутые стулья и осколки, которыми был усеян бревенчатый пол, конечно, могли сойти и за последствия шумной гулянки, но больше походили на свидетельства менее приятных событий.

– Даспин! – позвала я, проходя через неприметную дверцу позади стойки.

Напрасно. Гном не отозвался.

На кухне все выглядело нетронутым, лишь фартук Даспина белым пятном валялся на полу в качестве подтверждения, что в харчевне все-таки что-то произошло.

Я уже собиралась уходить, как края васильковой скатерти неожиданно затрепетали, а из-под стола послышался сдавленный всхлип. Заглянув, я обнаружила там Велеска.

– Что случилось?

– Нечисть. Кто-то впустил в город нечисть, – смотря куда-то в пол, пролепетал он.

Нечисть. Сильно сомневаюсь. А вот демонов – в самую точку. Но, похоже, для гномов это схожие понятия, а разъяснять им, что к чему, просто нет времени.

– Поднимайся. – Я поторопила его, протянув руку. – Спрячешься в доме, там безопасно.

Голубые глаза Велеска расширились. Было видно, что он лучше будет сидеть в одиночестве под столом, чем хоть шаг сделает по направлению к проклятому дому.

– А где твой приятель? – спросила я, вспомнив, что эта неразлучная парочка всегда ходит вместе.

– Яков вместе с остальными побежал к дому Совета. Я должен был предупредить вас, но вспышка света накрыла весь город. Она проникла даже сюда, и казалось, что вот-вот настигнет меня. Извините, – потупил взгляд гном.

Опустившись рядом на колени, я внимательно на него посмотрела. Руки Велеска так крепко вцепились в колпак, что создавалось ощущение, будто сейчас разорвут его, словно тот был сделан из бумаги.

– Послушай. Мне надо найти остальных. Имида не появлялась в харчевне?

– Эльфийка? – Тонкая линия бровей поползла вверх. – Что ей тут делать?

– Значит, не появлялась. Тогда объясни мне, как отыскать дом Совета.

Велеск как-то неуверенно взглянул на меня, кивнул и натянул колпак.

– Пойдемте. Вам не найти его в одиночку, потребуется помощь, а никого другого здесь больше нет. Да и как-то спокойнее мне с вами будет.

Наши шаги среди полной тишины звучали немного пугающе. Кое-где в окнах домов горел свет, но за занавеской не угадывалось ни одного движения, лишь сизый дым струйкой поднимался из кирпичной трубы. Пару раз мы сворачивали, выходя на точно такую же узкую улочку, сдавленную приземистыми домами. Так что минут через десять мне стало казаться, что мы просто ходим по кругу и сейчас опять вернемся к харчевне Даспина.

– Сколько всего у вас старейшин? – обратилась я к Велеску, чтобы хоть как-то разбавить тишину.

– Четверо. Ервальд, Даспин, Риар и Кель. Имида не слишком-то любит спускаться из Клэбаса в город, поэтому всем заведует Ервальд. Считается, что он ее правая рука.

– А остальные? Чем они занимаются?

– Даспин вам знаком, а Риар и Кель, они, кстати, муж и жена, находятся на службе в Клэбасе, как и мы с Яковом. Только я и Яков туда периодически заглядываем – где что принести или остальным гномам передать, а они вроде советников приставлены. Кель за Оливией приглядывает, а Риар за безопасность отвечает. – Велеск потер рукавом кончик носа. – Но, знаете, хорошо, что вы их еще не встретили. Они выступили против найма мосэрта и не подписали договор. Поэтому вам повезло, что в тот день, когда вы попали в башню с черного хода, в городе состоялось очередное собрание. Не присутствуй на нем Риар и Кель, и они бы могли вас выдать, если бы застали в башне.

Я задумчиво кивнула. Получается, договор по найму подписали лишь двое из старейшин, ровно столько же выступили против. Не будь Ервальд главным среди них, и, возможно, меня бы здесь и не было.

– Почему они не поставили подписи на свитке? Неужели не верят, что за Оливией действительно охотятся?

– Может, и верят, только место берегут. Имида пообещала защиту всем гномам. Особенно тем, кто, как и прежде, останется на ее стороне. Правильнее сказать, на стороне Оливии. А недавняя новость о двух чужаках, появившихся в Ландере, заставила гномов серьезно задуматься. И дело не в вас, большинство гномов знают, по какой причине вы сюда прибыли, а в самом факте вторжения. Если защита Оливии перестала работать и впустила посторонних, значит, есть вероятность, что это повторится.

– А кто выбирал старейшин? Имида?

– Нет, их назначил еще Таврек, хотя… Но это, наверное, не столь важно, – держась поближе ко мне, с сомнением произнес Велеск.

– Договаривай.

– Ервальд лишился полномочий перед самой смертью правителя. Таврек был уже слишком стар к тому времени, и, скорее всего, – Велеск вздохнул, – хоть я и не должен так говорить, но правитель стал чересчур подозрительным. Разогнал приближенных, заперся в башне и даже от еды отказывался. Все боялся, что его отравить хотят. Не подумайте, что я считаю его плохим правителем. Напротив. Лучшего в Ландере и быть не могло, но старость взяла над Тавреком свое. Он правил очень долго и многое успел повидать. Ервальд был главным среди старейшин лет семь, на первый взгляд не очень большой срок, особенно для гнома. Но все в городе как-то сразу прониклись к нему доверием, спрашивали совета, обращались за помощью. В последний год жизни Таврека в Ландере начали ходить слухи о новом правителе. Все видели, в каком состоянии находится Таврек. Если раньше он любил повеселиться, мог без лишних церемоний подойти к любому из нас и завязать разговор, пошутить или пригласить пропустить кружечку пива, то теперь эта веселость переросла в издевки. Гномы терпели, памятуя о прежних временах, ведь Таврек столько сделал для Ландеры, но обсуждать неизбежную смену руководства все же стали. И наиболее подходящей кандидатурой был Ервальд. Любой другой, конечно, мог бы побороться за трон, но тут сыграло роль доверие, которое гномы питали к Ервальду. Так что ни у кого и сомнения не возникло на его счет. И каково же было всеобщее удивление, когда Таврек лишил Ервальда всех полномочий. Все сразу же списали это на изменившийся, и далеко не в лучшую сторону, характер правителя, посчитав, что тот одумается через пару дней. Мы даже собирались пойти в Клэбас, чтобы убедить его поменять свое решение. Только через пару дней правителя уже не стало.

Еще одна вспышка света возникла из точки и разнеслась по небу, на какой-то миг заставив зажмуриться.

– Вот и пришли.

Мы остановились возле дома с виду ничем не выделяющегося среди остальных. Такой же низкий, словно его расплющили по земле, одноэтажный и, судя по запаху, недавно выкрашенный. Я потянулась было к дверной ручке, но Велеск меня остановил.

– Вход там. – И он указал вниз, на деревянные створки погреба. – В обычное время он закрыт, но сейчас…

Замок действительно валялся рядом на траве, а одна из створок была приоткрыта, и из глубины струился слабый луч света. Ступеньки оказались деревянными и, явно рассчитанные на гномий вес, прогибались при каждом шаге.

– Но Ервальд все-таки вернулся к обязанностям старейшины, – спускаясь, уточнила я.

– Во второй раз его назначила уже Имида. – Велеск шел впереди и гораздо быстрее, чем я. Видно было, что ему не раз приходилось бывать здесь. – Это и правильно. Ервальду мы все доверяем, да и в отличие от других он имеет хоть какое-то представление о тех делах, что остались незаконченными после Таврека.

– Получается, Ервальд больше остальных посвящен в тайны прежнего правителя. Интересно, мне он ничего такого не сказал, – хмыкнула я.

Изнутри погреб был аккуратно обит досками и постепенно расширялся по мере нашего прохождения вглубь. До меня долетел хриплый голос, о чем-то монотонно втолковывающий, как я надеялась, другим гномам. Но, когда мы приблизились, я поняла, что в доме Совета гномов собралось совсем немного. Длинный, от одной стены до другой, узкий стол и приставленные к нему стулья практически пустовали. Я насчитала лишь пятерых.

Голос принадлежал старому гному в плаще, застегнутом под самое горло. Я уже видела его в первый день своего пребывания в Ландере в харчевне у Даспина. Гном стоял вполоборота и не мог видеть нашего с Велеском появления.

– …И в связи с недавними событиями я хочу попросить вас задуматься над правильностью последнего решения Таврека. Мы молчали девять лет, подчинившись его воле и скрывая человеческое дитя. И к чему это привело? Не выбрав нового правителя, мы стали беспомощны как стадо овец, затерявшихся в темном лесу.

– Хорошее сравнение. – Развернув стул, я села. – Сейчас самое подходящее время, чтобы начать сеять распри и сомнения среди гномов.

Несколько секунд все молчали, изумленно таращась на меня.

– Как ты смеешь?! – Он поправил застежку на плаще и повел шеей. – С момента твоего появления в Ландере все изменилось. И кто знает, случайность или нет появление нечисти в городе?

Четверо остальных настороженно посмотрели в мою сторону. Среди них я узнала Ланса и краснолицего гнома с жиденькой выщипанной бородой, торчащей серым клочком, его я тоже видела в харчевне. Двое других были мне не знакомы, но, скорее всего, являлись теми старейшинами, о которых мне рассказывал Велеск.

– Прекрати, Хенгель. – Из-за перегородки, разделяющей помещение, с колчаном для стрел в руках показался Даспин. – Лизарт прав, сейчас не стоит затевать ссору.

– Я и не собирался, – недовольно отозвался тот, косясь на меня. – Мы наняли мосэрта, чтобы защитить Оливию, а вместо этого получили целый выводок нечисти, атаковавшей город.

– Говорите за себя, мы с Риаром не подписывались под наймом ищейки, – вмешалась гномиха. – Не знаю, где Яков и Велеск его выискали, но мы против нахождения постороннего в городе. В словах Хенгеля есть смысл, нам с самого начала никто не был нужен. Ни мосэрт, ни эльфийка, ни этот ребенок.

Последнюю фразу она произнесла с явным неодобрением. Похоже, у гномов не так все гладко, как им в это хотелось бы верить. Приняв волю Таврека, они сами обрекли себя на неизбежные конфликты.

– И что бы вы сделали? – Даспин усмехнулся. – Ни один из нас не владеет магией, да и за все время никто не рискнул приблизиться к Оливии. Даже те, кто служат в Клэбасе, лишний раз стараются обойти ее стороной. И вот когда в городе объявляется чужак, вы все готовы списать несчастья на его счет. Мы сами виноваты в том, что произошло.

– Да что, в конце концов, произошло? И где остальные? – не удержалась я.

– Ервальд и Яков направились с ними в Клэбас. Хоть какая-то защита, да и стены в башне намного крепче будут, чем здесь.

– Вот именно! – Краснолицый гном убежденно кивнул. – Только на крепкие стены мы сейчас и можем надеяться. Потому как Хенгель высказал правильную догадку: возможно, мы все заблуждались насчет Оливии. Нет никакой защиты, в которую все так верили. Таврек просто убедил нас в ней, потому что это было важно для него.

– Не говори ерунды, Сойен, – отмахнулся Даспин и сел на один из стульев. – Ландера не была бы тогда закрытой страной. Вспомни, сколько раз в город пытались попасть чужаки. И что из этого выходило? Они всегда возвращались восвояси.

Хенгель нахмурился, видимо придерживаясь другого мнения. Я бросила изучающий взгляд на собравшихся. Вполне может быть, что тот, кто впустил демонов в Ландеру, сейчас находится здесь, а они об этом даже не подозревают.

– Если в город не смогли проникнуть маги, значит, защита все-таки существует, – возразила я, наблюдая, как Хенгель достает из ящика стрелы.

– Откуда мы знаем, что появившаяся нечисть не дело рук самих магов? – прищурился Сойен. – Кто еще мог натравить ее на нас?!

Хотела бы я видеть, что за маги способны нечисть натравливать. Но и демонов, тех, кто появились здесь на самом деле, без черной магии приручить невозможно.

– Маги здесь не замешаны. Я лично видел ту нечисть, которая пыталась убить Оливию, только посчитал, что справился с ней.

– Видно, плохой из тебя маг, – зло отметил Риар и перевел взгляд на Даспина. – Если вы с Ервальдом и надумали нанимать ищейку, могли бы выбрать кого-нибудь более подходящего. Какой от него толк?

Велеск заерзал на стуле и неуверенно произнес:

– Вообще-то мосэрта пригласили мы с Яковом.

Кель усмехнулась.

– Ох, ну тогда ясно. Кто еще, кроме вас, мог додуматься до такого! Скажи, Велеск, Яков опять решил сэкономить деньги, да? – ехидно спросил Риар. – А теперь он просто умыл руки, решив вместе с остальными отсидеться в Клэбасе и надеясь, что там нечисть его не тронет.

Велеск вздохнул и опустил глаза.

– Кто-нибудь мне объяснит, что за нечисть вы имеете в виду? – Мне надоело слушать их перепалку.

– Тебе надо быть более внимательным, – язвительно произнесла Кель. – Неужели не видел алое зарево над городом?

Я сомнением на нее посмотрела:

– Это и есть нечисть?

– Что-то не похоже, чтобы ты в магии разбирался. Только зря деньги заплатили, – проворчал Хенгель, засовывая стрелы в колчан. – Оно охватило всю Ландеру. Я сидел дома, когда за окном пронеслось пламя, заполняя все на своем пути.

– Поначалу я подумал, что в городе пожар, – подхватил Ланс, – полыхнула одна из старых построек, но, когда вышел из дома, едва не ослеп от огненной вспышки.

– Тебе повезло, что в этот раз ты не был пьян, как обычно, – с иронией заметил Риар.

Ланс вздрогнул, тряхнув каштановой бородой, и гневно выпалил:

– По крайней мере, я не давал опрометчивых обещаний! В обязанности старейшин входит защита всех жителей, а я что-то не заметил, чтобы ты и твоя жена стремились нам помочь.

– Прекратите все! – Ладонь Даспина со стуком опустилась на стол. – Нам надо найти способ, как обезопасить себя и Ландеру. – Он повернулся ко мне. – Что скажешь? Ты можешь их остановить?

– Не знаю, что за нечисть способна появляться в огне, ведь по всем правилам свет должен был ее отпугнуть. Но у меня есть то, чем мы можем ее заманить.

– Ты в своем уме? Зачем нам заманивать нечисть, тебе и так проблем мало? – огрызнулся Хенгель.

Риар и Кель согласно кивнули.

– Мы заманим нечисть, чтобы пресечь ее вольные прогулки по городу. Мой друг находится где-то в Ландере, мы с ним разминулись. Заманим нечисть, опечатаем все лазейки, а он поможет ее уничтожить.

Риар подозрительно сощурил глаз:

– Так это о нем говорила Имида на собрании? Он – второй чужак?

– Не совсем, – вставая, призналась я. – Но он может рассказать о нечисти больше, чем кто бы то ни было. Сейчас мне надо вернуться в дом и взять все необходимое. Кто-нибудь из вас должен пойти со мной.

Я выжидающе посмотрела на гномов. Риар и Кель лишь надменно отвернулись, не захотев принимать участие.

– Я пойду, – вызвался Даспин. – К тому же мне тоже надо в харчевню, взять хоть какое-то оружие.

– Оружие против нечисти, – насмешливо фыркнул Сойен, – это что-то новенькое.

– Уж лучше, чем сидеть здесь и трястись от страха. Или ты считаешь, что один из старейшин поступает неразумно? – Брови Даспина сошлись на переносице.

– Поступай как хочешь. Я остаюсь здесь.

У выхода нас нагнал Велеск.

– Можно мне с вами? – попросил он. – Другие меня не слишком жалуют. А если у вас действительно есть то, с помощью чего можно поймать демонов, мне лучше держаться рядом.

***

Склянки подпрыгивали в карманах, ударяясь друг о друга и позвякивая. У развилки мы выбрали центральную дорогу, которая, как потом выяснилось, оказалась намного короче, чем та, какой я воспользовалась в первый раз. Я только сейчас заметила, что в Ландере стих даже ветер, окончательно погрузив город в почти материальную тишину.

– Вы уверены, что нечисть лучше заманить именно сюда?! – с сомнением протянул Даспин, задирая вверх голову. – Имиде это не понравится.

В том, что эльфийке это не понравится, я была уверена. Только другого выбора не существовало. Появление демонов застало гномов врасплох. Кто-то намеренно выгадал подходящее время, когда все внимание оказалось сосредоточено на чужаках. Среди гномов возник конфликт, и, если его не остановить, очень скоро каждый здесь будет сам за себя.

– Это единственное удобное место. Во-первых, оно находится хоть на каком-то удалении от города, во-вторых, поставить печать на башню будет намного проще. – Я подняла глаза на Клэбас. – Да и есть у меня еще кое-какие соображения.

Мы поднялись по склону и остановились возле главного входа. Охраны, как и следовало ожидать после недавнего светопреставления, устроенного демонами, поблизости не нашлось.

– Сначала выведем всех из башни, а потом поставим печать, – оглядываясь по сторонам, решила я.

– Вряд ли Имида захочет покинуть Клэбас, – пробормотал себе под нос Даспин и прищурился от еще одной вспышки.

Небо поменяло свой цвет с аспидно-серого на белый, слепящий до рези в глазах. На него невозможно было смотреть.

Огненный змей скользнул вдоль улочек, поднимаясь и заполняя собой все пространство, будто река, вышедшая из берегов. Он двинулся к деревьям, разлившись кипящей лавой вдоль трех дорог.

Волна приближалась.

– Разрази меня гром! Если это до нас доберется, мы пропали, – сплюнул Даспин, подбрасывая на плече колчан со стрелами. – Нам лучше поискать укрытие.

– Подожди.

Вдалеке, на самой окраине города, где пламя отступило, я увидела, что на самом деле никого огня и нет. Город выглядел, как и прежде, без единого намека на пожар. Зарево создавало лишь одну, пусть яркую и реалистичную, но иллюзию. Хотя я и не была уверена, что, настигнув нас, она будет таковой оставаться.

Огонь поднимался по склону, застилая теперь весь обзор.

Из башни высыпали гномы, испуганные и усталые, испытывающие страх перед необъяснимым.

Я вытащила из кармана бутыль из толстого стекла. Стоит попробовать активировать печать хотя бы наполовину, чтобы огонь прошел стороной, мимо нас. Однако пробка сидела настолько плотно, что я в какой-то момент засомневалась, успею ли ее открыть. Старое зелье, которое я приготовила еще вместе с дедом, плескалось внутри.

Между тем огонь приближался.

– Гром и молнии, – раздался за спиной приглушенный голос Даспина. И если верить интонации, с которой он это произнес, ничего хорошего в ближайшее время нас не ожидало.

Склонившись, я вцепилась пальцами в пробку и оглянулась. Гном сидел на земле, впившись глазами в одну точку. Я на секунду ослабила руку, проследив за направлением его взгляда. Увиденное лишь заставило меня поторопиться.

Огонь был настоящим.

От деревьев, что росли ближе к башне, теперь остался лишь костяк, черный и обугленный.

Трава полыхнула, и зеленый ковер в считаные секунды превратился в пепелище. Демоны по какой-то причине не тронули город. Зато в отношении нас у них были другие, и далеко не самые благие, намерения.

– Мы сгорим, – тихо произнес какой-то старенький гном и, сняв с головы колпак, провел рукой по лысой голове.

Пальцы побелели, но проклятая пробка не хотела поддаваться. Мне казалось, стоит применить хоть чуть-чуть больше силы, и толстое стекло разлетится на осколки, и тогда нас уже ничто не спасет.

– Дай-ка сюда.

В секунду зелье исчезло у меня из рук. Я лишь беспомощно поймала пальцами воздух.

Рядом стоял Натан. Без всякого усилия, словно он всю жизнь только тем и занимался, что отвинчивал плотно пригнанные пробки у склянок с зельем, вампир открыл бутыль и протянул ее мне.

– Поторопись. Иначе твои приятели больше не будут таковыми.

Упав на колени, я успела уловить краем глаза, что между мной и огненной полосой осталось расстояние всего-навсего в локоть. Прозрачная капля сверкнула отблеском огня, на какое-то мгновение задержавшись у горлышка бутыли, и упала на траву.

Зарево настигло нас.

Я зажмурилась от чересчур яркого света и почувствовала, как неведомая сила потащила меня назад. На миг мир погрузился во тьму, убавив до минимума свою яркость. Жар пронесся где-то совсем рядом, обдав горячим дыханием, но все же пройдя мимо нас.

Открыв глаза, я увидела нависшего надо мной Натана и тут же услышала выкрик:

– Мосэрт! Это он сделал!

Я в замешательстве повернула голову. Еще не хватало новой порции обвинений в свой адрес.

На мое плечо опустилась чья-то рука.

– Вы отпугнули демонов, – послышалось над ухом. – Вы спасли нас.

Велеск восторженно смотрел на меня.

Ох, не люблю я все эти игры в спасателей. Вместо того чтобы заманить демонов в Клэбас, я отогнала их на приличную дистанцию и теперь сильно сомневаюсь, что они сунутся сюда еще раз.

Поднявшись на ноги, я только теперь увидела, что произошло. Огонь, добравшись до нас, натолкнулся на невидимую стену, которую преодолеть не смог. Капли зелья хватило, чтобы защитить лицевую часть Клэбаса, но огненная волна растеклась вокруг башни, опалив ее аж до зубчатой крыши.

Я встретилась взглядом с Имидой. Похоже, эльфийка не слишком-то волновалась за жизнь своих подопечных, наблюдая за происходящим из окна второго этажа. Еще бы, комната, в которой она сейчас находилась, обеспечивала ей надежную защиту от демонов.

– Самое время закончить начатое, – наклонился ко мне Натан, напомнив о своем присутствии.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты знаешь. Неплохой был план – заманить демонов в Клэбас и опечатать все выходы. – Он вдруг скривился. – Только зря ты землю с погоста вокруг башни насыпала, мы упустили превосходный шанс избавиться от приемыша.

– Это ты хочешь от нее избавиться, не я, – довольно резко ответила я.

– Перестань. Я думал, мы уже обо всем договорились. – Натан поднял глаза, всматриваясь в окна второго этажа. – Как я уже сказал, твой план был неплох, но, приведи ты его в действие, многого не добилась бы. Даже я не знаю, что это были за демоны. Однако ты подала мне одну идею. Приемыш сейчас в Клэбасе, закончи начатое, поставь печать на всю башню и скажи, где хранится клинок. Остальное я сделаю сам, тебе не придется смотреть на это.

– Ни о чем мы не договорились. Ты предложил мне перейти на твою сторону, но я еще не ответила.

– Ты сомневаешься. Но пойми и другое. Если твой дед видел только один выход из ситуации, почему он не забрал клинок из Клэбаса? Оставлять приемыша буквально в нескольких шагах от собственной смерти довольно странно. Ты не находишь?

– И что ты хочешь сказать? Дед предвидел, что все может пойти не так, как он запланировал, поэтому и оставил клинок?!

– Я хочу, чтобы ты сама все решила. Не надо слепо следовать за прошлым.

Натан хоть и предлагал сделать выбор самой, но я понимала, что в конечном счете все вновь будет зависть от него. А от своего вампир никогда не отступится.

Огонь вновь полыхнул в небе, окрестив пространство над башней.

Мы с Натаном обернулись. Рано я приписала демонам позорное отступление. Они возвращалась.

Но чтобы оградить башню полностью, понадобится еще капель пять по ее окружности. А это я сделать уже не успею.

Пламя зацепило край стены.

– Проклятье! – Натан схватил меня под локоть и потащил в сторону.

– Отпусти. – Я предприняла безрезультатную попытку высвободиться.

– Некогда пререкаться. Мне нужна тень, чтобы скрыться, пока не проскочат эти чертовы демоны.

– Иди один.

– Ты что, собираешься сгореть с этими трусами? Они за тебя и монеты не дадут. Пошли. – Он слишком крепко сжимал мою руку, чтобы у меня появилась возможность вырваться.

– Ты не знаешь. Демоны пришла сюда только из-за меня. Оливия сейчас в безопасности, с чего бы им так бесноваться?!

Натан словно меня не слышал, продолжая тащить прочь от башни. Я оглянулась.

Огонь расползался по пригорку, превращая в прах все на своем пути. Если он доберется до города, то уже никому не укрыться.

– Демоны знают, где я. Они нашли меня по зову крови и точно так же найдут вновь.

Натан замер, оглянувшись через плечо, будто что-то почувствовав.

Пламя дрогнуло и вдруг остановилось. Мне в лицо ударил ветер, подгоняющий тучи на неожиданно потемневшем небе. Пахнуло сыростью, и спустя секунду на Ландеру обрушился ливень. Такой сильный, что буквально вбивал пыль в землю, будто собираясь пробить ее насквозь.

– Лиз!

Это был Алан. Немного растерянный, не ожидавший увидеть меня в непосредственной близости от вампира. Справа и слева от него, нахмурившись, стояли Кроен и Брут.

– Где ты был? – Я не знала, то ли обнять друга, то ли хорошенько надавать ему по шее.

– Ходил за подмогой. – Алан приблизился и с недовольством посмотрел на все еще удерживающего меня вампира. – Отпусти ее.

– Не указывай мне, некромант, – холодно произнес Натан, но все же отпустил мой локоть и отступил назад.

– Твоих рук дело? – вытирая с щек капли дождя, осведомилась я.

– А что, не понравилось? Я слишком торопился, чтобы выбрать что-то более подходящее. Да и игнис не всякая магия спугнет.

– Игнис? Ты говоришь о демонах?

– Еще одни твари, появившиеся из хорошо известного тебе леса.

– Значит, игнис. – Я задумчиво посмотрела на столпившихся у башни гномов. – И опять все связано с лесом.

Алан кивнул, и я только сейчас заметила книгу в его руках.

– Я кое-что прочел о них. Когда охотники подожгли лес, часть демонов сумели избежать ловушек. Демонов хоть и не уничтожили, зато здорово припугнули, так что они десятки лет боялись высунуться из укрытия. Но, как видно, они сумели залечить старые раны. – Алан огляделся. – Покажешь мне Ландеру?

– Только после того, как закончу кое-что, – ответила я, вновь не найдя Натана среди остальных.

– Так-так. Я даже боюсь спрашивать, что ты опять придумала.

– Демонов кто-то впускает в город. И мы с тобой должны это выяснить.

Дождь закончился так же неожиданно, как и начался, затушив то, что осталось после пожара.

– Есть варианты?

– Целых семь. Четверо старейшин, каждый из которых мог бы занять место Таврека, не поставь тот в самый последний момент у власти Имиду. Двое тех, кто недоволен нахождением в Ландере Оливии и поэтому вовсю подначивает остальных пойти против нее и Имиды. И один гном, который мог бы заключить сделку, потому что просто очень любит деньги, – перечислила я. – Но пока я не познакомила тебя с ними, скажи, как тебе удалось так быстро привести Брута?

– Ну, это долгая история, – загадочно протянул Алан. – Все дело в портале. Я наконец-то понял принцип его работы.

Глава 3. Сколько нечисть ни корми, а она все равно в лес смотрит.

Плоский камешек пару раз скользнул вдоль воды и исчез, оставив после себя череду расходящихся кругов. Река, прозрачная как стекло, неслась мимо нас, осыпая брызгами и сплетая потоки между собой.

Мы с Аланом сидели на траве, задумчиво наблюдая за течением.

– Думаешь, они еще вернутся? – закрыв глаза, спросила я.

– Вряд ли демоны смогут найти занятие поинтереснее, чем охота на коротышек. Маги не сегодня завтра будут в Ландере, а уж вместе-то они найдут способ, как обойти защиту.

– Ясно, – с некоторой обреченностью протянула я, ложась на спину. – Хорошо, что ты здесь. Мне спокойней.

Алан запустил в реку еще один камень, и тот с плеском опустился на дно.

– Ты говоришь это так, будто все слишком безнадежно.

Я открыла глаза. Ветер разгонял последние серые клочки, оставшиеся от туч.

– Я уже ни в чем не уверена. Знаю только, в этот раз демоны приходили именно за мной, а не за Оливией.

– И откуда такие мысли? – Алан растянулся рядом, словно кот.

– Оливия все время была в безопасности, да и на город нечисть особо не претендовала – даже не затронула его пожаром. А вот со мной пыталась свести счеты аж с двух заходов. Вдобавок Имида вела себя слишком спокойно, когда гномам грозила опасность.

– Думаешь, это она?

– Скорее всего, нет. У эльфийки все карты на руках, она фактически распоряжается Ландерой. Если бы она хотела впустить нечисть, то давно бы это сделала. В довершение всего, убей демоны Оливию, и Имида лишится власти. Впрочем, – я зевнула, – по-моему, ей не сильно хочется и дальше управлять городом. Надо искать среди тех, у кого бы был мотив. Гномы не жалуют любое проявление магии, а уж демонов и подавно боятся. Однако один из них не только не испугался демонов, но еще и пообещал им помочь. Разумеется, за соответствующую плату.

Алан заинтересованно приподнялся на локтях.

– Глупо, учитывая, что демоны никогда не выполняют свои обещания.

– Но он-то об этом еще не знает. Мало того, сдается мне, что и у демонов, и у того, кто их впустил, одинаковые цели. Убийство Оливии. Демоны исполняют приказ хозяина, а гном получает прямую дорогу к трону.

– Прямая дорога есть только у старейшин. Случись что, они первыми будут претендовать на роль нового правителя. По твоей логике предатель находится среди них.

– Может быть. Только старейшин четверо, и кто-то из них, если не все, непричастен. Отсюда и будем копать.

Зажав травинку в зубах, Алан вопросительно на меня посмотрел. Копать он, несомненно, любил, но преимущественно могилы.

Река шумела, подгоняя течение, будто говоря с нами на одном языке. Если кто и знал все секреты Ландеры, то только она. Интересно, бывал ли здесь когда-нибудь дед?

– Мне тут в голову одна мысль пришла. – Алан потер переносицу.

– Гномов мы проклинать не будем, – предупредила я, отмахиваясь от надоедливой мошкары. – Если кто узнает, разразится настоящий скандал. Меня и так тут косыми взглядами провожают.

– Да я не о гномах. Я подумал об этом еще вчера, когда мы с тобой дожидались возвращения Тайроса. Но потом навалилось столько всего, – он провел рукой по траве, – и я как-то забыл сказать о своих догадках.

– Ты насчет магов?

– И да, и нет. Вернее, речь не о Тайросе и других охотниках, а о том, кто нанял демонов.

