Полусредний мир.

Дон Александр. Полусредний мир.

Все персонажи этой книги вымышлены. Любые совпадения с реальными людьми и событиями являются не случайными. Фигушки! Это было так специально задумано. Во время написания этой книги пострадало множество животных: коров, свиней, овец, а также кур, рыб, креветок и мидий, — целиком или частично съеденных автором.

Часть первая. ПРОБЛУЖДЕНИЕ МИРОВ.

Над городом царит ночь.

Город спит. Спят инженеры и учителя, рабочие и работницы, спят государственные чиновники, бизнесмены и пенсионеры, спят инвалиды труда и полковники в отставке. Сладко посапывают во сне члены неправительственных организаций и кредитных обществ. Спят ночные сторожа и ответственные дежурные, спят милиционеры, пожарные и врачи.

Темны силуэты домов. Город спит, и только одно окно во всем городе светится — обычное окно на втором этаже панельного дома в спальном районе. Там живет писатель.

Ночи напролет просиживает он за письменным столом и без устали строчит специально купленным «Паркером» в потрепанном блокноте фантастический роман, прерываясь только чтобы хлебнуть поддельного коньяку из чайной кружки с отбитой ручкой. Коньяк помогает — писатель жмет на перо, «Паркер» скачет по мятым страницам все быстрее и быстрее, и растут в блокноте ряды уродливых, наползающих друг на друга строчек.

Писатель отставляет в сторону кружку с недопитым коньяком и задумчиво смотрит в окно. Какая-то мысль наконец осеняет его благородное чело. Он снова хватается за перо. Мгновение — и исписанная страница перечеркнута жирными синими полосами.

Осторожнее! Мысль материальна — утверждают буддисты, и больная фантазия писателя-недоучки способна наплодить колоссальное количество беспризорных миров, обреченных шататься по бесконечным просторам Вселенной, время от времени вспыхивая сверхновыми звездами к вящей радости ничего не понимающих астрономов. Писателей становится все больше, миры плодятся с космической скоростью; планеты, галактики и скопления звезд возникают ежеминутно. Вселенную то и дело сотрясают взрывы. Вот, опять — слышите? Ба-бах! Это известный писатель Н. выдал на-гора очередной шедевр. Старушка Земля вздрагивает. И так день и ночь без отдыха и перерыва на обед. Под влиянием новых миров смещаются полюса, теплые течения становятся холодными, а ураганы сметают целые материки. На Земле меняется климат, тают ледники, в тропиках выпадает снег, а за Полярным кругом цветут незабудки. А вы говорите — парниковый эффект!

Впрочем, на самом деле все было совсем не так…

Глава 1. ЗВЕЗДНАЯ БОЛЕЗНЬ И ЕЕ ПОСЛЕДСТВИЯ.

Астрология — наука сложная. Чтобы стать настоящим астрологом, нужны годы упорных занятий. У каждой звезды свой характер, свои привычки, свои капризы — и всё это необходимо изучить в мельчайших подробностях. Надо знать тончайшие особенности движения планет и светил, уметь рассчитать их траектории, предвидеть влияние друг на друга и на людей. Наконец, нужно научиться распознавать сложные нюансы изменений на лице клиента, когда вы зачитываете ему гороскоп.

Составить хороший гороскоп непросто. Вначале вы исследуете движение основных светил. Затем рассчитываете влияние Солнца. Анализируете перемещение планет. Учитываете сложный характер взаимодействия звезд. Затем переписываете все набело, стараясь не делать грубых ошибок и писать размашисто, чтобы гороскоп казался объемным. После долго убеждаете клиента, что без вашей подсказки он никогда бы не додумался «предпринять активные действия по улучшению своего материального положения» или «проявить настойчивость в любви». Обработав его как следует и удобрив почву научно-астрологическими фразами типа «Меркурий вошел в Деву» и «Солнце движется Раком», можно переходить собственно к предсказаниям.

Тут главное — поменьше ненужных подробностей. Одно дело сказать клиенту: «В среду и пятницу возможны денежные поступления», и совсем другое: «Завтра в четыре часа пополудни в Нью-Йорке околеет ваш престарелый дядюшка, Дональд Петрович Клячкин, о котором вы пока что понятия не имеете, эмигрант и создатель знаменитого концерна «Клячи энтерпрайз», а в четверть пятого вам позвонят из Америки, чтобы сообщить, что вы теперь — миллионер». В первом случае всегда можно заявить, что вас неправильно поняли, а во втором — обязательно ждите неприятностей. Через месяц-другой к вам в офис неожиданно врывается разъяренный клиент, потративший четыре тысячи долларов на то, чтобы выяснить, что на самом деле он круглый сирота, и никаких дядюшек в Нью-Йорке у него отродясь не бывало. При этом находящиеся в вашей приемной клиенты в ужасе разбегаются, а вы подсчитываете убытки от визита к врачам по поводу сломанного носа.

Словом, жизнь астролога трудна и полна неожиданностей. А тут еще скептики лезут со своими вопросами. Как может звезда, которая окончательно потухла миллион лет назад, предвещать одно и то же несчастье одной двенадцатой человечества? Как могут одновременно выиграть в лотерею полмиллиарда человек? Отчего новобрачные, идеально совместимые по всем знакам зодиака, забили друг друга насмерть чугунными сковородками на второй день после свадьбы, а пара, которой совместная жизнь по канонам астрологии категорически противопоказана, счастливо справила бриллиантовую свадьбу?

Но, несмотря ни на что, люди верят звездам. И если уж приспичило родиться, то делать это следует под каким-нибудь приличным созвездием. А это совсем не просто. В небе три тысячи звезд, и все они беспрерывно шатаются по небосводу, предвещая разнообразные гадости и несчастья, так что кого-нибудь обязательно угораздит появиться на свет под несчастливой звездой. Из таких потом и получаются неудачники. И поделом — сперва на звезды посмотри, а уж потом рождайся!

В Вольном Городе Сам-Барове тоже были звезды. Поэтому появление астрологов здесь было такой же неизбежностью, как появление хрущаков в мешке с мукой. И как везде, в Вольном Городе астрологи то и дело попадали впросак.

То торговец скотом, которому звезды посулили сказочные барыши, разом забивал весь свой скот и вывозил его на рынок. Логически следующие за этим события, как-то: неизбежный обвал цен на мясо, разорение торговца и избиение им астролога — надолго становились предметом городских сплетен, но поколебать веру прогрессивно настроенных граждан в магическую силу звезд не могли. То впавший в старческий маразм полководец, подстрекаемый астрологом, откладывал наступление армии до благоприятной астрологической даты, пока неприятель сам не переходил в наступление и не обращал армию в повальное героическое бегство. То молодые супруги, доверившись гороскопам, при помощи горячего вина и сонного зелья пытались приурочить рождение ребенка к благоприятной звездой дате, дабы произвести на свет гения. Появлявшиеся вследствие этих манипуляций несчастные слабоумные и парализованные уроды, жертвы родительской глупости, в конце концов оказывались на паперти храма Всех Святых, жалобным мычаньем взывая к милосердию прихожан.

Поэтому нет ничего удивительного, что в Вольном Городе, как и везде, к астрологии относились по-разному. Споры о том, реальна ли эта наука и существует ли она вообще, то и дело вспыхивали как среди местной интеллигенции — писарей, конюхов и стряпчих, — так и среди простых горожан.

Глава Гильдии Астрологов Вольного Города, доктор астрологии и хиромантии Пупземир в существовании астрологии никогда не сомневался. Штуковина, гарантированно приносящая десять тысяч золотых в год, не может не существовать. Глупо сомневаться в реальности того, благодаря чему ты каждый день совершенно реально завтракаешь, обедаешь и ужинаешь. Астрология приносит деньги. А к деньгам, как и ко всему, что может их приносить, Пупземир относился с большим уважением.

Потому, не тратя времени на пустые размышления, Пупземир взялся за составление гороскопа на ближайшие сутки. Он делал это каждый вечер без малого пятьдесят лет, и хотя его прогнозы ни разу не подтвердились, спрос на предсказания главного городского астролога оставался стабильным, и его требовалось удовлетворять.

Но на этот раз случилось что-то из ряда вон выходящее. Впервые за пятьдесят лет Пупземир смотрел на небо и не верил своим глазам. С небом творилось нечто невообразимое. Звезды бесновались, точно блохи на бродячей собаке, неожиданно забредшей в элитный собачий питомник. Если верить небу, звезды предвещали грандиозные и невиданные доселе изменения буквально всем и буквально во всем. Лично Пупземиру они сулили немедленное свершение главного в жизни события, с принципиальным изменением его нынешнего статуса.

Кроме того, перемена в жизни астролога должна была стать началом грандиозных изменений во всем Междуземье. Весь огромный и густо населенный Полусредний мир, включая Краеземелье и центральные провинции Лабрийской Империи, ожидали стремительное и грандиозное крушение и не менее стремительный и грандиозный расцвет. Вольному городу Сам-Барову звезды предвещали великие потрясения, пожары и бедствия, войны и разорения.

Тут астролог недоверчиво хмыкнул. Грозить Сам-Барову бедствиями и разорением — все равно, что пугать мертвого ангиной. Бедствия, грабежи, разорения и пожары давно стали естественным состоянием города, к ним все привыкли, и если бы город не грабили и не жгли хотя бы три дня подряд, встревоженные жители наверняка решили бы, что произошла какая-нибудь катастрофа планетарного, а то и вселенского масштаба.

Но звезды упорно предвещали перемены. Причем вероятность такого события не превышала один к десяти миллиардам. Задумавшись, что это может быть за событие, Пупземир принялся перебирать в уме варианты. Внезапная кончина короля и избрание королем Пупземира? Никаких прав на престол у него, понятно, не было, и быть не могло, но ведь и расклад был уникальный — один к десяти миллиардам!

«А чего, могу и королем!» — решил Пупземир. Он представил себя на престоле, и зажмурился от удовольствия. Золотой трон, корона со ста семнадцатью бриллиантами чистейшей воды плюс возможность не отказывать себе во множестве крупных и мелких желаний — даже в тех, в которых вынужден себе отказывать глава Гильдии астрологов. Ну не здорово ли?!

А, может, звезды намекают, что он станет мамой сельжуйской (в семимедийской религии главенствует женщина. Это девственница в седьмом поколении, наделенная способностью видеть истинную сущность отдельных вещей — таких, например, как старое корыто или мешок с картошкой)? Хотя действующая мама сельжуйская была относительно молода, что-то около восьмидесяти, и уходить на покой не собиралась, но вероятность, особенная столь мизерная, как один к десяти миллиардам, не исключала и такого развития событий.

Погрузившись в мечтания, Пупземир не обратил внимания на странный звук, похожий на резкий высокий свист. Звук стремительно приближался. Вечернее небо прочертила яркая дуга.

Небольшой, размером с орех, железный метеорит, миллионы лет мирно странствовавший в пустынях космоса, ворвался в открытое окно и — хлоп! — завершил свой путь в голове Пупземира. Метеорит пробил лобную кость и застрял в тягучих мозгах астролога.

Пупземир попытался сказать «Ох!», но вместо слов изо рта его вылетело прозрачное облачко. Оглядевшись, он с удивлением обнаружил, что неподвижно парит в воздухе в полуметре от пола. Под ним, на синем расшитом ковре, неловко подвернув левую ногу, распростерся какой-то старикашка в традиционном одеянии астрологов. Пупземир попытался привести несчастного в чувство, похлопав по щеке, но рука его свободно прошла сквозь голову старика, как нож сквозь масло.

Пупземир присмотрелся к лежащему внимательнее, и заметил у того во лбу аккуратную круглую дыру, в которой пузырилась темно-красная жидкость. Холодея от ужасной догадки, разглядывал Пупземир знакомые шлепанцы с золочеными пряжками и серебряный знак почетного ордена астрологов на шее. Что-то мешало ему сзади, терло и щекотало спину. Он обернулся. За спиной топорщились небольшие мохнатые крылья.

Первый раз в жизни звезды не обманули его.

Предсказание сбылось.

Главное после рождения событие в жизни астролога — его собственная смерть — свершилось.

По теории вероятность такой развязки составляла ровно один к десяти миллиардам.

Глава 2. ГЕРОЙ НАШЕГО ВРЕМЕНИ.

Роскошный черный «бимер» глотал хищными ноздрями километры.

Вован Хряк, в прошлом бандит, а ныне честный предприниматель и депутат, лениво развалившись в кожаном кресле, потягивал пиво из банки и рассеяно смотрел на дорогу, придерживая руль двумя пальцами.

Человек, незнакомый с Вованом, поглядев на него, мог бы решить, что Вован думает, или того хуже, размышляет. Но, разумеется, это было не так. Несмотря на то, что во всех шести классах вспомогательной школы, которые успел окончить Вован до того, как податься в рэкет, он считался сообразительным парнишкой, мыслеобразование никогда не относилось к числу его любимых занятий. Вован всегда предпочитал короткую драку долгим переговорам. Время от времени какая-нибудь шальная мысль по ошибке заскакивала в его голову, но пробежавшись по гулким коридорам и заглянув в пустынный и пыльный главный зал, разочарованно покидала Вованов череп. Большую часть времени в Вовановой голове царил глубокий, почти космический вакуум.

Справедливости ради следует заметить, что на той тернистой и полной опасностей жизненной дороге, которую избрал Вован, склонность к философствованию ему вряд ли пригодилась бы. Богатый опыт Вована доказывал, что люди, склонные к долгим раздумьям, были так же склонны к очень короткой жизни. В мире стрелок, разборок и перманентной стрельбы умение без долгих размышлений выхватить револьвер и наделать в противнике дырок на две сотых секунды раньше, чем он, предоставляло в распоряжение победителя массу заманчивых возможностей, главная из которых — это возможность дожить до ужина. Биографию же Вована просто распирало от подобных событий.

Сделав последний глоток пива, Вован выбросил пустую банку в окно, и, повернув зеркало, принялся разглядывать свое отражение. В зеркале отражался могучий торс, бычья шея, увенчанная крохотной бритой головкой, маленькие свиные глазки, нос-пуговка и золотая чудовищных размеров цепь с диковинным амулетом, нещадно утыканным драгоценными камнями.

Цепь эта до недавнего времени украшала грудь одного из индейских вождей и являлась главной ценностью туземного племени, чудом уцелевшей с тех времен, когда просвещенные конкистадоры несли дикарям свет цивилизации.

Вовану, посетившему Америку с туристической целью, цепь чрезвычайно приглянулась. Упрямый вождь вначале ни за что не соглашался продать священную реликвию, ссылаясь на ее исключительную святость и неизбежный гнев могущественного бога Вицли-Пуцли. Но когда до вождя наконец дошло, что за кусок потускневшего золота ему предлагают сумму, за которую вполне можно купить небольшой континент, он неприлично засуетился, снял амулет и принялся назойливо интересоваться конфессиональной принадлежностью Вована.

Недоумевающий Вован после долгих потуг смог, наконец, вспомнить, что пару лет назад к нему в офис приходил бородатый мужик в длинной черной юбке, которого он поначалу принял за представителя сексуальных меньшинств. Странный мужик долго утомлял Вована малопонятными разговорами о каком-то грядущем царстве, спасении души, пугал каким-то страшно крутым судом, и наконец попросил денег на ремонт храма. Вован, напугать которого судом, пусть даже страшным, было сложно, денег, разумеется, не дал, но, сейчас, потерзав память еще немного, вспомнил, что мужик называл свой храм право…плавным, нет, паро…клавным, — а, во! — православным.

Узнав об этом, вождь изъявил желание немедленно перейти в православие, поскольку бог, который позволяет своим адептам зарабатывать такие деньги, несомненно, гораздо более могущественен, чем какой-то захудалый Вицли-Пуцли. При этом вождь умильно улыбался Вовану и нещадно хулил Вицли-Пуцли, очевидно, из ревности утаившего от него, вождя, факт существования на свете таких щедрых и зажиточных богов.

Расстались они полюбовно. Вован украсил могучую грудь древним амулетом, а перешедший в православие вождь купил средних размеров остров в Тихом океане, квартиру в Нью-Йоркском пентхаузе, два парохода и стриптиз-театр, штат которого он набрал исключительно из белых женщин. Последний раз его видели в казино Монте-Карло, где он ставил миллион на красное.

Дыхнув на амулет и потерев его рукавом, чтобы лучше блестел, Вован вернул зеркало в исходное положение и принялся нетерпеливо барабанить по рулю пальцами. До города оставалось не более тридцати километров, и Вован уже предвкушал важные государственные дела, призванные скрасить нудный депутатский вечер: обильный ужин в ресторане, сауну с тайским массажем и табуном прелестных мулаток, содержавшихся специально для удовлетворения тонких эстетических потребностей слуг народа.

Услаждая слух Вована, в машине надрывалось радио, оглашая окрестности звуками очередного попсового хита. Надрывный вой солиста, оравшего о своей тихой и нежной любви, разогнал все живое на несколько километров вокруг, но Вован, утомленный дорогой, задремал, не обращая внимания на стенания поп-Джельсомино.

Дорога была прямой и ровной, поэтому следующие три километра Вован мирно пронесся со скоростью двести километров в час, выводя носом рулады и перекрывая вопли солиста могучим храпом.

Но тут его мирный сон был внезапно и бесцеремонно прерван. Верная «бэха» вдруг закапризничала, дернулась, взвизгнула, подпрыгнула как норовистая лошадь, и дрожа всем кузовом, принялась выписывать сложные зигзаги по дороге.

Проснувшийся Вован, очумело глядя на прыгающий за окном пейзаж, сперва растерялся, но быстро опомнился, и, помогая себе матом, железной дланью вернул машину в нормальное положение.

Однако странности на этом не закончились.

Пока Вован спал, что-то случилось с пейзажем.

Окружающий мир, такой знакомый и привычный, изменился до неузнаваемости. Горизонт странно выгибался. Асфальтовое шоссе круто взмывало в небо и терялось где-то в тропосфере. Закатное небо было раскрашено в совершенно неестественные цвета, среди которых доминировал темно-зеленый кубовой пурпур с желтоватым отливом.

Внезапно в машине смолкло радио. Вован, недолюбливавший тишину еще с первой, по малолетке, ходки, принялся остервенело щелкать пультом, но радио хранило упрямое молчание. Убедившись, что поп-руладе не суждено быть допетой, Вован резюмировал: «Сдох, падла!», и в ярости заехал по панели кулаком. Нежная электроника, вмятая в панель, издала последний придушенный писк и умолкла навсегда.

В наступившей тишине стало отчетливо слышно, как ровное шелестение мотора вдруг сменилось болезненным покашливанием. Спустя полминуты покашливание перешло в отвратительное чавканье.

Вован зарычал.

Исполнив напоследок мотивчик «Нас не догонят…», двигатель заглох окончательно. Пробежав еще пару сотен метров, «бимер» остановился.

Отчаянно матерясь, Вован вылез из машины и открыл капот. Стукнув по аккумулятору и выдав пару увесистых пинков обеим бамперам, он захлопнул капот так энергично, что бедная тачка присела на все четыре колеса. Убедившись, что эти манипуляции мотор нисколько не оживили, Вован вытащил мобильник и принялся тыкать в кнопки.

Тут его ожидало второе разочарование. Дорогущий аппарат был безнадежно мертв. В сильном раздражении Вован зашвырнул мобильник в бардачок и воззрился на шоссе.

Странно, но обычно оживленная дорога сейчас была совершенно пуста. Не неслись к столице мощные трейлеры, не сновали легковушки, не шуршали автобусы — одним словом, никого и ничего на дороге не было. Некому было выручать Вована.

Приближался вечер. Закатное солнце погружалось в тяжелые свинцовые тучи.

Вован, скучая, сел, свесив ноги за дверь.

Дорога была пустынна.

Делать было нечего.

Приходилось ждать.

Глава 3. МАГИЯ ЧЕРНАЯ И БЕЛАЯ ИЛИ СТРАННОСТИ НАЧИНАЮТСЯ.

В Вольном городе Сам-Барове тоже вечерело.

Огненный шар Семимедийского солнца лениво сползал к закату, отражаясь в слюдяных окошках королевского замка и раскрашивая разнокалиберные башенки и флигельки во все оттенки красного. Рыночная площадь опустела. Усталые торговки, подхватив корзины, спешили домой. Ремесленники закрывали мастерские, торговцы вешали засовы на двери и тяжелые ставни на окна лавок, а в многочисленных харчевнях зажигались веселые огоньки. Двери харчевен то и дело открывались, впуская все новых и новых посетителей.

В таверне «Взбесившийся ёж», что гордо выпирала с восточной стороны Рыночной площади, как фурункул на ягодице, дым стоял коромыслом. Вечер обещал быть веселым. Впрочем, вечера во «Взбесившемся еже» никогда не бывали чересчур унылыми. Когда скука грозила затянуться, посетители обычно придумывали что-нибудь забавное: окунали гнома в кипяток, поджигали бороду волшебнику или подсовывали под спящего тролля горящую головню.

Но сейчас вечер только начинался, и до критической массы, за которой начинается неуправляемая реакция «славно проведенного вечера», после которого обычно собирают зубы в карман, было еще далеко.

Просторное помещение «Взбесившегося ежа», отделанное в стиле «как придется» было плотно уставлено широкими дубовыми столами, почти целыми и в меру грязными. С закопченных балок пышными гирляндами свисали хлопья сажи. Деревянные прямоугольные колонны были испещрены следами топоров, ножей, копий и даже благородных рыцарских мечей, храня славное прошлое «Взбесившегося ежа» и побуждая посетителей оставить и свой след в истории заведения. Каменный пол, покрытый многолетним слоем грязи, глянцевито поблескивал в свете сальных свечей. Отовсюду слышались шутки, песни, веселый перестук кружек и грохот сдвигаемых столов. Пиво лилось рекой, над объемистыми глиняными кружками опадала пышная пена, а на столах вырастали горы всевозможной закуски.

Пара хозяев, пожилые гоблины Цапгкорн и Цапфлея, стоя на высоком помосте за стойкой, разливали пиво, не забывая доливать в него воду, и наблюдали, как трактир заполняется посетителями.

Вот крадучись прошмыгнул за столик ночной вор. Узкие щелочки глаз внимательно шныряли по посетителям. Пока он протискивался на свое место, количество серебряных пуговиц на камзоле гнома, сидевшего рядом, уменьшилось вдвое.

Цапгкорн подхватил поднос с кружками и поспешил в зал.

— Добрый вечер, господин Клюве, — приветствовал он вора, на всякий случай придерживая пальцем золотую цепочку и внимательно следя за руками вора. — Прошу вас, прошу… Пиво и свиной эскалоп, как обычно? Как же, помню, помню… Здравствуйте, господин Гранк, — поклонился он другому посетителю, высокому человеку в широкополой шляпе, низко сдвинутой на лоб. — Как обстоят дела в Лиге наемных убийц? Много ли заказов?

— Благодарю вас, любезнейший Цапгкорн, — отвечал убийца с улыбочкой, от которой передернуло бы даже булыжник. — На отсутствие клиентуры жаловаться грех. Вам, впрочем, пока беспокоиться не о чем.

— Спасибо, господин Гранк, — сказал растроганный гоблин. — Вы меня очень утешили.

— Обещаю, что если поступит заказ на вас, вы узнаете об этом первым, — любезно улыбнулся Гранк.

«Правда, уже после того, как отравленная стрела вонзится в глотку», — подумал гоблин, но вслух, разумеется, ничего не сказал. Слишком долго фиксировать на своей персоне внимание человека, привыкшего вначале убивать собеседника, а уже потом осведомляться о его здоровье, было бы в высшей степени неразумно. Поэтому гоблин почел за благо вернуться к своим обязанностям.

Тем более, что в трактире появился волшебник.

Даже если бы этот посетитель не был одет в длинный фиолетовый балахон, усыпанный блеклыми серебряными звездами, даже если бы на голове его не было остроконечного колпака с кисточкой, даже если бы вместо длинной белой бороды у него была бы недельная рыжая щетина, а в руке вместо волшебного посоха ятаган или метла — все равно с первого взгляда было бы ясно, что перед вами волшебник.

Во-первых, только волшебник может быть до такой степени погружен в свои мысли, чтобы не заметить, что вместо стула он сел на сковороду с яичницей. Во-вторых, только волшебники жуют отвратительную смесь из табака и древесной смолы, придающую характерный зеленый цвет лицу и красный — глазам. И, наконец, только у волшебников бывает столько спеси и гонору, что от одного вида волшебной физиономии непривычного человека может стошнить.

Но конфликтовать с волшебником опасно. Крайняя забывчивость сочетается у волшебников с исключительной злопамятностью, так что добра они совершенно не помнят, зато любая, самая мелкая пакость прочно застревает в их памяти на всю жизнь. Вдобавок из-за хронического склероза волшебники постоянно забывают, отомстили они за причиненное зло или нет, и вследствие этого месть за какую-нибудь мелочь может растянуться на долгие годы.

Поэтому Цапгкорн в высшей степени почтительно снял волшебника со сковороды и проводил его на почетное место за столом. Поскольку волшебник продолжал пребывать в состоянии глубокой задумчивости, Цапгкорн взял на себя смелость самостоятельно оформить заказ. Он взял освободившуюся сковороду, подсунул ее волшебнику под нос, вложил ему в правую руку вилку, а в левую — кружку с элем. Вернувшись на свое место за стойкой, он с удовлетворением отметил, что волшебник принялся задумчиво ковырять вилкой яичницу, делая содержимое сковороды еще более однородным.

— М-да-а-а… — протянул Цапгкорн, наблюдая за волшебником и попыхивая трубочкой. — Не тот нынче волшебник. Не тот! Совсем перевелся ихний волшебный брат на навоз. Не то что в былые времена… Выродились волшебники, оглупели вконец! А все эта их дурацкая борьба за чистопородность… Чем породистее волшебник, тем он глупее. А этот, видно, из самых родовитых — давненько мне не приходилось видеть этакого болвана!..

— Замолчи, глупец! — раздраженно перебила его Цапфлея. — Или голова на плечах надоела? Услышит волшебник — тебе не сдобровать! Превратит в репу или брюкву — вот и пойдешь на гарнир к гусю!

— Этот-то? — презрительно спросил Цапгкорн, оглядывая волшебника. — Да он не способен даже превратить собственную задрипанную клячу в приличного мула. Был я сейчас на конюшне — у последнего пропойного гнолля выезд шикарнее. Где уж ему! Во-во, гляди! Ковыряет вилкой в кружке. Экий болван!

Цапфлея одарила мужа таким взглядом, что если бы в организме гоблинов содержалось хотя бы три сотых процента взрывчатых веществ, Цапгкорн бы немедленно и оглушительно взорвался.

Цапгкорн же, не обращая на жену никакого внимания, вздохнул и закончил мысль:

— Впрочем, нам до волшебных делишек нет никакого дела. Лишь бы таверна не пустовала. Но с этим беда: нынче в карманах у людей — как в головах у волшебников: только ветер свистит!

В зале между тем наблюдалось оживление: очаг тлеющего конфликта разгорался в полноценную трактирную драку.

Пьяный гном, употребивший четверть кружки тролль-грога, пытался завязать ссору с гигантским горным троллем. Ссора возникла из-за того, что гном, наступивший троллю на ногу и не дождавшийся ответной реакции, счел себя глубоко оскорбленным. С воплем: «Ах, так ты уже славных гномов не замечаешь, рыло каменное!» он бросился на тролля.

Разница в росте не позволяла гному смело смотреть в лицо противнику — даже поднявшись на цыпочки, он мог разве что смело посмотреть троллю в пах, и гном компенсировал ее оглушительными визгливыми воплями. Меланхоличный тролль не обращал на гнома ни малейшего внимания, что приводило того в совершенное неистовство.

Попрыгав вокруг тролля минут пять и не добившись никакого результата, гном выхватил топор и принялся методично разрушать обстановку трактира.

— Пожалуй, не следовало добавлять столько мухоморной настойки в тролль-грог, — задумчиво сказал Цапгкорн, наблюдая, как гном крушит деревянную колонну.

— Все равно подпорки надо было менять, — ответила Цапфлея, обтирая грязной тряпкой пыльные бутылки. — Хорошо бы, чтоб он снес вон ту стойку. Она уже давно шатается.

Будто услыхав ее, гном перекинулся на стойку и принялся яростно колотить по ней топором. Послышался треск, затем грохот и придушенный вопль.

Посетители трактира, до этого момента пассивно наблюдавшие за гномом и подзадоривавшие его криками, сочли, что время для небольшой вечерней драки настало.

Сидевший с краю колбасник заехал в ухо ночному грабителю, а вор-сундучник изо всех сил огрел булочника глиняной кружкой по голове.

Через минуту трактир бушевал.

Воздух густо наполнился руганью, воплями и сочными звуками ударов. Барабанный хряск ломающихся ребер дополнялся короткими литаврами зуботычин, пиццикато воинственных криков и мелодичным перезвоном бьющейся посуды. Трактирная симфония успешно преодолела увертюру, прошла главную сцену, когда дерущиеся совместными усилиями повалили стойку с напитками, и уверенно приближалась к финалу. Быстрое кулачное крещендо перешло в соединенный ударный аккорд, сопровождавшийся победным гортанным воплем.

Раздался короткий свистящий звук, напоминавший бронхиальный пароксизм великана-камнееда. Цапгкорн быстро присел.

Огромный боевой топор просвистел по залу и с грохотом вонзился в стойку на том самом месте, где мгновение назад была голова Цапгкорна.

— Я думаю, пора вынимать жареного гуся, — сказал Цапгкорн, вылезая из-под стойки.

Услыхав про гуся, дерущиеся быстро успокоились. Напряжение в зале стало спадать. Драка увяла.

Порядком умаявшиеся горожане с чувством выполненного долга вылезали из-под столов, осторожно ощупывая челюсти и производя ревизию уцелевших зубов и ребер. Судя по предварительным результатам, вечер удался на славу.

Наскоро разметав веником по углам осколки посуды, оборванные манжеты и выбитые зубы, Цапгкорн отправился на кухню за гусем.

А вернувшись, он обнаружил в зале нового посетителя.

За самым дальним столом возвышалась фигура в черном плаще и капюшоне, надвинутом на глаза так, что разглядеть лицо незнакомца было совершенно невозможно.

Появление человека в капюшоне нисколько не удивило гоблина. «Взбесившийся ёж» был тем местом, где часто появлялись люди, не ищущие дешевой популярности, и предпочитающие широкую известность в узких кругах, вроде ночных убийц и грабителей.

Но в этом посетителе было что-то странное.

Чутье старого гоблина безошибочно подсказывало ему, что что-то здесь не так, но Цапгкорн никак не мог понять, что именно. На первый взгляд — посетитель как посетитель, возможно, грабитель или убийца, а может, просто честный порядочный вор. Пришел отдохнуть после трудного дня, заполненного погонями, стычками, поножовщиной и ежеминутным риском. Сидит себе тихонько в углу, ни к кому не пристает, никого к себе не приглашает. Посидит, выпьет пинту-другую, и уйдет восвояси. А куда он пойдет и дойдет ли — это никого не касается. Лишь бы заплатить успел. А уж в этом старый гоблин не сомневался. Недаром тугими мешочками с золотом в подвале трактира было занято шесть больших кованых сундуков, а седьмой сундук был заполнен почти на четверть. Уже шестнадцатое поколение гоблинов ежедневно снимало с «Взбесившегося ежа» свою порцию сливок, а если учесть, что гоблины живут триста лет, то срок получается немалый. Тут мысли Цапгкорна как-то сами собою свернули на мешочки. Он стал припоминать, сколько мешочков прибавилось за прошедший год, и всякий раз у него получалось, что либо одного мешочка недоставало, либо один мешочек оказывался лишним.

Подведя наконец баланс и вполне успокоившись, Цапгкорн снова вернулся мыслями к странному посетителю.

«Волшебник? — думал он, наблюдая за ним из-за стойки. — Нет, не волшебник. Те рассеянны и глуповаты, а этот собран и насторожен. Вор? Нет, не похож. Убийца? Тоже не то. Кто же он? К компаниям не клеится, сидит один как перст — и хоть бы кто подсел к нему».

И тут старый гоблин наконец понял, что именно смутило его в незнакомце.

Дело было в том, что вокруг человека в черном плаще образовался странный вакуум. При том, что таверна была забита посетителями сверх всякой меры, стол, за которым располагался незнакомец, был абсолютно пуст. Желающих разделить общество человека в капюшоне не находилось.

Цапгкорн присвистнул.

— Что-то здесь нечисто, не будь я гоблин, — подумал он. — Эта птичка не из нашего курятника!

Тут, будто в подтверждение его мыслей в таверну вломился пьяный ремесленник, огляделся в поисках свободного места, ринулся было к столу незнакомца, но внезапно остановился, будто ударившись о невидимую стену, и попятился.

Цапгкорн хмыкнул, перекинул через локоть грязную тряпку, символизирующую крахмальное полотенце, и направился к посетителю.

Обмахнув тряпкой стол и размазав грязь более-менее равномерно, он одновременно попытался заглянуть под капюшон незнакомца. Из этого, правда, ничего не вышло — капюшон был надвинут на самые глаза, — но зато он услышал голос посетителя.

— Пинту эля и холодную телятину, — донеслось из-под капюшона.

Цапгкорн вздрогнул. Голос у посетителя был тяжелый и низкий, похожий на гул органа, и от него веяло ледяным холодом. Старый гоблин почувствовал себя так, будто его на несколько секунд опустили в могилу.

Впечатление, произведенное голосом, было столь сильным, что Цапгкорн не только чрезвычайно резво выполнил заказ, но даже против обыкновения не стал разводить эль водой, и по собственной инициативе украсил блюдо зеленью за счет заведения, чего не случалось ни с ним, ни с его предками за всю многовековую историю «Взбесившегося ежа».

Как раз когда он поспешал к столику с блюдом и кружкой, в таверну вошел молодой человек в потрепанном дорожном плаще, с небольшим, завернутым в мешковину свертком в руках. Быстро скользнув взглядом по посетителям, он не колеблясь направился прямиком к человеку в капюшоне. «Сейчас он тебя, голубчика, огреет», — подумал гоблин, краем глаза следя за посетителем. Но против ожидания юноша свободно прошел к столу и отвесил низкий поклон незнакомцу в капюшоне. Тот ответил едва заметным кивком. Молодой человек торопливо присел на краешек скамейки.

Гоблин напряг слух. Но шум в таверне стоял такой, что до него долетел только обрывок разговора.

— Я выполнил ваше приказание, мессир, — почтительно сказал юноша. — Вот она. Была именно там, где вы и предполагали.

Незнакомец в капюшоне что-то ответил, Цапгкорн не расслышал, что именно, потому что в этот момент в зале послышался сильный шум. Вынужденный отвлечься, гоблин все же успел заметить, как человек в капюшоне взмахом руки отпустил посетителя, и тот, поминутно кланяясь, исчез, причем свертка у него уже не было.

А в таверне между тем разворачивались новые события.

Огромный горный тролль медленно выходил из состояния оцепенения. Тролли, как известно, соображают очень медленно, так что смысл оскорблений, высказанных гномом четверть часа назад, начал доходить до него только сейчас. Тролль медленно поднялся. Глаза его загорелись зловещим красным огнем. Он обвел мутным взглядом таверну, схватил тяжеленную дубину и с ревом ринулся к пьяно раскачивавшемуся и икающему на краю стола гному.

Увидев перед собой разъяренного тролля, гном мгновенно протрезвел. Он страшно побледнел. Руки его мелко затряслись и лихорадочно зашарили по лавке, будто пытаясь отыскать щель, в которую можно было бы просочиться. Под лавкой быстро растеклась большая лужа.

Тролль заревел и поднял дубину.

Перепуганный гном едва успел юркнуть под стол. Дубина просвистела над его головой.

Тролль издал яростный рев, от которого задрожала посуда на столах. Он легко, как пушинку, перевернул тяжеленный дубовый стол, и глиняная посуда с грохотом посыпалась на пол.

Посетители, предусмотрительно ретировавшиеся при первых признаках троллиного гнева, замерли в придорожной канаве, напряженно прислушиваясь к доносящимся из таверны звукам.

А тролль между тем распалялся все больше и больше. Разнеся в щепки несколько столов и одним движением руки повалив дубовую колонну, он принялся молотить дубиной по лавке, пытаясь пришибить прятавшегося под ней гнома. Обезумевший от страха гном метался под лавкой, чудом увертываясь от тяжелой дубины.

Цапгкорн спрятался под стойкой, с ужасом наблюдая за происходящим. Пытаясь отползти вглубь, он почувствовал, что нога его во что-то упирается. Оглянувшись, он обнаружил, что она упирается в волшебника, также решившего переждать бурю под стойкой. «Черт бы побрал этого болвана! — недовольно подумал Цапгкорн. — Не хватало еще, чтобы тролль заметил его фиолетовую мантию. Тогда мне придется прыгать по таверне, как тому гному, а с моим радикулитом это не так-то просто».

— Ы-ы-ы-ы! — ревел тролль, шумно топая каменными ножищами в луже эля.

Внезапно взгляд его упал на фигуру в капюшоне, которая все так же одиноко возвышалась за дальним столиком. Странный посетитель, казалось, не обращал ни малейшего внимания на происходящее, спокойно прихлебывая эль из глиняной кружки.

Тролль попытался сфокусировать зрение, и с удивлением обнаружил, что перед ним — всего лишь какой-то человечишко, жалкая букашка по сравнению с ним, троллем. И эта букашка не только не пытается бежать или хотя бы вопить от ужаса, но вообще не проявляет никакого беспокойства!

Тролль яростно заревел и замахнулся дубиной.

Цапгкорн в ужасе прикрыл глаза, чтобы не видеть, как тяжелая дубина размозжит несчастному голову.

В последнее мгновение он успел заметить, как белая, словно выточенная из мрамора, рука незнакомца взметнулась вверх, стремительно выныривая из широкого черного рукава. На указательном пальце полыхнул глубоким багровым светом старинный золотой перстень с огромным кроваво-красным рубином.

Через мгновение ослепительная вспышка залила трактир ярчайшим светом, оглушительно грохнуло, и Цапгкорн на несколько минут потерял способность что-либо видеть и слышать.

Прошло некоторое время, пока он смог наконец различить очертания знакомых предметов, составлявших интерьер «Взбесившегося ежа». Протирая глаза, в которых все еще мелькали разноцветные круги, он побежал к тому, месту, где сидел незнакомец.

Человека в плаще не было. Скамья была пуста. На краю стола сиротливо стояла кружка с недопитым элем.

Под столом валялся тролль. Он был мертв.

Сзади послышался осторожный шорох. Цапгкорн обернулся.

Из-под стола вылез белый как полотно гном.

— Ва-ва-ва… — лепетал он. Тут взгляд его упал на лежащего тролля, и лицо гнома исказилось ужасом.

— У-у-у-у!.. — завыл гном, убегая.

Когда волнение в таверне несколько улеглось, из-под стойки, оправляя фиолетовую мантию, вылез волшебник. Колпак он выронил в суматохе, и все пять уцелевших сальных свечей торжественно сияли в его зеркальной лысине.

Цапгкорн почтительно обратился к нему:

— Что вы на этого скажете, сир волшебник?

— Э-э-э… Ну что… Обыкновенный фокус с гекконовым порошком. Наверняка, какой-нибудь бродячий циркач… В общем, ничего удивительного!

— Но тролль!.. Он мертв! Взгляните, сир волшебник, у него в животе дыра размером с гномью голову!

— Ну… Наверно, ему просто внезапно стало плохо… С троллями иногда бывает такое.

Цапгкорн недоверчиво покачал головой. Он никогда не слышал, чтобы с троллями бывало такое. По крайней мере, чтобы тролль самостоятельно провертел дырищу в собственном теле, на три четверти состоящем из крепчайшего гранита — вряд ли такое вообще возможно!

— Мне кажется, — сказал он осторожно, — что здесь не обошлось без волшебства.

— Чепуха! — авторитетно заявил волшебник. — Никакого волшебства не было. Обычный трюк. Ну, может быть, с небольшим обманом зрения… Э-э-э… Я знал, как это называется на волшебном языке, но сейчас забыл…

— Но кто же в таком случае убил тролля? — недоверчиво спросил гоблин.

— Й-й-я! Это я убил тролля! — послышался пьяный голос.

Посетители расступились, и на сцену выбрался давешний гном. Он уже успел основательно хлебнуть эля, и глаза его горели желтым сивушным светом.

— Это я убил тролля, — хвастливо повторил гном, сильно шатаясь. — Он посмел оскорбить меня, меня, — потомка славного Борма Гномоносца! Да я… Да я… Если я захочу… Если захочу…

Но узнать, что сможет гном, если захочет, посетителям не удалось. Пьяный гном свалился под стол и захрапел.

Посетители зашумели, наперебой обсуждая происшествие.

Воспользовавшись суматохой, волшебник надел свой фиолетовый колпак и выскользнул из таверны.

Глава 4. ПЕРВЫЙ СОН ВОВАНА ПАВЛОВИЧА: КТО ВИНОВАТ И ЧТО ДЕЛАТЬ?

Вован, второй час безуспешно ожидавший помощи у заглохшей машины, задремал.

Вначале сон его был до чрезвычайности приятен. Ему снились мулатки. Но потом мулатки куда-то исчезли, сменившись странными диковинным существами. Небольшого росточка, по пояс Вовану, в старинной смешной одежде, с бородами. Вован вспомнил, что подобных уродцев иногда показывают в мультфильмах. Кажется, их зовут гномонами… или гомонами… или гомоманами. Уродцы немного поплясали, позабавив Вована, и исчезли, будто и не было вовсе, а вместо них появился какой-то старик в фиолетовом колпаке, с раскрашенной палкой, и принялся настойчиво уговаривать поменять его, Вована кепку на свой фиолетовый колпак. Вован просто опешил от стариковской наглости — за Вованову фирменную кепку от Версаче можно было купить целый эшелон фиолетовых колпаков и тепловоз, чтобы его толкать, в придачу. Но старик, не замечая вованового раздражения, назойливо требовал поменяться, грозя какими-то ужасными неприятностями и страшными приключениями. Вован, угроз не любивший, разозлился, и принялся гоняться за нахальным старикашкой, чтобы как следует начистить его мерзкое морщинистое рыльце. Но старик оказался на редкость проворным, и постоянно ускользал. Наконец Вовану удалось схватить старика, но тот ловко извернулся, выпрямился во весь рост и пребольно стукнул Вована своей раскрашенной палкой по макушке. Вован взвыл… и проснулся.

Погода между тем резко изменилась.

С севера дул пронзительный ветер, такой сильный, что деревья вдоль дорог сгибались почти пополам. Небо было плотно залеплено черными грозовыми тучами, ежесекундно озарявшимися вспышками молний. Раскаты грома, пока еще дальние, глухие и грозные, как рокот огромных тамтамов, будили в Воване какое-то смутное, тревожное ожидание беды.

Вован огляделся.

Дорога по-прежнему была пустынной.

Вован встал, разминая затекшие ноги. Выпитое пиво давно просилось наружу, и Вован, натянув кепку, стал спускаться к придорожной канаве.

Не успел он сделать и десяти шагов, как сильный порыв ветра сорвал с его головы кепку и понес по дороге. Вован, понесся следом за прыгающей по асфальту кепкой, оглашая пустынную дорогу отборным матом.

А ветер гнал кепку все дальше и дальше.

Вован быстро устал и запыхался. Прокуренные легкие напрочь отказывались обеспечивать могучий организм кислородом. Пробежав еще несколько шагов, Вован был вынужден остановиться и отдышаться. Кепка, как будто дразня Вована, прокатилась немного по дороге и тоже остановилась. Пыхтя, как паровоз системы Черепанова, Вован осторожно подкрался к кепке и в мощном прыжке настиг беглянку. Кепка была водружена обратно на голову, а торжествующий Вован направился было к машине, но тут прямо на нос ему упала тяжелая капля.

Вован посмотрел вверх и охнул.

Прямо над ним нависала тяжелая иссиня-черная туча, готовая вот-вот разразиться мощнейшим ливнем.

Надо было спешить, чтобы успеть укрыться в машине и переждать дождь.

Вован побежал к «бимеру».

Но не успел он сделать и трех шагов, как хляби небесные разверзлись, и на Вована обрушился поток воды. Воды было так много, что Вовану показалось, будто над его головой перевернули тазик размером со стадион. Вован мгновенно вымок до самых внутренностей. Продираясь сквозь сплошную стену воды, Вован пытался отыскать оставленную на дороге машину — но тщетно. Кругом была только вода. Вовану оставалось лишь беспомощно тыкаться в непроницаемую серую пелену и жалобно материться.

Наконец водяной поток стал ослабевать и вскоре дождь прекратился так же внезапно, как и начался.

Вымокший до нитки Вован обнаружил свою машину в пятидесяти шагах вниз по дороге, и ринулся было к ней. Но увы, на этом его злоключения не закончились.

Как оказалось, самое страшное было впереди. Точнее, сзади — за его спиной.

Сначала Вован услышал позади какое-то странное сипение. Звук быстро нарастал, усиливался, и вскоре стал похож на оглушительный вой, как будто тысячи шакалов собрались на праздничную спевку.

Вован оглянулся.

Увиденное заставило его заорать от ужаса и быстро-быстро заработать ногами.

Его настигал чудовищный ураган.

На дороге вертелась в жутком хороводе колоссальная черная воронка размером с пятидесятиэтажный дом. По краям воронки можно было разглядеть огромные столетние дубы, вырванные с корнем — буря играючи вертела ими в воздухе, будто пылинками. В центре воронки зияла гигантская черная дыра с рваными краями, которые непрерывно шевелились, придавая дыре сходство с ненасытной черной пастью. И весь этот кошмар стремительно надвигался на Вована, грозя поглотить его.

Вован, скуля от ужаса, во весь опор несся к машине. Ураган несся по его пятам. Бритой шеей Вован ощущал его жаркое дыхание.

До спасительного «бимера» оставалось шагов десять. Вован сделал последний рывок.

Но не успел.

Ураган налетел, подхватил его, легко, как пушинку, оторвал от земли и понес.

Вован, раскрыв от ужаса рот, парил над дорогой, а ураган поднимал его все выше и выше. Машина, кажущаяся с высоты игрушечной, превратилась сначала в черную точку, а потом и вовсе стала неразличимой на тонкой, как нитка, ленте дороги. Окрестные поля слились в сплошную грязно-зеленую массу, и вскоре растаяли в густом сером тумане.

Ураган гнал Вована вверх и прочь от столицы, во мрак и неизвестность.

Сильно похолодало. Вован с ног до головы покрылся инеем. Мокрая одежда обледенела и превратилась в ледяной панцирь. Злосчастная кепка намертво примерзла к голове и сдавливала череп железным обручем. Вован беспомощно дрыгал ногами и руками в надежде если не спуститься на землю, то хотя бы согреться — но увы! Ледяной ветер проникал, казалось, в мельчайшие поры, заставляя Вована отбивать зубами барабанную дробь и не оставляя ему ни малейшего шанса хоть чуть-чуть согреться.

А мощный поток воздуха поднимал Вована все выше и выше. Вскоре стало трудно дышать — сказывалась нехватка кислорода. Вован глотал ледяной воздух широко открытым ртом, как рыба, выброшенная на берег, — и никак не мог надышаться. В голове звенело, глаза застилал серый туман. Вован почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

Сильный порыв ветра подбросил его еще на пятьдесят метров. Вован из последних сил попытался спуститься вниз, отчаянно трепыхаясь и суча руками и ногами, но силы оставили его.

В глазах у него пошли радужные круги, небо погасло, и Вован провалился в черную пустоту.

Глава 5. МЫ ЕДЕМ, ЕДЕМ, ЕДЕМ…

Итак, воспользовавшись суматохой, волшебник выбрался из трактира. Он прошел в стойло, где были привязаны в ряд несколько разнокалиберных ослов и мулов, подошел к самому тощему и облезлому из них, отвязал его, и с третьей попытки взгромоздившись на костлявую спину животного, выехал из ворот. Трясясь по брусчатке, он миновал Рыночную площадь, и повернул в одну из узких улочек, ведших к городским воротам. Улица немедленно принялась петлять, и волшебник проявлял чудеса ословождения, увертываясь от потоков помоев, выливаемых хозяйками прямо из окон. Канализацию в Полусреднем мире собирались изобрести только через двести лет, поэтому следовало смотреть в оба, если не хочешь потом выбирать из волос вишневые косточки и картофельную шелуху.

Протащившись по узеньким улочкам, он покинул город через Восточные ворота. Сонные стражники проводили волшебника ленивыми взглядами, и тяжелые, окованные железом створки с грохотом захлопнулись до утра.

Волшебник же поехал по тропинке к темневшему вдали лесу, яростно пиная ленивого осла. Упрямая скотина прядала ушами, вертела головой, но ходу не прибавляла. Между тем следовало спешить. Дорога проходила через Черный лес, где хозяйничала шайка разбойников под предводительством бывшего городского лекаря Галлеана, поэтому лес желательно было проехать засветло. Встреча с разбойниками не входила в планы волшебника, поскольку Галлеан по старой врачебной привычке анатомировал всех путников, попадавшихся в его лапы.

В свое время Галлеан был неплохим лекарем, имел в городе обширную практику и специализировался по женским и венерическим болезням. К сорока годам он скопил приличное состояние, выстроил роскошный особняк на главной улице, и был уверен, что его ждет покой и обеспеченная старость. Но тут благополучная докторская судьба совершила капризный кульбит.

Пару лет назад случилось проезжать через город бродячему цирку. В числе прочих в труппе был громадный негр, жонглировавший трехпудовыми гирями на цепи. Представления с участием негра так понравились супруге губернатора, что она не только посетила их все до единого, но также, по слухам, после представлений шла за кулисы, чтобы негр мог показать ей там свое искусство без лишних свидетелей. Словом, через некоторое время после отъезда цирка бездетная и находящаяся в последнем приступе молодости губернаторша стала ощущать странное пристрастие к кислым и соленым продуктам, а также непонятную тошноту по утрам. Спустя еще некоторое время к этому присоединились жалобы на вздутие живота и странные ощущения шевеления в нем. К заболевшей был немедленно приглашен лекарь Галлеан, с первого взгляда определивший причину недуга. Но сообщить об этом губернатору было бы равносильно самоубийству. Одного взгляда на губернатора было достаточно, чтобы понять, что, во-первых, в случившемся он совершенно не виноват, а во-вторых, что, если он узнает правду, доктору придется провести несколько неприятных минут в котле, до краев наполненном кипящим маслом. Поэтому лекарь сообщил, что у больной обычная ипохондрия печени, прописал горячие ванны и персиковое вино, и ушел в большом смятении, молясь, чтобы боги помогли губернаторше каким-нибудь образом избавиться от неожиданной напасти. Но боги в это время были заняты дележом скудного наследства одного из второстепенных божков Южного пантеона (бедняга скончался оттого, что единственное племя, которое в него верило, было полностью истреблено конкурентами, и в него некому стало верить), и просьба врача осталась незамеченной.

Когда же спустя положенный срок госпожа губернаторша родила черного как смола ребенка, во всем был обвинен лекарь, который, дескать, не вымыл как следует руки перед осмотром губернаторши, отчего и испачкался ребеночек. А чтобы Галлеан долго не переживал по поводу этой врачебной ошибки, губернатор распорядился его немедленно схватить и повесить. Но хитрый лекарь, заранее предвидевший подобный исход, успел улизнуть, подался в лес, в кратчайшие сроки сколотил шайку из фельдшеров и повивальных бабок, и принялся нападать на прохожих, последовательно лишая их кошелька, чести и жизни.

Вот уже два года для каждого путника, совершающего вояж через Черный лес, это путешествие напоминало кругосветный круиз на лайнере, захваченном террористами-смертниками. Робкие попытки королевских стражников навести порядок неизменно заканчивались провалом. Стражники мужественно топтались у входа в лес, тщательно обшаривая близлежащие кусты, но заходить в чащу категорически отказывались. Когда же начальник королевской стражи попытался загнать их поглубже в лес, грозя королевским трибуналом, среди стражников очень быстро вызрело явное неудовольствие, причем начальник собственными ушами услышал, как один из стражников предлагал стукнуть его, начальника, по голове, и податься всем отрядом к Галлеану. Не желая искушать судьбу, стражников увели, а Галлеана оставили в покое.

При воспоминании о Галлеане волшебник поежился и пришпорил осла. Осел взбрыкнул и наконец наддал ходу. Под копытами весело заклубилась пыль, и темные силуэты сосен стали быстро приближаться.

Итак, человек на осле был волшебником. Причем не последним волшебником. Скорее, даже, первым. На тощей спине престарелого карнийского ишака восседал не кто иной как Волшебный Секретарь Ордена Волшебников и Некромантов (ОВИН), магистр Черной и Белой Магии Керамир.

Увы, — Орден, объединявший в своих рядах лучших представителей волшебной породы, переживал не лучшие времена. Ветры перемен, пронесшиеся над Полусредним миром, унесли вековые привилегии волшебников и развеяли былую славу Ордена.

Керамир пошарил в складках своей фиолетовой, усыпанной блеклыми серебряными звездами мантии и извлек кисет с бодрящим зельем. На кисете время от времени вспыхивали соблазнительные надписи вроде: «Жевательный табак от Толстой тети сделает ваши зубы желтыми, как чистейшее гномье золото» и «Внимание, акция: только до конца тысячелетия — две унции по цене трех». Кисет был старый и надписи временами заедало, так что помимо дефектных слоганов кисет периодически выдавал совершенно непристойные вещи, причем было неясно, где кисет мог их набраться, и откуда ему известны такие анатомические подробности.

Керамир потряс кисет, запустил в его недра грязноватую пятерню с давно не чищеными ногтями, извлек порцию табаку, ловко слепил жвачку, и сосредоточенно работая челюстями, пустил свои мысли по проторенной дороге воспоминаний.

Как всякий пожилой человек (а Керамиру недавно стукнуло сто тридцать пять лет), он любил вспоминать времена своей молодости и сравнивать их с теперешними. Естественно, сравнение всегда было не в пользу последних.

И, надо признать, справедливо.

Золотое было время! Когда-то волшебники умели делать если не все, то, по крайней мере, многое. С легкостью превращали они кровь в воду, а воду в вино, шутя трансформировали камни в хлеб, в сыр и полукопченую колбасу, обращали ртуть в золото, а золото в железо, медь и низкопробное серебро, могли переноситься по воздуху и под землей на любое расстояние, а также продлевали себе жизнь до тех пор, пока прогрессирующий склероз не лишал их возможности вспомнить продлевающее заклятье.

Ежегодные слеты волшебников и ведьм, традиционно происходившие на вершине Кудрявой горы, собирали тысячи магов.

В памяти Керамира живо возникла картина грандиозного праздника.

Созданные мановением волшебной палочки столы ломились от изысканных яств. Несмотря на то, что все вино создавалось из воды, похмелье наутро было вполне реалистичным.

Всю ночь напролет продолжалось веселое гуляние. Маги превращали окрестных сов и летучих мышей в летающих лошадей и мулов и до упаду гоняли в лобтуфф — волшебную игру, смысл которой заключался в том, чтобы догнать соперника и осалить его, превратив в жабу. Превращенный, смешно кувыркаясь, падал с огромной высоты, шлепаясь о землю в точности как жаба.

Завершал празднество грандиозный фейерверк.

И долго еще окрестные жители вспоминали волшебные гуляния, выковыривая из грядок неразорвавшиеся гром-тыквы, шугая одичавших пегасов, норовящих стянуть заготовленную на зиму кукурузу, и посылая в адрес волшебников запоздалые проклятия.

Но увы, все это великолепие осталось в прошлом.

Волшебники стремительно вырождались, а волшебное искусство хирело и чахло на глазах.

А главным виновником этого — хотя они никак не хотели этого признавать — были сами волшебники, и, в первую голову, глава Волшебного Ордена Керамир.

Началось все около ста лет тому назад. Керамир, тогда молодой и самолюбивый маг, только что избранный главой Волшебного Ордена, издал декрет, запрещающий принимать в Магическую Академию юношей неколдовского происхождения. Отныне и навеки зеленые ворота Академии были закрыты для всех, кроме потомственных волшебников в седьмом поколении. Одновременно был введен вступительный взнос для абитуриентов в тысячу золотых реалов. Это была огромная сумма, и она надежно охраняла священные залы Академии от бедноты, представленной потомками обнищавших волшебных семейств. Керамир, будучи представителем древнего и богатого колдовского рода, слишком хорошо помнил, как эти худородные выскочки и голодранцы, перебиравшие на ладони каждый сантим, получали звания лучших учеников, а ему, потомку самого древнего волшебного рода Семимедья, приходилось довольствоваться скамейкой для отстающих. Но родство и связи в волшебном мире еще кое-то значили, и когда после нескольких лет подковерной борьбы, интриг, предательств и покушений Керамир все же произнес заветную фразу «Вступая в должность главы Волшебного Ордена…», он твердо знал, кому, за что и как именно он будет мстить. И первым его декретом стал декрет об ограничениях при приеме в Магическую Академию.

Злые языки, впрочем, уверяли, что отпрыски богатых родителей без особых трудностей покупали себе магическую родословную, и что денежки от продажи фальшивых свидетельств текли в карманы волшебников Большого круга. Керамир, как глава Большого круга и председатель приемной комиссии Магической Академии, предпочитал эту тему не освещать. Обычно он отделывался от злых языков, обращая их обладателей в свиней, и вскоре пресловутые языки уже можно было заказать во «Взбесившемся еже» в заливном или копченом виде. (Правда, с каждым годом эти превращения давались ему все труднее — отчасти по причине старости, отчасти из-за того, что в силу общего падения культуры свинство граждан достигло немыслимых пределов и превращать их далее было просто некуда).

Так или иначе, все поступившие в магическую академию за последние сто лет были либо представителями лучших магических семей, либо детьми крупных торговцев или чиновников. Увы — и те, и другие, и третьи были совершенно неспособны к волшебству. Всем известно, что магия — это всего один процент таланта и девяносто девять процентов трудолюбия. Начинающему магу следует проводить время за чтением магических книг, приготовлением алхимических зелий и неустанной практикой в заклинаниях и превращениях. Отпрыски же благородных семей книги презирали, время проводили в праздности и развлечениях, а алхимию предпочитали постигать в кабаках через искусство смешивания коктейлей.

Если старые волшебники вроде Керамира еще способны были с горем пополам превратить сало в мыло, а тыкву в брюкву, то у молодежи дела с магией обстояли намного хуже. Большинство молодых волшебников не могли выполнить даже простейшего заклятия, вроде выведения блох или сотворения бритвенной пены из готовых ингредиентов.

Итак, магия хирела. Маги нищали. Но и это была не главная проблема.

Наибольшие хлопоты волшебникам Полусреднего мира доставляло растущее влияние науки.

Наука в волшебном мире всегда была на положении бедной родственницы. Однако в последние годы положение серьезно изменилось. Стоило волшебникам допустить незначительные послабления — и тут же во все щели полезла дремучая, беспросветная наука.

То тут, то там по городу открывались полуподпольные научные салоны. Действуя под фальшивыми вывесками магических заведений, они на самом деле вовсю пользовались научными знаниями. Это подрывало веру населения в священную силу волшебства и грозило вовлечь народ в пучину научного мракобесия.

Так, один негодяй вместо того, чтобы лечить зубную боль, как это веками делалось в волшебном мире — заговором, — открыл кабинет, который чтобы замылить волшебникам глаза назвал… — Керамир напряг память — …стоматомагическим, — и принялся — страшно подумать — лечить зубы. Керамир даже подпрыгнул от возмущения. Подумать только! Лечить зубы — как будто зубы можно лечить! Каждому начинающему волшебнику известно, что зубы — не что иное, как осколки благородного мрамора, вложенные в рот первочеловеку Еваму могущественным богом Дентосом. Об этом написано во всех волшебных книгах!

Но ученый волшебных книг не читал. Мало того, что он советовал не тратить времени на заговоры, а вместо этого полоскать рот отварами шалфея и ромашки — это было бы полбеды. Но этот мошенник придумал особую машинку, с ее помощью он высверливал в зубах отвратительные дыры, которые затем заполнял смесью белой глины и алмазного порошка. Б-р-р-р… Керамира передернуло. Особо прискорбно было то, что не только простые граждане, но и отдельные волшебники поддались еретической моде, и вместо того, чтобы использовать чудодейственную силу заговора, спешили сесть в дьявольское кресло. Правда, справедливости ради надо признать, что заговор помогал самое большее четверть часа, а этот подлец давал на свои пломбы пятилетнюю гарантию… Как будто прочитав его мысли, старый зуб мудрости нестерпимо заныл.

«О-о-ох, как ноет! Совершенно невозможно терпеть… Интересно, этот шарлатан и впрямь избавляет от зубной боли? Надо будет под каким-нибудь благовидным предлогом заглянуть в этот чертов кабинет, хотя бы под видом магической инспекции», — невольно подумал Керамир, и тут же отогнал еретическую мысль. Пока он жив, он не поддастся на научный обман!

Да-с… Другой негодяй изобрел машину, которая, будучи влекомой силою пара, перемещала на большие расстояния всевозможные предметы, а также несознательных граждан, польстившихся на научную ересь.

Раньше, в старые добрые волшебные времена, чтобы послать, скажем, любимой теще в соседний город полфунта угорьков к ужину, горожане вынуждены были прибегать к помощи волшебников. Волшебники же, нагло пользуясь монополией на рынке трансгрессии, и упирая на большой расход магической энергии, брали за перемещение чудовищную плату, и, кроме того, частенько теряли либо перепутывали товары в пути. Так что нередко любимая теща вместо жирных угорьков получала к ужину погребальный веночек с трогательной надписью: «Спи спокойно, дорогая, мы постараемся не забыть тебя до следующей пятницы!».

Проклятый же изобретатель построил свою машину, соорудил из досок сараи на колесах, проложил между городами чугунные рельсы и подрядился возить граждан и багаж на большие расстояния. К сохранности вещей и пассажиров, а также и к срокам доставки он относился с большой серьезностью, и если его повозка прибывала к месту назначения хотя бы на пять минут позже условленного, возвращал клиентам половину денег. Но, к огромному неудовольствию волшебников, возвращать деньги ему приходилось нечасто. Затея имела оглушительный успех у населения, изобретатель постоянно расширял производство и собирался в ближайшее время вывести на чугунку сараи первого класса с ванной и рестораном, а волшебникам, занимавшимся трансгрессированием, пришлось положить зубы на полку.

Но дальше всех пошел ученый мерзавец, возомнивший себя равным птицам. Этот сшил из бараньей кожи пузырь, соорудил на площади огромный костер и принялся наполнять пузырь дымом. Пока он надувал свой богомерзкий пузырь, волшебники, во множестве собравшиеся на площади дабы присутствовать при крахе научной идеи, яростно злословили по адресу изобретения и его автора. Большинство сходилось на том, что пузырям не дано летать ни при каких обстоятельствах. Прогрессивно настроенное меньшинство полагало, что в результате эксперимента пузырь взорвется, и его ошметки будут вполне в состоянии пролететь несколько шагов. Тем временем ученый, не обращая внимания на спорящих, оседлал свой поганый пузырь и улетел.

Волшебникам, давно утратившим способность к полету, оставалось только завистливо смотреть на летящий пузырь снизу вверх и посылать проклятия изобретателю, нисколько, впрочем, тому не повредившие. Под радостные крики сбежавшейся черни ученый торжественно облетел площадь, сделал круг над ратушей и благополучно приземлился точнехонько на священный и неприкосновенный алтарь повелителя неба Румеса, откуда был унесен на руках восторженными горожанами.

Все это было крайне неприятно и унизительно для волшебников, но это были еще цветочки. Недавно вдохновленный успехом изобретатель заявил совершенно неслыханную вещь: ему, дескать, удалось построить огромную железную птицу, которая — вот бред-то! — летает сама, без всякого волшебства, без надувания дымом и даже без размахивания крыльями. И на этом аппарате он берется долететь до края земли самое большее за четыре часа, да еще сможет взять с собой до ста обывателей. «Тоже мне, само-лет!» — саркастически хмыкнул Керамир. В то, что можно летать не махая крыльями, он не верил, но на душе у него скребли кошки. Он подозревал, что ученый, без сомнения, заключивший сделку с дьяволом, рано или поздно сумеет выполнить свое обещание, и примется таскать горожан по воздуху как орел рыбу, и тогда на и без того шаткой репутации волшебников можно будет окончательно поставить жирный крест.

Керамир с тоской вспомнил, как славно было в старые добрые времена. Раньше, во времена его молодости, подобные проблемы разрешались чрезвычайно легко. Ученый, рискнувший выползти на свет божий из своей подпольной лаборатории чтобы глотнуть свежего воздуха, немедленно объявлялся пособником дьявола и сжигался заживо, вместе со своими научными приборами и еретическими книгами.

Но предыдущий монарх, Апулюс Мудрый, был большой просветитель и книголюб. Советником он взял не волшебника, — а страшно подумать — ученого. Именно при нем наука совершила наглый и решительный рывок.

Во-первых, запретили сжигать ученых. Во-вторых, им дали возможность заниматься научными экспериментами. В третьих — и это было самое возмутительное — им позволили открыто проповедовать свои еретические идеи.

Результаты не замедлили сказаться. Недожаренные ученые воспрянули духом и принялись двигать науку в массы, натыкаясь, впрочем, на ожесточенное сопротивление волшебников. В конце концов ученые обнаглели до такой степени, что учредили собственную Академию — в противовес магической — и назвали ее, естественно, в пику волшебникам, Академией наук. Само это словосочетание, от которого за версту разило шарлатанством, приводило Керамира в бешенство. Будь это каких-нибудь пятьдесят-семьдесят лет назад, в благословенные времена Румера Свирепого, Керамир показал бы этим ученым клопам и академию и эксперименты и полеты над площадью! Но времена были другие, и Волшебный Секретарь вынужден был скрепя сердце предоставить ученым свободу собраний и выражений.

Увы! Противопоставить ученым было нечего. Волшебники, долгие годы занятые борьбой за чистоту породы, утратили древнее искусство магии. Заклинания постепенно забывались. Освежить их в памяти также было уже невозможно — прочесть магические книги, написанные старинными рунами, никто не мог. Старый Гуго, последний волшебник, знавший древнеэльфийский язык и способный с горем пополам разобрать рунические письмена, трагически погиб тридцать лет назад в магической библиотеке. Ему на голову свалился старинный пятидесятифунтовый фолиант в кованом серебряном переплете (волшебник потянулся за ним, чтобы узнать свое будущее — это была семимедийская Книга Судеб). С тех пор волшебные книги тихо покрывались пылью в библиотеке Магической Академии, а волшебники почти смирились с тем, что магическому искусству пришел конец.

Но внезапно для отчаявшихся волшебников блеснул луч надежды. Великий Мервин, величайший колдун всех времен, живший шесть столетий назад, и творивший чудеса так же легко, как нынешние волшебники создавали себе проблемы, как известно, перед смертью сжег все свои рукописи и унес тайны волшебства в могилу. Многие годы его великое искусство считалось безнадежно утраченным. Но тут волшебникам неожиданно улыбнулась удача. В старинном замке, некогда принадлежавшем Мервину, на чердаке, в дальнем углу под ворохом тряпья была обнаружена пыльная бутыль, хранившаяся тут еще со времен Мервина. Тщательно изучив содержимое — а в бутыли было около двух пинт маслянистой жидкости, игравшей всеми цветами радуги и издававшей при взбалтывании специфическое кудахтанье, — волшебники пришли к выводу, что перед ними не что иное как волшебный эликсир говорливости.

Эликсир говорливости, рецепт которого был разработан (а впоследствии и уничтожен) самим Мервином, был одним из величайших достижений колдовского искусства. Он мог сделать говорящим любое животное, включая рыб, рептилий и гадов. Обретя дар человеческой речи, животное могло на равных разговаривать с волшебниками, и даже помогать им полезными советами. Как утверждали некоторые волшебники, значительной части своих достижений Мервин был обязан двум ученым свинкам, просиживавшим дни и ночи за волшебными книгами и диктовавшим ему магические рецепты. Поговаривали, что даже знаменитый философский камень был получен Мервином в непосредственном соавторстве со свинками.

Эликсир говорливости был последней надеждой волшебников получить доступ к тайнам великого колдуна. Дело в том, что в Малом зале Магической академии вот уже пятьсот лет висела клетка со старым вороном. Когда-то эта птица принадлежала самому Мервину, и несомненно, была в курсе волшебных таинств. Ворон присутствовал при составлении волшебных снадобий и эликсиров, вызывании духов, заклинании времени и прочих магических процедурах. Кроме того, Мервин, как всякий алхимик, долгое время вдыхавший пары ртути, имел привычку разговаривать сам с собой, и эти разговоры также могли содержать массу ценных сведений. Все это волшебники надеялись добыть из памяти старого ворона. С помощью чудесного эликсира волшебники собирались разговорить древнюю птицу и выудить из нее секреты великого мага.

Для этого Волшебный Круг условился собраться в Каличе, небольшом городке в тридцати верстах от Сам-Барова, где в данный момент находилась Магическая Академия (ибо здание академии, перенасыщенное древней магией, не стояло на месте, а непрерывно шаталось по окрестностям, возникая то здесь то там, поэтому по городу постоянно носились толпы взмыленных волшебников, неосторожно выбежавших за пивом и спичками, и разыскивающих сбежавшую альма матер).

Разумеется, Керамир предпочел бы поболтать с говорящим вороном в одиночку, тем более, что бутыль с эликсиром находилась у него. Но, увы, это было невозможно. Последние пятьсот лет ворон безвылазно просидел в клетке в душном и темном Малом зале, совершенно одряхлел, и о том, чтобы вывезти его тайком в какое-нибудь уединенное место не могло быть и речи — несчастная птица просто околела бы от избытка впечатлений.

Но это все были мелочи. У Керамира есть эликсир, и есть свидетель-ворон, и не будь Керамир первым волшебником Полусреднего мира, если сегодня же тайны великого Мервина не станут ему известны.

Керамир ухмыльнулся и любовно погладил бутыль, притороченную к седлу. Главное — заставить заговорить проклятую птицу, а уж потом Керамир позаботится, чтобы убрать лишних свидетелей. Не впервой.

«Ну что, тараканы очкастые! — злорадно подумал Керамир, вспомнив ученых. — Мы еще посмотрим, кто кого!».

Где-то в чаще ухнула сова. Керамир вздрогнул и испуганно огляделся.

Пока он предавался размышлениям, с окружающей природой произошло что-то странное.

Мир вокруг него изменился до неузнаваемости.

Особенно поразили Керамира деревья. До этого они, как и полагается деревьям, спокойно росли вдоль дороги, чуть шевеля ветвями под вечерним ветерком. Теперь же они вертелись и кривлялись, как бесноватые, принимая самые причудливые позы. Керамир собственными глазами видел, как одна молодая осина перебежала через дорогу, укоренилась там, и весело помахала Керамиру ветвями.

Да и сама дорога была более чем странной. Синяя стена леса отодвинулась куда-то вдаль, а на ее месте маячила безобразная дыра, заполненная дрожащим красновато-сизым маревом. Горизонт странно выгибался, и терялся где-то на уровне третьего неба, где как известно, обитают полубоги вперемешку с титанами.

Керамир оглянулся.

Сзади, закрывая половину неба, наползала тяжелая грозовая туча. Черное брюхо ее то и дело вспарывали ослепительные зигзаги молний. Приближалась большая гроза.

Керамиров осел, словно предчувствуя беду, забеспокоился, и принялся нервно вытанцовывать посреди дороги, высоко задирая задние ноги и ежесекундно грозя сбросить Керамира. Некоторое время пожилой волшебник героически сражался с пожилым ослом, но, все-таки осел был на восемьдесят лет моложе, и вдобавок природа наделила его четырьмя ногами, а Керамира — только двумя (и в придачу двумя руками, совершенно бесполезными в данном случае — так как ими приходилось держать колпак и посох), поэтому сражение закончилось со счетом четыре — два в пользу осла. Осел, дважды получивший посохом по загривку, как-то особенно истерично закричал, взбрыкнул, и ему удалось-таки избавиться от седока. Керамир пролетел шагов десять и шлепнулся в дорожную пыль, совершив по инерции четыре подскока на собственном седалище.

Встряхнув головой, чтобы разогнать мелькавшие в глазах искры, Керамир безнадежно посмотрел вслед коварному ослу.

Неблагодарное животное явно вознамерилось бросить своего хозяина на произвол судьбы. Высоко задрав хвост, осел изо всех сил улепетывал по направлению к городу. Керамир, морщась, охая и потирая ушибленное место, поковылял следом.

Но далеко уйти ему не удалось.

Внезапно все вокруг почернело. Свет погас. Вокруг Керамира затанцевали в стремительном вихре сорванные ураганом листья. Поднялась туча пыли. Гигантская воронка, появившаяся откуда-то из-за леса, мгновенно всосала Керамира в свое пыльное чрево и стала поднимать его все выше и выше в воздух.

Перепуганный до смерти Керамир парил над дорогой с грацией больной вороны, оглашая окрестности воплями и взывая о помощи к богам, духам и простым горожанам. Но никто не услышал его, и никто не пришел на помощь. Ураган нес его дальше и дальше, в сторону Синих Гор, где, как известно, живут злобные уродливые тролли, питающиеся человечиной. Керамир попытался спуститься на землю, неуклюже размахивая руками и ногами, как неумелый пловец, но добился лишь того, что поднялся еще на двадцать футов выше. Ураган неумолимо нес его к Синим Горам. Спасения не было.

От страха Керамир лишился чувств.

Глава 6. КРАТКИЙ ОЧЕРК МАГИЧЕСКОЙ ЭВОЛЮЦИИ.

Сознание возвращалось к Вовану медленно. Создавалось впечатление, что до этого оно долго шаталось по чужим головам, пытаясь найти себе пристанище поприличнее, но не найдя ничего подходящего, было вынуждено возвратиться к прежнему хозяину — хотя и без особого удовольствия.

Наконец сознание утвердилось в Вовановой голове, привычно устроившись перед телевизором с банкой пива, и Вован получил возможность слабо простонать и открыть глаза. Картина, представшая перед ним, была настолько странной, что Вован поспешил вновь закрыть глаза и стал мучительно вспоминать, не курил ли он накануне чего-нибудь термоядерного.

Было раннее утро. Похоже было на то, что он провалялся без сознания всю ночь. В лазурном небе среди белоснежных пушистых облачков нежилось чистое сияющее солнце.

Перед Вованом вместо знакомой автомагистрали вилась узенькая, протоптанная в высокой траве тропинка. Шагов через сто тропинка упиралась в синюю стену леса. Ни указателей, ни каких бы то ни было других ориентиров не было. Местность была совершенно незнакома Вовану, и ни малейшего представления о том, как он сюда попал и что ему делать дальше, у Вована не было.

Пока Вован раздумывает, не сошел ли он с ума, у нас есть несколько минут, чтобы представить мир, в который попал Вован. Право, этот мир стоит того, чтобы его представить.

Полусредний мир, или по-научному, Семимедье, представляет собой один из бесконечного множества волшебных миров, которыми битком набита наша Вселенная.

Как известно, существование волшебства нисколько не противоречит современным научным знаниям. Знаменитый физик Альберт Эйнштейн утверждал, что волшебные миры столь же реальны, как и наш мир (обычно рассуждения о волшебных мирах шли сразу после рассказов о маленьких зеленых человечках, пьющих по ночам чернила из авторучек и непосредственно перед размышлениями о грядущем в 1999 году нашествии инопланетян с Альфы Центавра).

Современная физика уверяет, что разнообразных миров бесконечное множество, а значит, где-нибудь непременно существуют и бесконечно разнообразные волшебные миры. Среди множества миров существует мир, населенный Мальвиной, Буратино, Пьеро и псом Артемоном, мир, заполненный героями Андерсена, мир Гарри Поттера и прочие миры, существование которых ранее, в эпоху достоверных знаний об окружающей действительности, считалось абсолютно невозможным.

На самом деле ничего необычного в волшебных мирах нет, какими бы странными и невозможными они не казались. С учетом бесконечности Вселенной и составляющих ее миров поверить в существование мира, подобного тому, куда попал Вован, не так уж сложно. А если к тому же учесть, каким был наш собственный мир сотню миллионов лет назад, то следует признать, что подобное разнообразие придет не во всякую больную голову. Выступи современный палеонтолог с докладом об эволюции динозавров где-нибудь на вселенском соборе в тринадцатом веке — и ему крышка. В лучшем случае он был бы признан неизлечимым сумасшедшим и провел бы остаток дней в монастырской больнице, отбивая земные поклоны и размышляя о своих заблуждениях. В худшем — святые отцы просто забили бы его евангелиями. А ведь он говорил чистейшую правду! Да по сравнению с миром ортоцерасов и траходонов Полусредний мир просто обязан существовать!

И потом, согласитесь: зная о бесконечном разнообразии миров, намного приятнее верить в существование мира, населенного волшебниками, гномами и троллями, чем в существование мира, в котором лично у вас, единственного на Земле, вырос длинный чешуйчатый хвост или ветвистые рога.

К слову говоря, наша Земля тоже имела шанс стать волшебной. И было это совсем недавно. Еще в эпоху раннего средневековья на Земле в изобилии водились оборотни, во множестве попадались инкубы и суккубы всех мастей, а также духи, призраки и приведения.

В это самое время жил на Земле эльф. Этот эльф должен был дать начало целому поколению волшебных существ — фей, гномов, троллей и прочих, а также стать родоначальником племени могущественных волшебников, которые должны были населять Землю сегодня.

Был он, как и положено эльфу, прекрасен собою. Иногда он превращался в волшебной красоты бабочку и летал с цветка на цветок, лакомясь нектаром и распевая серенады. Это его и погубило.

Ибо в то же самое время на земле появился первый энтомолог.

Это был монах Брамгершлейц — тощий, прыщавый, очкастый любитель бабочек, мотыльков и стрекоз. Именно в его лысую голову пришла идея собрать первую в мире коллекцию насекомых.

Сутками напролет шатался он по лугам, размахивая сачком и наводя ужас на членистоногих.

Однажды, когда он, вдоволь напрыгавшись по полю за гигантской стрекозой, возвращался в свою келью, внимание его привлек странный шевелящийся цветок. Монах осторожно подкрался к цветку, близоруко прищурился — и ахнул.

На цветке сидела невероятной красоты бабочка. Огромные крылья напоминали диковинные разноцветные паруса, грациозно раскрывшиеся навстречу свежему ветру. Поглощенная благородной трапезой, бабочка не замечала опасности.

Монах задрожал от возбуждения, и трясущимися руками схватил сачок.

Над эльфом повисла зловещая тень.

Мелькнул сачок — и эльф беспомощно забился в сетке.

Где-то в кустах увяла в бесплодной старости, не дождавшись его, одинокая эльфийка.

А эльф теперь выставлен в музее естественной истории. Висит он на деревянной дощечке, пришпиленный булавкой, с табличкой «Масhаоn Bramgerschleizi», и посетители, любуясь прекрасной бабочкой, даже не подозревают, что перед ними тупиковое звено магической эволюции.

К счастью, в Полусреднем мире все пошло другим путем. Монах, бегущий по полю с сачком, споткнулся о корень и свернул себе шею. Жажда знаний осталась неутоленной, а эльф — невредимым. И теперь в Полусреднем мире есть все, что полагается иметь в приличном волшебном мире, и что могло бы быть на Земле, если бы не проклятый монах-природовед.

Долгое время наши миры развивались независимо и даже не подозревали о существовании друг друга. Но блуждающим мирам тесно даже в бесконечной Вселенной. Время от времени они встречаются и пересекаются.

Так, во время пересечения нашего мира с одним из многочисленных параллельных миров с нашей планеты исчезли динозавры. Их просто вынесло потоком времени в другой мир. И теперь в этом мире только одна проблема — динозавры. Исконные обитатели планеты — миролюбивые травоядные скримсы — почти полностью истреблены хищными тираннозаврами и аллозаврами. Гигантские бронтозавры и диплодоки вытоптали всю траву и вдобавок обожрали вкусные молодые побеги лавриконсов, которыми питались гуалы и киливцы. А уж сколько скримсов и гриммеров было заживо погребено под гигантскими кучами динозаврового навоза — и сосчитать невозможно.

А в нашем мире динозавров не стало. Взамен к нам засосало пару первобытных хорьков. Глуповатых, жадных, но исключительно плодовитых. Последнее обстоятельство сыграло решающую роль в эволюции млекопитающих.

И вот прошли миллионы лет, и момент пересечения миров снова настал. Пересыпались последние песчинки в часах Времени, миры сошлись, дверца между ними на мгновение приоткрылась, и в открывшуюся щель затянуло Вована и Керамира.

Вован остался лежать на траве у входа в Черный лес, а Керамир очутился в придорожной канаве неподалеку от столицы. Дверца захлопнулась. Миры стали стремительно разлетаться. Вован и Керамир застряли в чужих мирах.

Но, разумеется, Вован ничего этого не знал. Он просто хотел есть. И потому поплелся по тропинке в надежде встретить кого-нибудь, кого можно было бы обо всем расспросить или хотя бы ограбить.

На его пути вставал лес. Это был тот самый Черный лес, до которого не доехал Керамир.

У Вована было два варианта действий — либо обойти лес, причем дорожка услужливо поворачивала в обход, либо идти напрямик. Вован, всегда предпочитавший короткий путь, не раздумывая, вошел в лес.

Некоторое время он петлял среди густого ольховника, но вот деревья разошлись, и Вован выбрался на опушку.

На опушке он был встречен отвратительного вида старухой, с ног до головы черной, как ворона. Старуха глянула на него совиным глазом и сладким голосом осведомилась, не поможет ли Вован донести ей вязанку хвороста до избушки.

Если бы Вован хотя бы иногда читал книжки, он бы знал, что отказывать старушкам с вязанками хвороста, которые просят у вас помощи в лесу, не следует. Во-первых, это невежливо, а во-вторых, такие старушки довольно часто оказываются местными колдуньями, и притом не всегда добрыми. Но Вован книжек не читал, и поэтому остаток пути до ведьминой избушки был вынужден проделать в образе осла, волоча на спине те самые вязанки, и сверх того, проклятую старуху, взгромоздившуюся поверх вязанок и нещадно пинавшую его в бока своими костлявыми ногами. Каждое движение старухиных ног сопровождалось густой волной исходившего от нее зловония. Судя по всему, старуха считала мытье глупым и недостойным занятием. В самом деле, какой смысл сегодня тереть мочалкой шею, если завтра она снова будет грязной?

Совершенно осовевший от вязанок, вони и пинков, Вован потерял всякое представление о времени, поэтому, когда он довез старуху до избушки, то не мог внятно осознать ни кто он, ни где находится, ни сколько тащит проклятую ношу.

Старуха же слезла с осла-Вована, стянула свои вязанки, и в качестве благодарности съездила ему по спине метлой так, что у бедного Вована подогнулись ноги, а в спине что-то громко хрустнуло. После этого она наконец взмахнула метлой, пробормотала заклятие, и Вован почувствовал, что ослиные копыта превращаются в привычные руки и ноги.

Получив первоначальный вид, униженный и обесчещенный Вован залаял и побежал прочь от избушки в густой лес. Продираясь сквозь заросли и отчаянно матерясь, Вован долго блуждал по чаще. Он не знал, сколько верст уже отмахал, и где находится, и не имел ни малейшего представления, куда ему идти дальше. Вокруг был только лес, и ничего кроме леса. Вован заблудился.

Солнце между тем подбиралось к зениту. Несмотря на густые кроны деревьев, в лесу было жарко. Вован быстро вспотел и ужасно устал, его терзали голод и жажда.

Несколько раз Вовану мерещились в чаще очертания знакомого ресторана «Весельчак У», где можно было так славно провести время, но стоило ему подойти поближе, как оказывалось, что это просто переплетение густых ветвей. Дважды он видел в солнечных бликах роскошное здание пятизвездочного отеля «Савой», но снова и снова убеждался, что это всего лишь мираж.

Бесцельно проблуждав по чаще около трех часов, смертельно уставший Вован наконец набрел на узенькую тропинку, едва заметную среди густой травы. Тем не менее это была несомненная удача. Даже Вовану было известно, что тропинки как правило откуда-то идут и куда-то приводят. Поэтому Вован рысью припустил по тропинке, искренне желая, чтобы та привела его если не к пятизвездочному отелю, то хотя бы к приличному ресторану. Тропинка вначале петляла среди высоких сосен, потом нырнула в березнячок, после провела Вована через осиновую рощицу, и, наконец, вывела на большую поляну, ярко освещенную солнцем.

Вован разочарованно оглядел поляну. Увы, ни отелей, ни ресторанов на поляне не намечалось, как не было вообще никаких следов пребывания человека. Поляна была пустынна.

Делать было нечего. Опечаленный Вован поплелся к холму, возвышавшемуся посреди поляны, намереваясь вскарабкаться на него и осмотреть местность с высоты.

Однако чем ближе он подходил к холму, тем более странным тот казался. Вначале у подножия холма обнаружились прогнившие деревянные ступеньки. Потом удивленный Вован заметил на вершине холма глиняную трубу, из которой курился легкий дымок. Внутри холма явно топили печь! До этого Вовану никогда не приходилось видеть холмов, оснащенных печами, и это его сильно озадачило. И, наконец, у холма обнаружилась дверь и два косых окна, грязных настолько, что заметить их можно было лишь подойдя совсем близко.

Поразмыслив, Вованом пришел к выводу, что перед ним жилище человека — нечто среднее между избушкой и земляным погребом.

Правда, сооружение это меньше всего походило на пятизвездочный отель. На четырехзвездочный тоже. Даже на провинциальную гостиницу оно было не очень похоже. Больше всего оно походило на заброшенный хлев.

Фундамент, подпертый камнями и поленьями едва удерживал на весу уродливое строение. Стены, сложенные из грубых почерневших бревен, казалось, вот-вот рухнут. И стены, и земляная крыша избушки с криво торчащей трубой густо поросли зеленым мхом, отчего издали избушка совершенно сливалась с окружающим пейзажем, и не было ничего удивительного, что Вован вначале принял ее за холм.

Но Вован все равно обрадовался избушке. Обнаружить следы человека в этом негостеприимном мире было чрезвычайно приятно. А топившаяся в избушке печь навела голодного Вована на мысль, что там, возможно, готовят обед.

И Вован поспешил к избушке.

* * *

Старый Сам-Баровский оракул, предсказатель и вещун Нунстрадамус разлил кофе.

Когда-то, много лет назад кофе был другим. Он был черным, густым, терпким и ароматным. Его было приятно пить. Теперь кофе был мутным, рыжим, жидким и отдавал болотной тиной.

В этом не было ничего удивительного, если учесть, что после каждого кофепития оракул тщательно собирал кофейную гущу, высушивал ее и заваривал повторно.

Да-а-а… Раньше кофе был другим. Но и оракул раньше был другим. Он был смелым, решительным, никого не боялся и говорил правду, не взирая на лица.

О-о-о, тогда его боялись! Его боялся сам король. А он никого не боялся. Ежедневно выходил он на главную городскую площадь, влезал на специально поставленную для него большую бочку из-под селедки и пророчествовал. В ветхом дырявом балахоне, босой, простоволосый, презирающий богатство и равнодушный к почестям, он выкрикивал со своей бочки предсказания, и ветер трепал его длинные волосы, и разносил по площади грозные слова пророчеств.

Послушать его собирались тысячные толпы. Он вещал, указывал, разоблачал и прорицал. Он мог предсказать какому-нибудь боярину ужасную смерть, и перепуганный боярин, прислушиваясь к нарастающим в организме изменениям, хирел и чах на глазах. Иногда он предсказывал какому-нибудь нищему сказочное богатство — и лучшие люди города спешили ко вчерашнему бедняку со щедрыми подношениями, надеясь в будущем заполучить дружбу и покровительство богатея, а купцы спокойно доверяли ему астрономические суммы под смехотворные проценты. Никому и в голову не приходило сомневаться в том, что бедняк вскоре разбогатеет — ведь это предсказал сам знаменитый вещун Нунстрадамус. Пророчества и в самом деле неизменно исполнялись — через годик-другой оборотистый экс-бедняк уже владел тремя мануфактурами, десятком кораблей с товаром и торговым рядом на центральном базаре, через два — ему принадлежала половина всех товаров на рынке, а через пять лет в его шкатулке для бумаг хранились долговые расписки от самого короля.

Все это неизменно увеличивало и укрепляло веру горожан в Нунстрадамуса. А Нунстрадамус верил только волшебной книге. И прорицал только правду.

Но однажды после очередного выступления, когда Нунстрадамус уже слез со своей бочки, к нему подошел королевский казначей. По его просьбе вещун развернул волшебную книгу и прочитал пророчество насчет казначея. Книга сулила казначею страшные несчастья: немилость у короля, бедность и ужасную смерть на плахе.

Опечаленный казначей вздохнул, посетовал на судьбу, и предложил Нунстрадамусу разделить с ним скромную трапезу.

Отдельный кабинет, накрытый во «Взбесившемся еже» специально по этому случаю, произвел на оракула неизгладимое впечатление. До этого он никогда не бывал в кабаках.

Столы ломились от изысканных яств. Привыкший к лебеде и грубому черному хлебу, Нунстрадамус с удивлением взирал на нежную аквальскую стерлядь, заливную осетрину, огромные миски драгоценной икры, горы всевозможной дичи, копченые медвежьи окорока, диковинные заморские фрукты и даже два кусочка исключительно редкой в Полусреднем мире брюквы кормовой.

Казначей лично наполнил бокал оракула, и тот впервые в жизни попробовал вина.

Вино произвело на него удивительное действие. Нунстрадамус испытал странную легкость, как бывало только в самые лучшие дни его вдохновений, ощущение радости и довольства заполнило его целиком, а казначей что-то говорил, и подливал еще вина…

В тот вечер оракул был весел, речист, пророчества так и сыпались из него, а когда в кабинет по сигналу казначея неслышно впорхнули две красавицы и устроились на коленях у Нунстрадамуса, ум его улетел из головы, и оракул погрузился в сладкую негу…

Он даже не заметил, как в карман его скользнул тяжелый мешочек.

Утром, проснувшись с тяжелой головой и пытаясь вспомнить, что же произошло накануне, Нунстрадамус сунул руку в карман и обнаружил мешочек.

Изумленный, он развязал мешочек и вытряс на грязную ладонь горсть золотых монет. Некоторое время он недоуменно смотрел на золото. Потом решительно встал и направился в город.

Через два часа изумленные граждане, собравшиеся на Рыночной площади, провожали взглядом своего пророка. Нунстрадамус был выряжен в новый бархатный балахон, подпоясанный модным золотистым шнурком. На ногах у него были зеленые башмаки с серебряными пряжками. Это были первые башмаки в его жизни.

Когда же настало время выходить на площадь, к Нунстрадамусу снова подошел казначей, и попросил глянуть пророчество насчет него еще раз. Оракул послушно открыл книгу и с удивлением обнаружил, что строки, касавшиеся казначея, можно прочесть совсем иначе. По всему выходило, что казначею не только не грозила опала, но и выпадало большое везение, возвышение у короля и сказочное богатство. Обо всем этом Нунстрадамус не замедлил сообщить собравшейся толпе в ближайшем выступлении.

После выступления к нему подошли двое купцов. Последовал банкет во «Взбесившемся еже» и уже привычный мешочек. На следующий день Нунстрадамус огласил пророчество про купцов, посулив им несметные богатства и титулы первых негоциантов королевства.

С этого момента жизнь его изменилась до неузнаваемости. Он больше не ходил оборванным и грязным. Он покупал самые лучшие наряды и самые дорогие башмаки, он увлекся золотыми и серебряными безделушками. Он перестал заглядывать в волшебную книгу, сообразуя свои пророчества только с тяжестью мешочков с золотом.

Нунстрадамус кутил, не жалея денег. Он выступал теперь в роскошной собольей шубе и башмаках с золотыми подковками. От него несло дорогими винами и лучшим флориановским табаком.

Но увы! Его пророчества перестали сбываться.

Первый провал случился, когда он предсказал стопятнадцатилетнему церемониймейстеру еще пятьдесят лет жизни (это стоило старику всего тридцать монет — из уважения к его почтенному возрасту). Старик, присутствовавший тут же на площади, и с удовлетворением слушавший пророчество через большую слуховую трубу, тихо почил от старости, не дождавшись окончания касающихся его предсказаний.

В толпе возник ропот. Люди переговаривались, с большим подозрением косясь на новые сафьяновые башмаки оракула с золотыми шпорами и изумрудными застежками.

Через три дня после этого печального события королевский казначей крупно проворовался, был разоблачен, лишен всех богатств и казнен.

Нунстрадамусу перестали верить. И хотя его выступления по-прежнему собрали толпы народу, в основном это были заезжие провинциалы, не знавшие о последних изменениях в судьбе Нунстрадамуса и продолжавшие верить его предсказаниям.

Однако и это длилось недолго. Вскоре разразилась катастрофа.

Незадолго до истории со стариком-церемониймейстером к Нунстрадамусу обратился королевский военный министр. Король, отправлявшийся в большой военный поход, хотел получить правдивое пророчество касательно перспектив предстоящей кампании. От рекомендаций оракула зависели не только некоторые тактические расчеты, вроде количества боевых слонов или копченых сардинок, необходимых для снабжения королевского войска, но и вся стратегия похода. Из полудюжины соседних государств королю предстояло выбрать пару-тройку врагов, которых следовало завоевать, и столько же союзников, с которыми потом предстояло делить добычу. И если с общим количеством друзей и недругов определились почти сразу, то с конкретными кандидатурами на завоевание и дележ ясности пока не было. Потому от Нунстрадамуса и его предсказаний ждали многого.

Оракул, за последние месяцы с помощью купцов и чиновников в основном решивший свои материальные проблемы, теперь обратил свой взор к благам духовным и всерьез интересовался возможностью приобщиться к высшему придворному обществу. Министр, будучи человеком неглупым и предприимчивым, быстро сошелся с Нунстрадамусом в цене и заверил, что за правильное пророчество король готов пожаловать его потомственным дворянством. Оракул, у которого не было потомства, но были большие амбиции, согласился, и охотно предсказал королю славную победу, причем уверил, что тот может воевать в одиночку со всеми государствами сразу, и вовсе не нуждается ни в каких союзниках.

Обрадованный король, счастливый оттого, что не придется ни с кем делиться добычей, объявил войну всем соседям одновременно и немедленно выступил в поход.

Вскоре королевское войско было наголову разбито в битве при Людавке, а сам король чудом спасся, долгое время скитался, ночевал в болоте, питался мышами и едва живой добрался до своего дворца. Государству пришлось заключить унизительный мир, отдать соседям половину территорий, выплатить колоссальную контрибуцию, и сверх того, отдать триста самых знатных придворных дам в бордели стран-победительниц.

Разгневанный король приказал схватить Нунстрадамуса, публично высечь его на городской площади и навсегда изгнать из города.

Опозоренный и униженный прорицатель, вынужденный бежать и скрываться в лесной чаще, затаил злобу. Вот уже много лет он жил бобылем в кособокой избушке на лесной окраине. Старела и дряхлела избушка, старел и дряхлел оракул. Избушка покрывалась мохом, Нунстрадамус — плешами и морщинами. Мир давно позабыл о нем, и только старики иногда вспоминали о некогда всесильном прорицателе и о его бесславном падении.

Нунстрадамус бережно достал из старого сундука ветхую книгу, завернутую в изъеденную молью лисью шкуру. Отдельных страниц в книге не хватало, что отражало сложный период в жизни оракула, характеризовавшийся острой нехваткой папиросной и туалетной бумаги.

Нунстрадамус вздохнул и бережно открыл драгоценную книгу.

Страницы, интересовавшие его, были особенно замусолены. От многократного открывания и закрывания они были засалены столь сильно, что на них можно было зажарить яичницу. Со временем рукописный текст истерся, а бумага потемнела, поэтому прочесть что-либо было уже невозможно. Но Нунстрадамус хорошо помнил, что именно на этих страницах содержалось пророчество о Золотом Рыцаре.

Если верить книге, то самым драматическим моментом в истории Полусреднего мира должно было стать явление Золотого Рыцаря. Вообще пророчество насчет Золотого Рыцаря в книге было изложено весьма туманно. Это объяснялось тем, что пятидесятипятилетняя девственница-пифия, ответственная за прорицание, сослепу перепутала ингредиенты Эликсира Будущего и вместо трех унций сахара и одной щепотки гашиша ухнула в чашу три унции гашиша и щепотку сахара. Результатом ее халатности стала безобразная трехчасовая оргия, в которую пифия вовлекла все мужское население храмового монастыря, включая восьмидесятилетнего старика-настоятеля. Слова, которые пифия выкрикивала во время омерзительного действа, никоим образом нельзя было отнести к пророчествам, поскольку они напрямую относились к происходящему безобразию, к его непосредственным участникам, а некоторые — даже не к ним целиком, а к их отдельным органам. Но в самом конце, когда измочаленные монахи уже валились с ног от усталости, малодушно помышляя о бегстве, пифия вдруг замерла, потом вскочила на измятом ложе, вытянула руки к заходящему солнцу и закричала: «Я вижу! Я слышу! Я прорицаю!». Мутные глаза ее на мгновение прояснились. Монахи замерли в благоговейном ужасе, понимая, что присутствуют при историческом событии.

Пифия обвела присутствующих невидящими глазами, устремила пустой взгляд в пространство и четко произнесла: «Ништяк, фраера! Брателло весовой канает. Зырю, бакланы, беспредел в натуре, разборки нефуфельные, мочилово наглушняк. Кранты сявкам и лохам сохатым. Век воли не видать!», после чего рухнула на ложе и захрапела.

Ни на другой день, ни в течение последующих нескольких веков расшифровать произнесенное пифией пророчество не удалось.

Со временем таинственное пророчество обросло слухами и домыслами. Невозможность правильно истолковать загадочные слова «беспредел», «мочилово» и «кранты» породила колоссальное количество легенд, которые в конце концов оформились в пророчество о Золотом Рыцаре. Согласно последней версии, в наиболее сложный период истории Полусреднего мира следовало ожидать появления Золотого Рыцаря — средоточия добродетелей и носителя высшей справедливости. Золотому Рыцарю надлежало вступить в решительный бой с несправедливостью, низвергнуть тиранов, одержать победу над злом и стать мудрым и справедливым правителем Полусреднего мира.

Впрочем, единодушия по поводу трактовки пророчества мудрецы Семимедья так и не достигли. Для примера скажем, что существовала альтернативная версия известного астролога и проскописта Андрофага Юковского, согласно которой загадочное пророчество просто возвещало самый обыкновенный конец света. При этом «канание брателлы» означало 12-бальное землетрясение, а «мочилово» — всемирный потоп.

(Кстати сказать, еще одним побочным одним следствием ошибочной трактовки пророчества стало то, что сохатые лоси были повсеместно объявлены священными животными; в городах и деревнях возникали многочисленные секты, члены которых поклонялись сохатым и в качестве оберега таскали на голове тяжеленные лосиные рога).

К сожалению, точная дата появления Золотого Рыцаря была неизвестна, но прикинув на кофейной гуще и крысиных костях, Нунстрадамус выяснил, что это скорее всего случится в нынешнем тысячелетии. Правда, тысячелетие только-только началось, но оракул надеялся, что чудесное явление не задержится — по крайней мере, он ожидал его не позднее чем лет через семьсот-восемьсот. Сам он, понятно, не надеялся дожить до этого великого события, но мысль о том, что если не коварному королю, то его правнукам придется натерпеться от Золотого Рыцаря, согревала его.

Другая легенда, сопровождавшая пророчество о Золотом Рыцаре утверждала, что при своем появлении Рыцарь произнесет Великое Пророчество, в котором будет предсказана судьба всего Полусреднего мира вплоть до конца света.

Разумеется, о том, чтобы присутствовать при таком эпохальном событии, Нунстрадамус не смел и мечтать. Но когда-нибудь это произойдет. Когда-нибудь…

Оракул задумчиво повесил голову, и незаметно для себя задремал.

Разбудил его какой-то странный шум. Нунстрадамус вздрогнул и открыл глаза. Какая-то странная тень маячила перед ним. Нунстрадамус помотал головой. Сонный туман сгустился и слепился в рыцаря. У оракула невольно отвисла челюсть.

Рыцарь был великолепен. Бритая голова уходила под потолок. Могучий торс выпирал из расстегнутой рубахи. На шее у рыцаря висела массивная золотая цепь, увенчанная талисманом Познания Добра и Зла. Во рту рыцаря алой звездочкой вспыхивал огонь, и время от времени рыцарь погружался в клубы ароматного дыма.

Старик охнул. Боги напоследок посылали ему величайшее чудо. Неужели это не сон? Неужели он и впрямь будет первым человеком, удостоившимся созерцать лик Золотого Рыцаря?! Нет, в это он не мог поверить.

— Слышь, братан, — изрек Золотой Рыцарь громовым голосом. — Это… короче… бухло, хавку давай!

Нунстрадамус, затаив дыхание, внимал загадочным словам.

Несомненно, он удостоился немыслимой чести — присутствовать при произнесении Великого Пророчества. Об этом он не смел даже мечтать.

Речь рыцаря была туманна и непонятна, но Нунстрадамус ничуть не удивился. Ведь всем известно, что рыцари разговаривают на Высоком слоге, а его в наше низменное и паскудное время никто не понимает.

Нунстрадамус, разинув рот, в восхищении созерцал Золотого Рыцаря, не в силах вымолвить ни слова, и Рыцарь начал проявлять признаки раздражения:

— Ты чё, лох старый, в натуре, не рубишь? Я те реально базарю, бухла, хавки дай! Или прикалываешься, в натуре?

Оракул ничего не понял. Золотой Рыцарь требует что-то рубить… Дрова? Или головы?!!

У оракула подкосились ноги. Он рухнул на колени и заголосил:

— Приветствую тебя, о великий и грозный Золотой Рыцарь! Прости своего дерзновенного слугу за то, что оскверняет своими жалкими словами твои величественные уши. Пророчество о тебе дошло до нашей скромной обители, и мы ждали тебя с великим нетерпением! О, надежда Полусреднего мира! Да умножатся твои славные подвиги!

Вован, перед которым еще никто и никогда не падал ниц, был так поражен поведением оракула, что на время потерял дар речи, и только молча открывал и закрывал рот. А Нунстрадамус, не замечая ничего, упоенно продолжал:

— Великий миг настал! Ты явился! Теперь зло будет побеждено! Ты поразишь коварного тирана-короля и воцаришься на престоле предков. И тогда сразу же наступит эра процветания и всеобщего благоденствия!

До Вована наконец дошло, что перед ним сумасшедший, и что ждать от него разумных действий по организации его, Вованова, питания не приходится.

А прорицатель распалялся все больше и больше:

— О светозарный воитель! О солнцеликий мудрец! Да осияет тебя светоч разума и божественной силы! Вперед, о храбрый рыцарь! На бой с несправедливостью! Благословляю тебя!

И Нунстрадамус в немом экстазе распластался на грязном полу перед Вованом.

Вован плюнул, повернулся и пошагал прочь из избушки.

За ним, жалобно причитая, поплелся пророк.

Глава 7. КЕРАМИР И ПОВОЗКА ДЬЯВОЛА.

Примерно в то же время, когда сознание вернулось в голову Вована, открыл глаза и Керамир.

Ночь прошла, наступило чистое прозрачное утро. Ураган ушел, будто его и не было. Керамир лежал в канаве, в самой гуще крапивы. Лежать в крапиве было неудобно, и Керамир охая и кряхтя выбрался на дорогу. Отряхнув балахон от налипших репьев, он с удивлением воззрился на совершенно незнакомую местность.

Перед ним лежала дорога, и это была чрезвычайно странная дорога. В отличие от привычных Керамиру пыльных проселочных и мощеных булыжником городских дорог эта была покрыта серой коркой, по твердости не уступавшей камню. Судя по толщине корки, дождей над дорогой не было лет двести.

Шагах в десяти, у края дороги Керамир обнаружил диковинную приземистую телегу. Черные бока ее были натерты до зеркального блеска. Спереди имелось прозрачное слюдяное окошко, сквозь которое можно было разглядеть крошечный клочок внутренностей с нелепо торчащим круглым ободом слева. Остальные окна были густо замазаны изнутри черной краской. Обойдя телегу вокруг, Керамир обнаружил четыре двери, несомненно служившие для загрузки внутрь навоза или сена. Мысль о возможности проезда в повозке людей Керамир отверг сразу, ибо она была для этого совершенно не приспособлена. Чтобы влезть в повозку, даже человеку среднего роста нужно было согнуться в три погибели, присесть и наклонить голову, а ни один уважающий себя маг не стал бы делать таких реверансов перед обычной телегой. Кроме того, в ней невозможно было не только встать в полный рост, но даже и потянуться, а сидеть можно было лишь сильно согнувшись, что, безусловно, должно было делать любой путь в ней дальше трех миль невыносимым. Керамир скептически осмотрел два небольших зеркала, прибитых по бокам дверей простодушным крестьянином, видимо, для пущего великолепия. «Похоже, хозяин телеги недалекого ума человек, — подумал он, — ибо покупать два маленьких зеркала вместо одного большого — изрядная глупость». Закончив осмотр телеги, Керамир стал озираться в поисках крестьянина, который наверняка должен был быть где-то поблизости, заготавливая сено или сгребая навоз. Однако ни одной постройки поблизости не оказалось, и окрестные поля были пустынны.

Вдалеке послышался странный шум, похожий на грохот мельничного жернова. Шум был далеко, но Керамир решил не искушать судьбу и на всякий случай спрятался в канаве за черной телегой. И вовремя. Шум стремительно приближался, и вот уже чудовищных размеров прямоугольная повозка, похожая на положенный на бок сарай на колесах, обдав Керамира ядовитым серным дымом, пронеслась мимо с такой скоростью, что у Керамира захватило дух. Шесть пар огромных колес вращались столь быстро, что, по представлениям Керамира, через тридцать шагов повозка должна была бы либо развалиться, либо сгореть. Однако повозка не только не сгорела и не развалилась, но и довольно быстро скрылась за горизонтом, оставив после себя ощутимый запах ада.

Керамиру стало все ясно. Перед ним, несомненно, проехал сам дьявол на своей колеснице на очередной шабаш. Не помня себя от ужаса, Керамир ринулся к спасительному лесу (водителю идущей следом за трейлером машины показалось, что в лес шмыгнул какой-то странный фиолетовый зверь) и попытался зарыться под кустом лещины.

Так он провел несколько часов, дрожа всем телом и прислушиваясь. Со стороны дороги то и дело доносился шум разной громкости и высоты. Наконец Керамир сумел скопить достаточно смелости, чтобы осторожно выползти из леса и приблизиться шагов на тридцать к дороге. Повозок не было. Керамир решил, что все духи ада уже проехали, несколько успокоился, и даже рискнул осторожно выйти на дорогу.

Опустившись на четвереньки он с удивлением исследовал странное покрытие. При ближайшем рассмотрении оказалось, что дорога покрыта множеством мелких камешков, намертво впрессованных в отвердевшую смолу. Керамир попытался отколупнуть один камешек, но только обломал ногти.

Тут послышался шум приближающейся повозки. Керамир резво, насколько позволял застарелый радикулит, вскочил, и, подхватив полы балахона, поковылял прочь к уже хорошо обжитым кустам. Все же он передвигался недостаточно быстро, потому что небольшая серебристая повозка, похожая на ту, что стояла на обочине, пронеслась совсем близко. Черт, сидящий в повозке, даже высунулся в окно и что-то крикнул Керамиру, но Керамир не расслышал, что именно.

Отдышавшись в канаве, Керамир предпринял еще одну попытку, впрочем, также неудачную. На этот раз ему помешала крохотная зеленая повозка, в которой к огромному удивлению Керамира восседал не черт, а чертовка в огненно-красной накидке и такой же шляпке. Чертовка дважды оглушительно протрубила в рог и помахала Керамиру рукой с длинными красными когтями. Керамир так загляделся на чертовку, что едва не угодил под другую повозку. Большая, крытая синими драконьими шкурами кибитка пронеслась так близко, а черт, сидящий в ней, протрубил в рог так громко, что Керамиру пришлось долго отсиживаться в канаве, пытаясь унять сердцебиение и успокоить дрожь в коленях.

Спустя еще три часа Керамир, научившись ловко уворачиваться от бешено проносящихся повозок, решил перебраться на другую сторону дороги.

Он осторожно выбрался на дорогу и поковылял по каменной корке, стараясь переставлять ноги как можно быстрее. Но несвойственная его возрасту и характеру торопливость подвела его — не успел он сделать и десяти шагов, как с левой ноги слетела туфля. Керамир замешкался.

И сразу же из-за поворота выскочила огромная как дом повозка и устремилась на него.

Керамир заметался. Бежать было поздно.

Керамир воздел руки и стал говорить останавливающее заклятие. Но от испуга слова повыскакивали из головы и никак не хотели нанизываться друг на друга. Страшная повозка стремительно приближалась. Керамир понял, что пробил его смертный час и мысленно попрощался с жизнью. И тут откуда-то из глубин памяти выскочило спасительное заклятие.

— Йотс! Яатсичен тьяотс! — завопил Керамир изо все мочи, лихорадочно делая магические пассы.

И заклинание подействовало. Повозка не доехала до него двух шагов и с визгом остановилась. Демон, сидящий внутри, умолк. В передней часть повозки открылась дверь и из нее выскочил человек в странном наряде. Говорил он на малопонятном наречии, похожем на гортанный язык жителей Желтой долины, но в гораздо более быстром темпе. Не все слова были понятны Керамиру, но он все же понял, что человек выражает недовольство тем, что кто-то осмелился остановить повозку. Керамир рассудил, что если уж он попал в ад, то следует быть в ладу с чертями.

— Почтеннейший и глубокоуважаемый повелитель духов, — обратился он к собеседнику с наивозможной учтивостью. — Я прошу тебя простить мою дерзость и показать мне дорогу в славный город Калич. Я очень спешу в Магическую Академию, но, похоже, заблудился. Вот, — порывшись в карманах мантии, Керамир нащупал пригоршню монет, на ощупь отобрал самую мелкую и извлек ее. «Если ему покажется мало, добавлю еще одну, — подумал он, — но больше, чем за три сантима меня в эту чертову повозку не заманишь». К удовлетворению Керамира, возница схватил монетку, и, все еще продолжая ворчать, кивнул ему, показав головой на дверь.

— Еще один сумасшедший из санатория сбежал, — сказал возница напарнику, пробираясь на свое место и показывая на Керамира. — Они тут постоянно шастают. Рядом санаторий для нервнобольных, так почти каждый день их подбираю. До города доедут, погуляют до вечера — и назад. А этот, видно, совсем чокнутый — видишь, как одет, хоть сейчас на карнавал.

— А чего это он тебе сунул?

— Да мелочь какая-то: не то рубль, не то два. Да хрен с ним, довезу и так. Места есть. Эй, чокнутый, заходи!

Керамир просунул голову в дверь. Чрево повозки было уставлено высокими стульями, на которых восседали странно одетые люди, вероятно, слуги демона, живущего внутри повозки.

Возница уселся на свой трон, демон повозки недовольно заворчал, взрыкнул, но все же повлек повозку. Дверь захлопнулась.

Дьявольская повозка поволокла открывшего от ужаса рот Керамира прямо в ад.

Глава 8. НАШИ В ГОРОДЕ.

После двух часов блужданий по чаще сопровождаемый жалобно скулящим оракулом Вован выбрался, наконец, из леса.

От голода, усталости и причитаний оракула Вован пребывал в самом скверном расположении духа, поэтому его вступление в город мирным не получилось. Стражник, пытавшийся взять с Вована установленную плату за вход, так и не успел понять, отчего у него внезапно потемнело в глазах, а мир перевернулся вверх ногами и куда-то исчез.

Вован деловито обшарил карманы стражника. День только начинался, поэтому достоянием его стали лишь несколько медных монет.

Еще более раздраженный, Вован проследовал по брусчатке, намереваясь отыскать какой-нибудь приличный ресторан, кафе или, на крайний случай, бар бистро.

Пройдя два небольших квартала, он очутился на узкой улочке, с обеих сторон зажатой двухэтажными каменными домами. Вован стал спускаться по улице вниз, к видневшейся в конце площади.

Тут окно наверху неожиданно открылось и Вована окатило грязным потоком. Не успел Вован сообразить, что произошло, как окно напротив распахнулось, и прямо на голову Вовану посыпались объедки. Возмущенный Вован поднял голову, и тут же ему в лицо опорожнили ночной горшок.

Следующие четверть часа Вован провел, круша дубовые двери и ставни первых этажей и сопровождая свои действия оглушительным матом. Вначале жители почли за благо не вмешиваться, предоставив ему полную свободу действий и выражений, но затем ворота домов разом распахнулись, и на улицу выбежали два десятка разъяренных горожан, вооруженных дрекольем.

Драка была недолгой. Горожане со всех сторон набросились на Вована и принялись тузить его так энергично, что только пух полетел. Спустя полторы минуты Вован уже лежал на брусчатке, не подавая признаков жизни.

Убедившись, что враг повержен, горожане отправились во «Взбесившийся еж» праздновать победу, а из подворотни, скуля, показался оракул. В самом начале драки он предусмотрительно укрылся в щели, и, страдая, наблюдал, как толпа неотесанных мужланов ниспровергает Золотого Рыцаря.

Нунстрадамусу удалось уговорить женщину с кувшином, шедшую от колодца, плеснуть немного воды на голову рыцарю, и привести его в чувство.

К счастью, для Вована подобные стрессы были не в новинку, ему не в первый раз приходилось получать по рогам, поэтому он довольно быстро пришел в себя.

Наученный горьким опытом Вован осторожно, вдоль стеночки, поплелся по улице, вглядываясь в окна и ежесекундно ожидая нападения. Но никто больше не собирался нападать на него, и постепенно Вован успокоился, и даже стал с интересом рассматривать королевский замок, вид на который открылся путникам, как только они миновали проклятую улочку и выбрались наконец на площадь.

Больше всего замок напоминал голубиную погадку в масштабе 10000 к 1. Сколько замку лет, не знал никто, но было доподлинно известно, что при славном Гарольде Варваре его уже использовали в качестве основной резиденции для попоек и оргий. Каждый следующий король считал долгом пристроить к нему флигель, часовню или, на крайний случай, сарай для метел. Архитектура замка поражала своеобразием даже матерых туристов из крайних земель, исколесивших в погоне за дешевым ширпотребом весь Полусредний мир. Само собой разумеется, что это нагромождение построек было приспособлено для чего угодно, но только не для жилья. Мало того, что отдельные строения постоянно приходили в негодность и рушились на головы дворцовых чинов, перегораживая входы и выходы и внося сумятицу в доставку продуктов и почты. К естественному старению добавлялось действие многочисленных проклятий, которыми награждали королей на протяжении тысячелетий всевозможные колдуны, маги, ведьмы и волшебники, недовольные королем. От такого скопления активной магии весь замок периодически приходил в движение, дрожал, шатался как пьяный, а иногда даже отпрыгивал на несколько шагов, причем разные строения прыгали в разные стороны и на разное расстояние. Понятно, что при таких раскладах составить точный чертеж замка было невозможно, и его обитатели предпочитали не углубляться в лабиринты, обживая лишь самые близкие к выходу постройки.

Лет триста тому назад один из новоиспеченных королей, торжественно шествовавший на собственную коронацию в сопровождении священников, сонма придворных, челяди и проч., заблудился в дворцовых лабиринтах и два месяца проблуждал, отыскивая выход к дворцовой церкви. Когда сильно исхудавшая и пообносившаяся процессия показалась, наконец, в храме, выяснилось, что в государстве уже есть король. Не дождавшись появления законного престолонаследника, архиепископ, которому не давала покоя мысль о накрытых по случаю коронации столах, принял ответственное решение. В связи с отсутствием основного претендента был спешно коронован его ближайший родственник, родной брат потерявшегося короля. Для этого его пришлось сперва вытащить из подземной темницы, куда он был брошен предусмотрительным братцем, чтобы избежать ненужных споров по поводу престолонаследия.

Когда новоиспеченный король, уже пообвыкшийся на троне и порядком отъевшийся за два послетюремных месяца, узнал о появлении неожиданного конкурента, он пришел в сильное раздражение. Недовольство его вылилось в привычную фразу: «Эй, стража! Взять этого негодяя!» Негодяй, однако, быть взятым не пожелал, и, издав победный клич, бросился на самозванца. Свита обеих королей, живо смекнувшая, что двум королям на одном троне не бывать, разбилась на два лагеря и принялась остервенело тузить друг друга. Завязалась потасовка, в которой старому королю расквасили нос, а новому выбили два передних зуба.

В самый разгар драки появился недовольный архиепископ, вызванный прямо с исповеди, каковую он по обыкновению проводил каждый четверг в женском монастыре. Посыльный явился как раз в тот момент, когда его преосвященство, посадив исповедующуюся монашку на колени, пытался установить, действительно ли она умеет совершать все те ужасные грешные вещи, о которых рассказывал вчера в кабачке «Сизый монах» корнуюльский епископ.

Некоторое время архиепископ молча созерцал битву, а потом принял, как ему казалось, мудрое решение. Он предложил королям разрешить спор судом. Следствием этого дурацкого совета стала длительная судебная тяжба, в ходе которой королевская казна целиком перешла в карманы судей и стряпчих. Эта тяжба дала ход очередной столетней войне, приведшей к тому, что в решающей битве короли просто перебили друг друга, и на престол сел человек совершенно случайный, просто оказавшийся в нужное время в нужном месте. Это был городской дурачок Олаф, ставший впоследствии добродетельным монархом Олафом Великим.

Олаф Великий обладал всеми необходимыми королю качествами: он был глуп, жаден, прожорлив, любил выпить и был падок на хорошеньких (а также не очень хорошеньких и даже на откровенно страшненьких) девиц. Если добавить к этому полное равнодушие к государственным делам и неспособность разобраться в элементарных вещах, станет ясно, что лучшего претендента на престол нечего и искать. Это сразу смекнули бояре, дворяне и воеводы обеих враждующих сторон, собравшиеся на мирные переговоры, объявленные по случаю смерти королей. Олаф был спешно извлечен со скотного двора, где проводил время, барахтаясь в луже с королевскими свиньями, вымыт, вычищен и коронован, а помирившиеся бояре и воеводы устроили грандиозный пир, поделили между собой страну, и стали жить в мире и согласии друг с другом и новым королем.

Потомок этого славного короля, ныне царствующий Олаф Семнадцатый являл собой пример добродетельного и заботливого монарха. При восшествии его на престол, правда, имели место незначительные народные волнения — тысяч сорок человек, очевидно, от избытка верноподданнических чувств, вышли на площадь. Придворные, наблюдавшие из окон дворца за тем, как толпа оборванных людей кричит: «Дайте хлеба!» не сомневались, что народ просто бесится с жиру. В самом деле, восставшие ни разу не попросили у короля зернистой икры, заливной осетрины или балыков, из чего придворные сделали совершенно справедливый вывод, что у народа все эти яства уже имеются, и ему не хватает для полного удовольствия только хлеба, который он почему-то не желал или ленился покупать.

Впрочем, после того как были повешены тридцать тысяч зачинщиков, и еще десять тысяч были высланы в отдаленные пустыни, в королевстве снова наступили покой и благоденствие.

Добродетельный монарх Олаф Семнадцатый прославился многими славными деяниями.

Он участвовал в четырех войнах, три из которых проиграл, а в четвертой был наголову разгромлен.

Он провел денежную реформу, в результате которой одна треть населения обеднела, а оставшиеся две трети обнищали. Впрочем, сам король и несколько придворных, имевших касательство к реформе, были вполне довольны ее результатами, так как королевская казна и личные состояния придворных увеличились за короткое время в несколько десятков раз.

Олаф Семнадцатый был подлинным отцом своего народа, особенно той его части, которая ведала распределением материальных благ. Чиновничество при нем достигло небывалого развития. Департаменты, канцелярии, конторы и населяющие их чиновники плодились с такой скоростью, что создавалось впечатление, будто они размножаются простым делением.

Особенно бурно разрасталась тайная полиция. Не прошло и пяти лет, как все население королевства прочно разделилось на две части: бСльшую, занимавшуюся слежкой, вынюхиванием, преследованием и третированием меньшей части, которая за это кормила, содержала и ублажала эту самую большую часть.

Кроме того, Олаф Семнадцатый прославился как искусный строитель. Он пристроил к замку большую пыточную башню и капитально отремонтировал темницы в подвалах. До этого приходилось использовать для пыток и казней случайные помещения, вроде винных погребов или старинных подземелий, что было весьма неудобно, да и просто несолидно. Кроме того, палачи, вынужденные работать в таких тяжелых условиях, страдали ревматизмом. К тому же замок, украшенный новой башней, похорошел и смотрелся гораздо лучше.

Для защиты от врагов замок был окружен дубовым частоколом и опоясан глубоким рвом. Когда-то ров был заполнен водой, отведенной из ближайшей реки, и стражникам приходилось без конца вылавливать из него утопленников. Часть этих несчастных были разбойниками, которых влекла в замок нажива, но основную массу утопленников составляли жалобщики.

Граждане никогда не бывают довольны правительством. Это общеизвестно. Но горожане вольного города в своем скептицизме превзошли все мыслимые пределы. Они начинали выражать недовольство очередным мэром задолго до его избрания. В каких только грехах не обвиняли несчастного соискателя! В скупости и в мотовстве, в самодурстве и в мягкотелости, в совращении всех без исключения фрейлин и в половом бессилии, в потакании королю и в заговоре против короля, в язычестве, чернокнижии и участии в инквизиторских батальонах смерти, жестоко расправлявшихся с язычниками, а также во множестве других грехов, краткий перечень которых занял бы несколько томов. Граждане вольного города твердо верили, что порядочный человек в мэры не пойдет. Будь их мэром сам святой Себастьян, в каких-нибудь три дня его смешали бы с такой грязью, что бедного святого не пустили бы не только в рай, но даже и черти побоялись бы открыть перед таким чудовищем двери в свое пекло.

Весь год со дня объявления кандидата до самых выборов, которые проходили в первый день весеннего полнолуния, граждане ругали будущего мэра в харчевнях, на рынках, в домах и на открытом воздухе. Когда же долгожданный день выборов наступал, горожане, поднявшись ни свет ни заря, и проклиная претендента на все лады, спешили на Рыночную площадь, где единогласно избирали негодяя мэром. По традиции новоиспеченный мэр тут же, на площади, приносил клятву блюсти закон, быть честным и справедливым, не грабить и не обирать народ. Граждане согласно кивали головами и переговаривались, сообщая друг другу свежие гадости о новоизбранном мэре. Неудивительно, что отдельные особо сквалыжные лица прямо с площади шли к замку, чтобы подать королю жалобу на бесчинства нового градоначальника.

Простую публику, понятно, к королю не допускали. Для этого замок окружили частоколом, вокруг вырыли глубокий ров, до краев наполненный ледяной водой из горной реки. Но граждан это ничуть не смущало. Держа в зубах челобитную, они по-собачьи переплывали ров, ловко перебирая руками и ногами.

Добрый король никому не мог отказать, и, кроме всего прочего, согласно древней традиции, награждал просителей шубой с королевского плеча, золотым кубком и сотней дукатов, поэтому число жалобщиков росло с каждым днем. Не помогли ни вооруженные дозоры, ни специально закупленные в бродячем зверинце аллигаторы, выпущенные в ров. Аллигаторов предприимчивые горожане выловили в первый же месяц, как только пронесся слух о том, что из них можно варить суп, а дозорных граждане, выбравшись на берег, просто били.

Начальник дворцовой стражи готов был рвать волосы от отчаянья. Подача жалоб стала у горожан чем-то вроде национального вида спорта. Каждый день к королю прорывалось полтора десятка жалобщиков. На закупку шуб с королевского плеча и золотых кубков выделялись чудовищные ассигнования. Королевская казна таяла на глазах.

Наконец, когда число просителей достигло двух десятков в день, а начальник дворцовой стражи всерьез подумывал о самоубийстве и дважды ходил на базар, прицениваясь к веревкам и мылу, проблема неожиданно разрешилась сама собой.

Случилось так, что именно в это время объявил забастовку королевский ассенизатор. Основным требованием было выдать ему новое ведро взамен прохудившегося. Ассенизационное управление, в которое кроме упомянутого ассенизатора входили начальник, два его первых заместителя, шесть вторых и одиннадцать третьих, тридцать четыре отдела во главе с начальниками, организационно-аналитическое бюро, канцелярия, приемная и до трехсот служащих, начало кропотливую процедуру списания материальной ценности. Полномочная комиссия из двадцати человек провела тридцать девять заседаний, каждое из которых завершалось роскошным банкетом, но осмотреть ведро так и не удосужилась. Устав от бюрократической волокиты, ассенизатор явился в управление, поставил старое ведро со следами продукта производства на стол начальнику канцелярии, и, в кратких, но энергичных выражениях описав ситуацию в управлении, удалился, заявив, что отказывается работать до тех пор, пока ему не выдадут новое ведро.

Разумеется, пойти на поводу у какого-то ассенизатора было никак невозможно. Руководством управления были немедленно приняты самые действенные меры. Во-первых, был издан циркуляр о повышении эффективности работы управления. Во-вторых, всем сотрудникам, кроме строптивого ассенизатора, были установлены специальные надбавки к жалованью за работу в особо напряженных условиях, а начальнику также выписана дополнительная премия в размере годового оклада. В-третьих, ассенизатору был объявлен выговор за халатность и он был лишен тринадцатого жалованья по итогам ассенизационного года. Но, несмотря на то, что было сделано все возможное, ямы продолжали переполняться.

Коварный ассенизатор злорадно наблюдал, как высокое начальство суетится вокруг зловонных ям, и потирал руки, предвкушая скорую победу.

Но тут нежданно на город обрушился сильнейший ливень. В каких-нибудь три дня с неба вылилось столько воды, сколько раньше бывало не за всякий год. Ямы, находившиеся надо рвом, переполнились, и содержимое их хлынуло в ров. Ров мгновенно наполнился нечистотами.

Вначале чиновники переполошились. Две недели всевозможные дворцовые чины бегали вокруг рва, причитая, распекая и указывая, но делу это нисколько не помогло.

И тут чиновник дворцовой канцелярии, занимавшийся регистрацией жалоб горожан, с удивлением сообщил, что за последние две недели короля не потревожил ни один проситель. Стали вспоминать, сопоставлять, подняли бумаги — и точно! Ни одного посетителя! Оказалось, что наполненный нечистотами ров оказался непреодолимым препятствием для любителей склок. Граждане не решались даже приблизиться к вонючему потоку, не говоря уж о том, чтобы погрузиться в него. Жалобы прекратились.

Все до единого чиновники сошлись во мнении, что неприятный запах и рои мух являются несомненно меньшим злом, чем бесконечные жалобы сварливых горожан. Ров соединили с ямами постоянным каналом. Самоубийство начальника дворцовой стражи было отложено на неопределенный срок. Восторженные чиновники объявили себе благодарность, а начальник ассенизационного управления даже выхлопотал для себя орден Пипина Мудрого пятой степени. Строптивого ассенизатора сократили за ненадобностью, и ассенизационное управление с удвоенной силой погрузилось в пучину входящих и исходящих бумаг.

Миновав зловонный ров, Вован ускорил ход и через четверть часа достиг Рыночной площади.

После некоторых раздумий Вован двинулся было через площадь к видневшейся вдали ратуше, но тут его внимание привлек запах. Нельзя сказать, что это был приятный запах. Основную ноту в нем составлял аромат сгоревшего прованского масла, дополненный легкими тонами прогорклого сала и протухшей рыбы. В шлейфе угадывались оттенки несвежей говядины, тухлой конины и прокисшего молока. Но голодному Вовану было наплевать на такие тонкости. У него наконец-то появилась реальная перспектива пообедать.

Принюхавшись, Вован обнаружил источник запахов.

Это был каменный дом, построенный без изысков, но прочно, с крепкой дубовой дверью и призывно распахнутыми ставнями. На большой облупленной вывеске был изображен гигантский еж. Выражение морды животного было столь специфическим, что порождало серьезные сомнения в его нарконезависимости. По периметру ежа шла кривая надпись, выполненная столь же бездарно, сколь и безграмотно.

Впрочем, Вован, за шесть лет обучения с трудом освоивший только половину азбуки, не стал утомлять себя чтением. Запахи, просачивающиеся из-за дверей, были намного красноречивее любых вывесок. Они решительно свидетельствовали, что перед Вованом местное заведение общественного питания.

Вован решительно толкнул дубовую дверь.

Глава 9. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АД.

Автобус с Керамиром приближался к столице ада.

Открыв от ужаса рот, Керамир созерцал несметное количество дьявольских повозок, проносившихся по дороге в обеих направлениях. Судя по количеству слуг сатаны, Керамир попал на Великий шабаш, который проводится один раз в десять тысяч лет. Но Керамира подобная удача не радовала. Всем известно, что меню на подобных шабашах не блещет разнообразием, и состоит всего из одного блюда — человечины. Керамир знал, что духи зла предпочитают грудных младенцев, но что будет, если им не удастся раздобыть младенцев или если младенцев на всех не хватит? Побрезгуют ли они стотридцатипятилетним волшебником? Пока этот вопрос оставался без ответа.

Тут повозка наконец остановилась. Открылась передняя дверь, и слуги стали выходить, чтобы поклониться демону повозки и принести ему дары. Керамиру сверху было хорошо видно, как возница открыл низкие широкие двери внизу повозки и люди стали поочередно подходить к ним и кланяться демону. Демон был переборчив и угодить ему было непросто — Керамир своими глазами видел, как он презрительно возвращал слугам большие баулы, набитые дарами, которые те торопливо оттаскивали прочь от повозки, чтобы не раздражать демона.

Да, дела Керамира были плохи.

«Что же делать?!» — лихорадочно думал Керамир. Как на грех, даров, приличных настолько, чтобы можно было поднести их демону, у него не было. Потертый колпак, старый посох, кисет с табаком, несколько мелких монет — и все. «Демон наверняка осерчает и съест меня», — тоскливо подумал Керамир.

И вдруг он заметил, что остался в повозке совсем один. По недосмотру слуг демона, увлекшихся поклонением своему хозяину, его на какое-то время оставили без присмотра. Это была редкая удача. Керамир стал осторожно пробираться к двери. Но когда до спасительной щели оставалось буквально рукой подать, снаружи послышались быстрые шаги. В дверном проеме показался возница. Керамир заметался. Бежать назад было поздно. Чудом он успел юркнуть под сиденье и затаился там, как мышь под веником.

Возница пробрался на свой трон и принялся перебирать там какие-то тряпки.

Снаружи его окликнули:

— Эй, Серега! А где этот чокнутый?

— Не знаю, — ответил возница, глянув поверх Керамира в чрево повозки. — Нет тут никого. Наверно, сбежал втихаря.

Керамир едва унял сердцебиение. Возница пошуршал тряпками еще немного и вышел. Через мгновение дверь со свистом захлопнулась. Керамир оказался запертым в волшебной повозке. Это была западня.

Через окно он видел, как возница с напарником удаляются, оживленно переговариваясь и смеясь. Спустя минуту они скрылись из виду. Ушли и слуги демона, волоча отвергнутые демоном сумы с дарами.

Керамир попытался отворить дверь с помощью заклинаний, но возница наложил на нее какое-то невероятно сложное заклятие, и промучившись полчаса и произнеся все известные ему открывательные заклятия, Керамир сдался.

Он излазил на четвереньках всю повозку, пытаясь отыскать щель в полу, через которую можно было бы выбраться наружу — но тщетно. Не было даже мышиных нор, которые можно было бы расковырять и сделать проход.

Выхода не было. С минуты на минуту могли вернуться слуги демона или сам возница — и тогда… Что может быть тогда, Керамир предпочитал не думать — достаточно сказать, что самая радужная из рисуемых его воображением картин содержала костер, большой вертел, двух чертей, его вращающих и самого Керамира, насаженного на вертел и готового вот-вот покрыться румяной хрустящей корочкой.

Убитый отчаяньем, Керамир рискнул подойти к трону возницы. Он с опаской присел на краешек трона и в раздумье облокотился на наклонный черный столик, инкрустированный крупными самоцветами и хрустальными плоскими тарелочками, под которыми виднелись какие-то странные знаки и палочки. И вдруг — о чудо! — один из рубинов, на который случайно надавил Керамир, осветился изнутри красным светом, демон повозки всхлипнул и распахнул дверь. Керамир, не помня себя от радости, выбежал из повозки и низко поклонился демону.

«Все-таки я великий волшебник! — с гордостью думал Керамир, убегая от дьявольской повозки. — Теперь я вспомнил, что это за заклятие. Это вроде волшебных пятничанских пещер. Там тоже надо было сперва произнести тайную формулу, а потом нажать на скрытый рычажок, чтобы попасть в сокровищницу».

Несколько раз оглянувшись и убедившись, что демон не собирается преследовать его, Керамир решился остановиться и перевести дух.

Увы — облегчения это ему не принесло.

Проклятый город навалился на Керамира. Со всех сторон волшебника обступали уродливые каменные столбы с выдолбленными в них оконцами и крохотными нишами, в которых трепыхались разноцветные тряпки. В столь уродливых и тесных строениях в Полусреднем мире не рискнули бы жить даже гномы-самоеды, ютившиеся в заброшенных пещерах и карстовых гротах.

По широким дорогам, покрытым вонючей серой коркой, без устали сновали повозки наивозможных размеров и мастей. Особое уважение вызывали у Керамира огромные повозки, с воем проносившиеся мимо. Повозки были увенчаны гигантскими прямыми рогами и внутри их находилось несметное количество горожан.

Но все же самыми удивительными были люди. Жители Чертова города производили впечатление если не совсем безумных, то по крайней мере, основательно помешанных.

Прежде всего, они передвигались с такой скоростью, что Керамир едва успевал вертеть головой.

Один из них, размахивая странной плоской сумой, стремительно подбежал к небольшому красному домику, покоящемуся на двух длинных железных опорах, ведущих куда-то за горизонт. «Разобьется!» — подумал Керамир, но горожанин, не сбавляя бешеного галопа, на всех парах влетел в распахнутую дверь и скрылся в глубине домика. Дверь немедленно захлопнулась, и к неимоверному удивлению Керамира, домик с воем покатился по своим железным опорам и в мгновение ока скрылся за горизонтом.

— А вам говорю, милочка, этот крем просто творит чудеса!

Керамир вздрогнул. В двух шагах от него прошли две старухи лет пятидесяти в ярких накидках и широкополых шляпах. Одна из них что-то оживленно говорила другой, не обращая на Керамира внимания. Керамир прислушался:

— Всего две недели, дорогуша, и вы себя не узнаете! Настоящее чудо. А запах — просто волшебный! Если хотите, я уступлю вам баночку за полцены.

Керамир с уважением проводил взглядом торговок магическими снадобьями и превращающими притирками. В Полусреднем мире такие притирки пользовались огромным спросом среди воров, наемных убийц, мошенников, брачных аферистов и тому подобных личностей, коим надо было время от времени менять свое лицо. Поэтому изготовители и продавцы магических снадобий были там людьми весьма уважаемыми.

Наблюдая за горожанами, Керамир не мог не обратить внимания на огромное количество сумасшедших, разговаривавших с крохотными коробочками, на манер табакерок. Табакерки Керамиру приходилось видеть не раз, но такое количество сумасшедших, беседующих с ними, он видел впервые. Кроме этих довольно часто попадались и совершенно опустившиеся личности, обкурившиеся сушеных мухоморов и разговаривающие сами с собою без всяких табакерок. На эту публику, впрочем, Керамир достаточно насмотрелся в Сам-Баровских трущобах, хотя и вынужден был признать, что в Чертовом городе любителей сушеных мухоморов несравненно больше.

Тем временем голод давал о себе знать, но Керамир мужественно терпел, не желая расставаться с последними медяками.

Лучший способ преодолеть голод — это сон. Пока человек спит, рот его закрыт и есть он не может. Это Керамиру было известно наверняка. Кроме того, голодному человеку вполне может присниться какая-нибудь еда, возможно, даже вкусная и изобильная. Таким образом, придя к выводу, что в борьбе с голодом его главный союзник — здоровый крепкий сон, Керамир опустился на лужайку. Он очень устал за этот ужасный день, силы почти оставили его, и стоило ему закрыть глаза, как его тут же сморил сон.

Проснулся Керамир оттого, что кто-то тряс его за плечо. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что над ним нависает странный человек в синем кургузом сюртучке, без меры украшенном блестящими пуговицами и значками, с аляповатыми нашлепками на плечах, на которых красовались две продольные серебристые полоски. Похожий наряд в Полусреднем мире носили старьевщики и продавцы дешевых безделушек. Первое впечатление подтверждалось тем, что на поясе у торговца висела связка больших серебряных браслетов, предназначенных на продажу, и толстая черная кочерга, явно бывавшая уже в употреблении. Второй торговец стоял поодаль, также готовый предложить Керамиру свой товар. В отличие от первого, этот имел на плечах полоски с одной нашлепкой.

— Документы! — мрачно сказал первый торговец, в упор глядя на Керамира.

Непонятное слово «документы» несколько смутило Керамира, но почти сразу он догадался, что торговец предлагает свой товар и желает, чтобы Керамир что-нибудь у него купил.

Керамир не сомневался, что бродячие торговцы во всех мирах одинаковы: назойливы, агрессивны и нахальны, и что отделаться от коммивояжера будет крайне сложно. Но тратить последние монеты на блестящие безделушки было никак нельзя. И Керамир избрал тактику нападения.

— Пошел прочь, оборванец! — Керамир постарался вложить в эту фразу все презрение, на которое был способен Глава Магического Круга по отношению к бродячему торговцу. Подумав, он решил, что кашу маслом не испортишь, и замахнулся на торговца магическим посохом:

— Кому говорю, прочь, деревенщина!

Торговец отпрянул, но быстро пришел в себя. Потерпев первую неудачу, он не сдался, а решил наглядно продемонстрировать Керамиру весь свой скудный товар, и вытащил из-за пояса кочергу. Кочерга была вся черная, вымазанная сажей, и Керамир отнюдь не собирался ее покупать. К тому же он даже приблизительно не представлял себе, где сейчас находится его очаг вместе с домом, так что кочерга ему была совершенно ни к чему.

Торговец устремился к Керамиру, держа свою кочергу наперевес. Второй торговец также вытащил кочергу и стал подбираться к волшебнику.

— Ах ты невежа! — разозлился Керамир. — Пошел прочь со своими побрякушками! — и Керамир в гневе стукнул посохом об землю. Из посоха вылетел сноп искр. Торговец вынужден был снова отступить.

— Ага, не понравилось! — торжествовал Керамир.

Но нахальный торговец не собирался сдаваться. Он переглянулся с напарником, перехватил свою кочергу поудобнее и снова ринулся в бой.

Керамир без труда отразил бы и эту атаку, но тут вдруг черная коробочка, висевшая на груди торговца, харкнула, откашлялась и заорала дурным голосом:

— Восьмой, восьмой! Где вы? Сержант Галушко! Доложите обстановку!

Керамир опешил. Он в ужасе уставился на говорящую коробочку, и этого короткого замешательства торговцам хватило, чтобы наброситься на Керамира и скрутить его.

Раздосадованный наглостью торговцев Керамир понял, что от покупки не отвертеться. Он сердито крякнул и сказал торговцу:

— Чтоб тебе разориться, проклятый купец! Давай свои браслеты! Но учти — больше чем два сантима я тебе не заплачу! — он все еще надеялся, что разочарованный торговец отступится и уйдет. Но против ожидания, торговец охотно отстегнул браслеты, и не успел Керамир опомниться, как браслеты защелкнулись на его запястьях. Керамир с удивлением воззрился на свое приобретение. Браслеты оказались спаяны прочной серебряной цепью, притягивавшей одну его руку к другой. Ничего подобного ему раньше видеть не приходилось.

Торговец больно ткнул его своей черной кочергой в поясницу и сказал:

— Ну что, клоун, допрыгался! Погоди, сейчас в отделение придем, я тебе свой цирк покажу!

— Спасибо! — сказал растроганный Керамир. — Я и не знал, что бродячие торговцы нынче идут на такие жертвы, чтобы всучить покупателям свой товар. Но если стоимость представления входит в цену браслетов, то я согласен — давай, купец, показывай свой цирк!

Торговец на несколько минут потерял дар речи.

Второй торговец тем временем подобрал керамиров посох и теперь внимательно разглядывал его.

— Смотри, — продемонстрировал он первому острый железный наконечник посоха.

— Холодное оружие! — удовлетворенно сказал первый торговец. — Ну все, борзый. Теперь тебе… — и торговец произнес непонятное слово, которое Керамир истолковал как сокращение от «почет, известность, достаток и блистательный венец».

С этими словами торговец схватил волшебный посох, крутанул его и…

— Осторожно! — успел крикнуть Керамир, но было уже поздно.

Сверкнуло, грохнуло, и лужайка потонула в клубах черного дыма.

Когда дым рассеялся, в траве мирно копошились два больших темно-синих бурундука. У одного из них на спине было две продольных полоски, а у другого — одна. Рядом надрывалась криком черная коробочка.

А к месту происшествия со всех сторон уже спешили люди.

Недолго думая, Керамир подхватил свой посох и задал стрекача. Ловко увернувшись от бегущих навстречу горожан, он без остановки пробежал около двух миль и обессиленный рухнул на деревянную скамейку, пытаясь прийти в себя и отдышаться.

Ему сильно мешали тяжелые браслеты на руках. К сожалению, торговец не успел раскрыть Керамиру секрет браслетов и объяснить, как они снимаются. Поэтому волей-неволей Керамиру пришлось прибегнуть к помощи волшебного посоха.

Посох этот Керамир некогда купил за полцены у одного спившегося волшебника. Прежний хозяин уверял, что посох наделен недюжинной магической силой и способен помочь своему хозяину творить все известные виды волшебства. Керамир, будучи не особенно силен в волшебстве, использовал посох исключительно для того, чтобы отбиваться от собак, и сильно сомневался, что он пригоден на что-нибудь еще.

Однако посох неожиданно обнаружил огромную силу. И, признаться, Керамиру совсем не хотелось испытать ее на себе. Печальный опыт торговцев браслетами настойчиво убеждал Керамира держаться от своенравного посоха подальше. В чертовом городе Керамиру и в человечьем обличье было совсем не сладко, а уж превращаться в бурундука и подавно не хотелось.

Керамир осторожно взял посох, держа его на вытянутых руках. Некоторое время волшебник шевелил губами, припоминая уничтожительно-превращательное заклятие, потом с некоторым сомнением посмотрел на посох, втянул голову в плечи, на всякий случай закрыл глаза и нерешительно проговорил:

— Трансформурр!

Тишина. Керамир осторожно открыл один глаз, потом второй. Ничего не произошло. Браслеты по-прежнему оставались на его запястьях. Керамир снова зажмурился, приподнял посох, произнес:

— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом о землю.

На этот раз сработало. Раздался хлопок, и Керамир почувствовал, как его голову неудержимо тянет вперед. Он открыл глаза, увидел стремительно приближающуюся землю и в ужасе зажмурился.

Но ничего страшного не случилось. Керамир почувствовал легкий тычок, в голове загудело и падение прекратилось. Тогда Керамир решился посмотреть, что произошло. Открыв глаза, он обнаружил, что стоит в раскорячку, согнувшись под прямым углом над зеленой лужайкой. Голова его была прочно зафиксирована в одном положении, примерно в полутора локтях от земли, и как ни старался Керамир, ему не удавалось ни разогнуться, ни согнуться, ни повернуть голову. Пытаясь освоиться с новым положением, он обратил внимание на две симметричные тени, располагавшиеся по бокам головы. Поднапрягшись, Керамир скосил глаза сначала в одну сторону, затем в другую. Увиденное его потрясло.

Это были рога. Огромные воловьи рога, которые росли прямо из его головы. Именно они неудержимо тянули керамирову голову к земле. А причиной неподвижности Керамира было то, что острия рогов на добрый локоть вонзились в землю. При этом они остановили падение, но прочно застряли в земле. Рога держали Керамира железной хваткой, не позволяя ему пошевелиться. Керамир сделал несколько бесплодных попыток освободиться, суча ногами и пытаясь упереться руками в землю, но добился лишь того, что рога ушли в землю еще глубже.

Выбора не было. Приходилось снова воспользоваться посохом. Керамир вздохнул, повернул посох поудобнее, произнес:

— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом по рогам.

Хлоп! Рога исчезли, и Керамир, потеряв равновесие, рухнул плашмя на землю, пребольно ударившись носом. Поднявшись, он инстинктивно потянулся, чтобы потереть ушибленный нос и едва не завизжал от ужаса.

Прямо перед его лицом колыхалось нечто невообразимо большое и уродливое. Вращая глазами и вертя головой, Керамир разглядел огромный морщинистый хобот, извивавшийся во все стороны наподобие гигантской змеи.

«Час от часу не легче!» — подумал Керамир, пытаясь справиться с хоботом. Наконец ему удалось обуздать непокорный орган, свернув его колечком.

«Да что же это за наказание!» — Керамир едва не заплакал. Чтобы как-то утешиться, он вытянул хобот, сорвал пару слив с дерева и сжевал их. Сливы были невыразимо кислые, и у Керамира на глазах выступили слезы.

Керамир не на шутку разозлился. Он схватил посох и изо всех сил швырнул его о землю.

Раздался треск. Посох выбросил сноп ослепительно белых искр, и Керамир обнаружил, что проклятые браслеты наконец-то исчезли. Он осторожно ощупал голову. Рогов не было. Керамир скосил глаза. Нос оставался нормальных размеров.

Керамир радостно вздохнул и без сил повалился на скамейку.

Но отдохнуть ему так и не удалось.

Почти сразу же к нему на лавочку подсела пара молодых людей. Оба были одеты одинаково и очень аккуратно — рубашки сияли белоснежной чистотой, а штаны были тщательно выглажены. Единственное, что смутило Керамира — это странные полотняные полоски на шее, похожие на рыбий хвост диковинной павлиньей расцветки. Таких в Семимедье не носили. Подумав, Керамир пришел к выводу, что рыбий хвост — это знак особой власти, а молодые люди — местные сборщики налогов. «Ну не дают им покою мои монеты!» — горько подумал он.

Один из молодых людей, у которого рыбий хвост был побольше и ярче — видимо, старший, вежливо обратился к Керамиру:

— Вы позволите задать вам вопрос?

Керамир, знавший по опыту, что чем вежливее сборщик налогов, тем дороже это обходится путнику, пригорюнился, но постарался придать лицу беззаботное выражение и ответил:

— Спрашивай, о почтенный мытарь. Чем бедный странник может успокоить твое сердце?

— Вы, наверное, прибыли издалека? — спросил рыбий хвост участливо.

— Вообще-то я живу в другом городе, — ответил Керамир уклончиво. Он подозревал, что мытарь хочет получить с него плату за переход границы. — Но уверяю тебя, почтеннейший страж, сюда я попал не по своей воле.

— О, я не хотел вас обидеть, — поспешно сказал рыбий хвост. — Просто вы одеты не по-столичному, небогато…

«Надо дать им понять, что у меня ничего нет» — догадался Керамир.

— Я бедный человек, — сказал он как можно жалостливее. — Долгие годы живу в нужде. У меня нет за душой ни единого сантима…

Рыбий хвост, казалось, обрадовался этим словам.

— Люди часто думают, что они бедны, — сказал он торжественно. — Но на самом деле это неправда. У каждого из них есть огромное богатство.

«Эти люди не промах, — подумал Керамир. — Им известно многое. Уж не на сундук ли с серебром, спрятанный в погребе, он намекает?».

— Люди часто прячут свое богатство так далеко, что сами забывают о нем, — продолжал рыбий хвост. — Вам известна притча о талантах?

Керамир, изо все сил пытавшийся понять, к чему клонит мытарь, отрицательно помотал головой.

Тогда молодой человек с большим выражением поведал ему притчу о двух братьях, один из которых зарыл золотые монеты в землю и разорился, а второй пустил золото в рост, нажив при этом, особенно не напрягаясь и ничего полезного не производя, целую кучу денег.

Керамиру эта история была известна в несколько ином виде. В Полусреднем мире имела большое хождение притча о двух гномах, нашедших купеческий клад.

Притча повествовала о некоем купце, долгое время путешествовавшем по миру, и скопившем изрядное состояние. Наибольшую ценность представляли несколько сотен редкостных золотых монет с изображением тигра, так называемых тигриков. Купец, совершавший очередной торговый вояж, ночью заблудился в темноте, отбился от каравана и потерялся в лесу. Пытаясь побыстрее выбраться из ночного леса, он пустил лошадь вскачь по глухой лесной дороге. Вскоре лошадь попала копытом в яму, купец свалился с лошади и свернул себе шею. Мешок с золотом остался лежать посреди дороги.

Примерно в это же время по той же дороге шли два гнома, возвращавшихся с ярмарки. На пустынной лесной тропе они наткнулись на мешок с золотом. Не найдя хозяина мешка, гномы разделили золото между собой. Дальше их пути разошлись.

Первый гном, вернувшись домой, зарыл найденное золото в огороде, и спокойно лег спать. Второй же, решив пустить находку в рост, отправился обратно в город. По дороге на него напали разбойники, жестоко избили, и отобрав золото, оставили лежать без чувств на лесной дороге. Ехавший по этой же дороге купеческий караван, обнаружив бесчувственного гнома, подобрал его и отвез в город, в ближайший трактир. Когда гнома положили на лавку, из его кармана выпала монета. Пораженные купцы узнали в ней золотой тигрик из клада своего товарища. Утром в придорожных кустах обнаружили тело купца со свернутой шеей. Гном был немедленно схвачен, подвергнут жесточайшим пыткам и спустя неделю повешен на Рыночной площади при большом стечении народа по обвинению в убийстве купца.