– И ты тоже. – Я, морщась, потерла место укуса. – Натан рассказал мне, кто он. Тебе известно имя Нокс?

– Нокс. – Голос Алана прозвучал глухо и незнакомо.

– Что-то не так? – Я села, уставившись на него, и тут же отшатнулась в сторону.

Мошкара, вьющаяся возле нас назойливым серым облаком, полыхнула огненным шаром перед моим лицом. Алан, неотрывно глядя куда-то поверх реки, молчал. На лице пролегла тень.

Я потрясла его за плечо. Он пришел в себя не сразу, растерянно провел рукой по лбу, пригладил волосы и только потом ответил:

– Нокс переводится как «тьма». Я слышал это имя пару раз от отца.

– И ты знаешь, кем он был?

– Был? – удивленно произнес Алан.

– Натан говорит, что этого Нокса погребли кабир знает когда. Но тот обещался писать письма и оставил наследие. Я думала, тебе что-нибудь известно.

– Имя слышал, но вот о нем самом не приходилось. Хотя отец и упоминал о Ноксе со смешанным чувством. То ли уважение, то ли страх, а может, и то и другое.

– Адриан способен испытывать страх? – усмехнулась я, но, посмотрев на друга, поняла, что тот вовсе не шутит.

Да что с ним происходит?!

– В моем отце гораздо больше человеческих качеств, чем может показаться на первый взгляд, – в обычной для него шутливой манере заметил Алан и смахнул прядь волос с моего лба. – Может, этот Нокс – один из его старых приятелей. Тех, с которыми он хоть и общается, но только лишь для поддержания нейтралитета. Враждовать открыто с некромантами никто не рискнет, а сам некромант, если только нет угрозы его интересам, никогда не сунется в сомнительное дельце. Так что извини, но здесь я не помощник. – Он развел руками.

– Возможно, в книге есть что-нибудь стоящее, – предположила я, пристально глядя на друга.

Веселость пропала с лица Алана.

– В книге? Не думаю. Если только там не возникла новая запись.

Кивнув, я отвела глаза. С чего такие резкие перемены, словно он что-то скрывает от меня? У нас никогда не было секретов друг от друга.

– Так что ты мне хотел сказать? – возвращаясь к теме разговора, спросила я.

– Ах да. – Он привычно улыбнулся. – Я тут подумал, почему демоны преследовали вас обеих, тебя и Оливию.

– Только не надо больше приписывать к этой истории деда.

– Ну, будь вы с Оливией родственниками, это многое бы объяснило. Но ты права, тут, скорее, не в родстве дело. Правда, Леонард, на мой взгляд, все-таки причастен. – Алан вновь улегся на траву. – Если демоны нашли тебя по зову крови, то прежде им надо было этой крови хорошенько нюхнуть. Окровавленный кинжал или что-то в этом роде подошел бы идеально. Но ты, как я погляжу, вполне живенько смотришься. Никаких опасных ранений в анамнезе.

– И что из этого? – смутно подозревая, куда он клонит, протянула я.

– А то, что, если не ранили тебя, значит, ранили кого-то из твоей семьи или… – Он красноречиво выдержал паузу, пока я не толкнул его в бок. – Или кто-нибудь опять же из королевской семьи добровольно не пролил кровь. Что думаешь?

– Ты перегрелся, – однозначно рассудила я. – У Флор всегда жарковато.

Алан обиженно приподнял бровь.

– Это здесь ни при чем.

Я категорично хмыкнула.

История выглядела следующим образом. Алан, прошедший через портал в библиотеке вперед меня, решил первым делом выяснить, кто же такая эта Оливия. Надо сказать, подготовился он весьма впечатляюще. Выдрал листы из старых книжек, прихватил сумку со всевозможными зельями, обвешался амулетами и с твердой уверенностью в своих силах шагнул в портал.

Ожидал он все что угодно, но только не того, что произошло в действительности.

Вместо полутемной комнатки с книжными полками и низким потолком Алан оказался в весьма сомнительном месте. И прежде всего сомнения по поводу места вызывал солоноватый привкус во рту.

Вода вытолкнула его на поверхность, как ни странно, весьма знакомого озерца, поросшего камышом. Пока Алан ошалело тер глаза и вылавливал из воды амулеты, по дорожке к озеру неспешно направлялась его хозяйка. Жара стояла изрядная, а у водоема всегда чуть прохладнее. Надо ли говорить, что этой хозяйкой была Флор, ничего не подозревавшая о столь неожиданном визите одного из своих ухажеров. Сестренка скинула туфли, в то время как из воды выскочил обозленный и насквозь промокший Алан,

Светлые кудри слиплись и теперь висели серыми сосульками, дюжины две амулетов, извивающиеся на цепочках словно гадюки, зловеще позвякивали, мокрый плащ парусил сзади, напоминая крылья.

Алан, заметив мою кузину, проникся моментом встречи и потянулся было к Флор, как та с диким визгом унеслась прочь, не забыв напоследок швырнуть в некроманта одну из своих туфелек. Алан от души поблагодарил находчивость моего деда, еле вытащил сумку на берег, скинул плащ, куртку и штаны и принялся их выжимать. За таким увлекательным занятием его и застал главный маг Флердоранжа, прибежавший на крики своей подопечной. А поскольку Алан без своего выходного костюма нигде не появлялся, отдавая предпочтение черному цвету даже в жару, узнали его не сразу. Только после трех наложенных заклятий. На которые, впрочем, он не особо отреагировал, потирая лоб и ругаясь с обильным перечислением нечисти. Тут у Брута и скользнула вялая догадка относительно принадлежности незнакомца, посягнувшего на честь и имущество наследницы престола.

В общем, когда все разъяснилось, одежда была высушена, репутация восстановлена, а сам Алан вдоволь наговорил комплиментов Флоренции, верный друг таки вспомнил обо мне и о том, что портал сработал не как положено. Путем недолгих мыслительных процессов обоюдными усилиями они пришли к весьма странному выводу: портал действительно исправно функционировал, но лишь с одной оговоркой. Он переносил всех желающих лишь туда, где они хотели оказаться больше всего…

– Тебя выследили по крови, но на самом деле она могла принадлежать, скажем, твоему деду, – продолжал Алан. – Вы ведь родственники.

Он многозначительно посмотрел на меня.

– Подожди, ты забыл, что дед умер три года назад, а демоны стали охотиться на меня совсем недавно? Откуда они взяли кровь, если… – Настала моя очередь выдерживать паузу.

***

От трубы поднималась серая струйка дыма, означавшая, что хозяева в данный момент дома.

– Почему нам было не начать с Ервальда? – Алан огляделся по сторонам и пару раз стукнул в дверь.

– Потому что для начала нам надо узнать мнение остальных старейшин, – вслушиваясь в шорохи по ту сторону двери, ответила я. – Таврек перед смертью лишил Ервальда всех полномочий, хотя Велеск и говорил, что гномы были на стороне старейшины. Вот и послушаем, каково их мнение.

Раздались шаркающие шаги, и круглое оконце в середине двери открылось.

– Чего надо? – Серые глаза неприветливо скользнули по нам с Аланом.

– Я хочу поговорить с вами.

– У тебя уже был шанс в доме Совета, и ты его упустил. Так что нам не о чем говорить.

– Если вам наплевать на остальных, подумайте хотя бы о себе.

– Я уже подумал, поэтому не собираюсь впускать тебя в дом. Убирайся! Не хватало еще, чтобы ты привел за собой нечисть.

Окошко захлопнулось, но шаги не прозвучали. Похоже, хозяин дома караулил под дверью, дожидаясь, пока мы уйдем.

– Это они тебя наняли? – насмешливо уточнил Алан и с ехидцей добавил: – И додумались же.

– Они меня не нанимали. Будь их воля, так вообще выставили бы за ворота города.

Алан задрал голову. Прямо над нами на каменном козырьке сидел ворон.

– Ладно. Не хотели по-хорошему, будет как всегда. – С этими словами он поманил птицу пальцем, и та, словно ручная, села ему на плечо.

– Только без черной магии, – предупредила я, наблюдая, как ворон исчезает в окне второго этажа. – Не хватало давать им повод избавиться от меня.

– Во-первых, черной магией занимаюсь я, а мне это положено по профессиональному долгу. А во-вторых, я собираюсь лишь немного его припугнуть, разыграв представление о добром маге и плохом некроманте, – шепнул Алан и уже более громко произнес: – Какая жалость! А с виду такой приличный гном. И как только старейшины найдут ему замену да еще в такие короткие сроки?!

За дверью скрипнула половица. Алан весело мне подмигнул, намекая, что пришла моя очередь.

– Ты же не можешь вот так все оставить? – участливо отозвалась я.

– Он сам не захотел с нами разговаривать. А прогнать нечистого можно только с согласия хозяина дома.

Послышалась какая-то возня, замок щелкнул, и дверь медленно приоткрылась.

– Давай хотя бы его предупредим. Чтобы он мог попрощаться с женой и успеть разослать дальним родственникам приглашения на поминки.

– Боюсь, уже слишком поздно, – пессимистично изрек Алан и, развернувшись, стал спускаться с крыльца.

– Подожди. – Из-за двери высунулся Риар и ухватил меня за рукав. – Эй, как тебя там, скажи своему приятелю, чтобы остановился.

– Зачем? У вас все равно на нас времени нет. А сейчас, – я смерила его сочувствующим взглядом, – и подавно.

Гном скривился:

– Черт с вами, заходите.

Внутри дома все просто сверкало чистотой, и хоть я была здесь в первый раз, у меня сложилось впечатление, что все вещи находятся на своих, специально отведенных для них местах. Сдается мне, здесь живут самые что ни на есть педанты.

– Что вы хотите услышать? – Риар встал позади кресла, положив руки на его спинку.

– Правдивую историю об остальных старейшинах. – Мы с Аланом расположились возле камина.

– Ты же слышал наш разговор в доме Совета. Старейшины разделились на две группы: мы с Кель не видим смысла в дальнейшем нахождении девчонки в Ландере. Ервальд и Даспин, напротив, стараются ее выгородить. Вот тебя даже наняли.

– Но при случае вы встанете на сторону Имиды.

– Конечно. Открыто идти против нее и остальных двух старейшин мы не собираемся, сил не хватит, да и авторитета у Ервальда побольше. А если остальные гномы не получат его согласия, то по-прежнему будут терпеть присутствие эльфийки.

– Так почему же Ервальду не возглавить Ландеру? Он мог бы взять попечение Оливии на себя, – поинтересовался Алан, рассматривая глиняные фигурки, выстроенные в ряд на камине, из-за чего удостоился неприязненного взгляда Риара.

– Потому что Таврек не доверил ему правление. Ни я, ни Кель не поддержим предателя.

– И что же он такого сделал?

– Впустил в город магов из Гильдии.

Мы с Аланом переглянулись.

– И кого именно?

– Откуда я знаю. Мне совершенно неинтересны те, кто продал душу в обмен на магические способности.

– Это было перед смертью правителя? – уточнила я.

– Да, за несколько дней. – Риар неохотно кивнул и подозрительно прищурился. – Постой, а тебе откуда об этом известно? Небось эта неразлучная парочка выболтала. Яков за пригоршню золотых или Велеск по доброте душевной?

– Ну, относительно смерти у нас есть и другие источники, – убежденно произнес Алан, так что сомневаться в его словах не пришлось даже мне.

Гном что-то процедил сквозь зубы, но озвучить перед нами не решился.

– Маги приехали за Оливией?

– За кем же еще, – хмыкнул Риар. – С ее появлением начались все наши беды.

– А как же защита? Не будь Оливии, и не исключено, что Ландеру давно присоединили бы. Отсюда не так далеко до Лиоса, а там и до полнощных государств рукой подать.

Риар покачал головой:

– Есть ли эта защита вообще? Кто ее видел собственными глазами? Даспин столь твердо придерживается этого мнения, что я начинаю сомневаться в его неискушенности.

– Намекаете, что это он стоит за появлением демонов в Ландере?

– Мне все равно, кто их впустил, мне важна только причина. И она кроется в Оливии. Если демонам нужна девчонка, почему бы нам не отдать им ее вместе с предателем?!

– Вы тоже могли бы их впустить, – подметил Алан. – Вы распоряжаетесь охраной Клэбаса и, как старейшина, знаете обходные пути в город. Ервальд, по вашему мнению, не достоин трона, тогда, может, вы претендуете на него?

Риар кашлянул. Честно говоря, я ожидала, что он после этой фразы выставит нас за дверь, не поддавшись даже на запугивания некроманта, но гном отчего-то тихо рассмеялся.

– Я действительно не отказался бы от трона, только он не стоит того, чтобы путаться с нечистью. Ервальд мне не нравится, это правда. Но еще больше мне не нравится Даспин. Спокойный и уравновешенный старина Даспин. Что за мысли живут в его голове? Еще за день до появления девчонки в городе старейшин было всего трое. И тут неожиданно возник он, в секунду втершийся в доверие к Тавреку и получивший должность старейшины. За какие заслуги?

– А вы присмотритесь. Прошло девять лет, и кто до сих пор поддерживает решение Таврека? Даспин, которого он поставил во главу вместе с тремя другими старейшинами, и Ервальд, которого выгнал перед самой смертью.

– Думай как хочешь. Твое мнение здесь абсолютно никого не интересует. Имида будет рада вышвырнуть чужаков из Ландеры, как и мы. – Он исподлобья посмотрел на нас. – Я уже сказал, мне неважно, кто предатель среди гномов, главное – устранить причину.

– Неужели вас совсем не беспокоит судьба Оливии?

– В ней нет гномьей крови. С чего бы нам за нее переживать? – дернул плечом Риар.

– Вы служите в башне и должны знать Оливию лучше остальных, в конце концов, хоть немного к ней привязаться.

– С ней больше общается Кель, однако моей жены сейчас нет дома, – предугадав наш следующий вопрос, ехидно ответил Риар. – Так что больше ничем помочь не могу.

Мы молча направились к выходу.

– Эй! А как же нечисть? – Гном бросился за нами.

Алан остановился и щелкнул пальцами. Черная тень метнулась со второго этажа, заставив Риара в страхе отскочить в сторону.

– Какая нечисть? – простодушно переспросил Алан и, пропустив меня вперед, захлопнул за нами дверь.

Ворон вновь уселся на козырек дома, провожая нас немигающим взглядом.

– Ну, что скажешь? – обратился ко мне Алан, когда мы отошли от дома.

– У них найдется о чем поговорить с магами, когда те здесь появятся. Слышал, что он сказал: главное – убрать с дороги Оливию. Они с Кель сдадут ее при первом удобном случае.

– И будут правы, – приглушенно произнес Алан. – Вместе с Оливией уйдут и демоны.

– Ты что, всерьез?

– У нас не слишком много вариантов. Так что, если что-то пойдет не так, нам надо быть готовыми и к подобной развязке.

– Не говори словами Натана.

– Я лишь предполагаю возможные исходы. Не злись. Лучше скажи, куда теперь? К Даспину или Ервальду?

– Ни к тому, ни к другому. Сначала поговорим с Брутом. Он, как один из охотников, должен знать, что заставило деда в свое время отказаться от травли нечисти. А уже потом… – Я обернулась, поняв, что разговариваю сама с собой. Алан задумчиво застыл посреди дороги, его внимание привлек приземистый дом, выкрашенный желтой, местами облупившейся краской. – Да что с тобой сегодня?!

Алан, не поворачивая головы, отчужденно произнес:

– Слушай, Лиз, я отлучусь ненадолго. Ладно? Поговори с Брутом без меня.

Я внимательно посмотрела на дом, но ничего необычного в нем не заметила. Разве что капитальный ремонт домику точно не помешал бы.

– А ты куда собрался?

– Да так. – Алан неопределенно махнул рукой. – Хочу уладить кое-что.

Мне ничего не оставалось делать, как согласиться.

Время на исходе, если не разобраться во всей этой истории до приезда магов, все может закончиться не так, как нам хотелось бы.

***

С Даспином я столкнулась возле харчевни, тот набрал воды из колодца и теперь тащил ведро в дом.

– Твои друзья на кухне, – сообщил он мне, поднимаясь по ступенькам.

Кроен и Брут, сгорбившись над низким столом, были погружены в работу и не сразу меня заметили. Перед магами лежала карта и несколько хрустальных шариков, переливающихся разноцветными бликами в свете свечи.

– Элизабет! – Брут оторвался от карты и приподнялся.

– Пока обойдемся без приветствий, – шикнула я, заметив недоуменное выражение на лице Даспина. – Как успехи?

– Пытаемся определить, где осели демоны, после того как их спугнул некромант. Но пока безрезультатно. А вы где были?

Я украдкой посмотрела на Даспина. Тот, привстав на цыпочки и поднатужившись, вылил воду из ведра в деревянную бочку и по очереди стал мыть в ней грязные тарелки.

– Мы можем с тобой поговорить в сторонке? – попросила я Брута. – Гномы не догадываются о моем происхождении, будет лучше, если все по-прежнему останется в тайне.

– Я даже знаю, о чем ты хочешь меня спросить. – В зеленых глазах Брута засветились насмешливые огоньки.

Мы вышли на свежий воздух и присели на скамейку позади дома.

– Я не ожидала, что ты так скоро появишься в Ландере. Но еще больше я не ожидала, что нам будешь помогать именно ты. Учитывая вашу давнюю дружбу с Тайросом, это странно, – призналась я, развязывая платок.

Под ним было довольно душно, и я уже подумывала над тем, чтобы вообще его снять. Но каждый раз меня останавливала необходимость и дальше пребывать под маской мосэрта.

– Ради Тайроса я и согласился когда-то в этом участвовать. – Брут выдавил из себя полуулыбку, явно оттягивая время.

Никогда бы не подумала, что его можно смутить. Уж кто-кто, а Брут мог найти выход из любой неловкой ситуации. Вот и сейчас он лишь хитро сузил глаза и разгладил едва заметные складки на мантии.

– Тебя ведь обещание, которое я дал Леонарду, интересует, – перевел он разговор на другую тему, заведомо зная, что это меня волнует. – Столько лет прошло, а все кажется, будто вчера было.

– Ты знал, что за причина была у деда, чтобы спасти Оливию?

– Не спасти, – покачал головой маг, – укрыть от других, от тех, кто желал ей смерти.

– Разве есть разница?

Брут кивнул.

– Леонард не посвятил Кроена в кое-какие подробности. Спасти Оливию невозможно. Есть только один выход – убить ее.

– И ты туда же? Чем она заслужила такое?

– Ты разве не догадываешься? Я и Кроен можем попробовать укрыть Оливию от остальных, попытаться не пустить магов в город, но мы ее никогда не спасем. Отсрочить неизбежное – да, но не спасти.

Я сунула руку в карман, ощутив холод стеклянной бутыли с зельем.

– Она не человек? Ведь так?

– Вот видишь, ты сама все прекрасно знаешь.

– А если у нас не получится выстоять против магов?

– Значит, этому суждено было случиться. – Брут нахмурился. – Но пока преимущество на нашей стороне, мы не позволим этому произойти.

– Дед рассказывал тебе о клинке?

– Еще бы. Это наш запасной вариант. Наш общий, включая магов. Гильдия заказала его у гномов. И хотя вояки из них неважные, им нет равных в изготовлении оружия. Впрочем, каждому свое. Маги заговорили клинок, чтобы тот однажды выполнил свое предназначение. Им можно убить кого угодно, – многозначительно произнес он. – Только бы не ошибиться с выбором.

– Это дед запер его в башне?

– Запер и забрал ключ, чтобы не вводить в искушение остальных.

– Остальных охотников? – договорила за него я. – Ты ведь входил в их ряды, следовательно, должен знать, что случилось на той ловле много лет назад.

– Ну хорошо. В конце концов, я не думаю, что Леонард скрыл бы это от тебя, будь он жив, – согласился Брут. – Все началось с письма, которое он получил от Таврека. Его в свою очередь просил о помощи правитель Лиоса. Охотники, в том числе и я, предчувствуя удачную травлю, отправились по Северной дороге к Хемерской стезе. Перед тем как въехать в глубь леса, мы разделились. Каждый должен был проверить вверенную ему часть леса и в случае необходимости позвать других. Леонард и Тайрос намеренно выбрали самый дальний участок. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять: нечисти там хватит еще леса на три. Пока Драмир ставил ловушку, а я заманивал в нее нежить, уже стемнело. И без того мрачный лес окончательно погрузился во тьму, такую, что порой нельзя было отличить, то ли мимо тебя проскользнула очередная тень, то ли воображение рисует невесть что в черных силуэтах деревьев. Ближе к полуночи мы вместе с остальными охотниками начали подтягиваться на лесную опушку, где заранее договорились встретиться. Однако маги переоценили свои силы, решив, что справиться с нечистью будет не так сложно. В Тиеском лесу нас ждал целый выводок, который не то что уничтожить, поймать было трудно. Кого-то из охотников ранили, поэтому нужно было срочно искать тропу, что вывела бы нас обратно к Северной дороге. Тут-то мы и заметили, что не все охотники собрались в условленном месте, и покинуть лес сейчас было бы равносильно предательству.

– Среди них были мой дед и Тайрос, – заранее зная ответ, сказала я.

– Да. Сперва мы подумали, что Леонард просто задерживается. Он никогда не бросал начатого и, возможно, захотел довести ловлю нечисти до конца. Но спустя какое-то время охотники поняли, что ошиблись. Леонард, который всегда считался самым опытным из нас, на этот раз не справился. Нечисть взяла верх вопреки всем ожиданиям. Отправив раненых с сопровождением, я, Адриан и несколько других охотников развернулись, чтобы вернуться в чащу.

– Но вы могли попасть в ту же ситуацию, что и дед.

– А что нам оставалось делать? Мой лучший друг вместе с королем Хорсиги, возможно, доживал свои последние минуты. – Брут недобро улыбнулся. – К тому же со мной поехали далеко не последние ловцы. Некромант мог пусть и не убить, но задержать нечисть на некоторое время, пока мы не выбрались бы из леса. А Хартар, несмотря на нашу взаимную неприязнь, нашел бы лазейку в каком-нибудь темном местечке.

– Подожди. Я думала, что только вампиры могут проходить сквозь тень.

– Вампиры определенного клана, – уточнил Брут. – Да, ты практически права. Но если вампир согласится, он может провести за собой и других.

Так вот почему Натан потащил меня подальше от Клэбаса, когда напали демоны. Собирался воспользоваться преимуществом и оказать одолжение в виде спасения жизни. Я перевела недоуменный взгляд на Брута:

– Тогда откуда взялась эта история о пожаре, что устроили маги?

– Пожар действительно был. Ты не дослушала рассказ до конца. – Брут встал и, заложив руки за спину, прошелся передо мной. – Мы нашли их не сразу. Нечисть, поняв, что мы устали и теперь находимся в меньшем числе, предпринимала попытку за попыткой разделить нас, чтобы потом уничтожить по отдельности. В какой-то момент нам даже показалось, что она нарочно водит нас по кругу, запутывая следы, когда между засохших ветвей деревьев мелькнул слабый свет. Подъехав поближе, мы узнали Тайроса. Он сидел на земле будто бы неживой. От лба вниз расползлась кровавая полоса, дробя лицо на две половины. А на дереве позади Тайроса остался отпечаток руки. Если бы не талисман, висевший на его шее, и кто знает, нашли бы мы вообще кого-нибудь в ту ночь.

Я поморщилась. Всегда знала, что талисман являлся подарком, который когда-то сделал дед Тайросу. В нем заключена старая магия, проклятие, что должно было достаться Тайросу, но отведенное от него. Вот, стало быть, каким образом проклятие оказалось внутри талисмана.

– Дед спас Тайроса в ту ночь.

– И не только его. Как оказалось, Леонард спас всех нас. Остальные охотники так и не выбрались из лесной чащи, нечисть перекрыла все дороги, окружая магов плотным кольцом. Скорее всего, они не тронули бы Адриана, слишком сильно боялись последствий, которые бы были, убей они некроманта. Даже нечистым силам нельзя нарушать установленных правил и идти против того, кому им положено подчиняться. Но всех остальных ждал один конец – смерть. Минуты складывались в часы, пока мы, собрав последние силы, пытались отбиться от нечисти. Она в свою очередь, чувствуя близкий рассвет, объединялась, чтобы нанести последний удар. – Брут замолчал и прикрыл глаза.

– Вы нашли только Тайроса? А где был дед? – спросила я, возвращая его из воспоминаний.

– Где был Леонард, не скажет никто из нас и по сей день. Когда нечисть подступила совсем близко, загоняя в тупик, словно из воздуха рядом с нами появился правитель. Тьма отступила, пропуская первые лучи солнца. Я никогда не думал, что рассвет может быть так прекрасен.

– Но как он справился?

Брут мельком посмотрел на меня и отвел глаза.

– Леонард был из тех, у кого всегда найдется в рукаве запасная карта. Вдобавок благодаря своим способностям он многое мог изменить.

– Если ты намекаешь, что у деда было видение, – я вновь закрыла лицо платком, – то это вряд ли.

– Что ты имеешь в виду? Тебя же там не было.

– Если бы он увидел исход той ловли, в которой чуть было не погиб его друг, он бы ни за что на нее не отправился. Будь он даже полностью уверен в своей победе. Это была ловушка, вас предали.

– Я не совсем понимаю…

– Эльфы попросили помощи у Таврека, потому что знали, что тот знаком с Леонардом. А уже через моего деда они собирались выйти на всех охотников.

– Так гномы тоже замешаны?

– Не думаю. Таврек ведь тоже был в ту ночь в лесу. Я слышала, что эльфы вроде бы долгое время общались с нечистью. А тут вдруг выяснилось, что в Тиеском лесу пропала жена их правителя. Не странно ли? Маги, ослепленные жаждой охоты, по собственной воле попали в заготовленные для них сети. Только в какой-то момент все пошло не так, как планировалось. Наверное, эльфы донельзя удивились, когда увидели охотников, выезжающих из леса рано утром. Не потому ли они покинули Лиос и переселились в Запредельные Земли?! Они испугались расплаты, как со стороны нечисти, которая в конечном счете ничего не получила, так и со стороны магов, которые остались в живых. Эльфы, конечно, не могли знать, что нечисть сгорела. Слишком велик был страх перед охотниками.

– Иногда, когда я разговариваю с тобой, мне кажется, что передо мной Леонард, – произнес Брут. – Откуда ты это знаешь?

– Слишком много совпадений.

– Например?

– Например, Имида. Я никак не могла понять, откуда в Ландере появилась эльфийка. Не знаю, почему дед доверял ей, но кое-что могу предположить. Эльфы должны были понимать, какие последствия возникнут, не возвратись маги из леса. Значит, у них была причина оставаться в стороне. Я все думала, откуда в Имиде столько властности, так может вести себя лишь тот, с чьим мнением привыкли считаться. Имида – жена правителя Лиоса. Вероятно, нечисть поставила эльфам условие, с которым тем пришлось смириться. Так что в том письме, в котором правитель просил спасти его жену, могла содержаться доля правды.

– Зачем же тогда Имида здесь? Учитывая, что Оливия…

Брут замолчал, услышав звон разбившейся посуды. Мы быстрым шагом обогнули дом.

Возле крыльца, опершись руками о колени, стояли запыхавшиеся Яков и Велеск.

– Что случилось?

– Имида. – Яков, тяжело дыша, опустился на ступеньки, где собирал осколки тарелки Даспин. – Эльфийку убили.

Глава 4. Эльфийка с трону – гномам легче.

Черные волосы блеснули серебром, тяжело упав на широкие плечи. Я быстро отвела глаза, скрывая замешательство, и глубокомысленно подперла рукой подбородок. Скамья скрипнула, и ко мне с опаской подсел Даспин, то ли ища помощи, то ли чтобы поближе рассмотреть происходящее. Остальные трое гномов продолжали топтаться у порога.

Огонь полыхнул синим, заставив сидящих за столом отшатнуться, и, лизнув края чаши, взвился к потолку клубами дыма.

Вампир самодовольно усмехнулся, ощутив на себе взгляды присутствующих, и, натянув тетиву, направил стрелу на Ервальда.

– Ну что, до сих пор не верите моим словам?! Приемыш, о котором вы все так печетесь, начал расплачиваться по старым долгам.

– Это не Оливия, ты разве не видишь? – возразила я, чувствуя, как дым начинает заполнять помещение.

Наконечник стрелы сверкнул, отражая танцующее в чаше пламя, и остановился в двух пядях от моих глаз.

– Не нужно держать в руках оружие, чтобы стать убийцей. – Натан прищурился, будто собираясь выстрелить, но через секунду опустил лук. – Может, приемыш и невиновен, но произошло все только из-за него.

Велеск шмыгнул носом, бочком продвинулся к камину и, поворошив кочергой тлеющие угли, подбросил поленьев. В харчевне стало светлее. Лишь дальние углы, где скамьи были составлены в один ряд, прятались в тени.

Удивительно, но порой даже самая сильная магия проигрывает обычной стреле, выпущенной из лука, особенно если эту стрелу направляет рука предателя. Защита не пропускала в Ландеру посторонних, однако настоящая брешь существовала внутри, там, откуда эльфийка ждала нападения меньше всего.

Новость о пропаже Оливии поразила гномов куда меньше, чем смерть Имиды. А ведь в первую очередь им следовало побеспокоиться о безопасности города, в котором, дожидаясь своего часа, притаились демоны. Гномы так долго хотели обрести полную свободу, что, наконец получив желаемое, не знали, что делать дальше. Трон освободился, а единственная преграда, мешающая занять его новому правителю, исчезла из Клэбаса.

В том, что Оливия жива, не было никаких сомнений. Демоны до сих пор не покинули город, выискивая свою добычу, а заодно собираясь отомстить нам за оказанный некогда теплый прием.

– Слишком много магии намешано. – Брут, до этого напряженно всматривающийся в языки пламени, сплетающиеся в кольца, отодвинул чашу на край стола. – Весь город заволокло черной пеленой, так что невозможно определить, откуда идет сигнал.

Даспин, высунувшись из-за меня, неодобрительно поглядывал на синеватое пламя, впрочем, как и остальные гномы.

– Даже будь Оливия до сих пор где-то в Ландере, ее уже не найти. По крайней мере, с помощью магии. – Кроен бросил в огонь горстку песка.

– Мы можем прочесать окрестности, – предложил Даспин. – Она могла подняться в горы.

– Если бы тот, кого вы наняли, не был столь сентиментален, искать приемыша и не пришлось бы, – язвительно напомнил Натан. – Я предлагал избавиться от приемыша с самого начала.