Первый же гном вскоре отрыл спрятанное золото, переплавил его в слитки и с большой выгодой продав их, купил каменный дом в центре города, стал уважаемым человеком и даже был избран в городской совет.

Впрочем, новый взгляд на историю с золотом нисколько не помог Керамиру в единоборстве с мытарем. «К чему он клонит? — терялся он в догадках. — Может, ему стало известно о шкатулке с речным жемчугом, зарытой в огороде?».

— К сожалению, люди часто спешат и не думают о спрятанном в землю богатстве, — подытожил рыбий хвост. — А ведь это — самое ценное, что у них есть.

«Неужели пронюхали о горшочке с золотом в Мурафском саду?» — тоскливо подумал Керамир. Горшочком этим, зарытым в укромном месте под старой яблоней, он надеялся обеспечить себе безбедную старость. Теперь эти надежды рушились. Это был тяжелый удар. Но Керамир решил не сдаваться. «На крайний случай можно сдать им тайничок с кипорскими изумрудами, — лихорадочно думал он. — Все равно они потускнели от времени».

— Что ж, почтенный мытарь, — вздохнув, ответил Керамир. — Я вижу, что от твоего взгляда ничего не ускользнет. Ты видишь даже сквозь землю. Но я покорнейше прошу твоего снисхождения. Я прибыл в ваш город не по своей воле. Я бедный странник, заброшенный кознями врагов в чужой, враждебный свет, всеми отринутый, забытый и презираемый. Со смирением вручаю тебе свою судьбу и жду твоих повелений. Ибо я сразу понял, что ты велик разумом и богат мудростью. О, почтенный мытарь, скажи, как прекратить мои злоключения и обрести долгожданный покой?

Рыбий хвост оживился.

— Ваши страдания не бесконечны. Есть мир, где нет бедности и болезней, там реки текут молоком и медом, а все сущие твари живут в мире и согласии единой семьей.

— Как? — удивился Керамир. — Как живут?

— Единой семьей, — подтвердил рыбий хвост. — Все создания, населяющие мир, живут бок о бок в любви и согласии друг с другом.

— И гномы? — с недоверием спросил Керамир. Идеальный мир, в котором единой семьей живут бок о бок в любви и согласии тролль, гоблин, гном и русалка, представлялся ему, мягко говоря, фантастическим. В Семимедье все сущие твари издавна жили бок о бок, но назвать это любовью и согласием мог только очень оптимистичный человек.

Рыбий хвост посмотрел на Вована странным взглядом. Похоже его также сильно озадачила перспектива совместного проживания в любви и согласии с гномами. Он бочком-бочком отодвинулся от Керамира и пробормотал:

— Не отчаивайтесь. Веруйте и надейтесь. Вот вам литература для саморазвития. Обязательно почитайте…

И оба молодых человека мгновенно исчезли, оставив Керамиру несколько ярких книжечек.

Керамир был ошарашен. Он никак не мог взять в толк, что было нужно этим странным людям. С сомнением он повертел в руках оставленные мытарями книжечки. На обложке был нарисован залитый полуденным солнцем ядовито-зеленый луг, на котором мирно паслись лань, гепард, лев и медведь коала. По лугу, нежно обнимаясь, бродили люди всех возрастов и цветов кожи. Лица их излучали неприкрытое довольство. Судя по выражению лиц, ближе к вечеру нежные объятия грозили перерасти в групповую оргию.

Керамир с негодованием отшвырнул развратные книжицы и задумался.

«Украли кошель! — осенила его догадка. — Пока один заговаривал зубы, другой вытащил кошель!». Керамир похолодел. Остаться в чужой стране без гроша в кармане — что может быть хуже? Он лихорадочно зашарил в складках мантии и облегченно вздохнул. Кошель был на месте.

«Странно, — думал пораженный Керамир, в третий раз пересчитывая мелочь. — Все деньги на месте. Что же они украли? Может, кисет?».

Но и кисет был на месте. Сжевав для успокоения нервов три табачных жвачки подряд и так и не придя к определенному выводу насчет молодых людей, Керамир поднялся с лавочки и побрел куда глаза глядят.

Пройдя еще около мили, он остановился перед большим сараем, несомненно представлявшим собою местный трактир. На высоком столбе рядом с сараем возвышалась уродливая загогулина, похожая на гигантского ядовитого паука «веселый вдовец», в изобилии водившегося в горах Семимедья. Запах, стоявший вокруг сарая, живо напомнил Керамиру атмосферу «Взбесившегося ежа» во время массовых гуляний гномов. Излюбленным гномьим деликатесом, как известно, является тушеная крысятина в мухоморном соусе, обладающая исключительно мерзким запахом, и оттого в дни, когда гномы обмывали во «Взбесившемся еже» окончание сезона золотодобычи, прочие посетители предпочитали обходить трактир десятой дорогой.

Глядя на сарай, Керамир с удивлением обнаружил, что к нему вернулась пропавшая лет восемьдесят назад способность видеть сквозь стены. Он совершенно отчетливо наблюдал, что происходит внутри сарая. Там сновали люди, неся большие плоские тарелки с какими-то ведерками и пакетиками. Керамир подошел ближе. Стены оставались совершенно прозрачными! Не было никаких сомнений, что он каким-то чудом вновь обрел магическую силу. Ведь не станут же люди, если даже это жители чертового города, строить дома с прозрачными стенами!

Между тем голод донимал Керамира не на шутку, и он, махнув рукой, двинулся к трактиру. Крысятины он не любил, но пустой желудок требовал решительных мер, и Керамир повиновался. «Надеюсь, хоть крысы у них свежие», — подумал он.

Потянув тяжелую дверь сарая, Керамир оказался в просторном зале. Зал оказался на удивление чистым. На столах не было ни сажи, ни объедков, а на полу не валялись пьяные посетители. Последнее обстоятельство заставило Керамира усомниться в порядочности заведения. «А эль-то тут наверняка безбожно разбавляют, — подумал он. — Если во «Взбесившемся еже» пиво разводили водой, то здешние гоблины, похоже, добавляют к воде немного пива».

Керамир подошел к низенькой стойке. Девица в диковинном головном уборе, похожем на полотняный горшок с плоской ручкой, вручила ему большое блюдо с какими-то пакетиками, конвертиками и ведерками. Запах, исходивший от пакетиков, был вполне аппетитным. Во всяком случае, Керамир вынужден был признать, что внутри сарая пахло намного приятнее, чем снаружи.

Керамир порылся в карманах и протянул девице монетку, но та с улыбкой покачала головой:

— Вам повезло. Сегодня в нашем ресторане быстрого питания проводится акция. Каждый сотый посетитель получает бесплатный обед. Заходите к нам почаще! Приятного аппетита!

Чрезвычайно довольный Керамир вышел с неожиданными дарами на улицу. Он удобно расположился на зеленой лужайке, развернул пакетики и принялся с аппетитом уплетать их содержимое.

Поедая булочку с крысиным эскалопом, Керамир удовлетворенно жмурился и причмокивал.

Крысы были вполне свежие.

Жизнь показалась Керамиру не такой уж мрачной.

Растянувшись на мягкой траве, он принялся размышлять, как ему выпутаться из неожиданной напасти и поскорее вернуться домой.

Солнце успело почти целиком скрыться за высокими башнями домов, когда Керамир наконец поднял усталые очи к небу и улыбнулся.

Решение созрело.

Глава 10. НИКОГДА НЕ РАЗГОВАРИВАЙТЕ С НЕИЗВЕСТНЫМИ. А ГЛАВНОЕ — НЕ ИГРАЙТЕ С НИМИ В АЗАРТНЫЕ ИГРЫ, ОСОБЕННО НЕЗНАКОМЫЕ ВАМ.

Вован решительно толкнул дубовую дверь.

Перед ним открылось обширное помещение, тускло освещенное двумя десятками сальных свечей. Из мебели присутствовали дубовые лавки и грубые столы, уставленные глиняными мисками с разнообразной снедью. В дальнем углу за дубовой стойкой маячил чрезвычайно уродливый карлик с покрытым бородавками носом и длинными острыми ушами.

При появлении Вована шум в таверне мгновенно смолк. Присутствовавшие воззрились на Вована. Вован же с не меньшим изумлением разглядывал трактирную публику.

Впоследствии Вован, вспоминая о своем первом впечатлении от знакомства с жителями Семимедья, сравнивал его с посещением выставки уродов (надо сказать, что Вован чрезвычайно любил этот вид искусства и не пропускал ни одной такой выставки, включая бродячие и тематические). Справедливости ради следует заметить, что присутствовавшие в таверне образчики украсили бы любую коллекцию аномалий.

Помимо уже упоминавшегося трактирщика, здесь были три гигантских горных тролля, расположившихся вокруг большого дубового стола, казавшегося по сравнению с ними игрушечным. Рядом, прислоненные к стене, стояли три дубины, каждая размером с Вована.

По соседству с троллями восседали над миской с отрубями четыре гарпии, уродливые до такой степени, что для описания их безобразия ни в одном из существующих языков так и не придумали подходящих слов. Что же касается уже имеющихся описаний уродства, то по отношению к гарпиям они могли рассматриваться исключительно как комплименты.

Столик напротив был занят шумной компанией ведьм, возвращавшихся с шабаша. Ведьмы были вдрызг пьяны и приставали ко всем прочим посетителям с требованиями «тяпнуть варева на брудершафт» и «прокатить даму на метле».

На краю стола, удобно устроившись в большой луже эля, громко храпел в стельку пьяный гном.

Отдельный столик в углу занимала компания, состоявшая из четырех посетителей. Первому, долговязому худому человеку с бегающими глазами и быстрыми ловкими пальцами, было на вид около тридцати лет. Одет он был в неприметный серый плащ. Под такими плащами чрезвычайно удобно прятать разные полезные предметы, вроде ножа, кастета или дубинки. Второй, помоложе, низенький и круглолицый, с вечно ухмыляющейся физиономией и гнилыми зубами, был выряжен в темно-синий бархатный кафтан, явно с чужого плеча, и в шерстяной жилет, какие носят купцы и зажиточные ремесленники. Ему не чуждо было франтовство, о чем свидетельствовала аляповатая розовая манишка, прицепленная поверх жилета.

Эта парочка — вор по кличке Долговязый Лис и мошенник Коротышка Су до появления Вована оживленно спорили, что составляет основу блюда, поданного им Цапгкорном. На вид это была обычная каша-размазня с отдельными вкраплениями, подозрительно напоминающими тресковые внутренности. Для сокрытия истины блюдо было щедро полито дешевым рапсовым маслом и посыпано тертым вчерашним сыром. В меню все это кулинарное великолепие гордо именовалось «консоме из трепанга по-царски». Так и не придя к согласию, спорщики обратились к третьему участнику пиршества.

Этот третий, лет сорока с небольшим, плотный, коренастый, со свирепым лицом, перебитым носом и шрамом через всю щеку, спокойно посасывал из полуторапинтовой кружки крепчайший тролль-грог. Его профессия ночного грабителя не располагала к излишней суете, и потому он предпочитал бесполезным спорам хороший глоток спиртного.

— Послушай, Рубран, — обратился к нему Долговязый Лис. — Рассуди нас. Трепанг — это птица или рыба?

— Ни то ни другое, — подумав, ответил Рубран. — Это мурафский овощ.

Четвертый в компании, нищий с Рыночной площади по имени Слепой Хью, по обыкновению грязный, вонючий, обряженный в лохмотья, с жадностью поедал мясное рагу. Он выхватывал пальцами из подливки куски мяса и отправлял их в рот, давясь и громко чавкая. Время от времени он запрокидывал голову, чтобы быстрее проглотить очередной кусок, и тогда его отвратительные грязно-серые бельма, казалось, светились от удовольствия.

Появление в таверне Вована отвлекло эту четверку от их занятий.

Оглядев Вована цепким взглядом профессионального мошенника, Коротышка Су подмигнул Долговязому Лису и что-то зашептал ему на ухо. Долговязый Лис хищно усмехнулся, кивнул и незаметно толкнул локтем человека со шрамом. Последнее, впрочем, было совершенно излишним, так как Свирепый Рубран уже давно с живейшим интересом наблюдал за Вованом. На его изуродованном лице играла зловещая ухмылка.

Самое интересное, что и четвертый член шайки, Слепой Хью, также с большим вниманием следил за новым посетителем. Для этого ему пришлось на время вернуть себе зрение (на его товарищей это чудесное исцеление не произвело никакого впечатления — они-то прекрасно знали, что искусно подделанные бельма Хью одним быстрым движением превращаются в чрезвычайно острые глаза. Последствия это чудесного превращения в полной мере испытали на себе несколько залетных карманников, пытавшихся по незнанию стянуть у Хью собранную милостыню. Уж их-то слепота после короткого общения с заточкой, спрятанной в лохмотьях Хью, оказывалась самой настоящей).

Первым нарушил молчание Коротышка Су:

— А хомячок-то жирный! — сказал он с невыразимым удовольствием. — Наверняка какой-нибудь богатый купец, отбившийся от каравана.

— Скорее, зажиточный горожанин, — задумчиво сказал Долговязый Лис. — Сбежал от своей матроны в поисках приключений.

— Похож на придворного шута, — выдал версию Слепой Хью. — Смотри, как вырядился! Говорят, король платит им за каждую удачную шутку по три реала чистым золотом.

Что же касается Свирепого Рубрана, то он никакого мнения не высказал, а только хищно ухмыльнулся.

Вован тем временем пытался объяснить Цапгкорну значение слова «хавка». Гоблин оказался поразительно понятливым, и уже спустя пару минут Вован мог пожирать тушеную свинину с фасолью не только глазами.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал гоблин жене, возвратившись за стойку. — А ты хотела выбросить это жаркое. Подумаешь, малость протухло… Смотри, как славно уплетает! — умилился он, глядя, как Вован без устали работает большой деревянной ложкой. — Пожалуй, ему потребуется добавка. Где у нас позавчерашний гуляш?

Пока Вован торопливо поглощал вчерашнюю свинину, а потом и позавчерашний гуляш, четверка за дальним столом закончила совещаться. Коротышка Су кивнул Долговязому Лису и направился к Вовану.

Вован, утоливший первый голод, теперь сыто рыгал и благодушно осматривал таверну.

Коротышка подсел за его стол и улыбнулся. Вован улыбнулся в ответ.

Коротышка подмигнул и выставил на стол странное сооружение, похожее на узорчатую башенку высотой около двух локтей.

— Оба! — сказал пораженный Вован. — Это что за хрень?

— Туррикула, — ответил коротышка. — Сыграем? — спросил он, доставая из маленького кожаного мешочка полдюжины игральных костей.

Вован с интересом наблюдал, как коротышка трясет кости в кулаке и высыпает их в отверстие наверху башенки. Кости закувыркались в лабиринтах туррикулы, и сквозь ажурные стенки было хорошо видно, как они постепенно спускаются вниз по решетчатой лесенке. Покувыркавшись с полминуты внутри башенки, кости со стуком вывалились на стол.

— Шесть очков, — сказал коротышка разочарованно. — Попробуй теперь ты.

Вован взял кости и бросил их в туррикулу.

— Тридцать шесть! — воскликнул пораженный коротышка. — Потрясающе!

Он взял кости и вновь вбросил их в башенку. Вован, впервые видевший столь странный игровой автомат, с интересом наблюдал за кувырканием костей внутри туррикулы.

— Снова шесть очков! — расстроился коротышка. — Интересно, сколько выпадет у тебя?

Вован хорошенько потряс кости в кулаке и пустил их кувыркаться в туррикулу.

— Тридцать шесть! — поразился коротышка. — Да ты играешь как бог!

(Тут надо пояснить, что коротышка и в мыслях не имел сделать Вовану комплимент. Выражение «играешь как бог», в Полусреднем мире означало буквально «играешь как покровитель воров и мошенников Плутмес», то есть безбожно мошенничаешь и передергиваешь, ухитряясь вытащить пять тузов из одной колоды).

Польщенный Вован, однако, принял похвалу за чистую монету. Он подхватил кости и снова вбросил их в туррикулу. Покувыркавшись, кости замерли на грязном столе.

— Тридцать шесть, — прокатилось по залу.

Долговязый Лис встал и направился к играющим.

Тем временем Коротышка Су еще раз попытал счастья, но и на этот раз у него выпало ровно шесть очков.

— Сегодня не мой день, — сказал он с досадой. — Верно, ты, купец, знаешь какое-то колдовство. Удача так и прет тебе в руки!

Вован горделиво задрал нос. Все-таки крутые — они в любом мире крутые!

Долговязый Лис, стоявший у стола и наблюдавший за игрой, вытащил кошелек.

— Я вижу, ты любимчик фортуны, — сказал он Вовану. — Но готов поспорить, что меня она любит больше. Сыграй со мной, счастливчик!

Вован пожал плечами и взял со стола кости, но Долговязый жестом остановил его.

— На интерес играют только дети, — презрительно сказал он. — Ставлю сорок сантимов на кон.

И положил на стол четыре серебряных монеты.

Вован презрительно хмыкнул, порылся за пазухой и шмякнул на стол пачку долларов.

— Штука баксов! — гордо сказал он.

Это не произвело ровно никакого впечатления. Долговязый смотрел на Вована, явно ожидая продолжения. Не дождавшись, он взял со стола зеленые бумажки и стал их недоверчиво разглядывать.

— Это что, лубочные картинки с ярмарки? — спросил он наконец. — В таком случае они недорого стоят. Слишком блеклые, да и цветов немного. К тому же они, кажется, заплесневели. Смотри, они все покрылись зеленью!

— Да ты че, лошара, баксов никогда не видел? — поразился Вован. Существование на свете человека, не знакомого с долларом, представлялось ему чистой воды фантастикой.

Коротышка Су тоже осмотрел бумажки.

— Это похоже на храмовые записочки, — сказал он. — Я видел такие, когда путешествовал по Краеземелью. Местные жители пишут на них просьбы богине достатка Аваль и бросают в большую глиняную свинью. В любом случае здесь тебе за них ничего не дадут.

Вован задумался. В ситуацию, когда у него отказывались принять доллары, он попал впервые в жизни. Но тут его осенило:

— Кредитная карточка! Платиновая Америкен экспресс!

Эти слова неизменно приводили в трепет продавцов, официантов и метрдотелей, но на Долговязого Лиса они не произвели ни малейшего впечатления:

— Если это такая же бумажка, как эти, то грош ей цена. Точнее, ни одного гроша ей цена, — поправился он.

Цапгкорн, внимательно прислушивавшийся к разговору игроков, быстро спустился в зал и поковылял к Вовану:

— Послушай, ты, чужеземец! — сказал он. — Я не знаю, безумен ты или просто глуп, — не в моих правилах вмешиваться в личную жизнь посетителей. Но одно я знаю твердо — тебе придется заплатить за все выпитое и съеденное сполна. Ты сожрал превосходное жаркое, и сверх того, отличный гуляш. Кроме того, ты выпил полпинты великолепного ячменного пива. Ты должен мне пятьдесять сантимов, и, клянусь горгульей, я не уступлю тебе ни единого гроша.

Со стороны могло показаться, будто после этих слов Цапгкорн улыбнулся, но Вован, которому была адресована эта улыбка, успел хорошо разглядеть в гоблиновой пасти два ряда острых и длинных как кинжалы зубов. С гоблинами шутки были плохи.

Вован, вцепившийся в край стола, инстинктивно отпрянул. При этом рукав его роскошного пиджака поднялся, обнажив могучее запястье.

— Что это? — спросил гоблин удивленно, уставившись на Вованову руку.

Вован проследил за его взглядом.

— Часы, — ответил он. — Натуральный «Ролекс», Швейцария. Шестьдесят штук баксов стоят!

— Это такой браслет? — спросил гоблин, разглядывая диковину.

— Сам ты браслет! Это часы.

Вован попытался объяснить, что такое часы, но быстро запутался. Впрочем, гоблина все эти подробности не особенно интересовали.

— Это золото? — спросил он, бесцеремонно ощупывая часы.

— Ясный хрен, — подтвердил Вован.

— Ясный… кто? — не понял гоблин. — Хрен… чего?

— Ну, короче, золото, — сказал Вован, понимая, что в лингвистические дебри лучше не углубляться.

— Продай! — предложил гоблин.

Вован задумался.

Предложение ему не особенно понравилось, но других вариантов, похоже, не было. Баксы в этом вонючем городе не ходят. Америкен экспресс не принимают. Местных денег у него нет. В общем, раскинув мозгами на скорую руку, что заняло минут двадцать, и не найдя других альтернатив, Вован кивнул гоблину в знак согласия.

Цапгкорн, который все это время терпеливо ждал, оживился:

— Ты сказал, чужеземец, что этот браслет стоит шестьдесят реалов…

— Шестьдесят штук баксов, — поправил его Вован.

— Ну, это не одно и то же, — сказал гоблин. — Шестьдесят реалов — это огромная сумма, на нее можно купить множество ценных вещей, а за шестьдесят твоих бумажек не купишь даже сухой корки!

И он возмущенно фыркнул.

Вован подумал еще немного, вздохнул и снял часы:

— Ладно, хрен с тобой! Давай свои реалы!

Долговязый Лис и Коротышка Су с сожалением проследили за тем, как Цапгкорн взял браслет, и попробовав золото на зуб, удовлетворенно спрятал покупку в карман. Браслет стоил добрых шестьсот реалов, и эта добыча уплыла у них из-под носа, но спорить с гоблином ни Лис ни Су не решились.

Цапгкорн отсчитал шестьдесят реалов, тут же вычел один реал за ужин и отдал сдачу мелкими серебряными монетами, ухитрившись при этом обсчитать Вована еще на двадцать сантимов.

Долговязый Лис и Коротышка Су перемигнулись.

— Похоже, этот хомяк прибыл издалека, коли не знает цену золоту, — пробормотал Лис вполголоса. — Если у него найдется еще хотя бы одна такая побрякушка, можно считать, что вечер мы провели не зря.

Он подождал, пока Вован спрятал мелочь и сказал:

— Ну, теперь ты настоящий богач. Шестьдесят реалов — это целое состояние. Почему бы тебе не поставить небольшую сумму на кон? Скажем, сантимов сорок?

Вован гордо поглядел на Лиса:

— Да чё там мелочиться, блин! Ставлю целую монету!

И он положил на стол золотой реал.

В глазах Долговязого Лиса загорелись желтые огоньки. Он с жадностью посмотрел на золото.

— Да ты настоящий денди! Ты щедр как король! Наверно, ты граф или герцог?

— А то! Ясен хр… Короче, граф, — подтвердил довольный Вован. — Играем!

На какое-то время в таверне воцарилось молчание, нарушаемое только стуком костей, напряженным сопением играющим да отрывистыми вздохами болельщиков. Все следили за кувырканием кубиков.

— Шесть очков! — вскричал Долговязый Лис, когда его кости вывалились на стол. — Клянусь Плутмесом, чужестранец, ты умеешь заговаривать туррикулы! Так скверно я играл только один раз в жизни! Но готов поспорить, твой результат будет не лучше!

Вован хмыкнул и вбросил кости.

— Тридцать шесть! — заорал Коротышка Су восторженно. — Черт возьми, мне нравится этот чужеземец! Ставлю десять су на то, что он выиграет следующую партию!

Долговязый Лис вытащил из кошелька пять монет.

— Ставлю пять реалов, — сказал он угрюмо. — Второй раз тебе не может так повезти!

Взгляды всех зрителей были прокованы к туррикуле.

— Тридцать шесть! — прошелестело по залу.

— Невероятно! — выдохнул Коротышка Су. — Теперь твоя очередь, Долговязый!

Долговязый с ненавистью посмотрел на Вована и сгреб со стола кости.

— Шесть очков! Да это какое-то наваждение! — рявкнул он, увидев результат. — Ставлю десять реалов, черт побери! Удача будет на моей стороне!

Вошедший в азарт Вован не задумываясь шмякнул на стол десять монет.

На этот раз кости кувыркались как-то особенно долго.

— Этого не может быть! — прошептал Долговязый Лис, закрыв глаза руками. — Шесть очков!

Казалось, он впал в прострацию, и когда у Вована снова выпало тридцать шесть, и трактир взревел, он даже не пошевелился.

Коротышка Су восторженно закричал:

— Это сам великий Марфур! Герцог игроков и король туррикулы! За него просто грех не выпить! Угости нас, счастливчик!

Вован, светясь от удовольствия, замахал рукой, подзывая Цапгкорна. Три реала вместе с мелочью перекочевали обратно к Цапгкорну, а все присутствующие получили по большой глиняной кружке с ячменным элем.

— Здоровье великого герцога! — завопил Коротышка Су.

— Здоровье великого герцога! — подхватили присутствующие.

Вован сиял как жених на свадьбе.

В этот момент Долговязый Лис отнял ладони от лица и отчаянно крикнул:

— Ставлю все, что у меня есть! — Он принялся лихорадочно выворачивать карманы. Сосчитав золото, он воскликнул:

— Пятнадцать реалов. Ставлю на все!

Вован ухмыльнулся и вбросил кости.

— Тридцать шесть! — прозвучало в тишине. Долговязый Лис уронил голову на руки и зарыдал.

— О нет! Ты выиграл все мои деньги! — стонал он. — Теперь мне осталось только пойти к реке и утопиться! Молю тебя, чужеземец, дай мне последний шанс. Вот мой плащ, моя шляпа и мои сапоги. Ставлю всю одежду против пяти реалов!

Вован снисходительно пожал плечами. Плащ незнакомца ему был не нужен, но он подумал, что сможет продать его трактирщику и выручить еще пару реалов.

— Ладно, баклан! Хрен с тобой! Давай свой клифт.

Долговязый Лис стянул плащ и положил его на стол перед Вованом. При этом он на мгновение коснулся руки Коротышки Су. Незаметное для посторонних глаз короткое движение заставило обеих мошенников обменяться быстрыми взглядами.

— Отлично, Су, — прошептал Долговязый Лис. — Теперь начнем.

Он подал кости Вовану:

— Начинай, чужеземец!

Вован небрежно бросил кости в туррикулу, даже не глядя на стол. Он улыбался.

— Шесть очков!

Вован удивленно вытаращился на кости. Действительно, все шесть кубиков лежали единицей вверх.

Долговязый Лис взял кости и, ухмыляясь, вбросил их в туррикулу.

— Тридцать шесть! — сказал он. — Похоже, твоя фортуна, чужеземец, изменила тебе. Теперь она прыгнула в мою постель!

Этого Вован вынести не мог.

— Ставлю десять реалов! — заревел он.

— Пять реалов и плащ, — спокойно сказал Лис.

— Давай!

Долговязый взял кости.

— Тридцать шесть! — и подал кости Вовану.

Вован схватил кости и изо всех сил швырнул их в туррикулу.

— Шесть очков!

Вован три раза пересчитал точки на гранях. Шесть очков!

Коротышка Су разочарованно посмотрел на Вована:

— Да, чужестранец, похоже, никакой ты не герцог. Просто тебе случайно повезло. Это может случиться с любым мужланом. Ставлю пять сантимов на Долговязого Лиса.

Вован был уязвлен до глубины души. Он в ярости швырнул об пол глиняную кружку и принялся выворачивать карманы.

— Ставлю на все! — заорал он.

Долговязый Лис ухмыльнулся и взял кости.

В наступившей тишине стук костей казался стуком молотка по крышке гроба.

— Тридцать шесть!

Он взял со стола кости и передал их Вовану. Вован схватил их дрожащими руками. Он долго тряс в кулаке скользкие кубики.

— Шесть очков! — громом прозвучало над ним.

Вован смотрел на кости и не верил своим глазам. Шесть очков! Третий раз подряд. Это было какое-то наваждение.

— Скверный ход, приятель! — сказал Коротышка Су. — Пожалуй, ты самый невезучий игрок, каких мне только доводилось видеть.

Разъяренный Вован заревел и не помня себя, схватил Долговязого Лиса за бары. Потайной карман на мгновение приоткрылся и из-за пазухи Лиса выкатились на стол кости. Кубики запрыгали по столу и застыли на тридцать шести.

Вован вытаращился на кости. До него начало кое-что доходить. Он схватил кости, которыми только что играл сам, и швырнул их на стол. На этот раз ждать пришлось недолго. Кости крутнулись и застыли — все одной и той же гранью кверху.

— Шесть очков! — заорал пораженный Вован. Он снова схватил Долговязого за бары:

— Ах, ты, падла! За лоха меня держишь!

И своим коронным хуком отправил Долговязого Лиса в нокаут.

Но Свирепый Рубран был начеку. Пришло его время, и старый грабитель не промахнулся. Вовану показалось, будто в его ухе взорвалась граната. Таверна закачалась перед его глазами, а лица посетителей заволокло туманом. Вован из последних сил старался удержаться на ногах, но второй удар обрушил его на пол.

Коротышка Су с сомнением изучил содержимое Вованова бумажника. Бумажные деньги, кредитные карточки и депутатское удостоверение были сразу же выброшены им как бесполезный хлам.

— Ну что? — спросил Свирепый Рубран.

— Ничего, — разочарованно ответил Су. — Попробую стянуть с него эти лохмотья. Может, под ними что-нибудь есть.

Но и самый тщательный обыск не дал результатов. Мошенникам пришлось удовольствоваться остатками вованового золота, мятым костюмом и довольно приличными, хотя и уродливыми по меркам Полусреднего мира, башмаками чужеземца.

Рубран и Су подхватили бесчувственное тело Долговязого Лиса, так и не пришедшего в себя после Вованова удара.

Напоследок Слепой Хью тщательно осмотрел Вованов пиджак.

— Ничего нет, — сказал он разочарованно. — Ну да ладно, заберу с собой. Может, удастся продать тетке Фабри на ветошь.

И четверка быстро покинула трактир.

Цапгкорн, наблюдавший за ними, повернулся к жене:

— Неплохо мы нажились на этом чужестранце. На браслете я выгадал не меньше полутысячи реалов, да тухлая свинина, да позавчерашний гуляш…

Он спустился в зал и принялся собирать со стола грязную посуду.

— О боги! — вдруг вскричал он. — Какое несчастье!

— Что, что случилось? — испуганно спросила Цапфлея.

— Это ужасно, ужасно! — причитал гоблин, ползая под столом и едва не плача. — Какое страшное несчастье!

— Да что случилось в конце концов?!

— Ужасная беда! — дрожащим голосом сказал гоблин. — Я забыл взять с него один сантим за разбитую кружку!

В это время пьяный гном, все время храпевший на краю стола, проснулся и завопил дурным голосом:

— Р-р-рому!

— Тьфу! Чтоб тебе! — в сердцах плюнул Цапгкорн. — Напугал, проклятый!

Проходя мимо, он пихнул гнома локтем:

— А деньги у тебя есть, пропойца?

Пьяный гном зашарил в карманах, но ничего не нашел.

— Ах, нету! — рассердился Цапгкорн. — Ну так выметайся отсюда! Живо!

Гном икнул и попытался снова уснуть в луже, но Цапгкорн схватил его за шиворот и потащил к выходу. Гном упирался и бубнил что-то насчет несметных богатств в подземных пещерах и горах золота в сталактитовом гроте. Примерно на середине пути ему удалось выскользнуть из когтей гоблина. Гном попытался отползти под стол и там уснуть, но Цапгкорн вытащил его, схватил в охапку и вышвырнул за дверь.

Поднявшись, гном погрозил кулаком трактирной двери. Потом ему пришла мысль еще раз пошарить по карманам. Некоторое время гном, сосредоточенно пыхтя, исследовал содержимое камзола, штанов, пощупал за голенищами и даже заглянул в колпак. Наконец он засунул руку за пазуху и вытащил оттуда какой-то странный предмет, похожий на большой орден на длинной цепи. В прозрачном свете луны тускло блеснуло древнее ацтекское золото. Гном долго смотрел на предмет непонимающим взглядом, пытаясь понять, как он попал к нему за пазуху, потом пожал плечами, сунул амулет в карман и поплелся домой.

Глава 11. ВОЛШЕБНИКИ БЫВАЮТ РАЗНЫЕ.

Итак, Керамир очутился в незнакомом мире.

Первое, что делает человек в подобных обстоятельствах — ищет собратьев по цеху. Пропившийся столичный журналист, отставший от поезда без документов и в неглиже, не раздумывая, идет в редакцию местной газетки, где получает сочувствие, подержанные брюки, бутерброд и стакан местного самогона. Потерявшийся санинспектор направляет свои стопы прямиком в санэпидстанцию того района, где его угораздило потеряться, зная, что там его ждут приют и пропитание.

Одним словом, Керамир решил искать волшебников. Рассудив, что главные признаки волшебников — длинный балахон, седая борода и волшебный посох, — должны быть одинаковы во всех краях, Керамир встал с газона, отряхнул балахон от крошек, и принялся за поиски.

Надо сказать, что в балахонах всех фасонов и расцветок недостатка не было. Граждане чертового города рядились с потрясающим разнообразием, и у Керамира, привыкшего к скучной, не меняющейся тысячелетиями моде Полусреднего мира, разбегались глаза. А вот с бородами дела обстояли существенно хуже. Бородатых вообще можно было сосчитать по пальцам, а уж особ, обладающих бородой приличествующих волшебнику размеров, среди них не было вовсе.

Опечаленный Керамир достал кисет с табаком и принялся сосредоточенно жевать, надеясь, что мускульное усилие вскоре перейдет в мозговое.

Увлекшись этим, он погрузился в раздумья и на некоторое время совершенно утратил связь с внешним миром. Это оказалось роковой ошибкой.

Керамира толкнули под локоть. Он вздрогнул. Его пихнули в спину. Керамир поднял голову и оторопел. Со всех сторон него окружали люди. Он попал в самый центр людского потока, и теперь толпа несла его по направлению к большой яме. Каменные ступени уходили прямиком под землю. Керамир попытался было вырваться из толпы, но тщетно. Со всех сторон были люди. Его толкали, пинали, дергали, и толпа медленно, но неотвратимо несла его в подземелье. Подвывая от страха, Керамир наблюдал, как приближается страшная яма. Проплыла мимо большая буква «М» на длинном шесте, и распахнутый зев подземелья поглотил Керамира.

Керамир очутился в большой пещере, рассмотреть которую ему не удалось из-за того, что толпа вдруг изменила направление, резко повернула и замедлила ход. Керамир с разгону въехал в спину идущему впереди горожанину, не удержался на ногах и с размаху хлопнулся на четвереньки.

Прямо перед его носом оказался узкий проход, вырубленный между двумя белыми плоскими столбами. Керамир, повинуясь движению толпы, дернулся было вперед, и тут же две огромные черные челюсти вылетели из прорезей в столбах и с грохотом захлопнулись перед носом Керамира.

«Пещеры джиннов Варбары! — едва не умер от страха Керамир. — Они загадывают попавшим в их сети свою загадку, и того, кто не отгадает, пожирают целиком!».

Он растянулся на животе, скуля от ужаса и не решаясь поднять голову.

— Ты что, идиот?! — раздался над ним громовой голос.

Керамир попытался найти ответ на эту загадку, но страх совершенно парализовал его ум, и единственное, что ему удалось пролепетать, было: «Да, мой повелитель!».

— Давай, проходи быстрее! Долго ты еще будешь ломаться? — услыхал он голос.

«Угадал!» — возликовал Керамир. Не успел он порадоваться успеху, как получил такой чувствительный пинок по заду, что в мгновение ока проскользнул между столбами, едва не задев головой страшных челюстей. Керамир проехался на животе по гладкому полу и очутился шагах в трех-четырех за столбами. А сзади уже напирала толпа. Керамиру дважды наступили на руку. Он едва успел вскочить, и тут же был подхвачен толпой. Его опять понесло людским потоком.

Краем глаза он успел заметить жуткую картину, похожую на кошмарный сон: впереди была лестница, и эта лестница убегала из-под ног, как живая. Керамир рванулся в отчаянном прыжке. Ему даже удалось отступить на два шага от заколдованной лестницы, но толпа была неизмеримо сильнее. Подхваченный живым потоком, Керамир в мгновение ока оказался на лестнице. В глазах его потемнело, и Керамир из последних сил вцепился в черный липкий поручень. Шаткий поручень все время уползал вперед и Керамиру приходилось время от времени перебирать ногами, чтобы не отстать от поручня.

А лестница уносила его все глубже и глубже под землю. По расчетам Керамира, он находился сейчас намного ниже самых глубоких гномьих пещер, а конца заколдованной лестнице было не видно.

Наконец, когда Керамир уже потерял всякую надежду на спасение, впереди мелькнул просвет. Дьявольская лестница кончилась. Керамира вынесло на подземную площадь.

Тут толпа несколько поредела, и Керамиру удалось отбежать в сторону и приткнуться к стене. Отдышавшись, он с изумлением оглядел подземелье.

Богато отделанная пещера, судя по всему, служила прибежищем духов и представляла собою подземный храм, посвященный местному божеству.

Керамир открыл рот от удивления.

Перед ним на гранитном постаменте возвышалось огромное бронзовое изваяние, похожее на те, каким поклоняются пещерные дикари Гайсинских пустынь, но выполненное несравненно художественнее.

Не было никакого сомнения, что статуя изображала волшебника.

Бронзовый человек был одет в длинный, до пят балахон, какие носят волшебники, и на голове у него был островерхий колпак. Правда, колпак был какой-то странный — маленький, низкий, и у него были опускающиеся уши (поразмыслив, Керамир пришел к выводу, что идея пришить к волшебному колпаку опускающиеся уши чрезвычайно полезна — тогда собственные уши не будут мерзнуть в холодную погоду, — и решил при первой возможности приспособить к своему колпаку такие же). В правой руке бронзовый маг держал волшебный посох, и вид этого посоха заставил Керамира завистливо вздохнуть. Посох был большой, раза в три больше керамирова, и обладал по-видимому, колоссальной магической энергией. Массивное древко заканчивалось длинной трубкой с острым трехгранным наконечником для привлечения духов неба, а книзу посох был сделан широким и плоским — для постоянной и прочной связи с духами земли. Сбоку на посохе имелась кривая рукоять с шаром на конце — вероятно, для пускания шаровых молний. Но главное было не в этом. В ногах у волшебника сидел бронзовый волк, и левой рукой волшебник спокойно и властно придерживал страшного зверя за холку. Керамир едва не задохнулся от зависти. Волшебный волк в Полусреднем мире был невообразимой редкостью. Точного поголовья этих зверей не знал никто, но по мнению большинства волшебников, оно колебалось где-то между нулем и единицей. Приручить же волшебного волка было совершенно невозможно. Во всяком случае, Керамир никогда не решился бы приблизиться к страшному зверю; он даже старался лишний раз о нем не думать — всем известно, что волшебные волки с легкостью читают мысли. Керамиру вовсе не хотелось в безлунную ночь повстречать на лесной дорожке серую тень с горящими глазами и оскаленными клыками величиной с палец.

Бесспорно, статуя волшебника должна быть одной из главных культовых ценностей этого мира.

Низко поклонившись статуе, Керамир последовал дальше по пещере, и обнаружил в следующей нише еще одну статую. Второе изваяние было еще диковиннее первого.

В неудобной позе, наполовину согнувшись, полусидел-полустоял человек. Керамир попытался воспроизвести эту позу, но поскользнулся и растянулся на холодном мраморе. В правой руке человек сжимал диковинную штуковину, отдаленно напоминающую подсвечник. На голове у него нелепо сидела уродливая, блином, шляпа. Человек был перепоясан многочисленными амулетами, среди которых Керамир различил крестообразный амулет для защиты от погони, большой оберег от стрел и дротиков и несметное количество одинаковых мелких талисманов, предназначения которых Керамир не знал.

Поразмыслив, Керамир пришел к выводу, что скорее всего, статуя изображает вора. Вор, запечатленный в момент кражи подсвечника, надеется с помощью амулета отвести погоню и скрыться с награбленным. Правда, оставалось неясным, отчего вору была оказана честь быть увековеченным в бронзе, но на это Керамир ответил самому себе, что от жителей чертового города можно ожидать чего угодно. Подивившись на бронзового вора, Керамир проследовал дальше.

Следующую статую он узнал сразу. Грудастая богиня любви Чмут привольно раскинула свои пышные телеса в треугольной нише, кося на Керамира блудливым глазом. Богиню окружали волшебные птицы. Керамир припомнил, как где-то читал, будто они поют чарующими голосами, а услышавший их пение становится неотразимым любовником и вдобавок излечивается от хронического простатита.

Керамир с удовольствием обозрел пышные формы богини. Если судить по изваянию, дела с любовью в городе обстояли в высшей степени превосходно.

Тут Керамиру пришла в голову заманчивая мысль — забраться на статую и усесться между бронзовыми грудями. Он вспомнил, что один алхимик говорил ему, будто к тому, кто посидит между грудями Чмут, вернется мужская сила. И хотя Керамир уже порядком подзабыл, что делать с этой самой мужской силой — последний раз он пользовался ею лет девяносто назад, — но все же полез на богиню.

Статуя оказалась скользкой, и Керамир дважды едва не сорвался, но в конце концов ему все же удалось вскарабкаться на Чмут и усесться между ее полушарий.

Некоторое время он провел, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь определить, вернулась к нему мужская сила или нет, как вдруг вдалеке послышался какой-то гул. Подул ветерок, и на статуе стало холодно. Звук быстро приближался, и Керамир решил от греха подальше слезть с богини. Но тут обнаружилось, что это совсем не просто. Он так сосредоточился на идее возвращения мужской силы, что совершенно не подумал о том, как будет спускаться. И теперь Керамир сидел как дятел на высоте шести локтей, растеряно озирая окрестности. Он застрял. Слезть с гладкой статуи не представлялось возможным, а прыгать с такой высоты Керамир боялся. Мимо то и дело сновали люди, однако на Керамира никто не обращал внимания. Керамир робко попробовал позвать на помощь, но его призывы потонули в шуме подземелья. Проанализировав положение, Керамир с огорчением признал его безвыходным.

А шум стремительно приближался. Вскоре гул перешел в жуткий вой и грохот. Звуковая волна неудержимо накатывалась на Керамира.

Обезумевший Керамир, решивший, что это возвращается ураган, не помня себя от страха, грохнулся с Чмут, и, прихрамывая, поскакал к ближайшей арке прятаться.

Зрелище, представшее его глазам, заставило его пожалеть, что он не остался на статуе.

Из черной дыры показалась огромная змея.

Глаза ее горели, как тысячи солнц. Сквозь прозрачную брюшину было видно, как во вместительном чреве томятся люди. На их лицах было написана мука и желание поскорее освободиться из ужасного плена.

В мгновение ока змея подлетела к Керамиру, который от страха застыл на месте, не в силах пошевелиться. Змея застыла и приготовилась к прыжку.

— Энтеросептус! — взвизгнул Керамир. Он и не подозревал, что до сих пор помнит разрывающее заклятие.

Змея отчаянно зашипела и издохла. Брюхо ее лопнуло сразу в нескольких местах, и в образовавшиеся дыры хлынули граждане. Освобожденный народ со всех ног бросился прочь от змеи. Радость спасенных была столь велика, что они едва не снесли Керамира с ног, когда мчались прочь от ужасной змеи.

Но самым поразительным было то, что на место освобожденных граждан стали в распоротое чрево покорно полезли другие. Эти несчастные жертвы и не подозревали, что Керамир уже освободил их.

— Опомнитесь! — закричал Керамир. — Змея повержена! Она поражена моим заклятьем! Нет больше страшного гада! Вы больше не должны приносить ему жертвы! Я ваш освободитель!

Но граждане его не слушали, и продолжали лезть прямо в брюхо. Некоторые из них были настолько напуганы змеей, что бежали от самого входа, чтобы успеть влезть в ужасное чрево.

— Остановитесь безумцы! — закричал Керамир, но было поздно.

Хлынувшая с заколдованной лестницы толпа подхватила Керамира и втащила его в брюхо.

И тут произошло чудо. Змея вздохнула и ожила. Раны в ее боках стали стремительно зарастать, и не успел Керамир охнуть, как они полностью затянулись. На места прежних разрывов указывали только черные шрамы.

Ловушка захлопнулась. Змея яростно зашипела и поползла. Плотно прижатый к прозрачной брюшине Керамир увидел, как поплыли назад арки и колонны подземелья. Змея ползла все быстрее и быстрее. Внезапно наступила темнота. Змея нырнула в нору.

Чудовищная какофония звуков обрушилась на Керамира. Оглушительный грохот, вой и стук совершенно парализовали его. Керамир, прижатый к прозрачной змеиной брюшине, с минуты на минут ждал смерти, тихонько скуля от ужаса.

И тут внезапно тьма кончилась. Змея выскочила из норы и замерла. Брюхо ее снова лопнуло и полумертвого Керамира вынесло на подземную площадь. Толпа тут же подхватила его и понесла к заколдованной лестнице. Теперь она двигалась вверх.

Вскоре толпа пронесла его через каменный коридор. Мелькнули белые плоские столбы, прозрачная слюдяная дверь напоследок хлопнула его по заду, и Керамир пулей вылетел из подземного храма. Охая и потирая ушибленное место, Керамир отошел к стене и огляделся.

Он находился в неглубоком подземном зале, освещенном несколькими мутными светильниками под потолком.

Длинная пустынная зала напоминала коридор, по которому взад и вперед сновали люди. Каменная лестница справа от Керамира вела наверх, на улицу, а солнечный свет, проникающий в коридор слева, свидетельствовал, что и там есть такая же лестница. Никакой мебели в зале не было, не было даже скамеек вдоль стен. Стены, выложенные сероватыми глазурованными плитками, были грязны и неопрятны. Хотя пол в зале был покрыт той же твердой коркой, что и дороги чертового города, под ногами хлюпала грязь.

И тут Керамир наконец увидел волшебника.

В том, что это именно волшебник, не могло быть никаких сомнений. Все признаки были налицо.

Во-первых, он был старый, и у него была длинная седая борода.

Во-вторых, он был одет в серый балахон, такой грязный и рваный, что Керамир невольно почувствовал уважение — ибо только истинный волшебник может быть столь погружен в высокие размышления, чтобы с таким презрением относится к своей внешности.

И главное — у него было целых два посоха! Они стояли рядом, прислоненные к стене (чтобы не случайно не поразить окружающих заклятием! — догадался Керамир) — большие, красивые, сделанные из блестящего металла, скорее всего, серебра, удивительно изящной треугольной формы.

Кроме того, волшебник непрерывно пел заклятия, помогая себе аккомпанементом на потрепанном бубне. Прислушавшись, Керамир даже сумел различить отдельные магические фразы:

Разлука ты, разлука, Чужая сторона. Никто нас не разлучит, Лишь мать сыра земля.

Керамир похолодел. Волшебник творил заклятие разлуки, да еще приправленное смертельной порчей! Такое было под силу немногим. Воистину, перед ним стоял могущественнейший волшебник из всех, какие когда-либо встречались Керамиру. Неудивительно, что горожане боялись его и предпочитали обходить стороной, прикрывая носы и рты, чтобы случайно вместе с воздухом не втянуть смертоносную ауру, и ускоряя шаг. Только самые смелые подходили, и пытаясь умилостивить волшебника, бросали в подставленную шляпу серебряные и золотые монеты. У некоторых монет не было, и они оставляли в блюде разноцветные бумажки. «Закладные на душу, — подумал Керамир. — Они отдают свои души волшебнику в тысячелетнее рабство. Бедняги! Теперь им придется тысячу лет таскать для него нектар и амброзию из садов богини плодородия, ежеминутно рискуя нарваться на сторожа».

Керамир решил представиться волшебнику.

Для того, чтобы соблюсти церемониал, к волшебнику следовало обращаться по имени. Разумеется, такого могущественного волшебника все в городе должны знать как в лицо, так и по имени.

И Керамир обратился к проходящей мимо туземке с баулами.

— О, благородная матрона, не подскажете ли вы бедному страннику, как зовут этого великого чародея? — и Керамир почтительно указал на бородатого волшебника.

— Этого-то? — переспросила матрона, легко перебрасывая пудовую сумку из руки в руку. — Бомж его зовут, как же еще.

— Какое славное и благородное имя. Сколь мелодично оно звучит, как ласкает слух. Бомж… — повторил Керамир мечтательно.

Тетка посмотрела на него, покрутила пальцем у виска («Жест благожелательного прощания, — подумал Керамир. — Надо будет запомнить, чтобы при случае употребить его в общении с туземцами») и пошла восвояси.

Керамир осторожно подошел к волшебнику, и обнажив лысину, низко, до земли поклонился.

— Привет тебе, о сиятельный Бомж! Слава о твоем могуществе и великолепии дошла и до наших недостойных ушей! Позволь же выразить тебе свое восхищение, ибо ты поистине всесилен, а мудрость твоя безгранична!

И Керамир с удовлетворением покрутил пальцем у виска, повторяя усвоенный жест.

На бомжа речь Керамира явно произвела впечатление. Первое время он не мог произнести ни слова, и только злобно сипел, открывая и закрывая рот. Наконец дар речи вернулся к нему.

— Ах ты, старый козел, ты еще издеваешься! — прошипел он сдавленным от гнева голосом.

Глуховатый Керамир не расслышал, и радостно улыбаясь, закивал:

— Да, да, о мудрейший Бомж! И потому я покорнейше прошу познакомить меня с твоим магическим искусством!

— А ну, дай сюда костыль! — приказал старик.

«Он хочет показаться мне во всей красе — с посохом и в колпаке! — понял Керамир. — Это большая честь, но, похоже, я произвел впечатление!».

Керамир осторожно взял посох старика. Сделанный из цельного серебра, он тем не менее был чрезвычайно легким. Рунические письмена образовывали таинственную надпись: «МП-1-1. ГОСТ 2105-73. II сорт».

Керамир почтительно подал посох волшебнику.

— Я вот тебе сейчас покажу магию! — пообещал старик.

Обрадованный Керамир придвинулся поближе. Старик хочет передать ему свои секреты! И тогда Керамир станет самым могущественным волшебником во вселенной!

Старик схватил посох, размахнулся и изо всех сил вытянул Керамира посохом по спине.

— Ай! — закричал Керамир.

— Вот тебе магия! — заключил старик и снова занес свой костыль.

Керамир не стал дожидаться продолжения. Сломя голову он помчался к выходу из подземелья. Несколько раз он падал, сталкиваясь с прохожими, но тут же подхватывался и мчался дальше.

Выбежав из подземелья, Керамир без памяти бежал еще два или три квартала. Наконец силы покинули его. Он рухнул на траву и с трудом перевел дух.

Он был поражен. Ему удалось пережить гнев могущественного волшебника! Его не превратили в мокрицу, не лишили головы, не испепелили и не съели живьем без соли и лука.

Все еще не веря своему счастью, Керамир ощупал себя с ног до головы. Удар волшебным посохом могущественного Бомжа оставил чувствительный след на керамировой спине, но руки, ноги и голова были на месте.

Керамир повеселел.

Что ж, пускай его постигла неудача, зато он на верном пути. Волшебники в городе есть, и волшебники действительно могущественные. Правда, они тут большая редкость, но Керамир не сомневался, что в конце концов ему удастся отыскать другого, не столь нервного мага, который согласится помочь ему вернуться домой.

— …Потом я уничтожил войско темных эльфов и захватил магический кристалл…

Керамир вздрогнул. Ему показалось, что он ослышался. Этого не может быть! Это было всего лишь наваждение — голос, что прозвучал в его ушах. Сейчас он встряхнет головой, и все исчезнет…

Но голос не исчез. Более того, он упрямо продолжал:

— Вообще, это не сложно. Там на втором уровне две ловушки, но когда добудешь волшебный эликсир, то к тебе возвращаются две жизни…

Керамир в ужасе обернулся, ожидая увидеть пышную свиту, сопровождающую могущественного и величественного мага. Добыть волшебный кристалл, победить темных эльфов и получить эликсир жизни — такое могло быть под силу только одному волшебнику на свете — великому Мервину!

Свиты не было. Не было и волшебника. Вместо этого его взгляду предстали двое мальчишек лет тринадцати-четырнадцати. Один из них, с длинными патлами и в драных синих штанах, возбужденно говорил другому, размахивая руками:

— Потом я победил орков, освободил мага и получил магический посох. Но самое прикольное — это гномы. У них там особое волшебство, но я получил ключ доступа, и стал их главным магом. Я их заставил наделать кучу мечей, а потом вооружил свое войско этими мечами.

Керамир остолбенел.

Постичь забытые секреты древней магии гномов! Стать главным гномьим магом! Научиться тайнам магической ковки мечей! Да об этом не смел мечтать даже сам великий Мервин!

Второй мальчишка спокойно кивнул и добавил:

— Знаю, я тоже прошел этот уровень. Там еще надо набрать побольше светлых эльфов в войско и уничтожить орков. Но с этим вообще элементарно справиться. Я даже одну жизнь сохранил в запасе.

Керамир был потрясен.

Эти сопляки, эти малолетние лохматые бродяги в драных штанах, были великими магами! Они создавали войско, брали в союзники светлых эльфов, злобный нрав которых был таков, что сам Керамир ни за что не рискнул бы приблизиться к светлому эльфу на расстояние арбалетного выстрела, уничтожали армии и играючи овладевали сложнейшим магическим искусством ковки гномьих мечей!

Открыв рот, Керамир как зачарованный поплелся за мальчишками.

— Ты смотрела последнюю серию «Властелина колец»? — услышал он другой голос.

Керамир вздрогнул.

Две девчонки, не старше девяти-десяти лет, обогнали его, оживленно болтая:

— …Гэндальф хочет отвлечь Око Мордора, а Черный предводитель своим заклятием раскалывает камни, но Гэндальф, белый маг на волшебном коне, его побеждает. А у Фродо волшебное кольцо всевластия, и он должен пройти к Темной Башне…

Керамир охнул и обессилено опустился на землю.

Это было ужасно! Волшебники были повсюду! В этом проклятом городе даже сопливые дети владели таинствами магии, да такими, что главный волшебник Семимедья Керамир не достоин был даже подтирать за ними волшебную пыль или чистить агатовый горшок для магических отходов.

Совершенно убитый, Керамир повалился на грязный асфальт.

Силы оставили его, и Керамир забылся тревожным мучительным сном.

Глава 12. СКАЗКИ СТАРОГО МОРЯКА.

Вован очнулся на улице. Он лежал на мостовой неподалеку от таверны. Свежий ветерок, долетавший с моря, неприятно холодил его тело. Над ним хлопотал старый оракул Нунстрадамус.

Пошарив руками по телу, Вован обнаружил, что из одежды его новые знакомые оставили ему только трусы. Не было ни пиджака, ни брюк, ни кепки, ни бумажника с деньгами и карточками, ни депутатского удостоверения. Исчез также и амулет.

— Что это была за игра? — спросил Вован, морщась от боли и потирая ушибленные места.

— Норт-о-Хол, — вздохнул оракул. — В эту игру играют только матросы в порту. И то, когда их много. Так что тебе еще повезло.

Как раз в это время мимо проходил человек в моряцкой куртке, с трубкой в зубах, и шкиперской бородкой. Он окинул крепкую фигуру Вована цепким взглядом и пробормотал: «Тебя-то, голубчик, мне и надо!».

Моряк обратился к Вовану:

— Здорово, приятель! Вижу, ты славно погулял сегодня. Может быть, ты хочешь продолжить? Пойдем со мной, братишка, я угощу тебя славным морским грогом!

Моряк помог Вовану подняться и проводил его в таверну.

Оракул двинулся было за ними, но моряк брезгливо отпихнул его ботфортом:

— Пошел вон, побирушка! Шляются тут всякие…

Цапгкорн, увидев Вована второй раз за вечер, нисколько не удивился. Он радушно приветствовал моряка, принял заказ на жаркое и грог и удалился на кухню.

— Снова появился тот сумасшедший чужеземец, — сказал он Цапфлее. — Но теперь, похоже, ему так легко не отделаться. Его привел Лигус.

— Лигус! — воскликнула Цапфлея. — О боги! Лучше бы ему сгинуть в трущобах Сам-Барова! Да-а-а… Жаль беднягу, но видно, такая его судьба. Не забудь взять с него сантим за разбитую кружку!

— Не волнуйся, его новый приятель Лигус заплатит за все.

Моряк оказался замечательным парнем. Он щедро подливал Вовану грог, подкладывал лучшие куски, рассказывал смешные моряцкие байки и анекдоты.

Разомлевший от грога и внимания моряка Вован не заметил, как тот незаметно высыпал в его кружку белый порошок, и не обратил внимания, что грог в его кружке как-то странно шипит и пенится.

Продолжая развлекать Вована беседой, моряк вложил кружку в руку Вована:

— Пей, приятель! Тебе нужно подкрепить силы.

Вован отхлебнул из кружки. На этот раз грог показался ему несколько солоноватым. В ушах у Вована зашумело, голова закружилась, и стало неудержимо клонить в сон. Моряк что-то говорил, но Вован слышал все как сквозь вату. Таверна качалась и плыла перед глазами. Веки его сомкнулись и Вован крепко уснул.

Он не почувствовал, как моряк взвалил его на плечо, как вынес из таверны, как тайными ходами пронес на пристань, не слышал плеска волн и гулких шагов по деревянной палубе, не видел мачт и парусов над головой.

Взметнулись паруса, гремя, поднялась якорная цепь, и галеон, покачиваясь на волнах, вышел в открытое море.

Огонек кормового фонаря последний раз мигнул и растаял во мгле. Ночь скрыла галеон.

На скале, закусив губу и глядя на удаляющийся галеон полными слез глазами, стоял Нунстрадамус.

А далеко в открытом море, на палубе галеона, крепко связанный по рукам и ногам, спал Вован.

* * *

Старый гоблин Цапгкорн заканчивал сортировать объедки, прикидывая, что еще может пригодиться для завтрашнего меню, когда дверь таверны распахнулась и его взгляду предстал пьяный гном.

— Опять ты! — рассердился Цапгкорн. — Я же велел тебе убираться ко всем чертям! Какого дьявола ты прешься в таверну, если у тебя нет денег?!

Гном забормотал что-то на своем гномьем наречии.

— Что ты там бормочешь, болван? — сказал Цапгкорн. — А ну, давай, выметайся отсюда!

Гном побормотал еще немного, засунул руку в карман, долго и сосредоточенно шарил в нем, и наконец, к величайшему удивлению Цапгкорна извлек оттуда три золотые монеты.

— Откуда у тебя деньги, гномье отродье? — вскричал Цапгкорн. — Ты же был пуст, как сухой колодец!

Гном забормотал что-то, из чего следовало, что святой Квиткоу, покровитель гномов, внял его молитвам и позаботился о нем, послав ему целых три реала.

— Три реала! — воскликнул пораженный Цапгкорн. — Клянусь закуской, твой покровитель чересчур щедр! Я не подал бы тебе и дырявого сантима. Но коль скоро у тебя завелись деньги, добро пожаловать во «Взбесившийся еж»! Делайте заказ, уважаемый сэр гном!

* * *

Ничего не подозревающий Вован крепко спал на палубе.

Ветер был попутный, команда опытная, и галеон резво прыгал по волнам, делая не менее десяти узлов. За ночь судно прошло около пятидесяти миль, и когда взошло солнце, галеон уже входил в гавань. Впереди, на высоком холме зубчатыми крепостными стенами и белыми башнями вставал город.

Это был Гарбар, торговый центр Полусреднего мира.

Судно миновало вход в гавань, огороженный тяжелой железной цепью, и стало пробираться к пристани.

Несметное количество фрегатов, галеонов, бригантин, фелук, шаланд и прочих больших и малых судов теснилось у пристани. Их были тысячи тысяч, они заполняли весь берег от горизонта до горизонта, и на всех кипела работа. Толпы рабов-грузчиков, сгибаясь под тяжестью тюков, ящиков, сундуков и коробок, непрерывно сновали между пристанью и судами. Судовые приказчики с учетными пергаментами в руках и перьями за ухом сбивались с ног, сорванными голосами орали на грузчиков, в сотый раз сбивались со счета и начинали считать сначала. Люди кричали, лошади ржали, ослы ревели, собаки лаяли — над пристанью стоял сплошной многоголосый гул, и человеку, впервые попавшему сюда, уже через пару минут начинало казаться, что в голове у него завелся сумасшедший хор.

Галеон лавировал между стоящими на рейде судами с цирковой ловкостью. Казалось, втиснуться в гавань было невозможно. Но галеон ловко нырнул в щель между двумя фрегатами и уткнулся носом в причал.

Сейчас же по палубе забегали матросы, поднимая пинками пленных. Вован проснулся от сильного толчка, и обнаружил, что над ним нависает человек в моряцкой куртке и с трубкой в зубах. Вован узнал своего вчерашнего благодетеля. Моряк стоял, широко расставив ноги, и длинной палкой тыкал Вована в живот:

— Вставай, скотина! — грубо сказал он, заметив, что Вован проснулся. — Шевелись, бездельник, к полудню мы должны быть на рынке!

Вован, в голове у которого после вчерашнего стоял густой туман, никак не мог понять, как он оказался на корабле, и чего от него хочет моряк.

— Ты че, удумал, баклан? — прохрипел он.

Вместо ответа моряк огрел его палкой.

— Меня зовут Лигус, — сказал он. — Я — работорговец. Ты будешь звать меня хозяин. Потому что ты принадлежишь мне.

Работорговец с удовольствием наблюдал, как по мере осмысления этой новости на Вовановом лице нарастают признаки бури, и громко расхохотался:

— Ну, ну! Не волнуйся! Ты будешь моей собственностью недолго. Сейчас мы пойдем на рынок, и там тебя кто-нибудь купит. По крайней мере, я надеюсь выручить за тебя реалов семьдесят-восемьдесят. Правда, на твоей тупой роже я явственно читаю признаки лености и празднолюбия, но, полагаю, хороший надсмотрщик быстро вылечит тебя от этой хвори.

Вован стал медленно закипать.

— Да ты знаешь, кто я?! — прохрипел он. — Да я… Да за меня… Вся братва! Пацаны подписаны…

— Что? — насторожился работорговец. — Значит, за тебя могут дать выкуп? — обрадовано спросил он, но тут же с сомнением посмотрел на голые ноги Вована:

— Твой вид противоречит твоим словам, чужеземец. Но если ты не врешь, скажи, как найти твоих родных. Клянусь, если они заплатят за тебя хороший выкуп, я буду обращаться с тобой как с наследным принцем! Откуда ты прибыл?

Вован, понимая, что это, возможно, единственный его шанс не быть проданным неизвестно кому и неизвестно зачем, стал рассказывать, стараясь не упустить ни одной подробности. Но чем дольше он говорил, тем мрачнее становился работорговец.

— Так в какую сторону надо плыть, чтобы попасть в твой город, чужеземец? — спросил он.

Этот вопрос поставил Вована в тупик. Работорговец окинул его недобрым взглядом.

— Клянусь бородой, ты вздумал дурачить меня, чужестранец! Ты плетешь россказни о волшебных городах, вроде тех сказок, какие рассказывают бродячие сказочники на ярмарках. Но я не ярмарочный разиня! Вот тебе, мошенник! — и торговец изо всех сил вытянул Вована палкой по спине.

— Если бы я не собирался продать тебя подороже, моя плеть показала бы тебе, как дурачить хозяина глупыми россказнями! — сказал он. — Но к сожалению, раб с испорченной шкурой стоит дешевле. Так что молись, чтобы тебя побыстрее купили, пока я не передумал!

Матросы выстроили пленников на пристани, еще раз пересчитали их и погнали к шумевшему за пристанью рынку.

О гарбарском рынке стоит сказать отдельно. Обычно каждый мало-мальски приличный городок стремится заиметь у себя ярмарку или рынок. В случае Гарбара можно было смело сказать, что огромный гарбарский рынок содержал при себе небольшой четырехмиллионный город. Город, как, впрочем, и вся прилегающая область, буквально тонул и растворялся в рынке. Гарбарский рынок был центром, средоточием, основой и смыслом местной жизни; он был даже не сердцем, нет — он был желудком, огромным, ненасытным, алчущим. Он поглощал и переваривал. Ежедневно в него вливались несметные толпы людей и бесчисленные караваны, повозки и волокуши с товарами. Рынок неторопливо переваривал их, сопровождая это пищеварение зазывными криками, руганью, яростными спорами торгующихся, ржаньем, мычаньем, блеяньем, визгом и кудахтаньем. Каждую секунду из его ворот вываливались вереницы счастливцев, навьюченных покупками до пупочной грыжи, с высунутыми языками и безумными глазами. Вечером рынок изрыгал непереваренные остатки торговцев, размещавшихся в близлежащих гостиницах, постоялых дворах, доходных домах и просто притонах.

Чтобы обойти рынок целиком, требовались годы, а углубляться в непроходимую трясину лотков и палаток без опытного проводника решались только самые отчаянные. Нередки были случаи, когда покупатели или продавцы, впервые попавшие на рынок, терялись в нем и многие месяцы блуждали по просторам рынка, оглашая бескрайние ряды палаток жалобными стенаниями. Некоторым счастливцам в конце концов удавалось выбраться на волю, но значительная часть их так и оставалась на рынке, пополняя колоссальную армию гарбарских нищих.

Именно на этот рынок и попал Вован. Надо сказать, что в прежней, нормальной жизни, Вовану приходилось регулярно бывать на рынке. И не просто как покупателю, а как хозяину, ибо Вован являлся, так сказать, рынковладельцем. Долгие годы он крышевал один из столичных рынков, а впоследствии стал его законным владельцем. Но вот в роли товара ему приходилось выступать впервые. То, что на рынке покупают и продают, было для Вована не в новинку, но то, что продать (и соответственно, купить) могут его, Вована, в вовановой голове никак не укладывалось.

Тем временем пленников, связанных между собой крепкой веревкой, прогнали через ворота, и не останавливаясь, погнали мимо бесконечных торговых рядов. Лигус хорошо знал рыночные закоулки. Справа и слева мелькали торговые ряды с медом и воском, маслом и творогом, хлебом и сдобой, овощами и фруктами, шелками и льном, оружием и драгоценностями — казалось, они опоясывают весь земной шар и никогда не кончатся. Колонна быстро продвигалась к невольничьему рынку. Шестеро матросов, вооруженных тяжелыми дубинками, помогали пленникам двигаться быстрее, да и сам Лигус время от времени подбадривал уставших своей палкой.

Не давая пленникам ни минуты отдыха, Лигус уже к полудню привел колонну к воротам невольничьего рынка.

Здесь не было рядов. Каждому работорговцу отводилась небольшая площадка, на которой он выстраивал свой товар. Рядом располагались горны и наковальни рыночных кузнецов, за небольшую плату снабжавших купленных рабов крепкими железными ошейниками.

Лигус провел свой товар к свободной площадке и выстроил в ряд.

— Слушайте меня, негодяи! — обратился он к ним. — Я привел вас сюда, чтобы продать. Каждый из вас сегодня до захода солнца должен найти себе хозяина. Предупреждаю, я не собираюсь вас кормить. Тех из вас, кто останется непроданным, я перегоню обратно на корабль, а утром снова погоню на рынок. И так буду гонять по двадцать миль туда и обратно каждый день до тех пор, пока вас кто-нибудь не купит. Жрать все это время вы будете одну дорожную пыль, а напиться сможете, только если пойдет дождь. Так что советую вам понравиться покупателям. Постарайтесь скрыть свои дефекты и выставить напоказ достоинства — ибо чем дороже раб, тем больше он ценится хозяином. У меня все, негодяи!

Вскоре появились первые покупатели. Высокий мужчина с суровым, опаленным солнцем лицом и кустистыми бровями, в грубой кожаной куртке и кожаных штанах, поигрывая плетью, подошел к шеренге пленников и принялся тщательно их разглядывать. Сопровождавшие его четверо здоровенных парней почтительно стояли чуть поодаль.

Работорговец, заметив человека в коже, поспешил навстречу, на ходу снимая шляпу:

— Добрый день, господин Гилю! Рад вас видеть в добром здравии! Снова желаете приобрести рабов для своих банановых плантаций?

Господин Гилю едва заметно кивнул в ответ:

— Да, мне снова нужны сборщики бананов. Рабы пошли никуда не годные. Дохнут как мухи. Только за последний месяц двенадцать человек пришлось закопать в песок. Если так пойдет и дальше, бананы будут на вес золота!

— О, не расстраивайтесь, господин Гилю! Специально для вас есть превосходный товар. Вот, взгляните! — и Лигус, почтительно поддерживая под локоть, подвел плантатора к Вовану.

Господин Гилю оглядел мощную фигуру Вована.

— Выглядит неплохо! — сказал он. — Но каков он в работе? В прошлый раз я купил у вас четырех кумбарцев, так они едва могли выполнить половину дневной нормы!

— Он работает за троих, мой господин!

— А жрать будет за четверых! Сколько вы хотите за этого бездельника?

— Сто реалов, мой господин!

— Сто реалов?! Да вы сошли с ума!

— Точно так, мой господин, вы совершенно правы: я сошел с ума. Продавать такого великолепного раба за какие-то жалкие сто реалов — форменное безумие! Он стоит как минимум вдвое дороже!

— Вдвое?! Да ему красная цена — пятьдесят реалов!

— Что вы такое говорите, мой господин! Он за день наработает вам на пятьдесят реалов. Этот раб вкалывает как вол! От зари и до зари, без перерывов и отдыха. Трудолюбив, исполнителен, послушен, проворен, умеет класть печи, плотничать, малярничать и тачать сапоги!

Вован, даже не предполагавший, что умеет делать столько полезных вещей, не выдержал:

— Да вы че, фраера, охренели что ли?! Да мне вообще работать западло! А ну, развяжите меня, быстро!

Ни продавец, ни покупатель не обратили на него ни малейшего внимания.

— Пятьдесят пять реалов и разойдемся с миром!

— Побойтесь богов, мой господин! Девяносто пять!

— Волки позорные!!! Развяжите, падлы!!!

— Мой господин, взгляните на его зубы! Девяносто реалов!

— Ни к чему мне его зубы. То, что он жрать горазд, и так видно. Шестьдесят!

— Развяжите, суки!!! Замочу, век воли не видать!!!

— Девяносто реалов! Отдаю себе в убыток.

— Шестьдесят пять.

— Я братанов подпишу!!! Вас в куски порвут!!!

— Восемьдесят пять реалов! Посмотрите, какой товар!

— Семьдесят, милейший, семьдесят!

— Я питерских знаю и тамбовских!!! Вам кранты, уроды!!!

— Ну, хорошо, ни нашим, ни вашим — пусть будет восемьдесят!

— Я депутат!!! — отчаянно закричал Вован.

Продавец и покупатель разом смолкли и переглянулись.

— Кто-кто? — переспросил плантатор.

— Депутат! — гордо ответил Вован.

— Что ты мелешь, болван! — возмутился работорговец и больно ткнул Вована палкой. — Не слушайте, его, мой господин! Он врет! Он вполне нормален. Он совсем не интересуется козами!

Плантатор подошел поближе и схватил Вована могучей рукой за горло.

— Послушай, ты, похотливый барсук! Если ты будешь заниматься с моими козами депу… депутатст… в общем, этим своим непотребством, и портить мою скотину, я с тебя шкуру спущу! Все-таки следует сбавить цену, — обратился он к работорговцу. — Этот раб сам признался, что неполноценен. Тридцать реалов — и ни сантима больше!

Работорговец крякнул.

— Чтоб тебе лопнуть, пустомеля! На тебе я потерял пятьдесят реалов! — и вместо доброго напутствия на прощание вытянул Вована палкой.

Четверо слуг подхватили упирающегося Вована и поволокли к ближайшей кузнице.

Через пять минут все было кончено.

На Вована надели железный ошейник с именем нового хозяина. Он стал собственностью грубого невежественного рабовладельца.

Слуги пинками погнали его к пристани, провели по шатким мосткам на корабль и загнали в трюм. Лязгнула железная крышка и в трюме стало темно.

Еще трижды открывалась железная крышка, впуская новых пленников, потом стало слышно, как захлопали на ветру паруса и зашумела вода за бортом. Корабль вышел в открытое море.

Так прошло несколько часов. В трюме было темно и сыро, невыносимо воняло гнилью, воздух был спертым и казался густым и стоячим как вода в болоте. Изредка по трюму, задевая пленников хвостами, с отвратительным попискиванием пробегали тощие корабельные крысы.

Пленники молчали. В трюме стояла тишина, прерываемая лишь скрипом деревянных переборок, плеском волн, крысиным писком да редкими протяжными стонами.

Вечером люк приоткрылся и в трюм бросили несколько гнилых бананов.

— Смотрите не обожритесь! — крикнул грубый голос. Послышалось дружное матросское ржание и люк захлопнулся.

Пленники, гремя цепями, бросились в темноте подбирать бананы. Возникла перебранка, кое-кому досталось по ребрам, а в результате большая часть бананов оказалась раздавленной в потасовке.

Пленники, недовольно ворча, расползлись по своим местам.

Вован в дележе не участвовал. Он страдал от морской болезни. Ему казалось, что корабль качается на огромных качелях, и с каждым взлетом у него внутри все переворачивалось, а с каждым падением устремлялось наружу. Его мутило от одного вида бананов, он не притронулся к воде, плескавшейся в ржавой миске, ему хотелось только одного — растянуться на спокойной, не качающейся земле.

Изредка, когда корабль качало не так сильно, Вован с тоской вспоминал верную «бэху», уютный кабинетик в элитном ресторане, депутатскую сауну и мулаток.

Надо сказать, что встреча с преступным миром Семимедья оставила у него самые неприятные впечатления. Вовану впервые пришлось оказаться в роли жертвы преступления, и эта роль ему решительно не понравилась. У него даже стали появляться совершенно нетипичные мысли, что преступность — это плохо, и что государство должно с ней бороться.

Впрочем, это нисколько не помогало ему облегчить страдания.

В мучительной борьбе с качкой Вован потерял счет времени. Он не знал, сколько прошло часов, дней, лет — сейчас это не имело для него никакого значения. Вован мечтал только об одном — чтобы корабль поскорее пристал к берегу — все равно к какому, и неважно, что с ним будет после этого — главное, что тогда наконец прекратится ужасная качка.

Вдруг он услышал, как по палубе забегали матросы. Раздались громкие голоса, затем отрывистая команда, а через секунду трюм вздрогнул от страшного грохота.

— Что это?! — в ужасе закричал кто-то из пленников.

— Пушка! — ответил хриплый голос из темноты. — Это стреляла пушка! Похоже, мы нарвались на пиратскую шхуну. Когда-то я служил у старого Флюнта канониром. Эх, и славное было времечко! Сколько кораблей мы потопили, сколько золота награбили — не сосчитать! Сейчас возьмут наше корыто на абордаж…

Страшный грохот прервал его. Наверху снова выстрелила пушка.

— А что с нами будет? — робко спросил один из пленников.

— Команду перевешают на реях, а рабам обычно предлагают выбор. Кто согласен пойти в пираты, тому дают стакан рому и пистолет, а кто откажется — попадает на рею.

Вован тут же решил, что лучше будет болтаться на рее, но в пираты не пойдет. Перспектива страдать морской болезнью на профессиональной основе представлялась ему невыносимой.

Но тут вдруг послышался отдаленный звук, похожий на раскат грома, затем короткий свист, и страшный грохот потряс корабль.

Вован не сразу понял, что произошло и очумело вертел головой по сторонам, пытаясь понять, откуда в трюме разом взялось столько воды.

— Помогите! Тонем! — раздались отчаянные крики.

В деревянном борту зияла огромная пробоина, и оттуда хлестала струя толщиной с ведро. Трюм быстро заполнялся водой.

Рядом с Вованом барахтались несколько пленников.

— Хватайся за борт! — прохрипел один из них, и Вован узнал голос бывшего пирата. — Сейчас они будут…

Он не успел договорить. Над головой у них грохнуло, засвистело ядро и вскоре сверху послышались радостные крики.

— Они подбили пиратскую шхуну! — сказал моряк. — Плохи наши дела. Этой посудине не продержаться на плаву и часа. Вот что, братцы! Попробуем расшатать переборку.

Пленники навалились на толстую дубовую переборку.

— Ну-ка взяли! — скомандовал моряк. — Еще взяли!

Пленники бились изо всех сил, но результата не было. Переборка не поддавалась.

— Еще взяли!

Никакого результата.

— А ну тихо! — вдруг крикнул моряк.

В наступившей тишине все отчетливо услышали зловещий свист ядра.

— Полундра! — закричал моряк.

Грохнуло, все залило светом, и взрывной волной Вована подбросило метров на десять в воздух.

Последнее, что он успел увидеть, был корабль, разваливающийся на куски, какие-то жуткие окровавленные обрубки, и стремительно приближающуюся пучину.

Вован упал в воду, и зеленоватые волны сомкнулись над ним. Свет померк и Вован провалился в черную густую темноту.

Он стремительно шел ко дну.

Глава 13. В ПОИСКАХ БРАТЬЕВ ПО РАЗУМУ.

Керамира разбудили гномы.

Они ни свет ни заря начали скрести золотоносную руду железными скребками и подняли такой тарарам, что Керамир спросонья едва не обмочился.

Керамир открыл глаза.

Гномов не было.

Вместо них он увидел здоровенную тетку в ярко-рыжем жилете. Тетка, вооруженная большой метлой, с бешеной скоростью возила метлой по земле, чертя каббалистические знаки и явно намереваясь навести на Керамира какое-нибудь проклятие — к примеру, превратить его в осла или в свинью.

Керамир вскочил.

Тетка неумолимо приближалась. Ее метла вычерчивала знак за знаком с такой скоростью, что у Керамира зарябило в глазах.

Керамир заметался. От страха он совершенно утратил способность соображать, и теперь изо всех сил ломился в кирпичную стену, пытаясь выйти на улицу.

Тетка, не останавливаясь ни на секунду, доскребла до Керамиру, проехалась метлой по его ногам, очертив магическую дугу, удостоила его презрительного взгляда и сказала:

— А ну вали отсюда, бичара! Ишь, распрыгался!

Керамир рухнул на колени:

— О несравненная и могущественная повелительница духов! Сжалься над несчастным скитальцем! Волею высших сил я заброшен в этот проклятый город! Простри свое милосердие на обездоленного странника! Не превращай меня в осла! Умоляю!

Тетка от неожиданности выронила метлу:

— Чтоб тебе пусто было! Да ты что, ополоумел, что ли?

Керамир, не вставая с колен, подполз к тетке и вцепился в оранжевый жилет:

— О солнцеликая! Не гневайся, прошу тебя! Смилуйся над нечастным!

Тетка смотрела на него, разинув рот. Наконец дар речи вернулся к ней, и в голосе ее послышалась жалость:

— Да что случилось-то? Может, документы потерял, а?

— О прекраснейшая! Знай, что я — наиглавнейший волшебник Полусреднего мира, Глава Магического Ордена, великий маг и чародей Керамир.

И Керамир рассказал оранжевой тетке историю своих злоключений.

Тетка слушала его, и глаза ее постепенно увеличивались в размерах, пока не достигли диаметра чайных блюдец.

— Да у тебя, я смотрю, совсем крыша поехала! — сказала она.

— Куда поехала? — не понял Керамир.

Вместо ответа тетка достала из кармана серебряную табакерку и принялась тыкать в нее пальцем.

Керамир с интересом наблюдал за ее действиями.

— Але, скорая? — закричала тетка в табакерку. — Срочный вызов!

Керамир был так ошарашен внезапным припадком безумия у тетки, орущей на табакерку, что совершенно не слушал, о чем она говорила. Он очнулся только тогда, когда она спросила:

— Сколько тебе лет?

— Чего? — растерялся Керамир.

— Лет тебе, спрашиваю, сколько? — терпеливо повторила тетка.

— Сто тридцать пять, — растерянно сказал Керамир.

— Говорит, сто тридцать пять, — сказала тетка табакерке. — Ну да, я же вам говорю, совсем с катушек съехал. Ну давайте, жду! — и ткнула пальцем.

— Ну вот, сейчас все уладится, — сказала она добродушно. — Сейчас доктор приедет, пилюлек успокоительных даст…

Керамир покачал головой:

— Бедная женщина! Ты верно, бесноватая! — сказал он печально.

— Чего-чего? — не поняла тетка.

— Говорю, ты сошла с ума. Ты разговариваешь с табакерками. Бедняга!

Тетка ошарашено вытаращилась на него, а Керамир, жалостливо глядя на тетку, продолжил:

— Один мой знакомый алхимик уверял, что при подобной напасти помогает отвар сушеных змеиных голов. Попробуй, может, тебе еще удастся вернуть разум.

Вместо ответа потрясенная тетка молча повертела пальцем у виска.

Керамир, будучи человеком вежливым, немедленно повторил уже знакомый ему жест благожелательного прощания, добавив:

— Не кручинься, несчастная безумица! Уповай на милость судьбы, и надейся на лучшее… Да, а змеиные головы все-таки попробуй!

Тут во двор въехала белая колымага, наподобие той, на которой Керамир въехал в город, но значительно меньше, и с красным рыцарским крестом на лакированном боку. Из колымаги вылезли три опухших горожанина. Среди них был рыцарь: на шее у него болтался рыцарский орден — блестящий конус на черных гладких шнурках. Шнурки заканчивались изогнутыми серебряными дужками с черными оливами на концах. Второй был оруженосцем — в руках у него был дорожный сундук с рыцарским крестом. Третий, видимо, младший слуга, почтительно держался сзади.

— Который тут волшебник? — мрачно спросил рыцарь.

— Вот он, — закричала тетка. — Еще и дразнится! Сама ты говорит, сумасшедшая!

— Ну, папаша, какие проблемы? — спросил рыцарь.

— Прохлада тебе, о благородный рыцарь, — ответил Керамир снисходительно. Глава Волшебного Ордена мог позволить себе подобную снисходительность по отношению к рыцарю, хотя и приехавшему в довольно приличной карете с гербом, но все же рыцарю, а не вельможе или волшебнику.

В Полусреднем мире Керамиру часто приходилось встречать рыцарей.

Вообще, надо сказать, что о рыцарях Полусреднего мира ходит большое количество ничем не обоснованных сплетен. Некогда эти славные мужи совершили несметное количество подвигов, упекли в мрачные подземелья полторы сотни злых королей, спасли шестьдесят одного принца, две тысячи сто семнадцать принцесс и не поддающееся учету количество прелестных девственниц. По сложившейся в давние времена поговорке, настоящий рыцарь должен был обязательно посадить в темницу короля, разрушить замок, и освободить девственницу. Студеной зимой и знойным летом рыцари странствовали по дорогам и распевали рулады, пугая фальшивым пением лесное зверье, восславляя добродетели и бичуя пороки. О них слагали гимны, им посвящали поэмы и рыцарские романы. Но со временем количество неосвобожденных девственниц сильно уменьшилось, поэтому рыцари принялись освобождать вначале вдов и одиноких тоскующих женщин, а потом и всех желающих. Последнее нередко приводило к конфликтам, ибо случалось, что почтенная матрона, соблазненная проезжим рыцарем, бросив семью и престарелого мужа, отправлялась на поиски острых ощущений.

Понуро перемещался такой соискатель по пыльным дорогам Семимедья на тощем осле, волоча за собой тупое копье. При въезде в деревню рыцари высматривали девственниц в слабой надежде освободить их. Невежественные крестьянки, не желавшие отдавать дочерей на освобождение рыцарю-недотепе, прятали их по погребам и чуланам.

Обычно имущество рыцаря состояло лишь из громкого титула, реже к нему добавлялось две-три сотни реалов, а уж богатых рыцарей можно было вообще пересчитать по пальцам. Впрочем, последние — обрюзгшие и обленившиеся бюргеры с солидным брюшком, не влезавшим ни в какие доспехи, — по дорогам не шлялись и приключений не искали, предпочитая всем подвигам хороший обед в родовом замке.

В целом же отношение к рыцарям было скорее жалостливым, чем агрессивным, и нередко на проселочной дороге можно было видеть, как какая-нибудь крестьянка совала рыцарю вареные картофелины:

— Покушай, болезный! Ишь, как отощал-то, бедняга… Кожа да кости!

Потому Керамир держал себя с рыцарем довольно высокомерно. Он посмотрел на рыцаря сверху вниз и спросил:

— Что угодно тебе, о благородный рыцарь? Учти, я спешу, и могу уделить тебе только три минуты.

— Мне угодно, — ответил рыцарь, — чтобы ты поехал со мной.

— Куда? — спросил Керамир напыщенно.

— В рыцарский замок, — ответил тот, усмехаясь.

Керамир решил, что рыцарь приглашает его на обед. В соответствии с этикетом Глава Волшебного Ордена мог наносить два-три визита в неделю представителям лучших семейств города. Знатным горожанам это давало повод для бахвальства, а Керамиру — возможность время от времени наедаться досыта.

— Ну, если ты так просишь… — пожал плечами Керамир. — Но учти, особе моего сана приличествуют особые почести. Я могу есть только с фарфоровых тарелок серебряными вилками. Приборы должны быть из цельного серебра. Если ручки будут костяные — я немедленно уйду.

Разумеется, Керамир лукавил. Он не ел со вчерашнего дня, и согласился бы есть не только с фарфора серебряными вилками, но даже из корыта руками, лишь бы накормили. Но правила этикета требовали соблюсти все приличия.

Рыцарь оказался покладистым:

— Договорились, — сказал он. — Как для тебя, так даже золотые достанем.

Удовлетворенный Керамир полез в карету.

* * *

Рыцарь оказался не из захудалых. По крайней мере, замок у него был огромным.

Керамира весьма торжественно вывели под руки из кареты, проводили в большой светлый покой и усадили на лавку.

Вскоре к нему вышел человек в длинном белом балахоне, вроде тех, что в Семимедье носят жрецы.

— Ты жрец? — спросил Керамир довольно бесцеремонно. Он не любил жрецов.

Жрецы составляли особую категорию жителей Семимедья.

В противовес волшебникам, занятым преимущественно высокими материями, как-то: поисками философского камня, изобретением универсального заклятья и бесконечными склоками друг с другом, жрецы имели вполне приземленные желания. Они хотели сытно есть, много пить и делать массу приятных вещей с храмовыми девственницами, назначенными в жертву богам.

И они находили в лице богов верных союзников и единомышленников.

Пантеон Полусреднего мира был представлен тремя десятками мелочных, сварливых и злопамятных божков, большую часть времени проводивших в дележе жертвоприношений.

Справедливости ради следует признать, что во всем, что касалось жертвы, жители Семимедья были скупы до неприличия. Каждое приношение богам приходилось буквально выдирать из их рук. После продолжительных переговоров, сопровождавшихся скандалами, взаимными оскорблениями и угрозами, стороны обычно договаривались об обмене жертвы на выполнение богами некоей конкретной просьбы. Фантазией горожане не отличались, и их просьбы сводились, как правило, к удачной торговле или наведению порчи на соседскую скотину, поэтому большинство жертв оседало в алтаре бога торговли, обмана и воровства Плутмеса. Последний, пользуясь своим исключительным положением, объявил себя главным богом, построил с вызывающим шиком дворец на вершине священной горы, и завел гарем из богинь целомудрия, знаний и домашнего очага. Второстепенные божки, жившие впроголодь, вынуждены были постоянно толкаться в его приемной, наушничая и интригуя в надежде получить кусок жертвенного пирога.

Жрецы, выступавшие посредниками в сделках между богами и верующими, и служившие чем-то вроде нотариусов, принимали живейшее участие в интригах, раздувая тлеющие очаги скандалов с усердием трудолюбивых муравьев. Поэтому на вершине семимедийского Олимпа постоянно царило примерно такое оживление, какое бывает в штабе армии после того, как выяснится, что главный шифровальщик последние десять лет работал на вражескую разведку.

Количество жрецов постоянно множилось. Помимо того, что их постоянно выпускала Жреческая семинария, еще большее количество самозванцев ежедневно объявляли себя осененными откровением свыше и приступали к вербовке паствы.

Поскольку количество жрецов существенно превышало количество имевшихся храмов, для новоиспеченных служителей веры существовали только две возможности трудоустройства. Первым, наиболее распространенным способом, было подсидеть уже имеющегося жреца и занять его место, и молодые жрецы отчаянно копались в подноготной служителей культа, выискивая пикантные моменты. Для особо сложных случаев нанимались целые команды ниспровергателей — лжесвидетелей, фальшивых юродивых, подложных незаконнорожденных детей, ненастоящих престарелых родителей и прочих, — дабы очернить старого жреца в глазах паствы. Низвергнутого жреца было принято вытаскивать из храма за ноги и троекратно погружать в выгребную яму, причем в третий раз — без извлечения на поверхность. Поскольку подобная перспектива никого не прельщала, старые жрецы всегда были начеку и не стеснялись с профилактической целью набить морду молодому коллеге.

Вторым способом обеспечить себя пропитанием была постройка нового храма. Но для этого требовалось вначале захватить землю. Понятно, что самовольный захват участка у какого-нибудь богатея или государственного чиновника для жреца был бы равносилен самоубийству, поэтому последние предпочитали осваивать общественные земли.

Многочисленные храмы, посвященные разнообразным богам, появлялись в самых неожиданных местах. Жрецы, с малолетства привыкшие работать локтями, не церемонились. Нередко храмы возводились за одну ночь. Выглянув утром в окно, горожанин с удивлением обнаруживал на месте прекрасного старинного парка уродливую хибару, наспех сколоченную из досок, с кривой надписью «Великий храм бога Хаммона» над дверью. Все старания городских властей навести порядок были тщетны, ибо голодные жрецы героически защищали свои уродливые детища, мобилизуя на площадь вокруг храма всех наличных прихожан и угрожая в случае сноса хибары поссорить губернатора с богами.

Единственная попытка ввести в Семимедье единобожие, предпринятая несколько лет назад, с треском провалилась. Прибывший с Краеземелья миссионер-единобожник, проповедовавший воздержание и отказ от мирских соблазнов, был обнаружен через два месяца в крупнейшем борделе Сам-Барова в состоянии, негодном к употреблению. Специальная комиссия, посланная губернатором с целью допросить проповедника и выяснить начала его веры, была вынуждена признать свое полное поражение. Погрязший в пучине соблазнов миссионер был не в состоянии вспомнить не только символ веры, но и собственное имя. После безуспешных попыток привести праведника в чувство он был возвращен обратно в бордель, а истраченные на его опохмел два ведра абрикосового бренди пришлось списать как безвозвратно потерянные.

Неудивительно, что жрецов в Семимедье, мягко говоря, недолюбливали. И Керамир не собирался особенно церемониться с представителем жреческого племени.

— Ты жрец? — спросил он. — Если ты собираешься просить у меня подношения для твоего божества, то это напрасный труд. Я волшебник, и не простой волшебник, а Глава Магического Ордена, магистр белой и черной магии Керамир. Меня пригласил на обед хозяин этого замка, но сам он отправился распорядиться о перемене блюд. Особе моего сана приличествует самый торжественный прием. Вот что, жрец, ступай, разыщи хозяина и скажи ему, чтобы поторопился с обедом. Мне не пристало слишком долго ждать.

Но жрец оказался упрямым. Вместо того, чтобы сразу бежать на поиски хозяина, он уселся за стол, открыл какой-то манускрипт, и приготовился записывать. Керамир, уверенный, что жрец собирается заполнять храмовые записочки с просьбами богам, рассвирепел:

— Ах, ты, жреческое отродье! — заорал он. — Как ты смеешь сидеть в присутствии могущественнейшего волшебника Полусреднего мира! Да я тебя в жабу превращу!

И Керамир бросился на жреца.

Но жрец оказался не промах. По его сигналу в зал в мгновение ока вбежали два дюжих подмастерья, и не успел Керамир охнуть, как оказался спеленат по рукам и ногам, наподобие грудного младенца.

Жрец оправил белый балахон:

— Галоперидол! Четыре кубика. И в наблюдательную его!

Подмастерья подхватили Керамира. Через минуту он почувствовал, как в зад его вонзилась игла.

Керамир забился в руках дюжих подмастерьев, но те держали крепко.

Прошло какое-то время, и Керамира вдруг неудержимо стало клонить ко сну.

Он еще пару раз дернулся, но руки и ноги отказывались служить ему. Керамир бессильно повис на руках подмастерьев.

Глаза его сами собой закрылись, и он крепко уснул.

Глава 14. ОСТРОВ НЕВЕЗЕНИЯ.

Вовану приснился страшный сон.

Ему снилось, что он тонет.

Вокруг была вода — зеленоватая, пронизанная яркими солнечными лучами. Потом вдруг потемнело, и он стал погружаться все глубже и глубже. В ушах звенело, со всех сторон его обступила темнота, и Вовану показалось, что он умирает.

А потом появились откуда-то большие черные рыбы. Вован вспомнил, что в школе им показывали картинку, где эти рыбы — кажется, их зовут дельфинами, — помогали потерпевшим кораблекрушение, вывозя их на своей спине на сушу.

Училка не обманула. Дельфины подплыли к Вовану, слегка потыкали его вытянутыми мордами и принялись действовать. Один дельфин поднырнул под Вована, другие, действуя сообща, помогли ему подхватить тяжелое тело, и устремились на поверхность.

Дальнейшее Вован помнил совсем смутно. Кажется, было мелькание каких-то теней, соленые брызги, потом нежная шероховатость теплого песка. Это было так приятно, что Вован засмеялся.

И проснулся.

Голова гудела, как большой лаврский колокол. Болело решительно все — от макушки до пяток. Впечатление было такое, что во всем теле не осталось ни одной целой мышцы. Вдобавок бедного Вована мутило как после хорошего перепоя, хотя кроме морской воды он последние трое суток ничего в рот не брал.

Вован с трудом оторвал голову от земли и приподнялся, опираясь на локоть.

За его спиной шумел океан. Зеленоватые волны мерно накатывались на берег, ласково лизали пятки Вована и отступали обратно, оставляя на мокром песке пенный след.

Перед ним простиралась полоска песка шириной метров тридцать. Дальше начиналась пальмовая роща. Океанский бриз раскачивал верхушки могучих пальм.

Несколько минут Вован свыкался с ужасной мыслью.

Он на острове!

Он вспомнил, как по телевизору показывали фильм про одного мужика, которого вот так же выбросило на необитаемый остров, и он там прожил хрен знает сколько лет.

Вован завыл. Прожить хрен знает сколько лет без пива, рулетки, мулаток и «бэхи» — эта мысль была невыносимой.

Увы! Его отчаянный вопль раненой чайкой пронесся над островом и затерялся в пальмовой чаще. Никто не откликнулся на его призыв, никто не пришел спасать Вована. Не приплыли, грациозно покачивая бедрами, обольстительные мулатки, не примчались на крутых тачках верные братки, не явились даже члены вовановой депутатской фракции.

Вовану оставалось одно — пропадать.

И Вован стал пропадать.

Весь день и всю ночь пролежал он в прострации на берегу, слушая шум прибоя и крики ночных птиц. Утром с океана потянуло холодным ветром. Вован, стуча зубами, поднялся и поплелся к пальмам.

Он остановился перед огромной пальмой. Над ним, высоко наверху, нагло раскачивалась огромная гроздь бананов.

Вован вдруг почувствовал, что ужасно голоден.

Он попытался было подпрыгнуть, но до бананов было не меньше трех метров. В ярости Вован набросился на пальму и стал молотить кулаками по стволу, но только изодрал руки в кровь. Гроздь даже не шелохнулась.

Обессиленный Вован уселся под пальмой. Ровно через десять секунд созревшая гроздь с шумом рухнула ему на голову. В гневе Вован истоптал бананы ногами, и только потом вспомнил, что собирался их съесть. Увы — великолепная спелая гроздь была безвозвратно втоптана в песок.

Пришлось искать следующую пальму. Весь день Вован бродил по роще, пытаясь угадать, откуда сорвется гроздь, но бананы больше не падали. Ближе к вечеру ему удалось обнаружить недалеко от рощи куст с красивыми ярко-красными плодами, похожими на райские яблочки. Вован жадно набросился на красивые плоды и успокоился только тогда, когда на кусте остались висеть только одинокие листочки, а песок вокруг обильно усеялся огрызками. На вкус яблочки напоминали сырые грибы и явственно отдавали тухлятиной, но Вован не обращал внимания на такие мелочи.

Наевшись, Вован завалился на песок прямо под кустом и уснул.

Но поспать ему не удалось.

Не прошло и двух часов, как Вован проснулся от непонятных ощущений в животе. Впечатление было такое, будто его накачивают изнутри. Напряжение нарастало. Спустя пару минут живот стал твердым, как барабан, а еще через пару минут раздулся почти втрое. Некоторое время Вован лежал, прислушиваясь к ощущениям, потом стремительно вскочил и со всех ног бросился к кусту.

Раздался оглушительный грохот, как будто выстрелили из пушки. По острову распространилось зловоние.

Вован, изнемогая от кишечного приступа, отчаянно боролся с непокорными газами.

Ночную тишину острова ежеминутно сотрясали взрывы. Над пальмами с криками кружились испуганные птицы. Крабы, спасаясь от удушливых газов, в панике спешили к океану. Мелкая живность торопилась укрыться в чаще.

Наконец приступ ослабел. Вован, пошатываясь, с трудом распрямился и посмотрел на испорченный куст.

Яблочки оказались на редкость ядовитыми. До утра Вован еще добрых два десятка раз вынужден был вскакивать к кусту.

Утром взошедшее над океаном солнце озарило жуткую картину.

За одну ночь Вован ухитрился сделать с островом то же, что в свое время сделал со своей родной страной — а именно загадил до неузнаваемости. Трудами Вована остров представлял собой одно большое отхожее место.

Впрочем, Вован не обратил никакого внимания на подобные мелочи. Он блаженствовал. Приступ прошел. Мучения кончились.

Вован облегченно вздохнул и отправился на поиски пищи.

* * *

Потекли однообразные дни, похожие друг на друга как медузы в прибрежных океанских водах.

Вован совершенно опустился и одичал.

Заросший, грязный, вонючий, он бегал по острову, пугая островных птиц дикими воплями.

Когда ему хотелось есть, он карабкался на пальму, и, вцепившись в ствол отросшими когтями, перегрызал основание банановой грозди. Потом, урча от жадности, торопливо слезал и пожирал упавшие бананы, нередко вместе с кожурой.

Невдалеке от берега оказался родник с пресной водой. Когда Вована мучила жажда, он бежал к роднику и встав на четвереньки, по-собачьи лакал воду.

Мысль о том, чтобы попробовать выбраться с острова, даже не приходила в его голову. Для этого нужны были хотя бы примитивные познания в географии.

Географические познания Вована всегда имели сугубо прикладное значение. Он знал, например, что солнцевские круче люберецких, а мытищинские уступают черемушкинским. Но, к сожалению, эти сведения, чрезвычайно полезные в нашем мире, в Полусреднем мире особой ценности не имели. Других же научных знаний у Вована не было.

Он ни разу не попытался исследовать остров, обживая (точнее, загаживая) лишь небольшую полосу песка рядом с банановой рощей. Он не пытался построить хотя бы примитивную хижину, не заботился об одежде и запасах пищи. Он спал под открытым небом, ходил голым и довольствовался той едой, которую посылал ему случай. Он не думал о поиске новых съедобных растений, или о том, чтобы попытаться приручить какое-нибудь животное или птицу. Даже мысль о том, чтобы найти дикаря, как мужик из фильма, никогда не посещала его.

Он продолжал падать все ниже и ниже.

Бывало, что целыми днями он валялся в грязи, не вставая и не переворачиваясь и справляя нужду под себя, лишь изредка глухим рычаньем или негромким тявканьем выражая свое раздражение или удовольствие.

Три вида трудовой деятельности, которые освоил Вован за свою жизнь — разбой, рэкет и депутатство — оказались совершенно ненужными на острове. Грабить было некого, голосовать на за что, а больше Вован ничего делать не умел, да и не стремился научиться.

Цивилизация прорывалась к нему лишь изредка — в сновидениях. Тогда Вован видел себя то в стремительно летящей «бэхе», то в ресторане, то в сауне с мулатками, то сладко дремлющим на заседании депутатской фракции.

Но стоило ему открыть глаза — и все это исчезало. Оставался только загаженный остров, ярко-синее небо над головой и безбрежный океан.

Но однажды утром Вована разбудило громкое «М-ме!».

Он открыл глаза.

Совсем рядом, шагах в десяти от него, стояла коза.

Обыкновенная грязно-серая коза с длинной свалявшейся бородой, в которой застряли колючки репейника.

До этого Вован никогда не видел на острове коз.

Вован задрожал от возбуждения. Коза пробудила в нем дремлющий инстинкт. Два долгих года вынужденного воздержания требовали немедленной компенсации.

Коза показалась ему прекрасной. Она стояла как мраморная статуя в лучах восходящего солнца, и ее грязно-серая шерсть казалась Вовану золотой.

Вован облизнул пересохшие губы и стал осторожно подкрадываться к козе.

Коза глянула на него шкодливым глазом, сказала «м-ме-ме!» и игриво взмахнув хвостом отбежала на несколько шагов.

В Воване проснулся инстинкт охотника. Двигаясь на четвереньках, он бесшумной рысью потрусил к козе. Но коварная кокетка снова успела отскочить и теперь стояла в трех шагах, шаловливо косясь на Вована. Этот странный козел ей явно понравился, но она, как порядочная дама, наслышанная о коварстве мужчин, не торопилась вверять ему девичью честь.

Вован напрягся и в быстром прыжке попытался схватить козу за задние ноги, но та, будто смеясь, в последний миг отскочила и снова как ни в чем не бывало уставилась на Вована. Борода ее реяла на ветру как штандарт.

Вован издал утробный рев и бросился к козе. Коза легко перепрыгнула через Вована и грациозно вертя задом, поскакала вглубь острова.

Вован бросился вдогонку.

Коза играла с Вованом. То и дело она останавливалась и подпустив Вована буквально на расстояние вытянутой руки, делала вид, что щиплет траву. Но за долю секунды до последнего Вованового рывка коза стремительно срывалась с места и убегала.

Вован гнался за ней, рыча от возбуждения.

А коза уводила его все дальше и дальше в глубь острова.

Вскоре они прискакали к подножию большой горы, возвышавшейся над островом. Так далеко Вован никогда не забредал.

Тут коза остановилась, игриво тряся бородой и поджидая Вована, который, выбившись из сил, отстал шагов на тридцать.

Совершенно измотанный Вован приплелся к подножию горы и рухнул на землю. Несколько минут он тяжело дышал, пытаясь перевести дух. Коза терпеливо ждала.

Но как только Вован собрался с силами и попытался снова настичь беглянку, коза легко подхватилась и запрыгала вверх по склону.

Вован, пыхтя как паровоз, стал карабкаться в гору.

Коза заманивала его все выше и выше, делая короткие остановки, чтобы Вован не потерял интерес к преследованию, и продолжая взбираться все выше, как только Вован подбирался к ней.

Наконец они добрались до самой вершины. Коза легко вспрыгнула на большой камень, и застыла на вершине, как изваяние.

Вован приготовился к последнему прыжку. Он сжался как пружина, уперся ногами и руками в склон горы, напрягся и глухо заурчал.

Коза, нагнув голову, смотрела на Вована.

Вован набрал в грудь побольше воздуха.

Коза насторожилась.

Вован напрягся.

Коза взмахнула бородой и приготовилась соскочить с камня.

Вован прыгнул.

Он успел схватить козу за задние ноги. Коза отчаянно рванулась. Вован не удержался и с размаху шлепнулся о камень. Коза воспользовалась минутным замешательством, выскользнула из Вовановых объятий, больно стукнув Вована копытом в лоб, и поскакала по камням вниз.

Вован поднял нестерпимо болевшую голову.

И едва не свалился с вершины.

То, что он увидел, потрясло его до глубины души.

Прямо перед ним, у подножия горы, расстилался город.

Взгляду пораженного Вована предстали оживленные улицы, усеянные людьми и повозками, каменные дома, храмы, городская ратуша, площади, и рынки.

Это был Сам-Баров — город, с которого Вован начал свое знакомство с Полусредним миром, его столица и центр. Дальше, за городской окраиной, начинались поля, а вдали, в синей дымке, виднелись очертания огромного, бескрайнего леса.

Остров не был островом!

Это был обычный мыс, к тому же не особенно длинный. Все это время Вован провел менее чем в двух часах пути от крупнейшего города Семимедья, даже не догадываясь об этом.

Вован был потрясен.

В мгновение ока его воображению представились все блага, которые сулит человеку цивилизация: вкусный ужин в приличном кабаке, сладкое вино, теплая ванна и мягкая постель.

И все это было совсем рядом с ним, буквально в двух шагах!

Вован вскочил и стал торопливо спускаться по склону.

Глава 15. СУМАСШЕДШИЙ ЗАМОК.

Керамиру приснилась Фея Малых Желаний.

Собственно говоря, малых желаний у Керамира было великое множество, но сейчас ему почему-то захотелось копченой свинины с острым перцем.

Фея Малых Желаний была непривередлива. В отличие от своей старшей сестрицы, выполнявшей желания любой сложности, но и требовавшей за это чрезвычайно много, она подвизалась на самых простецких прихотях, вроде второго завтрака или свежих носовых платков, однако и взамен просила всего ничего: три добрых поступка. При всем при том автор с глубоким прискорбием вынужден признать, что заказами Фея Малых Желаний перегружена отнюдь не была. Для жителей Полусреднего мира, значительную часть которых составляли воры, мошенники, грабители, работорговцы, аферисты и люди производных от этих профессий, совершить три добрых поступка подряд представлялось задачей практически невыполнимой. Даже относительно добропорядочные горожане или фермеры искренне полагали, что совершать целых три добрых поступка, чтобы получить всего одну пару носков, никакого смысла не имело. Поэтому основной и наиболее многочисленной клиентурой Феи Малых Желаний были дети. Дети наивны и бескорыстны, легко забывают о необходимости вести изнурительную борьбу за существование, а потому им гораздо легче творить добро. Кроме того, дети не знают мудрости взрослых о неизбежной каре за добрые поступки и ничего не смыслят в теории превентивных подлостей.

Неудивительно, что Фея Малых Желаний специализировалась в основном на сладостях и игрушках. Карманы ее розового фартучка были битком набиты леденцами, тянучками и фруктовым мармеладом, а крошечный ридикюльчик вмещал невообразимое количество оловянных солдатиков, деревянных лошадок, фарфоровых кукол с льняными волосами, а также чудовищную как по ассортименту, так и по содержанию коллекцию игрушечного оружия.

Вот и Керамиру Фея Малых Желаний явилась, держа в одной руке огромного ядовито-красного леденцового петуха на палочке, а в другой — одноногого солдатика с чрезвычайно свирепым выражением на оловянном лице.

— Здравствуй, мальчик! — привычно затараторила фея. — Я — добрая Фея Малых Желаний. Ты хорошо вел себя целую неделю, и даже совершил три добрых поступка. В награду я дам тебе сладость и игрушку. Вот, посмотри, малыш, какой замечательный оловянный солдатик!….Хоть бы этот забрал! — пробормотала она вполголоса в сторону. — Вторую неделю никому всучить не могу. Ног, им видите ли не хватает! Танцевать они, что ли, с этим солдатом собираются?!

— Гр-р-р-м! — смущенно прокашлялся Керамир.

— Ой, кто это?! — близоруко сощурилась фея, разглядывая Керамира.

— Волшебный Секретарь Ордена Волшебников и Некромантов магистр Керамир, госпожа фея, — представился Керамир, сняв колпак. — Чрезвычайно рад лицезреть вас… э-э-э… в столь дивном… э-э-э… прекрасном облике… э-э-э… очаровательном, как майский подснежник!

Подснежник в мае представляет собой сморщенную желтую луковку с торчащим на лысой макушке пучком седоватых нитей. Но Фея Малых Желаний не заметила керамировой оплошности.

— Да ладно, — отмахнулась она, смущенно ковыряя туфелькой песок. — По правде сказать, я уже порядком отвыкла от комплиментов. Этим глупым мальчишкам и девчонкам и в голову не придет сказать: «Вы сегодня прекрасно выглядите, мадам!» Впрочем, они правы — для них я старуха!

— Ну что вы, госпожа фея! Вы очаровательны!

— Ладно, дамский угодник! — фея игриво шлепнула Керамира по лысой макушке. — Говори, чего хочешь? Леденец, тянучку, мятный пряник? Или может, фарфоровую куклу с гуттаперчевой попкой?

— Я, госпожа фея, как бы это сказать… уже вышел из этого возраста, — стеснительно сказал Керамир.

— Да уж вижу! — отмахнулась фея. Леденец в ее руках быстро таял, и фея время от времени подхватывала сбегающие капли розовым язычком.

— Ну, говори, дедуля, чего тебе хочется?

Керамир задумался.

— Вообще-то больше всего мне сейчас хочется оказаться в своей постели с кружкой горячего молока и пилюлей от запора, — признался он.

Фея Малых Желаний покачала головой:

— Боюсь, малыш, ничего не получится. Всякие там перемещения и превращения — это по части моей старшей сестрицы, а я, милый, всего лишь Фея Малых Желаний. Так что придумай что-нибудь попроще. Пилюлю от запора, впрочем, могу организовать.

И она занялась леденцом.

— Может, тогда ковер-самолет? — с надеждой спросил Керамир.

— Да ты что, мальч… тьфу, черт, привычка!.. Ты что, дедуля! За каких-то три добрых поступка — целый ковер-самолет! Этак никаких ковров не напасешься! И так в последнюю ревизию четыреста фунтов леденцов недосчитались! — фея обиженно фыркнула и лизнула петуха. К этому времени леденцовый петух окончательно утратил вторичные половые признаки и теперь больше смахивал на облезлую курицу с куцым хвостом и коротеньким гребнем. Фея задумчиво посмотрела на него, открыла крошечный коралловый ротик и откусила петуху голову.

— Туфель-скороходов и семимильных сапог тоже не будет? — печально осведомился Керамир.

— Не-а! — ответила фея, хрустя леденцом.

— А скатерть-самобранку можно?

— Да ну тебя, дед! — возмутилась фея. — Совсем с ума спятил! Была бы у меня скатерть-самобранка, стала бы я соплякам леденцы разносить! Я бы харчевню открыла, уважаемым человеком была бы. А так таскаюсь по вызовам как девчонка. А у меня, между прочим, радикулит и отложение солей…

Она вздохнула и уставилась на бесформенный обрубок на палочке. Фея последний раз приложилась к леденцу, с сожалением посмотрела на пустую палочку и достала из кармана новый леденец.

— Ну, давай, дед, не тяни! Загадывай свое желание. А то пока я тут с тобой болтала, еще два вызова поступило. Лететь надо. Может, кому этого инвалида спихну… — она ткнула леденцом в одноногого солдатика.

— Ну тогда… Тогда… — Керамиру почему-то вспомнился зал во «Взбесившемся еже» и любимое кушанье — копченая свинина с острым кайенским перцем. У Керамира непроизвольно потекли слюнки.

— Хочу большое блюдо свинины по-гоблиновски! — сказал он. И торопливо добавил: — Только чтобы лучку побольше!

Фея Малых Желаний кивнула и взмахнула волшебной палочкой. Керамир нетерпеливо подался вперед, предвкушая обильную трапезу.

И проснулся.

Никакой феи не было.

Над ним нависал грязно-серый потолок. Некоторое время Керамир пытался понять, что это за потолок и зачем он нависает именно над ним, но подходящего объяснения так ничего не придумал.

Откуда-то сбоку послышалось невнятное бормотание.

Керамир скосил глаза. В двух шагах от него стояло диковинное узкое ложе. На ложе возлежал босой человек в странном наряде, состоявшем из желтой с узором полотняной куртки и таких же штанов. Человек сосредоточенно глядел в потолок и монотонно бормотал:

— Масса солнца составляет три квинтиллиона тонн… Четыре квинтиллиона тонн…

Керамир повернул голову влево.

Слева располагалось такое же ложе. Сидевший на нем босой человек, заметив, что Керамир обратил на него внимание, приветливо улыбнулся и сказал:

— Здравствуйте! Позвольте представиться. Я — волшебник.

— Ты… волшебник? — не веря своим ушам воскликнул Керамир.

— Совершенно верно. Я величайший в мире маг и экстрасенс, — подтвердил человек.

— Экстра… кого?

— Экстрасенс, — пояснил босой. — Я могу видеть людей насквозь и предсказывать будущее.

— Не может быть!!

— Правда, — подтвердил босой. — Вот, например, ты. В прежней жизни ты тоже был магом. Ты жил в волшебном замке в сказочной стране и творил чудеса. А теперь ты переродился, но память о предыдущем воплощении не дает тебе покоя. Это частый случай в моей практике. Вот я сам, например, живу уже одиннадцатый раз. В прошлых жизнях я был шведским королем, китайским императором, вождем племени майя, царем всея Руси и предводителем норманнов.

Керамир обрадовано охнул. Наконец-то его мечта сбылась. Он нашел собрата-волшебника, и сможет наконец вернуться в свой милый привычный Полусредний мир.

Маг между тем продолжал разливаться соловьем:

— Я великий волшебник и могу исполнять любые желания. Начнем с самого простого. Вот, например, ты хочешь есть?

Керамир ошарашено кивнул.

— Вуаля! — и экстрасенс эффектным жестом указал на выход.

Керамир вытаращился на дверь.

Прошло несколько минут. Керамир уже начал было сомневаться в способностях мага, но тут в дверь просунулась женская голова в кружевном белом колпачке:

— Мальчики, завтракать!

Керамир восхищенно зааплодировал.

— О, великий маг и волшебник! — завопил он. — К твоим стопам припадаю я, несчастный странник! Помоги обездоленному собрату по волшебному ремеслу! Соверши чудо!

— Ладно, ладно, — небрежно отмахнулся маг. — Потом. После завтрака.

Окрыленный Керамир, подобострастно глядя на мага, поплелся следом за ним в трапезную.

Стол сервирован был персон на сто. Меню, однако, не блистало разнообразием. «Похоже, дела у рыцаря идут неважно, — подумал Керамир, разглядывая перловую кучку, в которой томился одиночеством крошечный кусочек рыбки. — Впрочем, как и у всех прочих рыцарей». Керамир так проголодался, что не стал утруждать себя размышлениями по поводу скудости меню, и набросился на кашу с такой жадностью, что сидевший рядом с ним человек в диковинном ярко-желтом полотняном костюме изумленно покосился на него и отодвинулся подальше. Тщательно вылизав миску, Керамир к своему несказанному удивлению обнаружил, что она сделана из чистейшего алюминия. Из алюминия же были сделаны и ложки, размещавшиеся в большом тазу, и сам таз. В Полусреднем мире алюминий был невероятной редкостью и стоил намного дороже золота. Во времена молодости Керамира в книжных лавках можно было встретить фантастическое сочинение некоего гнома Черныша о путешествиях в сказочную страну Педосию, и о якобы виденных там домах, целиком построенных из алюминия. Керамир, с презрением относившийся к подобным книжонкам, в дома из алюминия, понятно, не верил, но справедливости ради надо сказать, что до последнего момента он не верил также и в миски и тазы из алюминия. Подумав немного, Керамир пришел к выводу, что рыцарь, привезший его в замок — потомок богатейшего, но разорившегося рода. Решив при встрече засвидетельствовать свое восхищение хозяину замка, насытившийся Керамир удовлетворенно вздохнул и направился к экстрасенсу.

Тот благосклонно кивнул, приглашая Керамира следовать за собой.

Оба великих мага проследовали в свои покои и устроились на керамировой койке.

Тут Керамир поведал экстрасенсу свою историю.

Тот слушал невнимательно, постоянно перебивая Керамира и рассказывая пространные истории собственных перевоплощений. По рассказам мага выходило, что перевоплощался он исключительно в королей, императоров, вождей, главных жрецов и великих магов.

Наконец Керамир закончил свое повествование и робко попросил великого мага и экстрасенса помочь ему перенестись обратно, в милый сердцу Полусредний мир, желательно поближе к зданию Магической Академии.

— Волшебный Круг уже давно собрался, — сказал он. — Волшебники наверняка беспокоятся…

Великий маг оказался покладистым.

— В академию так в академию, — сказал он. — Мгновенные перемещения в пространстве — это моя специальность. Закрой глаза. Сейчас начнется сеанс перемещения.

Керамир послушно зажмурился, а экстрасенс принялся вещать утробным голосом:

— Твои глаза закрываются… Ты засыпаешь… Ты полностью готов к перемещению… Начинаю перемещение! Ты перемещаешься в пространстве… Ты перемещаешься… Ты переместился! Ты уже возле академии!

Керамир открыл глаза.

Ничего не изменилось.

Вокруг была все та же комната. С койки на него глядел экстрасенс.

— Ну как? — довольно спросил он.

— Никак, — честно признался Керамир. — Я по-прежнему тут, а не в Магической Академии. Я вижу вас. Я вижу эту комнату. Я вижу себя. Вот мои руки, вот ноги…

— Дурак! — обозлился экстрасенс. — При чем тут твои руки и ноги! Переместился твой дух. Ты чувствуешь, как твой дух переместился в другое измерение?

— Нет, — сказал Керамир.

— Да ну тебя к лешему! — рассердился маг. — Ты, я вижу, полный идиот! Ты не способен к трансгрессии! Никакой ты не волшебник, старый осел! Пошел вон!

И экстрасенс обиженно отвернулся к стене.

Керамир растерянно смотрел на него, соображая, что ему делать дальше, но тут к нему вразвалочку подошла компания молодых людей. Впереди шествовал юнец с крашеными в зеленый цвет волосами и большой серьгой в ухе. Молодые люди окружили ложе Керамира.

— Слышь, старый, — процедил юнец, не выпуская жвачку изо рта. — Ты с кем корефанишься?

Керамир оробел.

— С кем коре… что? — переспросил он.

— Ну ты за кого — за шизиков или за психов?

— Не понимаю…

— Ну ты придурок! Ты шизофреник или психопат, спрашиваю?

— Это как?

— Ты кто вообще такой? — потерял терпение юнец.

— Волшебник, — обескуражено ответил Керамир.

— Ага, понятно. Наш человек, шизофреник, — авторитетно сказал юнец. — Будешь с нами ходить. А психов надо мочить, они козлы и уроды.

— Мочить? Их следует обливать водой?

— Ну ты в натуре сумасшедший, — подивился юнец. Сопровождавшие его молодые люди громко заржали. — Ладно, волшебник, лечись, но смотри: будешь с психами кентоваться — ноги повыдергиваем!

И молодые люди удалились, оставив Керамира в совершенном недоумении.

Но не успел он обдумать происшествие, как к нему подошел маленький лысый человек, обряженный в серую мятую пижаму. Пугливо озираясь, он прошептал Керамиру в ухо:

— Не доверяйте сестре-хозяйке! Она — агент мирового империализма!

Керамир вытаращился на странного незнакомца. А тот, продолжая озираться и вздрагивать, шептал:

— Ее завербовала сама Мата Хари в одна тыща девятьсот тридцатом году для подготовки переворота в мировом масштабе. Вначале они должны организовать цветные революции в бывших союзных республиках и привести к власти империалистов и олигархов, а потом…

Тут человек испуганно смолк и мгновенно исчез. Керамир, удивленно озираясь, пытался понять, куда делся таинственный незнакомец, но вместо него увидел группу мужчин пожилого возраста, неторопливо прогуливающихся по коридору.

— Я совершенно согласен с вами, Иван Иванович, — говорил один. — Эта политическая сила была задумана исключительно под выборы, это чистый пиар. На самом деле, единственной партией, которая выступает за народ, является…

— Никак не могу согласиться! — перебил его одышливый лысый толстяк. — В нынешнем политикуме пока нет единства по вопросу о том, как именно достичь наибольшего блага для населения. Вот, например, какое предложение внесли недавно в правительство представители партии…

— Нужна твердая рука! — решительно объявил идущий позади высокий худой старик в синей пижаме.

Керамир проводил почтительным взглядом мудрых старцев, и тут в коридоре показалась странная процессия.

Впереди шествовал высокий жрец в белом одеянии. Его сопровождали многочисленные жрецы рангом пониже, писцы, служки и наложницы — все как один в белом. Замыкали процессию двое мрачных детин, с которыми Керамир уже встречался, когда только попал в этот чертов замок. И надо сказать, воспоминания о крепких руках и железной хватке детин были не из приятных.

Процессия двигалась медленно, останавливаясь у каждого ложа. Высокий жрец беседовал с обитателями замка, расспрашивая о горестях и печалях и милостиво кивал, призывая на прихожан благословение богов. Единственное, что озадачило Керамира — то, что жрец не брал с пасомых денег. В Полусреднем мире ни один жрец и не подумал бы начать религиозную церемонию, будь то наречение младенца, венчание новобрачных или отпевание покойника, пока ему щедро не оплатили нелегкий труд общения с богами. Подобный альтруизм со стороны служителей культа для Керамира был в диковину.

Процессия тем временем приблизилась к его ложу.

Главный жрец — мужчина средних лет с благородной сединой — обратился к Керамиру:

— Ну, как наши дела, уважаемый?

Керамир, опасливо косясь на сопровождавших жреца детин, подробно рассказал о своих злоключениях, закончив рассказ словами:

— И вот я, несчастный волшебник, жертва происков могущественных и враждебных мне сил, оказался в вашем замке, одинокий, всеми отринутый и позабытый…

Жрец обернулся к свите:

— Вот видите, ни черта эта хваленая микстура Браницкого не помогает. Устранить бред так и не удалось… Ну что же, попробуем традиционными способами, — он кивнул писцу, и тот принялся сразу строчить в толстой книге. — Увеличьте дозу нейролептиков вдвое. И приготовьте электрошок…

С этими словами жрец кивнул Керамиру и вместе со свитой покинул комнату.

* * *

Керамир проснулся под вечер.

В голове была неприятная тяжесть и пустота.

Он находился в той же комнате, где оставил его жрец. За окнами, забранными крупной решеткой, было темно. На потолке горели странные длинные свечи, заполненные холодным белым огнем.

Керамир, пытаясь справиться с головокружением, сел на ложе и огляделся. Рядом, отвернувшись к стене, храпел маг-экстрасенс. Керамир повернул голову вправо. Человек в желтой полотняной куртке, сидевший на ложе справа, посмотрел на Керамира и сказал:

— Масса солнца составляет три квинтиллиона тонн… Четыре квинтиллиона тонн…

Керамир застонал.

Человек участливо спросил его:

— Что с вами? Вам плохо?

В ответ Керамир в отчаянье спросил:

— Куда это я попал?

— Это психиатрическая больница, — сказал человек.

— Как?!

— Психиатрическая больница, — терпеливо повторил человек. — Сумасшедший дом. Психушка.

Керамир охнул.

— А ты кто такой? — спросил он ошарашенно.

— Я ученый.

— Кто?

— Ученый.

Керамир всегда искренне верил, что сумасшедший дом — самое подходящее место для ученого, исключая, пожалуй, пыточную камеру. Но сейчас он был слишком сильно потрясен услышанным, чтобы порадоваться за служителя науки.

— О нет! Это невозможно! — вскричал Керамир. — Я — в лечебнице для умалишенных! Какой ужас!

— Ничего ужасного, — пожал плечами ученый. — Психиатрическая больница — вполне достойное место для приличного человека. По крайней мере, для человека мыслящего. Когда я был на свободе, меня постоянно спрашивали: «Ты что, с ума сошел?». Это оскорбляло мое человеческое достоинство и было крайне неприятно. А с тех пор, как я попал сюда, меня ни разу не обидели подобным вопросом. И теперь я могу совершенно свободно заниматься своими изобретениями, не опасаясь, что надо мной будут смеяться. Так что не расстраивайтесь. Лучше расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие.

Под влиянием рассудительных речей ученого Керамир постепенно успокоился и даже поинтересовался у ученого, как он оказался в сумасшедшем доме.

Ученый, представившийся доцентом Хулибиным, оказался гениальным изобретателем. Долгое время он занимался изучением перемещения в пространстве и в конце концов изобрел трансгрессатор — машину для мгновенных перемещений. С помощью трансгрессатора можно было перемещать различные предметы на расстояние от одного до десяти метров, причем предметы при этом без труда проникали через стены и закрытые двери.

Увы — седовласые академики и профессора, на суд которых доцент Хулибин вынес свое изобретение, наотрез отказались признать его. В один голос они заявили, что идея, лежащая в основе прибора, противоречит законам физики, а потому не может иметь места. Тогда Хулибин притащил в академию свой трансгрессатор и провел публичную демонстрацию, переместив часы и бумажник председателя комиссии в собственный карман, но добился лишь того, что его обвинили в краже, пригрозили милицией и с позором выставили из зала.

Хулибин не унывал. С настойчивостью параноика он продолжал пробивать дорогу своему детищу. Он писал многостраничные письма президентам и премьерам. Он побывал на личном приеме у всех чиновников, которые имели хоть какое-нибудь касательство к его изобретению. Он устраивал пикеты под зданием Академии наук и министерства образования. Он без приглашения являлся на научные конгрессы, и лез на трибуну, вещая о великом будущем своего изобретения.

В конце концов доцент Хулибин так достал академических светил своим трансгрессатором, что они решили переместить его самого. Во время очередного бурного выступления Хулибина в зал был приглашен психиатр, и несчастный доцент прямо с трибуны был увезен в психиатрическую лечебницу. Поначалу он страшно возмущался подобной несправедливостью и порывался выйти на свободу, чтобы показать всем кузькину мать, но вскоре убедился, что сумасшедший дом — просто идеальное место для непризнанного гения. В сумасшедшем доме к Хулибину и к его изобретению был проявлен самый живой и неподдельный интерес. Хулибин был внимательнейшим образом выслушан, а его рассказ тщательно записан в историю болезни. Хулибин стал знаменитостью. Хулибиным гордились. Хулибина берегли. К Хулибину водили студентов — показывать редкую форму шизофрении. Сам главврач, если выдавалась свободная минутка, спешил к Хулибину поболтать о тернистых путях развития науки. Одним словом, в дурдоме Хулибин нашел себя.

Аппарат Хулибина остался в академии, но это его ничуть не смутило. В течение месяца он соорудил из старого ржавого ведра, кружки Эсмарха и эмалированной кастрюли новый трансгрессатор и теперь все свободное время отдавал экспериментам.

— Вот! — и он с гордостью продемонстрировал Керамиру свое изобретение.

Керамир недоверчиво осмотрел прибор.

— И как он работает? — спросил он, разглядывая ржавый кастрюльный бок.

— Очень просто, — сказал изобретатель. — Вот смотри. Включаем в розетку. Теперь берем какой-нибудь предмет, например, ложку, и помещаем его в трансгрессатор. Внимание…

С этими словами изобретатель щелкнул переключателем. Аппарат взвыл, затрясся, издал неприличный звук, и в ту же секунду ложка исчезла. Керамир раскрыл рот от удивления, и тут же получил чувствительный удар по лбу. Керамир схватился за голову, успев краем глаза заметить злосчастную ложку, переместившуюся прямиком ему в лоб, отскочившую и валявшуюся теперь на полу.

— Энергии маловато, — вздохнул изобретатель. — Пока удается перемещать только мелкие предметы и на небольшие расстояния. Вот если бы подключить к нему атомную электростанцию…

И бывший доцент мечтательно зажмурился.

Керамир, охая, ощупывал пострадавший лоб, чувствуя, как под пальцами наливается большая шишка.

Изобретатель, не обращая на него внимания, сказал:

— А теперь попробуем миску…

Он взял миску с остатками каши и засунул ее в аппарат. Керамир опасливо отодвинулся, а изобретатель, сосредоточенно сопя, стал налаживать трансгрессатор. Наконец он клацнул тумблером, аппарат издал жуткий вой, а потом послышался громкий хлопок. Трубки под потолком мгновенно погасли. В помещении стало темно, хоть глаз выколи.

— Опять этот изобретатель чертов все пробки пережег! — послышался ворчливый женский голос, сопровождаемый неторопливым шарканьем. — И когда уже он успокоится?! Вот ей-богу, завтра скажу врачу, пускай ему укол какой-нибудь пропишет! Рази ж это дело — пробки жечь? Только устроилась с вязанием, а он — раз — и пережег!..

— Это тетя Маша, санитарка, — шепнул изобретатель. — Айда за мной, только тихо!

Они бесшумно выскользнули и побежали по коридору. Изобретатель отлично ориентировался в темноте. Он протащил Керамира через какие-то закоулки и втолкнул в комнату, пахнувшую пылью и нафталином. Щелкнул замок. Похоже, изобретатель не терял времени даром и обзавелся ключами от всех дверей своего нового жилища. Ученый пошарил в карманах и извлек огарок свечи и коробок со спичками. Вспыхнул свет и Керамир стал удивленно озираться.

Они находились в кладовой. На больших просторных полках были аккуратно сложены чьи-то пальто, пиджаки и брюки. На одной из полок Керамир увидел какой-то продолговатый предмет, очертания которого показались ему знакомыми.

— Мой посох! — радостно закричал Керамир. Он схватил посох. В ту же секунду послышался треск, посох выбросил сноп голубых искр и Керамир отлетел к стене.

— Ва-ва-ва, — сказал он, пытаясь прийти в себя. Изобретатель тем временем схватил посох, еще искрящийся прозрачно-голубым светом и стал жадно его разглядывать.

— Потрясающе! — сказал он. — Да ведь это колоссальный источник энергии! Если его подключить к трансгрессатору, можно будет перемещать большие предметы! Это просто чудо!

Он схватил посох, и недолго думая продел его в кастрюльную ручку. Аппарат угрожающе загудел и затрясся.

Изобретатель огляделся по сторонам.

— Чтобы это такое взять… — пробормотал он. — Что-нибудь тяжелое…

— Слушай, а может эта твоя штука переместить нас отсюда? — спросил пришедший в себя Керамир.

Изобретатель задумался.

— А что, это идея! — сказал он. — Пожалуй, стоит попробовать! Иди сюда! На счет три засовываем головы в кастрюлю. Раз! Два! Три!

Внутри кастрюли было темно. В уши Керамира ворвался неприятный тонкий свист. Он скосил глаза и увидел, как посох осветился ярким голубым светом. Кастрюля завибрировала.

И тут в замке заскрежетал ключ. Кто-то пытался войти в кладовку. К счастью, изобретатель, закрывая замок, не вытащил свой ключ, и теперь открыть дверь снаружи было невозможно.

В дверь громко забарабанили.

— Скорее! — закричал изобретатель. — Приготовься! Сейчас будем перемещаться! — и он решительно щелкнул тумблером.

Посох вспыхнул ярким белым светом и стал быстро нагреваться. От него исходил жар, как от печки. Кастрюля затряслась.

Прошло несколько секунд. Все оставалось по-прежнему. Посох сиял, кастрюля тряслась, но Керамир с ученым не трогались с места.

В дверь теперь стучали так, что она ходила ходуном.

— Аппарат двоих не вынесет! — прокричал изобретатель, перекрывая кастрюльный шум. — Улетай один!

— А как же ты? — спросил Керамир.

— Ничего. Я и здесь не пропаду. Прощай! — и с этими словами изобретатель вытащил голову из кастрюли.

В тот же миг Керамир почувствовал, как ноги его оторвались от земли. Он стремительно взмыл куда-то ввысь. Послышался громкий хлопок и наступила звенящая тишина.

Керамир открыл глаза.

Палаты не было. Вокруг шумел листвой небольшой садик. Шагах в тридцати Керамир различил очертания кирпичной стены.

Это была свобода.

Глава 16. ПОГОНЯ.

Спуск с горы занял у Вована около часа.

Все это время Вован предавался мечтаниям о том, какие наслаждения ждут его внизу, в городе.

Пару раз, замечтавшись, он едва не сорвался со склона и не свернул себе шею, но заставить себя идти медленнее он никак не мог. Ноги сами несли его вперед — к манящим удовольствиям городской клоаки.

Наконец спуск окончился и Вован со всех ног устремился к шумевшему впереди городу.

Появление его произвело неожиданный и весьма сильный эффект.

Двое стражников, стоявших на входе в город, завидев Вована, в ужасе побросали алебарды и позорно бежали, бросив на произвол судьбы и пост, и ворота, и город.

Вован проводил их недоуменным взглядом и вступил на городскую улицу.

Две женщины с корзинками, набитыми зеленью и овощами, стояли шагах в двадцати и мирно беседовали. Одна из них машинально глянула в сторону Вована, отвернулась, потом вздрогнула и обернулась снова.

Вован увидел, как ее глаза расширяются и медленно вылезают из орбит.

Мерный шум города прорезал сверлящий визг.

Корзинки полетели на землю. Картофель, огурцы и кабачки запрыгали по брусчатке. Женщины, мелькая юбками, улепетывали с такой скоростью, что у Вована зарябило в глазах.

Он пожал плечами, подобрал подкатившийся огурец и задумчиво сжевал его. Странное поведение стражников и женщин насторожило его, но понять его причину Вован никак не мог.

Подобрав еще один огурец, Вован побрел по улице, разыскивая какой-нибудь ресторан или питейное заведение. Однако тут, на окраинах, попадались только мастерские ремесленников и небольшие лавки, торговавшие их изделиями — серпами, косами, плугами и тому подобным сельхозинвентарем, не представлявшем для Вована никакой ценности.

Продвигаясь вглубь города, Вован не мог не заметить, что всюду повторяется одна и та же картина: стоило ему показаться на глаза, как горожане с визгом разбегались кто куда. Свое бегство они сопровождали разнообразными криками:

— Чудовище! Монстр! Спасайтесь!

— Дикарь! Снежный человек!

— Обезьяна!

— Волосатый людоед!

Вован недоуменно вертел головой, пытаясь отыскать это самое чудовище, обезьяну-людоеда или хотя бы снежного человека, но напрасно — улица была пустынна.

Вован снова попытался задуматься. Он бы еще долго размышлял над причинами странного поведения горожан, но тут в конце улицы показался отряд городской стражи, поднятый по тревоге. Сержант Калитка, получивший сигнал о появлении в городе обезьяны-людоеда, вывел своих гвардейцев, вооруженных пиками и аркебузами с твердым намерением найти и уничтожить чудовище.

С первой частью плана все складывалось как нельзя лучше. Не успел отряд пройти и двух кварталов, как сержант заметил чудовище.

Огромная — ростом с высокого человека — уродливая обезьяна, грязная, заросшая густой шерстью, брела по улице и жевала огурец.

— Готовсь! — скомандовал сержант Калитка.

Стражники сняли с плеч аркебузы и приготовились стрелять.

— Целься! — закричал Калитка.

Вован насторожился. Эти люди явно замышляли что-то нехорошее.

— Пли!

В свое время Вовану часто доводилось участвовать во всевозможных разборках. Обычно все подобные мероприятия завершались массовой стрельбой, причем отнюдь не по тарелочкам. Из бурных событий молодости Вован вынес одно твердое убеждение — когда на тебя направляют ствол, действовать надо быстро. И в этот раз интуиция его не подвела.

Услышав «пли!» Вован, действуя на полном автомате, мгновенно рухнул на землю. Его реакция оказалась на долю секунды быстрее, чем у стражников. Вован увидел, как отряд окутался густым белым дымом. Над головой противно свистнуло и пули защелкали по стене дома позади.

Когда дым рассеялся, сержант Калитка обнаружил, что чудовище исчезло.

Сержант не растерялся. Он выхватил саблю и скомандовал:

— За мной!

Стражники, подхватив пики наперевес, ринулись в погоню.

Вован несся по булыжным мостовым как призовой жеребец, стуча отросшими ногтями. Он чувствовал сзади ледяное дыхание смерти. На этот раз она приняла образ солдат с пиками.

В несколько секунд Вован пролетел пустынную улицу и выбежал на перекресток.

Сзади его настигал топот кованых сапог, бряцанье металла и хриплые крики «Стой! Держи!».

Вован, тяжело дыша, стоял на перекрестке. Перед ним в разные стороны разбегались три улочки. Правая, застроенная богатыми двух- и трехэтажными домами с мансардами и пышными витринами, упиралась в фонтан. Там играли дети и гуляли парочки. Левая, на которой строения были попроще и пониже, метров через двадцать сворачивала и терялась где-то в гуще зеленых двориков. Третья, прямая и ровная, вела к городской площади.

Вован задумался. Бежать направо было нельзя — у фонтана было слишком много народу, там его могли схватить. Бежать налево рискованно — Вован не знал города и мог легко запутаться в лабиринтах проходных дворов. Его преследователи имели здесь явное преимущество. Прямая дорога была предпочтительнее — Вован надеялся, что ему удастся затеряться на отходящих от площади улицах. После короткого раздумья Вован рванул прямо.

Но не успел он пробежать и десяти шагов, как на площади показалась большая толпа горожан, вооруженных вилами, топорами и лопатами. Узнав о появлении в городе обезьяны-людоеда, губернатор объявил премию в сто реалов золотом тому, кто принесет шкуру убитого чудовища, и привлеченные щедрой наградой, горожане во множестве высыпали на улицы города.

Завидев чудовище, толпа с криками бросилась на Вована.

Вован побежал назад.

Он успел выскочить на перекресток одновременно со стражниками и на несколько секунд раньше горожан. Возникло короткое замешательство, которым воспользовался Вован. Он свернул налево и рванул вниз по кривой и ухабистой улочке, вздымая тучи пыли и ежесекундно рискуя свернуть себе шею.

В одном из переулков он попал под обстрел. Десяток сидевших на заборе мальчишек лет десяти-двенадцати забросали Вована твердыми зелеными яблоками и гнилыми помидорами.

— Лови! Держи! Ха-ха-ха! Обезьяна!

Мальчишки свистели, горожане кричали, стражники осыпали его ругательствами, а бедный Вован со всех ног несся по улице, старательно вписываясь в повороты.

И вдруг… О нет! Вован резко затормозил.

Улица упиралась в глухой высокий забор. Это был тупик.

Вован в отчаянье бросился на дощатый забор в надежде опрокинуть его, но тот даже не пошевелился.

Сзади приближались крики горожан и воинственное бряцание оружия.

Вован подпрыгнул. Без толку. Забор был слишком высок. Вовану не удалось даже зацепиться за его край.

Шум позади него приближался. Еще минута-другая — и все будет кончено. Загнанный в западню Вован отчаянно скакал под забором, пытаясь дотянуться до верху. Наконец, с четвертой или пятой попытки ему удалось уцепиться за край. Некоторое время он висел, беспомощно болтая ногами, но тут за его спиной послышался радостный крик:

— Сюда, сюда! Чудовище здесь! Вот оно!

Страх придал Вовану силы. Из последних сил он подтянулся на руках, нечеловеческим усилием перевалился через забор и рухнул во двор.

Это был небольшой уютный дворик, заросший сиренью и жасмином.

На резной скамеечке в пяти шагах от забора сидела толстая девица, несколько перезрелая, но еще не вышедшая из призывно-невесточного возраста. Девица болтала ногами и шумно сосала большой розовый леденец. На коленях ее лежала раскрытая книга. Девица, поглощенная книгой, что-то тихонько напевала себе под нос и не замечала Вована.

Вован шевельнулся. Под ногой его громко хрустнула ветка.

Девица подняла голову и увидела Вована.

Вован в ужасе застыл. Сейчас девица завизжит, на ее крик сбегутся стражники и тогда…

Но девица и не думала визжать. Напротив, выражение настороженного удивления на ее лице сменилось неподдельным восторгом.

— Чудовище! — восхищенно выдохнула девица.

Она вскочила, и книга упала на траву. Изумленный Вован успел рассмотреть на картинке ядовито-зеленого дракона с огненными языками из открытой пасти и тощего юношу в берете, тычущего дракона длинным копьем в розовый живот.

Девица подбежала к Вовану и схватила его за руку.

— Здравствуй, чудовище! — затарахтела она. — А меня зовут Лила. Я все-все про тебя знаю. Ты — заколдованный принц, злая волшебница превратила тебя в чудовище, но я тебя поцелую, и ты превратишься обратно в прекрасного принца, и мы поженимся, и ты увезешь меня в свой замок, и потом… потом…

Похоже, девица не вполне представляла себе, что бывает с принцессами потом. В сказках, из которых она черпала сведения, на этот счет был большой пробел.

Девица, впрочем, не особенно смутилась. Она махнула рукой и потащила Вована к скамеечке.

— Я знала, я знала! — ликовала она. — Я тебя ждала каждый день! Все подруги смеялись надо мной! А я все равно ждала! Уж теперь-то они полопаются от зависти! Ну, что же ты такой робкий, мой принц, давай, обними же скорее свою принцессу!

Она схватила Вована за другую руку и притянула к себе.

— Фу, как от тебя воняет, — разочарованно сказала она. — Я и не думала, что чудовища такие вонючие. Ну да ладно, потерплю как-нибудь. Сейчас я тебя поцелую, и ты превратишься…

Девица не договорила.

Раздался жуткий грохот и деревянный забор зашатался под напором десятков могучих рук.

— Скорее, — закричала девица. — За мной, чудовище!

Она протащила Вована через сад и втолкнула в низенькое бревенчатое помещение.

— Сиди тихо, чудовище! — сказала девица. — Я скоро вернусь. Будь умницей и не огорчай свою принцессу!

Дверь захлопнулась. Вован услышал быстро удаляющиеся шаги.

Он огляделся.

Это была баня. Деревянные струганные полки приятно пахли свежей смолой. На низенькой печке булькал в большом котле кипяток, а двадцативедерная дубовая бочка в углу оказалась доверху наполненной прозрачной ключевой водой. Тут же на полке Вован обнаружил два отличных березовых веника.

Запах бани пробудил в нем давно забытые воспоминания. Вовану нестерпимо захотелось хорошей баньки: с горячим паром, ароматным веничком и освежающей ледяной купелью.

Вован решительно потянулся за бадьей.

* * *

Банька была великолепна. Вован от души парился, плескался, хлестал себя веником, яростно тер могучее тело мочалкой, а потом, громко фыркая, с наслаждением плескался в холодной воде.

Обвисшие мокрые патлы, маячившие перед глазами, раздражали его и Вован недолго думая, взял лежавшую тут же на полке бритву и побрил голову, сбрив заодно бороду и усы. Нашлись в баньке и мыло, и зубная щетка, и порошок, и ножницы, и даже какая-то жидкость вроде одеколона с приятным цветочным запахом.

Вован чувствовал себя на вершине блаженства. Розовый как поросенок, он нежился на полке, когда снаружи послышались громкие вопли. В баню ломились горожане. Вован услыхал пронзительный голос Лилы:

— Здесь нет никакого чудовища! Уходите прочь!

— Оно здесь! Кривой Смуки видел, как оно лезло через забор!

— Уходите! Здесь никого нет!

— Ставлю десять реалов, что оно здесь! Открывай, девка!

— Прочь, мужланы! Я принцесса!

Послышался дружный хохот. Потом грубый голос сказал:

— Ну хватит! Ломаем дверь! Раз-два взяли!

Послышался треск и истошный визг Лилы.

— Еще взяли!

Дверь затрещала и слетела с петель. В баню ввалились горожане.

Шум мгновенно смолк. Вошедшие вытаращились на Вована.

Возникло замешательство. Горожане неловко топтались у входа, смущенно переглядываясь.

Из-за их спин вперед протолкалась девица.

Некоторое время она недоуменно смотрела на Вована. Потом бросилась к печке, заглянула за нее, залезла под полку, заглянула в пустую бочку и снова вернулась к печке.

— Чудовище!.. — позвала она робко.

Никто не отозвался.

— Чудовище, милое! Где ты? — в ее голосе явственно звучали слезы.

Лила повернулась к Вовану. Губы ее дрожали.

— Мое чудовище… Где мое чудовище?..

Рот ее скривился, она бросилась к Вовану и принялась колотить его кулачками в грудь:

— Где мое чудовище? Куда ты дел мое чудовище, мерзавец? Отвечай, что ты с ним сделал? Ты убил его, негодяй!

Вован пытался схватить ее за руки, но она вырвалась и продолжала колотить его, неистово крича:

— Это было мое чудовище! Оно должно было стать прекрасным принцем! Куда ты дел его, толстый урод? Верни мое чудовище! Хочу чудовище! Отдайте мое чудовище!

Она упала на полку и зарыдала. Сквозь всхлипывания долетали обрывки фраз:

— Прекрасный… принц…чудовище… поцеловать… сбежал… обманул… столько лет… ждала… верила…

Горожане, бросая на девицу смущенные взгляды, стали торопливо покидать баньку. В дверях образовалась небольшая пробка. Вован тоже бочком-бочком стал пробираться к выходу, но тут девица неожиданно вскочила. Глаза ее пылали яростью обманутой женщины. Она схватила дубовую бадью и ринулась на Вована.

— Стой, негодяй! Верни мое чудовище! Мерзавец! Вот тебе! Отдавай мое чудовище!

Вован, чудом увертываясь от тяжелой бадьи, рванул прочь из бани. Он с ходу врезался в толпу отступающих горожан, повалив несколько человек, и по головам, шеям, плечам ринулся к выходу.

Выскочив из баньки, Вован, как был голышом, сломя голову ринулся прочь по улице.

Под свист и улюлюканье мальчишек он пробежал несколько кварталов и выскочил к городским воротам. Тут он остановился и перевел дух.

Стражники, стоявшие на воротах, заметив голого Вована, окликнули его:

— Эй, парень!

Вован подошел.

— Ты что, проигрался в кости?

Вован опешил:

— А ты, блин, как узнал?

Стражник усмехнулся:

— Очень просто. Для добропорядочного горожанина на тебе слишком мало одежды.

Вован почесал бритый затылок:

— Дак это, командир… тут такая фигня вышла…

— А где ты живешь, бедолага? Где твой дом? — спросил стражник сочувственно.

Вован подумал и неопределенно махнул в сторону леса:

— Там…

— Там? — переспросил стражник. Усмешка сползла с его лица. Он внимательно оглядел Вована и сказал с подозрением:

— Значит, ты из леса… А может, ты разбойник? Ты знаком с Галлеаном?

Вован задумался. Вопрос стражника состоял из двух частей, и если на первую Вован вполне мог ответить утвердительно, то на вторую следовало дать отрицательный ответ: будучи по образованию и профессии разбойником, Вован, тем не менее, с Галлеаном знаком не был.

Стражник расценил молчание Вована по-своему. Он посуровел:

— Вот что, парень, я тебе скажу. Вали-ка ты отсюда по добру, по здорову!

— Куда? — опешил Вован.

— В лес. К своему дружку Галлеану.

Заметив, что Вован пытается что-то возразить, стражник угрожающе поднял пику и двинулся на Вована:

— А ну, пошел прочь, разбойник! Не то худо будет!

Вован понял, что лучше не обострять конфликт и поплелся к воротам.

* * *

Вован уходил прочь из города, чувствуя бритым затылком недобрые взгляды стражников.

Вскоре он достиг леса. Солнце давно перевалило за полдень и Вован поспешил укрыться от палящих лучей в густой чаще. Он брел, на ходу срывая мелкие кисловатые ягоды дикой малины, пытаясь понять, что ему следует делать дальше, но ничего путного так и не придумал.

Вован блуждал довольно долго, пока не почувствовал настоятельную потребность облегчиться. Он подошел к ближайшему кусту, и с удовольствием стал прислушиваться к ощущениям. Но тут его внимание привлек изменившийся звук. Он опустил голову и увидел, что струя орошает лежащий на земле огромный ржавый меч с наборной рукояткой.

Не привыкший упускать то, что попало к нему в руки, Вован поднял меч и старательно обтер его пучком травы.

После этого он тщательно осмотрел находку.

— Ну, чего пялишься? — недовольно спросил меч скрипучим голосом.

От неожиданности Вован выпустил меч. Тяжелый меч шлепнулся прямо ему на ногу, к счастью, плашмя, иначе огромное лезвие просто оттяпало бы ему ступню.

— Я просто удивляюсь, — продолжал меч сварливо. — Бывают же такие хамы! Сначала обгадят всего, просто живого места не оставят, потом еще роняют, а после всего разглядывают — достаточно ли наиздевались, или еще продолжить!.. А еще, небось, рыцарь, по морде видно, хотя и голодранец! Невежа!

— Ты… вы… — промямлил Вован, со скрипом соображая, как следует обращаться к говорящему куску металла. — Вы кто?..

— Авальд, — представился меч, несколько смягчившись. — Волшебный меч. Мог бы и сам сообразить. Ну да я не в обиде. Не всем же быть такими умными, как я (меч попытался надуться от гордости, но у него ничего не вышло). Хоть ты и хам, но судьба свела нас на этом жизненном перекрестке. Теперь мы вместе, и нам предстоит совершить множество славных подвигов!

Вован был настолько ошарашен, что не нашелся что ответить.

Меч находился в плачевном состоянии и был густо покрыт ржавчиной, но благодаря недюжинной физической силе Вован, потратив два часа и изведя гору песка и травы добился того, что меч стал блестеть, как новенький пятак.

Неподалеку Вован обнаружил ржавые ножны. Еще два часа ушло на то, чтобы привести в соответствующий вид ножны.

— Ну, — горделиво заметил похорошевший меч. — Теперь можно перейти к подвигам.

— К чему? — удивился Вован.

— К подвигам, — терпеливо пояснил меч. — Ну, там, побеждение… побеждание… победение драконов, освобождение девственниц, битва за справедливость и тому подобная чепуха.

— Мне бы похавать, — робко сказал Вован.

— Вам бы только брюхо набить! О душе бы подумал! — назидательно заметил меч, но тут же, смилостивившись, разрешил Вовану поискать какое-нибудь приличное заведение, желательно предназначенное для королевских особ и принцев крови, потому что он, меч, хотя сам не ест, но не может позволить себе посещать сомнительные заведения, ибо его родословная происходит, как известно, от самого Кунка, а Кунк был самым благородным мечом во всем Семимедье, выкованным бессмертными эльфами, а бессмертные эльфы…

Короткий рассказ об истории бессмертных эльфов занял полтора часа и утомил Вована до смерти.

Он брел сквозь чащу, пытаясь найти выход из леса, и все время обнаруживал, что ходит по кругу.

Меч тем временем непрерывно тарахтел что-то о позолоченных ножнах и о сапфире размером с голубиное яйцо в рукояти, которые якобы крайне необходимы для того, чтобы соответствовать его высокому происхождению.

— Когда тебя убьют в честном поединке, — заявил меч напоследок, — я перейду к победителю, так что ты уж постарайся, чтобы я прилично выглядел. Не хотелось бы показаться полным неряхой.