Брут подался было вперед, но под моим взглядом остановился. Не стоит главному магу рьяно защищать какого-то мальчишку, прячущего свое лицо, да и вампир отчасти прав: Имиду убили, чтобы добраться до Оливии.

– Что он здесь вообще делает? – опускаясь на прежнее место, с раздражением произнес Брут. – Ты ошибся с выбором сторон, почему бы тебе не дождаться магов за пределами города?

– Потому что, когда они доберутся до Ландеры, будет уже слишком поздно. Демоны опередили их. – Натан оперся руками о стол и наклонился ко мне. – Где твой друг?

Вопрос, признаться, меня озадачил. В городе стемнело, а от Алана до сих пор не было никаких вестей. Обычное дело, если ваш друг – некромант, под покровом ночи выдвигающийся на очередную работенку, и другое – если у этой работенки в полночь возникают свои планы относительно вас.

Мы расстались с Аланом у дома Риара, но куда он направился, я даже предположить не могла. Обычно у нас не было секретов друг от друга, так что я решила, что Алан все мне расскажет, как только посчитает нужным.

Вампир, видя мою растерянность, истолковал все по-своему.

– Понятно. Опять промышляете прежними делишками? Ну и что на этот раз?

Гномы перевели недоуменные взгляды с Натана на меня.

– Тебя это не касается.

– Меня, может, и нет. Но, как заметил наш уважаемый маг, – не скрывая насмешки напомнил Натан, на что Брут недовольно хмыкнул, – в городе просто не протолкнуться от черной магии. Демоны, которых нам не удалось поймать, и приемыш создали такое магическое поле, что впору устраивать показательные занятия. Вот я и спрашиваю: почему бы некроманту не помочь в нашем общем деле? Насколько я знаю, его отец тоже не прочь избавиться от девчонки.

– Мой отец вправе поступать, как считает нужным. Но он не решает за меня. – Алан стоял в дверном проеме, прислонившись спиной к косяку и скрестив руки на груди. Похоже, даже вездесущий вампир утратил бдительность и не заметил его появления. – Впрочем, помочь я могу, если вы уж так хотите отделить зерна от плевел.

– Знаешь, как найти Оливию? – подозрительно произнес Кроен.

– Возможно. По правде говоря, никогда раньше этим не занимался, но все когда-то бывает в первый раз. – Алан подмигнул мне.

Все ясно. Новая порция вычитанного из книги. С такими темпами ее и возвращать в Гильдию не придется. К концу года Алан не только освоит свою профессию, но и найдет чем поделиться с родственниками холодными зимними вечерами.

– Заклинание? – предположил Брут.

– Не в этот раз. Боюсь, заклинание, произнесенное некромантом, возымеет обратный эффект. Как бы демоны на радостях обратно не кинулись. – Алан бросил мрачный взгляд на улицу и закрыл дверь. – Мертвый язык в этом деле нам не пригодится, зато понадобится нечто другое. В городе есть зелейник или знахарь?

– Этого еще не хватало, – проворчал Ервальд. – Будто и без того забот мало, как всяких колдунов приваживать.

Брут кашлянул в кулак, словно надышавшись дыма, и отвернулся к окну. Но по подрагивающим плечам было видно, что его разбирает смех.

– Вам травник нужен? – уточнил Даспин. – В таком случае я мог бы помочь. На кухне хранится неплохой запас трав, обычно я готовлю из них настои.

– Понадобится корень бересклета, чаще всего это растение ядовито, так что…

– У меня есть, – уверенно ответил Даспин и приподнялся. – Велеск, не поможешь? Ты же знаешь, где я держу травы. Небольшой жестяной коробок на верхней полке сразу возле входа.

Тот кивнул и, с некоторой опаской протиснувшись мимо Натана, исчез за дверью, расположенной позади стойки.

Алан прошел в глубь харчевни, остановился в шаге от вампира и, вытащив из кармана плаща кусочек мела, сделал на столе пять отметок по кругу.

– Так-так. Интересно, что-то я не заметил за тобой во время последней нашей встречи подобных способностей. Кто за столь короткий срок берется обучить черному ремеслу? – пытливо глядя на него, произнес Натан. – Индивидуальная программа?

– Хочешь записаться, вампир? – равнодушно проронил Алан и обратился к Якову: – Не принесешь горстку земли и стакан с водой?

Яков хмыкнул, но отказать не решился.

– Быстро же ты здесь освоился, – провожая гнома насмешливым взглядом, заметил вампир. – Смотри, еще подумают, что ты метишь на освободившийся трон.

– Да неужели? – наморщил лоб Алан, бросая несколько монет на стол, как раз в том месте, где сделал одну из отметок. – Разве Имида когда-нибудь его занимала?

Я недоуменно покосилась на друга:

– Ты знаешь, что ее убили?!

– Слышал. Гномы только об этом и твердят. Новость давно облетела город.

Ервальд укоризненно покачал головой. Жаль, что все так сложилось. Они с Тайросом нашли бы общий язык, учитывая их любовь к порядку.

– Завтра вновь придется собираться в доме Совета. Что мы им скажем?

– Пусть Кель и Риар этим занимаются, они же хотели сместить Имиду и избавиться от Оливии. Теперь они свое получили, – проворчал Даспин, наблюдая, как Алан ставит чашу на нижнюю метку. – Вот и будут перед остальными отчитываться.

С улицы донесся шорох.

Яков влетел в харчевню и с грохотом захлопнул за собой дверь, будто за ним гнались дюжины две демонов, но, заметив на себе вопросительные взгляды, выпрямился и как ни в чем не бывало подошел к столу.

– Что-то случилось? – Ервальд приподнял край занавески и всмотрелся в сгущающуюся за окном темноту.

– В городе ни зги не видно. Сегодня вечером даже некому фонари вдоль улиц зажечь, все попрятались, как узнали об эльфийке. – Яков высыпал на стол горстку земли, поставил рядом кружку, до краев заполненную водой, и приободрился, приметив сиротливо лежащую на краю стопку монет.

Хорошо, что землю не с кладбища надо было нести. Вряд ли бы тогда добровольцы нашлись.

Алан украдкой взглянул в мою сторону и, поняв, что в поджигательстве я на этот раз ему не помощник, коснулся рукой чаши. Сизо-черное пламя, взметнувшись к потолку, вспыхнуло с новой силой.

– Это довольно старый способ, – поняв, что он собирается делать, отметил Кроен. – Откуда ты о нем знаешь?

– В моей семье не существует старых способов, можете у прадеда спросить. Кроме того, у нас все равно нет других предложений по поиску Оливии.

– Вот. – Появившийся из-за стойки Велеск с опаской передал Алану коробок и быстро одернул руку.

– Отлично, – ставя все необходимое по кругу, довольно отозвался тот. – Огонь, вода, земля, металл и дерево. Пять составляющих, которые уравновесят скопившуюся в городе тьму. Хорошо, что у вас нашелся бересклет, нечто другое не дало бы такого эффекта в ритуале.

– В ритуале? – упавшим голосом переспросил Ервальд. – Мы о таком не договаривались.

– Вы же сами сказали, что скоро состоится собрание. Что вы ответите гномам, когда те потребуют наказать убийцу?

Ервальд пригладил седую бороду и, бросив взгляд на Даспина, досадливо поморщился, осознав, что тот отнюдь не собирается его поддерживать.

– Никакой магии в моем присутствии! Я пока еще главный среди старейшин и имею право решающего голоса. – Он сделал паузу и уже более тихо добавил: – Тем более что Имиды теперь нет.

– Так в чем проблема? – холодно произнес Алан. – Вам никто не мешает выйти за дверь и сделать вид, что вы ни о чем не догадываетесь.

Повисла тишина, прерываемая потрескиванием поленьев в камине.

Об этом еще никто открыто не говорил, но было очевидно, что главным в Ландере станет Ервальд. По этой причине, явно не разделяя подобное решение, в доме у Даспина сейчас отсутствовали двое других старейшин – понимали, что авторитет Ервальда им не переплюнуть. Так что столь панибратское отношение к их главе остальных не столько удивило, сколько озадачило. И меня, признаюсь, в первую очередь. Алан, конечно, в долгу никогда не оставался, когда дело касалось отстаивания собственного мнения, но и никогда не грубил открыто.

Ервальд, ничего не ответив, скрылся за дверью, что вела в ту часть дома, где жил Даспин. За ним семенящей походкой направились Яков и Велеск, у которых упоминание о ритуале тоже особой радости не вызвало.

– Замечательно. – Натан облокотился на стойку, выжидательно склонив голову набок. – Еще немного, и тебя либо четвертуют, либо провозгласят новым правителем.

Алан, никак не отреагировав на его слова, снял плащ и бросил его на скамейку. Я заметила, что вокруг запястий у него тянутся красные ниточки порезов, еще совсем свежих.

– Нам тоже, пожалуй, лучше выйти, – неожиданно поднялся из-за стола Кроен. – Некромант должен провести ритуал в одиночку, чтобы никто не мешал.

– Я останусь.

Алан, даже не подняв на меня глаз, кивнул.

– Черная магия не терпит присутствия посторонних. – Брут растерянно остановился на середине харчевни.

– Это магией начинен, словно праздничный пирог изюмом, весь город. Я хочу сама все увидеть, оставьте нас вдвоем.

Бруту, привыкшему к капризам Флор, и Кроену, все еще состоящему на службе в Хорсиге, ничего не оставалось, как выйти.

Даспин поднялся со скамьи, прихватил со стола лук со стрелами и, прежде чем закрыть за собой дверь, тихо произнес:

– Я, конечно, никогда особого уважения к Имиде не питал, но ее пригласил в Ландеру сам Таврек, а его волю я, как старейшина, поклялся исполнять до конца. – Он провел пальцем по тонкому древку. – Хоть мне и неприятно это говорить, но Имиду убил кто-то из гномов, такие стрелы изготовляют только в Ландере.

Я вспомнила карты, выпавшие мне в Иллионе, с неохотой признавая, что предсказание по четырем из них уже сбылось. Смерть, дорога, стрела и ключ весьма точно совпадали с приездом Деймона в Хорсигу, моими переходами через портал, угрозой со стороны демонов и Оливией, которую мой дед готов был защищать вопреки всему.

Сбоку раздалось сочувственное цоканье. Вампир, в отличие от остальных, покидать харчевню не собирался.

– Несчастные крошки, которым и в голову не приходит, что надо искать причину, а не следствие. Дался им этот предатель. Найдут они его, и что с того? Свершившегося не изменить. Ландера уже обречена на гибель. Все их старания, попытки оградиться от прочих рас – пустой звук по сравнению с тем, что здесь скоро начнется.

Да уж. При самом плохом раскладе маги доберутся сюда уже завтра. А зная Тайроса, и гадать не приходиться – он устроит в городе настоящую травлю.

– Оливия жива, а значит, у нас еще есть шанс. – Я подошла к Натану и, убедившись, что Алан занят подготовкой к ритуалу и не обращает на нас никакого внимания, вынула из кармана куртки маленький, размером с мизинец, ключ. – Возьми.

Вампир несколько секунд смотрел на протянутую ладонь. В первый раз с его лица исчез столь привычный налет цинизма.

– Ты все-таки выбрала, – задумчиво произнес он. – Но почему?

– Потому что только ты справишься с тьмой, когда та вырвется на свободу. У меня не хватит сил.

– А как же он? – Натан кивком указал на Алана.

– С ним что-то происходит. Я верю Алу, но он запутался. Вернее сказать, его запутали. Сейчас мне важнее помочь ему, да и владеть оружием я не умею, – признала я, вспоминая портрет правителя в одной из башен Сартана. – Но у меня будет к тебе одна просьба.

– Я даже догадываюсь какая.

– Один день.

– Думаешь, успеешь? – прищурил ореховые глаза Натан.

– Нет. Но время на исходе. Стоит попробовать изменить судьбу.

Вампир подбросил ключ в руке, и тот исчез, будто растворившись в воздухе.

– Твои поступки нелогичны. – Знакомая улыбка коснулась его губ. – Еще минуту назад я думал, что ты в жизни не согласишься убить приемыша. И опять просчитался. Откуда у тебя ключ? Дед оставил?

Я оглянулась на Алана, тот высыпал содержимое коробка на стол и теперь чертил символы напротив каждой из меток.

– Деймон сделал мне подарок ко дню коронации.

Натан нахмурился.

– Откуда у некроманта ключ от хранилища в Клэбасе?

– Ты забываешь, что он – один из охотников. Деймон был на последней для моего отца ловле, мне кажется, именно тогда все и произошло.

– Твои доверительные отношения с семейкой некромантов меня впечатляют. Ладно этот мальчишка, твой друг, но старший сын… – Вампир усмехнулся. – Нет чтобы отдать ключ отцу, ну магам, на крайний случай. Он же должен был предвидеть, что ты встанешь на сторону деда.

– А кто тебе сказал, что Деймон не на той же стороне, что и я?

Натан насмешливо приподнял бровь:

– Подожди-ка. А почему ты это все мне рассказываешь?

– Потому что ты терпеть их не можешь и скорее решишь обратить ситуацию по своему усмотрению, чем согласишься с мнением магов и всей Гильдии.

Губы вампира растянулись, обнажая клыки, и он, резко развернувшись, вышел из харчевни, исчезнув в темноте, чтобы появиться уже в Клэбасе.

***

Клубящийся туман поднимался снизу, постепенно заполняя харчевню и закрывая обзор.

Оконные стекла разлетелись на тысячи мелких осколков, я едва успела закрыть рукой глаза.

Холод, настолько реальный, что буквально пронизывал все помещение насквозь, куполом сомкнулся над головами. Ветер загасил огонь в чаше, разорвав круг, дохнул на догорающие в камине поленья, брызнув снежными искрами, и смел со стола горстку земли.

Осколки хрустнули под сапогами, смешиваясь с принесенной с улицы пылью.

– Что это значит?

Дверь хлопнула. Возле стойки с суровым видом застыл Ервальд.

Алан тяжело опустился на колени, ударил кулаком по столу, так что монеты подпрыгнули, и со злостью швырнул чашу о стену. На его щеке от уголка губ к виску пролегла довольно глубокая царапина.

– Нам помешали. – Изо рта вырвалась струйка пара. Я застегнула верхнюю пуговицу на куртке и поежилась.

– Гром и молнии! Знал бы, что в моей харчевне устроят такой бедлам, отправил бы вас проводить ритуал в дом Риара, – присвистнул Даспин.

Я подошла к Алану и присела рядом:

– Ты как?

– Не понимаю, – прошептал он, проводя рукой по лицу. – Нам закрыли единственную лазейку. Кто-то в Ландере очень не хочет, чтобы мы до него добрались. И этот кто-то знает о черной магии не хуже моего.

– Это точно не гномы. – Даспин дыхнул на ладони, пытаясь согреться, и мельком взглянул на покрывшийся инеем камин. – Такое никому из наших не под силу.

– Еще бы, – отчего-то с неприязнью отозвался Алан, с трудом поднимаясь на ноги. – С трусами они связываться не станут.

– Они? – оторопело переспросила я, но Алан уже направился пошатывающейся походкой к двери и меня не слушал.

– Оставь его. – Кроен удержал меня за локоть. – Пусть идет.

– Вы что, не видите?! Ему плохо! – смотря в спину Алану, оттолкнула мага я.

Кроен, как ни странно, отступил, даже не последовав за мной. Но я уже не придала этому значения, быстрым шагом покидая харчевню.

Дорожка, по краям поросшая репейником, отливала серебром в свете половинчатой луны, весьма значительно контрастируя с выжженной полосой травы и нетронутым островком, оставшимся вокруг проклятого дома. На пороге, уткнувшись подбородком в колени, сидел Алан.

– Ты мне расскажешь? – Я опустилась на ступеньку выше.

– Лиз, если бы я мог…

– Перестань. Это не по твоей вине.

– Разве? Я потерял контроль, позволил им ворваться в харчевню. Зачем мне книга, если я не могу с толком воспользоваться заключенными в нее знаниями?

– У тебя хоть есть целый год впереди, – со вздохом отметила я. – В отличие от меня. Знаешь, перенос коронации, чтобы разобраться в том, что связывало деда с Ландерой, всего лишь отговорка. И довольно глупая.

Алан повернулся ко мне:

– Зачем же тогда?

– А ты не видишь?! Где моя сила? Я должна была получить ее сразу после смерти родителей, но этого не произошло. Дед старался избегать этой темы, ссылаясь на мой возраст. Но разве в нем дело? Я унаследовала трон, а коронация – только пустая формальность, превращающая «высочество» в «величество». Срок истек. Но кроме никчемных способностей к поджиганию и видений, сбывающихся от случая к случаю, мне больше нечего предложить своей стране.

– Не говори так. Ты просто еще не осознала, чем владеешь.

– Да? И чем же? – ехидно осведомилась я.

– Ну, у тебя есть я. А это уже немало. – Алан потер переносицу и, поднявшись с крыльца, толкнул дверь. – И сними ты этот чертов платок. Ты в нем клиентов моего отца напоминаешь, когда те, желая остаться неузнанными, приезжают в Тантос за порцией проклятия для своего конкурента.

– Нашел с кем сравнивать, – хмыкнула я. – Лучше бы вообще про отца не вспоминал, не ровен час появится.

– Да уж, – задумался Алан. – Странно, конечно, что он до сих пор не приехал. От Тантоса до Ландеры путь короче, чем от Лиоса.

– Меня больше удивляет другое. – Я зажгла свечку и поставила ее на полку рядом с книгами. – Оливия сейчас уязвима как никогда. Чем не повод для демонов попробовать свои силы еще раз, пока не объявились маги? Но они по какой-то причине не спешат довести дело до конца. Либо ждут чего-то, либо уже дождались.

– Хороший костюмчик, жаль, маловат. – Будто не слыша меня, Алан взял с кресла сюртук, некогда принадлежавший Тавреку. – Его бы еще в черной гамме. И ведь практически новый. Впрочем, неудивительно.

– Ты это о чем? – недоуменно покосилась на него я, стаскивая с себя куртку. Все-таки надо было пришить дополнительные пуговицы с изнаночной стороны, хоть не так болталась бы на мне.

Алан достал складной нож, распорол подклад и вытащил оттуда небольшой, наглухо зашитый мешочек.

– Вех, фенхель, земля из-под виселицы. Ни о чем не говорит?

Замерев с сапогом в руках, я вытаращила глаза.

– Хочешь сказать, что на правителя была наложена порча?

– А ты находишь этому другое объяснение? – Он поболтал мешочком в воздухе и сунул в карман брюк. – Я еще когда от твоей кузины вернулся, почувствовал, что здесь что-то не так, но времени не было проверить. Если гномы не разбираются в магии, тогда откуда же им было знать о способе наложения порчи? Это сейчас можно все свалить на невесть откуда взявшихся демонов, а девять лет назад в Ландере царили совсем другие порядки. И я даже догадываюсь, кто бы мог помочь Тавреку сократить срок правления.

– Нет, не думаешь же ты, что это Даспин?! – с сомнением протянула я, хотя по лицу Алана и так было все видно.

– Насколько я понял, только он хранит у себя на кухне все необходимое, чтобы отправить к праотцам любого из гномов. Хорошее местечко он себе выбрал, и главное – мы сами рассказываем ему обо всех своих действиях.

В коридоре скрипнула половица. Алан посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами. Гномов сюда палкой не загонишь, особенно после известия об Имиде.

– И кто же такой смелый пожаловал к некроманту на ночь глядя? – зловеще пробормотал Алан.

На бревенчатый пол упала тень. Мы с Аланом переглянулись.

– Ты как нас нашла?

– В городе есть только два безопасных места. Клэбас и этот дом. – Оливия остановилась, встретившись глазами с Аланом.

Я дернула его за руку, но он никак не отреагировал, продолжая неотрывно смотреть на нее.

Девочка попятилась и наткнулась спиной на стену.

– Она так на тебя похожа, – наконец произнес Алан. – Но это не ты.

– Об этом я тебе и говорила.

– Я не о том. Она даже не человек, просто оболочка. Кабир меня подери!

Алан приблизился, протянул к Оливии руку, но тут же отшатнулся.

– Уведи ее! – крикнул он, заставив меня вздрогнуть. – Пусть убирается!

– Ал, ты чего?

Оливия юркнула в угол и замерла, со смешанным чувством смотря на некроманта. Их разделяла всего пара шагов. Краем глаза я заметила, как он стиснул руки в кулаки, пытаясь сдержать себя. По лицу скользнула тень.

Это был уже не Алан.

Я с силой оттолкнула его к стене и вцепилась ему в плечи.

– Ты с ума сошел?! Что ты делаешь?!

Алан моргнул, отгоняя наваждение, и прислонился к стене.

– Лиз, со мной что-то происходит. – Он тяжело дышал. – Иногда мне хочется свернуть всем им шею.

– Тебе нужно отдохнуть, – мягко произнесла я.

Алан поднял на меня глаза и покачал головой. Я, конечно, сверх меры наслышана о способностях некромантов, но не до такой же степени.

Подхватив набитый соломой тюфяк, лежащий возле кладовой, я сунула его в руки Алану.

– В доме есть еще комната, поспи хотя бы несколько часов.

– Пожалуй, ты права, – растерянно согласился он. – Чувствую себя отвратительно. Ты одна справишься?

– Спрашиваешь.

Алан перевел взгляд на Оливию, поморщился, словно от скрутившей его боли, и вышел из комнаты.

– Твой друг – зло, – ведя пальцем по начерченным на полу рунам, едва слышно произнесла она.

Я удивилась. С чего вдруг такое отношение? Оливия воспитывалась среди гномов, а потому ничего знать о некромантах не могла.

– Алан? Да он и мухи не обидит. Даже мертвой.

– Его не Алан зовут.

– Ты знаешь об их традициях? – с иронией отозвалась я. – Полное имя некроманты некому не говорят. Хотя, мне кажется, только потому, чтобы не стать предметом насмешек.

Оливия посмотрела в окно:

– Зачем ты привела их в город?

– Если ты о вампире, то он давно пользуется правом бесплатного входа. Ты же видела, как он исчез в Клэбасе. А Алан и двое других магов – мои друзья.

Я смерила ее задумчивым взглядом. Платьице в пол и растрепанные каштановые волосы. Кто же ты такая?

– Накинь куртку.

– Мне не холодно, – как-то безразлично произнесла она и в следующую секунду как ошпаренная отскочила в угол.

– С тобой все в порядке? – Не понимая причину столь странного поведения, я приблизилась к девочке.

– Что там? – прошипела она.

– Это всего лишь моя куртка. Ну, правда, не совсем моя, но я уже успела отодрать нижнюю пуговицу. – Встряхнув куртку, я услышала, как в кармане вместе с монетами звякнула бутыль с зельем.

Вот чего она испугалась.

Подцепив пальцами бутыль, я показала ее Оливии.

– Убери это.

– Откуда ты знаешь, что здесь? Разве Имида говорила о зелье? – вновь пряча бутыль, спросила я.

Оливия молча отвернулась к окну. Похоже, ситуация начинает понемногу проясняться.

– Послушай меня, побудь здесь. В соседней комнате спит Алан, если что-нибудь произойдет, услышишь посторонний звук или просто почувствуешь себя плохо, сразу же его буди. И никого не впускай, даже если это будет кто-то из знакомых тебе гномов.

– Сюда направляется чужак, – тихо произнесла Оливия, чертя на окне невидимые символы.

– Натан? – уточнила я и получила слабый кивок в ответ. – О нем можешь не беспокоиться. Вампир дал обещание и все же вне игры. Я скоро вернусь.

Захлопнув дверь, я быстро двинулась к дому Даспина. Если мои предположения верны, я знаю, что за волк спрятался в шкуре овцы.

Глава 5. Дары тьмы.

Всполох, прошедшись вдоль горизонта, расчертил небо словно удар хлыста. Звезды, скупо рассыпанные над верхушками деревьев, превратились в блеклые точки и уже через миг окончательно исчезли, унесенные потоком огненного всплеска.

До харчевни оставалась всего пара шагов, когда у моих ног змеем пронесся пылающий вихрь и, описав дугу, сомкнулся в круг. Стена огня взметнулась вверх, пронзив небо языками пламени и заставив меня отступить.

Я оглянулась. Дом промелькнул в огне всего на пару секунд и пропал из виду, поглощенный маревом пламени. Но этого мгновения хватило, чтобы я успела разглядеть в окне застывшую фигурку, неотрывно наблюдающую за происходящим.

Чего она ждет? Алан может остановить демонов, как сделал это тогда, возле Клэбаса. Пока еще есть время…

Жаром дохнуло в лицо, огонь подступил ближе, оказавшись у самых ног. Шансов на то, чтобы вырваться из круга, оставалось все меньше, а я, как назло, не помнила ни одного походящего заклинания.

В доме Даспина погас свет. Видимо, Кроен и Брут решили переночевать в харчевне, в одной из свободных комнат. Нет, ну надо же. Маги называется! Хоть бы один почувствовал присутствие демонов и высунулся в окно. Вместо этого они преспокойно завалились спать, надеясь, что демоны сами приберут за собой к утру. С другой стороны, хоть свидетелей моей позорной кончины не будет.

Пальцы машинально вцепились в ворот куртки, верхние пуговицы брызнули в разные стороны. По виску медленно скатилась струйка пота.

Амулет светился изнутри, но его жар практически был не отличим от жара окружающего меня пекла. Я стиснула камень в руке, надеясь, что силы артефакта будет достаточно, для того чтобы отпугнуть демонов. В конце концов, магия, которую использовали они, была сродни той, что владела я. Пламя, задрожав, начало медленно отступать.

Ну давай же!

Костяшки пальцев побелели от той силы, с которой я сжимала амулет. Уже было шевельнулась надежда, что мои старания окажутся ненапрасными, но в ту же секунду по запястью полоснуло огнем, и волна боли прокатилась вверх до плеча. Я закусила губу, невольно разжав пальцы. Цепочка с амулетом оборвалась и, зазмеившись по груди, упала на землю. Камень, потеряв связь с владельцем, слабо мигнул и погас.

В голове скользнула вялая догадка: на этот раз демонов уже не остановить. Третья попытка станет последней как для них, так и для меня.

От неба осталось лишь тусклое расплывчатое пятно, но оно растаяло, стоило пламени вспыхнуть с новой силой.

Забавно, но у меня не было даже видения, которое предопределило бы подобный расклад.

Клинок вошел в землю на три четверти, пламя, отражаясь в начищенной рукояти, вздрогнуло, раскаляя металл. Жар растекся по горлу, обжигая изнутри, голова закружилась, так что я точно не могла понять, происходит ли это на самом деле.

Поверх рукояти легла рука, вены вздулись, темными ручейками расползаясь по кисти. Натан, припав на колено, поморщился и еще крепче сжал рукоять. Другая рука потянула клинок вверх и скользнула по лезвию, будто стирая с него прилипшую землю.

– Передавай преисподней горячий привет, как только до нее доберешься. – Его глаза сузились, поменяв цвет на янтарный, зрачок плескался на самом дне.

Пламя метнулось к вампиру, но тут же замерло. Земля треснула, дробясь множеством ломаных линий. На какое-то мгновение Натан исчез за огненной стеной, оставив меня в недоумении наблюдать за происходящим.

К чему такое рвение? Боится, что кто-то может его опередить и первым вколотить гвоздь в намечающуюся крышку гроба?

Очередная вспышка света вырвала его силуэт на фоне остывающего багрового неба. Искры опалили рассыпавшиеся по плечам волосы вампира и угасли, достигнув земли. Натан медленно поднялся, рывком вытащив клинок из земли, и стремительным движением загнал его в ножны.

– Как ты? – Он протянул мне руку.

– До конца не уверена, но вроде жива, – облизнув пересохшие губы, прохрипела я.

Пекло еще расползалось по легким, опутывая их жгучей сетью, но сильнее всего болела рука. Я даже побоялась на нее взглянуть, охваченная смутным подозрением, что ничего хорошего там не увижу.

– Жизнь и смерть – это скучно. – В сомкнувшейся темноте выделялась лишь белая рубашка Натана. – Посмотри на меня. Вся моя жизнь – переходная грань, разделяющая этот мир с другим, так заведено из клана в клан. Люди хватаются за последнюю соломинку, пытаясь сохранить себе жизнь, в то время как некроманты не брезгуют променять ее значение на противоположное. Но я что-то не замечаю здесь твоего приятеля, он не захотел помочь?

Мы одновременно повернулись в сторону проклятого дома. Оливии уже не было в окне, лишь слабо колыхалась на ветру узорчатая занавеска.

– Ты достал клинок довольно быстро, – заметила я, поднимая с земли амулет и чувствуя, как вспотела спина.

– В темное время суток мне легче передвигаться, больше возможностей. Кроме того, я торопился, – следя за моими движениями, небрежно пояснил вампир.

– Боялся, что не успеешь довести до конца старое дельце?

Натан вздохнул.

– Мы с тобой как будто бы уже договорились. Я не трону приемыша, пока не истечет положенный срок. – Он приблизился. – Вопрос в другом: не тронет ли приемыш остальных?

Я сунула амулет в карман и провела ладонью по лбу, стирая капельки пота. Оливия видела напавших на меня демонов, но не захотела помочь. Что, если эта девочка в действительности не так безобидна, как мне хотелось в это верить?

– Куда ты собралась? – заметив мои косые взгляды по направлению к Клэбасу, нахмурился Натан. – Время позднее, тебе не следует одной разгуливать по городу.

– Мне нужно поговорить с Ервальдом.

– Гном подождет. Приставленные к тебе няньки, как я понимаю, уже видят сны, а я все же несу за тебя какую-никакую ответственность, поэтому не могу отпустить вот так. Прогуляемся?! – И, не дождавшись ответа, он шагнул ко мне и легонько подтолкнул назад, в темноту.

Когда за спиной выросла стена, я и понять не смогла. Мгла пронеслась перед глазами, в нос ударил запах гари.

В полутемной комнате царил беспорядок. Осколки битой посуды, которыми был усыпан пол, и перевернутые стулья мало чем напоминали жилище добропорядочного жителя Ландеры.

– Чей это дом? – оглядываясь по сторонам, спросила я.

– Не узнаешь? Мне он сказал, что ты заходила сюда со своим приятелем-некромантом.

Дом Риара и Кель? Что тут произошло? Еще утром он не выглядел таким.

– Зачем мы здесь?

– Был у меня сегодня один разговор с хозяевами дома. – Натан недобро улыбнулся, проходя в глубь комнаты. – В общем, после недолгих раздумий они таки согласились помочь.

– Гномы – тебе? – хмыкнула я. – С какой стати?