Вован имел неосторожность довериться мечу, заявившему, что знает всю местность как собственный эфес, вследствие чего они проблуждали в чаще четыре часа и окончательно заблудились.

На возмущенные упреки Вована меч, нисколько не смутившись, заявил, что волшебный мир на то и волшебный, чтобы непрерывно меняться, что вообще все в мире течет и все изменяется, что самое легкое в жизни — это собственно изменение, и предложил Вовану в качестве проверки испить водицы из ближайшего копытца и посмотреть, что из этого получится. Подумав, Вован от проверки отказался. В предложении меча ему почудился какой-то подвох.

Между тем они забрели в самую чащу. Деревья тянули к ним черные ветви, и казалось, будто ожившие злые духи леса тянут к Вовану свои черные щупальца.

— Страшновато! — поежился меч (насколько вообще может поежиться полутораметровый кусок металла).

— Надо, блин, на дерево залезть, — предложил Вован.

— Не надо на дерево! Я боюсь высоты, — захныкал меч.

— Так я тебя внизу положу, — сказал Вован.

— А вдруг меня кто-нибудь украдет! — возмутился меч. — Ты совсем меня не ценишь! Волшебный меч — это не какая-нибудь босяцкая финка! Обладание волшебным мечом накладывает на рыцаря ряд священных обязанностей. Во-первых…

Вован плюнул и стал продираться сквозь заросли.

Меч всю дорогу ныл, что рыцарей мол, нынче как грязи, а волшебные мечи наперечет. В конце концов он довел Вована до белого каления, и тот в сердцах пообещал мечу выбросить его обратно в кусты.

— Меня нельзя выбросить! — торопливо сказал меч. — Кто меня бросит, на того падет родовое проклятие! До седьмого колена… Нет, до девятого!.. Даже до двенадцатого!!!…И хронический геморрой будет! — добавил он, немного подумав. Видимо, у кого-то из предыдущих его владельцев были с этим серьезные проблемы.

— Тогда заткнись! — лаконично предложил Вован, и меч действительно на какое-то время умолк.

Между тем вечерело. В лесу стало быстро темнеть, а дороги Вован так и не нашел.

И вдруг он увидел тропинку. Это было так неожиданно, что вначале Вован растерялся, но быстро пришел в себя и бодро потрусил по тропинке. Тропинка петляла, то и дело скрываясь в траве, и Вован, уткнувшись в землю как гончий пес, старался не потерять ее из виду. Вот она почти совсем исчезла в густой траве. Вован замедлил ход и пригнулся к самой земле. Тропинка исчезла. Раздосадованный Вован опустился на четвереньки и принялся выискивать пропавший след. Он прополз несколько метров, почти уткнувшись носом в землю, пока не уперся головой во что-то твердое.

Вован поднял голову.

Вначале он увидел ноги. Ноги были обуты в высокие кожаные сапоги с отворотами, а прямо над сапогами болтался огромный старинный пистолет с широким раструбом.

Вован перевел взгляд еще выше и обнаружил, что сапоги и пистолет принадлежат бородатому детине в куртке из свиной кожи и широкополой замшевой шляпе. Харя у детины была совершенно разбойничья — почти такая же, как у самого Вована, с тем только различием, что у детины она была украшена огромным лиловым шрамом.

— Я так понимаю, денег у тебя нет, — мрачно сказал детина.

Вован не ответил. Он смотрел за спину детины. Там маячили еще несколько смутных теней.

Вован мгновенно оценил обстановку. Среди множества острых ситуаций, в которые приходилось попадать Вовану за свою жизнь, эта была не самой худшей.

Вован напрягся и потянул меч из ножен.

Меч не поддавался.

Вован дернул сильнее.

Никакого результата.

Вован потянул изо всех сил, но меч застрял намертво.

— Э, брателло, — обратился Вован к мечу. — Вылазь давай! Сейчас козлов мочить будем!

— Ты что, с ума сошел! — зашипел меч. — Посмотри, вон их сколько! А вдруг меня сломают в драке? Я не могу так рисковать! Волшебный меч — это большая редкость, меня надо беречь. Мне могут поцарапать эфес, повредить рукоять или сделать зазубрину на лезвии. И вообще, от размахивания у меня морская болезнь начинается!

— Кончай базар! — рассвирепел Вован. — Вылазь, сволочь! Не видишь, падла — блудняк в натуре? Вылазь, гад!

Но меч ни в какую не хотел вылезать из ножен, скулил, хныкал и требовал гарантий личной безопасности.

Пока Вован препирался с мечом, разбойники подтянулись поближе и взяли Вована в кольцо. Бородатый детина поднял пистолет.

Вован отшвырнул бесполезный меч и с ревом бросился в атаку.

Разбойники из шайки лекаря Галлеана совершили две роковых ошибки. Во-первых, они напали на Вована, даже приблизительно не представляя, с кем имеют дело. Во-вторых, они были в явном меньшинстве — их было всего шестеро.

Очень быстро выяснилось, что в искусстве мордобития Вовану не было равных во всех мирах. Вован сосредоточенно работал пудовыми кулаками, вымещая на несчастных разбойниках все обиды и унижения Полусреднего мира. Бородатый детина, схвативший было Вована, от могучего удара перелетел через куст, сбил с ног второго и замертво рухнул на землю. Еще два бандита, попытавшихся одновременно напасть на Вована с двух сторон, были нокаутированы стремительными апперкотами. Двое оставшихся, видя, что удача не на их стороне, попытались было улизнуть, но Вован в три прыжка настиг беглецов, повалил на землю и сосредоточенно пинал ногами, пока те не затихли окончательно.

Вован удовлетворенно оглядел поле боя и поверженных злодеев, в живописных позах украсивших лужайку.

Убедившись, что первая в истории Семимедья стрелка завершилась полной и безусловной победой представителя земной цивилизации, Вован повернулся и собрался уходить. Но потом раздумал, вернулся, внимательно осмотрел лежащих злодеев, стянул с одного разбойника сапоги, с другого — штаны и рубаху, с третьего — куртку и шляпу, и неторопливо облачившись, подобрал восторженно вопящий меч и отправился по тропинке к видневшемуся между деревьев просвету.

Глава 17. УЧЕНИК ЧАРОДЕЯ.

Керамир переночевал в саду. Едва забрезжил рассвет, он поднялся, и озираясь, побрел по дороге. Идти пришлось довольно долго. Керамир плелся вдоль длинной улицы, пустынной в этот утренний час, мимо темных окон и закрытых дверей лавок.

Тем временем город просыпался. На улицах появлялись первые прохожие. Они с удивлением косились на странного старика в больничной пижаме и с огромным резным посохом в руках.

Керамир же не обращал на них внимания, погруженный в свои размышления. То, что ему удалось вырваться из сумасшедшего дома, было, конечно, замечательно, но дальнейшая его судьба представлялась ему весьма туманно.

Тем временем улица уперлась в огромный сарай без окон. Над сараем переливалась всеми цветами радуги надпись: «Распродажа бытовой техники. Телевизоры, холодильники, плееры, компьютеры, фото- и видеокамеры».

Из всей этой галиматьи Керамиру было понятно только слово «распродажа». Керамир вздохнул и направился к сараю. «Может, удастся купить по дешевке хрустальный шар для прорицания будущего или магическое зеркало? — подумал он. — Тогда я смогу по крайней мере понять, что мне делать дальше».

Керамир подошел к дверям. И тут начались чудеса.

Не успел Керамир сделать и десяти шагов, как прозрачная дверь сама распахнулась перед ним.

Керамир отпрянул. Дверь закрылась.

Керамир робко ступил на один шаг вперед. Дверь не шелохнулась.

Он стал медленно подбираться ближе, но дверь оказалась начеку. Стоило ему ступить еще два шага, как дверь распахнулась.

Керамир был вынужден отступить. Дверь разочарованно закрылась.

Теперь Керамир решил пробраться к двери ползком.

Вначале все шло как по маслу. Ему удалось усыпить бдительность двери и незаметно пробраться к самому входу, но в конце он неосторожно задрал голову. Дверь заметила кисточку на колпаке и тут же распахнулась.

Керамир досадливо крякнул. Застать дверь врасплох не получилось. Приходилось действовать осторожно.

Керамир внимательно исследовал все пространство вокруг двери на предмет волчьих ям, ловчих сетей, самострелов и скрытых ловушек. Пока что признаков опасности не было, но Керамир не спешил расслабляться. Если в этом сарае даже дверь обучена следить за посетителями, то и начинающему волшебнику ясно, что никакой это не сарай, а волшебный замок. Просто форма такая странная — может, хозяин с чудачествами, а может, у архитектора был запой. В общем, главное — не терять бдительности и следить в оба.

В первом зале, уставленном белыми длинными ящиками, поставленными на попа, ничего подозрительного не оказалось. Вдалеке маячил слуга, одетый в диковинную цветную ливрею, но Керамир решил пока не привлекать внимания и спрятался за ящиком. Ему удалось незаметно прошмыгнуть во второй зал.

Тут стояло множество волшебных ящиков всевозможных размеров. У старого Сулимана был такой же, только поменьше и круглый. В нем можно было увидеть прошлое, будущее и местами настоящее. Через прозрачную переднюю стенку ящика Керамир наблюдал, как в ящике расцветают незабудки, плетутся узоры и одна за другой появляются буквы. «Магия и жизнь. Выпуск N 13» — прочитал Керамир.

Магия! Сердце его тревожно забилось. Неужели волшебный ящик прочел его мысли и сможет подсказать ему, как вернуться домой?!

Тем временем цветы и узоры исчезли, и в ящике появилась волшебница.

Фея ящика — дебелая тетка с тройным подбородком, плавно переходящим в монументальный бюст — улыбнулась Керамиру, показав два золотых зуба.

Керамир завистливо вздохнул. Фея могла превращать в золото не только все, к чему прикоснется, но даже то, что укусит! Это было потрясающе!

Тетка еще раз улыбнулась Керамиру и заговорила. Керамир обратился в слух.

— Добрый день, уважаемые телезрители! — сказала тетка.

Керамир напрягся. Это была неприятная новость — фея говорила загадками. В непонятном слове «телезрители» наверняка таилось какое-то зашифрованное послание, но истолковать его Керамир не мог. А фея между тем продолжала:

— В прошлой передаче мы рассказали вам о нашей школе практической магии и колдовства, о том, как замечательно здесь обучают таким современным и нужным наукам, как астрология и хиромантия. Сегодня мы расскажем вам о том, как мы учим наших студентов перемещаться в пространстве и времени.

И тетка поведала пораженному Керамиру о настоящих чудесах. Школа, о которой она рассказывала, обучала юных магов летать на метлах, ступах и просто так, без всяких посторонних предметов, мгновенно перемещаться по земле и под землей, по воде и под водой, а также посещать с туристической целью иные миры.

В заключение тетка пригласила Керамира посетить школу практической магии и колдовства, пообещав удивительные чудеса и превращения.

Мелькнула яркая картинка — и вместо тетки в волшебном ящике возник какой-то мужлан, который принялся настойчиво уговаривать Керамира воспользоваться новейшим средством от простатита. Керамир плюнул, посетовав на местных волшебников, позволяющих засорять волшебные ящики подобным непотребством, и принялся озираться в поисках кого-нибудь, кого можно было бы расспросить о магической школе. К счастью, молоденькая ведьмочка, надзиравшая за волшебными ящиками, оказалась хорошо осведомленной. Она объяснила обрадованному Керамиру, что школа находится неподалеку, на соседней улице и подробно рассказала, как ее найти.

Керамиру понадобилось всего пять минут, чтобы оказаться у высокого серого здания с яркой вывеской «Школа практической магии и колдовства».

Массивная дверь, снабженная мощной пружиной, отвесила Керамиру ощутимый толчок под зад. Потирая пострадавшее место, Керамир побрел по темному, освещенному тусклыми красноватыми светильниками коридору.

Пройдя шагов двадцать, он очутился в просторной светлой комнате, уставленной ободранными столами, за которыми восседали человек десять разновозрастных студентов. В углу томился одинокий скелет. За кафедрой возвышалась дебелая тетка — та самая фея, которую Керамир видел утром в волшебном ящике. Подивившись быстроте, с которой тетка ухитрилась переместиться из ящика на кафедру, Керамир низко поклонился ей.

— Вы новый студент? — спросила тетка, лучась золотозубой улыбкой.

Керамир, заворожено глядя тетке в рот, кивнул.

— А за учебу вы заплатили? — тревожно спросила тетка, на мгновение перестав улыбаться.

Керамир снова кивнул.

— Тогда присаживайтесь за парту, — пригласила тетка, снова расцветая улыбкой.

Керамир осторожно присел на краешек жесткого стула.

— Сегодня мы с вами переходим к астральным путешествиям, — провозгласила тетка с кафедры. — Мы научимся перемещаться из этой аудитории прямиком в астрал. Кто из вас бывал в астрале? — спросила тетка.

Аудитория разочаровано зашумела.

— Вот! — торжествующе сказала тетка. — А все почему? Потому что энергетические каналы закрыты! Для того, чтобы выйти в астрал, надо первым делом открыть каналы!

Тут Керамир почувствовал, что с его посохом, который он сжимал в руке, творится что-то неладное. Посоху явно не нравилось происходящее. Он мелко вибрировал, и Керамир ощущал, как под рукой то и дело проскальзывают крошечные голубые искры.

— Что надо сделать, чтобы открыть энергетические каналы? — продолжала вещать тетка. — Первым делом надо нейтрализовать энергетических вампиров.

Посох дернулся и зарычал.

— Энергетические вампиры подключаются к вашим энергетическим каналам и высасывают из вас вашу энергию.

Посох задрожал. По древку пробежала голубая молния. Керамиру едва удавалось удерживать непокорный предмет.

— Самую большую энергию забирают маятники. Они получают энергию по каналу важности. Маятник может сосать энергию постоянно, пока человек излучает на частоте маятника, причем мощность этого излучения пропорциональна важности.

Посох выстрелил синими искрами.

Тетка испуганно умолкла и вытаращилась на Керамира. Тому, впрочем, было не до золотозубой феи с ее лекцией. Он из последних сил сдерживал волшебный посох, рвущийся на свободу.

Тетка помолчала еще минуту и осторожно продолжила:

— Когда ваша энергетика ослаблена, вы уязвимы. Поэтому важно создать полную защиту энергетического поля. Вот я, например, постоянно создаю вокруг себя мощное энергетическое поле, и поэтому со мной не может случиться ничего плохого…

Эти слова окончательно взбесили посох. Теперь он вел себя как злобный цепной пес. Посох рвался из рук, яростно шипел и сыпал искрами.

Керамир почувствовал, что силы его на исходе. Посох ловко извернулся, стукнул Керамира по лбу и вырвался из рук.

Злобно шипя и рассыпая вокруг голубые искры, посох взлетел к потолку и принялся действовать.

Вспышка, грохот — и на кафедре, изумленно озираясь, возникла толстая серая крыса. Во рту у крысы сияли два золотых зуба.

Еще вспышка — и сидящие за столами несостоявшиеся волшебники взмыли в воздух, на мгновение замерли в нелепых позах, а потом, кувыркаясь, вылетели в раскрытое окно и в мгновение ока скрылись за горизонтом.

Но посоху этого показалось мало. Он подлетел к мирно стоящему в углу скелету и принялся колотить его по полированному черепу. Первое время скелет мирно сносил это безобразие, но потом не выдержал, и прикрывая череп костлявыми руками соскочил со своего шеста и с жалобными воплями бросился вон из комнаты.

Посох в ярости разбросал стулья, перевернул несколько столов и вдребезги разбил школьную доску с надписью «Астральные перемещения. Урок первый».

После этого посох несколько успокоился, и, все еще взрыкивая и плюясь искрами, подлетел к Керамиру.

Керамир в ужасе смотрел на разрушения, причиненные посохом.

«Бежать! — мелькнула в его голове мысль. — Скорее бежать, пока кто-нибудь не вошел и не увидел, что натворил тут этот чертов посох!».

Керамир развернулся и приготовился задать стрекача.

В последний миг его остановил восторженный писк. Керамир обернулся. Один-единственный стол, чудом уцелевший во время погрома, учиненного посохом, пришел в движение. Из-под стола вылез прыщавый юнец с копной волос такого ослепительно рыжего цвета, что показалось, будто в комнате зажгли фонарь.

Керамир, открыв рот, разглядывал странное явление.

Глядя на юношу, можно было подумать, что задумывая его, Создатель решил поиграть с палочками и шарнирами, а потом забросил это занятие где-то на полдороги. Казалось, юноша целиком состоял из тощих конечностей и острых углов. Длиннющий, на две головы выше Керамира, невообразимо худой и нескладный, в больших очках с толстыми стеклами, юноша производил впечатление плохо сработанного механизма. Если бы Керамир знал, кто такой Буратино, у него не было бы никаких сомнений насчет наиболее подходящей ассоциации.

— Ты кто? — пораженно спросил Керамир.

— Петя, — прошептал юнец, заливаясь краской. — Петя Пупсиков.

Керамир плюнул и повернулся, чтобы уйти, но юноша схватил его за рукав. Это стоило ему неимоверных усилий — он покраснел как рак, глаза его были полны слез, но с упрямством обреченного юноша отчаянно прошептал:

— Возьмите меня с собой!

Керамир опешил.

— Тебя?!

— Да. Я хочу быть вашим учеником.

— Ты?! Учеником?!

— Да, да! Возьмите меня! Я буду хорошим учеником. Я буду все-все делать, что вы скажете. Вы ни разу не пожалеете… — и видя, что Керамир от удивления не может произнести ни слова, торопливо добавил:

— Я буду платить за учебу! У меня скоплено триста пятьдесят четыре доллара!

Керамир уже открыл рот, чтобы послать назойливого юнца подальше, но тут в коридоре послышались шаги. Керамир заметался.

— Скорее за мной, — прошептал Петя. — Я выведу вас. Я знаю тут все закоулки.

Керамир не стал долго раздумывать и бросился за Петей.

Они выскользнули в дверь и понеслись по коридорам.

Петя не обманул. Он действительно знал лабиринты магической школы как свои пять пальцев. Керамир едва поспевал за ним. Беглецы пронеслись по пыльным лестницам, выбежали на плоскую крышу здания, и спустились по пожарной лестнице.

Теперь они были в относительной безопасности в маленьком внутреннем дворике, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями акации.

Керамир обессилено привалился к стене.

— Фу-у-у, — сказал он, пытаясь отдышаться. Придя в себя, он взглянул на своего нового знакомого гораздо благосклоннее. «Этот нескладеха может оказаться полезным, — подумал он. — Может, через него мне удастся разыскать настоящего волшебника?».

— Ну, отрок, — милостиво сказал Керамир. — Так, значит, ты желаешь стать волшебником?

— Да! — горячо зашептал зардевшийся отрок. — Я хотел бы стать таким же великим волшебником, как вы!

— Это очень нелегко, — важно сказал польщенный Керамир. — Прежде всего нужно иметь хорошую родословную. В твоем роду были знаменитые волшебники?

Петя задумался.

— Моя мама всегда говорила, что мой отец был настоящим кудесником, — застенчиво сказал он. — Она говорит, что за три дня их знакомства он натворил столько чудес, что ей потом пришлось расхлебывать всю жизнь. А через три дня он вдруг исчез. Тогда же в доме пропали два золотых кольца, серьги с аметистом и столовое серебро.

— Манипуляции с исчезновением вещей — это магия высокого порядка, — с уважением заметил Керамир. — Особенно трудно проделать это с золотом и серебром.

— А для моего папы это было совсем несложно, — гордо сказал Петя. — А еще мой дедушка работал заведующим базой и творил всякие чудеса с дефицитом. Ему за это восемь лет дали.

— Вижу, ты из настоящей колдовской семьи, — удовлетворенно сказал Керамир. — Ну что же, у тебя есть все шансы лет через тридцать стать настоящим магом.

Петя зарделся.

— Что-то мы заболтались, — сказал Керамир, вставая и отряхиваясь. — Между тем время к обеду. Не мешало бы перекусить.

— Да, да, — спохватился Петя. — Идемте. Тут неподалеку есть кафе.

Народу в кафе было немного. Петя с Керамиром разместились за столиком у окна. Петя, счастливый оттого, что оказался потомственным волшебником, устроил для изголодавшегося Керамира настоящий пир.

— Да, юноша, — сказал Керамир, с удовольствием смакуя местное пиво и находя его вполне пристойным. — Путь мага труден и полон опасностей. Но если имеешь хорошую родословную и не стеснен в средствах, ты можешь рассчитывать на достойное место в сообществе волшебников.

Петя, заворожено глядя Керамиру в рот, кивнул.

— Стать волшебником — моя давняя мечта, — смущенно сказал он, ковыряя вилкой бифштекс. — Я мечтал об этом даже больше, чем о собственном мотороллере.

И под пиво и бифштекс Петя доверчиво рассказал Керамиру историю своей заветной мечты.

С раннего детства Петя бредил магией. В детском саду неуклюжий и застенчивый мальчик сторонился шумных игр сверстников. Любимым его занятием было забиться куда-нибудь в укромный уголок и мечтать о том, как он станет волшебником и начнет творить чудеса. Противного Витьку Савчука он превратит в крысу, дразнилу Надьку Ершову — в ящерицу, а воспитательницу Веру Андреевну — в мерзкую пупырчатую жабу.

В школе Петю ожидало горькое разочарование. Все учителя как будто сговорившись, заявили Пете, что никакой магии не существует, что маги, волшебники и ведьмы — всего лишь персонажи сказок, и что вместо того, чтобы забивать голову всякими глупостями, первокласснику Пупсикову лучше было бы обратить внимание на успеваемость, которая у него хромает на обе ноги.

Петя ужасно расстроился, три дня плакал и отказывался ходить в школу, но учителям не поверил. В глубине души он продолжал верить в волшебство.

В четвертом классе Петя узнал о Гарри Поттере. История маленького волшебника потрясла его. Оказывается, в мире существуют целые школы магии! И в этих школах учатся такие же дети, как он!

С этого дня целью жизни Пети стал поиск школы магии. Он приставал ко всем с вопросами, где находится Хогвартс, и как ему, Пете, туда попасть. Он купил большую карту Англии и днями напролет ползал по ней с лупой, отыскивая деревушку Хогсмёд. Петя даже стал по собственной инициативе учить английский, чтобы иметь возможность при случае поболтать с Гарри и Гермионой.

Закончилась эта история, впрочем, весьма плачевно. Классная руководительница, озабоченная нездоровой, как она выразилась, ориентацией подростка, свела его к психиатру. Тот долго мучил Петю дурацкими вопросами, тыкал иголками и стучал молоточком по разным частям тела. Озабоченно качая головой, он поведал перепуганной бабушке Пети, что у мальчика серьезные проблемы с головой. Психиатр сыпал мудреными терминами «аутизм», «шизоидный радикал» и «интравертированность». Пряча в карман полученную от бабушки купюру, психиатр несколько смягчился и сообщил, что случай не безнадежный, и что при упорном лечении есть шанс вытащить Петю из мира фантазий и вернуть к обычной жизни. С этой целью предполагалось пичкать Петю таблетками, подвергать психоанализу и время от времени устраивать сеансы шоковой терапии.

Петя, однако, не горел желанием возвращаться к реальности. На сеансах психоанализа он добросовестно озвучивал всю белиберду, какая только приходила ему в голову, чем приводил в неописуемый восторг психиатра. Паразитируя на Петиных фантазиях, тот за шесть лет написал две диссертации, монографию и четыре десятка статей. Впрочем, результат его лечебной деятельности был равен нулю. Петины фантазии с каждым днем становились все сложнее и цветистее. Теперь он представлял себя не просто волшебником, а супер-гипер-волшебником, этаким гибридом Гарри Поттера, Вольфа Мессинга и человека-паука.

Как только Пете стукнуло шестнадцать, он послал психиатра так далеко, что у того начался затяжной приступ депрессии, и заявил, что уходит из школы. Директор школы, пожилой мужик с огромной вставной челюстью по прозвищу Шагающий Экскаватор, покачал головой, подвигал мощными челюстями и выдал Пете документы.

Петя вышел из кабинета директора победителем и направился к остановке трамвая. В кармане у него лежала вырезка из газеты с рекламой школы практической магии. Через полчаса Петя стал студентом факультета волшебства. Его мечта сбылась. По окончании школы он должен был стать настоящим волшебником и получить в подтверждение этого диплом международного образца. С таким дипломом не стыдно было бы показаться в обществе Гарри Поттера или приволокнуться за Гермионой Грейнджер. Последнее было бы как нельзя более кстати, поскольку до сих пор на тощего, прыщавого и нескладного юнца не обращала внимания ни одна девушка. Кроме международного диплома Петя должен был получить основательные познания в магических заклинаниях, зельеделии, предсказаниях, защите от темных сил и прочих нужных и важных магических предметах. Стоило удовольствие обучения в магической школе ужасно дорого — за эти деньги можно было получить образование в двух приличных университетах, — но Петю это не смущало. Все эти годы он утаивал от психиатра по десять долларов в неделю, скопив, таким образом, около трех тысяч долларов. Этого, впрочем, хватило только на один семестр. Кое-какие деньги ему давали мать и бабушка, но все равно Пете пришлось устроиться на две работы и трудиться от зари до зари, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Но его грела мысль о том, что все эти жертвы не напрасны — ведь он вот-вот станет великим волшебником. Правда, пока что особыми успехами Петя похвастаться не мог. Несмотря на то, что он посещал все лекции и практические занятия, старательно записывая рецепты магических зелий и заклинаний, результат был неутешительным. Проучившись почти год, Петя вынужден был признать, что в осуществлении своей мечты стать великим волшебником он не продвинулся ни на шаг. В голове его беспорядочно громоздились сотни заклинаний и магических рецептов, его комната была забита амулетами, оберегами и прочими магическими предметами, но ни одно из заклинаний так и не сработало, ни один из рецептов волшебного зелья не помог ему, и ни один из амулетов не дал власти над духами.

У Пети даже стали появляться крамольные мысли о том, что преподаватели магической школы никакие не волшебники и маги. Он ни разу не видел, чтобы они летали на метлах, творили чудеса или во что-нибудь превращались.

Но сегодня он наконец увидел настоящего волшебника. То, что творил Керамир, было потрясающе. У Пети не осталось никаких сомнений, что перед ним — великий маг.

Керамир польщенно хмыкнул.

— Я не простой волшебник, — сказал он горделиво. — Перед тобой, о юноша, первый среди достойнейших, Волшебный Секретарь Ордена Волшебников и Некромантов, магистр черной и белой магии.

Петя ахнул. Он подозревал, что Керамир — не простой волшебник, но чтобы такой именитый!

Тут их беседа была прервана появлением бармена, который включил большой телевизор, подвешенный под потолком.

Керамир с интересом наблюдал, как в волшебном ящике надрывается, вертя телесами, костлявая тетка, задрапированная под девицу. Тетка выла так истерично, что Керамир разжалобился.

— Там, в ящике, кто-то умер? — спросил он.

— Почему — умер? — растерялся Петя.

— Ну, эта женщина, она плакальщица? Ее наняли оплакивать покойника, так ведь?

— Нет, нет, что вы, — сказал Петя. — Совсем нет.

— Так может, ее кто-то лишил девичьей чести? — участливо спросил Керамир, глядя на страдания тетки. — Она так жалобно воет!

— Нет, — ответил Петя. — То есть, скорее всего, да — иначе она вряд ли пролезла бы на эстраду, но воет она не об этом. Это звезда нашей эстрады, у нее работа такая — выть… то есть петь. Если она замолчит, ее с работы выгонят.

Керамир жалостливо посмотрел на несчастную женщину, вынужденную зарабатывать на хлеб, выдавливая из себя ужасные звуки, но тут бармен щелкнул пультом и заунывные стенания певицы сменились яркой заставкой. Через мгновение на экране возник представительный мужчина.

— Мы прерываем нашу программу для срочного сообщения. Только что нам стало известно о чрезвычайном происшествии в школе практической магии. Около двух часов назад в помещение школы ворвался преступник. Как стало известно нашей телекомпании, это сбежавший накануне из психиатрической лечебницы особо опасный больной Керамиров. Используя какое-то секретное оружие в виде большой палки, вероятно, начиненной мощной взрывчаткой, Керамиров произвел в школе значительные разрушения, нанеся зданию большой ущерб. Девять студентов школы магии были обнаружены полчаса назад в трехстах километрах к северу от города Джайпур в Северной Индии, проделав, таким образом, за полтора часа путь свыше пяти тысяч километров. Этому удивительному явлению пока нет объяснения. В то же время, один из студентов, Петр Пупсиков, до сих пор не найден. Несмотря на объявленный милицией план «Перехват», задержать опасного преступника Керамирова не удалось. Сейчас мы покажем вам фотографию Керамирова, сделанную во время его пребывания в психиатрической больнице. Редакция располагает также фотографией пропавшего Пети Пупсикова, и ее вы также видите на своих экранах. Мы просим всех, кто видел этих людей, немедленно связаться с нашей редакцией по телефону четыреста пятьдесят один сорок два семьдесят пять. Каждому, кто сообщит редакции сенсационные сведения, гарантирована награда!

На экране возникли два лица. В одном из них, мрачном угрюмом старике в серой больничной пижаме Керамир с огромным удивлением узнал себя. Второй — огненно-рыжий юноша с россыпью прыщей на веснушчатом лице — несомненно был Петей Пупсиковым.

— Мы с тобой попали в магический ящик! — пораженно сказал Керамир. — О горе нам! Мы стали рабами волшебного ящика!

Но Петя не слушал его. Петино внимание целиком принадлежало бармену, который не сводил с них внимательных глаз.

— Скорее, — прошептал Петя. — Наведите на него беспамятство!

— Что? — не понял Керамир.

— Бармен, — отчаянно зашептал Петя. — Он смотрит на нас. Вам надо срочно наслать на него беспамятство. Вы же великий волшебник! Вам это ничего не стоит! Скорее!

Керамир посмотрел на бармена. Тот уже успел достать мобильный телефон и тыкал пальцами в кнопки, набирая номер.

— О нет! Сейчас нас схватят! — закричал Петя.

Керамир не стал раздумывать.

— Ходу! — взревел он, и подхватив посох, ринулся к выходу. Петя бросился за ним.

— Стой! Куда! — завопил бармен, позабыв про телефон. — А деньги! За обед кто заплатит?! Стой!

Грузный бармен, с трудом протиснувшись в узкую стойку, бросился в погоню, но зацепился за стул и растянулся на полу. Пока он, чертыхаясь, поднялся, и прихрамывая выбежал на улицу, беглецы были уже далеко.

Они пробежали два квартала и свернули во двор.

— Фу-у-у… — едва смог вымолвить Керамир, привалившись к стене и пытаясь отдышаться после бешеной гонки.

Петя пристроился рядом.

— Плохи дела, — сказал он, поводя боками как загнанная лошадь. — Далеко нам не уйти. Нас обязательно поймают. Нас посадят в тюрьму за разрушение школы!

«Из огня да в полымя!» — подумал Керамир с отчаяньем. А вслух спросил:

— Что же нам теперь делать?

Петя задумался.

— Надо срочно покинуть город, — сказал он наконец. — Надо уехать куда-нибудь, где нас никто не будет искать. У меня в Энске живет тетка. Правда, это больше тысячи километров… Но другого выхода у нас, похоже, нет.

Керамиру пришлось согласиться.

— Но сначала нам надо изменить внешность, — сказал Петя.

— Как? — поразился Керамир. — Ты знаешь превращательное заклинание?

— В общем, да… — смутился Петя. — Нас учили в школе магии… Только оно почему-то не действует. Вообще-то я имел в виду просто постричься и сменить одежду, но если вы согласны использовать свою магическую силу, то конечно… Вы ведь великий волшебник и вам это ничего не стоит!

Теперь настала очередь смущаться Керамиру. Собственно, всем чудесам, которые он сотворил за последнее время, он был обязан исключительно волшебному посоху. А тревожить посох лишний раз Керамиру очень не хотелось. Определить, какое у посоха настроение в данный момент, и чем это может закончиться для окружающих, было невозможно.

— Э-э-э… Видишь ли… — сказал он. — Я боюсь, что моя магическая сила слишком сильна… Это может вызвать… э-э-э… неприятные последствия.

— О-о! — Петя с уважением посмотрел на него. — Я понимаю. Вы боитесь случайно причинить мне вред своей колоссальной магической энергией. Это очень благородно с вашей стороны! Спасибо! — Петя зарделся.

Керамир, у которого и в мыслях не было заботиться об этом рыжем балбесе, тем не менее не стал разочаровывать Петю. Он лишь кивнул и сказал:

— Будет лучше, если мы просто сходим в цирюльню и сменим одежду.

* * *

Спустя полчаса из дверей парикмахерской вышли два человека. Будь среди случайных прохожих даже самые близкие друзья Пети и Керамира, они вряд ли узнали бы в этой парочке своих знакомых.

Посещение парикмахерской и магазина секонд-хенда произвело с Керамиром чудесные превращения. Из сильно запущенного, оборванного и неопрятного старика с длинной нечесаной бородой и седыми патлами он превратился в элегантного мужчину бальзаковского возраста с эффектной испанской бородкой и аккуратным ежиком крашеных темных волос. Расставание с бородой — символом волшебной власти — было для Керамира крайне болезненным, но в конце концов он рассудил, что лучше потерять бороду, сохранив голову, и позволил хорошенькой цирюльнице обкорнать предмет его гордости. Довершали образ благородного старца серый летний костюм и модная шляпа-бейсболка с надписью «Texas Ranger». В руках Керамир нес большой чехол для лыж, в который после долгих усилий удалось впихнуть волшебный посох.

Пете пришлось расстаться с огненно-рыжей шевелюрой — она была слишком приметной, и теперь, с обритой головой, обряженный в мешковатые тертые джинсы и ярко-красный батник, он походил на странствующего рэппера.

Впрочем, главная цель была достигнута — внешний вид друзей теперь не имел ничего общего с двумя типами, фотографии которых ежечасно появлялись в выпусках новостей.

Петя поймал такси и путешественники отправились на вокзал. Керамиру понадобилось собрать все свое мужество, чтобы забраться в дьявольскую повозку, но он поборол страх и в конце пути даже получил небольшое удовольствие от созерцания бешено проносящихся пейзажей.

По прибытии на вокзал Петя стал изучать расписание.

— Вот этот поезд, восемьдесят девятый, нам как раз подходит, — сказал он. — Давайте паспорт.

Керамир не двигался.

— Паспорт, пожалуйста, дайте, — повторил Петя. — Без паспорта билет не продадут.

Керамир удивленно вытаращился на него.

— Паспорт? — недоуменно повторил он.

— Ну да, паспорт. Документ. Удостоверение личности.

— Удостоверение личности?.. Это такой магический предмет?

Из дальнейшего разговора выяснилось печальное обстоятельство. Керамир понятия не имел, что такое документы и зачем они нужны. В Полусреднем мире до сих пор никто не догадался изобрести паспорт или хотя бы водительское удостоверение.

— Это очень плохо, — озабоченно сказал Петя. — У нас без паспорта нельзя.

— А может, вместо этого пас-пор-та сойдут два сантима? — с надеждой спросил Керамир, доставая монету.

Петя покачал головой.

— Двух сантимов тут не хватит, — сказал он. — Думаю, это будет стоить намного дороже.

Он усадил Керамира на скамью, порылся в кошельке, еще раз вздохнул и куда-то исчез.

Его не было довольно долго. Керамир успел вдоволь насмотреться на вокзальную публику, поболтать с соседями, вздремнуть и даже перекусить бутербродом с домашней котлетой, который ему дала сердобольная тетка, ехавшая к внукам в Полтаву.

Наконец появился Петя и с гордостью продемонстрировал Керамиру два билета до Энска.

Керамир с Петей вышли на перрон.

Погрузились в поезд. Снаружи вагон представлял собой обыкновенный домик, выкрашенный зеленой краской. Изнутри домик оказался разделен перегородками на несколько тесных загончиков, в каждом из которых помещалось по четыре человека.

Керамир разочарованно оглядел тесное помещение.

— Неужели нам придется тесниться в этой коробке? — спросил он. — Это похоже на камеру для особо опасных преступников в Сам-Баровском замке.

— Это купе, — смущенно сказал Петя. — Конечно, в спальном вагоне удобнее, но билет стоит очень дорого… А в плацкарте вам было бы еще теснее…

В это время вагон тронулся. Керамир увидел, как перрон поплыл назад. Керамир втайне полагал, что с помощью какой-нибудь местной магии, на которую жители чертового города были большие мастаки, домик вместе с его обитателями мгновенно перенесется в нужное место. Поначалу он ждал, что вот-вот произнесут перемещательное заклятие и домик перенесется в Энск, но ничего подобного не происходило. Вагон неторопливо продвигался вперед, мерно постукивая и слегка качаясь. Но вот поезд миновал пригороды и стал быстро набирать скорость. Керамир, наблюдавший в окно, как окружающий пейзаж убегает назад, обеспокоился. Ему вовсе не хотелось оказаться в хрупком жестяном домике с фанерными перегородками, несущемся со скоростью шестьдесят миль в час.

«А вдруг на пути телега попадется или бревно какое? — тревожно подумал Керамир. — Пожалуй, при такой бешеной скачке возница и свернуть не успеет». От мельтешения столбов у него захватило дух, но он решил не показывать виду и небрежно спросил Петю:

— И долго нам так плестись? Этак мы засветло не доберемся!

— О, нет! Что вы! — испугался Петя. — Нам ехать больше суток! Поезд прибывает в Энск завтра в шесть часов вечера.

Это был чувствительный удар. В глубине души Керамир надеялся, что терпеть придется недолго — час, самое большее два. Теперь же оказалось, что впереди целый день бешеной скачки.

— А что, эти повозки, они достаточно надежны? — с тревогой спросил Керамир. — Возница не может заснуть или перепиться?

— Вы имеете в виду поезд? — уточнил Петя. — Ну, вообще-то на железной дороге случаются аварии и даже катастрофы. Вот, например, недавно в Китае поезд сошел с рельсов… — и увидев, как Керамир побледнел, поспешил добавить:

— Но это случается очень редко. Так что, думаю, вам не стоит беспокоиться…

Чтобы успокоить Керамира, Петя долго рассказывал ему об Энске, о своей любимой тете, о том, какая она добрая и заботливая и как она будет рада их появлению.

Наконец Керамир попривык к бешеному движению поезда и Петя устроил ему небольшую экскурсию, проведя вдоль всего вагона туда и обратно. Больше всего Керамиру понравилось хитроумное устройство в отдельной комнатке, которое при нажатии педали устраивало для посетителя небольшой водопад. Он добрых полчаса развлекался, нажимая и отпуская педаль, и радуясь как ребенок при каждом спуске воды.

Изрядно утомившись, Керамир в сопровождении Пети вернулся в свое купе, улегся на полку и уснул.

* * *

Керамир проснулся посреди ночи и почувствовал неотложную потребность посетить укромную комнатку с водопадом в конце вагона.

Он кряхтя поднялся. Купе спало. Керамир потянулся, взял посох и вышел в коридор.

Поиграв немного с водопадом, Керамир направился было обратно в купе, но тут поезд начал замедлять ход. Керамир выглянул в окно и увидел в ночной темноте россыпь ярких огней. Через несколько минут поезд остановился у большого ярко освещенного здания. Керамир вышел в тамбур и спустился на платформу.

Проводница предупредила его:

— Далеко не отходите, через пять минут отправляемся!

Была чудесная летняя ночь. Керамир с удовольствием вдохнул полной грудью. Но тут его внимание привлекла толстая тетка с огромной корзиной, продвигавшаяся вдоль перрона и покрикивавшая:

— Пирожки горячие! Беляши! Чебуреки! Хачапури!

Нос Керамира уловил волшебный запах. Запах исходил от теткиной корзины.

Керамир оглянулся. Проводница о чем-то болтала со своей напарницей и в его сторону не смотрела.

Керамир в нерешительности затоптался на месте. Он боялся отходить от вагона, но запах, чудесный запах свежих пирожков, настойчиво манил его вслед за теткой. В кармане у него было несколько бумажек, полученных от Пети, которые в этом ненормальном мире заменяли деньги.

Керамир махнул рукой и устремился за теткой. Та уже успела скрыться в здании вокзала, и Керамир нагнал ее у самого выхода. Он купил полдюжины пирожков с мясом, потом полдюжины с капустой, потом полдюжины с картошкой, потом полдюжины с горохом, потом потрясающие кулинарные изделия под труднопроизносимыми названиями «чебурек» и «хачапури», потом снова пирожки…

В общем, содержимое теткиной корзины закончилось одновременно с Петиными бумажками — примерно через полчаса. Довольная тетка отправилась домой, а Керамир, потрогав тугой живот, вернулся обратно на перрон.

Поезд стоял на прежнем месте. Керамир отсчитал четвертый вагон с хвоста. Правда, ему показалось, что раньше вагон был синим, а теперь он вроде бы зеленый, но задумываться над такими деталями Керамир не стал.

Проводницы на месте не было, Керамир влез в вагон, прошел в купе, ощупью нашел свою полку, и крепко уснул.

Глава 18. БРИГАДА.

Вован добрался к городским воротам затемно. Он как раз успел к закрытию.

Неподалеку от города он нагнал группу крестьян, торопившихся к завтрашней ярмарке. Затерявшись в толпе, Вован легко проник в город. Стражникам и в голову не пришло заподозрить в этом человеке, одетом как богатый крестьянин или бюргер, недавнего голого разбойника.

В кармане разбойничьей куртки Вован обнаружил увесистый кошель с золотом, и теперь чувствовал себя вполне уверенно, направляясь знакомой дорогой к таверне.

Он резво шагал по узким улочкам, зорко следя за движением ставней над головой. Вован, будучи совершенно не знаком с наукой философией и никогда не сомневавшийся, что слово «философ» означает пассивного педераста, после перенесенных в Полусреднем мире злоключений самостоятельно вывел философский закон. Вован начал подозревать, что история развивается по спирали. И ему совсем не хотелось, чтобы история с ночным горшком и дрекольем горожан повторилась — на новом витке и с новым содержимым.

Осторожность не подвела Вована, и спустя три четверти часа он целым и невредимым вышел на Рыночную площадь и увидел знакомую вывеску «Взбесившегося ежа».

Не в правилах старого гоблина Цапгкорна было удивляться, но появление в таверне Вована его по-настоящему поразило.

— Вот уж не думал, что кому-то удастся вырваться из лап Лигуса! — сказал он Цапфлее, приняв заказ Вована и пряча за щеку полученный от него золотой реал. — Но этот молодчик, похоже, не промах. Хотел бы я знать, как ему удалось облапошить старого работорговца! Кстати, его самого что-то давненько не было. Последний раз я видел его в тот вечер, когда он обхаживал этого толстого олуха… Уж не удавил ли этот парень старину Лигуса?..

И Цапгкорн задумался, сопоставляя подозрительно долгое отсутствие Лигуса с внезапным появлением в таверне Вована.

Вован же устроился на свободное место за столиком и с аппетитом стал уплетать «шантильи из тюрбо», на самом деле представлявшее собой вчерашнюю мешанину из конины, картофеля и отрубей.

Напротив, склонившись над кружкой, сидел человек в драном балахоне и потертой остроконечной шляпе.

Несколько минут прошло в молчании. Потом человек поднял мутные глаза на Вована и попытался сфокусировать взгляд. Это ему частично удалось.

— Ты алхимик? — спросил человек хрипло.

— Чего? — не понял Вован.

— Я спрашиваю, ты алхимик?

— Чего? — опять не понял Вован.

Человек осмотрел Вована и покачал головой:

— Нет, ты не алхимик…

Вован недоуменно пожал плечами:

— Че-то ты рамсы путаешь, фраер, в натуре! Сам-то кто?

Человек посмотрел на Вована мутным взглядом.

— Волшебник, — просто ответил он.

Вован опешил. Он недоверчиво поглядел на незнакомца, пытаясь понять, кто перед ним — шутник или сумасшедший.

— Слышь, фраер, а волшебник — это че, кликуха такая? — наконец спросил он.

— Нет, это состояние души.

Повисла тишина. Вован переваривал услышанное и увиденное одновременно с шантильи, а волшебник, потеряв к Вовану всякий интерес, погрузился в созерцание содержимого кружки.

Неизвестно, сколько бы продолжалось молчание, но тут волшебник достал глиняную трубку, набил ее листьями и принялся сосредоточенно дымить, пуская сизые кольца.

Вован, многие месяцы лишенный табака, не выдержал.

— Слышь, братан, — обратился он к волшебнику, облизывая пересохшие губы. — Это… закурить дай!

Волшебник не удивился. Он меланхолично посмотрел на свой мешок, и, повинуясь его взгляду, из мешка вылезла обшарпанная трубка и поковыляла по столу к Вовану. Тот с опаской посмотрел на нее. Несмотря на то, что за последнее время ему приходилось не раз сталкиваться со всевозможными чудесами, трубка, которая сама предлагает табачку, было, пожалуй, слишком.

Волшебник щелкнул пальцами, и из-под грязноватых ногтей показалось синее пламя. Вован прикурил, и с наслаждением вдыхая горький дым, прислушивался к ощущениям. Табачок был славный, приятное тепло волнами растеклось по телу.

— Слышь, братан, а как это ты… ну это… фигню эту делаешь? — спросил заинтригованный Вован.

Тот пожал плечами:

— Элементарно. Обычная магия первого порядка.

Вован задумался.

— Так ты, блин, это… всякие чудеса можешь, как этот… как Спайдермен?

Волшебник покачал головой:

— Не знаю, про кого ты говоришь, горожанин, но, думаю, что он — лишь жалкое подобие настоящего волшебника. Знаешь ли ты, горожанин, что такое настоящий волшебник? Нет, ты не знаешь, что такое настоящий волшебник! Настоящий волшебник — это… это… это настоящий волшебник!

Родив эту глубокую мысль, волшебник икнул и задумался.

— Волшебники, горожанин, это цвет общества! Это сливки! Это пенки, это накипь… нет, не то!.. Это то, что всегда сверху плавает!.. Тьфу, черт, что я несу! Кажется, я здорово пьян…

— Волшебники — это гордость общества! — продолжал он. — Это лучшее, что есть в мире!.. Ничтожества! Сволочи! — неожиданно взвизгнул он. — Подонки! Негодяи! — Волшебником овладел приступ алкогольной меланхолии. Он попытался встать, но неудачно. Тогда он уткнулся лицом в грязные ладони и пьяно зарыдал:

— Прошу тебя, друг мой, возьми кинжал и заколи меня! Я не хочу жить в этом проклятом мире! Убей меня, прошу! Впрочем нет, погоди, не убивай! Я сам убью себя! — волшебник театрально закатил глаза. — Я освобожу этот ничтожный мир от такого великого человека, как себя… как меня… как мне… — волшебнику никак не удавалось закончить фразу, и он махнул рукой:

— Короче, все решено! Сейчас допью эту кружку и пойду повешусь!

— Нафига? — осторожно спросил Вован.

— А зачем мне эта жизнь? — патетически воскликнул волшебник. — Зачем, ответь, горожанин — если я, потомственный волшебник, вынужден влачить жалкое существование, перебиваться случайным колдовством, а какой-то ученый слизняк, ни черта не смыслящий ни в магии, ни в превращениях, жирует на моем несчастье и пляшет на моих костях!

Из дальнейшего монолога, периодически прерывавшегося беспорядочными проклятиями, рыданиями и жадными глотками из кружки, Вован узнал полную неподдельного драматизма историю волшебника.

* * *

Волшебник — его звали Романчиш, — подвизался на превращениях воды в вино. Делалось это, разумеется, с использованием магии. За долгие годы волшебник изрядно поднаторел в своем искусстве, и довольно легко обращал приличные объемы воды в вино. Конечно, такое сложное превращение не всегда проходило гладко. Если быть совсем точным, то в результате его почти всегда получалась отвратительная вонючая бурда, хотя и с приличным содержанием алкоголя. Кроме того, сорт вина всегда получался один и тот же, независимо от исходного качества воды. Впрочем, альтернативы не было, и граждане, что ни праздник, спешили к волшебнику с коромыслами, ведрами, бадьями и шайками.

Волшебник жил припеваючи. Все время вращаясь среди бочек с вином, он постепенно пристрастился к алкоголю. Обычно он оставлял себе десятую долю превращенного, а учитывая большие заказы, этого было вполне достаточно, чтобы постоянно поддерживать приятное состояние опьянения.

Он был счастлив и искренне верил, что именно так — в довольстве и неге — пройдет вся его жизнь, но увы! — научная революция грубо вмешалась и в этот исконно волшебный промысел.

В один отнюдь не прекрасный для волшебника день по соседству с ним поселился изобретатель. Он купил пустырь на окраине, выстроил там большой сарай и завез в него дубовые бочки и деревянные прессы.

Потом он скупил у окрестных крестьян весь урожай винограда, заперся в сарае и принялся за работу.

Ассоциация волшебников-виноделов поначалу отнеслась к этой затее совершенно спокойно. Мысль о том, что вино можно производить не посредством волшебного превращения воды, а какими-то дурацкими манипуляциями с виноградными ягодами казалась настолько глупой, что волшебники даже не стали ее обсуждать. Наиболее радикально настроенные, правда, предлагали сжечь сарай вместе с изобретателем, но большинство нашло это предложение бессмысленным, так как в скором и неизбежном крахе ученого никто не сомневался.

Но такое благодушие царило недолго. Спустя три месяца изобретатель отпер свой сарай и выкатил на городскую площадь три огромные бочки с молодым вином.

Волшебник, осторожно попробовавший напиток, был потрясен.

Созданный изобретателем продукт превосходил лучшие вина Полусреднего мира, и был настолько великолепен, что сравнивать с ним вонючее и мерзкое пойло, выходившее из-под волшебных палочек магов-виноделов, было просто неприлично.

Более того, даже бракованные виноматериалы, которые изобретатель безжалостно сливал в канаву, были тоньше, ароматнее и вкуснее, чем лучшие выставочные творения ассоциации волшебников-виноделов.

Все вино, вывезенное изобретателем на площадь, было мгновенно раскуплено и выпито горожанами до последней капли. К изобретателю повалил народ. Воспользовавшись успехом, он немедленно открыл на главной улице винную лавку, очередь в которую накануне праздников растягивалась на несколько миль.

Количество покупателей у волшебников резко уменьшилось. Большая часть волшебников разорилась, а оставшиеся стали жить впроголодь.

Но изобретателю и этого показалось мало. На очередном празднике вина, им же и устроенном, он злорадно ухмыляясь, предложил гражданами подождать еще немного и пообещал через пару лет представить нечто волшебное.

Среди волшебников воцарилось уныние.

Если ученый собирается представить нечто волшебное, значит, волшебникам пора собирать чемоданы. Их песенка спета.

Отчаявшиеся волшебники попытались организовать покушение на изобретателя, но узнав об этом, разъяренные горожане, уже привыкшие к новому вину, горой встали на защиту изобретателя. Участникам заговора пришлось в спешном порядке покинуть город, а оставшимся смириться с поражением.

Так прошло три года. Каждый год ученый продолжал свои эксперименты с вином, предлагая обывателям все новые и новые сорта. В его лавке продавалось уже больше двадцати разнообразнейших видов великолепного вина — красного, белого, розового, сортового и купажного — против единственной разновидности омерзительного пойла волшебников.

Но это было только начало. Однажды осенью ученый выкатил на площадь три новые бочки.

В одной из них оказалось вино глубокого золотисто-янтарного цвета с потрясающим букетом и волшебным вкусом. Достаточно было отведать стакан этого божественного напитка, чтобы почувствовать себя блаженствующим в раю. Вино, названное изобретателем майдерой за способность вселять в душу отведавшего его вечный май, заставило горожан выстроиться в огромную очередь и разошлось мгновенно по совершенно фантастической цене.

Во второй бочке был напиток рубиново-красного цвета с приятным запахом чернослива и земляники. Несколько глотков этого чудесного вина приводили пьющего прямиком к вратам удовольствия. Неудивительно, что напиток получил имя портвина — то есть вина, открывающего пьющему вход в порт блаженства и наслаждения.

Но самой удивительной была третья бочка. В ней, в специально сделанных деревянных гнездах, лежали зеленоватые бутылки с длинными горлышками, залитыми сургучом.

Изобретатель взял одну бутылку и отвинтил проволочный намордничек, удерживавший пробку. Раздался оглушительный хлопок, и из бутылки ударила золотистая пенная струя.

Публика визжала от восторга. Новое вино играло как живое, пенилось, искрилось и шипело. Это шипянское — как тут же окрестили его, — чрезвычайно понравилось сам-баровским дамам, и уже через неделю ни один уважающий себя кавалер не отправлялся на свидание без бутылки шипянского.

Появление на рынке новых вин окончательно разорило волшебников. Напитки до такой степени понравились горожанам, что на волшебное пойло теперь никто и смотреть не хотел.

Глава ассоциации волшебников-виноделов с горя утопился в бочке с вином собственного изготовления, третий год остававшегося нераспроданным.

Романчиш остался один. С горем пополам ему удавалось свести концы с концами, продавая свое пойло за бесценок двум-трем оставшимся клиентам. Для того, чтобы не растерять и их, ему пришлось даже взять на себя доставку воды.

Самым печальным было то, что сам Романчиш, однажды попробовав напитки изобретателя, уже не мог пить вино собственного изготовления. Его мутило от отвратительного пойла. Даже небольшой глоток напитка, полученного путем магического превращения воды, вызывал у него неукротимые позывы. Но организм, привыкший к алкоголю, непрерывно требовал очередной дозы.

И волшебник вынужден был покупать вино у изобретателя, отдавая ему последние гроши, полученные от продажи собственных винных изделий.

Так, в ужасных мучениях, прошло еще полгода.

И вдруг изобретатель исчез. Он уехал в неизвестном направлении, бросив винокурню и магазин на подмастерьев.

Волшебник торжествовал.

Он был уверен, что изобретатель не вернется. Он даже принес небольшую жертву богу наемных убийц Киллерусу, — не замеченную, впрочем, последним.

Но, как оказалось, радость волшебника была преждевременной.

Через два года изобретатель вернулся. Оказалось, что он ездил за три моря, в Краеземелье, и привез оттуда рецепт потрясающего напитка из белого винограда.

Едва приехав, изобретатель взялся за дело. Он нанял двух очкастых замухрышек, которые в два счета состряпали ему проект гигантского дистиллятора. С помощью этого дистиллятора предприниматель перегнал имевшиеся у него запасы белого вина вначале один, а потом и второй раз. Полученный продукт он залил в огромные дубовые бочки и спрятал в подвал.

Первая бочка, открытая спустя три года, принесла изобретателю неслыханную славу и сделала его фантастически популярным не только в Сам-Барове, но и во всем Полусреднем мире.

Напиток, названный в честь любимых животных изобретателя конь-яком, оказался великолепен.

Никогда волшебникам не удавалось сотворить ничего подобного.

Золотистая жидкость со специфическим запахом, напоминавшим волшебнику аромат раздавленных клопов, была тем не менее потрясающе хороша. Глоток хорошего коньяка вызывал в организме волшебника такую бурю восторга, что он не мог думать ни о чем, кроме очередной порции напитка.

Каждый следующий год и каждая следующая бочка умножали славу изобретателя.

Ежегодно осенью, в праздник виноделия изобретатель выкатывал на площадь новую бочку коньяка и под радостные крики горожан рисовал на ней очередную звездочку, обозначавшую еще один год выдержки.

На десятый год он открыл очередную бочку, разлил ее содержимое в хрустальные графины, залил пробки сургучом, и на каждый графин наклеил золотой ярлык с надписью «Коньяк «Губернатор»». Первую партию изобретатель отправил в подарок губернатору.

Губернатор был в восторге. Хрустальные графины с губернаторским коньяком стали лучшим украшением праздничных столов. Среди знати стало модным собираться за бутылкой старого коньяка. За каждый графин богатые горожане платили изобретателю пятьдесят реалов чистым золотом.

Пятнадцатилетний коньяк, названный Королевским, украсил празднество по случаю годовщины коронации короля Олафа Семнадцатого. Его величество изволил самолично отведать названный в его честь напиток, и пришел в такой восторг, что с церемонии его пришлось уносить на руках. С этого дня изобретатель был обязан ежедневно поставлять к королевскому столу три хрустальных графина с королевским коньяком, за что ему были дарованы графский титул, освобождение от всех налогов и право первым скупать весь виноград в королевстве для изготовления божественного напитка.

— Теперь эта сволочь живет в собственном замке, — сказал волшебник и сплюнул. — А я сегодня потерял последнего покупателя. И теперь у меня не осталось ни единого гроша. Прошу тебя, горожанин, заколи меня кинжалом или дай мне веревку, чтобы повеситься! У меня не осталось больше сил терпеть издевательства над благородным искусством волшебства!

Вован почувствовал в волшебнике родственную душу. Он тоже когда-то начинал мошенником, впаривая гражданам поддельные акции и даже основал два трастовых общества.

Он сочувственно посмотрел на волшебника и крикнул Цапгкорну:

— Э, халдей, как там тебя, ходи сюда! Бухла нам давай, быстро! И закусь неси!

Вполне довольный новым посетителем Цапгкорн принес большую пыльную бутылку. Глаза волшебника увлажнились:

— Да хранит тебя Плутмес, добрый горожанин!

Вован с волшебником выпили на брудершафт и Вован перешел к делу:

— Зырь сюда, хобот! Хорош гужеваться! Бабло надо косить!

И видя полное недоумение на лице волшебника, счел необходимым объяснить:

— Понты колотить не будем! Надо синих пробить. Кто тут у вас в законе?

— Понты колотить… Синих пробить… — недоуменно повторил волшебник. — В законе? В смысле, кто издает наши законы?

— Во, блин, тупой! В авторитете кто, спрашиваю?

— В авторитете? Кого больше всех уважают?

— Ну, ты тормоз! Вор главный у вас кто?

— Ах, вот что! Кто у нас главный вор? Губернатор, конечно!

— Во, ништяк! Кого еще знаешь?

— Да многие воруют… Само собой, король, министры, придворные, жрецы да мало ли воров вокруг!

— Ну вот! А говорил, не знаешь! Забьем стрелку, перетрем с пацанами…

— Кого забьем? — не понял волшебник. — И зачем тереть пацанов? Ты хочешь наняться банщиком?

Видя, что для продуктивного общения волшебнику придется пройти трехмесячные языковые курсы, Вован махнул рукой и занялся шантильи из конины, а повеселевший волшебник приложился к кружке.

— А вдруг нас не пустят к губернатору? — вдруг обеспокоился волшебник.

— Кого? Меня не пустят? Да ты че, баклан! Я там всех козлов завалю! Я сегодня шестерых положил! Без понтов! Один, в натуре!

Тут волшебный меч, который все это время молчал, наконец не выдержал.

— И ничего не один! — раздалось из-под стола. — Если бы я не бросился под ноги двум… нет, трем разбойникам, тебя бы порвали как тряпку! Да если хочешь знать, ты вообще остался жив только благодаря мне!

— Что это? — подпрыгнул волшебник. Хмель его мгновенно выветрился.

Вован замялся. Что-то подсказывало ему, что не стоит акцентировать внимание волшебника на мече. Тем не менее он вынужден был достать меч из-под стола, хотя вынимать его из ножен не торопился.

— Да это же волшебный меч! — воскликнул пораженный волшебник, жадно разглядывая узорчатые ножны. — Где ты его взял?

— Где взял, там уже нет! — грубовато ответил Вован. Настроение у него портилось все больше.

Меч, внимательно прислушивавшийся к диалогу, заволновался в ножнах.

— Там волшебник! — сказал он возбужденно. — Ты должен показать меня ему! Я так давно мечтал быть представленным волшебнику. Это замечательный поворот в моей карьере. О, волшебники! Они совершают всякие чудесные вещи, они сказочно богаты. Они могут делать золото прямо из воздуха. Ему ничего не стоит сотворить для меня золотые ножны с драгоценными камнями! И эфес! Умоляю обратить внимание на эфес! Он крайне нуждается в бриллиантовой окантовке! О, мой волшебник!.. Я буду неотразим!!!

Меч попытался полезть из ножен, но неудачно. Тогда он принялся хныкать и поскуливать в ножнах, требуя немедленно представить его волшебнику.

— Покажи! — настаивал волшебник с другой стороны ножен.

Вован вытащил меч, но из рук его не выпускал.

Меч разочарованно оглядел волшебника.

— Пожалуй, это не совсем то, что я себе представлял, — сказал он наконец. — Думаю, пока не стоит торопиться со сменой места работы.

Волшебник склонился над мечом.

— Так, так, так, — бормотал он. — Эльфийская ковка. Тут и рунические письмена есть.

— Есть, — сказал меч недовольно. — Да не про вашу честь.

— Отдай его мне! — сказал волшебник.

— Ну, ты, грабки-то прибери! — обозлился Вован отодвигая руку с мечом. — Меча захотел, падла! А ты отбери, попробуй!

— Волшебный меч нельзя отобрать, — вмешался меч. — Его нельзя отобрать, украсть, продать. Его можно только выиграть в честном поединке.

— Или подарить, — сказал волшебник.

— Или подарить, — неохотно подтвердил меч. — Но выиграть его в честном поединке у тебя он не может. В поединке с рыцарем может участвовать только рыцарь. А он, — меч презрительно скосился на волшебника, — никакой не рыцарь, так, пьянь подзаборная.

— Ну, ты, эльфийское дерьмо, не забывайся! — проворчал волшебник, но было видно, что он уязвлен.

Торжествующий Вован спрятал меч в ножны, и пиршество продолжилось.

В ознаменование рождения новой преступной организации была распита еще одна бутылка, и друзья вышли из таверны сильно покачиваясь.

На дворе было темно, хоть глаз выколи. В темноте Вован не заметил какой-то темный мешок, лежащий под крыльцом, и наступил на него.

— Ай-ай-ай! — завопил мешок, отскакивая с жалобным визгом.

Вован, не удержавшись, сверзился и покатился с крыльца следом за мешком.

Некоторое время он беспомощно барахтался в густой грязи, оглашая окрестности отборной руганью на всех изученных за последнее время языках.

Во время одного из наиболее сложных лексических оборотов мешок, который до сих пор лежал неподвижно, тихо поскуливая, вдруг вскочил и с радостным воплем подбежал к Вовану.

Полоса света из окна упала на мешок, и удивленный Вован узнал Нунстрадамуса.

— О, мой господин, какое счастье! Как я рад! Вы живы! Я так ждал! Я все время надеялся и верил (сейчас ему даже казалось, что это правда)! О, какое счастье!

— Это повод! — пьяно заорал волшебник. — Это надо отметить!

И друзья вернулись в таверну.

Цапгкорн, который как раз сваливал остатки шантильи в помойное ведро, несказанно обрадовался этому решению, и принялся торопливо выкладывать шантильи обратно на тарелки.

Вован был счастлив. Глядя, как оракул хватает руками с тарелки остатки конины и торопливо запихивает в беззубый рот, а волшебник гигантскими глотками опустошает очередную кружку, он наконец почувствовал себя среди своих.

— Бригада! — любовно сказал Вован, глядя на новых друзей.

Волшебник наполнил кружку:

— За дружбу… как это… без понтов!

Через час взошедшая над таверной луна озарила живописную картину: по направлению к постоялому двору пошатываясь брел Вован. На одном его плече громко храпел пьяный волшебник, а на другом стонал обожравшийся до бесчувствия пророк.

Глава 19. СВОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ, ЧУЖОЙ СРЕДИ СВОИХ.

Проснулся Керамир от того, что кто-то бесцеремонно теребил его за плечо:

— Проснитесь! Слышите! Проснитесь!

— Кто осмелился потревожить покой великого волшебника?! — пробормотал спросонья Керамир, с трудом разлепляя глаза.

Выяснилось, что покой великого волшебника осмелился потревожить тощий лысый субъект в форменном сюртуке с большим кожаным кошелем в руках. Убедившись, что Керамир проснулся, субъект оставил его плечо в покое и энергично спросил:

— Какое у вас место?

Керамир, которого этот вопрос несколько озадачил, тем не менее решил держаться с лысым вежливо.

— Место Главы Ордена Волшебников и Некромантов, — с достоинством ответил он.

Лысый опешил.

— Я спрашиваю, на какое место у вас билет! — визгливо закричал он. — Как вы сюда попали? У вас есть билет? Предъявите его!

Керамир растерялся.

— Да какой станции у вас билет? — надрывался лысый.

— До какой… чего у меня… чего? — переспросил Керамир.

— Куда вы едете?

— В Энск, — ответил Керамир.

— В Энск?! — поразился лысый. — Да как же вы можете ехать в Энск, если этот поезд идет совсем в другую сторону? Это поезд номер тридцать три, а до Энска идет восемьдесят девятый!

Теперь настала очередь Керамира удивляться.

— Что ты такое говоришь, о почтенный страж, — недоверчиво сказал он. — Мой юный друг и спутник Петя уверял меня, что этот волшебный домик на колесах движется в Энск! А ты утверждаешь, что Петя обманывал меня. Нехорошо клеветать на людей! Стыдись! Твои волосы седы… То есть были бы седы, если бы они у тебя вообще были, ты дожил до почтенных лет, а позволяешь себе возводить напраслину на людей! Нехорошо!

Лысый побагровел.

— Предъявите билет! — рявкнул он так, что на столе звякнул стакан в подстаканнике.

— Билет? — переспросил Керамир. Он вспомнил, что Петя называл билетом какие-то розовые бумажки.

— Эти… как ты выражаешься… би-леты у Пети. Впрочем, если ты так хочешь, я могу купить для тебя несколько листов розовой бумаги и нарезать этих… би-летов сколько угодно.

После этих слов лысый приобрел какой-то синюшный оттенок и какое-то время не мог выговорить ни слова.

Мысли Керамира тем временем приняли иное направление.

— А где Петя? — спросил он, озираясь.

Пети не было. Вместо него на верхней полке храпел какой-то толстый мужик.

— Где Петя? — недоуменно повторил Керамир.

Напротив сидела какая-то старушенция, бросая на Керамира подозрительные взгляды.

— Нету тут никакого Пети, — злобно сказала она. — И не было вовсе. И вообще надо вещи проверить. Может, этот жулик украл чего. Шляются тут всякие!

И тут Керамира осенило.

— Украли! — закричал он. — Украли поезд! Пока я ходил за пирожками, поезд подменили! Это козни моего врага Капонира! Ну я ему покажу!

Керамир попытался вскочить, но лысый довольно грубо схватил его за руку.

— Э, нет! Постой! Никуда ты не пойдешь, пока не заплатишь штраф за безбилетный проезд!

Наглость лысого возмутила Керамира. Он начал медленно закипать.

— Как смеешь ты, невежа, — сдерживая ярость, сказал он. — Да знаешь ли ты, кто перед тобою?! Известно ли тебе, что я самый могущественный волшебник Полусреднего мира! Я превращу тебя в жабу!

И Керамир схватил посох.

— Сумасшедший! — закричал лысый, выпустив руку Керамира. — Помогите! Сумасшедший! — и опрометью бросился вон из купе.

Керамир подхватил посох и устремился за ним.

— Стой! Стой невежа! Я покажу тебе, как смеяться над великими волшебниками!

Лысый пробежал по коридору и выбежал на перрон — поезд как раз стоял на какой-то станции. Керамир не раздумывая бросился за ним.

— Стой, негодяй!

Однако лысый ловко юркнул в толпу и в мгновение ока смешался с нею.

Керамир стоял, недоуменно поводя головой. Лысый исчез. Керамир плюнул и пошел назад к поезду.

Но то, что он увидел, заставило его испустить отчаянный крик. Поезд — его поезд! — быстро удалялся от станции. Первые вагоны уже выехали за перрон и двери в них одна за другой захлопывались.

Керамир бросился в погоню.

— Стойте! Стойте! Подождите! — кричал он. — Подождите меня!

Но поезд не останавливался.

— Подождите! Подождите! Волшебника забыли! — кричал Керамир.

Поезд продолжал набирать ход. Керамир начал задыхаться.

Перрон кончился. Керамир соскочил на насыпь и запрыгал по шпалам вслед уходящему поезду.

— Подождите! Пожалуйста, подождите! — задыхаясь, кричал он.

Но все было напрасно. Прошло еще несколько минут, и красный огонек последнего вагона скрылся в утреннем тумане.

Керамир обессилено рухнул на рельсы и заплакал.

Он снова остался один в чужом мире. «Ну что за судьба такая! — горько подумал Керамир. — Только-только появляется надежда — бац! — и все сначала! Может, стоит попробовать принести небольшую жертву местным богам?».

Постепенно Керамир успокоился. «Слезами горю не поможешь, — решил он. — Надо добраться до какого-нибудь города. Может быть, там я найду какого-нибудь волшебника. Или хотя бы приличный обед».

Он встал, отряхнулся и поплелся по шпалам вслед ушедшему поезду.

* * *

А Петя вот уже третий час безуспешно искал Керамира. Он излазил весь вагон, заглянул под каждую полку, но тщетно — Керамира не было. Тогда Петя отправился по составу. Он посетил все до единого купе, терпеливо ожидал возле туалетов, чтобы заглянуть внутрь, но все напрасно. Керамир исчез.

Отчаявшись найти Керамира, Петя стал размышлять. Версий происшествия было множество: похищение инопланетянами, дематериализация или вмешательство потусторонних сил. В конце концов Петя остановился на мысли, что Керамир скорее всего отстал от поезда на какой-нибудь станции. В подтверждение этой версии проводница вспомнила, как ночью Керамир выходил из вагона подышать воздухом. Впрочем, она была уверена, что Керамир вернулся обратно — она точно помнила, что когда поезд отправлялся, на перроне никого не было.

На ближайшей станции Петя выскочил из вагона и опрометью бросился в кассу. Он объехал все станции, на которых останавливался поезд ночью. Он провел весь день в поисках — но тщетно. Керамира нигде не было. После долгих раздумий Петя решил отправиться в Энск. В нем теплилась слабая надежда, что Керамир сумеет добраться до Энска, и тогда, возможно, они встретятся.

* * *

Керамир брел по шпалам, от нечего делать считая столбы.

Он ковылял, размышляя о превратностях судьбы волшебника, на склоне лет подарившей ему столько приключений, что их с лихвой хватило бы на дюжину жизней профессиональных искателей трудностей. Нельзя сказать, чтобы Керамир был в восторге от подобного жребия, но события последнего времени приучили его относиться к жизненным испытаниям философски.

Тут Керамир почувствовал что-то неладное. Вначале послышался слабый, едва уловимый гул. Через мгновение Керамир почувствовал, как земля под его ногами слабо завибрировала. Еще через минуту послышался шум.

Керамир обернулся. Вдалеке, там, откуда он шел, в голубоватом тумане сияла яркая звездочка. Старый волшебник невольно залюбовался эффектной картиной. Звездочка быстро росла, увеличиваясь в размерах, и через минуту из тумана возник огромный локомотив.

Керамир завизжал. Он бросился бежать со всех ног, но страшный монстр стремительно настигал его. Чудовищный рев заполнил все вокруг, и обезумевший Керамир едва успел скатиться с насыпи перед самым локомотивом. Через мгновение над его головой загрохотали железные колеса.

Керамир лежал ни жив ни мертв. Прошло несколько минут, как поезд скрылся вдали, а Керамир все не решался поднять голову. Наконец он встал, и пошатываясь, побрел прочь от насыпи. Голова его раскалывалась, все тело болело, он чувствовал себя как будто прошел сквозь мельничные жернова. Кроме того, он ужасно проголодался. Сейчас он не раздумывая отдал бы целый горшок изумрудов в обмен на горшок каши.

Керамир вышел на дорогу и пошел куда глаза глядят.

Сзади послышался шум и Керамир испуганно оглянулся. Но это был не поезд, а самая обыкновенная повозка. Впрочем, нет. Назвать ее обыкновенной было бы вопиющей несправедливостью. Даже для Керамира было очевидно, что повозка сильно отличается от тех, которые он повидал во время пребывания в чертовом городе. Житель чертового города, более искушенный в технике, чем Керамир, смог бы, хотя и с трудом, распознать в повозке небольшой автобус модели, снятой с производства лет сорок назад. Мятые бока автобуса красноречиво свидетельствовали о его бурном прошлом. Для сокрытия истинного возраста несчастное транспортное средство было выкрашено в ярко-розовый цвет и обильно украшено граффити всех видов, среди коих встречались и весьма непристойные.

Керамир посторонился, пропуская автобус, но поравнявшись с Керамиром, автобус с ужасающим визгом затормозил.

Из открытого окна, размахивая руками, флагами и бутылками пива и что-то крича, высовывались какие-то молодые люди. У Керамира зарябило в глазах от диковинных нарядов. Разбитная девица с коротким ежиком крашеных светло-желтых волос закричала:

— Здорово, дедуля! Садись, подвезем!

Перед Керамиром с шипением распахнулась дверь. Рассудив, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти, Керамир полез в автобус.

Дверь захлопнулась, и автобус, выпустив клубы вонючего черного дыма, бодро затарахтел по дороге.

* * *

Керамир с удивлением разглядывал своих новых спутников. Помимо желтоволосой девицы в автобусе находились еще четыре человека.

— Будем знакомы, дедуля. Я — Сильва, — сказала девица. — Погоняло такое. А это наш барабанщик Роджер, — указала она на возницу. Возница, заросший как дикобраз молодой человек, улыбнулся Керамиру, продемонстрировав отсутствие двух передних зубов.

Керамир ошарашено поклонился вознице-барабанщику.

— А это Алекс и Алекс, гитаристы, — девица показала на двух юношей, сидевших в хвосте автобуса. Юноши были до такой степени похожи друг на друга, что Керамир некоторое время в недоумении переводил взгляд с одного на другого, пытаясь найти хотя бы малейшее отличие, но это ему так и не удалось.

— Близнецы, — пояснила девица. — Их даже родная мать постоянно путала. Их и зовут одинаково — Алексами, только один Александр, а другой Алексей.

— Как же вы их различаете? — поразился Керамир.

— А зачем их различать? — пожала плечами девица. — Они все равно постоянно вместе тусуются. А вот это, — она с нежностью положила руку на плечо патлатому юноше, сидевшему рядом с ней. — Это наш главный маэстро, дирижер, аранжировщик, клавишник, вокалист, и так далее, и так далее…

Керамир с уважением посмотрел на чудо-юношу.

— Ник на все руки мастер, — гордо сказала девица. — Он у нас умница. Он автор всех наших песен — и композитор и поэт.

— Жаль только, не продюсер, — усмехнулся патлатый Ник. — Чего бы нам не помешало, так это иметь хорошего спонсора.

— Подумаешь! — с вызовом сказала девица. — А мы и без всяких денег на конкурсе победим! А там и спонсоры появятся.

Заметив удивление Керамира, девица пояснила:

— Мы — самая крутая в мире группа, «Бешеные огурцы», едем в Энск, на музыкальный фестиваль.

— В Энск? — удивился Керамир. — Я тоже ехал в Энск, пока какой-то лысый негодяй не подменил поезд!

— Так поехали с нами! Прикольно будет!