– С такой, что они не уверены в собственной безопасности. К тому же у нас общие цели. Как только найдем приемыша, сразу же вернем его в Клэбас, чтобы запечатать все входы и выходы.

Из коридора до нас донеслись шаркающие шаги, и в комнату с подсвечником в руке заглянул Риар.

– Наконец-то! – Гном скосил глаза в сторону лестницы, ведущий на второй этаж дома. – Кель наверху, она не захотела спускаться.

Судя по виду Риара, он тоже не горел желанием пообщаться с вампиром.

– Приемыша нигде нет, – зло произнес Натан, не обращая внимания на гнома. – А ты до сих пор не организовал поиски.

– Ночью никто не решится искать девчонку, нужно дождаться утра. – Риар начал составлять стулья вокруг стола, исподтишка наблюдая за нами.

Я проглотила противный комок, застрявший в горле, и открыла окно, впуская в комнату свежий воздух. Вампир обернулся:

– Тебе плохо?

– Лучше не бывает, – глубоко дыша, заверила его я. – Как тебе удалось прогнать демонов?

– Я их не прогонял, я отправил их навестить родню. Клинок, который хранился в Клэбасе, был выкован по просьбе Гильдии здесь, в Ландере. Демоны боятся его, как абрак первых лучей солнца. Магия обрывает их связь с внешним миром, так что демонов затягивает назад, в преисподнюю. Но сейчас меня больше волнует другое. Я видел глаза некроманта, когда тот пытался найти приемыша. Откуда твой приятель знает, как провести ритуал?

– Твои намеки излишни. Алан нам помогает. – Я облокотилась на подоконник и кивнула на Риара. – А вот старейшины еще недавно вступали против любого чужака, вторгшегося в город.

– Мы решили поддержать магов, – без явного удовольствия произнес гном.

Понятно, под впечатлением чего они вдруг захотели помочь Тайросу и остальным охотникам. Вампир мог бы улыбаться и не так широко, у него и без клыков бы все получилось.

– Ервальд ни за что не впустит магов в Ландеру, – напомнила я.

– Ервальда скоро отстранят. Мы с Кель выступим против него на завтрашнем собрании. Гномам будет интересно узнать, за какие заслуги Таврек выгнал его девять лет назад, – усмехнулся Риар.

– На его стороне Даспин.

– Даспин. Да что он может сделать? Даспин лезет во все дела, считая, что имеет на это право. Он всегда в курсе происходящего, и я начинаю сомневаться, не странно ли это.

Натан повел шеей, будто разминая мышцы, и бесшумно скользнул к входной двери. Я проследила за ним, не понимая, что он там увидел.

– Смещение двух старейшин гномы точно не поддержат.

Риар кисло улыбнулся:

– Кто их будет спрашивать? Они еще спасибо скажут после того, как все закончится.

Вампир рывком распахнул дверь, так что та жалобно скрипнула, ударяясь об стену. В комнату ввалился испуганный Яков.

– Зачем же подслушивать под дверью, когда можно без всяких помех поучаствовать в нашем разговоре?! Ну же, проходите. – Приподняв за грудки, он толкнул его в глубь комнаты, так что Яков проехался по полу.

– Не трогай его!

– Ты защищаешь предателя? – скривился вампир.

– Я не предатель! – запротестовал Яков.

– В самом деле? Тогда что это?! – Натан подбросил в руке кошель и швырнул его в гнома. – Вытащил из его кармана. Что скажешь?

Вампир прислонился спиной к двери, давая понять, что выйти из дома без его ведома вряд ли удастся, и исподлобья посмотрел на меня.

Монеты призывно застучали по полу, и Яков бросился их собирать. Присев рядом, я подняла шелковый кисет и с недоумением уставилась на вышитые на нем символы. Пять серебряных колец, переплетающихся между собой, довольно контрастно выглядели на черном фоне. Происходящее все больше и больше подводило меня к мысли, что с Аланом далеко не все в порядке. Сначала безобидные на первый взгляд вещи: не сработавшее проклятие, наложенное Кроеном для охраны дома, потом ссора с Деймоном, в которой Алан явно не собирался уступать брату. А теперь вот это.

Яков, заметив, с каким выражением лица я рассматриваю кошель, потянулся было к нему, но тут же отскочил в сторону.

– Тебя подкупили! – презрительно фыркнул Риар. – За горстку золота ты впустил в Ландеру нечисть!

– Никого я не впускал, – обиженно отозвался Яков, ссыпая монеты в карман. – Можно подумать, что я сам не рискую жизнью, находясь здесь.

– Откуда же тогда деньги? Брось, Яков, да всему городу известна твоя одержимость. Что ты согласился сделать?

– Ничего.

Рыжебородый гном стиснул кулаки и, с надеждой взглянув на меня, опустил глаза. На этот раз все действительно складывалось против него. Яков и шагу не сделает, пока не уверится, что ему за это заплатят, а вот Алана в харчевне он сразу послушался.

– Некромант совершил пожертвование на добровольных началах? – сочувственно протянул Натан. – Надо же.

– На твоем месте я бы все рассказал, – расхаживая из угла в угол, посоветовал Риар.

Он заметно нервничал в присутствии вампира, и, как ни старался скрыть свое волнение, у него это плохо получалось. Рукоять меча поблескивала из-за спины Натана, невольно привлекая к себе внимание.

– Ну хорошо. Некромант пришел ко мне сегодня днем, – понуро опустил голову Яков. – Он просил провести его к Оливии.

– И ты согласился?

– А что мне оставалось делать? – с досадой ответил Яков. – До нас доходили лишь некоторые слухи о черной магии, которой промышляют некроманты. Но мне достаточно и их, чтобы сделать соответствующие выводы. Я пока не собираюсь расставаться с жизнью.

– И с золотом, – прищурившись, добавил Риар. – Оно стало для тебя весомым аргументом.

– Будто ты по собственной воле согласился помогать чужаку, – кивнул в сторону Натана Яков. – Мне хоть предложили деньги, а тебе что? Трон? Или все куда проще?

– На что ты намекаешь? – прошипел старейшина.

– Имиду убили, а кто отвечает за безопасность в Клэбасе, как не ты?!

– Следи за словами, иначе…

– Убьешь меня, как и ее? – язвительно усмехнулся Яков. – Ты и твоя жена очень близко подобрались к Оливии. Если у кого и был шанс, то только у вас.

Риар покраснел, едва удерживаясь от того, чтобы не кинуться на Якова. А я-то думала, что гномы – одна из самых сплоченных рас, если до сих пор уживались вместе на довольно малом клочке земли.

– Ты выполнил то, о чем просил Алан? – вставая между ними, обратилась я к Якову.

– Я провел его с черного хода и сразу же ушел. Не хотел, чтобы нас видели вместе, да и в городе стало небезопасно. Что было после, я не знаю.

– Похоже, некромант всерьез занялся своей карьерой. Отец был бы им доволен. – Натан бегло глянул в окно. – Впрочем, скоро у него появится возможность поздравить сына. Время истекает.

– Ты его не знаешь, Алан не способен причинить кому-либо вред.

– А ты хорошо знаешь своего друга? – уточнил вампир. – Он все-таки некромант, и первым делом надо учитывать именно это. Более того, не проведи ты его через портал, мне было бы куда проще добраться до приемыша.

Я подошла к Натану поближе, так чтобы наш разговор не услышали остальные. Вампир смотрел на меня сверху вниз, ехидно изогнув бровь. Вроде бы насмешливо и в то же время с какой-то жалостью.

– Какое отношение Алан имеет к Оливии?

– Вижу, что в твоих знаниях относительно магического мира не намечается никакого сдвига, – наклонившись, тихо произнес он. – А еще говоришь, что некромант тебе друг. Обычно о друзьях знают все.

– Ты о чем? – немного отстранилась я, продолжая ощущать жгучую боль по всей руке.

Натан бросил на гномов хмурый взгляд, которого хватило, чтобы те в два счета выскользнули из комнаты.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул он, вытаскивая из-за спины клинок. – Я ведь упоминал о Ноксе во время нашей недавней встречи?

Запястье пылало со страшной силой. Боль не проходила, разливаясь с каждым разом новой волной.

– Еще один соискатель, который хочет убить Оливию? Ты говорил, что это он послал демонов.

– Я бы не стал называть Нокса еще одним претендентом хотя бы потому, что все происходящее в Ландере его рук дело. Ты своему приятелю о нем рассказывала?

– Да, – помедлив, кивнула я.

В глазах Натан заплясали нехорошие огоньки.

– Зря. Я так понимаю, некромант ничего тебе не сообщил?

Я подошла к окну. Странное поведение Алана в последнее время я списывала на его новое увлечение. Книга полностью поглотила Ала, заставив использовать магию, о которой раньше он даже и не думал. Взять хотя бы этот кошель с деньгами, что он отдал гному. Может, Яков и неравнодушен к золоту, но что-то подсказывает мне, что дело не только в этом. Уж слишком хорошо я помню, как Алан точно так же «подкупил» корчмаря в Хорсиге. Вроде бы и предложил разумную плату за подслушанный разговор между Тайросом, Гордом и Драмиром, но при этом не упустил случая применить магию.

– Разве Алан связан с Ноксом?

Грани клинка отливали серебряным светом, настолько чистым и ярким, что сомнений в его происхождении просто не оставалось.

– Ты даже не представляешь, как ты близка к разгадке. Твой друг – некромант, а каждый из них имеет к Ноксу непосредственное отношение. Все началось с Нормана, самого первого некроманта в истории магического мира.

Я невольно вспомнила наш разговор с Аланом. Он упоминал, что с помощью книги вызвал именно Нормана. Тогда я не придала этому особого значения, ведь для некромантов общение с умершими – обычное дело, один из способов развлечься на досуге.

– Норман был просто человеком, не обладающим ровным счетом никакими способностями. Зато у него имелось нечто большее, чем магический дар. У него была цель – достичь того, о чем другой на его месте не мог даже и мечтать. А если чего-то желать до глубины души, то есть вероятность рано или поздно получить желаемое в обмен на эту самую душу. – Натан поднялся, оставив клинок лежать на столе, и в одно мгновение оказался рядом со мной. – Ты обожгла руку, и довольно сильно.

Столь стремительное движение слегка смутило меня. Если у вампира что и получалось лучше всего, так это запутать, перейдя от одного к другому. Его пальцы легко смокнулись вокруг запястья. Странно, но боли я не почувствовала.

– Я не замечала за тобой навыков к врачеванию, – недоверчиво отозвалась я, пытаясь высвободиться.

– Я же говорю: ты плохо знаешь тех, с кем общаешься.

Натан рванул рукав, и тот мгновенно разошелся по шву, будто был сшит из бумаги.

– Нокс предложил некроманту практически вечную жизнь, – между тем продолжал вампир. – Конечно, некроманты умирают, но лишь дожив до определенного рубежа. Ты ведь видела родственников мальчишки?

Да уж, родственники у Алана будь здоров. Вернее, дело заключалось далеко не в их здоровье, а в черной магии, из-за которой смерть обходила стороной порог их дома.

– Значит, Нокс и есть тот, кто предложил Норману заключить договор со смертью?

Вампир сделал шаг назад и, дотянувшись до клинка, быстро резанул вдоль ладони. Тонкая ниточка пролегла по одной из линий, скапливая кровь. Я невольно попятилась, будучи наслышана о кровавых ритуалах, что приводят вампиры.

– Нокс и есть та самая смерть. Тьма, которая управляет демонами преисподней. Он правил много веков назад, но даже для смерти приходит свое время. Однако Нокс оставил наследие. Нечисть и демонов, которые заселили всю территорию возле Хемерской стези. Твой дед когда-то прогнал их из Лиоса и сжег лес. Только из пепелища возникли новые демоны.

– Огненные геенны, – наблюдая за вампиром, поморщилась я.

– И игнис. Ведь это они напали на тебя. – Натан улыбнулся, заметив мою реакцию.

Судя по всему, ему нравилось развлекаться подобным образом, запутывая жертву и чувствуя превосходство над ней.

Темные капли крови коснулись кожи как раз в том месте, где на ней остались багровые отметины, и растеклись вниз по предплечью.

– Надеюсь, в Сартане дела обстоят не так плохо, и ты не решил подыскать для себя новую прислугу.

– Ты веришь в сказки об обращении в вампиров? – Натан рассмеялся, но без характерной издевки. – Ты серьезно? Перестань. Откуда ты вообще о них узнала?

– У меня в замке чуть ли не во всех книгах об этом говорится.

– Люди даже глупее, чем я думал. Человек не может стать вампиром, точно так же как и вампир человеком. Твой дед разве никогда об этом не говорил? Обмен кровью происходит лишь внутри кланов, чтобы упрочить свое положение и получить новые способности. Ты не превратишься в вампира, принцесса, при всем желании.

– С чего ты взял, что оно у меня есть?

Натан дернул плечом.

– Все может быть. Как бы то ни было, моя кровь все-таки обладает определенными свойствами. Например, она хорошо заживляет раны. Хоть клыками и не обзаведешься, но руку вылечишь. – Вампир отступил и с довольным видом посмотрел на бледнеющие ожоги. – Так что, по-прежнему будешь утверждать, что мальчишка непричастен?

– То, что Нокс предложил их предку стать некромантом, еще ничего не значит, – удивленно рассматривая руку, возразила я.

– Ты уверена? Нокс был совсем не глуп, он ждал своего часа, готовясь к нему заранее. Зачем столь бескорыстный поступок самой тьме? Норман получил силу, которой до сих пор владеют только некроманты. Ни твой дед, ни остальные маги не могли ею управлять. Думаешь, со стороны Нокса это был жест доброй воли?

– Может, некроманты и общаются со смертью, но не более. Не забывай: они охотятся на нечисть. Разве Нокс хотел бы, чтобы из его подопечных разводили на лужайке показательный костерок?

– Нечисть, что обитает в твоей стране и даже в Запредельных Землях, не имеет ничего общего с той, которая гнездилась в Тиеском лесу. Ее создал сам Нокс, это его наследие. Но при этом он позаботился и о себе. В каждом из некромантов осталась часть тьмы, что когда-то жила в нем. Совсем крохотная, но даже она способна подчинить себе любого. И сегодня я увидел ее в глазах мальчишки. Если ты так хорошо его знаешь, скажи, откуда у него подобная сила?

– Это подарок.

– Чей?

– Разве столь важно, от кого он его получил?

– Время тебя ничему не научило. Ты по-прежнему мне не доверяешь. А ведь мы с тобой неплохо ладили.

– Неплохо?! – Теперь пришла моя очередь смеяться. – Да ты голову ломал, придумывая, как бы поскорее от меня избавиться.

– Я считал, что это ты не переносишь мое общество.

– Если мы с тобой так прекрасно общались, как ты говоришь, почему ты сразу не сказал мне, кто такой Нокс и какое отношение он имеет к некромантам?

– А ты дала мне такую возможность? – сверкнул глазами вампир. – Помнится, это ты скрывала свое лицо, выдавая себя за ищейку, которую якобы наняли гномы.

– Но так оно и было! – распаляясь, процедила я сквозь зубы.

– И именно по старой дружбе ты грозилась спустить меня с крыльца. Интересно бы было посмотреть, как бы у тебя это получилось.

– Ты вел себя довольно грубо, что мне оставалось делать? Кстати, когда ты догадался, что это я?

Давно хотела задать Натану этот вопрос, но все никак случая не представлялось.

– Практически сразу. Впрочем, поначалу я подумал, что ваше сходство мне всего лишь показалось. Ведь, покинув Иллион, я и представить не мог, что встречусь с тобой так скоро.

– Тогда почему ты молчал?! Опять решил поиграть?

– Мне сдавалось, что поиграть хочешь как раз ты. Тем более история напрямую касалось твоего деда. Вот я и ждал, когда тебе надоест изображать мага, за скромный гонорар готового прищучить нечисть в маленьком городишке. Но после того, как тебе удалось открыть дверь, ведущую в комнату приемыша, я окончательно убедился в правильности своих догадок. Леонард не хотел, чтобы туда проник кто-то посторонний, он оставил вход свободным лишь для тебя.

– Ты знаешь почему? – немного поостыла я.

– В тебе течет его кровь. Именно ею он скрепил печать, но не только на том свитке, что оставил Тавреку в подтверждение своей помощи. Он скрепил кровью и другую печать, куда более важную. С нее-то все и началось. Видишь, у меня нет от тебя секретов. Так как насчет тебя?

Я взяла у Натана клинок. С виду он не показался мне таким уж тяжелым. Все-таки гномам нет равных в изготовлении оружия. Что ж, может, вампир и вправду хочет помочь.

– Алан получил от Афелии книгу.

– Книгу Нормана? – Черты лица Натана заострились. – Ведунье давно было пора дать отставку. Зря отец не настоял в свое время на этом. Она распоряжается тем, что вовсе ей не принадлежит.

– Мне Афелия сказала, что Хартар сам попросил ее отдать книгу некроманту.

– Отец попросил ее?! – Вампир осклабился. – Да они терпеть друг друга не могли. Ни о чем он ее просить не мог.

– Но теперь уже поздно уличать ведунью в чем-либо. Книга у Алана.

– Эта книга хоть и была написана рукой Нормана, только догадайся под чью диктовку. Сама тьма нашептывала некроманту проклятия.

– Ведунья отдала не оригинал, а всего лишь копию книги. В ней нет основных записей, которые сделал Норман, – возразила я.

Натан качнул головой:

– Ты не понимаешь. Неважно, что это копия. С помощью черной книги Нокс может вновь вырваться из преисподней. Поэтому мой отец и сжег оригинал.

– Разве Норман не спрятал его подальше от чужих глаз?

– Он хотел спрятать подлинник, подчиняясь воле Нокса, однако не успел. Отец опередил его.

– Подожди. – Нахмурившись, я сдула со лба челку. – Мне Алан говорил о другом. Он вызвал дух Нормана, а уже тот рассказал ему об отнятой книге, что все годы хранилась в Гильдии.

– И никто из вас даже не подумал, что здесь что-то нечисто? Ладно еще ты, принцесса, но некромант! Как он не догадался?! Тьма предложила Норману силу, отличную от той магии, которую практикуют в Гильдии. В обмен же некромант отдал тьме свою душу. Договор скрепили кровью. Так каким образом мальчишка мог вызвать дух того, кто потерял свою душу еще много лет назад? Норман не может вернуться, вызывай его хоть всей Гильдией вместе взятой в один голос. Его душа мертва, ее ничто не связывает с этим миром.

– Но Алан мне не врал.

– Вполне возможно, что мальчишка не солгал, – согласился Натан.

– Тогда в чем дело? Кого он вызвал, если это был не Норман?

– По-моему, ответ очевиден. Нокс нашел лазейку через твоего друга, которому ты, замечу, сама указала путь к жертве. Ты рассказала некроманту о портале, а этот маленький скряга, польстившийся на кошель с золотом, согласился провести его к приемышу. И после всего ты еще просишь меня повременить?!

– Алан может себя контролировать. Он не причинит вреда Оливии.

– Он владеет собой, пока это нужно Ноксу. Демоны, что охотились за приемышем, лишь запасной вариант, который с треском провалился. Но это мелкий проигрыш. Предатель в Ландере нужен был только для отвода глаз. Имида ожидала нападения извне, поэтому пыталась защитить приемыша, но та стрела принадлежала гному. И мы повторим ее ошибку, если и дальше будем тратить время, разыскивая предателя.

– Не будем. Я знаю, кто это.

– В самом деле?

– Я практически уверена, мне остается лишь поговорить с Ервальдом. Но ты прав, предатель среди гномов должен волновать нас не так сильно, как Алан. Поэтому я и хочу, чтобы ты помог мне.

Глава 6. В тихом городе нечисть водится.

Ожидания для того и существуют, чтобы вопреки им что-то свершалось.

Едва алое зарево расплескалось над Клэбасом, мазнув по верхушкам редких осин, как по Ландере, начиная с самых окраин и постепенно нарастая к центру, прокатилось эхо. Отскакивая от каменной кладки домов и поднимаясь по покрытым сажей трубам, скатываясь по островерхим крышам и пробивая до самого дна узкую ленту реки, отзвуки наполняли весь город.

Я проснулась уже несколько минут назад, но до сих пор не могла заставить себя открыть глаза. Сон давно вытеснило предчувствие чего-то свершившегося, которое ни я, ни кто-либо другой не способен изменить.

Мы ошиблись, решив, что маги прибудут в Ландеру лишь вечером. А за ошибки, как известно, приходится платить. И чаще всего последней имеющейся в кармане монетой. Преимущество медленно переходило на сторону охотников, с каждым новым отзвуком магия по кирпичику, раз за разом, сносила защиту города, стирая преграду. Я перевернулась на бок, ощутив боль в спине. Алан все еще спал, подложив под голову скомканный плащ.

Плеснув в лицо холодной водой, я сделала пару глотков из кувшина и, стянув у Алана предусмотрительно взятую в дорогу куртку, вышла в коридор. Здесь отзвуки магии полностью поглощались тишиной, будто попадая в невидимую ловушку. Я в первый раз задумалась над словами гномов, твердивших, что ветхий домишко на окраине проклят.

Проклятие, сотканное из сомнений и страхов, сейчас витало где-то рядом, заглушая обрушивающиеся на Ландеру чары. Сделав пару шагов, я остановилась у порога соседней комнаты, столкнувшись взглядом с Натаном. Кресло скрипнуло, и вампир оказался рядом.

– Ты проснулась прямиком к главному действу. Сезон охоты открылся.

– Она что-нибудь сказала тебе?

– Знаешь, я не слишком люблю поболтать. Да и общие темы для разговора у нас вряд ли найдутся. – Натан развернулся, открывая моему взгляду застывшую у окна фигурку. Оливия продолжала чертить символы, водя пальцем по запотевшему стеклу. – Не знаю, убедит тебя или нет, но приемыш и глаз не сомкнул за ночь. Впрочем, я тоже.

Он слегка пошатывался, вцепившись одной рукой в дверной косяк. Я посмотрела вниз, не понимая, что происходит, и только сейчас заметила поблескивающий эфес клинка, загнанного в высохшую доску порожка. Что за силой нужно обладать, чтобы загнать клинок по самую рукоять, словно раскаленный нож в масло?

Натан, будто прочтя мои мысли, улыбнулся краем рта:

– Мы же не хотим, чтобы приемыш сбежал у нас из-под носа? Клинок не выпустит приемыша из дома, пока я не решу, что пришло время применить его по назначению.

– Разве время уже не пришло?

– Ты имеешь в виду магов, появившихся ранее положенного срока? Сдается мне, они еще повозятся с защитой. Так что не стоит смотреть на меня так обреченно. Я же пообещал дать тебе сутки.

– Ты всегда держишь обещания? – усмехнулась я, застегивая пряжки.

Крутка Алана была довольно широка в плечах и несуразно болталась на мне. Но все же она была лучше моей, с разорванным рукавом и прожженными дырами на спине. Представляю, что скажет Тайрос, когда увидит меня в таком облачении.

– Просто я старался давать те обещания, которые выгодны и для меня.

– Вот как. И в чем же выгода на сей раз? Клинок здесь, а от главной цели тебя отделяет лишь пара шагов.

– Хочу проверить кое-что. И потом, ты же знаешь, я и маги давно испытываем друг к другу крепкую взаимную неприязнь.

Я переступила через порог, подходя ближе к Оливии. Та словно и не замечала меня, выводя символы на стекле.

– Посмотри в окно, – подсказал мне голос вампира за спиной. – Приемыш знает, кто за ним пришел.

Сплющенная с боков морда, длинный кожистый хвост и перепончатые крылья складывались кровавыми ручейками, то вспыхивая, то угасая на небе. Не узнать коронный прием Тайроса было невозможно. Тучи сошлись с четырех сторон, подгоняемые черной магией. Отец Алана тоже находился по ту сторону ворот города вместе с остальными магами, что уже говорило о многом. Обычно Адриан предпочитал атаковать в одиночку и не смешивать заклинания в один клубок.

Времени не оставалось.

Ничего не ответив, я проскользнула мимо вампира, прихватив с полки пару склянок.

– Послушай, принцесса, – окликнул меня Натан. – Пообещай мне, что, если ни маги, ни я не сможем остановить Нокса, ты покинешь город без нас.

– Твой оптимизм внушает уверенность, – обернулась я.

– Пообещай! У тебя есть зелье, которое опечатает все выходы и не позволит демонам вырваться за пределы Ландеры. Ты закроешь город, оставив нас здесь.

– Тебе никак расхотелось возвращаться в родные края? Что за просьба?

– Это не просьба. Развязка близится, и я не уверен, что мы выйдем из этой истории победителями. Единственный шанс похоронить демонов – это оставить их здесь.

– Вместе с вами? Кажется, ты говорил, что не собираешься водить дружбу с магами.

– Я рассчитываю, что они выйдут из игры вперед меня. Нокс заждался.

Надвинув платок на переносицу, я краем глаза посмотрела на руны, заключенные в треугольник на полу, и отстраненно протянула:

– В любом случае скучать одному тебе точно не придется.

– О чем ты? – сощурил глаза Натан.

– Да так, – отступая в коридор, уклончиво ответила я.

Мне уже удалось нащупать ручку и немного приоткрыть дверь, как вампир с треском ее захлопнул, заставив содрогнуться весь дом. Снаружи послышался звук разбившейся черепицы.

– Я слушаю.

– У тебя же руки чешутся добраться поскорей до Нокса. Вот я и подумала, что ты найдешь чем заняться. Тем более у тебя есть преимущество – ты можешь в любой момент покинуть город, пройдя сквозь тень.

– Если бы я захотел сбежать, то давно бы это сделал, – хмыкнул Натан. – Ты могла бы и получше меня узнать за все время. Я вот, например, знаю, что сейчас ты лжешь, причем довольно неумело.

– Неужели?

– Что ты имела в виду, говоря, что скучать мне не придется?

– Я уже ответила.

Натан осуждающе зацокал языком.

– Ты можешь рассказывать сказки своему магу, в очередной раз сбегая у него из-под носа, но не мне. Пока я на твоей стороне. Это уже немало, учитывая, что некромант вот-вот сорвется, а никому из гномов ты не можешь доверять в полной мере. Так что в твоих интересах не портить со мной отношения.

Последняя фраза была произнесена с явной насмешкой. Мы с вампиром давно перестали видеть друг в друге противников, но вот случая поиздеваться упустить не могли.

– Твой друг скоро будет здесь.

– Лукас?! Он приехал вместе с охотниками?

– Нет, конечно, – осторожно произнесла я, предугадывая реакцию вампира. – Лукаса не успели обделить воспитанием, как тебя. Перед тем как покинуть Иллион, он передал мне через Виктора письмо, в котором предлагал свою помощь. Если таковая понадобится.

– Лукас своего не упустит, – натянуто улыбнулся Натан. – И ты не преминула воспользоваться этим предложением?

– Твой друг – единственный, кто может тебя остановить, поэтому я и обратилась к нему, – довольно ухмыльнулась я, оттесняя Натана от двери. – Скажешь, я плохо тебя знаю?

Вампир задумчиво отстранился, проведя рукой по подбородку.

– Лукас все равно не приедет вовремя.

– А вот с этим я точно не согласна. После того как я открыла ему один маленький секрет, правитель Аргуса довольно скоро будет в городе. Возможно, даже раньше, чем маги снесут защиту.

– Ты рассказала ему о портале?!

Мне показалось, что Натан сейчас схватит меня за шкирку и хорошенько встряхнет, поэтому я инстинктивно отодвинулась.

– Не рад будущей встрече?

– До Хорсиги от Аргуса еще дальше, чем до Ландеры. Он не успеет.

– С чего ты взял, что Лукас пройдет через портал в Хорсиге?

– Тогда где? – Скулы стали четко очерчены на его лице. Догадался. – Так, значит, твой дед на самом деле оставил в Сартане свой подарочек. Превосходно! Признаться, я считал разговоры отца о нем всего лишь предположением.

– И ты никогда не пытался его найти?

– Отчего же, пытался, но, видимо, Леонард знал, где поместить портал.

Я пожала плечами. Если разобраться, дед не очень-то и скрывал один из своих секретов. Расположив практически на виду у всех, он, тем не менее, сумел его спрятать. И теперь я начинала догадываться, почему Тайрос, кому дед доверял больше остальных, не знал о портале. Брут частенько пользовался преимуществом, чтобы попасть в Иллион раньше остальных, но никогда не рассказывал другу о секрете. Меня смутило это еще тогда. И уж кто, как не Тайрос, в первую очередь должен был знать о портале в Хорсиге. Получается, дед не хотел открывать ему прямую дорогу в Ландеру.

Но существовала еще одна неопределенность.

– Дед создал порталы в важных для него местах. Зачем ему портал в Сартане?

Натан покачал головой:

– Твой дед был провидцем, только он ведал о причине. Так ты обещаешь покинуть Ландеру, в случае если мы уже ничего не сможем сделать?

– Посмотрим, – быстро сказала я и выскользнула за дверь.

***

В помещении было ужасно душно, отчего я то и дело пыталась незаметно расстегнуть куртку, но тем самым лишь привлекла к себе внимание. Сойен не спускал с меня глаз, следя за каждым движением, будто я не от духоты спасалась, а собиралась исподволь вытащить из-под куртки оружие. Пришлось смириться и втянуть в себя как можно больше воздуха, которого все равно оказалось недостаточно.

– Где остальные? – Обведя присутствующих взглядом, Кель отодвинула один из четырех стульев, что стояли во главе стола.

– Они придут позже. – Ервальд сложив руки перед собой, рассматривал кончики пальцев, словно они занимали его сейчас больше всего. – Когда приказ будет подписан.

– Приказ? – Сойен покосился на свернутые трубочкой листы и чернильницу. – Ты наконец берешься возглавить Ландеру?

Риар усмехнулся, занимая четвертый стул и небрежно бросая на стол перевязанный золотой тесьмой свиток. После вчерашнего разговора у него не оставалось сомнений, что с Ервальдом будет покончено, едва гномы узнают о старейшине правду. Поэтому вопрос Сойена порядком его развеселил.

– Я покидаю пост старейшины. – Голос Ервальда прозвучал спокойно и вместе с тем гораздо убедительнее, чем если бы глава старейшин произнес эту фразу в привычной для него повелительной манере.

Недоуменные возгласы прокатились над столом, но тут же затихли, стоило Ервальду сделать рукой жест, призывающий успокоиться. Теперь я видела, почему Риар так хотел поскорее избавиться от него и насколько правы были остальные, твердившие об авторитете Ервальда. Что бы ни представили Риар и Кель на общий суд, гномы глубоко задумаются прежде чем сместить его с поста.