— Едем-то едем, а с чем выступать будем? — спросил бородатый. — Песни нормальной нет!

— Не дрейфь! — звонко выкрикнула девица. — Песня будет! Еще целых три дня осталось. Ник обязательно что-нибудь придумает!

Бородатый Роджер недоверчиво хмыкнул. Было ясно, что в отличие от Сильвы он не питает насчет талантов патлатого гения Ника особых иллюзий.

Из дальнейшего рассказа девицы Керамир узнал, что группа их поет уже три года, но пока так и не смогла, как выразилась девица, «засветиться», и оттого на предстоящий фестиваль все ее участники возлагали особые надежды. В основном же им приходилось зарабатывать на жизнь, играя на свадьбах и вечеринках. Особых доходов это не приносило, но «Бешеные огурцы» не унывали. Он купили в складчину древний автобус, по возрасту годившийся всем им в дедушки. На его ремонт денег уже не осталось, и потому восстановительные работы свелись к тому, что несчастное автоживотное без всякого уважения к его старости выкрасили в ярко-розовый цвет и беспощадно размалевали разнообразными граффити. На этом автобусе «огурцы» ездили по селам, разведывая, где намечается очередная свадьба, и где могут потребоваться их услуги.

Тем временем день клонился к вечеру, и Керамира все больше терзал голод.

— А нет ли у вас чего-нибудь поесть? — робко спросил он.

Девица задумалась.

— Так, — сказала она. — Бутеры мы умяли еще на выезде. Огурцы, которые украли на поле, схавали сразу… Нет, дедуля, нету ничего. Но ты не дрейфь, скоро мотель, там и поужинаем. Эй, Роджер, дави на педали! — закричала он весело. — Не видишь, дедуля проголодался!

Бородатый Роджер послушно поддал газу, и розовый автобус, напрягая последние лошадиные силы, рванул по влажному после дождя шоссе.

* * *

Проведя целый день в безрезультатных поисках Керамира, Петя приехал в Энск.

Тетя Клава и ее муж дядя Толя очень обрадовались его приезду. Своих детей у них не было, и весь нерастраченный запас нежности они выплеснули на единственного племянника. Как только Петя вышел из вагона и попал в объятия любимой тети, он снова почувствовал себя маленьким мальчиком, окруженным заботой и вниманием. Последний раз Петя гостил в Энске лет восемь назад, и, судя по большому шоколадному зайцу в руках у тети и игрушечному пистолетику — у дяди, они ожидали увидеть того же забавного карапуза, которого помнили по предыдущему приезду. Появление верзилы ростом почти два метра изрядно напугало тетю, но спустя несколько мгновений она оправилась и с удвоенной силой бросилась обнимать любимого племянника.

В доме дяди и тети Пете отвели лучшую комнату и старались всячески угодить ему. Тетя Клава готовила его любимые домашние пельмени и блинчики с вареньем, дядя Толя организовал для племянника великолепную рыбалку, но увы! Все было напрасно. Петя был безутешен. Целый день он бродил по городу в надежде встретить Керамира. Он часами простаивал на вокзале, высматривая в толпе знакомое лицо, потом вдруг, осененный мыслью, бросался ловить такси и мчался в аэропорт, а затем на речной вокзал, чтобы в конце концов вернуться оттуда ни с чем.

Тем временем город готовился к грандиозному музыкальному фестивалю. Это был праздник, которого долго ждали и к которому долго готовились. Фестиваль проводился уже в третий раз, но в этом году обещал быть особенно пышным — ожидали приезда не только новичков, но и нескольких именитых групп, и даже, по слухам, одной престарелой, но все еще очень яркой звезды.

Город украсился флагами и яркими плакатами. На центральном городском стадионе, где должен был проходить итоговый концерт, спешно заканчивали ремонт. Городские трамваи и троллейбусы были украшены эмблемой фестиваля, а милиционеры нацепили на мундиры и фуражки разноцветные ленточки.

Но Петя не замечал приближающегося праздника. Третий день поисков Керамира не принес никаких результатов. Петя был в отчаянье.

Он вяло ковырял вилкой в тарелке, не замечая, что разбрасывает макароны по столу. Тетя Клава, которая не могла наблюдать за его мучениями без слез, не выдержала:

— Петенька, да что это с тобой! На тебе лица нет! Сходил бы куда-нибудь, развеялся. Может, в кино сходишь?

Петя вздохнул и покачал головой.

— И то верно. Сходил бы куда-нибудь! — подал голос дядя. — Вот завтра музыкальный фестиваль начинается. Говорят, будет очень интересно! Сходи!

— Нет, — сказал Петя. — Я уже решил. Я возвращаюсь домой. Вдруг Керамир вернулся в магическую школу?

Утром он отправился на вокзал и купил билет на вечерний поезд.

* * *

На ночь группа «Бешеные огурцы» и примкнувший к ней Керамир остановились в мотеле.

После простого, но сытного ужина вся группа собралась на берегу реки.

Жарко пылал костер. Бородатый Роджер настукивал что-то ритмичное и медленное, а близнецы негромко перебирали гитарные струны.

Керамир, разомлевший после ужина, растянулся на травке и вполуха слушал, как Сильва спорит с Ником о каких-то ладах и терциях. Сладкая дрема уже почти овладела Керамиром, и он едва не уснул. Но тут Роджер резко сменил темп. Теперь из-под его палочек вылетал четкий высокий перестук, в который периодически вплеталось глухое бормотанье большого басового барабана. Этот ритм напомнил Керамиру магическую церемонию заклинания духов предков. Последний раз Керамир участвовал в ней еще студентом, но сейчас знакомый ритм неожиданно воскресил в нем забытые воспоминания, и Керамиру захотелось освежить в памяти церемониальные движения. Когда-то он весьма неплохо вертел посохом сложные фигуры и даже занял второе место в школьном конкурсе посоховерчения.

Керамир подхватил посох, отошел шагов на десять и принялся вертеть посохом, пытаясь вспомнить последовательность церемониала. Конечно, движения были уже не столь быстрыми, как в молодости, да и радикулит не давал особенно развернуться, но попрактиковавшись минут двадцать, Керамир с удовлетворением отметил, что в состоянии проделать даже такую сложную фигуру, как тройная свеча с переворотом и подскоками.

Увлекшись упражнениями, он не сразу заметил, что барабанный бой стих. Оглянувшись, он обнаружил, что вся группа стоит в безмолвном оцепенении, вытаращившись на него. На лице у «Бешеных огурцов» было написано такое удивление, что Керамир обеспокоено оглядел себя. Он было решил, что в пылу занятий у него задрался балахон. Однако с балахоном оказалось все в порядке. Тем временем участники группы начали понемногу приходить в себя.

— Ну, дед, ты даешь! — восторженно ахнула Сильва. — Вот это круто! Сколько живу, а такого не видела! Ты прям как шаолиньский монах этой палкой крутил! Как это ты делаешь?

— Многолетний опыт и долгие упражнения, — скромно ответил Керамир.

— И долго надо тренироваться? — в один голос спросили близнецы.

— Лет сто, — подумав ответил Керамир.

Близнецы дружно охнули.

— Так ты че, спортсмен? — спросил Роджер.

— Кто-кто? — не понял Керамир.

— Ну, палкой вертеть ты где научился?

— В Магической Академии. Упражнения с посохом входят в обязательную программу обучения.

И почувствовав себя наконец в своей стихии, Глава Волшебного Ордена и председатель попечительского совета Магической Академии Керамир с жаром поведал собравшимся о своем славном магическом прошлом, о тех великих временах, когда он, главный волшебник Полусреднего мира, вершил судьбы всего магического сообщества, когда власть и сила первого чародея Семимедья заставляла трепетать непокорных и восхищаться обожателей, и когда одного его имени было достаточно, чтобы наводить страх на всех, кто понимал, что такое настоящая магия.

«Бешеные огурцы» слушали его, открыв рты. Когда Керамир закончил свой рассказ, потребовалось еще некоторое время, чтобы к ним вернулся дар речи и они смогли высказать свое мнение об услышанном.

— Вот это круто! — взвизгнула Сильва.

— Клево! — в один голос подтвердили близнецы.

— Силен старик! — сказал бородатый Роджер.

— Погодите! — закричал влруг патлатый Ник. — Слушайте! Я придумал! Есть потрясающая идея!

«Бешеные огурцы» сгрудились вокруг своего лидера, и Ник, захлебываясь от восторга, поведал им свой план.

— Ну как? — спросил он горделиво.

— Потрясающе! — восторженно прошептала Сильва. — Никушка, ты — гений!

— Круто! Супер! Полный улет! — заорали близнецы.

Даже бородатый Роджер довольно ухмыльнулся и сказал:

— Наконец-то и наш Никитка сумел родить что-то дельное.

— Ну а раз так — тогда за дело! — закричал Ник. — Времени совсем мало.

И «Бешеные огурцы» с удвоенной энергией принялись за работу.

* * *

Собрав чемоданы и попрощавшись с обливавшейся слезами тетей Клавой и расстроенным донельзя дядей Толей, Петя отправился на вокзал.

Он отыскал место на скамье в зале ожидания, и устроился среди терриконов дорожных сумок и баулов и нагромождений чемоданов. Рассеянно наблюдая за царившей вокруг вокзальной суетой, Петя погрузился в невеселые мысли. Три дня напряженных поисков Керамира не дали никакого результата. Было очевидно, что старый волшебник так и не сумел добраться до Энска. Воображение Пети рисовало ужасные картины. В одной из них Керамир вываливался из поезда на полном ходу, в другой попадал под колеса электрички, в третьей — тонул в большой железнодорожной цистерне с сырой нефтью. Петя помотал головой, чтобы избавиться от неприятных фантазий, и постарался перевести мысли в более практическое русло. Ясно было, что поиски Керамира следовало начинать со школы магии. Петя втайне надеялся, что Керамир также ищет его, и скорее всего, ему также захочется посетить место, где они впервые встретились. Петя решил сразу по возвращении, не откладывая в долгий ящик, прямиком с вокзала поехать в школу магии.

До прибытия поезда оставалось всего десять минут, и Петя уже приготовился надевать рюкзак, но тут вокзальное радио внезапно ожило и объявило насморочным голосом:

— Уважаемые пассажиры! В связи с плановым ремонтом дороги поезд номер девяностый опаздывает на восемь часов. Повторяю…

Петя вздохнул. Ну почему ему так не везет?! Перспектива проторчать на вокзале еще целых восемь часов ему совершенно не улыбалась. Возвращаться к тете и дяде не хотелось. Петя решил побродить по городу.

Он вышел на привокзальную площадь и отправился куда глаза глядят. Как и у большинства людей, глаза у Пети глядели прямо, и потому он направился прямиком по бульвару, рассеянно глядя на суетящихся вокруг горожан. Он прошел мимо городского рынка, миновал череду магазинчиков и кафешек и вышел на площадь Победы. Тут его внимание привлекли громкая музыка и крики, долетавшие со стороны городского стадиона. Петя вспомнил, что сегодня в городе проходит грандиозный музыкальный фестиваль.

Решив, что посещение фестиваля — лучший способ скоротать время до прихода поезда, Петя повернул к стадиону.

* * *

Праздничный фестивальный концерт подходил к концу.

По жребию «Бешеным огурцам» выпало выступать последними.

— Это не очень удачно, — озабоченно сказала Сильва. — Публика устала, жюри тоже… Боюсь, нам будет трудно привлечь их внимание.

— Не дрейфь! — в один голос сказали близнецы. — Прорвемся!

Тем временем на сцену вышла конферансье — знаменитая телеведущая Люся Гниденко.

— Итак, дорогие друзья, наш концерт подходит к концу. Хочу напомнить вам, что вы, зрители, также участвуете в определении победителя нашего фестиваля. Ваши аплодисменты и поддержка участников фестиваля поможет членам жюри выбрать лучшую группу. А сейчас вашему вниманию будет представлен последний номер. Это группа «Бешеные огурцы» со своим новым хитом «Старый волшебник»! Встречайте!

Стадион откликнулся вялыми аплодисментами. Зрители устали — почти пять часов концерта давали о себе знать.

Свет на сцене погас. В наступивших сумерках одинокий прожектор высветил на сцене яркое белое пятно. На сцену вышла Сильва. Ее синее платье, расшитое серебряными блестками, переливалось в свете загадочными волшебными огнями.

Тонким мягким голосом она запела под гитарный перебор:

Старый волшебник, Старая сказка. Далекого детства Голос так ласков…. Старый волшебник, Сомненьям назло Вихрем чудесным Тебя принесло… Посох волшебный, колпак, борода — Старый волшебник, Сказка с нами всегда!

На мгновение она смолкла и над стадионом повисла тишина.

И тут вспыхнул свет, и на сцену выскочил Керамир. В новом, специально сшитом синем балахоне, расшитом серебряными звездами, он был великолепен. Седые волосы его были выкрашены Сильвой в ослепительно-зеленый цвет, а в бороду ему она вплела золотые и серебряные ленточки.

Керамир крутанул посох. Бородатый Роджер грохнул в свои барабаны, близнецы ударили по струнам, и Сильва запела сильным голосом:

Старый волшебник, уйми мою грусть. Все говорят — нет чудес, ну и пусть! Старый волшебник, в сказке знакомой Мы будет с тобой, в ней мы будем как дома!

Керамир вертел посохом, как мельница крыльями. Он выделывал сложнейшие пируэты. Здесь были двойные и тройные свечи, выпады, всевозможные перевороты и перебрасывания, а также множество таких фигур, о которых в нашем мире и понятия не имеют, и которым можно научиться только в волшебном мире с шестисотлетней историей состязаний в посоховращении. В ярком свете софитов керамиров посох казался огненной молнией. Он летал, вертелся, мгновенно останавливался и выстреливал пучком искр, и снова начинал вертеться.

Ветер холодный Наши грезы развеет, Только теплом Сказка детства согреет. Старый волшебник, Ты снишься мне часто Детство ушло, Как мне с ним повстречаться?

Керамир разошелся не на шутку. Посох тоже не подкачал. Теперь он почти не останавливаясь сыпал разноцветными искрами, и периодически выстреливал в ночное небо огненным лучом наподобие лазерной пушки.

Публика была в восторге. Со всех сторон неслись восхищенные вопли и аплодисменты. Ободренные успехом, «Бешеные огурцы» дружно грянули:

Старый волшебник, Из сказки вернись! Голосом детства Ты мне отзовись! Старый волшебник, Ночь зажжет фонари, Старую сказку Ты нам подари!

Керамир воздел посох, и в ту же секунду их посоха ударил грандиозный залп.

Вот это был фейерверк! Вначале посох выстрелил несколько мощных одиночных зарядов, каждый из которых взорвался в небе россыпью разноцветных огней. Потом с оглушительным грохотом выпустил подряд около двух десятков огненных шаров, и в ночном небе началось настоящее представление.

В мгновение ока над стадионом возник огненный город. Над огненным рыцарским замком с башенками и мостами, развевались огненные флаги, а скачущий огненный конь нес огненного рыцаря сквозь огненный лес.

Зрители, разинув рты, глядели на невероятное представление.

А посох продолжал выстреливать в ночное небо все новые и новые порции огня.

Огненная радуга встала над огненной рекой, и рассыпалась колоссальным огненным водопадом. Казалось, небо течет на землю разноцветной сияющей рекой.

Мгновение — и в огненном океане, распустив паруса, пронеслась красавица-каравелла.

Посох оглушительно грохнул и выпустил в небо такой сноп огня, что вокруг стало светло как днем.

Под этот салют «Бешеные огурцы» закончили выступление.

Стадион ревел. Публика была в экстазе. Люди кричали, хлопали, свистели, обнимались. Даже охранники, позабыв про свои обязанности, восторженно аплодировали и кричали Керамиру «Браво!».

И тут по проходу скользнула какая-то тень. Через мгновение в луче света на сцене появился Петя. Он бросился к Керамиру и увидели, как старый волшебник сердечно обнял невзрачного тщедушного юношу.

Но в этот миг на сцену вышла Люся Гниденко. Широко улыбаясь, она объявила:

— Гран-при нашего фестиваля единогласно присуждается группе «Бешеные огурцы» и ее хиту «Старый волшебник»!!!

Стадион радостно взревел. Лесе пришлось ждать не менее пяти минут, пока восторженные вопли чуть-чуть утихли и она смогла объявить в микрофон:

— Главный приз — Кубок победителя и контракт на запись дебютного альбома группы вручает сам губернатор!

На сцену в сопровождении охранников вперевалку вышел губернатор. Это был чрезвычайно толстый человек, страдающий одышкой, с заплывшими жиром глазками и пухлыми ладонями с короткими, похожими на сардельки пальцами. В руках губернатор сжимал красивую серебряную чашу и сафьяновую папку с контрактом.

Он уже приготовился вручить призы Керамиру, как вдруг из зала раздался отчаянный крик:

— Стойте! Стойте! Держите его!

Все, кто был на сцене, дружно обернулись. По проходу, размахивая какой-то бумагой, бежал милиционер. Он кричал на ходу:

— Стойте! Подождите! Это никакой не артист, а опасный преступник! Держите его!

На сцене наступило замешательство. Губернатор недоуменно вытаращился на Керамира, не зная, что ему делать дальше, а Керамир невольно попятился, озираясь как затравленный зверь в поисках выхода.

Первыми очнулись губернаторские охранники. Они бросились на Керамира. Керамир, у которого за время, проведенное в чертовом городе выработалась привычка не раздумывая бросаться наутек при первой опасности, ринулся вон со сцены, но не успел сделать и четырех шагов, как наткнулся на бегущих к нему милиционеров. Посох вылетел из его рук и покатился по сцене. Керамир почувствовал, как его схватили крепкие руки. Старый волшебник отчаянно забился, но все было напрасно. Через мгновение на его руках защелкнулись металлические браслеты.

Петя со слезами наблюдал, как сопротивляющегося Керамира волокут прочь со сцены. Он в отчаянье оглянулся и вдруг заметил на полу, в двух шагах от себя волшебный посох.

Одним прыжком Петя подскочил к нему и подхватил посох. В ту же секунду он почувствовал, как по руке его пробежал электрический разряд. Одновременно с этим Петя вдруг понял, что растет. Через секунду он уже возвышался над сценой и разглядывал собравшихся сверху вниз. Одновременно он почувствовал необычайный прилив сил. Но это была не просто обычная физическая сила. Нет, это была какая-то новая сила и какое-то новое ощущение. Петя почувствовал себя сильнее, чем тысячи силачей и могущественнее, чем все короли, президенты и премьеры на свете вместе взятые.

Словно искра промелькнула в его голове — и Петя вдруг понял, что стал магом. Внезапно он осознал себя великим волшебником — может быть, самым великим из всех когда-либо живших на Земле. Он почувствовал, что ему доступно любое чудо, какое он только пожелает. Внизу, на сцене, суетились какие-то люди — сейчас они казались Пете маленькими, как тараканы. Он знал, что они целиком в его власти, знал, что может сделать с ними все, что захочет, и это ощущение всевластия, абсолютно незнакомое ему до сих пор, захватило его целиком. Петя упивался своим могуществом. Он воздел посох над головой и в ночном небе посох загорелся огромной огненной змеей.

— Трансформурр! — заревел он, и его громоподобный голос легко перекрыл шум огромного стадиона и гул толпы.

Последовала ослепительная вспышка, чудовищный грохот, от которого стали рушиться декорации и падать на сцену софиты, и клубы густого белого дыма покрыли сцену.

Когда дым рассеялся, стадион дружно ахнул.

Вместо губернатора на сцене, попирая сафьяновую папку ногами, стояла большая пятнистая свинья.

Милиционеры, мгновение назад тащившие Керамира за кулисы, стояли разинув рты и ошеломленно глядя друг на друга.

На сцене, на том месте, где стоял Петя, зияла гигантская воронка, из которой медленно поднимался к небу синеватый едкий дым.

Пети нигде не было.

Вместе с ним исчез Керамир.

Глава 20. ЦЕНТРОВОЙ КОНСИЛИУМ ИЛИ ВРАЧЕБНОЕ ТОЛКОВИЩЕ.

Ночь первая и единственная в истории Семимедья межмировая преступная группа провела в хлеву.

Утром, едва только над Сам-Баровом взошло солнце, друзья покинули постоялый двор. По настоянию Нунстрадамуса они решили вначале завернуть в его избушку в лесу, чтобы захватить кое-какие дорогие для него вещи, в том числе и пророческую книгу, а потом уже целиком отдаться забиванию стрелок, перетиранию, обозначалову и разведению рамсов.

Вован, не признававший никаких книжек, кроме чековых, вначале категорически возражал против бесполезной, по его мнению, траты времени, но, подумав, решил все-таки принять предложение оракула. Вчерашний банкет давал о себе знать тяжелым похмельем, а шантильи из дохлой конины — мучительной изжогой. Вован надеялся, что освежающая прогулка по лесу облегчит его страдания.

Для обеспечения материальной части экспедиции был куплен почти задаром полудохлый осел для пророка; что же касается мула для волшебника и лошади для Вована, то их друзья просто украли.

Выезд процессии получился очень торжественным. Впереди шествовал на дохлом осле Нунстрадамус, выкрикивавший дурным голосом ужасные пророчества. Пьяненький волшебник радостно улыбался зевакам и понукал ленивого мула. Вован, мучимый похмельем и бессонницей, замыкал процессию.

Прежде Вовану не приходилось иметь дело с лошадьми, и поначалу он с некоторой опаской отнесся к своей кобыле. Однако опасения его были напрасны. Несчастное животное, о котором смерть уже трижды справлялась и трижды забывала зайти из-за обилия других дел, физически не способно было причинить всаднику какой-либо вред. Единственная опасность заключалась в том, что кобыла ежеминутно была готова рухнуть в последний в своей жизни обморок, придавив при этом всадника. Вовану стоило больших трудов заставить ее сделать первый шаг. Но дальше все пошло как по маслу. Шагнув, несчастное животное зашаталось, и рискуя потерять равновесие, вынуждено было выставить вперед пораженную артритом ногу. Теперь тяжелый Вован перевесил, и кобыле, движимой инерцией, пришлось резво выставлять другую ногу, чтобы не упасть, сделав при этом еще один шаг. Равновесие снова нарушилось, и кобыла вынуждена была сделать следующий шаг. Так, шаг за шагом, несчастная кобыла потрусила по мостовой бодреньким галопом. Правда, шатало ее при этом катастрофически, и Вован с подозрением прислушивался к внутренним ощущениям, опасаясь приступа морской болезни.

При въезде в Черный лес произошла короткая перепалка. Волшебник, поддержанный мечом, отказывался ехать короткой дорогой, опасаясь встречи с лекарем Галлеаном и его шайкой, но Вован, презиравший подобного рода опасности, заявил, что не боялся докторов в детстве, не боится и теперь, и решительно свернул на лесную тропинку.

Процессия въехала в Черный лес.

Некоторое время ехали молча. Вован с наслаждением ловил свежий лесной ветерок, волшебник время от времени добавлял себе храбрости большими глотками из фляги, украденной на постоялом дворе, а оракул смотрел вдаль светлым взглядом, мечтая о том недалеком времени, когда коварный король получит по заслугам, а на его престоле воцарится Золотой Рыцарь Вован. Себе Нунстрадамус скромно отводил роль главного советника и первого министра королевства.

И вдруг откуда-то сверху раздался пронзительный свист.

Огромная сосна с треском рухнула прямо перед носом путешественников.

Бедная кобыла, не ожидавшая нападения, из последних сил взвилась на дыбы. Вован не удержался в седле и рухнул наземь. Лес огласился отборным матом.

Пьяный волшебник, который ухитрился сверзиться с неподвижно стоявшего мула, безуспешно пытался встать хотя бы на четвереньки.

Нунстрадамус, также покинувший своего буцефала, метался между Вованом и волшебникам, попеременно и безрезультатно пытаясь помочь им встать.

Наконец Вован поднялся и в ярости бросился к сосне. За ним побежал оракул.

Основание сосны было аккуратно подпилено. Пытаясь сообразить, что это значит, Вован не сразу обратил внимание на оракула, настойчиво дергавшего его за рукав и делавшего при этом какие-то загадочные знаки.

Между тем Нунстрадамус в ужасе уставился куда-то поверх вовановой головы. От страха он окончательно утратил дар речи и теперь только сдавленно мычал. Вован раздраженно обернулся — и остолбенел.

Они были со всех сторон окружены разбойниками.

Не меньше тридцати отъявленных головорезов, вооруженных кто саблей, кто пикой, кто топором, окружали их плотным кольцом и были готовы к атаке.

— Смотрите-ка, — удивленно протянул старый разбойник, стоявший впереди. — Да на нем шляпа нашего Куки! Уж не тот ли это молодчик, что положил шестерых наших молодцов вчера вечером? Ну я ему сейчас задам!

И он взмахнул саблей.

Вован едва успел отскочить. Сабля просвистела над самым его ухом. Разбойники с криком бросились в атаку.

Вовану пришлось туго.

Волшебник, все время пытавшийся встать хотя бы на четвереньки, почти сразу же получил дубинкой по голове и затих. Оракул, скуля, уполз в кусты и не решался даже высунуть носа. От волшебного меча толку было примерно столько же, сколько от оракула.

Вовану приходилось выкручиваться самому.

Он дубасил разбойников налево и направо, не жалея кулаков, но силы были неравны. Вовану удалось вырвать у одного из разбойников пику, и теперь он размахивал острой пикой как пропеллером, не позволяя разбойникам приблизиться. Но долго это продолжаться не могло. Вован уже начал уставать. Движения пики замедлились, и разбойники поджидали подходящего момента, чтобы наброситься на него.

Вован в отчаянье оглянулся. И неожиданно увидал свое спасение.

Старая верная кобыла не оставила последнего в ее жизни хозяина. Она неслась к Вовану шатким старческим галопом, высоко вскидывая артритные ноги и поминутно рискуя свернуть себе шею. В каких-то пять минут она преодолела сто шагов, разделявших их и с отчаяньем камикадзе врезалась в толпу дерущихся.

Разбойники, не ожидавшие нападения, растерялись. Вован воспользовался их замешательством и вскочил в седло. Бедная кобыла присела на все четыре ноги, но выдержала и это испытание. Она отчаянно заржала и бросилась на разбойников.

Теперь Вован получил явное преимущество. Сверху, с кобылы, ему было чрезвычайно удобно разить разбойников длинной пикой, оставаясь вне зоны досягаемости их клинков.

Стратегическая инициатива перешла в руки Вована.

Он стал теснить нападавших к поваленной сосне. Разбойники в панике отступали, беспорядочно отбиваясь и думая теперь не столько о нападении, сколько о том, как бы половчее унести ноги.

Вован, не теряя времени, старался захватить как можно больше пространства для маневра, одновременно сгоняя разбойников в тесную кучу на манер овечьей отары.

В это время на пригорке появился высокий человек, одетый в черный докторский сюртук. Человек, скрестив руки на груди, наблюдал за битвой.

Это был сам лекарь Галлеан, решивший лично вступить в руководство войсками.

Галлеан сразу понял, что пешим разбойникам Вована не одолеть. Он сделал знак стоявшему невдалеке фельдшеренку, тот почтительно подбежал и выслушал короткое приказание доктора. Кивнув в знак того, что приказ ему понятен, фельдшеренок со всех ног устремился в лес.

Вован тем временем практически покончил с напавшими на него разбойниками, и был занят мелкой шлифовкой: лупил отступавших по головам и спинам увесистой дубиной, отобранной у одного из нападавших. Это благородное занятие было прервано отчаянным воплем очнувшегося волшебника:

— Банда Черных Повитух! Спасайся!

Повитухи, на вороных конях, в черных развевающихся плащах, вооруженные большими секционными ножами, стремительно скатились с пригорка и устремились к Вовану.

Вован понял, что пришла его смерть.

В отчаянье он пришпорил кобылу. Бедное животное старалось изо всех сил, но даже если бы к ней внезапно вернулась молодость, кобыла не смогла бы и близко сравниться с великолепными скакунами повитух.

Расстояние между ними стремительно сокращалось.

— Вперед, повитухи! — кричал Галлеан, указывая отряду направление серебряным стетоскопом, будто маршальским жезлом.

Кривая акушерка, скакавшая впереди отряда, занесла свой страшный нож. Будто в замедленном кино Вован увидел сверкающий на солнце острый как бритва клинок. Он отчаянно замолотил кобылу ногами в бок.

Кобыла сделала последнее неимоверное усилие и одним безумным прыжком оказалась у подножия пригорка, на котором стоял Галлеан. Но на этом силы ее окончательно иссякли и она стала заваливаться на бок. Вован едва успел выскочить из седла и чудом избежал столкновения с тяжелой тушей.

— Повитухи! Сюда, сюда! — закричал лекарь. — Добейте его!

Вован обернулся. Гнев залил его глаза. Он рванул на пригорок и в мгновение ока оказался рядом с Галлеаном.

Хрясь! — чудовищный кулак Вована обрушился на докторскую голову. Хрупкий череп интеллигента не выдержал могучего напора и раскололся как перезревший арбуз.

— Помираю, — прошептал доктор, и это был последний поставленный им диагноз. Exitus лекарь Галлеан.

— Он убил атамана! — завизжала кривая акушерка.

Повитухи соскочили с коней и бросились к Вовану. Вован в ужасе зажмурился, готовясь принять смерть под секционными ножами.

* * *

Прошло несколько ужасных секунд.

Вован, все это время ожидавший, когда его начнут анатомировать заживо, медленно открыл один глаз.

Повитухи взяли его в кольцо и теперь стояли в пяти шагах, опустив свои страшные ножи.

Кривая акушерка подобрала стетоскоп Галлеана и подошла к Вовану.

С поклоном она подала стетоскоп Вовану:

— Ты победил Галлеана, богатырь! Теперь ты наш атаман. Ты заслужил это звание по праву. Банда Черных Повитух признает тебя своим повелителем и с почтением ждет твоих приказаний.

И повитухи трижды взмахнули секционными ножами, салютуя Вовану.

Ошеломленный Вован принял серебряный стетоскоп — знак разбойничье-лекарской власти.

Ему подвели коня, и все еще не верящий в свое внезапное спасение Вован в сопровождении почетного эскорта повитух двинулся в разбойничий замок.

Часть вторая. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ.

Глава 21. ТАЙНА СТАРОГО ЗАМКА.

Однако, увлекшись наблюдением за Вованом, мы упустили из виду таинственного человека в черном капюшоне.

А с ним, между тем, происходили не менее странные вещи.

Спустя несколько минут после таинственного происшествия во «Взбесившемся еже» в трехстах милях от Сам-Барова, в окне высокой башни старинного замка, что высился на скалистом берегу океана, вспыхнул свет.

Замок этот, как и место, где он располагался, пользовался среди жителей Семимедья дурной репутацией.

Прежний его владелец, сумасбродный и своенравный потомок старинного волшебного рода Балабуц, прославился двумя вещами: огромным богатством и неимоверной спесью. Впрочем, с первым он довольно быстро покончил, промотав наследство на дорогостоящие развлечения и безумные прихоти, вроде золочения всех тараканов и клопов в замке, зато спесь и чванство его росли с каждым днем как на дрожжах.

Будучи одним из самых родовитых волшебников Семимедья, Балабуц был уверен, что ему позволено все.

С соседями он ссорился ежедневно. Он отбирал у них землю, травил посевы, изводил скот, а при встрече норовил ткнуть волшебным посохом в глаз. Щедрые подношения судьям и королевским стражникам позволяли ему чувствовать себя абсолютно безнаказанным. Людей Балабуц считал мерзкими, недостойными созданиями, существующими только для того, чтобы снабжать его, Балабуца, вкусной едой, богатой одеждой и приличествующими его происхождению развлечениями. Коллег-волшебников он также презирал. При встречах с волшебниками он обычно начинал разговор с того, что перечислял всех своих именитых предков вплоть до пятнадцатого колена, а потом надменно осведомлялся, может ли его собеседник похвастаться подобной родословной, или он всего лишь худородный волшебнишко, который должен почитать за счастье, что его удостоил своим презрением сам сиятельный Балабуц. Понятно, что желающих вступить с ним в беседу было немного. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что подобным образом вели себя почти все родовитые волшебники.

Но всему на свете приходит конец. Пришел он и богатству Балабуца. Кучи золота и серебра, горы самоцветов, терриконы сандалового дерева и слоновой кости перекочевали из подвалов родового замка в карманы и лавки предприимчивых купцов и крутившихся вокруг него деляг.

В конце концов у него остался один только замок. Слуги, которым Балабуц перестал платить жалованье, вскоре разбежались, и замок стал приходить в запустение. В огромных залах скопились кучи мусора, окна почти не пропускали свет из-за толстого слоя пыли, а огонь в камине последний раз зажигали лет десять тому назад.

Жители окрестных деревень, в свое время натерпевшиеся от Балабуца, теперь не упускали случая отомстить надменному и жестокому соседу. Они били стекла в замке, подсыпали навоз в колодец, захватывали и распахивали наделы, строили свои дома и овины на родовых землях Балабуца.

Судьи и стражники, переставшие получать взятки от Балабуца, перестали его защищать. В последний раз судья приказал гнать явившегося с жалобой Балабуца со двора палками.

Немытый, небритый и мрачный как туча сидел Балабуц перед остывшим камином, закутавшись в старое одеяло, и мечтал о том, как будет замечательно, когда к нему вернется его богатство. Тогда он отомстит всем этим неблагодарным свиньям! Он, великий потомок славного волшебного рода, достоин того, чтобы перед ним преклонялись, чтобы ему служили и вперебой выполняли его желания. Ну ничего, скоро вернется к нему богатство, и тогда он все им припомнит!

Но проходил день за днем, год за годом, а богатство так и не возвращалось.

Балабуц худел, желтел и становился все более угрюмым и мрачным.

Однажды, зимой, когда Балабуц, вдоволь настучавшись зубами у холодного камина, укладывался спать, раздался звон дверного колокольчика.

Вначале Балабуц решил, что ему пригрезилось. Но вскоре звон повторился.

Балабуц ворча поднялся, и, кутаясь в одеяло, побрел к двери. Замок был большой, идти пришлось долго, и за это время колокольчик звонил еще трижды.

Пока Балабуц, опираясь на посох, ковылял к двери, ему вдруг пришла в голову мысль, что это пришли сообщить о возвращении его богатства. Эта мысль так обрадовала его, что он едва не свалился с лестницы. Наконец-то он поквитается со своими недругами! Горы золота и серебра — сотни тысяч золотых и серебряных кружочков, и в каждом из них таится огромная сила — власть, почет, уважение. Ну теперь он им покажет! Он вспомнит все — и насмешки соседей, и униженное стояние в чиновничьих приемах, и позорное изгнание с судейского двора! Давайте скорее сюда мое богатство!

Балабуц, улыбаясь, распахнул дверь.

Улыбка медленно сползла с его лица.

На пороге стоял человек в длинном черном плаще с капюшоном. Человек до смерти продрог и едва держался на ногах.

— Здравствуйте, добрый человек! — прошептал он обмороженными губами. — Пожалуйста, пустите меня погреться у огня. Я шел через горы и попал под лавину. Я только немного обогреюсь и пойду дальше.

К Балабуцу, который от гнева не мог вымолвить ни слова, в эту минуту как раз вернулся дар речи. Он набрал побольше воздуха и заревел так, что по горам запрыгало эхо:

— Убирайся прочь, оборванец!!!

Человек отпрянул.

— Умоляю! Я болен. Я едва держусь на ногах. Я не причиню вам неудобств. Всего один час у очага! Прошу вас!

Балабуц затопал ногами:

— Ах ты мерзкий побирушка! Убирайся немедленно, или я спущу на тебя собак!

Человек в капюшоне вздрогнул. Он посмотрел на Балабуца странным взглядом. Если бы Балабуц не был так разгневан, он наверняка заметил бы недобрый огонек, вспыхнувший в глубине серо-зеленых, с золотой искрой, глазах незнакомца.

— Прошу вас, господин, — повторил он, и в голосе его явственно послышался сдержанный гнев. — Хотя бы полчаса у огня! Я погибну в горах!

Что-то насторожило Балабуца, и неприятный холодок пробежал по его спине, но остановиться он уже не мог:

— И поделом тебе, оборванец! Пошел прочь! — и Балабуц замахнулся тяжелым посохом.

Человек вскинул руку. Балабуц увидел на пальце незнакомца золотой перстень с большим кроваво-красным рубином.

Он еще успел удивиться, откуда у этого оборванца старинный и дорогой перстень, но обдумать это ему уже не было суждено.

Рубиновый перстень вдруг ожил, озарился изнутри ярким кроваво-красным светом, потом вспыхнул, раздался оглушительный грохот и Балабуц упал.

Незнакомец посмотрел на перстень. Потом перевел взгляд на лежащего у его ног волшебника. На лице его появилась недобрая усмешка.

Балабуц лежал неподвижно. В тусклом отсвете дверного фонаря было видно, как с его лица постепенно сходит злоба и спесь и оно принимает свойственное мертвецам равнодушно-отрешенное выражение.

Незнакомец перешагнул через лежащее тело. Мгновение спустя вьюга разнесла по горам леденящий хохот.

* * *

С тех пор прошло пять лет.

О Балабуце не было ни слуху ни духу.

Первое время думали, что он по обыкновению заперся на несколько дней в каминном зале, опасаясь набегов соседей, но когда он вторую неделю подряд не явился в деревенский трактир за объедками (добрая хозяйка трактира иногда оставляла ему остатки извозчичьего ужина), стало ясно, что с Балабуцем случилось неладное.

По деревне поползли слухи о том, что старый волшебник умер. Среди крестьян издавна существовало поверье, что волшебники после смерти не уходят в небытие, а превращаются в приведений. Неудивительно, что уже через неделю число видевших привидение Балабуца исчислялось десятками. Среди этих свидетельств были совершенно неоспоримые.

Так, столяр Мошко, засидевшийся в трактире допоздна и с песнями возвращавшийся домой, видел, как из окна замка вылетела большая белая сова и с уханьем скрылась в лесу.

Почтенная Френегонда Усик, сбежавшая накануне из городской больницы для умалишенных, уверяла, что ей являлся дух покойного Балабуца, принявший облик черной кошки — точнее, черного кота.

Наконец, девяностолетняя слепая Гимдели своими глазами видела у кладбищенских ворот Балабуца — совсем как живого, только наполовину прозрачного. При этом Балабуц совершал непристойные телодвижения и, если верить старухе, подбивал ее совершить с ним грех.

Нашлись смельчаки, которые решились обыскать замок. Несколько крестьян, вооружившись вилами и косами, отправились на поиски Балабуца или его приведения.

Им даже удалось проникнуть в замок через разбитое окно.

Но стоило им ступить на первую ступеньку лестницы, ведущей в зал, как десятки факелов по стенам разом вспыхнули, и ошарашенные крестьяне увидели на самом верху лестницы, у входа в зал, привидение.

Оно стояло, скрестив на груди руки и смотрело на вошедших. Лицо привидения закрывал большой черный капюшон, а на белой руке, покоившейся поверх черного плаща и казавшейся выточенной из белого мрамора, красовался большой рубиновый перстень.

Крестьяне замерли. Будто загипнотизированные смотрели они, как привидение медленно поворачивается и поднимает голову. Самый храбрый из них, конюх Бабмула, ринулся было на него с вилами наперевес, но тут рубиновый перстень на белой руке привидения вдруг вспыхнул ярким белым светом, раздался оглушительный грохот, и Бамбула рухнул замертво. Перепуганные крестьяне моментально разбежались, побросав свои косы и вилы. Ни живы ни мертвы они выбрались за ворота замка, и поклялись никогда больше не тревожить покой старого волшебника.

С тех пор замок предпочитали обходить стороной.

И когда по вечерам в башне загорался свет, жители верили, что это дух старого волшебника возвращается в родовое гнездо.

* * *

Итак, в окне высокой башни вспыхнул свет.

Если бы какому-нибудь отважному безумцу удалось вскарабкаться по отвесным скалам над бушующим прибоем, а потом каким-то чудом подняться на сорок футов по обросшей скользким мхом стене и заглянуть в окно, он бы увидел большой зал с каменными колоннами, террасами и уступами, и широким зевом старинного камина в глубине.

В кресле перед камином сидел человек. Теперь, когда капюшон был опущен, было видно его лицо — мертвенно-бледное, с высоким лбом, крючковатым острым носом и сжатыми в нитку губами.

Человек щелкнул пальцами, и сразу же в камине весело вспыхнул огонь. Зал озарился красноватыми бликами, и на каменных стенах заплясали тени.

Человек небрежно взмахнул рукой, и над пламенем мгновенно возник аппетитный окорок на вертеле. Вертел принялся вращаться сам собою, а прилетевшие из кухни небольшой кувшинчик, солонка и перечница принялись попеременно сбрызгивать окорок винным уксусом и посыпать солью и перцем.

Человек с наслаждением вытянул ноги к камину. На лице его появилась улыбка блаженства.

На столике рядом с креслом лежала развернутая мешковина, а на ней — какой-то грязный брусок, похожий на плоский кирпич. Человек взял брусок и поднес его к огню.

Теперь стало понятно, что это книга. Старая потрепанная книга в неряшливой коричневой обложке, с порванными и мятыми страницами. Нашедший такую книгу крестьянин или ремесленник пустил бы ее на самокрутки, мальчишка или девчонка наделали бы из страниц голубей, а какой-нибудь купец просто выбросил бы ее в канаву.

Человек повертел книгу в руках и задумчиво погладил кожаную обложку.

Книга осветилась изнутри таинственным голубоватым светом, раздался негромкий мелодичный звон, и книга сама собою раскрылась.

Человек улыбнулся устало и удовлетворенно. «Значит, ты признала во мне хозяина, — задумчиво прошептал он, и на мгновение черты его лица смягчились. — Странно, ведь я всего лишь беспородный маг-самоучка. А говорили, что ты позволишь раскрыть себя только наследнику старого Мервина. Значит, это неправда… Жаль, что этого не видели самовлюбленные болваны из Магического совета — такого зрелища как раз хватило бы, чтобы всех их разбил паралич от зависти».

Человек коснулся рукой старинного пергамента, испещренного таинственными письменами. Книга послушно потянулась к его ладони. Он задумчиво перелистал несколько страниц, рассеянно скользя по ним взглядом.

— Интересно, интересно, — пробормотал он. — Что-то здесь не так. С виду — обычный волшебный трактат, ничего особенного. Подобными глупостями забиты все магические библиотеки…

Вдруг лицо его изменилось. Он побледнел и впился глазами в книгу.

— Ах, вот оно что! — пробормотал человек, криво улыбнувшись. — Старый Мервин и тут не удержался от своих магических штучек!

На его глазах с книгой происходили удивительные превращения.

Она росла. Она увеличивалась на глазах. Вдвое, втрое, вчетверо! Мгновение — и обложка ее из грязно-коричневой стала кроваво-красной, в углах появилась золотая окантовка, а в центре сверкнул золотом и рубинами магический знак.

— О, боги! — воскликнул человек. — Нет, нет, ничего не надо, это я так, к слову! — добавил он раздраженно, бросив сердитый взгляд в потолок на появившееся там прозрачное облачко. — Чертов Плутмес! Не успеешь рта раскрыть, как он уже тут как тут. Не будет тебе ничего, убирайся! — рявкнул он. Облачко исчезло.

Человек приблизил лицо к книге, разглядывая таинственный вензель. От книги исходил жар, как от тлеющего костра.

— Так, так, — пробормотал он. — Тот же знак, что и на перстне. Значит, все, что сказано в завещании Мервина, правда!..

Он осторожно погладил обложку. Она оказалась чуть теплой и шершавой. От нее исходило сияние. Книга переливалась и играла разноцветными огнями как алмаз.

Человек открыл книгу и углубился в чтение.

Читал он долго. Сиреневые сумерки за окном сменились густой черной тьмой. В окно заглянула луна.

Окорок на вертеле давно зажарился и теперь пламя аккуратно обтекало его — не жгло, а лишь подогревало, не давая остыть.

Человек все читал.

Луна обошла замок и спряталась за густым лесом. Звезды стали ярче.

Человек все читал.

Ветер донес с моря едва слышный хлопок. Это на дальнем бастионе за много миль от замка выстрелила пушка, отмечая полночь.

Человек отложил книгу и погрузился в глубокое раздумье.

Раздался приятный звон.

Человек, не оборачиваясь, шевельнул рукой, и высокие двери в зал распахнулись. Послышались шаги, усиленные каменными сводами, и через минуту в зал вошел высокий юноша в дорожном плаще.

Старый гоблин Цапгкорн, увидев его, без колебаний признал бы в нем того странного посетителя, что разговаривал с незнакомцем в капюшоне и передал ему таинственный сверток.

Юноша остановился в дверях и низко поклонился.

Из кресла донесся голос:

— Входи, Ален.

Ален еще раз поклонился и быстро прошел к креслу.

Человек в капюшоне кивнул и тотчас рядом с ним появилось второе кресло, а из гостиной, ковыляя, уже спешил большой дубовый стол. Остановившись между креслами, стол мгновенно покрылся белоснежной скатертью, и на нем стали одно за другим вырастать блюда с изысканными яствами и кувшины с дорогим вином. Зажглись свечи. Посреди стола возникло большое пустое блюдо. Тотчас же окорок в очаге, освободившись от вертела, подлетел и улегся на блюдо, обложившись зеленью и крохотными маринованными огурчиками. Подскочившая соусница полила его соусом и замерла рядом.

— Потрясающе, мессир! — восхищенно сказал Ален, наблюдая за этими чудесами. — Вы самый могущественный волшебник в мире!

— Да, — спокойно подтвердил человек в капюшоне. — Странно только, что ты, Ален, начал в этом сомневаться. — И он впился в Алена пронзительным взглядом. Тот побледнел и потупился.

— Ну да ладно, — сказал человек в капюшоне. — Не будем задерживать трапезу. Ведь ты голоден, да и я, признаться, после водяных крыс, которых Цапгкорн выдает за телятину, предпочел бы отведать настоящего жаркого.

Ален облегченно вздохнул.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь стуком приборов и негромким шелестом взмывающих в воздух кувшинов с вином, устремлявшихся к бокалам и наполнявшим их по мере опустошения.

Ален, не перестававший дивиться чудесам, посмотрел на блюдо с окороком. «Какой аппетитный кусочек, вот этот, с краю» — подумал он. Блюдо тут же поднялось в воздух и плавно подлетело к нему. Большой нож в мгновение ока отрезал кусок окорока, серебряная лопаточка подхватила его, и не успел Ален опомниться, как кусок оказался у него на тарелке, а блюдо уже стояло на своем месте в центре стола.

— Не стесняйся, Ален, — сказал человек в капюшоне. — Ты ведь хотел попробовать именно этот кусочек?

— Да, мессир, — пробормотал Ален и принялся смущенно ковырять мясо вилкой.

— За что выпьем? — спросил человек в капюшоне, и наполненный рубиновым вином бокал оказался в его руке. — Может, быть, за доверие?

Ален с набитым ртом, занятым окороком, молча кивнул и торопливо поднял бокал.

Вино было отменное, как, впрочем, и все за столом. Прислуживавшая посуда появлялась именно в тот момент, когда была нужна, а когда Ален неловко расплескал вино на скатерть, пятно исчезло еще до того, как он попытался прикрыть его блюдом с устрицами.

Ален, чувствовавший себя поначалу неуютно среди кухонной утвари, читающей его мысли, постепенно привык, хотя временами невольно вздрагивал, когда очередное блюдо взлетало, чтобы подложить понравившийся ему кусок.

После ужина блюда мгновенно исчезли и на столе возникли кувшины со сладким вином, и хрустальные вазы с печеньем, фруктами и всевозможными сладости.

— Что это? — поразился Ален, отведав крошечный коричневый шарик, таявший в руках как воск.

— Шоколадные конфеты. Я вычитал их рецепт в магической поваренной книге. Для их приготовления необходимы бобы какао. Они растут только в одном месте — в Шоколадной империи, на самом краю Нефритового континента. Эти, например, еще утром раскачивались на дереве.

— Как же вам удалось доставить их так быстро?

— Элементарно, Ален. Человеку, знакомому с началами трансгрессии, не составит труда мгновенно оказаться за тысячу-другую миль отсюда, а потом так же быстро вернуться обратно.

— Но даже самый могущественный волшебник Большого Круга не смог бы за один день перенестись за тысячу миль и вернуться обратно!

— Это верно, Ален. Думаю, что если бы кто-нибудь из них рискнул повторить мое путешествие, то вернуться в эту комнату он смог бы не ранее чем через год, да и то по частям. Деревья какао считаются у туземцев священными, и каждого, кто осмелится украсть хотя бы одно крохотное зернышко, ждет ужасная смерть — закон требует нашинковать его на большой разделочной доске на тысячу триста тридцать шесть кусков.

— Но как тогда вы…

— Очень просто. Превратившись в альбатроса. Эта птица тоже почитается у них за святыню, причем даже большую, чем бобы какао. Так что стоило мне появиться в небе, как дикари попадали ниц и не вставали, пока я не улетел. Впрочем, чтобы не выглядеть вором, я оставил им немного луковой шелухи. У них это большая редкость, они используют ее для защиты от злых духов. Однако, мы увлеклись. Итак, ты, Ален, хотел спросить меня, зачем мне понадобилась волшебная книга…

— О, мессир… Я… Я только…

— Не надо Ален… Ты ведь знаешь, что я умею читать мысли.

— Да, мессир… Но каждый раз вы поражаете меня своим искусством!

— Не только тебя, Ален…

— Ни один волшебник Полусреднего мира не сравнится с Вами! Как бы я хотел иметь хотя бы тысячную долю Ваших способностей! Умоляю, мессир, расскажите, где вы научились столь совершенно владеть магией!

— Это долгая история, Ален.

— Умоляю, мессир, хотя бы несколько слов!

— Что ж, Ален, пожалуй, я расскажу тебе кое-что о своей жизни. Я, Злорн Воль-де-Леб, самый могущественный волшебник Семимедья, когда-то был так же молод, как и ты. Пятнадцать лет назад наивным юношей я приехал в Сам-Баров. Я мечтал учиться в Магической Академии. Но волшебники в приемной комиссии встретили меня дружным хохотом. Сын деревенской ведьмы и младшего служки из Храма Мелких Богов посмел посягнуть на высокое звание студента Магической Академии! Какая неслыханная наглость! Меня вытолкали из приемной взашей, и высокородные юнцы, глядя из окон академии, потешались надо мной.

Тогда я отправился за тысячу миль, в страну Оз. Там, в горах, жили самые известные мудрецы и самые могущественные волшебники Полусреднего мира. Я стал их учеником. Там я овладел магией трав и цветов, магией ветра и гор, магией океана и пустыни. Каждый день от восхода до заката, не давая себе ни минуты передышки, я практиковался в волшебстве, а ночи напролет проводил за магическими книгами. Я научился слушать огонь, землю, воду и воздух, понимать язык зверей и птиц, и превращаться в любого из них по своему выбору. В знаменитом монастыре Иллин-Цы я постиг секреты боевой магии. Старый настоятель Чай-Ню сам передал мне таинства древнего искусства астрального боя.

Семь лет я провел в стране Оз. Я постиг все таинства волшебства и стал самым могущественным волшебником страны Оз. Когда старый настоятель Чай-Ню переселился (а волшебники не умирают — они просто переселяются в иной мир), монахи единогласно избрали меня настоятелем. Никогда за всю историю чародейства не бывало такого, чтобы иностранец стал настоятелем монастыря Иллин-Цы. Чужаки не смели мечтать даже о том, чтобы увидеть этот великолепный храм — ибо он невидим для всех, кроме монахов и их учеников. Это была великая честь, но я отказался от нее. Я хотел учиться в Академии. И я вернулся в Сам-Баров.

Когда я появился прямо из воздуха в зале, где заседала приемная комиссия, воцарилась мертвая тишина. Вся эта спесивая клика, составлявшая Большой Круг, вытаращилась на меня, будто стадо баранов на Китарские ворота. Но, даже увидев чудо собственными глазами, они не захотели себе в этом признаться.

Я знал и умел больше, чем все эти надутые высокородные волшебники вместе взятые. На экзамене я с легкостью превратил приемную комиссию последовательно в стаю пингвинов, стадо носорогов, косяк сельди (соорудив им попутно из стакана воды небольшое море) и обратно в приемную комиссию. Вся академическая головка, действуя разом, не смогла бы проделать и тысячной доли этих превращений, но, несмотря на это, меня единодушно признали неспособным к волшебству.

Я был потрясен. Я мог превратить этих тупых самовлюбленных идиотов в устриц, но не мог поколебать их уверенности в том, что безродный сын слуги и деревенской ведьмы может стать волшебником.

В раздражении я наслал на членов комиссии необоримую икоту и покинул академию.

Я удалился в пустыню. Знаешь ли ты, Ален, что такое Гайсинские пустыни? Тысячи миль безводной, выжженной солнцем степи. И в самом центре этого царства мертвых — крохотный оазис. Ни один человек не может дойти до него — пески непреодолимы ни для человека, ни для коня, ни для верблюда. Только редкая птица долетит до середины пустыни. Именно так я и добрался до оазиса.

Там я встретил пустынника. Ему было больше ста лет, и семьдесят из них он прожил в пустыне, в одиночестве и размышлениях о смысле жизни и о природе вещей. Я был первым человеком, который потревожил его покой. Когда на его глазах пустынная птица превратилась в человека, он был настолько поражен, что произнес первое слово за семьдесят лет. Впрочем, оно было неприличным.

Я поселился в пустыне. В беседах с мудрым пустынником незаметно пролетели два года. Я познал смысл бытия и строение Вселенной, устройство мира и таинство жизни, научился читать мысли и предсказывать поступки людей.

Еще в монастыре Иллин-Цы я постиг древнее искусство гадания на песке. Монахи предсказывают с помощью песка самые разные события, причем точность предсказания поразительна: при мне один из монахов передал мне содержание моего завтрашнего разговора с настоятелем так, как будто сам при этом присутствовал. В Гайсинских пустынях было много песка, и я использовал его почти весь. Это дало мне возможность составить самое точное предсказание из всех, какие только были возможны. Именно тогда я узнал о Великом Перстне Всевластия. Перстень этот находился в горной стране Шарогора, в алмазной пещере, в нефритовом ларце. Охраняла перстень злобная ядовитая горгулья. Ни днем ни ночью она не смыкала глаз, готовая впиться своими острыми как бритва зубами в горло каждому, кто проникнет в пещеру.

Тот, кому посчастливилось бы добыть перстень, обретал огромную власть и получал ключ к разгадке одной из величайших тайн великого Мервина. Какой именно — можно было узнать, только заполучив перстень.

Я понял, что перстень должен стать моим. И я отправился в страну Шарогора.

Нелегким оказался этот путь. Мне пришлось пройти через множество испытаний: преодолеть непроходимые перевалы, переплыть ледяные горные озера, сразиться с племенем горцев-дикарей. И все же я добрался до алмазной пещеры. Вход в нее охраняли два свирепых ифрита. С ними, впрочем, я разделался довольно легко — ифриты, как известно, одноглазы, а следовательно, не способны правильно определять расстояние до предметов. Все, что мне нужно было — это слегка отодвинуть ближайшую горную цепь и расширить футов на тридцать ущелье. После этого я создал своего эфирного двойника, и направил его к ифритам. Эти безмозглые великаны тут же бросились ловить его, позабыв обо всем на свете. Но погоня была недолгой. Я направил двойника прямиком в ущелье, а ифриты ринулись за ним, не обратив внимания на то, что ущелье теперь стало на тридцать футов шире.

Я вошел в пещеру. Там, на нефритовом ларце, сидела горгулья. Когда она увидела меня, ее глаза вспыхнули злобным огнем. Горгулья бросилась на меня. Я едва успел отбить ее атаку волшебным посохом. Горгулья отпрянула, оглушенная магическим ударом. Но она быстро оправилась и с удвоенной яростью ринулась в атаку. Мне пришлось очень туго. Горгулья не знала усталости. Она постоянно атаковала, норовя вцепиться в меня ядовитыми зубами. Я отбивался магическим посохом. Так продолжалось несколько часов. Наконец, когда силы мои были на исходе, мне удалось на мгновение отвлечь горгулью от нефритовой шкатулки. Я бросился вперед и схватил перстень. Как только перстень оказался на моем пальце, рубин на нем вспыхнул ослепительным белым светом и раздался страшный грохот. Горгулья забилась в предсмертной судороге. Но умирая, она все же успела оцарапать мне руку своими страшными зубами.

Шатаясь от усталости, выбрался я из алмазной пещеры. Я брел в долину, не зная, дойду ли, или мне суждено умереть в горах и многие тысячелетия ледяной мумией пролежать под снегом. Страшный яд горгульи начинал действовать, и временами я терял сознание. Мне нужно было немедленно обогреться у очага и составить противоядие.

Когда я был на западном склоне, с гор обрушилась лавина. Чудом я остался жив, и два часа простоял, прижавшись к скале, на узеньком уступе в полшага шириной.

Наконец, обессиленный и больной, я спустился в долину. Первое человеческое жилье, которое я увидел, был этот замок — тот самый, где мы сейчас находимся. Я был смертельно болен, страшный яд горгульи растекался по моему телу. Я чувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Я просил хозяина пустить меня погреться у очага. Однако он имел наглость не только отказать мне, но и замахнуться на меня палкой. Он, жалкий потомок волшебного рода, на меня — величайшего мага Семимедья! Впрочем, я добр и милосерден — я поступил с ним не так жестоко, как требовал его поступок.

Через несколько минут я уже сидел у очага и составлял противоядие из ингредиентов, взятых в погребах хозяина замка.

Яд все же успел всосаться в кровь. Несколько дней я провел в бреду и лихорадке, а когда выздоровел, то обнаружил, что перстень навсегда врос в палец. Смотри, Ален, — Злорн подергал перстень, но тот сидел как влитой. — Его невозможно снять. Теперь мы с ним едины до самой смерти.

Настало время открыть вторую загадку. Перстень был ключом к тайнику старого Мервина. В тайнике я обнаружил старинный пергамент. Из него я узнал о Книге Всевластия. Книга эта, как и перстень, некогда принадлежали Мервину. Перед смертью он спрятал оба волшебных предмета так, чтобы добыть их мог только его преемник. В пергаменте было написано, что Книга Всевластия находится в книжной лавке в одном из кварталов Старого города. И я отправился в книжную лавку. Действительно, книга была там. Она лежала на самом видном месте — невзрачная потрепанная книга в грязно-коричневой обложке. При мне один из покупателей даже взял ее с прилавка и стал листать, но вскоре разочарованно положил обратно. Продавец рассказал мне, что сколько он помнит себя, столько эта книга лежит на прилавке, и ни разу никто не изъявил желания купить ее. «Я уже много раз хотел выбросить ее, — сказал он мне, — да все как-то руки не доходили». Все сходилось, но я чувствовал, что здесь что-то не так. Это было странно. Книга лежала совершенно открыто, свободно — только руку протяни! Это было не похоже на Мервина — заполучить Волшебную Книгу Всевластия, просто сунув десять сантимов книготорговцу! И я не стал ее брать. Я ушел из магазина ни с чем, и отправил за книгой тебя. Я дал тебе десять сантимов — помнишь, ты еще не хотел их брать, уверяя, что денег у тебя хватит? Но я настоял, чтобы ты взял именно эту монету.

— Да, да! — воскликнул Ален. — Это правда, мессир! Ведь я вначале хотел заплатить за книгу своими деньгами, но оказалось, что мой кошелек пуст! В нем были только ваши десять сантимов. Самое интересное, что когда я вышел из лавки, с удивлением обнаружил, что все мои деньги вернулись обратно в кошель!

— Да, — кивнул Злорн. — Эти десять сантимов — серебряная монета, полученная мною накануне из глины посредством философского камня. Полагаю, монета была для книги чем-то вроде пароля. Но это не главное. Как я уже сказал, я не стал сам покупать книгу, а отправил за нею тебя. И как оказалось, не напрасно. Это была одна из милых шуточек старого Мервина. Если бы за книгой пришел обладатель перстня, то как только он дотронулся бы до нее, сила книги и сила перстня соединились и обратили бы самонадеянного волшебника в камень. Осторожность — качество, которое больше всего ценил в волшебнике старый Мервин. Книгу должен был взять доверенный человек, снабженный опознавательным знаком — в данном случае монетой, — и передать владельцу перстня. Каким-то непостижимым образом нам удалось угадать всю эту цепочку, хотя я, признаться, подозреваю, что и это старик Мервин предвидел заранее.

Из волшебной книги я узнал о последнем необходимом звене для обретения всевластия — Великом Амулете Всевластия. Шестьсот лет назад великий Мервин при посредничестве бессмертных эльфов создал Амулет Всевластия. В этом Амулете воплотилась вековая сила волшебства. Обладатель Амулета — и всех трех Сокровищ Всевластия, ибо овладеть силой Амулета можно только имея Перстень и Книгу — станет первым после Мервина Всевластным Владетелем Призраков — ВВП! И этим владетелем буду я!

— О, мессир! — только и смог сказать восхищенный Ален. — А где находится этот амулет? — добавил он, с трудом справившись с восторгом.

— Это еще одна тайна старого Мервина, — ответил Злорн. — Великий волшебник не пожелал оставить амулет в нашем мире. Он придумал гораздо более эффектный и надежный способ. Пользуясь тем, что ему были доступны пути не только в наш мир, но и в другие, он проник в один из таких миров…

— Как?! — воскликнул пораженный Ален. — Разве существуют другие миры? Разве Полусредний мир не является единственным во вселенной, и разве во всех книгах не написано, что всякий, кто утверждает обратное, есть опаснейший еретик?! Если бы ваши рассуждения услышали жрецы, быть вам сожженным на Рыночной площади! Жрецы утверждают, что есть только один мир — Полусредний!

— Жрецы правы, — усмехнулся Злорн. — Для них действительно есть только один мир, и притом довольно убогий. В иные миры их пускать не стоит — хотя бы для того, чтобы не было потом мучительно стыдно. Но нам, волшебникам, не следует повторять жреческие байки. Для настоящих волшебников открыты множество миров, и в каждом из них есть свои прелести. Впрочем, сейчас речь не об этом… Так вот, шестьсот лет назад Мервин проник в один из таких миров и оставил Амулет Всевластия одному из племен, населявших гористую местность материка — кажется, населяющие тот мир люди называют его Амурикой, или что-то в этом роде. Амулет почитался даром богов и в течение шести веков охранялся как величайшая святыня племени.

— Но как Вы проникнете в другой мир? Неужели Вы способны и на это, мессир?! Если это так, то Вы — величайший колдун всех времен и народов и никакой амулет Вам не нужен!

— Увы, — покачал головой Злорн. — Пока что я не в силах тягаться со стариком Мервином. Он действительно был великим колдуном, а я нахожусь пока только на середине этого пути. Мне известно о существовании других миров, но проникнуть в них я не в состоянии. В этом, впрочем, нет необходимости — Мервин предусмотрел и это. Сегодня амулет будет в Сам-Барове.

— Но как?!

— Пересечение миров. Один раз в тысячу тысяч лет миры пересекаются, и сегодня как раз такой день. Сегодня амулет вернется домой, и мне остается только забрать его. С помощью моего хрустального шара я обнаружу посланца миров, а все остальное — просто дело техники… то есть волшебства. Вечером амулет будет у меня.

И тогда, в день весеннего полнолуния я поднимусь на вершину Кудрявой горы. На правой руке у меня будет Перстень Всевластия, в левой руке — Книга Всевластия, а на груди — Амулет Всевластия. И когда полная луна войдет в знак Весов, их левая чаша перевесит, и свершится древнее пророчество, и я стану Всевластным Владетелем!

— И что вы сделаете тогда, мессир?

— Ну, у меня много ценных идей. Переброска северных рек, например… Или полное уничтожение домовых мух.

— Но зачем?

— Для истинного величия. И потом, мухи переносят заразу…

— Но…

— Довольно, Ален, — решительно прервал его Злорн. — Время позднее, тебе пора. Мы и так засиделись. Прощай!

Ален вскочил, торопливо поклонился и вышел.

Злорн еще некоторое время постоял, задумчиво глядя в камин и бормоча: «А еще надо будет ввести единую валюту и установить твердый курс жемчуга…», потом взял со стола волшебную книгу и погрузился в чтение.

* * *

В то самое время, как человек в капюшоне читал волшебную книгу, в старинном городе Каличе, в бродячем здании Магической академии собирался Большой Круг.

Почти все волшебники, входящие в Круг, были уже в сборе. Не хватало только председателя — Главы Магического Ордена и президента Магической Академии Керамира.

Волшебники расселись вокруг большого круглого стола, стоявшего посреди зала.

Над столом висела золоченая клетка с вороном. Дряхлая облезлая птица меланхолично дремала, закатив глаза, подернутые мутной пленкой. Волшебники, устроившиеся в высоких креслах, также один за другим погружались в дремоту — большинство собравшихся вокруг клетки были немногим моложе ворона.

Только один волшебник сохранял бодрость духа. Это был Косой Капонир — самый юный член Волшебного Круга. Именно его Глава Волшебного Круга Керамир опасался больше других — молодой и энергичный стопятилетний Капонир не скрывал своих председательских амбиций. Впрочем, до открытой стычки дело пока не доходило — авторитет Керамира по части раскрытия заговоров был слишком велик, и немало самоуверенных волшебников, пытавшихся подвинуть его с поста Главы Ордена, слушали следующую речь Керамира, специально посвященную им, лежа в длинном деревянном ящике, усыпанном цветами. Керамир не любил конкурентов.

Большой колокол на башне прозвонил двенадцать раз.

Капонир громко кашлянул. Волшебники один за другим стали просыпаться.

— Который час? — прошамкал один.

— Полночь, — ответил Капонир.

— А что, Керамир приехал? — спросил другой волшебник и приставил к уху большую слуховую трубу.

— Нет, — прогудел в трубу Капонир.

— Что? — не расслышал глухой. — Приехал? Так почему же он не заходит?

— Не приехал ваш Керамир! — раздраженно бросил Капонир. — Уж полночь близится, а Керамира нет.

— А? — не расслышал глухой. — Что? Наряжается?

Капонир махнул рукой и отвернулся.

— Гр-р-р-м, — прокашлялся осанистый волшебник с густой окладистой бородой. — Полагаю, ему уже следовало бы приехать.

— Да, я думаю, что он уже должен быть тут, — сказал тощий волшебник с жиденькой козлиной бородкой и редкими усиками.

— Судя по всему, Керамир уже должен быть в замке, — добавил маленький волшебник с пушистой седой головой, торчавшей на тощей коричневой шее как большой одуванчик.

— Что же он не входит? — беспокоился глухой. — Он ведь приехал! Почему же он не входит?

— Да, пускай входит, — сказали еще несколько волшебников. — Раз он приехал, ему следовало бы войти в зал.

Некоторое время волшебники повторяли эту мысль на разные лады, пока ее смысл окончательно не дошел до них.

— Так что же это получается? — всполошился тощий волшебник. — Значит, Керамира нет?

— Как — нет? — удивился бородатый. — Вы же сказали, что он приехал!

— Кто сказал, что он приехал?! — возмутился тощий. — Это вы сказали, что он приехал и вот-вот должен войти в зал!

— Я сказал?! Да как вы можете такое говорить! Это форменная клевета! Я всегда подозревал, что вы подлый и гнусный наветчик! И немудрено — всем известно, что вы купили свою родословную за триста реалов, а папаша ваш торговал на Гарбарском рынке тухлятиной!

— Что?! — вскочил тощий волшебник. — Да я вам бороду вырву за такие слова! Я потомок знатного волшебного рода! У меня имеется родовая грамота, дарованная королем Олафом Первым в две тыщи… две тыщи… В общем, очень давно! Это ваш род захудалый!

— Это наш-то захудалый?! — пораженный владелец роскошной бороды обратился к сидящим за столом. — Вы слышали, господа волшебники? Это наш род захудалый?! Да мы от Кобьялы, знаменитого колдуна, род свой ведем! Предок наш, преподобный Шимони, однажды был допущен к расчесыванию бороды самого Мервина! До сих пор у нас в семье хранится священная реликвия — волосок из бороды великого Мервина.

— Не знаю я, что это за волосок, — презрительно скривился тощий волшебник. — Но подозреваю, что вы, Гайду, сами выстригли его из бороды храмового козла отпущения!

— Козла?! — заревел бородатый волшебник. — Да как ты смеешь! Господа волшебники, подтвердите же, что это наигнуснейшая ложь! — обратился он к Волшебному Кругу.

— Да-да, — закивал глухой волшебник. — Совершенная правда! Нынешняя осень выдалась на редкость дождливой. Весь урожай священных кабачков сгнил на корню! Да какой урожай! У меня на огороде — вы не поверите! — вырос кабачок размером с медвежью голову!

Тут бородатый волшебник не выдержал и с ревом бросился на тощего.

Завязалась потасовка. Четверо волшебников бросились было разнимать дерущихся, но поскольку те махали кулаками совершенно беспорядочно, двое из волшебников-миротворцев сразу же получили по увесистому тумаку от тощего волшебника, а двое других — от бородатого. Такой выпад никак нельзя было оставить без внимания, и несостоявшиеся миротворцы тут же активно включились в драку.

За столом остался только глухой волшебник. Не обращая внимания на дерущихся, он увлеченно рассказывал дремлющему в клетке ворону, какие замечательные кабачки выросли эти летом на его огороде.

Волшебники, сцепившись в большой клубок, катались по полу, оглашая старинный зал площадными ругательствами. То и дело слышался треск разрываемых балахонов. Из клубка вылетали клочья вырванных бород, обрывки мантий, обломки волшебных палочек и оторванные кисточки от колпаков.

Напряжение нарастало. Волшебники, увлекшись дракой, не замечали надвигавшейся опасности. Клубок дерущихся подкатился к столу и…

— Осторожно!!! — отчаянно завопил глухой, но было уже поздно. Стол покачнулся и с грохотом опрокинулся. Край его задел висящую под потолком золоченую клетку. От удара дверцы ее распахнулись.

Старый ворон проснулся, оглядел мутным глазом внезапно открывшийся путь к свободе и скакнул к открытой дверце.

— Не-е-е-т!!! — заорал Капонир.

Ворон уселся на край клетки, и принялся неторопливо чистить перышки.

Волшебники замерли, боясь пошевелиться.

— Всем стоять!!! — прошипел Капонир. — Не вспугните его!

Волшебник ползком стал подбираться к клетке. Елозя животом по каменным плитам, он молил только об одном — чтобы старому ворону не взбрело в голову напоследок повидать мир или, к примеру, навестить могилки родственников.

Волшебник подкрался как можно ближе и стал готовиться к решающему рывку.

Ворон прекратил чиститься и подозрением уставился на Капонира.

Капонир замер. Его отделяли от ворона каких-нибудь два шага. Капонир осторожно поднял руку.

Ворон сидел спокойно, глядя на Капонира с умудренностью знающего жизнь старца.

Капонир протянул руку. Еще мгновение, и…

Ворон рывком расправил крылья и взмыл под своды зала. Сделав круг под потолком, он спикировал к открытому окну и уселся на подоконник. Перед ним открылась потрясающая панорама Кудрявой горы.

— Свобода! — радостно каркнул ворон. — Демокр-р-ратия! Плюр-р-р-рализм! — Потом глянул на волшебников мутным глазом и тяжело взлетел с подоконника. Волшебники, разинув рты, наблюдали, как черный силуэт растаял в предрассветной мгле.

Все было кончено. Надежды рухнули.

Волшебники стояли как громом пораженные, не в силах вымолвить ни слова. Только глухой волшебник беспокойно вертелся, дергая собратьев за ободранные мантии.

— Что он сказал? — допытывался глухой. — Он что-то сказал? Что это было?

— Грязное сам-баровское ругательство, — мрачно ответил за всех Косой Капонир.

* * *

Светало. С моря потянуло свежестью. Замок Балабуца погружался в утренний туман.

Злорн Воль-де-Леб отложил книгу и задумался. Он читал всю ночь напролет.

Из задумчивости его вывел какой-то странный стук.

Злорн поднял голову. Стук повторился.

Странно, но звук доносился из-за окна, выходящего на океан. Окна, прорубленного в каменной стене башни на высоте полусотни шагов над бушующим прибоем.

Злорн подошел к окну. Повинуясь едва заметному движению его руки, створки дрогнули и со скрипом растворились.

В комнату влетел, а точнее говоря, ввалился ворон.

Злорн с удивлением уставился на нежданного гостя. Птица производила жутковатое впечатление. Мокрые перья стояли дыбом, обнажая большие залысины; дрожащие лапки с выпирающими варикозными венами едва удерживали на весу дряблое тельце, а мутные глазки то и дело норовили закатиться.

— Кр-р-ра! — сказал ворон. — Пр-р-риехали!

Он посмотрел на Злорна, взъерошил редкие перья, поднатужился и выдал:

— Кр-р-р-ранты! Бр-р-р-ратва р-р-р-рулит!

Воронья смерть (имевшая образ скелетированного ястреба-тетеревятника) вот уже пять минут сидела на камине и нетерпеливо поглядывала на большие песочные часы. В верхней части еще оставалось несколько песчинок.

— Пр-р-ришелец! — выкрикнул ворон и стал заваливаться набок. — Пр-р-роблуждение мир-р-ров!

Смерть поставила на камин пустые песочные часы и бесшумно и стремительно спикировала к ворону.

Через минуту вороний ангел Кранк уже нес его через реку Стрикс к вороньему раю.

* * *

После предательского бегства ворона Волшебный Круг долгое время пребывал в состоянии ступора. Волшебники стояли у пустой клетки, стыдясь поднять глаза друг на друга. Наконец Косой Капонир окинул коллег уничтожающим взглядом и процедил:

— Ну, что, господа волшебники, доигрались?

Тощий волшебник тут же ринулся в бой:

— Я тут ни при чем! Во всем виноват этот мерзавец Гайду! — и он указал пальцем на бородатого волшебника. — Это он начал драку!

— Что?! — заревел бородатый Гайду. — Это ты, тощее отродье, напал на меня, благородного потомка рода Шимони! Да я тебя превращу в пыль!

— Это я сейчас выдерну твое помело и пущу по ветру! — завопил тощий волшебник, сжимая кулаки.

— А ну, тихо!!! — заорал Косой Капонир. — Господа волшебники, хватит! Вы и так уже достаточно натворили за последние полчаса! Что мы скажем Керамиру?

При упоминании о Керамире волшебники приуныли. Глава Волшебного Ордена славился необузданным нравом, и объяснить ему, как могло случиться, что последнюю надежду волшебников Полусреднего мира, говорящего ворона, члены Большого Круга бесславно проворонили, будет очень сложно. Вряд ли он станет разбираться, кто первым начал драку.

Впрочем, упоминание о Керамире направило мысли волшебников в несколько иное русло. Первым эту новую мысль озвучил самый старый волшебник Древнир.

— Если Глава Волшебного Ордена отсутствует более трех дней, — сказал он дребезжащим надтреснутым голосом, похожим на скрип несмазанной двери, — то волшебники Большого Круга должны избрать нового Главу Ордена. Так гласит закон.

— Но Керамира нет всего полсуток, — попробовал было возразить Капонир.