– Но, Ервальд, ты же не можешь вот так все бросить. – И без того красное лицо Сойена приобрело багровый оттенок. – Ландере нужна помощь, особенно сейчас.

– Ландера вряд ли протянет до завтрашнего утра, – с какой-то насмешкой произнес Ервальд, вновь опуская глаза.

А гном оказался вовсе и не падок до власти, как я считала. И еще большей неожиданностью для меня стало принятое им решение. Сказать по правде, Ервальда я подозревала с самого начала, впрочем, как оказалось, совершенно напрасно. От власти его отделял всего лишь шаг, имея доверие гномов и их готовность пойти за ним до конца, Ервальд вовсе не торопился становиться новым правителем.

– Что ты хочешь этим сказать? – Яков, уместившийся в углу вместе с Велеском, нервно пригладил бороду.

– Город обречен, разве вы еще не поняли? Защита продержится еще несколько часов, после чего в Ландеру ворвутся маги. Я все-таки не справился со своими обязанностями.

Риар довольно потер руки и придвинул свиток с чернильницей к Ервальду. Ему не терпелось подписать приказ как можно быстрее.

– Отлично, Ервальд. Мы собирались поднять этот вопрос, когда соберутся все, но ты опередил нас. Я даже рад, что ты сам решил отказаться от места. Обещаю, гномы не узнают о твоем прошлом.

Откинувшись на спинку стула, я сунула руки в карманы, украдкой посматривая на собравшихся. Сидеть за низким столом было довольно неудобно – ни облокотиться, ни руки вытянуть, колени так вообще в столешницу упираются, поэтому приходилось приспосабливаться. И вместе с тем я присутствовала здесь отнюдь не для того, чтобы выслушивать недовольные возгласы гномов. То, что сейчас скажет Ервальд, мне стало известно еще ночью. Спектакль, разыгрывающийся перед остальными, должен был разрушить последние сомнения и открыть истинное положение дел гномам. Они и без того достаточно долго находились в неведении, чтобы сейчас подвергать их жизнь опасности.

– Я ухожу вовсе не по той причине, на которую ты намекаешь, – снисходительно улыбнулся Ервальд. – Мне следовало отказаться от места еще девять лет назад, а не ждать, пока обстоятельства вынудят меня это сделать.

– Ну же, не надо строить из себя благодетеля. Нам известно, за что Таврек выгнал тебя из Клэбаса. – Риар бегло посмотрел на гномов, дожидаясь одобрения, но те молчали. – Ты привел в Ландеру магов из Гильдии перед самой смертью Таврека.

– Маленькая поправка. Я привел не просто магов, а тех самых магов, что сейчас пытаются прорваться в город.

С каждой секундой Ервальд нравился мне все больше. Груз забот, который он, находясь на службе, тянул столько лет, наложил на него определенный отпечаток, и сейчас, снимая с себя всяческие обязательства, Ервальд одновременно снимал и строгую маску старейшины.

– Ты сам признался. – Риар щелкнул крышкой чернильницы. – Ты предал правителя и сейчас пытаешься избежать наказания. Мне очень жаль, Ервальд, но придется взять тебя под стражу.

– Ничего ты не понял. Все эти годы вы пытались закрыть глаза на происходящее, но вовсе не потому, что были преданы Тавреку. Вы боялись ту, что когда-то приютили. Люди правы, называя нас трусами, на что-то большее, нежели высокопарные высказывания, мы не способны.

– Не заставляй меня ужесточать наказание, – процедил Риар, приподнимаясь из-за стола.

– Сядь. Пока я не поставил на свитке свою подпись, я еще имею право решающего голоса, тем более что собираюсь рассказать правду. Это следовало сделать девять лет назад, возможно, тогда нам бы удалось избежать многих ошибок, что в итоге привели к гибели Ландеры. Но Таврек всегда свято верил в лучший исход, а у меня не хватило смелости ему противостоять. – Ервальд сделал короткую паузу, после чего поднял глаза, впервые открыто взглянув на собравшихся в доме Совета гномов. – Я действительно поссорился с Тавреком из-за магов, появившихся в городе незадолго до смерти правителя. Только распоряжение впустить магов в Ландеру принадлежало вовсе не мне, а самому Тавреку. Объединение было необходимо как для гномов, так и для Гильдии. Обе стороны совместными усилиями намеревались создать оружие, клинок, способный разогнать тьму, сгущающуюся в городе. Его выковали в Ландере гномы, а маги влили силу, которая должна была уничтожить зло, пока еще тихо дремавшее внутри невинного обличья. Мы так долго считали Оливию своим благословением, ожидая увидеть подтверждение надежд, что вскоре даже начали сомневаться, а было ли произошедшее на самом деле. Но время все расставило по своим местам. Будь она человеком, разумным существом, на которого еще можно повлиять, а так… Оливия – лишь сосуд, имеющий обманчивую оболочку. Она развивается согласно законам человеческой расы, понимает их язык, живет по принятым обычаям. Но, как бы то ни было, Оливия статична. Она ни к кому не привязана и не испытывает каких-либо эмоций. Ей все равно, что дальше будет с Ландерой.

– Выходит, Таврек и ты обманывали всех нас? – Почувствовав вкус близкой победы, Риар практически сразу получил отрезвляющий глоток разочарования.

У него и мысли не возникло, что все может измениться в одночасье. Ервальд освобождал место, но теперь все не выглядело столь заманчиво, как еще вчера.

– Ты сам захотел быть обманутым, иначе бы давно вмешался. Так что не смей обвинять правителя. На то, чтобы спрятать Оливию здесь, в городе, у Таврека были свои причины. Во-первых, Ландера – закрытая страна. Все знают, что гномы не любят чужаков, особенно тех, кто несет в себе магию. А во-вторых, Таврек обязался оставить Оливию, он всегда винил себя в произошедшем.

– Никто из остальных охотников просто не взял на себя это бремя. Они испугались, – добавила я, водя пальцем по холодному горлышку бутыли.

Ервальд кивнул, с благодарностью посмотрев на меня.

– Ты знаешь об этой истории? – встрепенулся сидящий напротив Сойен.

– Догадалась не без помощи кое-кого. В последнее время меня постоянно подталкивали к мысли о том, кто же такая Оливия. И я думаю, незачем больше прятать свое лицо, тем более что Нокс и без того в курсе, кто я такая, – развязывая узел на платке, рассудила я.

Волосы рассыпались по плечам, и я сделала вдох, втягивая в легкие тягучий воздух душного помещения, не почувствовав, впрочем, при этом облегчения. Если бы еще куртку снять, но припрятанные в кармане зелья мне еще понадобятся.

– Девчонка? – Сойен подался вперед, рассматривая мое лицо. – Что за игры? С какой стати ты возомнила, что можешь безнаказанно находиться в Ландере да еще и присутствовать на собрании, тем более закрытом?!

– Вы сами меня наняли.

– Мы нанимали мосэрта, а уж никак не девицу, которая станет давать нам указания.

– В таком случае следовало самостоятельно искать подходящую кандидатуру и не просить это сделать кого-то другого, – оглянувшись на Велеска с Яковом, задумчиво протянула я. – Они сами вызвались, не так ли? Впрочем, сейчас это не столь важно. Всем будет куда интереснее узнать правду и обо мне. Ни мое имя, ни положение роли не играют. Но мой дед когда-то скрепил кровью печать, приоткрыв для демонов лазейку, через которую они вот-вот вырвутся наружу. По силе мне с ними не тягаться, это задача магов, что сейчас находятся у ворот города. Однако я могу закрыть печать навсегда.

– Гром и молнии! – Даспин хлопнул себя по колену, нарушив повисшее на несколько секунд молчание. – Так вот откуда твои странные вопросы. Я уже начал подозревать неладное.

Я едва заметно ему улыбнулась. Даспину я хотела открыться уже давно, с того момента, когда он передал мне карту. Дед ни за что бы не стал передавать послание, если бы сомневался в посреднике.

– Для того чтобы добраться до Оливии, Нокс натравил на нее демонов, преследовавших одну цель – убийство. И геенны, и игнис подчинялись зову крови, которой как раз дед и скрепил печать. Но произошла досадная ошибка. Помимо Оливии демоны напали и на меня, ведь во мне течет та же кровь. Я долго не могла найти нашей с Оливией связи объяснения, а все оказалось гораздо проще. – Я перевела взгляд на Ервальда, призывая его продолжить свой рассказ.

Тот поднялся и, обойдя стул, положил руки на его спинку.

– Однажды Таврек получил письмо от правителя Лиоса с просьбой помочь отыскать его жену. Хемерская стезя пользовалась дурной репутацией, и далеко не каждый отваживался проехать по ней даже днем. Впрочем, эльфов нечисть почему-то не трогала. Поговаривали, что остроухие заключили с нечистой силой договор. Но разве может правитель верить слухам? Таврек тут же передал письмо Леонарду, надеясь, что тот во всем разберется. И правитель Хорсиги не заставил себя долго ждать. Вмиг собрав остальных охотников, Леонард вместе с Тавреком направился в сторону Лиоса, намереваясь в очередной раз очистить земли от нечисти. На деле же все оказалось не таким радужным. Охотникам самим устроили ловушку, но и она оказалась лишь хорошо спланированной игрой. Нокс заранее все рассчитал, заманил магов и натравил на них нечисть. Только он вовсе не собирался их убивать. Ему нужно было нечто большее. Пристанище для своего наследия. Через него он хотел создать для себя вечную жизнь, наслаждаясь кровью жертв. Он знал, что Леонард, являясь наиболее сильным охотником, мог вырваться из леса. Но Нокс также знал, что Леонард не покинет Тиеский лес один, обрекая остальных охотников на верную смерть. И тогда тьма предложила ему сделку, весьма странную и неожиданную. Нокс разрешил уничтожить нечисть при условии, что в будущем правитель найдет для наследия подходящее пристанище. В то время Леонарду это предложение показалось не столь высокой платой за спасенные жизни. Таврек, чувствуя вину за то, что привел охотников в расставленные Ноксом сети, обязался выполнить одну из сторон договора – укрыть наследие здесь, среди сотен ничего не подозревающих гномов, Нокс молча отпустил ничего неподозревающих о договоре охотников, призвав нечисть обратно. И Леонард, как и обещала тьма, вывел магов из лесной чащи, спалив ее дотла. Все затихло, ничего не последовало взамен. Маги потихоньку начали забывать о потерянных друзьях, все реже вспоминая о событиях той ночи. Но просьба прозвучала спустя годы. Леонард действительно сжег Тиеский лес. Однако он лишь отправил нечисть обратно в преисподнюю, не подозревая, что вместо нее появятся демоны. Тогда никто из них не знал, чем на самом деле закончится проведенная в лесу ночь. Охотники решили, что легко отделались и благодарили всех святых за сохраненные им жизни. Так было, пока Нокс не напомнил о старом долге. Нечистая сила вновь поднялась из глубин преисподней, и тьма выбрала для нее самое подходящее обличье – невинного. Младенца, попавшего в Ландеру девять лет назад. Никто не мог этого изменить. Печать была открыта, сделка совершена. И маги решились на последний шаг: они объединились, чтобы отдать часть своей силы. Так был создан клинок, который хранится в Клэбасе.

– Хранился, – поправила гнома я. – Прошлой ночью представился отличный шанс проверить его пригодность на посланных убить меня демонах. Маги постарались на славу.

Яков тяжело вздохнул, припоминая ночные события. Если все произошло, как планировалось, он уже поделился своими впечатлениями с тем, с кем нужно.

– Но если клинок у тебя, почему ты медлишь? – справедливо заметил Сойен.

– Потому что просто уничтожить зло – еще не значит избавиться от него раз и навсегда. Ервальд сказал, что нечисть уже убивали. Только толку от этого никакого. Кроме того, я до сих пор считаю, что единственный способ остановить тьму вовсе не заключается в том, чтобы убить Оливию. Она – ключ, которым собирается воспользоваться Нокс, но она и его слабое место. Нокс посчитал, что Леонард не сможет поднять на нее руку, если Оливия будет похожа на меня. Дедуля же оказался тем еще пройдохой и предоставил разгребать свои незаконченные дела именно мне. В Оливии живет наследие тьмы, стоит ее убить, как все вырвется на свободу и Нокс обретет полную силу.

– Что же нам тогда делать? – непонимающе произнес Даспин. – Имиды больше нет, Ервальд добровольно покидает пост, а о нахождении Оливии до сих пор ничего неизвестно. Мы не сможем противостоять магам.

– Вам и не придется. Мы добровольно впустим магов в город, не дожидаясь, пока они окончательно снесут стену, раскрошив ее в порошок. Да и Тайроса лучше долго не злить, он и так после месячного отпуска в Иллионе непрестанно себе под нос проклятия нашептывает.

– Маги разрушат город, – сокрушенно пробормотал Сойен, потирая лоб.

– Ландеру уже ничто не спасет, – возразила я и, вспомнив о проклятом доме, отметила про себя, что хороший ремонт в городе все равно бы не помешал.

– А как же гномы? Сейчас они отсиживаются, боясь лишний раз высунуться из дома. – Даспин нахмурился, неодобрительно качнув головой. – Узнай они, что их ждет, и паники не избежать.

– Именно поэтому, перед тем как открыть ворота для магов, мы выведем гномов из города. Собирай всех. Ты проведешь их через портал в доме, где я живу.

– Они не бросят город, – практически шепотом отозвался Ервальд. – Это наше единственное убежище, отделяющее от магического мира.

– Лучшее, что гномы могут сделать для Ландеры, это покинуть ее сейчас, – поднимаясь со стула, отрезала я и, переведя взгляд на Даспина, повторила: – Собирай жителей. Они должны покинуть город в течение часа. Как и вы все.

Заклинание, сплетенное некромантом, начинало перекрывать остальные, разлившись над крышами черной хмарой. Я отметала возможные варианты действий, но пока план вырисовывался лишь один: бежать, и подальше. Быть может, предложение Натана покинуть город не так абсурдно, как мне показалось на первый взгляд.

– Разрешите мне остаться.

Фраза, произнесенная гномом, заставила меня отвлечься и скосить глаза вниз. Мы с Даспином никогда не общались в официальном тоне, поэтому его обращение ко мне было непривычным.

– Но ты не можешь ничем помочь.

– Я – старейшина. Мой долг остаться здесь.

– Не надо, Даспин. Ты и так помог мне, укрыв от Имиды.

– Ервальд уведет всех через портал, а я хочу остаться здесь и увидеть все. Дайте мне оружие, и я докажу, что умею не только печь пироги и настаивать травы.

Я подняла голову, отметив, что заклинания, наложенные магами и простреливающие небо всполохами, скоро достигнут своего апогея. Безусловно, Даспин ориентировался в Ландере в сто крат лучше и мог в случае необходимости вывести нас в безопасное место. Да и его запасы трав пригодились бы при изготовлении зелья. Только не хочу я впутывать его в эту историю, Даспин и без того здорово помог всем нам.

– Нет, извини, – наконец приняла решение я. – Оставить тебя здесь будет слишком низко.

Даспин хмуро кивнул, отступая в сторону и пропуская вперед Кроена. Хотя в его глазах и промелькнула явная досада, спорить гном не стал.

– Элизабет. – Кроен коротко поклонился и, выпрямившись, произнес: – Мы сделали все, что могли. Не знаю, насколько сильным получилось зелье…

– Алан уже его выпил? – перебив мага, задала я один из наиболее волновавших меня вопросов.

– Да. Согласился добровольно, что уже облегчает ситуацию, но все же мы не можем полностью доверять некроманту. В любой момент он способен сорваться, и тогда Нокс окончательно завладеет его телом.

– Брут с ним?

Кроен кивнул.

– Хорошо. Проследи, чтобы гномы покинули город. Мне нужно еще кое-что выяснить.

– Лучше будет, если я провожу тебя.

– Незачем, – украдкой бросив взгляд на тень, образовавшуюся под навесом одной из построек, туманно произнесла я. – Провожатый и без того уже нашелся.

Двинувшись вдоль улочки, я всматривалась в приземистые домишки. Если я все правильно поняла, его дом должен быть за следующим поворотом.

Дорога пошла вверх, отчего пришлось несколько сбавить шаг. Как оказалось, не напрасно. Приди я позже, и уже не застала бы гнома. Он промелькнул по другую сторону улицы, петляя между деревьями. В какой-то момент я едва не упустила его из виду, но тут же облегченно выдохнула, вновь увидев сутулую фигурку.

Отразившись от всполоха, заставив зажмуриться, блеснул ослепляющим светом эфес клинка и тут исчез в тени. И кто же у нас такой незаметный таскает клинок у себя за спиной?

Гном, видимо почувствовав слежку, прибавил ходу, так что мне пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от него. Догнать не успею. Ну да мне это и не нужно. Для этого есть кандидат и попроворнее.

Впереди черепицей краснела крыша харчевни Даспина. Еще немного, и он будет у цели.

Гном замер, наткнувшись на невидимую преграду. Подойдя поближе, я поняла, что так оно и было. Из темноты вынырнул клинок и, описав полукруг, уперся гному в шею, отхватив ворот куртки. Сомнений не оставалось: искусно выполненный клинок уничтожит все на своем пути, ровно как и его новоявленный владелец.

Гном попытался сделать шаг назад, но, увидев появившегося из тени вампира, лишь шумно выдохнул, осознавая свою безысходность. Натан медленно обошел сгорбившуюся фигурку, продолжая сжимать клинок в руке, и участливо поинтересовался:

– Куда-то торопишься, Велеск?

Глава 7. Сезон охоты на нечисть.

Вампир смотрел на меня поверх головы Велеска, чуть прищурив ореховые глаза, словно обдумывал что-то. Разрезающие небо всполохи промелькнули совсем рядом, высветлив островок земли, на котором стояли мы.

– Ты уверена, что это именно он?

Я молча кивнула, подходя ближе.

– Отлично. – Натан шагнул назад, будто отступая, но тут же занес клинок над головой. – Не люблю, когда встают у меня на дороге.

Стремительным движением он выбросил руку вниз, заставляя Велеска упасть на колени.

– Подожди.

Острие замерло, едва не коснувшись груди гнома. Мне на миг показалось, что Велеск вздрогнул вовсе не от страха перед столь унизительной смертью, а услышав мой голос.

– В чем дело? – хмуро произнес Натан, с видимым усилием сдерживая себя.

– Ты собираешься его убить?

– Правильно мыслишь, – усмехнулся он, примериваясь для нового удара.

– Вот так просто?

– Нет, сначала я проведу с ним нравоучительную беседу, – хмыкнул Натан, не торопясь убирать клинок. – Он впустил демонов в город и чуть не убил тебя. Если тебе жизнь не дорога, то я все-таки пекусь о собственной репутации.

– Он сделал это по приказу Нокса, демоны были предназначены для Оливии.

Велеск медленно повернул голову, но с колен подняться не осмелился.

– Геенны напали по ошибке, почувствовав в тебе кровь, которой была скреплена печать. А вот игнис знали, что за мишень для них выбрана. И тех и других привел в Ландеру наш маленький предатель. По-моему, он сам выбрал себе участь, – небрежно заметил Натан.

Клинок, цепляясь за пуговицы, взлетел вверх, остановившись в ямке у основания шеи гнома.

– Ты же знаешь, как Нокс может управлять разумом. Если даже некромант не всегда справляется с собой, то что говорить о нем? – Коснувшись режущей кромки клинка, я мельком взглянула на руки вампира.

Следов от ожогов совсем не осталось, но все же я слишком хорошо помнила, что произошло, стоило Натану дотронуться до Оливии. Нокс позаботился, чтобы до наследия никто не смог добраться вперед него.

– Единственная поправка. Предок твоего приятеля добровольно согласился отдать душу, чем навеки обеспечил своему потомству веселенькую жизнь. Нокс не предлагал мальчишке ничего, он лишь пошел по проторенной много веков назад дорожке. А у него, – вампир кивнул на Велеска, – был выбор.

– Но зачем убивать?

– А по-твоему, принцесса, я сюда в милосердие играть приехал?

– Даспин решит, что с ним делать.

– Гномья шарашка развалилась, разве еще не ясно?! Отпусти его, и он тут же найдет способ связаться со своим хозяином. – Натан нахмурился, замечая, что его ответ вовсе меня не обрадовал. – Неужели тебе его жалко?

– Дело не совсем в этом, – уклончиво сказала я.

– Тогда в чем? Или ты всерьез думаешь, что всем им удастся спастись? Вспомни своего деда. Он не должен был давать той клятвы. Спрятав приемыша здесь, Леонард лишь отсрочил неизбежное. Хотел спасти охотников, но в результате получил еще большие жертвы. Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным. Неужели ты еще не поняла этого? – почти шепотом произнес Натан, склоняясь ко мне.

Черные волосы мягко скользнули по щеке, дыхание зазмеилось вниз, и в следующую секунду вампир резко отстранился, обнажив клыки. Я растерянно замерла, не понимая, чем вызвана такая его реакция.

Велеск практически незримо опустил руку в карман и подбросил в воздух горсть пепла. Белый ослепляющий шар взорвался над головой гнома, застилая обзор. На какое-то время, пока чрезмерно яркий свет бил в глаза, я потеряла их обоих из виду.

Блики размывали очертания домов, но понемногу обзор прояснялся. Натан хоть и успел ухватить Велеска за ворот, но, как оказалось, ненадолго. Ткань расползлась, и гном, вывернувшись, юркнул в сторону.

– Проклятье! – зло отозвался вампир, отправляя клинок обратно в ножны.

– Куда он делся? – оглядела я безмятежно пустынную улицу.

– Сбежал к твоему приятелю, надо полагать. Послушай, хочешь спасти остальных – не останавливай меня. Если, конечно, не желаешь стать следующей, кто получит стрелу в сердце.

Я поспешно отвернулась, не выдержав чересчур пристального взгляда. Чувство вины – довольно скверная штука, особенно когда испытываешь ее перед тем, у кого совесть напрочь отсутствует. Мне действительно следовало не вмешиваться, учитывая, что Велеск переступил грань дозволенного и не просто впустил демонов в Ландеру, но и убил эльфийку. Память услужливо подсовывала момент первой встречи с гномами.

Именно со стрелы началось мое с ними знакомство, когда прямо посреди коронации в Хорсиге появилась неразлучная парочка. Тогда Велеск промахнулся, угодив в спинку трона. Впрочем, он промазал вовсе не по неопытности. Напротив, ожидая скорой реакции магов, Ноксу нужна была моя помощь. Своим появлением здесь я лишь отвлекла внимание эльфийки, позволив тьме добраться до своей конечной цели. Разыграв передо мной неплохую сцену, Велеск получил именно то, на что рассчитывал: я без всяких сомнений отправилась в Ландеру.

Имида знала, что деда нет в живых уже три года, но гномы упорно доказывали мне обратное. Теперь я понимаю, почему Велеск так просил не говорить Имиде и остальным, кто я такая. Эльфийка вовсе не боялась появления деда в Ландере, она была обязана ему жизнью, спасенной той ночью в Тиеском лесу. Имида охраняла не только Оливию, но и клинок, спрятанный Тавреком и дедом в Клэбасе. Единственное оружие, способное уничтожить нечисть раз и навсегда.

Все оказалось обычной ложью, причем даже не самой искусной.

Кровь на печати, скрепляющей старую клятву, и кровь, которая текла в Оливии, принадлежала деду. Только почувствовав зов крови, демоны могли найти Оливию, где бы она ни находилась. Но смерть правителя Хорсиги спутала тьме все карты. Единственным вариантом оставался лишь свиток, где дед когда-то поставил свою печать. Свиток, который гномы привезли с собой в Хорсигу. Велеск, в отличие от Якова, сразу же показал печать мне и Тайросу, чтобы у нас не оставалось сомнений.

Однако Тайрос, которому о клятве деда было известно все, хотел остановить меня, наотрез отказавшись помогать гномам. И приехавший в то же самое время Деймон лишь подлил масла в огонь. Впрочем, у Деймона во всей этой истории была совсем другая роль.

По-настоящему я стала подозревать Велеска после нападения игнис. Тогда гномы не знали, что за твари окружили город огненной стеной, и только Велеск назвал их демонами, напросившись пойти вместе со мной и Даспином. И это при том, что гномы совсем не разбираются в нечистой силе.

Ноксу нужен был тот, кто в любой момент мог проникнуть в Клэбас и провести его к Оливии. Старейшины мало подходили для этого, поскольку попали бы под подозрение эльфийки в первую очередь. Тьма выбрала для себя тихого и молчаливого Велеска, повсюду таскающегося за неравнодушным к деньгам приятелем. Скорее всего, Яков замечал за своим другом странные поступки и, возможно, даже начал его подозревать, поэтому Нокс, на какой-то момент сумевший подчинить себе Алана, выбрал в качестве провожатого именно Якова. Гном не должен был сболтнуть лишнего, а Ноксу хотелось лично убедиться, что с Имидой покончено. Велеск даже к Даспину втерся в доверие, узнав, что за травы хранит у себя на кухне старейшина.

Долгое время все сходило ему с рук, и Велеск даже несколько расслабился, решив, что вместе с остальными сможет покинуть Ландеру. Он, наверное, даже не считал себя виноватым. Отдав Ноксу то, что тот хотел получить многие годы, Велеск надеялся, что все закончится. И, как ни странно, оказался почти прав.

Не останови я Натана, все действительно бы закончилось. Но лишь для него.

– Он попытается пройти через портал, мы еще можем успеть, – предложила я и осеклась.

Вампир был явно другого мнения на этот счет.

– Ему помогает черная магия, – холодно возразил Натан. – Он хранил в кармане прах с того самого пепелища, который устроил на месте леса твой дед. Прах сгоревшей нечисти.

– Порталы имеют определенные точки выхода. Есть не так много мест, куда бы он смог отправиться.

– Что с того? Или, ты думаешь, я буду гоняться за ним по всему магическому миру?

– Извини, – обронила я, все больше ощущая себя виноватой.

Натан мельком взглянул на меня и уже менее резко произнес:

– Ладно. В конце концов, я должен был сделать это гораздо раньше. Где приемыш?

– Кроен должен был отвести ее в Клэбас.

– Самое место, – качнул головой вампир. Поднявшийся ветер трепал его черные волосы. – Прихвати с собой зелье и, как только нечисть вырвется на свободу, уходи подальше от Ландеры.

– Только вместе с тобой и остальными.

– Мы уже говорили на эту тему. – Он прищурился, растянув губы в кривой улыбке. – С каких пор ты стала так переживать за мое благополучие?

– Мы же компаньоны, верно?

Прозвучало это на редкость неправдоподобно. Сквернее и не придумаешь при всем желании.

Если бы сзади вежливо не кашлянули, я бы уже уносила ноги, сославшись на не менее сомнительную причину.

Натан обернулся первым, мрачно уставившись на невысокого парня, смотрящего на нас умиленным взглядом.

– Кажется, это ваше, – держа за шиворот гнома, заметил Лукас и, видя настрой вампира, уточнил: – Бросился мне под ноги, едва я шагнул через портал. Я бы его еще пропустил, если бы гномы не были в Сартане такой редкостью.

Я подавила усмешку, боясь взглянуть на вампира.

Велеск даже не пытался вырваться, окончательно смирившись со своей участью. Впрочем, на его месте я бы тоже не рискнула еще больше злить Натана.

– Слушай, вампир, ты теряешь хватку. Совсем расслабился в такой компании. – Лукас отвесил мне полупоклон и издевательски посмотрел на друга.

– Я надеялся, что ты все же не станешь вмешиваться в это дело. – Что Натан не рад другу, мог заметить и слепой.

– Знаю. Ты просил меня не лезть, но, извини, я дал Лиз не менее значимое обещание. К тому же отказывать прекрасному полу не в моих правилах.

– Не сомневаюсь, – как-то уж совсем нехорошо отозвался вампир и, брезгливо покосившись на гнома, шагнул в тень, падающую от свода крыши.

– Он обиделся? – наблюдая, как его фигура исчезает в темноте, вздохнула я.

– Натан-то? Вряд ли. Наверняка направился обстряпывать свои делишки. – Лукас улыбнулся. – Ну что, принцесса, рассказывай, что вы наворотили с моим другом, раз магам не терпится до вас добраться?

– Ты об Оливии слышал?

Лукас для верности встряхнул гнома и кивнул.

– Даже на Натана иногда находит хорошее расположение духа. Он рассказал мне, что за начинка скрывается за такой оберткой.

– И что думаешь? Есть шансы?

– Ну, у вас двоих, несомненно, – весьма недвусмысленно намекнул оборотень. – Что же касается нечисти, живущей внутри девчонки, то, боюсь, вариантов здесь всего два. Либо маги уничтожат ее, либо Нокс пригреет в самом сердце магического мира свое наследие. Натан слишком долго наблюдал за происходящим, да и недавние события, связанные с артефактами, его изрядно разозлили. Так что он не отступит, и, каково бы ни было его к тебе отношение, вампир уничтожит нечисть.

Я с некоторым раздражением поморщилась.

– При чем тут я? Натан, конечно, знает, что я против убийства, кем бы Оливия ни являлась на самом деле. Но только ведь он все равно поступит по-своему.

Лукас исподлобья посмотрел на меня, явно подбирая слова:

– Сейчас он сомневается, медлит. Не веришь мне, посмотри, он до сих пор не впустил магов в город и не уничтожил наследие. Не слишком на него похоже, так ведь? И причина такого поведения вовсе не в Оливии. Все гораздо сложнее. И мне жаль, что и тебе придется сделать этот выбор.

– Какой выбор? – Я ухватила его за рукав.

Оборотень с видимой неохотой возвел глаза к небу, понимая, что сболтнул лишнее, но тут же ощерился. Вконец приунывший Велеск лишь шумно вздохнул, проследив за направлением его взгляда.

Расползаясь черным маревом, небо заволокла пелена, куполом накрывая весь город. Последний всполох прорезался вдоль верхушек деревьев и угас, погрузив в полумрак приземистые домишки. Я с тревогой обернулась в сторону Клэбаса. Натан, конечно, обещал мне подождать до вечера, только вряд ли он сумеет совладать с охотниками, настроенными, судя по происходящему, не самым мирным образом. Да и надо ли вампиру идти в обход своих интересов, когда представился такой отличный шанс довести начатое до конца.

В том, что магия, пробившая только что защиту Ландеры, принадлежала Адриану, не возникало сомнений. Все-таки чары, наложенные на город, и те, которыми владел некромант, имели одно происхождение, когда-то созданное Ноксом.

– Похоже, магам просто не терпится сравнять городок с землей, – с сарказмом подметил Лукас. – Я всегда говорил, что они недолюбливают гномов.

– А это вовсе не их заслуга, – прозвучал рядом знакомый голос. – Это я впустил магов в Ландеру.

В шаге от меня, задумчиво всматриваясь в небо, стоял Алан. Лукас ощетинился, вполоборота развернувшись к некроманту и медленно опуская гнома на землю.

– Зачем? – предчувствуя неладное, тихо спросила я.

И кто мешал приготовить зелье для друга самой? Сейчас бы хоть животом маялся, а не шастал с зловещим видом по окрестностям.

Уголки губ Алана дрогнули, придавая лицу странное выражение. Он опустил глаза, и я поняла, что ответ мне уже не понадобится. Это был не Алан.

***

Пламя дрожало в камине, бросая тяжелые тени на бревенчатый пол. Представлялось, что доски даже прогибаются, не выдерживая веса кого-то невидимого, бесшумно скользящего мимо нас.

В дальнем углу харчевни, заложив руки за спину, прохаживался Лукас, периодически останавливаясь и выжидательно поглядывая на меня. В другой ситуации он, скорее всего, оказался бы более разговорчивым. Но соль вперемешку с землей с погоста, насыпанные по кругу, безусловно, мешали близкому общению.

Мое передвижение, в отличие от оборотня, ничем не ограничивали, посчитав, что никакой опасности от меня все равно не исходит. Так высоко обо мне мог судить только лучший друг.

В городе между тем творилось черт знает что. Во всяком случае, открывающийся из окна вид служил тому прямым подтверждением.

От Клэбаса во все стороны устремились черные лучи, дробя землю и вновь сшивая между собой осколки. Похоже, что Тайрос вместе с остальными охотниками времени зря не терял. На какой-то миг я даже пожалела, что, находясь в такой близости от меня, он ни о чем не догадывается. Его способности, приплюсованные к магии чернокнижника, могли бы здорово облегчить наше здесь пребывание. Впрочем, мои метания продолжались недолго, пока я не вспомнила еще об одном, не менее важном качестве своего советника – занудстве. А уж это будет похуже напыщенной тварюги, облюбовавшей тело моего друга.

– Хотят расставить ловушки. – Алан самодовольно усмехнулся. – Наверное, для мага это так унизительно, обладая столь хорошей подготовкой, не суметь поставить и обычного блока. А я ведь предупреждал, чтобы они не вмешивались. Но люди отчего-то верят, что в состоянии обмануть собственную судьбу. Хотя наблюдать за их тщетными попытками довольно любопытно.

– Наблюдать? – ехидно уточнила я, осторожно подбираясь к белеющему на полу кругу. – Неужели, прождав столько лет, тебе не хочется все побыстрее закончить?

Велеск, сгорбившийся возле камина, нервно наблюдал за моими попытками разрушить целостность круга и дать оборотню возможность обратиться.

– А ты пошла в деда. Он тоже любил зубы заговаривать. Правда, получалось это у него гораздо лучше, – насмешливо заметил некромант, делая небрежный взмах рукой, которого, однако, хватило, чтобы кольцо вокруг оборотня вновь сомкнулось. – А знаешь почему?

– Ты же все равно скажешь. Потешишь свое самолюбие за долгие годы пресмыкания в преисподней, – дернула я плечом, провоцируя Алана, вернее, будет правильнее называть его Ноксом.

Тот усмехнулся, не особо поддавшись на мои уловки:

– Не пытайся вывести меня из себя. Мало поможет, разве что со сломанной шеей тебе вряд ли удастся насладиться представлением.

– Но попробовать все же стоит, – зло ответила я, подумывая, простит ли мне настоящий Алан, если я подпалю его любимое облачение.

Нокс насмешливо отряхнул плащ, давая понять, что чтение мыслей является не последним из его преимуществ.

– Некромант довольно долго боролся со мной. Я рассчитывал подчинить его в гораздо более короткие сроки. Не учел вашу дружбу. – Он рассмеялся. – Как же это глупо, он лишь потратил остатки своих сил. А ведь, в отличие от тебя, у него были весьма неплохие задатки.

– В городе его родня бродит, может, им расскажешь? – посоветовала я. – Они будут рады такому лестному отзыву, да еще от самой тьмы.

Огонь в камине дрогнул, на мгновение сгладив очертания предметов, и тут же выхватил из темноты склонившуюся надо мной фигуру. Холодное дыхание обожгло щеку не меньше пламени.

– Если уж говорить о родственниках, ответь-ка мне на один вопрос. Каково это, обладать заурядными способностями, когда о твоих родственниках складывают настоящие легенды?

– Тебе свежие новости прямо до преисподней доставляли? Откуда знаешь?

– О магистрах даже на том свете слухи ходили, уж больно всем не терпелось поскорее до них добраться. Особенно до Хелены, – прошептал он мне. – А уж какой ценой ей пришлось за артефакт заплатить, что висит на твоей нежной шейке. Хочешь узнать, по какой причине амулет ровным счетом не влияет на твои способности? Я бы мог рассказать кое-что интересное из прошлого столь уважаемого всеми правителя Хорсиги. Молчишь?

– Втайне надеюсь, что ты и на этот раз прочитаешь мои мысли. Просто, знаешь ли, выражаться принцессам воспитание не позволяет.

– Тогда я не буду тебя долго томить, – пообещал Нокс.

– Ничего, я могу и подождать, – уверила его я. – Заодно и народ подтянется.

– Полагаешься на магов? Однажды они уже удружили твоему деду. Да так, что тот был вынужден отказаться от способностей. Правда, не собственных, а своей обожаемой внучки. Впрочем, тогда он еще не знал, что тебе совсем одной придется править Хорсигой.

– Напомни мне познакомить тебя с Тайросом.

– Тайрос, – словно пробуя на вкус имя главного мага, произнес Нокс. – Без него бы я и на половину происходящего сейчас не мог рассчитывать. Опять же все упирается в ваши человеческие отношения. Долг и дружба оказались посильней любого наложенного заклятия. И чем Леонарду пришлось расплатиться? Твоими способностями.

– Невелика плата, – хмыкнула я. – Жаль, что тебя прищучить до конца не удалось.

– Вот видишь, и ты туда же. Но ради чего все эти жертвы? Черное и белое могли бы существовать совместно. Я ведь прошу совсем немного, всего лишь отдать мне Ландеру.

– Чтобы сделать из нее подобие Тиеского леса, – добавила я.

– А чем плох был лес? Знающие не искали к нему дорогу, опасаясь разворошить гнездо нечисти. Лишь магам, ищущим славы, лес не давал покоя. И что из этого вышло? Только Леонард понял той ночью, что меня уже не остановить.

– Все это, конечно, ужасно познавательно, но ты забываешь о клинке. Он уже помог игнис добраться до постоянного места жительства.

– Я в курсе, в чьи руки он попал, – мягко произнес Нокс, разворачивая к себе лежащую на столе книгу. – Вот только вампира я что-то здесь не вижу.

– Просто у Алана всегда было не слишком хорошее зрение, – предупредила я, встречаясь взглядом с Лукасом. Тот тоже уже беспокойно посматривал в противоположный конец харчевни – единственное место, в которое не проникал падающий от камина свет. – Не боишься, что вампир в это время как раз твое наследие в последний путь провожает?

– Сильно сомневаюсь. У вампира было столько шансов, но он что-то не спешит воспользоваться одним из них. Хотя ты права, мне слишком долго пришлось ждать. Пора дать малюткам размять косточки.

Я с недоумением проследила, как Нокс, остановившись напротив стены, кончиками пальцев создает на ней сплетение рун.

– Понравились мои зверьки? Они хорошо подточили когти в Сартане, ходя по твоему следу.

Воспоминания об огненных гееннах у меня были весьма красочными, да и Натану еще предстояло пережить возвращение к родным пенатам. Однако одного не пойму: отчего сам Нокс не проникся скорой смертью своих подопечных, однажды недосчитавшись их поутру.

– Жаль тебя огорчать, но заведи себе что-нибудь другое. Даже цветочки теперь некуда им отнести, – посоветовала я.

Лукас покосился в нашу сторону, призывая меня быть поосторожнее в выражениях. Но осознание того, что в друге сейчас сидит какая-то тварь, лишь еще больше подстегивало меня.

– Думаешь, убила их? Тебе правитель не рассказывал о некоторых особенностях моих малюток? Как нехорошо с его стороны, – пожурил того Нокс. – Видишь ли, демонов может уничтожить только клинок, все остальные заклинания и прочие магические уловки могут остановить их лишь временно. Ты не убила их в Сартане, а, напротив, растравила для охоты, которая, кстати, скоро начнется.

На этот раз никакого самодовольства в его словах я не услышала. Он не запугивал, а, что было гораздо хуже, говорил правду.

– Извините, что вмешиваюсь в вашу непринужденную беседу, но я не до конца понимаю, при чем здесь Сартан? – вопросительно уставился на меня Лукас. – Натан что-то не упоминал при мне о поруганной чести убитых в его стране демонов.

Нокс повел бровью, видя мое замешательство, и с напускным сожалением произнес:

– Жаль, что времени нет, иначе бы непременно послушал увлекательную историю ее высочества. – Схватив за руку, он подтащил меня к стене и поднял с пола один из осколков разбитого стекла. – Сама справишься? – вкладывая его мне в ладонь, ласково спросил Нокс. – Пара капель твоей крови, и демоны доберутся до девчонки в два счета.

– А как же личные разборки? Брезгуешь убить ее сам? – пытаясь разглядеть на его лице хоть какой-то намек на присутствие Алана, дернулась я. – Сдается мне, что идею с демонами ты решил воплотить не просто так. Чтобы убить Оливию, тебе нужно чистое зло, а в Алане его и грамма не наберется. Он все еще борется с тобой, и в любой момент рука некроманта может дрогнуть.

– Дрянь! – Нокс сжал мой кулак, так что я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Осколок впился в руку, разрывая сухожилия. – Все еще веришь в истории с хорошим концом? Пора бы перестать.

Отпечаток моей руки, кровавыми потеками расплывающийся по стене, заставил руны замерцать, пробуждая тем самым черную магию.

– Как все истории схожи, – цинично заметил Нокс, не без удовольствия наблюдая, как я морщусь, глотая подступившие даже не от боли, а от обиды слезы.

Осколок глубоко вонзился в ладонь, раскрошившись на еще более мелкие. Такие и при всем желании не достанешь. В отблеске, как насмешка судьбы, сверкнуло серебряное колечко, когда-то подаренное мне Аланом. По помещению пронесся знакомый мне хохот, что за этим последует, я уже видела.

Тени, перепрыгнувшие с пола на стену, стали медленно расти, оставляя длинные полосы от когтей. Лукас инстинктивно присел, готовясь в любую секунду сменить ипостась.

Но то, что произошло дальше, не ожидал увидеть ни один из нас. А в особенности сам Нокс.

Некромант отшатнулся назад и, не удержав равновесие, ухватился за край стола, жадно хватая ртом воздух. Из груди вырвался хрип, словно неведомая сила раздирала изнутри легкие, намереваясь выдрать заодно и душу.

– Еще одна магическая свистопляска? – выпрямляясь, недоверчиво произнес Лукас.

Ничего не ответив, я шагнула к Алану, на этот раз не усомнившись в его подлинности.

– Уходи! – чуть ли не вскрикнул от боли Алан, даже не взглянув в мою сторону.

– Тебе нужна помощь. Тайрос найдет способ изгнать Нокса.

– Уходи! – повторил некромант. – Мне не нужна ничья помощь. Убирайся!

Круг разорвался, и Лукас, которого больше ничто не удерживало, вцепился мне в плечи, буквально вытолкав из харчевни. Дверь захлопнулась с противным скрипом, и дом поглотила кромешная тьма.

***

Я ожидала услышать в свой адрес что угодно, тем неожиданнее для меня оказался разговор. В небольшой комнатенке, половину которой занимал пыльный шкаф, хранящий старые свитки, едва нашлось место для нас двоих. В мыслях я не единожды представляла нашу с ним беседу, но ни разу не думала, что она пройдет в таком тоне.

Он как будто прощался.

– Ты ведь хотела узнать, что за причина была у Леонарда, раз он решил оставить в живых саму тьму? – Тайрос коснулся пылающего на груди треугольника, старательно отводя глаза.

– Я думала, что дед не мог убить Оливию, потому что видел в ней меня. – У меня тоже были основания не встречаться с ним взглядом.

– О да. Нокс хорошо знал человеческую сущность. Одним предлагал власть над смертью, другим – жизнь собственного друга. Только и те и другие совершали одинаковые ошибки, соглашаясь выполнить, казалось бы, не столь значимое условие Нокса. Он чувствовал, за какую ниточку нужно потянуть в том или ином случае. Подкупить, а может, наоборот, предложить то, что не купишь ни за какие деньги. – Тайрос, поморщившись, снял цепочку с шеи. – В талисмане спрятано проклятие, древняя магия, теплящаяся в нем, несмотря на годы. Я храню его с той самой ночи, когда Нокс загнал меня и Леонарда в ловушку. Это свидетельство, постоянно напоминающее мне о совершенной ошибке. Твой дед спас мне жизнь, но здорово поплатился за это. Он был вынужден дать клятву тьме, сокрыть ее наследие так, чтобы до него не смогли добраться маги. Оливия росла в Ландере, как злая усмешка тьмы. Поначалу все выжидали, не осмелившись поднять руку на ребенка, а когда Леонард увидел, какой облик Нокс выбрал для своего наследия, было уже поздно. Но и Нокс понимал, что Леонард рано или поздно найдет способ расторгнуть договор, ведь король ведал будущее. Поэтому твой дед произнес еще одну клятву, нарушить которую он бы не посмел ни при каких обстоятельствах.

– Поэтому ты и остальные охотники не поддержали его? – замечая, что у Тайроса появилась еще одна седая прядь, спросила я.

– Ты считаешь, что мы не правы. Но ты не дослушала историю до конца. Разгадка к последней тайне твоего деда хранится именно здесь, в талисмане.

Глава 8. Наследие.

Осторожно затворив за собой дверь, я как можно тише подошла к столу, немного помедлила, опасливо покосившись по сторонам, и только после этого протянула руку. Хотя и знала, что вампира в комнате нет, но неприятный холодок, сковывающий изнутри, настойчиво твердил об обратном.

Только времени на раздумья не было. Не сделаю это сейчас – потом всю жизнь себе не прощу. Рукоятка клинка отрезвляюще обожгла руку, заставив отбросить все сомнения. В конце концов, Тайрос для меня как отец, а уж второй раз терять родителей я не намерена.

Ухватившись покрепче, я не без усилий стащила клинок со стола и, развернувшись, чуть не выронила из рук.

С привычной циничной ухмылкой на меня в упор смотрел вампир. После такого все приличия разом забываются.

– Какого черта ты подкрадываешься?!

– Выходит, бреши есть не только в моем воспитании, – выхватив у меня клинок, ехидно вскинул голову он. – В следующий раз, когда очередная девица захочет без спросу стянуть у меня что-нибудь, я обязательно постучусь, прежде чем хорошенько намылить ей шею.

– Упоминания о шее уже не актуальны, – с досадой отозвалась я, отступая к двери. – К тому же, если верить твоим оптимистичным высказываниям, всех нас ждет одна участь.

Нет, ну хотя бы сейчас мог не язвить. Над другом какая-то тварюга изгаляется, так еще вампир собирается мораль читать.

– Кажется, ты кое-что забыла, – поигрывая клинком, заботливо напомнил Натан.

Я с надеждой взглянула на вампира, но тут же саркастично хмыкнула. Не отдаст. В этом и сомневаться не стоит. Как бы то ни было, я на его понимание особо и не надеялась. Сама ему клинок отдала, так что уж теперь на снисхождение рассчитывать.

– Тайрос просил передать, чтобы все собирались внизу. В Ландере, кроме нас и охотников, больше никого не осталось, Лукас увел остальных, – дернула плечом я и потянула за дверную ручку, потеряв всякое желание с ним разговаривать.

Мерзкое чувство медленно растекалось внутри, гася остатки прежних побуждений, так что даже видеть никого не хотелось. Но судьба упорно подсовывала свои обстоятельства. Поэтому, уткнувшись носом в грудь вампира, я практически не удивилась.

– Ты забыла сказать, зачем клинок утащить хотела?! – вынырнул из темноты Натан, подталкивая меня обратно в комнату.

– Нашли на чем экономить, – проворчала я, недобро взирая на единственный горящий факел, создающий слабый островок света в самом конце коридора, и довольно зло поинтересовалась: – О чем ты?

– Все ты прекрасно понимаешь, – бархатно произнес вампир.

Не скрывая раздражения, я опустилась на стул и, упершись взглядом в одну из балок, закрепленных на потолке, с неохотой произнесла:

– Тайрос мне все рассказал.

– В самом деле? – Натан положил клинок обратно на стол и плеснул в бокалы вина. – Что ж, быть может, так и лучше. Хотя я и не ожидал, что он признается именно сейчас. Заставлять тебя…

– Он ни о чем меня не просил, а уж тем более не заставлял.

– Брось, принцесса. Почему твой советник, в таком случае, выложил всю правду? – Вампир подал мне один из бокалов и поднес к губам свой, при этом не спеша сделать глоток.

– Если Тайрос и хотел от меня что-то, так это чтобы я не вступалась за его жизнь.

Натан рассмеялся:

– Хорошенькое пожелание. Сначала мимолетом обмолвился об опасности, что его жизни угрожает, а потом попросил тебя не вмешиваться. Скажешь, он не догадывался о том, какой будет твоя реакция?

Я покачала бокал в руке, наблюдая, как вино растекается по его стенкам. Чтобы понять причину, по которой Тайрос хранил последнюю тайну от всех, мне не надо было объяснений с его стороны. Тайрос всегда был ко мне слишком строг, порой в своей опеке чересчур перегибая палку. Но после нашего разговора все встало на свои места. Тем больнее сейчас слышать обвинения в его адрес.

– Тайрос сказал мне правду не для того, чтобы спасти свою жизнь. Наоборот, он хотел объяснить, что его смерть не перевесит смерти тех, кого однажды убьет живущее в Оливии наследие.

– И все же ты не готова потерять его, – пристально смотря на меня сквозь хрустальный бокал, заметил Натан. – Возможно, не получись все подобным образом, я бы и не задумался над другим исходом этой истории, куда более радикальным.

– Намекаешь, что передумал убивать Оливию? – кивнула я в сторону клинка.

Натан склонил голову набок, усмехнувшись с каким-то странным сожалением.

– Поверь, не я выбрал для себя роль палача, наследие не должно вырваться на свободу. Этого не избежать, – мягко произнес он. – Однако есть еще один вариант. Но вряд ли он покажется тебе менее болезненным.

Я пересеклась с ним взглядом. Если вампир говорит серьезно, то почему раньше не упомянул об этом?

– Если он позволит спасти Тайроса, то я согласна на любые жертвы.

– Так уж и на любые? – уточнил Натан. – Ведь тогда погибнет другой.

Поднявшись со стула, я прошлась по комнате. Злость, сворачивающаяся ледяным змеем, скользила по телу, ища способ вырваться и раз за разом становясь все настойчивее.

– Зачем ты это мне говоришь? Тайрос всегда был для меня больше чем наставник, но и выбирать между двумя жизнями я не могу. Окажись вторым даже тот, кого я не знаю.

– Я предлагаю тебе сделать выбор вовсе не для того, чтобы ты мучилась. Будь на месте этого второго кто-то другой, я бы не стал тянуть время, как делаю это сейчас.

– Я не совсем…

– Твой друг, принцесса, – мрачно оборвал вампир. – Телом мальчишки завладел Нокс, и ни одно зелье не способно изгнать его из некроманта. Тьма всегда любила расставлять ловушки и заметать следы, только на этот раз она попалась в свои же сети. Обретя плоть, Нокс допустил досадную ошибку. Он стал уязвим. Убей мы некроманта, пока Нокс находится в его теле, и мы уничтожим тьму. И тогда уже будет неважно, что за наследие он лелеял все эти годы.

– Ты всерьез считаешь, что я могу выбрать между Аланом и Тайросом?

– Нет. Но тебе придется это сделать, иначе я выберу сам. За твое здоровье, принцесса. – И Натан одним глотком осушил бокал.

***

Оливия выводила на витражном окне символы, подогреваемые дыханием, но тут же тающие, едва можно было что-то различить. Дрожащие на полу блики высвечивали руны, связанные по кругу в удерживающей печати.

Символы рябили перед глазами, сливаясь в единый каскад, окружающий со всех сторон в первую очередь ту, из-за которой сейчас рушился город. Только и надо, что дотянуться, сомкнуть пальцы. И, может, все закончится. Хотя бы для одного из нас.

Боль, вспыхнувшая в руке, заставила отступить, прижать перевязанную ладонь к губам и немного прийти в себя. Отдать Ноксу его наследие – значит признать, что все предыдущие жертвы были напрасны. А забыть о них я уже никогда не смогу.

Из глубины зала послышались отзвуки шагов, и, будто вторя им, внутри печатей сверкнули руны. Черная фигура вынырнула из арки и остановилась посредине. Пепельные волосы некроманта спадали на плечи и, казалось, должны были бы контрастировать с цветом лица, если бы не матово-белая кожа. Невластное над чернокнижниками время все-таки наложило своеобразный отпечаток, одним мазком стерев с лица морщины, но загасив при этом все краски.

– Тайрос и Драмир скоро закончат с ловушками для демонов, – словно в пустоту, прозвучал голос.

Оливия на мгновение замерла, оторвавшись от своего занятия, и, повернувшись вполоборота, уставилась на Адриана. Не иначе как черную магию почувствовала.

– Нокс знает о них, – предупредила я, замечая, как под ногой алой лентой вспыхивает одна из печатей.

Значит, даже на имя заговорили, чтобы наверняка.

– О них знает мой сын, а не эта тварь. Поэтому демоны до сих пор не напали на нас, несмотря на то что Нокс активировал руны. – Адриан сцепил руки в замок, мрачно глядя куда-то сквозь меня. – Но это не его битва, на месте Алана должен быть другой.

– Верно, отец. – Деймон остановился у дальней стены, подбрасывая в воздух черепушку. – Нокс для своей цели первоначально выбрал другого.

Покачнувшись с пятки на носок, я мельком встретилась с Деймоном взглядом. Давно надо было поговорить, но случая все никак не представлялось.

– Не смей больше и упоминать об этом. – По лицу некроманта пробежала тень. – Нокс первым решил нарушить договор, что когда-то сам предложил нашему роду. А раз так, то и я беру назад все обязательства. Как только охотники вернутся, я уничтожу город вместе со всем, что здесь находится.

– Может случиться, что мы не вернем Алана. Слишком велики ставки. – Черепушка хрустнула в руках Деймона, расколовшись на две половины.

– В таком случае, ты знаешь, что делать.

Адриан скользнул пальцами вдоль линий, очерчивающих одну из ловушек. Два круга, один в другом, состоящие из поперечных насечек и перевернутой руны в центре, создавали иллюзию движения и периодически вспыхивали от перекатывающихся волн черной магии.

– Но, отец!..

– Не смей отступить.

Его возглас прервало тихое пение, монотонное, усыпляющее. Закручиваясь и возносясь под потолок, чтобы разбить на отголоски, мелодию подхватило эхо.

Из нас троих взглядом не удостоил Оливию лишь Адриан, стремительно исправивший в руне одну из линий, которая тут же привела кольца в обратное движение.

– Гномы не нашли ничего более умного, как с ней музыкой заняться? – вырвалось у меня, и новый приступ боли полоснул по ладони.

– Насчет музыки не знаю, но вот о том, что за этим последует, догадываюсь. – Деймон выдвинулся вперед, едва слышно шепнув: – Защита, окутывавшая город, долгое время не пускала в него посторонних. Причина тому – настоящая сущность этой девчонки. Она не осознавала своих возможностей, но клокочущая изнутри тьма контролировала все ее действия. Сейчас Нокс близок как никогда, он почти управляет ею. Он видит ее глазами.

Я невольно посмотрела на Оливию. Видит ее глазами. Хороша новость, что и говорить, учитывая нашу с ней связь.

– Так Оливия пыталась нам помешать?

– Демонов призывала, – согласно кивнул Деймон и, бросив на отца хмурый взгляд, произнес: – Похоже, Алану все тяжелее бороться с Ноксом. И то, что демоны еще не напали, вопрос времени.

– Я давно хотела спросить: что заставило тебя пойти против охотников?

– Старый долг. А долги я не привык забывать, – коснувшись шрама над бровью, задумчиво отметил Деймон. – Я пообещал твоему деду хранить ключ, который откроет доступ к клинку. А еще пообещал, что передам этот ключ тебе, как только ты вступишь в свои права.

– Почему же ты молчал в Хорсиге?

– Я колебался. Честно говоря, я не слишком верю в счастливые исходы, а знание того, с кем мы имеем дело, преимуществ не добавляло. Поначалу, когда гномы только появились в Хорсиге, я хотел, чтобы ты вмешалась, но потом, – Деймон прикрыл глаза, перебирая кончиками пальцев, словно четки, воздух, – потом я увидел брата. Тьма плела внутри него свои сети, и я пожалел, что впутал тебя.

– Ключ все время был у тебя?

– Чуть больше девяти лет со дня охоты. В первый раз я отправился на нее без отца и был страшно горд этим. Все мы в той или иной степени ищем самостоятельности. Но, по правде говоря, я поехал не один. Твой отец и его брат присматривали за мной.

– Кроен рассказывал мне, что дед послал их проверить Тиеский лес, в котором вновь стали пропадать люди.

– Леонард зарекся охотиться, но и оставить без внимания мольбы о помощи не мог. В какой-то момент правитель и его брат исчезли из виду. Скорее всего, погнались за демонами.

Точно теперь никто не скажет. С тех пор их никто не видел, ни следа, ни всплеска магии. Но в тот день пропали не только они. Я тоже сбился с тропы. Тьма не тронула меня, ведь я, как и все некроманты, ее наследник. Но сделку все же предложила. Наверное, ей доставляет удовольствие наблюдать, как по цепочке, звено за звеном, перетекают от одного к другому последствия опрометчивой клятвы. Все дело в крови, которой Нокс заставляет скрепить печать. Если кровь течет в жилах хотя бы одного из твоих близких, тьма пустит в нем свои корни.

Шрам над бровью Деймона стал багровым, будто затянулся всего пару дней назад. Я прислонилась к стене. Вот, значит, как все произошло. Нокс добрался до меня, еще когда меня и на свете-то не было.

– Получается, он выбрал Алана задолго до того, как мне передали книгу?

– Он перебирал варианты. Нокс мог остановиться на отце, конечно, времени понадобилось бы много больше, чтобы его сломить, но конечный результат оказался бы таким же – Нокс завладел бы его телом. Помнишь, однажды я сказал тебе, что Алан сильнее меня? – отодвинувшись, произнес Деймон и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Его способности нераскрыты, но дело даже не в них. Из всей нашей семьи брат – единственный, кто борется с мраком внутри себя. Он преступил наши законы, общаясь с тобой, он ищет выход в надежде разорвать скрепленный Норманом договор. Нокс выбрал его, польстившись быстрым результатом, но он не учел одного. Из всего рода только Алан может побороть тьму.

– Почему же тогда ты не веришь, что Алан справится?

– Я сказал, что брат может побороть, но поборет ли, мне неизвестно. Он слишком долго находился под властью этой чертовой книги. Что будет в конце, никто не ведает.

Я провела пальцем по гладкой поверхности амулета.

– А что, если предложить ему обмен?

Деймон вскинул рассеченную бровь и какое-то время буравил меня взглядом.

– Ты не можешь…

– Разве? Если дед принес клятву, то Нокс имеет надо мной ту же власть через кровь.

– Забудь. Он не согласится.

– Отчего же?

– Ноксу нужна сила некроманта, черная магия, которой ты не обладаешь. Ведь самую сильную связь он чувствует лишь с нами. Да и твое родство тьме вряд ли понравится.

– Дед умер…

– Но ты есть! Нокс может лукавить, управлять другими, как марионетками. Но Леонарда он действительно боялся, иначе не позволил бы ему сжечь лес вместе с нечистью. Правителю было подвластно то, на что Нокс не мог надеяться. Будущее. Возможно, своей клятвой Леонард отдал тьме твою силу, только приглядись получше, ты до сих пор получаешь видения. Это ли не подтверждение моих слов? Нокс отнял у тебя семью и способности, но одно отобрать все же не сумел. Страх гложет его изнутри, он боится тебя, как боялся правителя. Так что на предложение поменяться местами с Аланом он не согласится.

Я покрутила на пальце серебряное колечко.

Видения. Если бы я хоть мельком увидела, что произойдет. Но дар еле теплится во мне. Я не могу вызвать видение сама даже сейчас, когда оно нужно мне больше всего.

Так стоит ли Ноксу этого бояться?..

Оливия медленно повернулась и коротко бросила:

– Он уже идет.

***

Трое магов внутри треугольника и пятеро снаружи – у вершин пятиконечника замерли, замыкая цепь. Короткий луч света скользнул по лицам.

В их шепоте я различала лишь отдельные фразы, сшивающие между собой заклинания и заставляющие закрутиться веретено магии.

Руны, начерченные по периметру зала, вспыхивали, оплетая нас алой сетью, словно паук ткал свою паутину. Тайрос, ощутив на себе мой пристальный взгляд, на миг опустил сцепленные руки, оставив последнюю часть заклинания двум другим – Адриану и Драмиру.

– Ты знаешь, что делать?

Я кивнула, подходя ближе и нащупывая в кармане узкое горлышко бутыли.

– Если ловушки его не остановят, беги. Уходи из Ландеры и разрушь портал.

– Ты говоришь не те слова, маг. – Появившийся из темноты Натан заставил охотников вздрогнуть.

– Правитель, – с презрением выдохнул Тайрос. – Я уж и не надеялся увидеть вас вновь.

– Не мог упустить столь редкого шанса увидеть магов вместе, – сделал снисходительный жест вампир, разглядывая печати. – Неплохо поработали. Жаль только, что зря. Картинками Нокс вряд ли заинтересуется.

– Зато я знаю, кто его точно устроит.

– Замолчите оба, – шикнула я, мельком заметив смазанную тень, скользнувшую по стене, и кивком указала в дальний конец зала.

Тени кружили по стене, пока еще не спеша приблизиться.

Надо отдать вампиру должное – понял он все с первого раза, тут же забыв о пререканиях.