— Пустая формальность, — отмахнулся Древнир. — Полсуток или трое суток — какая разница! Керамира нет, и это уже повод для назначения новых выборов.

Косой Капонир колебался. С одной стороны, его терзали опасения, что настоящий Глава Ордена внезапно объявится, и тогда участникам заговора придется несладко, однако еще больше он опасался быть обойденным при выборах. Подумав еще минуту, Капонир решительно отмел сомнения и включился в борьбу.

— Пожалуй, вы правы, — сказал он. — Керамир действительно исчез. Предлагаю считать его пропавшим без вести. Кто против? Единогласно. Ну что же, господа волшебники, полагаю, что настало время внести некоторые изменения в традиции… так сказать, дать дорогу молодым.

— И ничего не молодым! — взвизгнул Древнир. — Главой Волшебного Ордена должен быть самый старый волшебник! Мудрость — вот достояние зрелости. А сделать Главой стопятилетнего сопляка — это просто потеря авторитета… Позор!

— Гр-р-рм, — прокашлялся бородатый Гайду. — Почтеннейший Древнир абсолютно прав. Главой Ордена должен стать старейший — а это господин Древнир. Так что, давайте, считать процедуру оконченной и перейдем к праздничному банкету.

— И ничего не оконченной! — вскочил тощий волшебник. — Ордену давно уже нужен молодой энергичный глава! Достаточно с нас того, что пропавший Керамир последние пятьдесят лет заботился не столько о процветании волшебников Большого Круга, сколько о собственном благосостоянии. Мы должны избрать Главой господина Капонира, — я уверен, что его прекрасные организаторские способности приведут Волшебный Круг к процветанию! — и тощий волшебник подобострастно посмотрел на Капонира. Капонир благосклонно кивнул — тощий волшебник стремительно набирал очки. Ободренный поддержкой, тощий волшебник воинственно замахал руками:

— Давайте поздравим нашего дорогого Капонира с единогласным избранием на этот высокий пост! — и волшебник зааплодировал.

Раздалось несколько жидких хлопков, но они тут же потонули в возмущенном реве.

— Старейшего! Старейшего! Даешь Древнира!

— Пусть будет Древнир!

— Древнира!

Началась перебранка, в ходе которой присутствующие разделились примерно поровну: наиболее старые волшебники горой стояли за Древнира, полагая, что он долго не задержится на этом свете, а следовательно, вскоре освободит место для следующего старца, тогда как молодежь возлагала большие надежды на юного Капонира и связанные с ним реформы вроде справедливого раздела магических доходов и уменьшения волшебных податей.

Атмосфера в зале вскоре накалилась до предела и ссора грозила вновь перейти в драку, но тут один из наиболее трезвомыслящих волшебников воскликнул:

— А почему бы нам не прибегнуть к древнему обычаю предков?

Шум смолк. Волшебники недоуменно уставились на говорившего. Последний раз Главу Ордена избирали так давно, что о тонкостях процедуры успели позабыть даже самые памятливые из волшебников. Единственное, что более-менее удержалось в их памяти, это большой банкет после процедуры избрания, но и относительно банкета были существенные провалы — дальше четвертого тоста никто ничего не помнил.

— Вот тут есть инструкция на этот счет, — продолжал настырный волшебник, демонстрируя большую потрепанную книгу. — Древние книги говорят, что выбор Главы Волшебного Ордена осуществляется не волшебниками, а Высшими Силами. Во время магической церемонии Высшие Силы являют свою волю. Они подают сигнал. Так тут написано.

— А как он выглядит, этот сигнал? — спросил волшебник, похожий на одуванчик. — Это что, письмо такое?

— Ну… я думаю, это обычный сигнал… Сигнал как сигнал… В общем, сигнал… Насчет этого в книге ничего не сказано, — вынужден был признать знаток древних законов.

— Как-то это несерьезно… Подумаешь — сигнал какой-то, — с сомнением сказал Косой Капонир. — Другое дело — честная драка. Сразу ясно, кто кого!

Древнир тоже не горел желанием доверять столь серьезное дело каким-то Высшим Силам:

— А вдруг Высшие Силы дадут неправильный этот… сиг-нал? Может, они перепились там все или с похмелья, к примеру?

Но большинству волшебников идея привлечь к выбору Главы Ордена Высшие Силы чрезвычайно понравилась. Втайне каждый из них надеялся, что Высшие Силы выберут именно его. Поэтому волшебники обрадовано зашумели и тут же постановили поручить выбор Главы Волшебного Ордена Высшим Силам.

— А что нам теперь делать? — спросил волшебник-одуванчик.

Владелец книги законов открыл свою книгу, торжественно прокашлялся и провозгласил:

— Древняя церемония избрания Главы Волшебного Ордена начинается ровно в полночь и состоит в следующем. Трое наиболее уважаемых волшебников из числа Большого Круга пишут на листках бумаги имена всех участников Круга. Бумажки помещаются в волшебную шляпу и тщательно перемешиваются. Сразу после получения сигнала Высших Сил следует извлечь из волшебной шляпы бумажку с именем новоизбранного Главы Волшебного Ордена и громко провозгласить его.

— И все?

— И все.

— Так просто?

— Так просто.

— Ура!

— Прелестно!

— Замечательно!

— Как мы раньше не догадались?!

Владелец книги громко и внушительно постучал посохом по столу. Шум смолк.

— Для начала нам надо определить трех наиболее уважаемых волшебников, которым будет поручено заполнение бумажек, — сказал он.

Возникла небольшая четырехчасовая перебранка, кого именно следует считать наиболее уважаемыми волшебниками. В конце концов волшебники условились считаться. Они построились в круг, и самый старый волшебник Древнир начал:

Энике, бенике, в круг становись, Маги великие здесь собрались. Энике, бенике, чтите закон Энике, бенике, выходи вон!

В результате избирательную комиссию составили владелец книги законов, волшебник-одуванчик и глухой волшебник. Еще полчаса ушло на то, чтобы объяснить глухому волшебнику его обязанности. При этом двое членов Большого Круга лишились голоса из-за того, что слишком громко кричали в слуховую трубу, и еще двое получили по синяку под глазом из-за неосторожных движений остальных волшебников, пытавшихся жестами объяснить глухому, что от него требуется.

Но в конце концов все уладилось, и все бумажки были заполнены.

— Теперь давайте шляпу, — сказал одуванчик.

— Какую шляпу? — удивился знаток древних законов.

— Ну вы же сами сказали, что бумажки следует положить в волшебную шляпу!

— Да? — озадаченно спросил законник. Он сверился с книгой, и смущенно подтвердил:

— Да, действительно, нужна шляпа.

Повисла пауза.

— Может, как-то можно обойтись без шляпы? — неуверенно спросил одуванчик. — Бросим бумажки в чей-нибудь колпак.

— Нет! — отрезал знаток законов. — В книге сказано, что это должна быть непременно шляпа, и притом волшебная. Иначе результаты выборов могут быть признаны недействительными.

Волшебники вздохнули. Выборы главы Ордена уже и так слишком затянулись и измотали всех донельзя. Начинать всю процедуру сначала никто не хотел.

— Кажется, где-то в замке была шляпа, — робко сказал один из волшебников. — Еще лет восемьдесят назад во время очередной ревизии я видел ее в описи волшебных вещей.

Волшебники разбрелись по замку, заглядывая в щели, поднимая тучи пыли и тревожа ленивых замковых тараканов.

Древнир, забравшийся на чердак и с ног до головы извозившийся в пыли, проклинал всех этих знатоков законов и глупых волшебников, им верящих. На чердаке было темно; пробиравшийся между какими-то ящиками, сундуками, диванами и прочей рухлядью Древнир то и дело задевал спящих летучих мышей. Мыши спросонья хлопали его по лицу крыльями и царапали острыми коготками, и это было чрезвычайно неприятно. Древнир решил возвращаться обратно в зал. Он уже ступил на лестницу, как вдруг услышал чей-то голос:

— Фто иффем, папафа?

Голос показался Древниру каким-то… пыльным, что ли… суконным. Это было так неожиданно, что Древнир едва не сверзился с лестницы.

— Кто тут? — спросил он, вглядываясь в темноту.

— Угадай ф трех раз, — сказал голос. — Руфалка? Нет. Гном? Тофе не угадал!

— Волшебная шляпа! — воскликнул пораженный Древнир.

— Тофно! — удовлетворенно сказал голос. — А ты фообрафительный!

— А что ты тут делаешь? — спросил Древнир. И сразу понял, что задал глупый вопрос.

— Фто делаю? — переспросила шляпа оскорбленно. — Фто я тут делаю? Офень умный вопроф! Пофле того, как фто лет нафад какой-то юный балбеф притаффил меня фюда и фабыл на фердаке! Конефно, вы там внифу рафлекаетефь, а я вфефо лифь фтарая фляпа! Меня мофно вообфе не принимать в раффет!

Древнир смутился. Ч-черт! А ведь шляпа права! Теперь он все вспомнил. Он был тогда первокурсником, и они с Тай Али, Иядом и Сохрабом затеяли игру в прятки. Древнир надел шляпу и спрятался на чердаке… А потом его позвали к ужину. Он еще хотел забрать шляпу после ужина, но старая ведьма Маци, их классная наставница, погнала всех спать… Помнится, он собирался незаметно выскользнуть из спальни, чтобы пробраться на чердак, но тут Тай Али стал рассказывать ужасно страшную историю про черный-пречерный замок, в котором была черная-пречерная комната, где жила черная-пречерная рука… А утром они сразу побежали играть в лобтуфф. В общем, он напрочь позабыл про эту шляпу!

Древнир смущенно кашлянул и сказал:

— Послушай… э-э-э… Я рад, что в конце концов это недоразумение уладилось… У меня к тебе есть дело. Не согласилась бы ты поучаствовать в одной важной магической церемонии?

— Ага, опять выборы Главы Волфебного Ордена, — сказала шляпа. — Так я и фнала. Ладно, валяй. Бери меня, только осторофно, тут полно летуфих мыфей.

Древнир, спотыкаясь об обломки старой мебели, пробрался к шляпе, взял ее и стал спускаться по лестнице. С самого начала шляпа показалась ему подозрительно скользкой и влажной. Спустившись с чердака, волшебник поднес шляпу ближе к окну и вгляделся внимательнее.

— Проклятые крысы! — проворчал он, тщательно обтирая руку о полу мантии.

— Ага! — подтвердила шляпа. — Думаефь, мне было приятно? А ефе тут ефть мыфи, фмеи, и фабы.

Древнир ничего не ответил. Он аккуратно, стараясь не запачкаться снова, взял шляпу под мышку и отправился в Малый зал.

Через полчаса все волшебники собрались вокруг шляпы. Бумажки с их именами были помещены в шляпу и тщательно перетасованы. Доставать бумажку единогласно поручили глухому волшебнику как наиболее беспристрастному и не принадлежащему ни к одной волшебной партии.

Волшебники стояли вокруг шляпы, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и глядя в шляпу волчьими глазами.

— Ну, — сказала шляпа. — Фего фдем?

— Сигнала, — ответил знаток древних законов. — Вот тут сказано, что Высшие Силы должны подать сигнал.

— Ах да, ифвини! — сказала шляпа. Она набрала в поля побольше воздуха и завопила дурным голосом:

— Фигна-а-а-ал!

Глухой волшебник вздрогнул и решительно протянул руку к шляпе.

— Ну фто? — нетерпеливо спросила шляпа. — Фто там?

Глухой волшебник достал из шляпы бумажку, развернул ее и провозгласил:

— Злорн Воль-де-Леб!

* * *

Ровно в полночь эхо раскатило над морем звук пушечного выстрела. Звук достиг стен старого замка и мелким горохом запрыгал по гранитным глыбам.

Злорн вздрогнул и открыл глаза. Он задремал в большом высоком кресле у камина. Рядом, на низеньком столике лежала Волшебная Книга Всевластия.

Злорн сладко потянулся и пробормотал:

— Полночь… Однако, я проспал. Пора навестить нашего пришельца!

Он поднял руку, и тут же откуда-то из глубин замка прилетел маленький хрустальный шарик и послушно лег в руку.

Злорн провел рукой над шариком. Поверхность хрусталя затуманилась, пошла синими и розовыми разводами, а потом постепенно стала проясняться. Злорн вгляделся в таинственно мерцающую глубину шара. Несколько мгновений он всматривался в светящееся хрустальное ядро, потом нахмурился, распрямился и щелкнул пальцами. Хрустальный шарик погас, плавно поднялся к потолку и полетел обратно в кладовую.

Злорн запахнулся в черный плащ. Через мгновение послышался негромкий хлопок и он исчез. Какое-то время в воздухе плавал синеватый дымок, но вскоре растаял и он.

* * *

Старый гоблин Цапгкорн как раз убирал со стола остатки пиршества, когда почувствовал спиной неприятный холодок. Он быстро обернулся. За дальним столом восседала одинокая фигура в черном плаще с капюшоном.

Цапгкорн был твердо уверен, что ему совершенно не хочется вновь пообщаться с незнакомцем в капюшоне, но ноги сами понесли его к дальнему столику. Он как раз размышлял, под каким предлогом уклониться от этой встречи, когда обнаружил, что стоит почтительно согнувшись прямо перед черным плащом.

— Только что здесь был чужестранец. Где он? — слова эти, казалось, тяжелыми глыбами падали на Цапгкорна. Каждое слово отзывалось мучительной мигренью.

— Да мой, господин, — торопливо ответил Цапгкорн. — Здесь был чужеземец. Вначале он играл в кости с Долговязым Лисом, Коротышкой Су и Рубраном, а потом его увел работорговец Лигус.

Цапгкорн был совершенно уверен, что говорить этого не следовало. Основной причиной долголетия гоблинов было то, что они никогда не совали нос в чужие дела и всегда старались оставаться в стороне от чужих проблем. Тем не менее, Цапгкорн с ужасом обнаружил, что слова вылетают из него как бы сами собой, без всякой помощи с его стороны.

— Полагаю, — добавил он, прекрасно понимая, что это уже совсем лишнее, — Лигус повез его на Гарбарский рынок.

Человек в капюшоне откинулся на скамье. Глаза его сверкнули, но тут же погасли.

— Ничего, — сказал он вполголоса. — От меня они не уйдут.

Он взмахнул рукой и Цапгкорн почувствовал, как в его голове внезапно образовалась странная пустота. Гоблин начисто забыл, о чем он только что говорил с незнакомцем, и не смог бы вспомнить, даже если бы очень постарался.

А человек в капюшоне тем временем снова обратился к нему:

— Пинту эля и холодной телятины.

И когда гоблин повернулся, чтобы со всех ног бежать выполнять заказ, добавил — будто булыжником между лопаток:

— Телятины! А не водяных крыс!

* * *

Глухой волшебник достал из шляпы бумажку, развернул ее и провозгласил:

— Злорн Воль-де-Леб!

В зале повисла мертвая тишина. Волшебники пытались осмыслить услышанное. Это удавалось с трудом. Даже сам глухой волшебник смотрел на собратьев с недоумением, будто хотел спросить: «Что же это я, братцы, сморозил?».

Первым очнулся владелец книги. Он вырвал у глухого бумажку и сам прочел вслух вписанное в нее имя:

— Злорн Воль-де-Леб!

Волшебники загалдели. Они вырывали друг у друга бумажку, и каждый смог убедиться, что в бумажке зеленым по желтому написано «Злорн Воль-де-Леб».

— А кто такой этот Злорн Воль-де-Леб? — поинтересовался у Капонира волшебник-одуванчик. Тот лишь недоуменно пожал плечами. Выяснилось, что ни один из членов Большого Круга никогда слыхом не слыхивал о Злорне Воль-де-Лебе и даже приблизительно не представлял себе, кто это такой.

— Это какая-то дурацкая шутка! — взвизгнул Древнир. Он обернулся к владельцу книги законов:

— Это была ваша идея — с шляпой! Мы целый день торчим здесь, мы излазили все закоулки замка в поисках шляпы, порвали балахоны, извалялись в пыли, а теперь нам заявляют, что Главой Ордена должен быть какой-то Зморн!

— Злорн, — поправил его одуванчик.

— Неважно! — отмахнулся Древнир. — Важно то, что все это время нас дурачили как последних олухов! Вместо того, чтобы избрать Главой Ордена мен… самого достойного из нас, мы поверили какой-то старой шляпе! Это что же получается, мы должны признать главой Ордена этого Злорна?!

— Так и ефть, — подтвердила шляпа. — Ефли в бумафке напифано: «Флорн», фнафит, Главой Ордена будет Флорн. Это как пить дать. Я вфе-таки волфебная фляпа.

— Нет! — взвизгнул Древнир. — Чушь! Ерунда! Я не знаю, кто такой этот Злорн, но я знаю точно, что этот проходимец никогда не будет главным волшебником!

— Пофмотрим! — пожала полями шляпа. — Ты, конефно, мофефь не верить, но ефли Выффые Филы фкафали «Флорн», фначит, именно Флорн — фамый могуффефтвенный волфебник Полуфреднего мира. И фпорить ф этим мофет только пофледний дурак! А тебе, фтарина, я вообфе бы не фоветовала куда-нибудь баллотироватьфя, потому фто фегодня вефером ты…

Древнир побагровел и затопал ногами:

— Вон!!! На чердак! Еще на сто лет!

Двое волшебников подхватили шляпу и поволокли прочь из зала.

А Древнир никак не мог успокоиться:

— Фетровое отродье! Суконная бестолочь! Выродок безумного шляпника!

После этого вопрос о Главе Ордена был практически решен. Оскорбленные в лучших чувствах волшебники единодушно признали идею с привлечением к выборам Главы Ордена Высших Сил глупой, вредной и попахивающей опасной ересью. Древнир даже сгоряча предложил изгнать знатока законов из Большого Круга, но поостыв, ограничился требованием немедленно сжечь вредоносную книгу, что и было проделано волшебниками с большим воодушевлением.

После этого члены Большого Круга десятью голосами за при одном против и одном воздержавшемся избрали Главой Волшебного Ордена Древнира. Против был Косой Капонир, а воздержался тощий волшебник. Он не хотел портить отношений с новым Главой, но и Капонир представлялся ему не окончательно потерянным вариантом.

* * *

Банкет после избрания Древнира Главой Волшебного Ордена был в самом разгаре. Волшебники уже были достаточно пьяны, так что никто не заметил, что за столом стало одним гостем больше. Длиннющая худая фигура, с головой укрытая покрывалом, скрывавшим какие-то угловатые конструкции, расположилась как раз рядом с Древниром. Тот был уже порядком навеселе. Весь вечер Древнир пил за троих, пытаясь заглушить непонятную, невесть отчего нахлынувшую тревогу, а когда захмелевшие волшебники пустились в пляс, он даже прошелся круг вприсядку. И совершенно напрасно, потому что после особо сложного коленца Древнир вдруг почувствовал, как сердце его пронзила тупая боль — как будто в грудь вогнали осиновый кол. Древнир упал. Волшебники, решившие, что новый Глава Ордена на радостях хватил лишку, подняли его и усадили за стол. Прошло полчаса, и Древниру как будто полегчало. Он даже тяпнул еще пару стаканов, а потом выпил на брудершафт с бородатым Гайду.

Заметив подле себя странную фигуру, Древнир попытался сфокусировать на ней взгляд:

— Ты чего?

— Жду, — коротко ответила фигура замогильным голосом.

— Чего? Горячее уже подавали.

Вместо ответа неизвестный вытащил большие песочные часы. Это были довольно странные часы: стеклянные колбы располагались в массивном деревянном корпусе, по ободку которого тянулась надпись старинной вязью: «Древнир, Глава Волшебного Ордена». В верхней части песка почти не осталось.

Но не часы привлекли внимание Древнира. Его поразила рука, которая держала часы. Рука, лишенная плоти. Рука скелета.

Последние песчинки упали в нижнюю часть часов. Незнакомец откинул покрывало, и Древнир увидел оскаленный череп. Над черепом взметнулась острая как молния коса.

Сердце волшебника, в котором уже полчаса разрастался обширный инфаркт, в последний раз трепыхнулось и остановилось.

— О нет! — выдохнул волшебник.

— О да! — сказала Смерть.

* * *

Лигус как раз пересчитывал денежки, вырученные от продажи Вована, когда перед ним появился человек в черном плаще с капюшоном.

— Опоздал, папаша, — сказал Лигус, не поднимая головы. — Весь товар распродан.

— Меня интересует чужеземец, которого ты привез из Сам-Барова. Где он?

— Чтоб ему пусто было, твоему чужезем… — Лигус поднял голову и осекся. Ему никогда не приходилось видеть такого бледного лица, такого острого носа и такого большого и яркого рубина в перстне. А главное — ему никогда не приходилось видеть таких глаз. По правде говоря, Лигус предпочел бы встретиться с доброй сотней разбойников, пиратов или королевских стражников, чем еще разок взглянуть в такие глаза.

Но Лигус был работорговцем. А это означало, что он не привык отступать. И сейчас он избрал старую добрую тактику, не раз подтверждавшую свою эффективность во всевозможных базарных спорах, кабацких разборках и тому подобных светских мероприятиях.

— Чего тебе нужно, бродяга? — грубо спросил он, тесня незнакомца плечом. При этом он, однако, старательно избегал встречаться с ним взглядом.

— Кажется, я ясно сказал, что мне нужно! — спокойно ответил тот. Голос у него был тяжелым и низким, и Лигус чувствовал, как с каждым словом его будто придавливает к земле. — Где чужеземец?

И тут Лигус совершил роковую ошибку. На какое-то короткое мгновение он поднял глаза и встретился с незнакомцем взглядом. Сейчас же ему показалось, что из глаз незнакомца брызнули два луча света и лучи эти проникли в самые темные уголки его, Лигуса, темной души. Это длилось не больше секунды, но человеку в плаще этого оказалось вполне достаточно.

— Так, значит, его забрал плантатор Гилю, — сказал он. — И увез на банановые плантации…

— Не твое… — начал было Лигус с нарастающей злобой. Но закончить фразу он не успел.

Незнакомец взметнул вверх правую руку. Перстень на указательном пальце налился кровавым светом, вспыхнул, раздался оглушительный грохот и Лигус упал.

Человек в капюшоне спокойно посмотрел на мертвого работорговца.

— Шар. Нужен хрустальный шар, — задумчиво произнес он. — Где тут можно его достать?.. Ага, Калич, Магическая Академия. Совсем рядом, каких-то полчаса лету. Прекрасно…

Сбежавшиеся на грохот люди увидели, как незнакомец неторопливо запахнулся в плащ и растворился в воздухе.

* * *

Прошло три часа с той ужасной минуты, когда волшебники обнаружили, что в течение одного дня они лишились сразу двух Глав Волшебного Ордена. Тем не менее, паника среди волшебников и не думала уменьшаться. Более того, с каждой минутой она нарастала, так что возникло подозрение, что скоро она перестанет умещаться в Малом зале и волшебникам придется перейти в Большой, чтобы продолжить паниковать там.

— Это ужасно! — говорил, весь дрожа, волшебник-одуванчик. — Сначала пропал Керамир. Потом это ужасное несчастье с Древниром! Говорю вам, братья-волшебники, это не случайность!

— А может, это предзнаменование? — робко сказал кто-то. — Помните, что сказала шляпа?

— Ага! — торжествующе заявил посрамленный Древниром знаток старинных законов. — Вот что значит прогневать Высшие Силы!

Среди волшебников воцарилось уныние.

— Что же нам теперь делать? — испуганно спросил одуванчик.

Знаток законов открыл было рот, но в это время в зал вернулся Капонир. Он был занят хлопотами в связи с кончиной Главы Волшебного Ордена. Необходимо было сделать несколько важных распоряжений, утвердить меню для предстоящих поминок, высчитать необходимое количество окорочков, куриных грудок, мармеладных мишек, а также каперсов и бумажных салфеток, сложенных гармошкой, для украшения стола.

— Вам не кажется, господин Капонир, что исчезновение Керамира и ужасная смерть нашего нового любимого Главы Волшебного Ордена Древнира не случайны? — робко сказал одуванчик. — Вы не находите здесь вмешательства Высших Сил?

— Чушь! — презрительно фыркнул Капонир. — Ерунда! Керамир наверняка поперся прямиком через Черный Лес, и попал в лапы Галлеану, а старик Древнир просто хватил на радостях лишку, вот его и разбил паралич! В его возрасте даже воду следует пить с осторожностью — не больше чайной ложки в день, а он за вечер выкушал целую пинту тролль-грога!

— Но, господин Капонир…

— Вздор! Уж не хотите ли вы сказать, что нам следует избрать Главой Ордена этого Зморна… Здорна…

— Злорна, господин Капонир.

— …ну да, Злорна — только потому, что этого захотелось какой-то безмозглой шляпе! Вы знаете, кто такой этот Злорн? Нет? А может, вы знаете, господин Гайду? Тоже нет? И я не знаю. И не желаю знать! Злорн! Подумаешь, Злорн! Плевать я хотел на этого Злорна! — расхрабрился Капонир. — Покажите мне этого Злорна, я хочу взглянуть на него! Подайте его сюда!

И тут вдруг внезапно потемнело, по залу пронесся вихрь, сверкнула молния, загрохотал гром, а когда испуганные волшебники вылезли из-под стульев, их взглядам предстал человек в черном плаще. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном.

— Шар мне! — приказал незнакомец, и в ту же секунду большой хрустальный шар, украшавший зал, поднялся в воздух и плавно подлетел к незнакомцу. Тот вскинул руку и шар послушно лег в нее. При этом волшебники успели заметить на указательном пальце незнакомца старинный золотой перстень с большим кроваво-красным рубином.

Незнакомец брезгливо поморщился:

— А пыли-то сколько! — сказал он.

Волшебники потупились. Вообще-то хрустальный шар предназначался для гаданий, но с этим искусством у волшебников издавна были нелады, и последний раз шар использовали по прямому назначению лет двести назад. С тех пор он на него пару раз вешали шляпы, один раз его брали на кухню для раскатывания теста, а все остальное время он мирно покоился в пыльных глубинах Малого зала.

Незнакомец провел рукой над шаром. Раздался нежный хрустальный звон и шар осветился голубоватым светом. Волшебники застыли.

Человек в черном плаще напряженно вглядывался в шар, покусывая тонкие губы. Один из волшебников осторожно подкрался к нему и заглянул через плечо.

В матовой глубине волшебного шара была отчетливо видна спокойная поверхность океана. Изображение было таким отчетливым, что волшебник разглядел даже пенные барашки на волнах. Потом в шаре показался корабль. Он шел на всех парусах, на палубе суетились люди. Мелькнуло свирепое лицо какого-то человека, и сейчас же в шаре появился другой корабль. Он несся наперерез первому, и на мачте его бился, трепетал черный пиратский флаг. Пиратский корабль окутался дымом, и волшебник увидал летящее ядро. Первый корабль выстрелил в ответ. Полетели обломки. Потом пиратский корабль снова выстрелил, все заволокло дымом, а когда поверхность шара прояснилась, волшебник увидел кувыркающегося в воздухе человека. Через мгновение человек рухнул в воду, и зеленые волны сомкнулись над ним. На мгновение в шаре появились глаза утопающего — холодные, мертвые, бессмысленные — и шар погас.

Лицо незнакомца в черном плаще исказилось яростью. Волшебники в ужасе полезли обратно под стулья. Незнакомец же в гневе размахнулся и швырнул хрустальный шар на каменный пол. Брызнули осколки. Волшебники замерли, ни живы ни мертвы от страха.

Когда самый храбрый из них решился наконец открыть глаза, человека в черном плаще в зале уже не было.

Волшебники начали осторожно вылезать из укрытий.

— Что это было? — спросил одуванчик.

— Ничего не было, господа волшебники! — заявил Капонир, торопливо разбрасывая ногой осколки шара так, чтобы они скрылись под столом. — Вам все это просто показалось! На самом деле ровно ничего не произошло! Все отлично, все под контролем!

— Да-да, все нормально, — подтвердил бледный как смерть Гайду. — Ничего не произошло!

— Все нормально, господа волшебники, — проблеял тощий волшебник, нервно пощипывая жидкую бородку. — Никаких проблем!

— Ничего не произошло! Все нормально! — нестройно загалдели волшебники, избегая смотреть на осколки шара. — Все замечательно! Никаких проблем!

Воспользовавшись всеобщим замешательством, Капонир пробрался к креслу Главы Ордена, прыгнул в него и затаился, как паук в центре паутины.

— Все отлично, господа волшебники, — повторил он. — Все под контролем!

* * *

Итак, посланец миров погиб! Он утонул, а вместе с ним отправился на дно океана Амулет Всевластия Мервина.

Такого удара Злорн не ожидал. Этого просто не могло произойти! Но Злорн видел все своими глазами в хрустальном шаре. Корабль, на котором везли посланца миров, был атакован пиратами, а сам посланец трагически погиб в пучине. Все пропало. Ничего нельзя было изменить.

Злорн не помнил, как он добрался до замка. Три дня и три ночи он просидел в старом кресле, неподвижный, безмолвный, похожий на мертвеца.

Потом у него вдруг мелькнула слабая надежда. Злорн подумал, что пришелец, возможно, каким-то чудом спасся. Может быть, его спасли дельфины. Злорн знал, что иногда такое случается.

Злорн вскочил. Если удастся настроиться на мысли пришельца, уловить движение его разума — значит, он жив.

Злорн сконцентрировался. Самый могущественный волшебник Полусреднего мира в эту минуту использовал все свои умения, всю свою силу, весь свой опыт. Злорн собрал все внимание, всю волю, весь дух и целиком сосредоточился на мыслях пришельца. Даже малейший проблеск мысли, даже крохотная искра разума не ускользнули бы от его внимания.

Но все было напрасно. В ментальном пространстве стояла мертвая тишина. Ни единой мысли, ни малейшего, даже самого незначительного, признака разума.

Пришелец был мертв.

* * *

Самый могущественный волшебник Полусреднего мира Злорн чрезвычайно удивился бы, если бы узнал, что объект его поисков жив-здоров и в этот самый миг находится всего в двадцати милях, на южной оконечности Сам-Баровского мыса. В тот момент, когда Злорн безуспешно пытался поймать мысли Вована, сам Вован удобно растянулся в большой луже и пожирал перезрелый банан, похрюкивая и повизгивая от удовольствия.

Вован не был мертв. Просто у него не было мыслей. Для Вована это было вполне привычное состояние. Даже во время самых напряженных умственных усилий Вована те бедные мысли, которым все-таки удавалось прорваться в его голову, обычно кончали жизнь самоубийством от одиночества и безысходной тоски. А после кораблекрушения в Вовановой голове воцарился такой штиль, что по сравнению с ним стоячее болото в морозный зимний день показалось бы бушующим океаном.

Но Злорн этого не знал. Он решил, что все потеряно.

Он заперся в замке. Свет в башне больше не загорался по вечерам, и лишь изредка случайные прохожие слышали доносящиеся из-за высоких стен странные звуки — что-то похожее на сдавленные рыдания.

Так прошло два года.

И вдруг однажды, дождливым октябрьским утром, дверь замка распахнулась. На пороге стоял Злорн — похудевший, осунувшийся, но спокойный и сосредоточенный.

Он запахнулся в плащ и исчез.

Глава 22. АТАМАН.

Над Черным лесом занимался рассвет.

Нежно-розовые, как лепестки волшебного цветка, первые лучи солнца легли на густые кроны деревьев.

Разбойничий замок, притаившийся на огромной поляне в самом центре густого леса, спал.

Но вот лучи солнца проникли и сюда. Торжествующая лавина утреннего света медленно прокатилась по красной черепичной крыше, ударила в окна и выкрасила стены в яркий терракот.

Вован вздохнул и спустил босые ноги на пол.

Смятая после бессонной ночи постель размером с небольшой аэродром отозвалась ворчливым скрипом. На кровати сладко посапывала длинноногая красавица, захваченная с последним купеческим караваном.

Вован встал, вяло потянулся и подошел к окну.

Его взгляду открылся широкий просторный двор, который пересекали прямые дорожки, посыпанные желтым песком, аккуратно подстриженные газоны, и завезенные из города стационарные установки для фейерверков.

Разбойничий замок, некогда представлявший собой мрачное угрюмое строение, больше похожее на крепость, чем на жилище, при Воване совершенно преобразился. Основательно перестроенный, он представлял теперь собою нечто среднее между огромным ангаром и пентхаузом. Евроремонт, выполненный гномами-строителями под личным руководством Вована, превратил мрачные старинные залы и подземелья разбойничьей крепости в большие светлые комнаты, выкрашенные в розовые и сиреневые тона. Исчезли старинные башенки и флигельки, были беспощадно снесены украшавшие фасад каменные статуи и барельефы, а весь замок был дважды оштукатурен и выкрашен в веселенькие цвета, напоминавшие Вовану о собственной вилле, оставшейся в прежнем мире.

Столь же радикально поступил Вован с картинной галереей Галлеана. Драгоценная коллекция старинных полотен, по крохам собранная лекарем за два десятилетия, была в одночасье отправлена Вованом на подстилку в свиной хлев. В освободившиеся рамы Вован заказал местному маляру полторы сотни ярких пейзажиков и веселеньких натюрмортов. Столь же печальная судьба постигла и уникальное собрание гобеленов, предмет зависти любителей искусства Полусреднего мира — гобелены пошли на попоны для лошадей и мулов. Впрочем, Вован не видел в этом большой беды. Все эти дурацкие картинки не имели в его глазах особой ценности — из всех художественных произведений ему больше всего нравился доллар.

В саду Вован беспощадно разбил мраморные статуи, разворотил фонтаны и установил вместо них мангалы и жаровни для барбекю и шаурмы. В часы досуга он любил прогуляться от шашлычка к шашлычку, запивая холодненьким пивом из собственных погребов.

Вован прошлепал через умывальню, называвшуюся теперь труднопроизносимым для разбойников словом джакузи, и вышел во двор.

Во дворе под навесом красовалась черная лаковая карета с кожаным салоном. Из-за отсутствия в карете стереосистемы Вован вынужден был постоянно возить с собой трех невольниц, располагавшихся сзади и по бокам от него, и распевавших под аккомпанемент арф «Владимирский централ» и «Мурку», а также удовлетворявших прочие потребности Вована по мере их возникновения.

Вован подошел к карете, удовлетворенно постучал ногой по цельному деревянному колесу и проследовал дальше.

Обойдя конюшни с породистыми скакунами, склады со всевозможными ценностями, амбары, овины и навестив погреб с пивными бочками, Вован вернулся в замок.

К этому времени замок окончательно проснулся.

По коридорам сновали разбойники. Одни готовились к очередному налету и стаскивали в повозки оружие, ловчие сети, заступы для рытья волчьих ям и другие необходимые в разбойничьем хозяйстве предметы. Другие наоборот, только что вернулись с ночного грабежа и теперь выгружали из повозок золото, меха, тюки с товарами и связанных по рукам и ногам купцов, за которых надеялись получить выкуп.

Вован поднялся на второй этаж. Первая от лестницы дверь была чуть приоткрыта.

— И тогда наш господин, Золотой Рыцарь, произнес Заклятье Тысячи Магов, выхватил свой чудесный меч и бросился на троллей!

Вован заглянул в комнату.

Полтора десятка разбойников, усевшись в кружок и раскрыв рты, зачарованно слушали оракула Нунстрадамуса.

Оракул наконец-то обрел свое счастье. Он купался в роскоши. Его боялись. Ему завидовали. За его спиной шептались. Ему в лицо льстили. И разжиревший Нунстрадамус был счастлив. Его лицо, похожее на большой блин, лоснилось от жира, а живот не влезал уже ни в одни брюки.

Самую большую комнату в замке оракул превратил в музей Вована. Здесь были изваяния Вована — скульптуры в полный рост, барельефы, бюсты, головы Вована, портреты Вована маслом, углем и акварелью, сделанные из рыбьей чешуи и кабаньей шерсти, и даже составленные из ядовитых грибов и ягод. Здесь были изображения многочисленных подвигов Вована, выполненные лучшими художниками и скульпторами Полусреднего мира.

Нунстрадамус с упоением отдался новому занятию и постоянно обновлял экспозицию. Не довольствуясь скудным перечнем реальных подвигов Вована, он все время придумывал новые. Вот и сейчас он рассказывал разбойникам свеженькую, с пылу с жару байку о якобы имевшем место три года назад сражении Золотого Рыцаря Вована с горными троллями.

— …а потом наш господин лично поразил волшебным мечом три сотни троллей, а остальных рассеял Заклятьем Тысячи Магов…

Вован довольно улыбнулся. Ему льстил культ собственной личности. Он тихонько прикрыл дверь в комнату оракула и пошел дальше.

Следующую комнату занимал волшебник.

Волшебник также был доволен судьбой. Добрую половину комнаты занимала сделанная по его заказу огромная ванна, до краев наполненная первосортной майдерой. Большую часть времени Романчиш проводил в ванне, время от времени с удовольствием ныряя в майдеру на манер тюленя.

Увидев Вована, волшебник помахал ему из ванны рукой. При этом брызги майдеры разлетелись по всей комнате.

Вован хмыкнул и продолжил обход замка.

В обеденном зале на обитой красным бархатом стене висел волшебный меч Авальд.

Вован привел в исполнение давнишнюю мечту меча и справил ему золотые ножны с бриллиантовой окантовкой. В рукоять вправили сапфир величиной с куриное яйцо, который Вован собственноручно выковырял из герцогской короны, снятой с первоначального обладателя. Лезвие волшебного меча покрыли тремя слоями высокопробного золота и тщательно отполировали.

Меч был великолепен. Целый день он любовался собой в зеркале, занимавшем всю противоположную стену, а вечером его торжественно выносили к ужину. Церемония, придуманная самим мечом и постоянно им совершенствуемая, насчитывала уже более сотни различных ритуалов и требовала от двухсот до пятисот разбойников. После каждой церемонии меч устраивал разнос ее участникам, проявивших, по его мнению, недостаточно почтительности к его высокому статусу.

Вован, впрочем, относился к капризам меча снисходительно. Ежедневные театрализованные представления позволяли ему скрасить унылые разбойничьи вечера.

Эта троица — волшебник, оракул и меч — пользовались свалившимися на них благами совершенно незаслуженно: все они имели к триумфу Вована весьма поверхностное касательство. Единственная реальная участница событий, действительно помогавшая Вовану вознестись на атаманский престол, своей доли счастья так и не получила. Судьба кобылы, спасшей Вована, оказалась плачевной.

После воцарения в разбойничьем замке благодарный Вован распорядился назначить кобыле пожизненное содержание и кормить ее от пуза лучшими лошадиными деликатесами. Его распоряжение было неукоснительно исполнено, и в тот же вечер кобыла была приглашена к огромному корыту, доверху наполненному отборным свежим овсом.

Бедная кобыла, никогда в жизни не евшая досыта, а последние две недели попросту голодавшая, дорвавшись до корыта, в первый же вечер обожралась до колик и к утру околела.

Вован вдребезги поразбивал морды конюхам, но кобылу это, увы, не воскресило.

Опечаленный Вован устроил кобыле пышные похороны и установил на могиле мраморный памятник. Единственное, что его утешало, было то, что кобыла хотя бы перед смертью успела пожить по-человечески.

* * *

Итак, бизнес лекаря Галлеана попал в надежные руки. В разбойничьем деле Вован был настоящим профессионалом. Он наконец-то почувствовал себя в родной стихии.

Став предводителем разбойничьей шайки, Вован незамедлительно начал действовать. В отличие от Галлеана он не стал ограничиваться банальным лесным грабежом. Для Вована это было слишком мелко.

В течение года Вован провел в разбойничьей среде радикальные реформы. Беспорядочной жизни лесной вольницы был положен конец. Разбойники, руководимые Вованом, были объединены в бригады, причем каждой бригаде Вован отвел определенный участок работы — городской рынок, площадь у ратуши или городской сад, — и жесткий план добычи, за невыполнение которого Вован расправлялся с нерадивыми сотрудниками собственноручно и собственноножно.

Вован ввел среди разбойников специализацию — отныне и навеки каждый разбойник был определен к конкретной отрасли разбойничьего дела: воровству, разбою или грабежу — сообразно его наклонностям, вместо того, чтобы попеременно хвататься то за нож, то за кастет, то за отмычку. Из повысивших квалификацию разбойников Вован создал узкопрофильные бригады домушников, медвежатников, форточников, карманников и прочих специалистов.

Памятуя о собственном печальном опыте, он взял под покровительство всех игорных мошенников и теперь получал по полреала в день с каждой туррикулы.

Кроме того, Вован снабдил крышей всех без исключения гномов-золотодобытчиков. Это стоило ему небольшой девятимесячной войны, в которой полегло около двух третей разбойников, но зато упрямые гномы наконец поняли, что слово «крыша» означает не только пучок соломы или полсотни черепиц над головой, но и почетную обязанность ежемесячно делать добровольный взнос на развитие разбойничьего дела.

Наконец, к вящему удовольствию Вована обнаружилось, что такое явление как рейдерство в Полусреднем мире находится в зачаточном состоянии. Благодаря своему обширному опыту в этой сфере Вован в течение каких-нибудь двух месяцев стал обладателем свечного завода, шерстяной мануфактуры, табачной фабрики и двух пивоварен.

В конце концов Вован кончил тем, чем обычно кончают разбойники — стал депутатом. Он получил вице-спикерский пост в Сам-Баровском городском собрании, а его партия стала одной из самых влиятельных в Семимедье, потеснив с политического олимпа даже таких зубров, как Партия защиты гномов или «Новая Тролляндия».

Вован процветал. Он купался в золоте, ел с золота, пил с золота, спал на золоте. Половина города принадлежала ему, сам-баровский губернатор при встрече подобострастно пожимал кончики вовановых пальцев, и даже сам король советовался с ним перед принятием важных решений.

Но все это великолепие не радовало Вована.

С недавних пор он стал все отчетливее ощущать, что ему чего-то не хватает.

Богатство не радовало его, власть не тешила. Он стал плохо спать и потерял аппетит. Вован похудел, стал часто вздыхать и засиживаться перед камином далеко за полночь.

Объяснить причину происходящих с ним изменений Вован не мог. Он знал только, что ему до тошноты надоел Полусредний мир. Все в этом мире было ненастоящее — и замок не был похож на его виллу, и карета — не «бэха», и даже небо и солнце тут были не настоящие — какие-то тусклые и безжизненные. Вована неудержимо тянуло на родину. Все чаще снились ему верная «бэха», мулатки, и заседание родной депутатской фракции. Как было бы славно сейчас мчаться по ночному городу на «бэхе» со скоростью двести километров в час, под бешеное мельканье фонарей и восхищенный визг мулаток на заднем сиденье! Свист ветра, рев клаксона, резкий поворот руля, и…

— Прикажете подавать завтрак, сэр?

Вован очнулся. Перед ним стоял одетый в ливрею разбойник. В одной руке разбойник держал поднос с дымящимся цыпленком, а в другой — жезл церемониймейстера.

— Прикажете подавать завтрак, сэр? — повторил он согнувшись.

Вован молча кивнул и, вздохнув, отправился в обеденный зал.

Оракул с волшебником уже были тут как тут.

Волшебник, с утра нанырявшийся в майдеровой ванне до икотки, теперь отдавал дань уважения пятнадцатилетнему королевскому коньяку. На столе стояли два пустых хрустальных графина, а волшебник вплотную занимался третьим, который был уже наполовину пуст.

Оракул, как обычно, в первые же минуты успел обожраться до отвала и теперь мужественно боролся с птифуром, пытаясь затолкать его в лоснящуюся от жирного крема пасть. Организм решительно протестовал, настойчиво отвергая не помещающуюся в него сладость, но Нунстрадамус был упорен как золотоискатель. Борьба вступила в решающую стадию и непокорный птифур уже почти целиком скрылся во рту.

Вован уселся за свое место во главе стола и принялся уныло ковырять золотой вилкой цыпленка.

— Попробуйте птифур, мой господин, — проговорил Нунстрадамус с набитым ртом, отдуваясь и икая. — Клянусь святым Зирваком — покровителем райских кухонь, — главный королевский повар, которого мы сманили на прошлой неделе, готовит весьма недурно!

Вместо ответа Вован вздохнул и с отвращением посмотрел на королевский птифур.

— Уж не заболели ли вы, мой господин? — обеспокоился оракул. — Эй, слуги, лекаря! Лекаря сюда! Мой господин умирает!

— Заткни пасть! — поморщился Вован. — Какой, на хрен, лекарь!

— Лекарь тут не поможет, — заметил волшебник. — Сразу видно. Это душевная болезнь. Де-пру… де-при… де-прысия, так, кажется.

— Да как ты смеешь! — возмутился оракул. — Уж не хочешь ли ты сказать, что наш господин — душевнобольной?! Да ты сам сумасшедший, алкаш проклятый! С утра зенки залил — и давай буянить! Кто третьего дня зеленых чертей по замку ловил?

— Что?! Это я сумасшедший?! — взбеленился волшебник. — Да ты на себя посмотри, придурок! Думаешь, я не знаю, что ты шляешься по ночам в казарму щупать молоденьких разбойников? А тот смазливый парнишка, который шастает к тебе якобы помогать писать биографию Золотого Рыцаря? Уж я-то хорошо знаю, какой биографией вы с ним занимаетесь! — Волшебник сплюнул. — А коллекция гномьих подвязок, что ты держишь в шкафу? Да ты самый настоящий псих, тебя давно пора пезо… мезо… езо-ли-ровать! Вот!

— Ах, ты!.. — Нунстрадамус, задыхаясь от гнева, вскочил и вцепился волшебнику в бороду. Волшебник не остался в долгу и изо всей силы заехал оракулу в ухо. Дерущиеся повалились на пол, увлекая за собой скатерть со всей сервировкой. Послышался звон, грохот, приглушенные вопли, и борьба продолжилась под столом.

Вован безо всякого интереса наблюдал за их возней. Из-под стола долетало сипение, хрипы, короткие вопли и ругань, перемежающиеся фразами типа: «А алмазы из сокровищницы господина кто пропил?!», «А кто себе лифчик из герцогской мантии сшил?!».

Наконец Вовану это надоело и он раздраженно стукнул кулаком по столу.

Послышалось сдвоенное «Ой!» и из-под стола показались вице-руководители бригады. У обоих на макушке красовалось по новенькой шишке, оставленной могучей рукою их сюзерена.

— Хорош кусалово подводить, пацаны! — веско сказал Вован. Оракул с волшебником сразу угомонились. Потирая пострадавшие места, они заняли свои места за столом. Слуги принесли новую скатерть, и завтрак продолжился.

Терзаемый тоской Вован налил себе полный стакан коньяку и одним махом опрокинул его. Вроде бы полегчало, и Вован даже снизошел до светской беседы:

— Слышь, баклан, — отнесся он к волшебнику. — Че там в городе слышно? Какой звон? Может, на прикол упадем?

Тот пожал плечами:

— В общем, Сам-Баров никогда нельзя было назвать скучным городом. Думаю, там постоянно появляются какие-нибудь… приколы, как ты выразился. В прошлый раз, например, в таверне мне выбили четыре зуба.

— Туфта! — презрительно сказал Вован. — Поставь себе золотые едалы и не мусори! Реальных приколов хочется!

— Ну если тебе каких-то особенных желаний хочется, тогда проси об этом Флей-фею, — обиженно буркнул волшебник.

— Кого-о? — не понял Вован.

— Флей-фею. Это Фея Исполнения Больших Желаний, — словоохотливо сообщил Нунстрадамус, желая угодить господину. — Она живет в сказочной стране Фелифании. Каждый, кто удостаивается лицезреть прекрасный лик Флей-феи, имеет право загадать любое желание, и Флей-фея его непременно выполнит!

— И че, любой вопрос может зарамсить? — заинтересовался Вован.

— Да, да, мой господин. Представший перед Флей-феей смертный получает право загадать любое желание, и оно будет исполнено, каким бы сложным оно ни было. Так было и так будет во все времена!

Вован отставил вилку и насторожился:

— А ты знаешь, где эта Фелифания?

Нунстрадамус вздохнул:

— Увы, мой господин, эта тайна доступна только волшебникам. Географию Фелифании проходят в Магической Академии, там это отдельный предмет. Волшебников учат находить дорогу к Флей-фее. Правда, — мстительно добавил он, — я что-то ни разу не слышал, чтобы какой-нибудь волшебник сумел добраться до волшебного замка Флей-феи!

Вован обратился к волшебнику:

— Слышь, баклан, этот фраер в цвет базарит? Ты в натуре тему пробить можешь, или это понты гнилые?

Волшебник важно кивнул:

— Конечно, я знаю дорогу в сказочный замок Флей-феи. Я ведь закончил Магическую Академию; я потомственный волшебник, не то, что этот безродный самоучка! — и он презрительно покосился на Нунстрадамуса.

Вован вскочил:

— Так какого мы тут сидим?! Айда!

Оракул поперхнулся птифуром.

— Куда? — испуганно спросил он.

— Как куда?! К этой Флей-фее, ясный хрен!

— Но, мой господин… — забормотал Нунстрадамус. — Это так далеко… Попасть туда можно лишь преодолев множество трудностей и опасностей! И потом, Флей-фея не выполняет желания просто так! Чтобы получить право загадать желание, нужно совершить три славных подвига в ее честь!

— Туфта! Разрулим!

— Но, мой господин… Все бросить и идти в неизвестность… Пощадите!

— А ты че кипишуешь, баклан? Тебя не подписывают!

— Как же так, мой господин! Я вас не брошу! Я еду с вами!

— Да хрен с тобой, езжай куда хочешь! Я вот с этим фраером захарчеванным тележить стану. Он пацан жуковатый, — и Вован указал могучим перстом на волшебника. — Будем с этой биксой хрюкать. Пускай тему пробьет, как мне откинуться!

Волшебник, однако, отнюдь не горел желанием покидать ванну с майдерой и отправляться на поиски Флей-феи.

— Ну-у-у-у… — протянул он, лихорадочно соображая. — Вообще-то это всего лишь легенда, предание, так сказать. На самом деле, никто никогда эту Флей-фею не видел. Да может, ее и не существует вовсе! Скорее всего, ее не существует! А эта волшебная страна Фелифания — это же просто смешно! Бред воспаленного воображения! — и волшебник презрительно фыркнул.

Но Вован уже принял решение.

— Не суши зубы, баклан! Хорош бодягу разводить! — сказал он внушительно. — Слушай сюда. Постанова такая: выходим через три дня. А надумаешь спрыгнуть — ноги выдерну! — и Вован продемонстрировал волшебнику кулак размером с небольшую дыню.

* * *

Три дня прошли в непрерывной беготне. Вована собирали всем замком. В переметные сумы были уложены запасы провизии на несколько недель, теплая одежда и внушительная сумма в золотых монетах для финансирования предстоящих расходов.

Нунстрадамус покорился судьбе. Он понял, что Вована не переубедить и теперь неустанно укреплял свой дух молитвами и благочестивыми размышлениями. Помогал ему в этом смазливый разбойничек.

Единственным, кто сразу и безоговорочно поддержал идею большого похода, был меч. Ему не терпелось показать себя миру. Меч заявил, что давно уже зависелся на бархатной стене, что разбойники, эти грубые неотесанные мужланы, неспособны по достоинству оценить все величие настоящего волшебного меча и проявить по отношению к нему достаточное восхищение и пиетет, что настало время явить себя миру, и что слава Хрунга, знаменитого меча, с которым Савран-варвар завоевал большую часть Полусреднего мира, неизбежно померкнет и будет лишь жалким отражением его, меча Авальда, вселенской славы, а он, меч, настольно скромен, что, учитывая походные условия, даже не будет настаивать на почетном эскорте, и что для начала будет достаточно всего полторы тысячи разбойников для его сопровождения и для того, чтобы, как выразился меч, «не ударить эфесом в грязь».

Впрочем, стоило Вовану намекнуть на предстоящие крутые разборки и нефуфельное мочилово, как меч немедленно передумал, и сообщил, что последнее время неважно себя чувствует, и лезвие ноет, и рукоятка побаливает, и вообще он плохо переносит тряску, и, пожалуй, лучше будет, если он останется в замке и присмотрит за разбойниками, которые, в общем-то неплохие ребята, и вовсе не такие уж грубые и неотесанные, а если он, меч, вплотную займется их воспитанием, то культура их будет с каждым днем расти, и по возвращении из похода Вован их просто не узнает. Так что Вовану нет никакого смысла тащить его, меч, за тридевять земель только для того, чтобы Вован заработал паховую грыжу, а меч — хроническое воспаление рукояти. Намного лучше будет, если Вован поручит заботу о мече какому-нибудь ответственному разбойнику, чтобы тот не забывал трижды в день полировать лезвие и чистить эфес, а сам отправится в поход налегке. Вован не возражал. В дальнем походе меч действительно представлял собой нешуточную обузу, а в бою от него не было никакой пользы — единственное, на что можно было надеяться, это что в случае их пленения меч доведет противника своим бесконечным нытьем до самоубийства.

Хуже всех пришлось волшебнику. Он пребывал в глубокой депрессии. Прикинув количество спиртного, которое он сможет взять с собой, Романчиш с ужасом осознал, что этого запаса ему хватит самое большее на неделю. Правда, оставалась еще некоторая надежда на золото. Напитки можно было покупать в дороге — но только до границ королевства Тоглу. Дальше начинался кошмар волшебника — страна трезвенников Агапия. Местные жители ни в какую не желали изобрести хотя бы слабоалкогольные напитки, и во всей огромной стране на протяжении нескольких недель пути не нашлось бы и глотка пива или вина. Мысль же о воздержании от алкоголя, пусть даже самом кратковременном, повергала волшебника в панический ужас.

Вначале он попытался по старой памяти сотворить вино из воды, но с ужасом понял, что окончательно утратил навыки превращения. Целый день он не вылезал из подвала, извел целое озеро, но в результате у него получились только низкокачественные деготь, рапсовое масло, олифа и скипидар. Ничего хотя бы приблизительно похожего на вино не было и в помине.

Волшебник впал в отчаянье. Он еще раз попробовал уклониться от участия в экспедиции, но Вован был настроен решительно. Он безжалостно отмел все аргументы волшебника, заявив, что выезд состоится в назначенный день, и волшебник будет их проводником в Фелифанию, даже если в оставшиеся два дня этот поганый Полусредний мир перевернется и в полном составе восстанет против его, Вована намерений. Волшебнику было предложено не гнать волну, не распускать парашу и не лепить горбатого. В противном случае Вован пообещал Романчишу прочистить фуфел, вломить в хохотальник и принять на калган. Волшебник не знал, что такое принять на калган, но тон, которым это было сказано, не предвещал ничего хорошего. Вдобавок ко всему Вован приказал приставить к Романчишу двух разбойников для слежки, чтобы тот не вздумал улизнуть.

После беседы с Вованом волшебник впал в прострацию. Он твердо решил никуда не ехать, и в последнее перед выездом утро утопиться в бассейне с майдерой. Один из разбойников, приставленных к волшебнику и наблюдавший за мучениями Романчиша, сжалился над ним:

— А почему бы тебе не обратиться к ученым? Это ушлый народ, и если ты найдешь толкового изобретателя, он наверняка что-нибудь придумает.

Услыхав такой совет, волшебник даже затрясся от возмущения:

— Что?! Обратиться к этим ученым свиньям?! Никогда! Да я лучше утоплюсь, чем пойду на поклон к ученому!

Разбойник пожал плечами и оставил Романчиша в покое, а волшебник выстроил на столе батарею графинов с коньяком и принялся последовательно опустошать их. При этом он хмурился и делал руками странные движения, будто отмахиваясь от невидимого собеседника. Какая-то мысль постоянно терзала его. После третьего графина волшебник решительным жестом откупорил четвертый и сказал сам себе:

— Ну хорошо! Назовем это небольшой консультацией. Скажем так: я обращусь к ученому не за помощью, а в порядке магической дискуссии, вроде бы для того, чтобы развенчать научное мракобесие. Пускай попробует доказать свое жалкое ученое могущество. А я буду при этом магическим экспертом!

Заключив эту сделку с совестью, Романчиш поставил на стол пустой графин и уснул сном невинного младенца.

* * *

Итак, заключив чудовищную сделку со своей совестью волшебника, Романчиш отправился к ученому.

Найти ученого оказалось делом не сложным. Волшебник прошел всего два квартала, когда в нос ему ударил резкий запах химикалий, серы и озона. Эта парфюмерная композиция могла означать только одно — где-то неподалеку располагалась лаборатория. Держа нос по ветру, волшебник прошел еще два квартала и остановился перед входом в большой подвал. Из подвала валил удушливый черный дым, а его нутро время от времени озарялось короткими вспышками взрывов.

Волшебник постоял некоторое время в раздумье, соображая, как сообщить ученому о своем визите. Ни дверного молотка, ни колокольчика у дверей не было, как не было, собственно, и самих дверей.

Как раз в тот момент когда волшебник уже собрался крикнуть в подвал что-нибудь приличествующее моменту, раздался оглушительный взрыв. Из подвала вырвался оранжевый сноп пламени и повалили густые клубы дыма.

Волшебник отпрянул.

Послышался надсадный кашель, и в дверном проеме показался ученый. Его лицо и одежда были перепачканы сажей, брови опалены, а разбитые очки съехали на самый кончик носа.

Ученый, не обращая внимания на Романчиша, пронесся мимо и скрылся в кустах, бормоча:

— Он должен быть где-то здесь… Я его видел вчера… нет, позавчера… нет, на той неделе… когда наводил порядок в лаборатории… Где же я мог его забыть?..

Волшебник вежливо кашлянул, дабы уведомить ученого о своем присутствии, но тот был всецело поглощен возней в кустах и оставил этот знак без внимания.

Озадаченный Романчиш попробовал было позвать ученого:

— Э-э-э-э!.. — но и это не принесло никакого результата. Ученый продолжал яростно потрошить кусты, бормоча:

— Но ведь он был здесь!.. Я хорошо помню, что переставлял шкафы… А он мне мешал, и я оставил его тут… на минутку… Да вот же он!!!

И ученый с радостным криком вытащил из кустов огромный ярко-красный баллон с длинным извивающимся хоботом, увенчанным блестящим медным наконечником.

Торжествуя, он проволок баллон мимо волшебника, остановился перед входом в подвал и повернул рычажок.

Из баллона донеслось громкое шипение.

Волшебник не на шутку перепугался.

«Джинн! — мелькнуло в его голове. — Какой ужас! Если в крохотных бутылочках помещаются джинны в тридцать шагов длиною, то какое же чудовище должно вылезти из этой красной бутыли! Бежать! Немедленно бежать!».

Он уже повернулся, чтобы задать стрекача, но тут из хобота с шумом ударила пенная струя. Ученый издал воинственный вопль, и, гремя баллоном, ринулся в подвал.

Некоторое время из подвала доносились яростное шипение баллона, грохот падающей мебели и звуки борьбы. Потом все стихло. Дым рассеялся.

Романчиш с опаской спустился по закопченным ступеням.

Жилище ученого представляло жутковатое зрелище. В центре располагался большой закопченный верстак. На верстаке возвышалась непонятная конструкция, похожая на большую металлическую грушу. Возле стены находилась стойка с колбами, ретортами, тиглями, перегонными кубами и прочим алхимическим инвентарем. У противоположной стены, в очаге, плавился в большом тигле какой-то серебристый металл, и его бульканье наполняло комнату удушливым запахом. В углу располагалась смятая постель. Определить первоначальный цвет белья не представлялось возможным, теперешний же являл собою пеструю палитру из грязно-серого фона, широких мазков сажи, множественных дыр и пятен чего-то маслянистого и неимоверно вонючего. Поверх грязного одеяла валялся тот самый красный баллон, который ученый прятал в кустах. Из медного хоботка продолжала капать на каменный пол густая белая пена.

Ученый, не обращая на Романчиша никакого внимания, возился у верстака, бормоча:

— При достижении критической массы начинается распад вещества с высвобождением энергии. Количество высвободившейся энергии может быть рассчитано по формуле… По формуле… Е равно… Е равно… Эм цэ… Эм цэ… Эм цэ квадрат!

Он схватил со стола замызганный блокнот и принялся строчить кусочком угля какие-то непонятные чертежи и значки.

— Послушайте, почтеннейший! — обратился к нему волшебник. — У меня к вам важное дело.

— После, после! — огрызнулся ученый, даже не оглянувшись. — Я занят!…Если критическая масса будет сосредоточена в объеме…

— Я хорошо заплачу! — сказал Романчиш.

Ученый никак не прореагировал на это предложение. Тогда Романчиш достал мешочек с золотом и потряс его над ухом изобретателя. Но и это не произвело должного впечатления. Ученый продолжал бормотать:

— …Для того, чтобы создать быстрое нарастание критической массы, необходимо использовать обогащенное вещество. Тогда возможно явление атомного распада…

Волшебник не выдержал. Он схватил стоявшую в углу кочергу и изо всех сил треснул изобретателя по голове.

— У меня важное дело! Да отвлекись ты хоть на минуту, скотина! — отчаянно завопил он.

— Где-то здесь была обогащенная руда, — задумчиво сказал ученый, потирая ушибленное место. Похоже, он даже не заметил, произошедшего. Он принялся энергично ворошить кучу всевозможного хлама на столе, бормоча:

— Где же они?.. Они должны быть где-то тут… Ага, вот!

И с этими словами ученый схватил два небольших серых камня.

— Так, так, так… Распад начинается, когда масса вещества превышает критический уровень, — бормотал ученый. — Следовательно, если взять две субкритические массы и соединить, получится… получится… А ну-ка, попробуем!

И с этими словами ученый стукнул камнем о камень.

Раздался оглушительный хлопок и над столом возник крохотный светящийся шарик. Комната озарилась ярчайшим светом. Плавающий над столом шарик излучал ослепительный свет и нестерпимый жар. Медный тигель, стоявший на краю стола, мгновенно расплавился и огненными каплями закапал на каменный пол.

Изобретатель, предусмотрительно отскочивший в дальний угол, не отрываясь смотрел, как шарик стремительно раздувается. Еще через пару мгновений шарик перестал расти, на секунду замер и погас.

По комнате, сметая мелкие предметы с полок, пронесся горячий вихрь. Пол под ногами волшебника качнулся, будто во время землетрясения.

На столе вырос небольшой гриб с плотной белой шляпкой.

— А он съедобный? — поинтересовался волшебник, любуясь грибом.

— Сомневаюсь, — ответил ученый, наблюдая, как гриб всасывает в себя остатки медного тигля. — Я так думаю, это и не гриб вовсе.

— А что же? — удивился Романчиш.

— Облако.

Романчиш недоверчиво посмотрел на изобретателя. Похоже, пары ртути сделали свое дело, подумал он, — ученый совсем спятил. Грибное облако — это первая стадия. Вторая начинается когда у вас в голове поселяются крохотные синие человечки и начинают руководить вашими мыслями.

Гриб постоял немного и стал опадать. На столе поднялась туча пыли.

Романчиш с удивлением обнаружил, что в полумраке лаборатории его рука, которой он неосторожно смахнул пыль с камина, светится. Он быстро вытер руку о полу мантии. Свечение перешло на мантию.

— Что это? — спросил он.

— Не знаю, — задумчиво ответил ученый. — Полагаю, все дело в распаде вещества…

И он снова погрузился в раздумья, бормоча что-то себе под нос и рисуя грязным пальцем в воздухе какие-то загадочные знаки.

— Послушайте! — отчаянно сказал волшебник. Он уже понял, что единственным способом удержать внимание ученого было говорить на тему его изобретения. — А что вы собираетесь делать со всем этим дальше? Попробуете выращивать грибы, которые живут не пару минут, а хотя бы сутки?

Ученый, поглощенный размышлениями, посмотрел сквозь него пустым взглядом, но все же ответил:

— Я давно уже провожу опыты с небольшим количеством распадающегося вещества, — он показал на стол, где среди остатков медного тигля и светящейся пыли высились какие-то уродливые оплавленные конструкции. — Но эффект чересчур слабый. Я хочу сделать реактор в сотни раз больший, чем этот. Я взял пустую чугунную бомбу из тех, которыми рыбаки глушат рыбу, — ученый указал на железную грушу на верстаке. — В одну половину я поместил примерно полфунта обогащенной руды, содержащей вещество, обладающее свойствами распада… В другой половине — еще полфунта такого же вещества. Если их соединить, теоретически должна начаться реакция. — Ученый взял с верстака большую кувалду. — Сейчас я стукну по бомбе, части соединятся, и…

— Э-э-э… Одну минуту, — прервал ученого Романчиш, искренне надеясь, что обещанная изобретателем реакция не начнется прямо сейчас. — А зачем вам это нужно?

— Зачем? — задумался ученый и недоуменно посмотрел на волшебника. — Не знаю, — честно признался он и пожал плечами. — Я об этом как-то не задумывался. Я ученый, и мое дело открывать новые явления и производить эксперименты…

— Так умоляю вас, проведите эксперимент! — возопил волшебник. — Откройте новое явление! Помогите решить проблему!

— Это как-то связано с распадом вещества? — осведомился ученый.

— Нет, это скорее связано с распадом личности. Дело в том, что…

Но не успел волшебник поведать изобретателю о своих злоключениях, как тот прервал его:

— Все ясно. Это не имеет никакого отношения к проблеме распада вещества.

И не успел волшебник и рта открыть, как ученый вернулся к столу и принялся ковыряться в чугунных внутренностях бомбы, бормоча:

— Создавая критическую массу, следует предусмотреть условия для быстрого сближения субкритических масс вещества… Боюсь, кувалды будет недостаточно… А что, если использовать энергию обычного взрыва?

Отчаявшийся волшебник уже собрался было уходить несолоно хлебавши, но тут на улице послышался шум, и через минуту в подвал ввалилась дебелая тетка с потным злым лицом и красным носом.

Не обращая на волшебника никакого внимания, тетка уперла руки в боки и заорала визгливым голосом:

— Господин изобретатель! Мне надоели ваши эксперименты! Соседи жалуются, что вы опять взрывали свою адскую машину! Вы провоняли весь квартал! Ваши взрывы мешают спать господину бургомистру! Меня только что вызывали в мэрию!.. О боже, что это?! — тетка нагнулась.

— Вот! — воскликнула она, демонстрируя прожженный половичок. — Вот к чему приводят ваши опыты! Мало того, что вы задолжали мне за квартиру почти за полгода, так вы еще и портите мои вещи! Нет! Решено — я отказываю вам в квартире! Выселяйтесь немедленно!

— Но госпожа Фабри, — забормотал ученый. — Ведь вы обещали не выселять меня… Пока…

— Обещала! Но и вы мне кое-что обещали! Третьего дня вы обещали получить золото из свинца и даже заняли у меня полреала якобы на покупку свинцовых болванок! Так?

— Так, — вынужден был признать волшебник. — Но…

— И где же ваше золото? — ехидно прервала его тетка. И внезапно рявкнула так, что Романчиш подпрыгнул:

— Обманщик!

— Но госпожа Фабри, условия эксперимента…

— Не желаю ничего слушать! — отрезала тетка Фабри. — Немедленно освободите помещение!

И видя, что ученый не торопится выполнять распоряжение, а растерянно топчется на месте, схватила его за шкирку и поволокла на улицу. Ученый слабо упирался и бормотал что-то о грядущем великом открытии и связанными с этим временными трудностями.

Романчиш последовал за ними. У него родилась замечательная идея.

Тетка выволокла изобретателя на улицу. Там уже собралась небольшая толпа. При появлении тетки с изобретателем толпа радостно зашумела. Похоже, предстояло интересное зрелище.

— Господин ученый! Я требую немедленно уплатить мне долг за квартиру! — закричала тетка, держа изобретателя за шкирку и время от времени встряхивая как щенка. Ученый, беспомощно болтая в воздухе ногами, полузадушено хрипел и силился вырваться из железных тисков Фабри.

— Ах, ты не желаешь платить по-хорошему?! — взревела хозяйка. — Ну, тогда я отведу тебя в тюрьму! Будешь сидеть в темнице, пока не заплатишь все сполна!

И она потащила несчастного изобретателя вверх по улице. Толпа одобрительно зашумела.

— Мои эксперименты! — пищал ученый, суча ногами. — Моя бомба!

На его лице появилось выражение отчаяния.

— Послушайте, почтеннейшая! — остановил хозяйку Романчиш. — Сколько вам задолжал этот человек?

— Тридцать реалов, чтоб ему пусто было!

— Я заплачу вам тридцать реалов! — и волшебник достал кошелек.

На мгновение тетка растерялась, но замешательство ее длилось недолго.

— Тридцать реалов — это только за квартиру! — быстро сказала она. — А еще стирка белья, глажка, и еще… еще я два раза готовила ему обед! В общем, добрый господин, если ваша воля, все вместе будет стоить… будет стоить… девяносто… нет, сто сорок… нет, сто пятьдесят реалов!

— Хорошо. Вот вам сто пятьдесят реалов. Более того, — обратился Романчиш к ученому. — Я оплачу вашу квартиру за год вперед. И вы сможете спокойно закончить свои эксперименты.

— Благодетель! — ученый едва не расплакался. Он смотрел на Романчиша как на доброго ангела, спустившегося с небес.

— Но!.. — строго сказал Романчиш. — Только при одном условии! Вы оставите все дела и немедленно займетесь моей проблемой!

Ученый посмотрел на него. В его взгляде появилась тоска. Он с сожалением посмотрел на недоделанную бомбу, потом на волшебника, потом — уже с отчаянием — на бомбу, потом снова на волшебника. На его закопченном лице появилось выражение безнадежной покорности судьбе.

— Заходи! — буркнул он, пропуская волшебника в лабораторию.

В захламленном помещении Романчиш поискал глазами стул, но стула в лаборатории не оказалось. Равно как и кресла, дивана, табуретки или скамеек. Волшебнику пришлось излагать свои мысли стоя. Впрочем, это заняло не слишком много времени. Не успел Романчиш толком объяснить, что ему нужно, как ученый прервал его на полуслове:

— Хорошо. Я все понял. Приходи завтра утром, — и тут же потерял к нему всякий интерес.

Волшебник постоял какое-то время, переминаясь с ноги на ногу и соображая, что ему дальше делать. В конце концов он пожал плечами и вышел из подвала.

Ночью волшебник спал плохо. Он ворочался, вздыхал, то и дело прикладываясь к графину с коньяком. К утру отчаявшийся волшебник решил, что судьба его решена и самоубийства не избежать.

Тем не менее перед смертью он решил навестить изобретателя.

* * *

Ученый смахнул со стола светящийся порошок и выложил перед волшебником три крохотные пилюльки — коричневую, белую и красную.

— Ну и что это? — с подозрением спросил волшебник. Он уже не сомневался, что ученый его дурачит.

Вместо ответа ученый взял со стола стакан, налил в него воды из ржавого чайника и бросил коричневую пилюльку.

Послышался негромкий хлопок, над стаканом поднялось синеватое облачко, и пилюлька с шипением растворилась, выпустив сноп пузырьков. Жидкость в стакане окрасилась в янтарно-коричневый цвет. По комнате распространился аромат отборного коньяка.

Ученый подал стакан волшебнику.

Романчиш недоверчиво принял стакан и осторожно понюхал.

Напиток действительно благоухал коньяком. Но это еще ничего не значило. В стакане могло оказаться все, что угодно.

Волшебник с опаской сделал небольшой глоток.

Это был коньяк. Потрясающий двенадцатилетний коньяк марки «Жюрби», любимый коньяк волшебника.

Волшебник готов был визжать от восторга. Но ученый не дал ему насладиться божественным напитком. Он бесцеремонно вырвал стакан из рук волшебника, и не успел тот опомниться, как коньяк был выплеснут в очаг. Последовала короткая вспышка, и «Жюрби» исчез в пламени.

Волшебник, который при виде столь варварского обращения с драгоценным напитком едва не умер, теперь стоял, не в силах вымолвить ни слова и только хватал воздух широко открытым ртом.

Ученый тем временем взял освободившийся стакан, снова налил в него воды и бросил белую пилюльку.

Снова раздался хлопок, побежали пузырьки, но на этот раз жидкость осталась бесцветной.

Ученый вручил стакан Романчишу.

— Вот, — сказал он. — Это новый напиток. Я открыл его сегодня ночью. Эта жидкость обладает удивительными свойствами. Внешне она похожа на воду, но заставляет попробовавшего ее человека в восторге воскликнуть: «Еще налей-ка!», поэтому я назвал ее вод-ка.

— Вод-ка… — нежно повторил волшебник. Название ему чрезвычайно понравилось.

Он отхлебнул. Жидкость горячей волной скользнула в желудок и сразу же по телу волшебника растеклось приятное тепло. Комната слегка качнулась, и Романчиш почувствовал, что ноги его стали мягкими, как воск. В голове зашумело, и волшебник с изумлением уставился на пустой стакан. Напиток был потрясающим.

— А ну, еще налей-ка! — в восторге закричал он.

Ученый же, не обращая на Романчиша внимания, продолжал объяснять:

— По ходу решения твоей задачи мне удалось получить новое вещество. Оно содержится в пиве, вине, коньяке — правда, в разных количествах. Мне удалось получить это вещество в чистом виде, точнее в виде девяностошестипроцентного раствора. Я назвал его спиритом — потому что оно летучее, как дух. Пить его можно, но не особенно приятно — оно вызывает сухость во рту и сильную изжогу, так что лучше разводить его водой. Попутно я вывел идеальную формулу соотношения спирита и воды. Самая совершенная пропорция — это сорок частей спирита на шестьдесят частей воды. Именно такая пропорция содержится в этой белой пилюльке… А теперь попробуем красненькую…

Волшебник был наверху блаженства. Он с восторгом наблюдал, как ученый бросает красную пилюльку в стакан, как та с шипением растворяется, и радостно осязал распространяющийся по комнате божественный аромат замечательного кумбаровского порт-вина.

Счастливый Романчиш аккуратно упаковал в рюкзак волшебные пилюльки и сердечно распрощался с изобретателем, поинтересовавшись напоследок:

— А из чего сделаны эти замечательные пилюльки?

— Белые — из дубовых опилок, коричневые и красные — из компоста, — ответил изобретатель.

Волшебник не вполне представлял себе, что такое компост, но подозревал, что он сильно отличается от компота. Все же он решил воздержаться от выяснения подробностей. Еще раз поблагодарив ученого, Романчиш направился к выходу. Однако у него оставалось ощущение, что он забыл еще о чем-то спросить изобретателя, и это чувство не давало ему покоя. У самого выхода он наконец вспомнил.

— А правда, что тебе удалось добыть философский камень? — спросил он с интересом.

Изобретатель непонимающе уставился на него.

— Ну, вчера эта толстая тетка, госпожа Фабри, говорила, будто ты обещал ей превратить свинцовые болванки в чистое золото…

— Ах, это! — сказал изобретатель нетерпеливо. — Ну должен же я был что-то ей сказать, чтобы она отвязалась и не мешала моим экспериментам! А получить золото из свинца невозможно — это знает каждый младенец. Только идиоты могут верить в существование философского камня! — и ученый презрительно отвернулся.

Волшебник, относившийся как раз к таким идиотам, пожал плечами, поправил на плече увесистый рюкзак с пилюльками и пошагал домой.