– У нас первые гости. – Сверкнув глазами, Натан встретился взглядом с Тайросом. – Делай свою работу, маг. Пора напомнить демонам дорогу до дома.

Черные лапы бесшумно ступили на пол, секундой спустя обнажив когти, палевые, словно выжженные на том пожаре в лесу, полосы прошлись от ребер к хребту, в пустых глазницах блеснуло синеватое пламя.

– Чего они ждут? – видя, как демоны замерли в шаге от ловушки, непонимающе спросила я. – Почему не нападают?

– Слушаются приказа. – Тяжелая рука легла на плечо, оттесняя меня в сторону. – Встань за мной. У нас намечается занимательный разговор с их хозяином.

Огонь в факелах безвольно дрогнул и погас, погрузив Клэбас в кромешную тьму. Под потолком, выбелив кольцо еще одной печати, вспыхнул пульсар. Темнота расступилась, очерчивая склонившуюся над демонами фигуру.

– Алан. – Я хотела было шагнуть к нему, но Натан удержал меня.

– Ты разве не видишь, кто перед тобой?! – жестко произнес вампир.

Некромант, опустившись на колени, потрепал демонов по холкам и медленно поднялся. Какое-то время в зале царила тишина, какой, наверное, и на кладбищах после пения первых петухов не бывает. Шепот, разрезавший безмолвие, принадлежал Адриану. Волна черной магии пронеслась между охотниками, устремившись по направлению к выбранной цели. Чтобы ее погасить, у не обученного тонкостям мага не хватило бы сил, у подготовленного – времени. Нокс же последним пренебрег.

– Посмотрите, кто поднял голову, – сказал он, как выдохнул. – Любящий отец решил убить собственного сына. Где-то я уже это видел. И опять же, виной всему чувства. Посылал проклятие, втайне надеясь, что я его отобью. Как предсказуемо.

– Ты нарушил договор.

– Да неужели?! Я не врал, я просто умолчал о последствиях. Всегда полезно читать то, что написано мелким шрифтом. И теперь, обретя плоть, я получу оставшуюся часть старого долга. – Нокс занес ногу над одной из ловушек и, усмехнувшись, коснулся пола. По внешнему кругу печати пронеслась и сомкнулась всего лишь на мгновение цепочка огня. – Столько трудов пропадает даром. А ведь при желании могли бы неплохо послужить тьме. Жаль.

– Мне тоже, некромант, – обращаясь то ли к зажатому внутри тьмы настоящему Алану, то ли к его отцу, произнес Натан, вытаскивая клинок из ножен.

– Свет да одолеет тьму, и прочие условности. Слова так и останутся всего лишь словами, пусть и произнесенными над клинком особым заговором, – сочувственно изрек Нокс и вытянул руку в сторону Оливии. – Убить!

На какое-то мгновение воздух сжался, став плотным, почти материальным, вязко застыв в легких, но расплавился от одного только взмаха клинка, резкого и стремительного.

Сверкнувшие грани прошли сквозь демона, будто сквозь дымовую завесу, раздирая его на клочья. Короткий визг, как удар хлыстом, вырвался из горла и оборвался. Второй демон, заскулив, порысил обратно.

– С детства животных не любил, – небрежно пояснил вампир.

Я хмыкнула. Попробовал бы он это при Лукасе сказать.

– Не обольщайся, правитель. Твой отец хоть и не приносил мне клятву, только я и без нее справлюсь.

– Высокопарные высказывания – явно твой конек. Но вот досада, он единственный.

Натан словно изваяние застыл в центре в паре шагов от Нокса. Зрачок плескался на самом дне янтарных глаз, намекая на небывалое благодушие.

Я оглянулась. Арка чернела в противоположном конце зала, там, где ловушки не были поставлены. Если демон заметит, рассчитывать мне не на что, никакой блок за пару секунд я поставить не сумею, но если успею осуществить задуманное…

– Принеси! – щелкнул пальцами Нокс, так что поначалу я даже не поняла, к кому он обращается.

Но в следующую секунду Горд, пошатнувшись, шагнул за пределы пятиугольника.

– Вернись, ты нарушаешь целостность! – выплетая на месте погаснувшей руны новую, окликнул того Брут.

– Зря распаляешься, охотник. Он тебя уже не слышит. – Нокс обвел взглядом остальных. – Так будет с каждым из вас. Я предлагаю в последний раз: снимите чары, отдайте мне наследие, и я не стану вас убивать.

– Что же тогда? Предложишь нам еще одну сделку? – прошептал Тайрос. – Уж лучше мы доведем до конца то, что должно было свершиться четверть века назад.

– А ты уверен, что справишься со мной?

Смешок сорвался с губ, и в такт ему по залу прокатился жуткий вой демона, учуявшего скорую добычу.

То и дело косясь на Нокса, я скользнула в сторону, поначалу спрятавшись за спинами двух охотников. Деймон, заметивший мое движение, чуть качнулся назад, касаясь ладонью стены и заставляя вспыхнуть последнюю печать, начерченную угольком и потому мало заметную в полутьме.

Долго демона не удержит, ну да мне долго и не надо.

Горд резко, словно собирался раскроить пространство на две части, вытащил из-за пояса меч и, преклонив колено, передал его Ноксу. Я остановилась, от полукружия арки меня отделяло локтей десять-одиннадцать, не больше. Только ноги будто к полу приросли. Не в силах отвести глаз от происходящего, я неожиданно ощутила разливающееся от амулета тепло и тут же заметила, как разгорается красным камень, вставленный в основание кольца Натана. Предостережение для владельца – верный знак быть настороже.

Однако взор Нокса оказался обращенным вовсе не на вампира. И это напугало меня куда больше.

– Твоя жизнь, охотник, в этой безделушке. – Нокс сжал в кулак руку, и вдоль шеи Тайроса пробежали синие ручейки вздувшихся вен. Талисман на его груди, до этого мерцающий, теперь серым треугольником обозначился на фоне расшитой золотом мантии. – Я могу выпустить проклятие, а могу забыть о нем навсегда.

– Ты уж определись, – посоветовал Натан, закрывая Тайроса и подступая ближе.

Нокс осклабился, покачивая меч в руке.

– Подойди! – Резонирующий голос эхом разнесся по Клэбасу, переплетаясь с всплесками черной магии, и Драмир безмолвно шагнул навстречу. – Убей правителя.

На этот раз остановить охотника не попытался никто, понимая, что это лишь напрасная трата и без того ускользающего времени.

– Наконец-то, – бархатно произнес Натан. – А я-то все никак дождаться не мог, когда представится случай без последствий мага прирезать. Куда ни сунься – сплошные ограничения, да и отец вроде как в одной компании ножи точил. Неудобно получается.

Между пальцами Драмира зазмеилась сизая лента создаваемого заклинания, прерывисто мелькнули алые росчерки искр и угасли, так и не коснувшись вампира, тогда как сам маг с тихим вздохом опустился у его ног.

Это Деймон вносил свою лепту черной магии.

– Спрячешься еще за кого-нибудь или мы наконец начнем? – сощурился Натан и, не дожидаясь ответа, сделал стремительный выпад.

Режущие кромки перехлестнулись и, вспарывая воздух, разошлись. Грани клинка сверкнули в свете факелов и, рассекая пространство на полосы, метнулись к темной фигуре. Нокс выбросил меч вперед, принимая удар на него, и дрогнул, понимая, что вампир совершает всего лишь финт, обманку для прикрытия истинной атаки. Опуская острие за собой, Натан развернул клинок кнаружи и ударил горизонтально.

Добравшись до арки и впопыхах скручивая плотно пригнанную пробку, я следила за поединком. Кровь гулко стучала в висках, отмеряя оставшиеся секунды. Победа одного неумолимо повлечет за собой смерть другого. Смерть, которую принять невозможно.

Нокс, переключивший все внимание на вампира, ослабил нажим на магов. Этого хватило, чтобы те, оттеснив назад натянутую, как тетива, магию тьмы, наспех обновили печати.

– Убей охотников! – Приказ, отданный демону, словно брошенное проклятие, криком сорвался с губ.

Щебенка брызнула во все стороны, застучав по полу. Белые костяшки пальцев приобрели и вовсе кипенный оттенок, сжатый кулак опустился вниз вместе с полыхнувшим в огне демоном, и Адриан раздавил сапогом тлеющие головешки.

Но Нокс все еще был жив.

Клинок поднырнул, метя в правую ключицу. Рукоять меча легла слева от головы, в то время как Нокс стиснул в свободной руке сотканный из мрака сгусток. Тьма, сворачиваясь, закружила вдоль стен башни и внезапно сомкнулась в одном направлении, освобождая наследие из девятилетнего заточения и унося обещанную плату Тайроса.

Натан обернулся и, поймав мой взгляд, кивнул.

– Леонард кое-что приготовил, зная, что ты захочешь задержаться в столь милом городке.

Я приблизилась, покачивая за горлышко пустую бутыль из-под зелья, наглухо опечатавшего все выходы из башни.

Тьма отделила охотников, кольцом сомкнувшись вокруг нас.

В черном круге остались лишь трое. И я молила всех святых, чтобы этим третьим оказался именно Алан.

Напрасно.

Натан ушел от удара, на чудовищной скорости промелькнув под мечом, и выпрямился, оказавшись вплотную ко мне. Краем глаза я видела, как Нокс, развернувшись, выбрасывает руку вперед, вложив всю силу и ненависть. Видела, как тьма, раньше чем само лезвие, вонзается в спину вампира. Видела, как меняют цвет его глаза.

– Извини, – выдохнул Натан.

И горячее дыхание обожгло губы, скользнуло внутрь, заставляя на миг забыть обо всем. Прикосновение крепкое и стремительное, опутывающее невидимой нитью.

Он отстранился и, обхватив рукоять клинка обеими руками, протолкнул его между локтем и торсом, не глядя назад, но точно зная, что достиг цели.

Темнота сомкнулась, стирая все на своем пути и заглушая последние отблески еще теплящейся магии.

Глава 9. Был бы лес, а нечисть найдется.

Двадцатью семью годами ранее

Иллион

– Хотите, погадаю?

Высокий мужчина задумчиво поднял голову, оторвавшись от созерцания расходящихся по воде кругов.

– Прости?

– Я могу предсказывать будущее. – Девочка прищурила чуть раскосые карие глаза и, очевидно для большего эффекта, пояснила: – По картам.

Мужчина немного смутился. Какое-то время желание отпустить в крохотную грязную ладошку пару монет боролось в нем с явным удивлением. Пытается денег заработать или…

– Вы не бойтесь, не обману, – деловито сообщила девочка, вытаскивая из кармашка колоду.

Карты оказались выцветшими, но непотрепанными и отличались от тех, какими привыкли зарабатывать себе на жизнь промышляющие в лавке чудес предсказательницы. С пару секунд мужчина пристально их рассматривал, будто пытался найти в колоде что-то недоступное взору, после чего неопределенно хмыкнул. Видеть будущее людей, тем или иным образом с ним связанных, ему доводилось, но еще никто из них не обращался к нему с встречным предложением.

– Не думайте, я не украла, – заметив в глазах незнакомца настороженность, поспешила уверить девочка.

– Вижу, что не украла, – неожиданно улыбнулся он. – У тебя в семье все по женской линии в будущее могут заглянуть?

– А откуда…

– Погадай мне на удачу.

Узкие длинные карты замелькали пестрой чередой, выстраивая новое предсказание. Мужчина наблюдал за происходящим чуть отстраненно, попутно обдумывая что-то свое и периодически перегоняя в руке несколько поднятых с земли камушков. Морщины, до этого слабо заметные, веером устремились от уголков глаз, и он с досадой запустил камнями в только что успокоившуюся гладь воды. Столь необходимое видение так и не приходило к нему.

Пять карт, разложенных на каменной кладке, кольцом огибающей фонтан, чуть подрагивали от ветра, пока цепкие пальчики переворачивали их одну за другой.

Дорога.

Опасность.

Ключ.

На четвертой карте девочка невольно отдернула руку, на что мужчина только усмехнулся. Стоит ли воспринимать все так буквально?

– Смерть. – Он произнес это настолько буднично и бесстрастно, что заставил ее усомниться и еще раз взглянуть на выпавшую карту. – Учитывая то, куда я направляюсь, это предвещает неплохие результаты. Не пугайся, она не для меня.

– Но ведь она несет в себе зло.

– Сама смерть – нет. Зло совершает тот, кто пытается ее призвать, полагая, что в состоянии распоряжаться чужими судьбами, – придерживая карту от чересчур резкого порыва ветра, произнес мужчина и улыбнулся. – Как бы то ни было, это всего лишь карта. Давай-ка взглянем на последнюю.

Девочка шмыгнула носом и неуверенно кивнула. Теперь затея погадать понравившемуся незнакомцу не казалась ей такой уж удачной. Между тем тот перевернул крапом вниз оставшуюся пятую карту и заинтересованно побарабанил пальцами по каменной кладке. Карта была пуста. Белый прямоугольник на фоне выщербленного камня.

Хотя значение большинства либийских карт он знал, эта, последняя, никак не вязалась с остальными.

– Решение, – задумчиво морща лоб, пояснила вдруг девочка. – В цепочке событий, которые предсказывают карты, вы сделаете выбор.

– Выбор, – проведя рукой по подбородку, повторил мужчина.

– Решение, зависящее только от вас, но способное повлиять на судьбы других.

– Даже так? – Он снисходительно приподнял бровь, прогоняя внезапное наваждение, и поднес карту к лицу.

А ведь практически поверил. Ожидай его впереди хоть малая часть предсказанного, разве не увидел бы он этого в одном из своих видений? Еще ни разу способности не подводили его. Так должен ли он сомневаться в них всего лишь из-за нескольких карт, которые разложила рука ребенка?!

– Ваше величество, – как приговор прозвучало привычное обращение, и перспектива остаться неузнанным растаяла.

Юноша лет двадцати в слишком широкой мантии склонился в поклоне, мельком бросив взгляд на странную собеседницу правителя.

– Тайрос, здесь нет никого из окружения, чтобы разводить церемонии, – с легкой насмешкой заметил тот.

Маг находился на службе чуть больше года, заметно отличаясь от остальных самобытной подготовкой и нестандартными подходами. Если бы он еще так скрупулезно не относился к возлагаемым обязанностям, которыми обзавелся не без помощи его величества в довольно короткие сроки, то стал бы лучшим кандидатом на роль советника. Пока же чрезмерная серьезность мешала стереть грань формальных обязательств. Юноша заметно нервничал, красные пятна выступили на его щеках, добавив еще большей бледности лицу.

– Правитель, – все же не сумев побороть робость, продолжил он. – Его величество король Иллиона, Оскаса и…

– Ривэн наконец дал согласие на привлечение Гильдии к новой охоте? – не дожидаясь пока прекратится парад титулов, закончил за мага правитель.

Тайрос кивнул.

– Отлично. Тогда прикажи седлать лошадей. Пусть маги направляются через Северную дорогу к Хемерской стезе. Ну да ты знаешь, что им сказать.

– Как прикажете, ваше величество.

Правитель поморщился, но промолчал и, вспомнив о неоконченном разговоре, обернулся. Девочка торопливо пыталась спрятать карты подальше, во внутренний кармашек. Под пристальным взглядом она невольно замерла, быстро посмотрев в сторону одного из домов.

– Так ты там живешь? – Правитель будто прочитал ее мысли.

– Вы ведь не накажете их? – быстро зашептала она.

– А должен?

– Они не знают, что я карты без спросу взяла. – Девочка отступила назад и с вызовом подняла глаза. – Сами карты ничего не несут, они лишь определяют направление.

– Мне это известно. Но кто бы перед тобой ни стоял, ты не должна бояться говорить о том, что видела. Так, как сделала это минуту назад.

– Значит, вы не сердитесь?

– Хорошим бы я был правителем, если бы всякий раз карал того, кто предсказывает мне сомнительный исход. Пройдут годы, и, возможно, став магичкой, ты захочешь вступить в Гильдию. Мне будет приятно увидеть тебя в ее рядах.

– Я не стану. Мне не нравится магия, – небрежно дернула плечом девочка.

– Но у тебя есть способности. Неужели ты не хочешь добиться нечто большего?

– Уж лучше я буду раскладывать карты.

– Тогда я просто обязан узнать имя той, с кем через десяток лет будут искать встречи сильные мира сего.

– Аира, – осторожно ответила та и, увидев приближающихся со стороны Гильдии магов, юркнула в сторону.

Правитель улыбнулся, глядя, как сверкают по мостовой босые пятки, и только сейчас заметил, что на каменной кладке фонтана до сих пор остались четыре карты, а он все еще сжимает в руке последнюю, пятую карту.

***

Размытая от дождя дорога серой лентой исчезала за поворотом, там, где начинался лес. Лошади то и дело всхрапывали, увязая копытами в грязи и тщетно пытаясь повернуть. Место, сохранившее в себе отголоски старой магии и теперь впитывающее всплеск новой, пугало не только их. Животные лишь чувствовали присутствие чего-то постороннего, люди же знали, с чем имеют дело. Во всяком случае, им так казалось.

Семеро охотников, прибывших из Гильдии, по очереди пустили в темнеющее небо по пульсару, тем самым обозначив свое присутствие на очередной ловле. Остальные же не могли оторвать взгляд от чернеющей полоски леса, прошитого туманом и окаймленного последними лучами заходящего солнца.

Правитель провел пальцем по сломанной печати и вновь пробежал глазами письмо. Отношения между двумя расами не сказать чтобы отличались особой теплотой, но и холодом особым от них не веяло. Эльфы хоть и жили по соседству с магическим миром, однако на территорию, принадлежавшую людям, предпочитали не соваться, в то время как въезд по обе стороны граничащих государств официально был разрешен.

Только было в этом письме что-то не то…

– Мы послали поисковики, на случай если придется задержаться.

Кипенно-белые волосы, что могли бы сойти за седые, обрамляли лицо, подчеркивая скулы, а темно-синие глаза хоть и смотрели куда-то в пустоту, тем не менее видели гораздо больше, нежели может позволить обычное зрение.

– Спасибо, Адриан, – спрятав письмо, кивнул правитель.

– Не благодари некроманта за его призвание, – раздался смешок позади.

Один из охотников обернулся, но в неожиданно сгустившейся темноте не смог разглядеть ничего. Впрочем, для посвященных уже это говорило о многом.

– Хартар, я ведь и тебе должен сказать спасибо.

– Ты никому ничего не должен, Леонард. Мы уже договорились с тобой. Я проведу охотников сквозь тень, если возникнет такая необходимость. Что же касается остального, то я не стану вмешиваться, раздирай нечисть в клочья кого-нибудь из незадачливых магов.

– Тебе всегда не удавались намеки, Хартар, – холодно заметил некромант.

Из темноты появилась фигура. Желтые глаза пару секунд пристально смотрели куда-то поверх головы некроманта, после чего презрительно сузились.

– Я сказал, что не вступлюсь за одного из них. – Резкий кивок по направлению к охотникам не укрылся разве что от них двоих. – Не моя вина, что ты во всем ищешь скрытый подтекст, некромант.

– Как бы то ни было, я не нуждаюсь в помощи, тем более в твоей.

Вампир лишь криво улыбнулся, вновь исчезая в темноте.

– Зачем ты так?

– Брось, Леонард, можно подумать, ты всерьез веришь в бескорыстие предводителя одного из выживших кланов.

– Как раз для этого я и пригласил поучаствовать его в сегодняшней охоте. Хартар не приехал бы сюда, не будь у него на это своих причин. Может, он и предвзято относится ко всем нам, но нарушать свои же принципы не в его правилах.

– Говоришь так, будто тебе предстоит защищать его перед суровой инквизицией. Люди и вампиры никогда не смогут жить рядом. И история тому прямое подтверждение, – застегивая на запястье массивный браслет, качнул головой некромант.

– Кто знает, – задумчиво протянул Леонард.

– Где их чертов правитель? – прозвучал сбоку недовольный голос, и охотники расступились, пропуская вперед гнома. – Можно подумать, если между нашими странами существует некое подобие дружбы, так эльфы вправе беззастенчиво пользоваться этим.

Рыжая борода, заплетенная в тугие косицы, практически достигала земли, а сведенные на переносице брови и властный взгляд не оставляли сомнений в имеющихся у гнома полномочиях.

– Все же я бы предпочел его дождаться, есть у нас некоторые недоговоренности с эльфами, – вновь вспомнил о письме Леонард. – К тому же у меня не очень хорошее предчувствие.

– У тебя было видение? – вопросительно приподнял бровь некромант.

– Не совсем. Сколько ни пытаюсь, не могу вызвать ничего путного. Так, одни обрывки, не несущие особого смысла.

– В таком случае незачем забивать сейчас голову посторонними мыслями. Если бы нам действительно что-то грозило, ты бы увидел, как видел это сотню раз.

Правитель дернул плечом, ничего не ответив на слова некроманта. На понимание он и не рассчитывал, отступить сейчас, на глазах у тех, кто шел за ним от охоты к охоте, было равнозначно проигрышу. Если они увидят сомнение в его глазах, то начнут сомневаться и в самих себе. А на охоте это ни к чему хорошему не приведет.

Один из магов отделился от остальных и, подойдя ближе, коротко поклонился.

– Ваше величество, пора что-то решать. Через час будет уже ничего не видно, а использовать магию до въезда в лес крайне нежелательно.

Леонард сомкнул ладони, пытаясь заглушить вкрадчивый шепот где-то глубоко внутри себя. Разворошить гнездо, сотканное тьмой в лесной чаще, не так просто. Жертвы множились, в то время как эльфы раз за разом отказывали охотникам в проведении травли. И только сейчас, когда пропала жена правителя, проклятое разрешение было получено.

Кровь, бурлящая в жилах, и возможность поквитаться с нечистью давно не давали покоя не только ему, но и остальным охотникам. С каждой новой победой, ощущая ее вкус, они уже не могли остановиться. Тем более теперь. Давать нечисти еще одни сутки, дожидаясь следующей ночи…

– Мы едем!

Лес словно расступался перед ними. От Хемерской стези тонкими ручьями разбежались тропки, пульсируя в темноте серебряным светом мокрой травы. Совсем тихо, будто и нет здесь никого.

– И кто только слух пустил, что отсюда нельзя выбраться? Такую дорогу лишь слепой пропустит, – насмешливо бросил маг, жестом давая указание своему ученику, чтобы тот ехал быстрее, а не таращился по сторонам.

– В таком случае, мы все здесь слепы. Оглянись, возможно, тебе стоит повернуть обратно, пока еще не слишком поздно, – подгоняя лошадь, промчался мимо некромант.

Маг проводил его мрачным взглядом, дожидаясь, пока темная фигура не скроется за ближайшими деревьями, и только после этого зло произнес:

– Некроманты совсем потеряли всякое уважение. Используют черную магию почем зря, полагая, что могут не считаться с принятыми законами. А ведь именно они повинны в смертях, случившихся здесь. Адриан должен был уничтожить нечисть, едва о ней стало известно охотникам.

– Наставник, но дорогу действительно… – Юноша осекся, встретившись с взглядом со своим учителем.

Должность мага уже числилась за ним в одном из сел близ Оскаса, а до окончания прохождения квалификации в Гильдии оставалось совсем ничего – каких-то две недели. Поэтому получилось, что охота могла стать последним крупным заданием, которое отделяло Лерита от детской мечты, и спорить с наставником именно сейчас, когда до заветной цели практически рукой подать, было бы глупо. Но он все же нашел в себе силы продолжить:

– Дорогу действительно не видно.

– Глупости. Найти дорогу труда не составит, к тому же мы не поленились воспользоваться поисковиками.

Наставник придержал лошадь за поводья и спрыгнул на землю. На размытом клочке земли, затянутом, словно черной паутиной, ветками деревьев, их осталось двое. Маг обернулся, собираясь проверить, не плетется ли позади кто-нибудь из охотников, сродни его ученику попавший на травлю в первый раз, но его взгляд лишь скользнул по ломаным линиям, выступающим из темноты. Главной дорога исчезла, теперь их окружали деревья, сдвинувшиеся плотной стеной.

– Проклятая нечисть! – доставая карту Лиоса, сплюнул он и прикрикнул: – Лерит, не стой как вкопанный, помоги же!

Тот покорно привязал лошадей к дереву и отцепил от седла дорожную сумку.

– Наставник, не лучше ли нам догнать кого-нибудь из охотников и попросить о помощи?

Маг усмехнулся, переворачивая сумку вверх дном и вытряхивая на землю ее содержимое.

– На охоте каждый сам за себя. Мы разделились не столько для того, чтобы успеть переворошить все гнездо нечисти, сколько чтобы избежать стычки в своих же рядах. Некромант и вампир участвуют в травле поодиночке, остальные же давно охотятся в паре. Так что не говори ерунды. Вот здесь, – скинув перчатку, он ткнул в темную точку на карте, – начинается наша часть квадранта. Надо поторапливаться, пока те, кто ставят ловушки недалеко от нас, не спугнули нечисть.

Лерит коснулся пожелтевшего листка, от центра которого в радиальном направлении шли полосы, и нахмурился. Тиеский лес разделили на четыре сектора и каждый сектор – еще натрое. Те охотники, у которых еще можно было искать помощи, сейчас двигались в противоположном от них направлении, те же, кто согласно карте являлись соседями, скорее, просто подняли их на смех.

Он взял с земли сверток и, развернув его, пропустил между пальцев белый песок. Нескольких горстей будет достаточно, чтобы очертить небольшой круг – страховку на случай, о котором он предпочел не думать. Вслушиваясь в каждый посторонний шорох, Лерит поспешно выполнил то, что от него требовалось, и вдруг замер. Мысли заворочались в голове клубком змей, так что он не сразу смог побороть себя и склониться ниже. Сладковатый запах неожиданно резко ударил в нос, вызвав приступ тошноты.

– Наставник, – едва слышно выдохнул Лерит, опустившись на колени и упершись одной рукой в землю.

– Что еще? – недовольно поинтересовался тот, даже и не думая оборачиваться.

– Трава совсем мокрая.

– Лерит, ты в своем уме? Замкни круг и отойди в сторону, если не хочешь, чтобы тебя зацепило.

– Я еще на въезде в лес подумал, отчего роса появилась на траве так рано, – словно и не слыша его слов, продолжил Лерит.

– Да что с тобой сегодня?! – развернулся к нему маг и застыл, забыв о неоконченном заклинании. – Ты ранен?

Кровавые ручейки растеклись от кончиков пальцев до запястья ученика.

– Это не моя кровь. – Морщась, Лерит попытался подняться. – Она была здесь еще до того, как мы появились в лесу. Вся трава покрыта ею, как росой.

Маг чертыхнулся и, поддев сапогом, пнул внутрь печати склянку с зельем.

– Не выходи из круга.

– Но как же остальные? Они окажутся в той же ловушке, что и мы, если их не предупредить, – прошептал Лерит. Его мутило, так что лес растекался перед глазами грязно-серой кляксой.

– Не получится. Сунься ты за пределы круга, и уже ничто тебя не спасет. – Маг, спешно сплетая руны, остановился возле края печати. – Нас предали. Эльфы дали разрешение на охоту, зная, что на ней произойдет, поэтому и не встретились с нами в установленное время.

– Но зачем это эльфам? Они же первыми попросили у нас помощи.

– Эльфы – лишь посредники. Чтобы заманить нас в Тиеский лес, нужен был повод, а охотники никогда не отказывались от предложения поучаствовать в травле. – Он шагнул внутрь круга и помог ученику подняться. – Только в запале мы не заметили главного – охота на самом деле ведется на нас. Я должен был увидеть это раньше, но слишком уверовал в собственную неуязвимость. Прости, что и тебя втянул.

Прорезавшиеся на небе звезды слабо мерцали, и пульсара едва хватало, чтобы создать небольшой островок света. И хоть тишина невидимым куполом окружала охотников, будто твердя, что их жизням ничто не угрожает, было в ней что-то неуловимое, заставляющее тонкой струйкой стекать по спинам липкий пот.

– Печать же не впустит их? – то ли спрашивая наставника, то ли пытаясь убедить себя, произнес Лерит.

– Их – нет. Но по мне, так не нечисть нам стоит опасаться. Сама бы она не подготовила нам подобную ловушку. Кто-то стоит за всем этим, дергает за ниточки, заведомо зная, как каждый из нас может отреагировать.

С отвращением вытерев руку о мантию, Лерит облизнул пересохшие губы. Еще недавно он расписывал свою жизнь на много лет вперед, представляя, как однажды добьется должности главного мага или сможет работать в Гильдии, как и его наставник. Сейчас же он жалел, что за два последних года обучения не нашел времени, чтобы просто съездить домой.

– Но ведь со всеми охотниками им за одну ночь не справиться, – мотнул он головой, отгоняя мрачные мысли.

– Было не справиться. Здесь повсюду кровь. А она неразрывно связана лишь с одной магией – черной, – хмуро ответил маг и вскинул голову, заметив, что пульсар стал светить намного слабее, чем раньше. – Что за черт, его должно было хватить еще на треть часа, не меньше.

Лерит поднял глаза и, покачнувшись, сделал несколько шагов назад, не видя, что ступает за пределы белой полосы песка. Вокруг пульсара, окутанного почти непроницаемой, смоляного цвета сферой, кружило марево.

Последнее, что он успел увидеть, прежде чем тьма окончательно разъела последний отблеск света, была пронесшаяся по кругу тень. И все погасло.

***

Небо над головой окончательно исчезло, оставив лишь рваные пустоты между ветками. Месиво из грязи и листвы давно сменило узкую тропу, по которой двигались трое.

– Все, с этого места наши пути расходятся, – разворачивая лошадь несколько левее, предупредил Адриан.

– Удачной охоты. – Широкая ладонь скользнула из-под распоротого рукава.

– Я не верю в удачу, но спасибо. – Некромант коротко пожал протянутую руку и спустя пару секунд исчез в темноте.

Правитель коротко хмыкнул вслед, несколько ревностно отмечая преимущества некроманта. Чтобы ориентироваться в лесу, тому не была нужна ни карта, ни, что куда важнее, источник света, а это расставляло свои приоритеты в нынешней ловле.

– Ваше величество, по-моему, за нами наблюдают, – вывел его из задумчивости встревоженный голос Тайроса.

– Знаю, заметил это еще минут пять назад, – флегматично произнес Леонард, будто нарочно ослабляя поводья и заставляя лошадь замедлить шаг. – Меня больше волнует другое: ты хотя бы сейчас можешь оставить официальный тон? На охоте все равны, здесь не до титулов.

Тайрос мучительно вздохнул, понимая, что несколько переусердствовал когда-то с распределением. Любой другой на его месте давно воспользовался бы ситуацией, попытавшись огрести как можно больше власти, а следовательно, и привилегий. Ведь далеко не каждый правитель способен разглядеть в своем поданном нечто большее, чем способности, которыми при необходимости можно воспользоваться.

Как бы то ни было, в таком паритете он не то что не нуждался, но и вообще не мог его принять.

– Крадется словно кот, учуявший мышей, – быстро сменил тему разговора Тайрос, скользя взглядом вдоль деревьев.

– Не совсем, – насмешливо прищурился Леонард. – Это мы позволяем ему идти за нами. Вернее сказать, позволяли. – И он, стремительно выбросив вперед охваченный огнем пульсар, кивнул в сторону промелькнувшей тени.

Тайрос, не раз до этого предугадывавший действия своего правителя, запустил еще один пульсар, но уже в другом направлении, и потянулся к притороченной к седлу сумке.

– Давай, родной, мы все заждались, – нараспев произнес Леонард, следя за пылающей лентой, прострачивающей деревья.

Два всполоха, рассекающие темноту, пронеслись навстречу друг другу и, столкнувшись, на пару секунд пропитали мглу слепящим заревом.

– Надень. – Металлический треугольник качнулся на серебряной цепочке, отражая блики пламени. – Всяко лучше, чем эти хваленые обереги, которые и сорвать-то с шеи особо труда не составит.

– Талисман? – недоуменно отозвался Тайрос, перехватывая цепочку и спрыгивая на землю.

– Даже некроманты бывают щедрыми, если проникнутся пониманием к их черным штучкам. Он принадлежит Адриану. Уж слишком много вольностей себе здешняя нечисть позволяет, вот и подумалось мне, что для подобных делишек кто-то ее направлять должен. – Перемахнув через седло, правитель оказался рядом с ним.

– Так вы… о том, что нас встречать здесь будут, наперед было известно?

– Не сказать чтобы известно, но вполне предсказуемо. Вот только с видениями без проблем не обошлось. А пытаться объяснить охотникам свое предчувствие, ничем не подкрепленное, все равно что пытаться открыть замок, не имея ключа. Да я и сам до конца не был уверен. Раньше видения постоянно преследовали меня, а сейчас… – Он замолчал, пристально глядя куда-то поверх плеча Тайроса.

Тот быстро пропустил меж пальцев цепочку мерцающих искр и только потом обернулся.

Черное пятно растекалось на без того темном фоне, с каждой секундой обрисовывая контуры фигуры.

– Это и вправду не нечисть, – ощущая странную скованность в теле, глухо проронил Тайрос и в ответ услышал лишь безучастный смех, не содержащий в себе ни издевки, ни какого-либо глумления.

– В сторону. – Серебро клинка располосовало темноту и выжидательно замерло.

– Я не могу, – не сводя глаз с фигуры, прошептал Тайрос.

Правитель что-то торопливо, как скороговоркой, бросил в пустоту и развернул лезвие горизонтально.

– В сторону! – жестко повторил он, но маг продолжал стоять на прежнем месте. – Это приказ!

– Извините, но здесь все равны, – его же фразой отозвался Тайрос, продолжая закрывать плечом правителя.

Смех повторился, на этот раз прозвучав совсем рядом. Тьма стремительно сжалась и так же стремительно выбросила вперед луч, пронзивший мага насквозь.

Поставить барьер не успел никто. Одному помешал зажатый в руках меч, другому – не столь быстрая реакция.

Правитель, загнав меч обратно, едва успел подхватить тело. Треугольник на груди полыхнул, вбирая половину черной магии, оставшаяся уже успела проникнуть внутрь. Осторожно опустив Тайроса на землю, он склонился, чтобы проверить, пульсирует ли артерия на шее, и облегченно выдохнул. Хвала богам – жив.

– Приветствую тебя, правитель, – вдруг прошелестело совсем рядом. – Лестно видеть столь почетного гостя.

Леонард вздрогнул, уловив в голосе только ему понятную интонацию, но сдержался, стараясь побороть раздирающую на части злость.

– К сожалению, не могу ответить тем же, – всматриваясь в темноту, ответил он. – Что тебе нужно?

Силуэт, постоянно меняющий очертания, уменьшился вдвое, размытые контуры перетекли в подобие человеческой фигуры.

– Предпочитаешь перейти от слов к делу? Похвально. Другим охотником стоило бы у тебя поучиться, жаль только, что подходящего случая может не представиться, – дохнуло холодом у самого уха. – Я предлагаю тебе сделку.

– А я предлагаю тебе убраться, пока есть возможность.

– Ты самоуверен. Мне это нравится. Но неужели тебе совсем не дорог этот мальчишка? Он выжил лишь потому, что я решил сохранить ему жизнь.

– О твоем великодушии уже давно слагают легенды, Нокс.

Тень метнулась в сторону.

– Так ты знаешь, кто я, – после нескольких секунд тишины прозвучало в ответ.

– Ты на редкость догадлив, – пожурил его правитель, незаметным движением заставляя вспыхнуть под пальцами три пересекающиеся линии.

– Тогда мне незачем говорить, что за власть я здесь имею.

Леонард поднялся, сжимая в кулаке ворох пожухлой листвы.

– Власть, которую можно оспорить, если найдется кто-то более сильный.

– Быть может. Но более сильного я пока не вижу.

– Тебе стоит поработать с освещением.

Тьма отступила, теперь голос звучал гораздо приглушеннее:

– Все язвишь, пытаясь скрыть свой страх. Напрасно. Лес пропитан им насквозь. Он передается словно болезнь, поселяясь в самом нутре и подталкивая охотников одого за другим все дальше. Никто из них, даже справившись с тьмой, не найдет обратную дорогу.

Обойдя вокруг дерева, правитель остановился, будто наткнувшись на преграду, и резко спросил:

– А что за страхи испытываешь ты, раз разыграл перед нами такой спектакль? Беспокоишься, как пустить корни, не наделав при этом лишнего шума?

– С таким даром предвидения ты бы мог быть более проницательным. Я действительно не хочу привлекать внимания. Для всего магического мира сегодняшняя травля станет черным пятном, когда охотники, понадеявшись на свою силу, проиграли нечисти. Никто не узнает, кто на самом деле стоял за этим. Мне не нужна слава, подкрепленная слухами, и уж тем более я не боюсь столкнуться с кем-либо из вас. Единственное, что мне нужно, так это выполнение одного условия.

– И что за условие?

– Тебе оно понравится. Я не только выпущу вас из леса, но и разрешу провести охоту по всем правилам в обмен на маленькое одолжение. Ты дашь клятву, что укроешь от всего магического мира крошечное зерно.

– Из которого впоследствии вырастит тьма? – хрипло продолжил правитель.

– Можно и так сказать. Мне нужна подстраховка, наследие, с чьей помощью я смогу восстановить часть себя.

– Всего лишь часть?

– Мне хватит и этого.

Леонард хмыкнул.

– Вот, значит, с какой целью ты заставил эльфов заманить нас. Но почему я? Не проще ли предложить эту сделку Адриану, ведь вас связывает черная магия.

– Некромант не сможет мне помочь. Мне нужен тот, кому доверяет весь магический мир, тот, кто в состоянии противостоять ему в случае раскрытия нашего секрета. В твоих словах не усомнятся, во всяком случае, пока.

– Ты всерьез думаешь, что остальные охотники поверят в столь легкое спасение?

– Страх застелил им глаза. Им ты принесешь еще одну победу, сожжешь лес и уничтожишь привычную добычу. Все как всегда. Для охотников ты – лучший, им и в голову не придет искать подвох в твоих словах.

– Смотрю, ты все продумал наперед, – жестко улыбнулся Леонард. – И что предложить, и как убедить.

– Тогда каков твой ответ, правитель?

– А тебе он действительно нужен? Раз ты все подготовил, то и мой ответ тебе известен, – глядя на Тайроса, произнес он.

– С тобой приятно иметь дело.

– Не сомневаюсь. Так что мне нужно будет сделать?

– Всего лишь скрепить печать своей кровью.

– Хочешь иметь пожизненный доступ к моему сознанию?

– Ты слишком плохого обо мне мнения. Кровь станет залогом твоей клятвы. Сейчас я ничего не попрошу, но придет время, когда тебе нужно будет выполнить обещанное.

– И как я узнаю об этом?

– Узнаешь, не волнуйся, – вырвался смешок из темноты. – А пока что выполни свою часть клятвы.

Леонард едва успел отдернуть руку, как в непосредственной близости, рассекая темноту гранями, вонзился в ствол дерева серебряный стилет.

– Ты так мне доверяешь? Не понимаю. Возможно, моя кровь и станет залогом того, что я не смогу нарушить, но что мешает другим охотникам довести до конца начатое сегодня?

– Люди всегда меня поражали. Предупреждая меня о якобы скрытой опасности, ты надеешься, что я передумаю? Ладно, можешь не отвечать. Я скажу тебе, почему так уверен в свершении клятвы. Талисман на шее мальчишки, впитавший сгусток проклятия, станет для тебя постоянным напоминанием о сегодняшней ночи. Пока наследие пребывает в безопасности, что является прямым подтверждением данной клятвы, ему ничто не угрожает. Мальчишка даже не почувствует заточенного внутри проклятия. Но отмерять время его жизни будешь только ты. Так захочешь ли ты предупредить остальных, зная, на что обрекаешь его?

Глава 10. Вера.

Эхо множило звуки гулких шагов, приближающихся из глубины коридора. Старая масляная лампа, тускло мерцая в такт, выстраивала вереницу теней на потрескавшемся потолке, с каждым разом все больше приглушая стелящуюся дорожку света. В какой-то момент фитиль, перегорев, осыпался брызгами пылающих искр, так что мне пришлось невольно остановиться. Вдоль стен вроде должны еще факелы висеть.

Пара щелчков и, как следствие, отсутствие какой бы то ни было реакции окончательно растравили закипающую досаду. Хоть какие-то остатки магии должны были выплеснуться! Щелкнув пальцами вновь, я резко обернулась, услышав вместо ожидаемого шипения факела влажный хруст.

Неужели кто-то забыл запереть одну из комнат?

В подтверждение моей догадки раздалась целая серия клацающих звуков, сопровождаемых глухими ударами. И вдруг все стихло.

Я скептически вздохнула и, нащупав шероховатую поверхность стены, двинулась дальше уже в полной темноте. Наверное, поспешность и стала моей главной ошибкой, спровоцировавшей таки то, что за ней последовало. Точнее сказать – того, кто последовал. Он догнал меня, должно быть, всего за пару прыжков, обрушившись всей массой и припечатав к полу. Почувствовав тонкую струйку, стекающую к подбородку, я невольно облизнула губы.

Отлично, если мне чего-то и не хватало за прошедшие несколько дней, так это разбитого носа. Впрочем, в следующую секунду меня успели убедить в обратном, заехав еще и по уху.

И хоть бы кто-нибудь из всего поместья о моей судьбе опечалился, исключая, естественно, ту нечисть, что надо мной нависла. Еще один щелчок, на этот раз куда более обреченный, заставил устремиться к потолку вспышку огня, выцепившую из темноты меня и нападающего.

Этого хватило, чтобы мы шарахнулись в разные стороны. Он – от неожиданно яркого света, я – узрев все детали его облика. Знала, конечно, что они эксперименты проводят, но чтобы такие!

Пылающий шар описал в воздухе дугу и устремился к полу. Если погаснет, запустить второй я могу и не успеть. Но шар не погас, зависнув на середине между полом и потолком. Языки пламени блеснули в черных глазах, заставляя нечисть отступить и выжидательно замереть. Поднявшись, я осторожно приблизилась к огненной сфере. Странно, но никакого жара от нее не исходило. Рука прошла насквозь, будто через заглушенную пелену, и так же легко вышла.

И что теперь с этим делать?

Проблему решил неожиданно зажегшийся факел. Впрочем, эта заслуга уже не имела ко мне никакого отношения.

– Ты вроде бы спать отправлялась?! – вкрадчиво поинтересовались за спиной. – А твоя комната находится совсем в другом крыле.

– Уснешь там, – оборачиваясь, ворчливо отозвалась я. – Необычное у вас понимание гостеприимства. Вы всем гостям спальню прямо над склепом предлагаете?

Деймон неопределенно дернул плечом и перевел взгляд с меня на более привычный для него объект. Черепушка возникла в руках некроманта словно из воздуха.

– Прочь! – От его шепота, простроченного черной магией, зазвенело даже в пострадавшем ухе.

Если у кого-то и есть самые понимающие поданные, так это точно у чернокнижников. Повторять Деймону не пришлось, спустя мгновение нечисти и след простыл.

– Вижу, спрашивать, все ли с тобой в порядке, не имеет смысла, – рассматривая застывший огненный шар, изрек некромант. – Поэтому спрошу о другом: почему мне не сказала, что к нему собираешься?

– Мне слишком ясно дали понять, что приема в ближайшие дни не ожидается.

Деймон усмехнулся:

– Отец как всегда ставит ограничений гораздо больше, чем предполагает на самом деле. Он не отходил от него всю прошедшую ночь. Тебе тоже стоит поспать, учитывая, сколько времени ты просидела под дверью комнаты.

– Мне надо его увидеть, – оглядываясь на черный прямоугольник, очерченный прерывистым светом факелов, будто не Деймону, а себе в который раз повторяю я.

– Он до сих пор не пришел в себя. Это может быть опасно, ведь заклятие не развеяно до конца.

– Я знаю.

Некромант провел пальцами по рассеченной брови и прикрыл глаза.

– В поместье только что прибыли маги из Гильдии, так что в ближайший час отец будет занят.

– Это намек? – прищурившись, спросила я.

– Скорее, ответная услуга. Не люблю быть в долгу перед кем-то, – сдавливая в руке до хруста черепушку, чеканно произнес Деймон.

***

Тихо притворив за собой дверь, я шагнула в глубь комнаты и недоуменно уставилась на пустую кровать. Что за?..

Темная фигура спрыгнула с подоконника и, шагнув ко мне, замерла.

– Я уже думал, что не дождусь тебя. – Голос усталый, но все же не без легкой иронии.

– Деймон сказал, что ты еще без сознания, – нерешительно протянула руку я и тут же почувствовала, как в ответ он протягивает свою.

С минуту мы стояли молча, совсем как в детстве, когда, только познакомившись, с какой-то непостижимой для нас двоих растерянностью привыкали друг к другу.

– Мой брат хоть и зануда, но не все в нем так безнадежно, – заметил Алан и, медленно отпустив мою руку, зажег стоявшую на столе свечу. – Как ты?

– Вполне неплохо по сравнению с тем, что могло бы быть, – пристально вглядываясь в его лицо, улыбнулась я.

– Ищешь во мне следы Нокса? – перехватил мой взгляд Алан.

– Нет. Просто за прошедшие сутки я поняла, как мало нужно времени, чтобы соскучиться по кому-то.

Алан потер переносицу и подобрал с пола одеяло.

– Мне кажется или сейчас ты действительно имеешь в виду не только меня?

– Лучше бы Адриан вместо способностей твою болтливость поубавил, – вздохнула я и, видя, как он морщится, разгибаясь и придерживая рукой правый бок, добавила: – Тебе надо снять боль.

– Не стоит. Во-первых, в ближайшую неделю у меня все равно не получится и элементарного проклятия, сама знаешь, как отец постарался, вытравляя из меня остатки тьмы. А во-вторых, это мое первое серьезное ранение, можно сказать, боевое крещение. Теперь не только Деймон будет шрамом хвастаться, – довольно отозвался Алан. – Из брата и слова не вытянешь, но ты-то мне расскажешь, что все-таки произошло в Клэбасе?

– Ты ничего не помнишь?

– Лишь отдельные моменты. Помню, как кричал на тебя в харчевне, как пытался убить Тайроса и остальных охотников, как клинок прошел сквозь меня. – Он поморщился. – Впрочем, одно могу сказать точно: Нокс вряд ли вернется в ближайшие лет пятьсот. Натан отправил его в преисподнюю без поправки на амнистию. Я чувствовал, как рвутся его связи с этим миром, жаль, что не все.

– Хочешь сказать, что его еще что-то здесь держит?

Алан опустил глаза и напряженно побарабанил пальцами по столешнице.

– Оставшиеся жертвы. Нокс проник в мой разум, но и я успел кое-что разглядеть в его воспоминаниях. Каждому, кто на свою беду оказывался в том лесе, он предлагал сделать выбор. Одни соглашались, протягивая еще одну нить, из которой раз за разом ткалось полотно сломанных судеб. Тех же, кто отрекался от клятвы, Нокс отдавал наследию. Столько лет, и ни одна из жертв не сумела обойти договор. Кроме твоего деда.

Я подошла к узкому окошку, вытянутому почти до самого потолка. Лунный свет приглушенно проникал внутрь комнаты, перечеркивая серебряной полосой деревянные половицы.

– Сразу же после того, как тебя ранили в Клэбасе, у меня было видение, – ведя пальцем по холодному стеклу, призналась я. – О нем не знает даже Тайрос. Я видела глазами деда, что случилось той ночью. Он не виноват, дед сделал единственно правильный выбор.

– Леонард всегда был лучшим из охотников. Первый раз он обошелся без своих способностей. Не ведая будущего, твой дед предопределил исход. И все же, как оказалось, потерь было не избежать. В одном из отражений я увидел события, что произошли десять лет назад, когда твой отец и его брат не приняли условия тьмы.

Ненависть вновь запетляла внутри ледяной змей.

– Знаешь, сейчас не самое подходящее время…

– Нет. Как раз сейчас время самое подходящее. Ты должна знать, что случилось с ними.

– Алан, я…

– Сядь. – Он пододвинул стул и, положив руки мне на плечи, заставил опуститься. – Я понимаю, насколько трудно тебе будет принять правду, но и промолчать я не могу.

Алан медленно отмерил расстояние примерно до середины комнаты и резко остановился.

– После того как твой дед поклялся на крови, что исполнит обещание, прошло много лет. Нечисть была сожжена вместе с лесом, но и это не остановило тьму. На месте пепелища вырос новый лес за такой период, что и не надо было быть магом, чтобы понять – без Нокса дело не обошлось. Вместо нечисти в лесу появилось нечто другое, более опасное. Демоны. Они сами выбирали себе жертв, заплутавших вблизи дороги. Леонарду вновь пришло письмо с приглашением поучаствовать в новой охоте, но твой дед, памятуя о том страшном дне, отказался. Шестнадцать лет он ждал, когда Нокс вернется, чтобы потребовать обещанное. Тем не менее, тьма обходила Хорсигу стороной, поэтому неудивительно, что спустя годы он почти поверил в то, во что не должен был. Леонард не поехал на охоту, и все же оставить без помощи других он не мог. Дэйвин и Трой заняли его место. Они не имели никакого отношения к магии, но и демоны, появившиеся на месте пепелища, не шли в никакое сравнение с нечистью. Обычной магии здесь было мало, поэтому Леонард перед их отъездом создал совершенно иную защиту, пробиться через которую не сумел бы никто. В положенный день охотники собрались на Хемерской стезе, вновь предвкушая скорую победу. Расставив ловушки, Дэйвин и Трой двинулись в глубь леса, окруженные невидимой защитой. Демоны, привыкшие получать любого, скользили между ними тенью, не в силах приблизиться на достаточное для нападения расстояние. Но Нокс как всегда нашел ту нить, за которую надо потянуть. Благодаря черной магии, связывающей всю нашу семью с ним, он подчинил Деймона. Брат отправился на первую крупную ловлю совсем мальчишкой, без сопровождения отца, под присмотром охотников, он даже и не ожидал столкнуться с подобным.

Нокс предложил твоему отцу сделку, поставив на другую чашу весов жизнь моего брата. Шрам над бровью Деймон получил именно тогда.

– Они согласились? – хрипло спросила я.

– Да. Только Нокс вовсе не собирался их отпускать. Он исполнил свою часть обещания, отпустив Деймона, но, как только защита, окружающая двух братьев, оказалась сломленной, тьма сомкнулась.

Их смерть стала именно тем предзнаменованием, которое обещал Нокс и которое долгие годы ждал твой дед. Леонард вернулся, чтобы уничтожить Нокса, но тот лишь рассмеялся в ответ. Время многое изменило, теперь у правителя Хорсиги была внучка, его слабое место. Леонард, поклявшись, скрепил печать кровью, которая отныне текла и в тебе. Именно поэтому Нокс смог отнять у тебя способности, пригрозив, что так же легко может забрать и жизнь. Твоему деду не оставалось ничего другого, как исполнить клятву. В Ландере, в самом сердце гор, он спрятал наследие, тогда еще едва теплящееся в выбранном сосуде. Оливия росла среди гномов, и только немногие знали о ней правду. Но Леонард хорошо усвоил ошибки. Он создал клинок, способный уничтожить тьму. Маги влили в него силу, а Таврек запер в Клэбасе. Леонард мог бы воспользоваться им сам, но от одной мысли, что, нарушив клятву, он убьет лучшего друга, у него опускались руки.

– Тайрос знал, что с ним будет, уничтожь дед наследие. Но он объединил охотников, чтобы добраться до Оливии. Ни один из них, ни дед, ни Тайрос, так и не смогли простить себе многочисленные смерти.

Алан обернулся.

– Но и воспоминания Нокса не складывают всей картинки до конца. Как ты нашла клинок?

– Твой брат, приехав на коронацию, подарил мне ключ. Вместе с тем зельем, что передал ты.

– Я как в воду глядел.

– Да уж. Не будь зелья, и нам бы не удалось спасти Тайроса. Проклятие, хранившееся внутри талисмана, едва его не убило. Но и подарок Деймона оказался из серии с подвохом. Я никак не могла понять, отчего твой брат пошел против остальных охотников. С самого начала Деймон настаивал, чтобы я поговорила с гномами. Но позже, увидев в тебе зарождающуюся тьму, он попытался нас остановить. Однако было слишком поздно. Шестеренки закрутились, и Деймону ничего не оставалось, как помогать нам, пытаясь внешне ничем себя не выдать. Отец погиб, спасая его, потому дед и не задумался, кому именно отдать ключ.

– В глубине души твой дед верил, что кому-нибудь будет под силу остановить Нокса. И его ожидания вновь оправдались, будто еще одно посетившее видение. – Алан шагнул к кровати и, скинув подушку вместе с мятой простыней, достал из-под матраса книгу.

Признаться, увидеть ее вновь в его руках я не ожидала, с трудом поборов в себе приступ неожиданно вспыхнувшей злобы. Пожелтевшие страницы замелькали под его пальцами, и я перевела недоуменный взгляд с книги на Алана.

– Когда это произошло?

– Думаю, сразу после того, как Натан продемонстрировал всем нам навыки фехтования. Я обнаружил это, только когда очнулся, незадолго до твоего прихода.

– Разве Адриан не забрал книгу еще в Клэбасе?

– Братишка оказался куда проворнее него. Наверное, Деймону покоя не давало мое внезапное преображение из блудного сына во вгоняющего в страх хозяина адских зверьков.

Я невесело хмыкнула.

– Когда ты вызвал демонов в харчевне Даспина, даже я на какой-то миг задумалась, справимся ли мы с Ноксом.

– Иногда полезно менять о себе устоявшееся мнение.

– Перестань. Нокса удалось уничтожить не только благодаря клинку. Твоя рана оказалась хоть и глубокой, но не смертельной, а значит, у тьмы были все шансы остаться внутри тебя. Однако этого не произошло.

– Нокс успел понять мою бесперспективность, – со смешком резюмировал Алан. – Впрочем, слишком поздно. Поможешь?

Я еще раз взглянула на раскрытую книгу. Страницы, некогда содержащие записи Нормана, были пусты, словно невидимая рука стерла с них строчки, когда-то окропленные кровью.

– Ты хочешь ее уничтожить? – отрывисто произнесла я. – Зная, что она для тебя значит…

– Я уже все решил, – оборвал меня Алан. – Надеюсь, Гильдия не будет долго убиваться, потеряв один из презентов, предназначенных для победителей их состязаний. Так ты мне поможешь?

– Несомненно, – уверила я, прищелкнув пальцами.

Черные кромки, расползшиеся от огня, стачивали страницы, превращая их в тлен. Когда от книги осталась лишь обложка, Алан подошел к столу и капнул свечным воском на пять переплетающихся в центре колец, после чего швырнул книгу в дальний угол комнаты, к каминной решетке.

– Как только получу назад свою силу, погребу книгу по всем канонам. Не надо, чтобы у тьмы оставались и малейшие лазейки в наш мир.

– Но ты же сам сказал, что не все нити, связывающие Нокса и его жертв, оборваны.

– Верно. Только в наших силах найти тех оставшихся, кто поклялся на собственной крови. – Алан, присев на край стола, поправил съехавшую повязку и задумчиво произнес: – За то время, пока я провалялся в четырех стенах и отец капля за каплей вытравлял из меня остатки темного прошлого, у меня постоянно перед глазами стояла та девчонка.

– Оливия? – удивленно вскинула я бровь. – С чего бы?

– Я увидел в ней то, что видел Нокс: переплетающиеся потоки черной магии.

– А сейчас?

– Сейчас… – Он устало вздохнул. – Сейчас я даже не знаю, что с ней стало.

Я откинулась на стуле, заложив руки за голову и впервые ощущая спокойствие.

– Тогда тебе будет интересно услышать, что гномы решили оставить ее в Ландере и наконец-то заняться воспитанием.

– Они же до жути боятся каждого, в ком есть хоть грамм магии. Для них оставить Оливию все равно что сидеть на бочке с порохом. Малейшее сомнение на ее счет, и рванет так, что до Запредельных Земель достанет, – с сомнением отозвался Алан.

– Скажем так: их новый правитель отдал приказ, нарушить который не посмеет ни один из поданных, – закидывая ногу на ногу, протянула я. – Что поделаешь, традиция.

Алан подался вперед:

– И кто же сей счастливчик?

– Даспин. По-моему, лучший выбор за прошедшие девять лет.

– А я уж было подумал, что они вампира к власти приставят. Слишком он доходчиво клинком махал.

– Натан…

Три коротких стука в дверь хватило, чтобы я подскочила со стула и покосилась в сторону окна. Интересно, широкие ли с той стороны бордюры, чтобы я смогла удержаться на них какое-то время?

– Это не отец, – падая на кровать и натягивая одеяло до подбородка, опередил мои порывы Алан. – Он никогда не стучится.

– Кто же тогда? – шепнула я.

Стук повторился, прозвучав несколько настойчивее.

Приоткрыв дверь и впустив в комнату узкую полоску света, я едва сумела подавить удивленный возглас. Ну надо же!

– Входи, – только и сумела произнести я, посторонившись. – Он тебя ждет.

– Как он? Брут мне рассказал, что произошло. – Гостья скинула с головы капюшон и замерла у кровати. – Я так и знала, что ваша дружба ничем хорошим не закончится.

Алан заворочался, услышав знакомый голос, и, привстав на локтях, обалдело уставился на Флор.

***

– Наконец-то! – выдохнул Тайрос, забрасывая свиток в общую кучу. – Этот был последним.

– Не понимаю, – сонно протянула я, оттирая чернила с пальцев. – Зачем было подписывать столько указов, если в конечном счете я изменила из них от силы с полдюжины.

– Там стояла печать твоего деда. А поскольку коронация все-таки состоялась, – он скосил глаза на перевернутую корону, наполовину заваленную грудой бумаг, и едва ли не перекрестился, – все свитки теперь должна подписывать ты.

Я трагично покачала головой. Надо было первым указом остальные отменить.

– Когда у меня заслуженный перерыв? – потянувшись, уточнила я.

– Ближайшие полчаса полностью свободны. Я пока прослежу, чтобы к визиту в Ландеру ничего не забыли. – Тайрос одним движением снял блок с двери, в кои-то веки предоставляя меня самой себе. – Ты будешь первая, с кем гномы за столько лет объединят силы.

– Надеюсь, и не последняя, – пробормотала я, выскальзывая за дверь.

Цепочка, предательски расстегнувшись, зазмеилась по шелку вместе с амулетом. Наклонившись, чтобы ее поднять, я озадаченно хмыкнула. Что-то не наблюдала я до этого в ближайшем окружении черных сапог, а вместе с ними и их хозяина.

– У тебя на весь замок одна кладовая.

– Что? – непонимающе вскинула голову я.

– Пока нашел подходящее освещение, чтобы до тебя добраться, уже было подумал, что ты меня видеть не хочешь, – протягивая руку, усмехнулся Натан.

– Я ведь упоминала, что у тебя завышенная самооценка? – рывком оказываясь рядом с ним, уточнила я. – С чего ты взял, что здесь тебе не рады?

– Если крики прислуги, с которой я только что столкнулся, относились к приветственной речи, то беру свои слово обратно.

– Так ты решил меня поздравить?

– Правдивее сказать, посочувствовать. Ты теперь королева, и действующие до этого поблажки к тебе больше не применимы. Впрочем, – уголок его рта дрогнул, – есть в этом и свои прелести. Может, хоть сейчас ты научишься предупреждать, прежде чем нанести очередной визит вежливости. Я застал в Сартане прелюбопытнейшую картинку.

– Откуда ты знаешь, что это была я?

– Только один человек в мире может за столь короткое время перевернуть все с ног на голову. Так что я недолго сомневался и, не будь твой друг так обходителен со мной в Клэбасе, посетил бы Хорсигу еще непосредственно во время коронации.

– Рана затянулась? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– А тебя это волнует? – изогнул бровь вампир.

– Теперь мы вроде как союзники.

– А я-то надеялся, что ты, по меньшей мере, меня недолюбливаешь, – сузил ореховые глаза Натан.

– И это тоже. Так ты, вижу, оклемался. Получается, пессимистические прогнозы не оправдались.

– Быть может, – уклончиво ответил он. – Что насчет твоих способностей?

Я прошла вдоль коридора и толкнула двустворчатую дверь, ведущую на балкон.

– Тайрос считает, что в ближайшее время они могу вернуться. Но по мне, так все равно. Они – не главное, что связывает меня с дедом.

– Равно как и амулет, – проследовал за мной Натан. – Ты ведь практически меня переубедила.

– Ты о чем?

– Я пытался продолжить дело отца, получить то, чем в свое время владел он. А как выяснилось, мне это совсем не нужно. У меня свои интересы.

– Что ж. – Упершись спиной в балконные перила, я скрестила руки на груди. – Я даже и спросить боюсь, что за увлечение выбрал для себя ты.

Натан, как всегда усмехнувшись, стянул с пальца кольцо и протянул его мне.

– Что скажешь?