Когда волшебник уже был довольно далеко за городом, небо вдруг озарила яркая вспышка. Все вокруг залил белый, неестественно яркий свет. Померкло солнце. Потом свет погас так же внезапно, как и вспыхнул, и волшебник почувствовал, как зашаталась земля под ногами. Через мгновение до волшебника долетел жуткий грохот, будто разом ударили тысячи барабанов. Романчиш увидел, как деревья вдоль дороги дружно пригнулись. Жаркая волна обдала его — он словно почувствовал на своем затылке горячее дыхание великана.

Волшебник оглянулся.

На месте квартала ученых медленно вырастал гриб — точно такой же, как Романчиш видел на столе у изобретателя, только в тысячи раз больше.

Ученому все-таки удалось реализовать свою мечту.

Бомба получилась на славу.

Глава 23. ЗАГАДКИ И ОТГАДКИ.

На следующее утро Вован и его спутники покинули разбойничий замок.

Выезд был обставлен чрезвычайно торжественно.

Вован, гарцевавший на великолепном белом жеребце, был великолепен. Следом за ним на породистом пятничанском муле гордо вышагивал Нунстрадамус. Мул был без меры увешан всевозможными бубенчиками, погремушками, кружевными попонами, а также серебряными и позолоченными безделушками.

Позади на гнедой кобыле ехал счастливый волшебник. Он нежно прижимал к груди рюкзак с пилюльками. Всю ночь он дегустировал пилюльки, переходя от коньяка к водке и к вину и обратно, и никак не мог решить, что ему нравится больше. Все пилюльки были великолепны. Одного крохотного коричневого или белого шарика было достаточно, чтобы превратить целую пинту отвратительной безвкусной воды в великолепный марочный коньяк или превосходную водку. По самым скромным подсчетам пилюлек должно было хватить года на три — даже при условии, что волшебник ежедневно устраивал бы званые обеды на сто персон и раз в неделю брал коньячные ванны.

Провожать Вована вышли все разбойники. Огромная толпа растянулась на несколько миль по лесной дороге. Проводив Вована и его спутников до границы леса, разбойники троекратно прокричали «Ура!» и махали платочками, пока путешественники не скрылись за поворотом. Далее друзья продолжили путь в сопровождении эскорта повитух. Путь до границы королевства можно было преодолеть за полдня, но у Вована он занял около месяца, поскольку сопровождался пышными многодневными банкетами в каждом встреченном по дороге кабаке. Наконец наступил день, когда путники увидели огромный каменный щит с выбитой на нем надписью: «Лабрийская империя. Королевство Тоил». Чуть пониже было приписано от руки неровными буквами: «Аварийно опасный участок. Ограничение скорости 40 миль в день».

Перед путниками открылась величественная панорама. Среди высоких холмов, покрытых непроходимым лесом, среди топких болот и быстрых рек с острыми каменными зубьями порогов, среди зыбучих песков стелилась ровное полотно дороги. Вдали в знойном мареве дороги маячили два высоких столба.

Широкая, мощеная крупным булыжником дорога, казалось, приглашала путников ступить на нее и ехать, ехать, ехать до тех пор, пока они не достигнут самого края земли.

Вован решительно взмахнул рукой:

— Ну, братва, айда! — и пришпорил коня.

Повитухи в последний раз отсалютовали им секционными ножами, и повернули назад, в замок. Дальше путники двинулись втроем.

— Для того, чтобы попасть в Фелифанию, необходимо преодолеть множество трудностей и опасностей, — рассказывал волшебник, покачиваясь в седле и потягивая коньяк из походной фляжки. — Путь в Фелифанию пролегает через королевство Тоил, королевство Сугак, королевство Малу, королевство Зудан, королевство Сибур, королевство Другак, королевство Марфур, королевство Рефил, королевство Бедрак, королевство Тоглу, королевство Агапия, королевство Лупур и княжество Сетли. В каждом из королевств путников ждут разнообразные опасности. Так, королевство Тоил славится своими непроходимыми лесами, в которых водятся злобные гнолли, коварные дриады, свирепые великаны и безжалостные людоеды. В королевстве Сугак растут ядовитые растения Сквоу высотою с Сам-Баровскую башню. В мгновение ока оплетают они неосторожного путника своими гибкими корнями и впрыскивают в него ужасный яд. Человек, пораженный ядом Сквоу, теряет способность двигаться, но сохраняет рассудок, и растение медленно высасывает из него все соки. Королевство Малу известно зыбучими песками, через которые невозможно пройти. Стоит путнику отступить хотя бы на шаг от дороги, и пески пожирают его вместе с лошадью. В королевстве Зудан живут хитрые и жестокие русалки. Своим пением они заставляют путника бежать, не разбирая дороги, прямо навстречу гибели.

— Что, так классно поют? — поинтересовался Вован.

— Наоборот, — ответил волшебник. — Ни одной верной ноты, и мотивчик совершенно невозможный. Так вот, я продолжаю. В королевстве Сибур…

— Послушай! — взмолился оракул. Рассказы волшебника о предстоящих испытаниях повергли его в уныние. — А нет ли какой-нибудь другой дороги, пусть даже и дальней, но не такой опасной?

— Нет, — важно ответил волшебник. — Дорога в Фелифанию только одна, и всякого, кто отступит с нее хотя бы на пядь, ждет ужасная смерть. И потом, эта дорога не такая уж и короткая.

— А сколько примерно отсюда до Фелифании? — замирая спросил Нунстрадамус.

Волшебник подумал, произвел кое-какие расчеты, шевеля губами, и ответил:

— Думаю, года два ходу!

Оракул совсем приуныл. А волшебник невозмутимо продолжал:

— Но прежде, чем путник встретится со всеми трудностями и опасностями королевств Лабрийской империи, ему предстоит первое, самое простое испытание. Видите те два столба?

Нунстрадамус в ужасе кивнул.

— Так вот, это два великана-людоеда — Боб и Мабоб, охраняющие вход в королевство Тоил. Каждому, кто пытается пройти через охраняемые ими врата, великаны загадывают три загадки. Если путник отгадывает все три загадки, его пропускают.

— А если нет? — холодея от ужаса пискнул оракул.

— А если нет — набрасываются на него и съедают. Даже костей не остается, — пояснил волшебник.

Вован рассеянно слушал этот диалог. Все, что он понял из него — это то, что предстоит небольшая разборка. А к подобным событиям Вован относился с истинно сократовским спокойствием.

Тем временем два столба, маячившие милях в десяти по дороге, по мере приближения путников к ним все больше становились похожи на людей. Еще через два часа пути стало ясно, что волшебник прав. По обеим сторонам дороги возвышались жуткого вида великаны, каждый размером с девятиэтажный дом. Великаны свирепо вращали глазами и время от времени кровожадно щелкали огромными челюстями. В руках у каждого была устрашающего вида алебарда. С помощью такой алебарды вполне можно было нарезать наподобие колбасы железнодорожный состав.

— Стой, кто идет? — проревели великаны хором и ударили алебардами о землю так, что в садах до самого Сам-Барова посыпались груши.

Вованов жеребец испуганно заржал, встал на дыбы и попятился.

— Тпру, падла! — успокоил его Вован.

— Мы путники, идем в страну Фелифанию! — прокричал волшебник. — Мы люди мирные, правила знаем. Вы загадки загадываете, мы отгадываем. Вы нас в Фелифанию пропускаете. Ферштейн?

— Слушайте, путники! — проревели в ответ великаны. — Слушайте и внимайте! Вы вступаете в пределы священной Лабрийской империи. Согласно древнему закону, каждый путник, который следует по этой дороге, должен отгадать три загадки. Тот, кто отгадает три загадки, сможет пройти через Врата Учености и достичь границ Королевства Тоил. Того, кто не отгадает, ждет ужасная смерть! Так велит закон! Готовы ли вы проявить мудрость и знание, блеснуть остроумием и находчивостью, показать сообразительность и осведомленность?

— Валяйте, загадывайте ваши загадки, — сказал волшебник. — Сейчас мы их все перещелкаем как орешки!

— Испытание начинается! — проревели великаны.

— Слушай, а ты уверен, что сможешь отгадать их загадки? — с сомнением спросил Нунстрадамус. Волшебник небрежно отмахнулся:

— Конечно! Я был лучшим студентом на курсе. А по фееведению у меня вообще были сплошные «плюсы».

— Неужели твои знания были столь велики, что для них не придумали достойной оценки? — поразился оракул.

— Да нет, просто преподаватель на мне сразу крест поставил. Но это не важно… Ну что они там, думают свои загадки загадывать или нет? А то нам надо засветло до харчевни добраться.

Великаны стукнули алебардами о землю и проревели:

— Загадка первая! Что это:

Сто одежек,

И все без застежек!

— Какой ужас! — прошептал Нунстрадамус. — Это же невозможно отгадать! Какая сложная загадка!

— Ерунда! — отмахнулся волшебник. — Когда-то мы изучали такие. Кажется это… э-э-э… кажется… э-э-э…

— Время вышло! — проревели великаны. — Отвечайте!

— Э-э-э… я полагаю… — сказал волшебник и беспомощно оглянулся на Вована с Нунстрадамусом. — Э-э-э… Мы полагаем, — исправился он. — Мы полагаем, что загаданный вами предмет…э-э-э… Явление…э-э-э… Так сказать, настоящей действительности…э-э-э… Представляет собой…э-э-э… Возможно…э-э-э… Некоторые соображения по этому поводу…э-э-э… Совокупность…э-э-э… Так сказать, пространственно-временной континуум…э-э-э… Неких сущностей…э-э-э… Вероятно…э-э-э… Имеющих специфическую природу…э-э-э…

— Отвечай, чужеземец! — проревели великаны. — Отвечай, или умрешь страшной смертью!

— Э-э-э… В общем, в данный момент я не вполне готов… Давайте как-нибудь в другой раз… Может быть, на следующей неделе?.. Или через неделю?.. Ай! Ай! Что вы делаете?! Ай-ай-ай!!!

Последние выкрики объяснялись тем, что великаны разом занесли свои алебарды и приготовились рубить волшебника.

— Ответ неправильный! — проревели они. — Готовься к смерти, чужеземец!

От страха у волшебника душа ушла в пятки. Он едва не грохнулся в обморок. В глазах у него потемнело, и волшебник кулем сверзился с лошади.

— Это не гуманно! — закричал он, дрожа от ужаса. — Ай-ай-ай! Прекратите! Ай!!!

Великаны разом ударили алебардами, целясь по Романчишу. Волшебнику каким-то чудом удалось выскользнуть, он бросился к Вовану и вцепился в его ногу как клещ. Вован, не ожидавший нападения, не удержался и с грохотом покатился с лошади.

Барахтаясь по земле и отчаянно матерясь, Вован силился освободиться от волшебника, но тот совершенно обезумел от страха и впился в вованову ногу мертвой хваткой. Наконец, с третьей или четвертой попытки Вовану все же удалось принять вертикальное положение, но облегчения ему это не принесло. Напротив — поднявшись, Вован обнаружил, что над ним нависла страшная опасность.

Великаны, до этого не обращавшие на Вована внимания и целиком сосредоточенные на волшебнике, теперь переключились на Вована. Разом взлетели тяжелые алебарды. Вован едва успел отскочить, и огромное лезвие просвистело в воздухе в миллиметре от вованового носа.

— Отвали, аллигатор! — взвыл Вован, силясь отодрать намертво вцепившегося волшебника.

Снова взлетели алебарды. Вован каким-то чудом ухитрился вывернуться и опять уцелеть, но было понятно, что долго так продолжаться не может.

Вован отчаянно дрыгал ногами, пытаясь стряхнуть волшебника, и вдруг…

— Наши кони! — отчаянно завопил Нунстрадамус.

Вован обернулся. Их транспорт — две лошади и мул — находился теперь примерно в миле отсюда, и стремительным галопом удалялся в сторону синевших вдали гор. О том, чтобы догнать беглецов, не могло быть и речи.

— Бежим! — закричал оракул.

Вован оценил идею и рванул. Волшебник не удержался на его ноге и наконец-то скатился на дорогу. Но залеживаться ему не приходилось. Мелькнула зловещая тень и волшебник едва успел откатиться в сторону. Кончик острой как бритвы алебарды отсек изрядный кусок балахона, и сзади образовалась внушительная дыра. Но волшебнику было не до подобных мелочей. Подхватив уцелевшие полы, он вскочил и стремглав бросился догонять Вована.

Друзья неслись со всех ног. Подгоняемый страхом волшебник вырвался вперед и резво перебирая ногами, устремился по дороге. Обрывки его балахона с хлопаньем развевались по ветру. Следом за ним бежал Вован, проклиная Полусредний мир, его обитателей и их дурацкие порядки чуть что рубить мирных путников алебардами. Рядом с Вованом тяжело пыхтел Нунстрадамус.

Друзьям казалось, что они слышат приближающийся топот тяжелых ног и свист алебард, но оглянуться они не смели.

Не останавливаясь, они неслись до самого Сам-Барова. Пулей пролетев через городские ворота и пробежав по инерции еще пару кварталов, Вован и его спутники в изнеможении рухнули под дощатой будкой, выкрашенной в зеленый цвет и увенчанной ярким плакатом над полукруглым окошечком.

— Ну, ты, блин, козел! — только и смог сказать обессиленный Вован волшебнику.

Тем временем оракул, едва отдышавшись, ринулся в атаку. Он обвинил волшебника в злодейской попытке умертвить Золотого Рыцаря, в заранее спланированной коварной акции, имевшей целью уничтожение цвета Полусреднего мира в лице оракула с Вованом, в преступном сговоре с великанами Бобом и Мабобом, а также в подготовке и осуществлении террористического акта.

Волшебник в долгу не остался. Он припомнил Нунстрадамусу и герцогскую мантию, перелицованную в меховой лифчик, и растление разбойников, и коллекцию гномьих подвязок. Но оракул не отступал.

— Все пропало! — громко плача, причитал он. — Все из-за тебя, идиот! Теперь нам никогда не попасть в Фелифанию!

— Эй, мужички! — послышался вдруг откуда-то сверху женский голос. — Хватит горланить, а то уже голова от вас трещит! Если вам в Фелифанию надо, то так и скажите. Вам отдельное купе или вторым классом поедете?

Путешественники дружно подняли головы. В окне зеленой будки красовалась дородная баба в серой форменной блузке с серебряным значком «Семимедийские Ч.Д.».

— А что такое «Ч.Д.»? Чокнутые друиды? — поинтересовался оракул, разглядывая значок.

— Ты что, дикий? — удивилась баба. — «Ч.Д.» — это чугунные дороги. Чугунные дороги Семимедья — самый быстрый, надежный и комфортный способ передвижения. Путешествуйте нашими чугунными дорогами!

Вован перевел взгляд на плакат, украшавший будку. На плакате был изображен большой серебристый паровоз, летящий сквозь ветер и вьюгу. Надпись на плакате гласила: «Фирменный поезд «Серебряная стрела»! Прямые рейсы в сто двадцать городов Семимедья! Цены втрое ниже, чем у волшебников!».

— И загадок никаких не будет? — поразился оракул.

— Да на кой мне ваши загадки? — удивилась баба в будке. — Платите по два реала и берите билеты. Поезд девяностый, отправляется в час тридцать пять, в Фелифании завтра в шесть пополудни.

К Вовану наконец вернулся дар речи, и волшебник, заметивший грозную перемену в лице своего шефа, попытался свернуть разговор на другую тему. Он открыл было рот, но Вован опередил его:

— Билет?!! — заревел он. — Просто купить билет на поезд?! Ах ты, падла! А как же великаны?! А загадки?! Да меня чуть не замочили из-за тебя!

Он бросился на несчастного волшебника и принялся тузить его с такой яростью, что Нунстрадамус в ужасе закрыл глаза. «Пропал волшебник!» — подумал он. Хотя оракул и недолюбливал волшебника и ссорился с ним чуть ли не ежеминутно, но в этот момент даже почувствовал к нему что-то вроде жалости.

Волшебник не сопротивлялся. Он только жалобно кряхтел, пока Вован вымещал на нем перенесенный стресс:

— Загадки, блин! А тут поезд, в натуре! А тебе загадки, гнида!

Наконец он отпустил волшебника, который сразу же постарался отползти как можно дальше от разгневанного босса. Вован же все никак не мог успокоиться, и потрясал кулаками, повторяя:

— Загадки, блин! А?! Загадки!

— Этот поезд не по правде! Это научный обман! — хныкал волшебник, ползая по мостовой на четвереньках и собирая рассыпавшиеся пилюльки. — Никакого поезда на самом деле не существует! Это обман зрения!

— Я тебе покажу обман! Вставай, сволочь! — и Вован яростно пнул волшебника.

Приобретя три билета в первый класс и выяснив у словоохотливой кассирши дорогу к вокзалу, друзья отправились в путь. Вован все никак не мог успокоиться, и по дороге то и дело пинал волшебника, повторяя:

— Загадки, блин! Ах, ты падла! Загадки!

* * *

К счастью, вокзал был неподалеку. Не успели путешественники разместить багаж, как поезд тронулся.

Волшебник категорически отказавшийся признать существование поезда, залез на вторую полку и отвернулся к стене, чтобы не видеть несуществующих пейзажей, мелькающих в несуществующем окне. Впрочем, в существование завтрака, принесенного проводником, он поверил сразу и безоговорочно, несмотря на то, что самого проводника считал обманом зрения.

После завтрака уставший Вован сразу же завалился спать, а оракул с волшебником отправились исследовать поезд. Волшебник, твердо стоявший на своем, утверждал, что и паровоз, и вагоны, и рельсы, и пассажиры — не более чем иллюзия, оптический обман, и на самом деле они по-прежнему сидят под зеленой будкой, а поезд им только кажется. В запальчивости Романчиш заявил, что берется разоблачить научный подлог. Нунстрадамус, чья вера в способности волшебника сильно поколебалась после истории с загадками, побился с ним об заклад на бутылку губернаторского коньяку.

Пройдя весь состав и задержавшись по пути часа на три в вагоне-ресторане, друзья, покачиваясь несколько сильнее, чем этого требовало движение поезда, дошли до последнего вагона. В стеклянное окошечко двери было видно, как убегает из-под колес чугунное полотно и теряется в туманной дали.

Волшебник, который ухитрился уничтожить в вагоне-ресторане недельный запас спиртного, совершенно утратил осторожность и заявил, что сейчас докажет Нунстрадамусу, что этот так называемый поезд — не более чем оптический обман.

— Сейчас я вылезу из этого кажущегося вагона, и ты увидишь, что этот кажущийся поезд на самом деле стоит на месте и никуда не едет! Я буду стоять рядом с ним и держать его одним пальцем! — хвастливо сказал он.

Волшебник открыл заднюю дверь и полез на полотно. Он говорил так уверенно, что оракул начал сомневаться. А вдруг Романчиш прав, и этот поезд действительно всего лишь оптический обман? И они на самом деле до сих пор сидят под зеленой будкой?

— А-а-а-а-а!!! Помогите!!!

Отчаянный крик вывел Нунстрадамуса из задумчивости. Он посмотрел вниз и завыл от ужаса.

Несчастный волшебник висел над стремительно летящим назад полотном, вцепившись в какую-то железную загогулину на подножке. Ноги его волочились по земле, и загнутые концы туфель бешено колотили по убегающему полотну.

— Помогите!!! — вопил перепуганный волшебник. — Спасите!!! Нунстрадамусик, миленький, вытащи меня! Пожалуйста!!!

Оракул встал на четвереньки и попытался дотянуться до волшебника. Но пальцы его едва коснулись руки волшебника. Нунстрадамус вытянулся и прополз на животе вперед насколько было возможно, и наконец, с третьей или четвертой попытки ему удалось поймать руку волшебника. Он попытался подтянуться, но нога его внезапно соскользнула, и оракул почувствовал, как волшебник медленно, но верно увлекает его вниз, под колеса.

— Отпусти! Отпусти меня, идиот!!! — завизжал Нунстрадамус, мертвея от ужаса. — Отпусти мою руку, кретин!!!

— Нет! Не отпущу! Я тогда упаду!!!

— Отпусти!!! Отпусти, тебе говорят!!!

— Не отпущу!!!

— А-а-а-а-а-а!!! — завопил оракул.

— А-а-а-а-а-а!!! — вторил ему волшебник.

Оба неумолимо ползли вниз. Нунстрадамус почувствовал, что ноги его, до этого еще как-то цеплявшиеся за выступы тамбура, окончательно потеряли опору. Он отчаянно закричал и вместе с намертво вцепившимся в него волшебником покатился вниз.

* * *

Вован проснулся от того, что прямо в глаза ему било послеполуденное солнце.

Он зажмурился и сладко потянулся. Жизнь показалась ему вполне сносной, а недавнее приключение с великанами даже вызвало у него благодушную улыбку. Вовану снова удалось уцелеть, и это было главным. Завтра они будут в Фелифании, там он найдет Флей-фею, а уж добазариться с этой биксой, чтобы перекинула его обратно, в привычный и родной мир — дело двух минут. Для этого у Вована имелся большой арсенал дипломатических методов — от простых угроз до поэтапного отстреливания отдельных частей тела оппонента.

Пожалуй, единственное, чего ему не хватало в данный момент для полного счастья — это хорошего табачку. Вован пошарил в своем бархатном, шитом золотом кисете, но оказалось, что табак кончился. Вован, впрочем, не особенно расстроился, зная, что кисет волшебника всегда доверху набит отборным сам-баровским табаком. Вован обернулся и тут обнаружил, что волшебник исчез. Не было также и Нунстрадамуса.

Вован ворча поднялся и вышел в коридор. Странно, но в коридоре его спутников тоже не было. Вован недоуменно хмыкнул и направился в тамбур, полагая обнаружить приятелей в туалете, но и там никого не оказалось.

Тогда Вован стал продвигаться по составу, заглядывая в купе и энергично пиная ногой двери туалетов, чтобы услышать голоса находящихся внутри.

В ресторане он задержался, чтобы слегка перекусить. Потрясенный недавним визитом волшебника официант подробно рассказал ему, как Романчиш в течение трех часов опустошил до капли вагонный бар. При этом одинокая рыбка, которую волшебник взял на закуску, так и осталась лежать на тарелке нетронутой. Поглотив несколько смертельных доз алкоголя, волшебник со своим спутником как ни в чем не бывало отправились дальше по составу, а пораженный официант еще целый час пересчитывал пустые графины, не веря своим глазам.

Вован ухмыльнулся. Он был на верном пути. Волшебник с оракулом были в ресторане, а сейчас находились где-то в хвосте поезда. Он бросил официанту золотой реал, презрительно отмахнулся от предложенной сдачи и провожаемый восторженными славословиями официанта, отправился на поиски приятелей.

Дойдя до последнего вагона, Вован остановился. Ему послышались какие-то странные звуки. Вначале он решил, что просто ошибся, но прислушавшись, Вован отчетливо услыхал чьи-то отчаянные вопли.

Он рванул по коридору. Рывком открыв дверь, Вован ввалился в тамбур.

Первое, что он увидел, были ноги Нунстрадамуса. И эти ноги стремительно ускользали в открытую дверь, навстречу бешено летящей земле. В проеме двери мелькнуло и тут же скрылось перекошенное ужасом лицо волшебника.

Не раздумывая, Вован ринулся вперед. Он успел схватить оракула за ногу как раз в то мгновение, когда Нунстрадамус с волшебником уже летели в бездну. Рыча и матерясь, Вован втянул неудавшихся экспериментаторов обратно в тамбур.

Друзья являли собою жалкое зрелище. Волшебник, в изодранном в клочья балахоне, растрепанный и жалкий, не мог произнести ни слова, а только жалобно мычал и делал руками какие-то странные движения. Во время падения он основательно ободрал физиономию о металлическую ступеньку и получил по огромному фингалу под каждым глазом.

Нунстрадамус, обмочившийся от страха, также не способен был к продуктивному общению. Он только по-собачьи преданно смотрел на Вована и все пытался поцеловать ему руку.

Вован, глядя на страдания друзей, не мог удержаться от хохота. Отсмеявшись, он выдал приятелям по подзатыльнику, и погнал их назад в купе.

Волшебник и оракул так измучились и устали, что, завалившись спать, проснулись только на следующий день. В коридоре слышался какой-то шум. Вован, также прилегший вздремнуть после сытного обеда, открыл глаза и турнул Нунстрадамуса:

— Слышь, баклан, сбегай, посмотри, че за кипиш!

Оракул открыл дверь и Вован увидел в коридоре множество людей с чемоданами, баулами, узлами и дорожными сундуками.

Послышался гудок паровоза и состав остановился.

Вован откинул бархатную штору. Его взгляду предстал большое здание с массивными прямоугольными колоннами, высокими окнами и просторным входом. Фронтон его украшала большая лепная надпись, увитая резными цветочками, клубничками и вишенками.

— Фе-ли-фа-ния! — по слогам прочитал волшебник.

Глава 24. ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ.

Друзья едва успели выскочить из вагона, как паровоз свистнул и поезд тронулся.

Вован и его друзья очутились на перроне среди галдящей и непрерывно движущейся толпы.

Предстояло решить, что делать дальше и как найти замок Флей-феи.

Волшебник попытался было заикнуться о необходимости преодолевать трудности и опасности, и предложил пробираться к замку Флей-феи через кишащий ядовитыми змеями ров, но доверие к нему Вована было окончательно подорвано. Взяв дело в свои могучие руки, Вован в полминуты нашел извозчика, и спустя четверть часа друзья уже стояли перед коваными воротами замка Флей-феи.

«Прием посетителей по понедельникам, средам и пятницам с 10 до 12 часов. Плотники, стекольщики и сантехники — круглосуточно» — гласила медная табличка.

— Сегодня как раз пятница, — услужливо сообщил Нунстрадамус.

В это время часы на башне натужно захрипели и пробили десять раз.

— Десять! — воскликнул Нунстрадамус. — Сейчас должны открыться ворота!

И ворота действительно открылись. Вышел заспанный привратник, подпер створки колышками, равнодушно посмотрел на путников и скрылся в полосатой будке.

Вован и его друзья не без робости ступили под каменные своды.

Замок Флей-феи, как и положено обиталищу Феи Больших Желаний, поражал своей роскошью. Величественное здание из драгоценного розового мрамора, построенное лучшими архитекторами Семимедья, украшали великолепные мраморные скульптуры, отражавшие все основные Большие Желания жителей Полусреднего мира. Окружали замок райские сады, великолепные розарии, ярко-зеленые лужайки с фонтанами и искусственными озерами, в которых грациозно плавали белые и черные лебеди.

Однако посетителю замка сразу бросалось в глаза, что все это великолепие изрядно обветшало. Сад зарос сорняками, лужайки были давно не стрижены, забор не крашен, золотая краска фонтанов облупилась, а в оранжереях хозяйничали козы. В роскошном мраморном бассейне плескалась большая пятнистая свинья с выводком поросят.

Путешественники миновали величественную арку с облупившейся надписью: «Да возрадуется путник, входящий под своды сии!» и вошли в замок.

Огромный холл был обставлен с вызывающей роскошью. Впрочем, и здесь были видны следы запустения. Штукатурка кое-где обвалилась, обнажив грязно-серые стены, покрытые неаппетитного вида пятнами. Старинный бархат мебели местами протерся до дыр, а ковры и гобелены были порядком изъедены молью.

Из холла во все стороны света разбегались четыре длиннейших коридора. По коридорам с бешеной скоростью носились взмыленные чиновники.

Судя по всему, работы у Феи было по горло. Прошаркал, сгибаясь под тяжестью кипы бумаг, старик-архивариус. Пролетел, размахивая пакетом, мальчишка-курьер. Солидно прошагали двое чиновников, держа под мышками раздутые папки с документами.

— Сегодня утверждена новая форма отчетности по выполненным заявкам, — услышали путешественники. — Теперь информацию по перемещениям внутри империи следует подавать в разрезе отдельных королевств. Кроме того, введена шкала для классификации расстояний. Свыше пятисот миль теперь нужно подавать с расшифровкой…

Друзья двинулись по коридору, читая таблички: «Главное управление трансформаций», «Отдел омоложения», «Управление перемещения», «Сектор второй молодости», «Департамент финансового благополучия». У Вована вскоре зарябило в глазах от мелькавших по коридорам чиновников и табличек с названиями отделов, и он впал в то состояние прострации, в какое впадает всякий посетитель казенного учреждения, вынужденный более или менее долго вращаться в чиновничьей среде. Он равнодушно слушал разглагольствования волшебника о могуществе Флей-феи, прямым подтверждением коего была, по словам волшебника, колоссальная численность ее аппарата, о ее государственной мудрости, о чем также свидетельствовало несметное число чиновников, а также о ее безмерной доброте и готовности выполнить любое Большое Желание всякого, кто не пощадит живота своего для совершения славных подвигов в ее честь.

Друзья сунулись было в какой-то кабинет, но сидящий в нем чиновник, увидев их, мгновенно окрысился, скорчил жуткую рожу и рявкнул что-то неразборчиво, но крайне недружелюбно. Испуганный волшебник выкатился в коридор, увлекая за собой спутников.

Слегка успокоившись и отдышавшись, волшебник предпринял вторую попытку. Робко постучав, он просунул голову в какую-то дверь. Сидевшие в кабинете чиновники были всецело поглощены бумагами, и появление посетителей осталось незамеченным. Все старания волшебника привлечь внимание чиновников покашливанием, мычанием, робкими возгласами и скованными жестами, завершились ничем. Друзья вынуждены были с позором покинуть негостеприимный кабинет.

Потерявший терпение оракул начал роптать. Он обвинял волшебника в умышленном затягивании поисков Флей-феи и угрожал ему гневом Золотого Рыцаря.

Тогда волшебник попробовал читать таблички на дверях, надеясь отыскать нужный им кабинет. Но подавляющее большинство надписей были столь туманны, что понять, чем занимается чиновник, сидящий под соответствующей табличкой, было совершенно невозможно. Сталкиваясь с надписями типа «сектор интерполярных трансдериваций» или «департамент прекогнитивной проскрипции», волшебник чувствовал себя пятиклассником-двоечником, по ошибке попавшим на семинар по теоретической физике.

Бредя по бесконечным лабиринтам коридоров, волшебник испуганно озирался по сторонам и тоскливо бормотал:

— Отдел сущностных трансформаций… не то!.. Управление трансгрессии… не то!.. Департамент возрастных регрессий… тоже не подходит!..

Нунстрадамус открыто возмущался засильем чиновников и безалаберностью Флей-феи, допустившей подобные безобразия во вверенном ей замке.

Волшебник попытался защитить даму:

— Просто у Флей-феи много работы! Каждый лезет со своими желаниями!

— Ты же говорил, что увидеть Флей-фею, чтобы загадать желание, очень сложно! — подозрительно сказал Нунстрадамус. — Ты, помнится, рассказывал о непреодолимых трудностях и смертельных опасностях. И что только самым смелым, мужественным и находчивым удается выполнить все условия и удостоиться аудиенции Флей-феи…

— Ну-у-у… — волшебник тоже почувствовал явное противоречие. Действительно, если узреть волшебный лик Флей-феи и загадать Большое Желание так сложно, как утверждали профессора Магической Академии, то зачем понадобилось создавать целые управления? Если же исходить из количества чиновников, то получалось, что Большое Желание мог загадать каждый житель Семимедья, а наиболее пронырливые успевали бы сделать это дважды, а то и трижды за год.

Тем временем они добрели до огромного помещения, все пространство которого от пола до потолка было уставлено деревянными стеллажами. На стеллажах громоздились кипы бумаг, картонных папок, ящиков с картотеками, подшивок и прочих продуктов канцелярской деятельности. Как раз в тот момент, когда Вован проходил под стеллажом, увесистая папка с бумагами сорвалась с самой верхотуры и с размаху шлепнулась ему на голову.

Вован вздрогнул и вышел наконец из состояния канцелярского оцепенения. Оглядевшись вокруг, и убедившись, что целый день хождения по лабиринтам флей-канцелярии ни на шаг не приблизил их к заветной мечте, он приступил к активным действиям.

Он сгреб в охапку летящего по коридору чиновника, на ходу читавшего какой-то циркуляр. Поглощенный циркуляром чиновник продолжал сучить ногами в воздухе, не замечая, что его движение внезапно прервалось, и Вовану пришлось слегка шлепнуть его по лысине, чтобы вернуть к действительности. Чиновник вздрогнул и оторвался от циркуляра.

— Слышь, урод, — сказал Вован чиновнику, изо всех сил стараясь быть вежливым. — У нас тут с Флей-феей стрелка забита. Рамсы перетереть надо, усек? Организуй!

— В соответствии с циркуляром номер семь-шестьдесят два дробь одиннадцать от восьмого числа сего месяца надлежит нижеследующие входящие считать вышеследующими исходящими, — выпалил чиновник, глядя сквозь Вована бессмысленными глазами и потирая ушибленную лысину.

Волшебник вздохнул:

— Нет, они неисправимы!

Но Вован не унывал. Он взял чиновника за лацканы и со звоном припечатал к стене. Чиновник охнул и без чувств скатился по стенке. Тогда Вован взял из его рук чернильницу и принялся щедро поливать чернилами лысину несчастного чиновника. Чернила помогли, и вскоре чиновник захрипел и открыл мутные глаза.

Тогда Вован осторожно, стараясь не испачкаться чернилами, взял его двумя пальцами за манишку и несколько раз сильно встряхнул.

— Слушаю вас, господа! Чем могу помочь? — захрипел перепуганный чиновник.

— Где тут, в натуре, бикса синяя чалится? Пробей по быстряку, шнырь!

Чиновник не понял ни единого слова, но интонация Вована явственно побуждала его к действию. Чиновник постарался изобразить самую доброжелательную гримасу, на какую был способен, и засеменил по коридору. Путешественники двинулись следом.

— Послушай, братец, — обратился к нему волшебник. — А это правда, что Флей-фея прекрасна собой, и являет образец земной, а также внеземной красоты?

— Конечно! — подтвердил чиновник. — Флей-фея — суть само совершенство, и как всякое совершенство, является творением законченным и не нуждающимся в улучшении. Я, конечно, сам ее не видел…

— Не видел? — изумился оракул.

— Разумеется, — пожал плечами чиновник. — Ведь узревший пресветлый лик Флей-феи получает право на Большое Желание. А для этого необходимо выполнить три задания. Сложность же их такова, что простому смертному они просто не под силу!

— Так, значит, никто и никогда не видел Флей-фею?!

— Из смертных — никто. По крайней, мере, в архивах флей-канцелярии никаких сведений об этом не сохранилось. Впрочем, есть один человек, удостоенный чести каждый день лицезреть прекрасный облик Госпожи.

— Кто же этот счастливец? — поразился Нунстрадамус.

— Статс-секретарь господин де Колляк, — ответил чиновник. — Он является к Флей-фее с ежедневным докладом о состоянии дел.

— А как же желание? — жадно спросил волшебник. — Он ведь видит ее? Значит, может каждый день загадывать по желанию?

— Все его желания давным-давно реализованы, — пожал плечами чиновник. — Вряд ли на свете найдется что-нибудь еще, способное прельстить господина де Колляка. Впрочем, когда вы его увидите, вы сами все поймете.

— Так чем же вы тут занимаетесь, если никто не загадывает желаний? — поразился Нунстрадамус.

— О-о-о, у нас очень много работы! — ответил чиновник. — Обеспечение бесперебойной работы такого громадного организма, как аппарат Флей-феи — чрезвычайно сложная задача! Во-первых, необходимо своевременно составить комплексные планы деятельности всех департаментов и управлений. Этим занимается организационный отдел — вот он, направо по коридору. Во-вторых, наметить задачи для всех подразделений, чтобы ни один чиновник не чувствовал себя забытым. Это — задача управления планирования, оно занимает четвертый этаж. В-третьих, обеспечить выполнение текущих и перспективных задач. Следить за этим — задача департамента контроля и надзора, он располагается на пятом и шестом этажах. В-четвертых…

Продолжая рассказывать, чиновник провел друзей по длинной галерее и путешественники вступили во внутренние покои замка.

— А здесь у нас статистический отдел, — сообщил он, приоткрывая массивные резные двери.

Перед путниками открылся огромный зал. На полу в шахматном порядке были выстроены около сотни чиновников. Перед ними на возвышении, как дирижер перед оркестром, стоял длинный чиновник в черном фраке. В руках чиновник держал большой жестяной рупор. Сорванным голосом он кричал в рупор:

— Начинаем расчет! Внимание, на левом фланге! Вы, номер третий. Напоминаю: начинаем с единицы. Мизинец левой руки — единица. Номер третий, шестой и двадцать первый, внимание! Запускаем процедуру сложения. Левым мизинцем касаемся правого. Синхроннее! Задержка в выполнении команды приводит к ошибкам! В прошлый раз восьмой, пятнадцатый и тридцать третий опоздали на полторы секунды, а двадцать седьмой, тридцатый и пятьдесят шестой выскочили на секунду раньше. Это привело к сбою системы и в результате у нас семь плюс три получилось минус один. Такая погрешность недопустима! Ну пять процентов, ну десять — еще куда ни шло, но ошибиться на сто десять процентов — это никуда не годится! Еще раз, внимание! Мизинец опускается, подымается безымянный. Это — двойка. Теперь левым безымянным касаемся правого, быстро опускаем безымянный, поднимаем правый средний. Это четыре. Понятно? Теперь складываем пять плюс три. Пять — это мизинец плюс средний палец, поднимаем на левой руке. На левой, шестьдесят четвертый! Вот так. Три — это мизинец и безымянный на правой. Левым мизинцем касаемся правого, правым мизинцем — правого безымянного, правым безымянным — правого среднего. Так, хорошо! Поднят только правый средний палец, одиннадцатый! И, наконец, левым средним касаемся правого среднего, а правым средним — правый указательный. Правый указательный — это восемь. Видите, все правильно получилось. Пять плюс три — восемь.

— Что это? — поразился волшебник.

— О-о-о! — сказал чиновник благоговейным шепотом. — Это вычислительная шеренга — изобретение нашего главного статистика, господина Процека. Вот он, на трибуне. Это замечательное открытие, которое принесет в будущем колоссальные выгоды. Вы видите перед собой чиновников-арифмометров. Первый ряд чиновников ответственен за единицы. Второй ряд занимается десятками, третий — сотнями, четвертый — тысячами. По команде господина Процека чиновники поднимают пальцы. Каждому пальцу соответствует определенное число, например, мизинец левой руки — единица, безымянный — двойка и так далее. Чтобы сложить пальцы… то есть числа, надо одним числом… то есть пальцем коснуться другого пальца, то есть числа… или все-таки пальца?..

— Интересная система, — заметил волшебник, наблюдая, как чиновники пытаются освоить сложные пальцевые комбинации.

— Система замечательная, — вздохнул чиновник. — Жаль только, что никто не может запомнить последовательность сгибания и разгибания пальцев. Но господин Процек утверждает, что еще три-четыре года ежедневных тренировок, и можно будет уверенно складывать числа в пределах десяти. Потом перейдут к сотням, а там и до тысяч недалеко… Не будем им мешать! — и чиновник осторожно прикрыл дверь в зал.

Они прошли еще три коридора и наконец перед ними открылась обширная приемная. В глубине приемной таилась большая дверь, обитая кожей молодого василиска. Дверь украшала золотая табличка: «Глава Флей-секретариата Статс-секретарь г-н де Колляк».

Вован слегка приналег плечом. Дверь не выдержала могучего напора и слетела с петель. Вован вошел в огромный и роскошный кабинет статс-секретаря.

Из-за стола выскочил сухонький старичок в синем мундире с серебряным галуном и рванул к выходу, но Вован без труда перехватил его. Он взял старичка за шиворот и легко приподнял на полшага над полом.

— Что вам угодно, господин? — запищал старичок, беспомощно барахтаясь в железных тисках вовановой длани. — Я всего лишь…

— Ша! Увянь! — рявкнул Вован и старичок испуганно умолк.

Вован действовал решительно. Он поставил старичка на пол, и тут же с силой наступил своей ножищей на обе ноги старика.

— Ай-ай-ай! — завизжал старик. — Мои мозоли! Моя подагра! Ай-ай-ай!

Тогда Вован, не отпуская ног старика, легонько стукнул его в челюсть. Старик покачнулся, но ступни, намертво прижатые Вованом к полу, не дали ему упасть.

— Зырь сюда, фраер! — процедил Вован. — Два раза не повторяю!

Старичок весь обратился в слух.

— Ты с Флей-феей корефанишься? — строго спросил Вован, и не давая старичку опомниться, потребовал: — Организуешь стрелку с этой биксой! Предъяву имею. Будем рамсы разводить!

— Но я только… — попытался возразить старичок.

Тут Вован не удержался и все-таки въехал старичку в луковку. Старичок охнул и мгновенно отключился.

— Ну вот, ласты склеил, — разочарованно констатировал Вован. — А че он там бубнил? Типа не может он с этой барухой скентоваться?

— Он хотел сказать, что действительно не может вызвать Флей-фею, — испуганно пискнул из-под вованового локтя чиновник. — Он всего лишь полотер!

Только теперь Вован заметил на ногах старичка большие, похожие на ласты щетки для натирания паркета.

— Во блин, лажа! — смутился Вован. Он осторожно потряс старичка за плечи:

— Слышь, ерикан! Ты живой там или скопытился совсем?

Старичок застонал и открыл глаза.

— Ты, терпила, не быкуйся, в натуре! — смущенно сказал Вован. — Запутка вышла! Вот! — и порывшись в кармане, Вован сунул старичку пару золотых реалов. — Это тебе на таблетки!

Сбежавшиеся на шум чиновники подхватили под руки охающего полотера и повели его из залы.

Вован тем временем продолжил следствие. Он выхватил могучей рукой из толпы первого попавшегося чиновника и прижав его к столу, с пристрастием вопросил:

— Где красючкин порученец? Где этот козырный фраер? Говори, падла!

— Господин статс-секретарь в отъезде! Сию минуту свяжемся! — полузадушено хрипел чиновник.

Один из его коллег бросился к большой клетке, выхватил оттуда огромную белую сову, торопливо нацарапал записку на клочке пергамента, привязал розовой ленточкой к совиной лапке и выпустил сову в открытое окно.

Прошло несколько минут. Вован несколько ослабил хватку, чтобы чиновник мог дышать, но отпускать его не торопился. Наконец послышалось хлопанье крыльев, и в зал влетела сова. Ее тут же схватили, отвязали записку и почтительно подали толстому чиновнику с большой серебряной звездой на фраке. Тот прочитал и повернулся к Вовану:

— Господин де Колляк, статс-секретарь Флей-феи, примет вас завтра, ровно в двенадцать. Благоволите прибыть без опозданий.

И с достоинством поклонившись, вышел из зала. За ним потянулись остальные.

Вован отпустил несчастного чиновника.

— Ладно, шныри, — сказал он. — Завтра так завтра.

* * *

На следующий день к двенадцати часам Вован и его спутники прибыли в замок.

У ворот их встретил вчерашний чиновник, сообщивший, что ему поручено встретить путешественников и препроводить их для аудиенции к статс-секретарю.

Когда они шли по коридору, попадавшиеся навстречу чиновники, едва завидев Вована, норовили незаметно прошмыгнуть мимо. Но если это не удавалось, чиновники старались продемонстрировать наивозможнейшую почтительность, кланяясь и приседая перед Вованом на манер китайских болванчиков. Судя по всему, молва о вчерашних подвигах Вована успела облететь все чиновничьи кабинеты.

Путешественников ввели в парадную залу, богато украшенную росписью и позолоченной лепниной. Большие напольные часы в резном корпусе красного дерева прозвонили двенадцать раз, и сейчас же двери залы распахнулись и в зал величественной походкой вступил сухой чиновник в безукоризненном черном фраке, увитом розовой орденской лентой. На груди его переливалась и играла огнями большая алмазная звезда. Это был статс-секретарь Флей-феи господин де Колляк. Рядом почтительно семенил молодой человек в форменном фраке с серебряными нашивками. Молодой человек, выбиваясь из сил, тащил огромный черный портфель драконьей кожи с золотыми замочками.

Остановившись при входе, статс-секретарь уставился на Вована водянистыми бесцветными глазами, ожидая поклона. Но поскольку Вован и в мыслях не держал подобных церемониальных глупостей, статс-секретарь, потеряв впустую несколько минут, поджал губы и направился к большому пюпитру, установленному посреди комнаты.

Молодой человек рысью обежал статс-секретаря, подскочил к пюпитру, раскрыл свой портфель, извлек оттуда большую гербастую бумагу и водрузил ее на пюпитр.

Статс-секретарь достал из нагрудного кармана очки в золотой оправе и пристроил их на нос. Строго глянув поверх очков на присмиревших оракула и волшебника и невозмутимо жующего жвачку из ароматной смолы Вована, он прокашлялся и начал читать:

— Во исполнение части первой параграфа второго инструкции про порядок обращения граждан неволшебного происхождения во флей-секретариат всемогущественнейшей и вседобрейшей госпожи нашей Фле-феи с вопросами касательно реализации неотъемлемого права на осуществление прекогниционных тенденций в соответствии с положениями пункта пятого статьи одиннадцатой раздела шестого распоряжения флей-канцелярии от девятого числа сего месяца номер пять-сорок пять дробь девять, с изменениями и дополнениями внесенными в соответствии с постановлением флей-администрации от десятого и двенадцатого числа сего месяца номер семь-шестьдесят два и семь-шестьдесят три соответственно…

Читал он без выражения, суконным голосом старого бюрократа, и Вована вскоре начало клонить ко сну. Канцелярские выражения, коими была без меры сдобрена речь статс-секретаря, приводили Вована в состояние дремотного оцепенения. Из сказанного чиновником он не понял ровно ничего. Нунстрадамус мужественно боролся с зевотой, пытаясь сохранить на лице выражение вежливой заинтересованности. Правда, удавалось это ему из рук вон плохо. В конце концов он задремал, повесив голову на грудь, свистя носом и даже слегка похрапывая.

Волшебник же напротив, слушал речь статс-секретаря с величайшим вниманием и одобрительно кивал во время наиболее виртуозных канцелярских оборотов. Статс-секретарь тем временем одолел небольшое сорокаминутное вступление, сопровождавшееся перечислением всех титулов Флей-феи и содержавшее такие определения как «всемысленнопроникающая» и «всепотаенноскрытоеразумеющая», и перешел к основной части доклада:

— Процедура получения права на загадывание желания состоит в нижеследующем. Лицо, желающее получить право загадывать желание, должно предварительно уведомить о том флей-канцелярию, подав соответствующую заявку в шести экземплярах на бланках установленного образца…

Тут помощник сорвался со своего места, рысью подлетел к статс-секретарю, и принялся что-то почтительно нашептывать на ухо.

— Гм! — сказал статс-секретарь, взглянув на пудовые кулаки Вована. — Будем считать, что заявку вы подали.

Он отложил в сторону несколько листков и продолжил чтение, из которого следовало, что «особа, коей по рассмотрению флей-канцелярией надлежащим образом оформленной и завизированной соответствующими структурными подразделениями флей-секретариата заявки оглашено положительное решение флей-канцелярии касательно допущения вышеозначенной особы к предварительной процедуре подготовки к получению разрешения на прохождение соответствующих испытаний должна по истечении трех месяцев с момента получения означенного решения лично явиться в флей-канцелярию для информирования указанной особы о предстоящем ей испытании».

Тут помощник вынужден был снова нашептать статс-секретарю на ухо, после чего секретарь с гримасой крайнего неудовольствия отложил в сторону еще несколько листков своего доклада. Помощник пошептал еще немного, после чего остатки доклада были отложены в сторону. Статс-секретарь неприязненно посмотрел на Вована и его спутников и раздраженно кивнул помощнику.

Молодой человек немедленно принялся рыться в портфеле и подал чиновнику большой запечатанный конверт, запечатанный пятью красными сургучными печатями с продетой в них золотой шелковой нитью.

Статс-секретарь сломал печати и извлек из конверта лист бумаги с одной-единственной строчкой текста.

— Первое задание! — провозгласил он. Нунстрадамус вздрогнул и проснулся. Вован тоже стряхнул остатки дремоты и приготовился слушать.

— Во исполнение первого задания вам надлежит… — секретарь выдержал паузу, строго глянул на притихших путников поверх очков и, усмехнувшись уголком рта, провозгласил:

— Добыть и принести в дар Флей-фее Золотой Зуб Счастья!

Статс-секретарь сложил бумагу и уставился на путников. Однако, против его ожиданий, слова его не произвели на них ни малейшего впечатления. Вован все так же равнодушно жевал жвачку, оракул глядел на секретаря бессмысленными глазами, а волшебник, лишенный возможности похмелиться и мужественно терпевший в течение часа, не выдержал, и в этот момент как раз отвлекся, чтобы хлебнуть коньячку из походной фляжки.

Статс-секретарь, убедившись, что эффектная концовка с треском провалилась, скривился и высокомерно объявил:

— Аудиенция окончена!

После того, как Вован с друзьями скрылись за дверью, помощник обернулся к статс-секретарю и подобострастно глядя на него, сказал:

— Какой неприятный тип этот, с рожей разбойника! Как он смел жевать во время вашей речи! Невежа! Как хорошо, что вы услали их так далеко! Мне прямо не по себе делается, когда подумаю, что эти мужланы могут вернуться!

Статс-секретарь усмехнулся и холодно произнес:

— Они не вернутся. Я отправил их в страну варваров. Оттуда не возвращаются!

Глава 25. ПОЭТЫ И ПОНТЫ.

Возвратившись с аудиенции в флей-замке, друзья стали собираться в дорогу. Им предстояло проделать путешествие длиною в тысячу миль, в Краеземелье, в страну варваров Зарварию.

Волшебник разложил на столе карту.

— Вот она, страна варваров! — сказал он.

Грязный ноготь уперся в большое белое пятно на самом краю листа.

— Мы проникнем в нее с северо-востока. Для этого нам придется преодолеть безводные журбинецкие степи, населенные дикими кочевниками пученогами. Пученоги нападают на путников и делают из их черепов чаши для вина.

— Какой кошмар! — ужаснулся Нунстрадамус.

— Точно. Вино у них дрянь. Кислятина и градуса почти никакого!

— А нельзя ли въехать в страну варваров с другой стороны?

— Можно. С юго-запада Зарвария граничит с королевством Ковос — самой богатой и могущественной страной Полусреднего мира. Край этот настолько богат, что знаменитый путешественник Гуродот, посетивший Ковос с намерением оставить для потомков путевые заметки, сошел с ума, так как не смог подобрать подходящих слов для описания богатств этой страны всеобщего благоденствия. Каждого путешественника, прибывающего в Ковос, встречают у ворот как дорогого гостя и препровождают в роскошные апартаменты. Все время, пока чужеземец находится в Ковосе, его кормят, поят, одевают и развлекают бесплатно, а при выезде обязательно дают с собой сувенир на память — какую-нибудь безделушку вроде алмазного брелока или золотых крючков для обуви.

— Так давайте поедем в страну варваров через Ковос! — завопил Нунстрадамус. — Ну что нам стоит сделать небольшой крюк!

Но волшебник был категорически против.

— Нет! — заявил он. — Мы должны смело смотреть в глаза преградам. Надо преодолевать трудности и опасности!

Вован не обращал на их болтовню никакого внимания. Первым делом он направил свои стопы к зеленой будке «Чугунных дорог Семимедья». Но тут его ожидало разочарование. Рейсов в страну варваров не предвиделось. Жители цивилизованного мира не рвались посетить Зарварию, где они могли запросто попасть на обед каннибалам, а у варваров билеты не пользовались спросом по той причине, что они считали паровоз огнедышащим чудищем, и норовили при встрече проткнуть его копьем или поколотить дубиной. Мысль о том, что за возможность столкнуться нос к носу с огнедышащим чудовищем надо еще платить, показалась бы им абсурдной.

Волшебник торжествовал.

— Вот! — говорил он, сияя. — Я же предупреждал! Будут трудности и опасности! Край варваров — это вам не хухры-мухры! Это, я вам доложу, настоящая трудность!

Он так радовался, предстоящим трудностям и опасностям, будто ему сообщили о выигрыше главного приза в лотерее.

После недолгих раздумий Вован решил идти в страну варваров кратчайшим путем, через степи. Второй путь, через королевство всеобщего благоденствия Ковос, хотя и представлялся более приятным и безопасным, требовал почти месяц лишнего времени, а Вован не желал терять ни одного дня.

Путешественникам пришлось закупать транспорт. По настоянию волшебника на местном блошином рынке были приобретены три двугорбых верблюда, как наиболее приспособленные к тяжелым условиям похода. Лукавый верблюжатник заломил за животных баснословную цену, и вдобавок всучил друзьям краденых животных, вследствие чего Вовану пришлось иметь у ворот рынка неприятный разговор с подлинным хозяином, узнавшим своих верблюдов. После короткого объяснения с Вованом хозяина на носилках унесли в местную больничку, а Вован и его друзья продолжили путь.

Они покинули город и направились на восток, туда, где до самого горизонта раскинулись пыльные, выжженные солнцем степи. Верблюды лениво вздымали клубы пыли своими широкими копытами, шагая мерно и неторопливо. Впереди был долгий-долгий путь.

— Главное, когда попадаешь в страну варваров — это избежать встречи с варварами, — рассуждал волшебник, покачиваясь между горбами. — Жители Зарварии славятся своей дикостью. Кроме того, все они — каннибалы. Излюбленное лакомство зарварийцев — путешественники. Кстати, готовят они потрясающе. Вот, например, рецепт путешественника фаршированного с грибами и кардамоном…

Тут Нунстрадамуса стошнило, и друзья были вынуждены сделать небольшую остановку, чтобы он мог привести в порядок себя и, главным образом, верблюда.

После этого раздраженный Вован предложил волшебнику заткнуться, и тот вынужден был замолчать.

Потянулись однообразные дни, похожие один на другой как две однодолларовые купюры. Кругом была голая, выжженная солнцем степь. В дрожащем знойном мареве время от времени мелькали быстрые тени степных сусликов и тушканчиков, да кружил в бледно-синем, будто выгоревшем небе, огромный коршун. Изредка путникам попадались степные колодцы. Вода в них была белой как известь и ее приходилось несколько раз фильтровать через сложенную вчетверо попону.

Но при всем при том путники медленно, но верно двигались к цели. Каждый верблюжий шаг приближал Вована к заветной мечте — возвращению домой. Поглощенный этой благородной мечтой, Вован не чувствовал усталости и зноя. Он поминутно приподнимался между верблюжьими горбами, пытаясь углядеть в дрожащем зноем горизонте очертания страны варваров. Попытки волшебника объяснить, что до Зарварии еще много дней пути Вован оставлял без внимания. Ему хотелось, чтобы долгожданный миг, когда он сможет загадать Флей-фее свое желание, наступил как можно скорее.

Нунстрадамус, тонко чувствовавший настроение начальства, старался во всем поддакивать Вовану. Он также нетерпеливо подскакивал, тревожа флегматичного верблюда, поминутно выкрикивал: «Вижу! Вижу!», и размахивал руками, еще больше увеличивая общую нервозность.

Волшебник же, напротив был насторожен и мрачен, и с каждым днем мрачнел все больше. Его сильно беспокоило отсутствие кочевников. Пересечь журбинецкие пустыни, ни разу не подвергшись нападению кочевников — такое событие можно было смело отнести в разряд чудес. А в чудеса волшебник давно не верил. То есть он, разумеется, верил в общую теорию чудес — например, в превращение свинца в золото посредством магии или предсказание судеб по звездам, но многолетний личный опыт убедил его, что практическая реализация чудес всегда наталкивается на непреодолимое сопротивление немагической реальности.

Нунстрадамус же, которого поначалу сильно беспокоила перспектива встречи с кочевниками, после многих дней похода успокоился, уверовав, что эта встреча не состоится.

Как оказалось, напрасно.

* * *

Пученожский хан Куря восседал в ханской юрте на пышных кошмах и неторопливо высасывал мозг из большой бараньей кости. Рядом на конских шкурах были разложены изысканные пученожские яства: вяленые бараньи уши, маринованные турьи хвосты и конская требуха.

Две невольницы обильно умащивали волосы хана маслом, черпая его ладонями из большой глиняной миски.

Послышался робкий шорох и в юрту на коленях вполз визирь.

— О сиятельнейший, всемогущественнейший, предобрейший, премудрейший, грознейший и превосходнейший властитель, о затмевающий дневные и ночные светила владетель мира! — заголосил он.

— Солнцеликого забыл, — оторвавшись от кости, сообщил хан.

— Прости, повелитель? — растерялся визирь.

— Я говорю, ты забыл назвать меня солнцеликим, — доброжелательно пояснил Куря.

Визирь побледнел.

— Я… я… — забормотал он. — Клянусь, о предобрейший, я… я назвал тебя… солнце… солнцеликим.

— Нет. Ты сказал: всемогущественнейший, а потом сразу предобрейший. А надо: всемогущественнейший, солнцеликий, предобрейший и так далее.

Визирь пал ниц так энергично, что звон прошел по юрте.

— О великий повелитель, не гневайся на своего недостойного слугу! — запричитал он.

— Ты постарел, визирь, — задумчиво молвил хан. — Пропускаешь титулы повелителя, забываешь церемониал… Хочешь попробовать новое масло для волос? — неожиданно спросил он.

— О, повелитель, твоя милость безгранична, благодарю тебя! Но я не смею…

— Напрасно. Масло замечательное — теперь на четверть меньше объема. Волосы выглядят гладкими и прилизанными. Кроме того, содержит березовый деготь от перхоти.

— Благодарю тебя, о солнцеликий повелитель, но последние сорок лет я лыс…

Хан оглядел гладкую как бильярдный шар голову визиря.

— Да, пожалуй, масло тебе не поможет, — согласился он.

Визирь почтительно молчал, пока хан не торопясь разглядывал его голову.

— Череп большой, — сказал хан наконец. — Вместительный. Надбровные дуги хорошо выражены — будет устойчивый хват… Из твоей головы, визирь, выйдет отличная чаша для вина! Всё равно больше она ни что не пригодна.

— О предобрейший, пощади!!!

— О чем ты, визирь? — удивился Куря. — Стать чашей для вина в ханских руках — может ли быть судьба почетнее для визиря? И потом, ты ведь знаешь, что в моей коллекции девяносто восемь чаш из черепов. Мой прадед владел коллекцией в сто три черепа, мой дед — в сто два, отец — в сто один. Иметь меньше ста чаш для хана просто унизительно! Ты не находишь?

— О, великий хан! Твоя слава велика как бескрайние степные просторы, а лик блестящ как полуденное солнце! Ты великолепен и с девяносто восемью черепами!

— …И сравнения у тебя какие-то слабые, — задумчиво сказал хан. — Слава как степь, лик как солнце… Да, постарел ты визирь, постарел…

Визирь, изнывая от страха, лихорадочно пытался найти спасение.

— Но ведь даже с моим жалким черепом у тебя будет всего девяносто девять чаш, — отчаянно воскликнул он. — Так, может, не стоит ради неполной сотни лишать меня великого счастья лицезреть твой прекрасный облик?!

— Ну, это не проблема, — засмеялся хан. — За вторым черепом дело не станет! Может быть, казначей? — предположил он.

— О да, повелитель! — закричал визирь. — Совершенно верно! Казначей! И еще палач. И у тебя будет как раз два черепа. Да каких! Из них получатся великолепнейшие чаши! Не то, что моя захудалая черепушка!

— Ты не прав визирь, — покачал головой Куря. — Твоя скромность делает тебе честь, но достоинства твоего черепа неоспоримы! Он намного превосходит череп казначея. У казначея затылочные бугры кривые, и скулы скошены кпереди. А у тебя все пропорционально. Что же касается палача, то делать из него чашу пока рано. Я чувствую, что он мне еще понадобится. И не раз.

Дело близилось к неминуемой развязке. Но тут кто-то почтительно подергал полу юрты снаружи.

— Кто там? — спросил хан, и в шатер, непрерывно припадая к стопам повелителя, вполз гонец.

— О сиятельнейший, всемогущественнейший, солнцеликий, предобрейший, премудрейший… — заголосил он.

— Ладно, ладно… — поморщился хан. — Довольно! Говори скорее, что там.

— О повелитель, в степи появились путники!

Хан вскочил. Невольницы, подхватив миску с маслом и непрерывно кланяясь, выпорхнули из шатра.

— Говори! — потребовал Куря.

— О, великий хан! Сегодня наш дозор заметил в степи путников.

— Сколько их? — спросил хан, и узкие глаза его хищно блеснули.

— Трое, о повелитель!

Хан повернулся к визирю:

— Кажется, тебе повезло, визирь! С этими тремя черепами в моей коллекции как раз будет сто и еще одна чаша. Так что ты можешь пока поносить свой череп на плечах. Но прошу тебя, — хан приблизил свое лицо к лицу визиря, — береги его! Мне бы не хотелось, чтобы в такой замечательной чаше был какой-нибудь изъян.

Визирь судорожно сглотнул.

— Обещаю, беречь свой череп, о повелитель, как собственную голову! — сказал он.

— Вот и хорошо. А сейчас распорядись, чтобы мне снарядили коня. Я еду пополнять свою коллекцию.

— Прикажешь собрать лучших воинов?

Хан на мгновение задумался.

— Нет, — сказал он. — Их всего трое. Справлюсь сам.

* * *

Первым одинокую фигуру на маленькой степной лошадке заметил Нунстрадамус.

— Смотрите, смотрите — всадник! — закричал он.

Путники остановились. Вован недоуменно разглядывал странного путника, одетого в короткий бархатный халат и пышную меховую шапку, с огромным луком наперевес и резным колчаном на боку.

— Че за баклан? — спросил он у волшебника. — Может, барыга местный?

— Нет, — ответил волшебник. — Кажется, это… кажется… кажется…. Спасайтесь!!! — вдруг закричал он. — Это пученог!!!

Хан Куря остановился шагах в тридцати и неторопливо разглядывал будущие чаши, прикидывая, с какой из них следует начать пополнение коллекции. Наконец он остановил взгляд на Воване и медленно поднял лук.

Намерения Кури стали понятны Вовану не сразу. Это подарило хану лишних тридцать секунд жизни.

Вован успел заметить короткий отблеск бронзового наконечника. Инстинктивно он отпрянул и в то же мгновение в миллиметре от его виска просвистела стрела.

Хан как раз доставал вторую стрелу, когда над его ухом раздалось гневное сопение.

— Ве! — сказал Куря, слетая с лошади.

Вован подобрал с земли ханский лук.

— И как эти фраера из такой волыны шмаляют? — он недоуменно пожал плечами. — То ли дело «Беретта»!

* * *

Визирь поставил на полку новенькую чашу для вина.

— А череп у этого Кури никудышный, — сказал он, разглядывая чашу. — Мелкий какой-то, и трех глотков не будет. Лобные бугры совершенно не выражены. И скулы скошены на редкость уродливо… Ну да ладно, для не особенно торжественных случаев сойдет!

* * *

Оставшуюся часть пути до страны варваров Вован и его спутники проделали без приключений.

Еще несколько дней движения по раскаленной степи — и постепенно окружающий пейзаж стал приобретать новые черты. Путешественники вступили в пределы страны варваров. На смену ухоженным полям и живописным лугам пришли непроходимые джунгли. Вовану и его спутникам пришлось продираться через переплетения лиан, карабкаться по каменистым уступам, поросшим мелким колючим кустарником, преодолевать быстрые реки, кишевшие пираньями и крокодилами. Нунстрадамус совершенно выбился из сил, и едва передвигал ноги. Вовану приходилось то и дело возвращаться и помогать ему тумаками и подзатыльниками. Однако с каждым разом это действовало все слабее. Расстояние между оракулом и его спутниками увеличивалось. Вот широкая спина Вована окончательно скрылась в густом лесу. Несчастный Нунстрадамус почувствовал, что силы покидают его. В изнеможении он схватился за толстую пятнистую лиану, свисавшую с дерева.

И тут вдруг произошло нечто ужасное. Лиана дернулась и громко зашипела. Оракул почувствовал, как лиана пытается ускользнуть из его рук. Он пригляделся внимательнее и похолодел.

Это была не лиана. Нунстрадамус держал за хвост большую пятнистую змею. Мгновение — и прямо перед лицом оракула оказалась широкая змеиная голова, украшенная диковинным узором, похожим на череп. Холодные желтые глаза гневно уставились на Нунстрадамуса.

Оракул завопил, и со всех ног ринулся сквозь джунгли. Усталость его как рукой сняло. В несколько секунд он догнал своих спутников, и не останавливаясь рванул дальше. Еще через минуту голоса Вована и волшебника затихли вдали. Нунстрадамус, обезумев от ужаса, ломился сквозь джунгли.

Он несся как раненый слон, продираясь сквозь заросли с отчаяньем приговоренного к смерти. Ему казалось, что страшная змея ползет за ним по пятам и вот-вот настигнет.

Наконец он отважился ненадолго остановиться и оглянуться.

Змеи не было.

Нунстрадамус стоял, привалившись к дереву, совершенно обессиленный, дыша, как загнанная лошадь. Он не мог вымолвить ни слова, и только мычал.

Постепенно он успокоился. Страшная змея отстала, и жизнь оракула была вне опасности. Нунстрадамус вздохнул с облегчением, и тут только заметил какое-то странное ощущение в правой руке. Он перевел взгляд на руку и завизжал. В панике он забыл разжать кулак. Он по-прежнему сжимал в руке змеиный хвост.

Нунстрадамус охнул и мгновенно лишился чувств.

* * *

После загадочного исчезновения оракула в стане путешественников царило недоумение.

— Че за прикол? — удивлялся Вован. — Чего это он?

— Может, грибов нанюхался? — предположил волшебник. — Есть тут такие грибочки. Нюхнешь пару раз — и кажется, будто за тобой гонится бешеный тигр.

Вован заинтересовался грибами. Ему в частности, хотелось узнать, вызывают ли грибы только тигриные галлюцинации, или можно заказать, к примеру, мулаток. Волшебник со знанием дела объяснил, что все дело тут в дозировке. Подобрать правильную дозу нюхательного гриба чрезвычайно сложно. Местные шаманы, к примеру, тратят на это всю жизнь, и когда лет этак в девяносто им удается все-таки вызвать у себя галлюцинацию обнаженных девственниц, они уже не могут вспомнить, зачем эти самые девственницы вообще нужны, и что им с ними, собственно, делать.

Увлекшись обсуждением чудесных свойств грибов, Вован с волшебником не заметили, что трава впереди примята, а на тропинке кое-где видны комья свежей земли.

Они успели сделать еще несколько шагов. Вдруг земля у них под ногами заходила ходуном, потом вдруг разверзлась, и Вован с волшебником полетели вверх тормашками куда-то вниз.

* * *

Вован открыл глаза. Голова гудела как котел, но руки и ноги, кажется, были целы.

Он огляделся. Вокруг царил полумрак. Высоко над ним, в провале, виднелось розовое вечернее небо.

Рядом возился волшебник, стеная и ощупывая пострадавшие конечности.

— Где мы? — спросил Вован, морщась от боли.

— В волчьей яме, — охая, ответил волшебник. — Это худшее, что могло с нами случиться. Мы в лапах варваров!

Сверху послышались крики. В просвете показалась лохматая голова. Вскоре дикари при помощи веревок из лиан вытащили Вована и волшебника наверх и набросились на них. Вован дрался как лев, но на стороне варваров был численный перевес. Больше полусотни дикарей навалились на него, связали веревками из лиан и потащили в лагерь.

Пленников привели на большую поляну, посередине которой возвышался огромный каменный столб, грубо обтесанный в виде человеческой фигуры. Вокруг столба на длинных кольях красовались человеческие черепа. Под навесом из пальмовых листьев на возвышении был устроен каменный трон.

Вся поляна от края до края была заполнена варварами. Дикари воинственно потрясали копьями и что-то кричали.

Волшебник впал в глубокую меланхолию. Он без конца повторял: «Зачем я отправился в этот поход? Ну зачем я отправился в этот поход?» Слезы текли по его лицу.

Вован между тем не терял присутствия духа.

— Зарамсим, не очкуй! — утешил он волшебника.

— И каким образом ты собираешься это… рам-сить? — с отчаяньем спросил волшебник.

— Ну, это… побазарим конкретно с братанами, — предложил Вован. — Чё, в натуре, фуфло толкать. Кто у них там за смотрящего?

— Куда смотрящего?

— Ну, типа, центровой у них кто?

— Центровой?.. Центр… Основа… Глава… Ах, вождь… — понял наконец волшебник. — Вождя зовут Килатив Курачног.

— Ну, побазарим с этим Ногом…

— Побазарим?.. Базар… Рынок… Торговля… Ты хочешь ему что-то продать?

— Ты че, тупой?! Ну, пургу гнать станем.

— Пургу? Но сейчас лето!

— Ну, ты лох!

— Лох — это такая травка?

— Сам ты травка! Ну, как это… Говорить я с ним буду, вот!

— С кем?

— Ну, с этим… твоим… Кура… ногом…

— Курачногом?

— Ну да.

— Говорить?! Ты собираешься говорить с Килативом Курачногом?!

— А чё?

— Да это самый свирепый варвар в Краеземелье! Не думаю, что он станет с тобой разговаривать. И потом, я сомневаюсь, что он вообще умеет говорить. Для варвара это совершенно необязательно. Так что оставь пустые надежды! Мы обречены!

И волшебник снова погрузился в печаль.

Тут послышался рокот барабанов, и толпа расступилась.

На поляне показалась пышная процессия. Десятка три варваров, наряженных в парадные набедренные повязки из свежих пальмовых листьев и разукрашенные как новогодние елки, с бубнами, трещотками и колотушками вступили на поляну. Под дикие вопли и пение размалеванных варваров процессия проследовала через толпу и приблизилась к пленникам.

Впереди шествовал огромный человек. Могучее телосложение весьма гармонично дополнялось свирепым выражением дикого лица. Вокруг бедер гиганта была небрежно обернута леопардовая шкура. Оскаленная пасть болталась в опасной близости от паха. В носу дикаря красовалось большое бронзовое кольцо. В руке он держал огромную дубину.

Вождь варваров Килатив Курачног проследовал к навесу, поднялся по каменным ступеням и уселся на трон.

Дикари схватили пленников и поволокли к трону. Килатив внимательно осмотрел добычу, взмахнул дубиной и что-то прорычал.

Варвары схватили пленников и потащили их ко входу в большую пещеру. Вована с волшебником ввели внутрь пещеры и швырнули на подстилку из пальмовых листьев. На входе встал дикарь с копьем.

Наступила ночь. Над пещерой взошла большая луна. Волшебник, тоскуя, говорил:

— И зачем только я познакомился с тобой? Я мог бы спокойно сидеть в Сам-Барове и творить вино из воды или наняться к друидам строителем каменных гороскопов. А теперь все пропало: нас съедят и нет никакой надежды на спасение!

Вован, руки которого были связаны, был лишен возможности достойно ответить волшебнику, и потому предпочел не обращать внимания на его упреки.

Наконец, уставший волшебник умолк и вскоре уснул. Вован тоже задремал.

Проснулся он оттого, что кто-то осторожно теребил его за плечо. Вован открыл глаза.

Над ним стоял Килатив Курачног. Сделав Вовану знак не шуметь, он провел его мимо спящего у входа дикаря и ввел в свою пещеру.

Пещера вождя представляла собою странное зрелище. Стены ее украшали многочисленные боевые трофеи, вроде львиных и тигриных шкур, скальпов противников и завоеванного в битвах оружия. Но наравне с ними присутствовали и совершенно необычные предметы, никак не вязавшиеся с жилищем предводителя дикарей. Так, по соседству с головой пещерного медведя на стене красовался довольно приличный пейзаж, изображавший закат над океаном. Картина была выполнена на большой слоновьей лопатке. На огромном камне, заменявшем собою стол, располагалась симпатичная икебана из тропических трав и высушенных болотных цветов. В дальнем углу пещеры виднелась неоконченная скульптура туземки, бережно прикрытая волчьими шкурами.

Килатив развязал веревки, связывавшие Вована, и указал на большой камень напротив, покрытый шкурой росомахи. Вован присел.

Некоторое время Килатив молча разглядывал пленника.

— Мне кажется, ты прибыл издалека, — наконец промолвил он.

— Ну, — осторожно ответил Вован, не понимая, к чему клонит вождь.

— Видишь ли, — сказал Килатив. — Меня очень интересуют другие страны, другие культуры… Цивилизация, в общем…

— Ы-ы-ы, — сказал Вован, не зная, что ответить.

— Здесь, среди дикарей, чувствуешь себя как-то одиноко, неуютно… Бесконечные войны, драки, варварское истребление друг друга, какие-то дикие языческие обряды… Первобытно-общинный строй, одним словом!.. Иногда так хочется убежать от всего этого на берег океана, и сидеть, слушая пение волн, и смотреть, как закатное солнце окрашивает небо волшебной акварелью… Где-то там, за горизонтом, есть удивительные страны. Там живут такие же люди, как мы, но живут совсем иначе. Мне всегда было интересно, что там, за горизонтом. Я даже попытался изобразить свои фантазии в рисунке. Вот… — и Килатив, смущенно улыбаясь, достал из-под подушки бережно завернутую в шкуры плоскую кость, развернул и подал Вовану.

На кости был нарисован фантастический город. Люди, одетые в легкие разноцветные шкуры, гуляли по большой площади, окруженной высокими, в два-три этажа домами. Посреди площади бил фонтан, а вокруг фонтана были разбиты большие яркие клумбы.

— Клево, — сказал Вован, не зная, как еще похвалить вождя.

— Ужасно хочется культуры, — вздохнул вождь. — Картин, скульптур, музыки… А вот послушай, что я еще придумал. Что, если найти неглубокую пещеру с ровным полом, завесить вход звериными шкурами, и поставить двух дикарей, чтобы в нужный момент раздергивали этот занавес. Перед входом в пещеру следует установить каменные скамейки для зрителей. Тогда несколько дикарей в пещере могли бы разыгрывать забавные и поучительные сценки. Я даже придумал несколько историй. Вот послушай, к примеру. Юноша и девушка из разных племен полюбили друг друга. Но их племена враждуют и любовь их под запретом. Во время охоты юноша случайно убивает брата своей возлюбленной. Ему грозит кровная месть. Он решает покинуть свое племя и скрыться в джунглях. Его возлюбленная в печали. Как ей пережить разлуку? И тогда старая шаманка предлагает ей сонное зелье. Девушка принимает зелье и засыпает. Юноша, вернувшись из джунглей, обнаруживает ее бездыханной. Решив, что она умерла, он прямо у ее ног забивает себя дубиной насмерть. Она же, очнувшись и обнаружив его мертвым рядом со своим ложем, перерезает себе горло бронзовым серпом. Каково? Правда, нет повести печальнее на свете? Или вот еще. Старый вождь гибнет в результате заговора от рук своей старшей жены и ее любовника-визиря. Во время камлания дух старого вождя является его сыну и требует отмщения. Молодой вождь в раздумье. Быть или не быть? — спрашивает он себя. Потом он вызывает коварного визиря, ставшего новым королем, на честный бой и гибнет от отравленной дубины. Я собираюсь переложить это все на стихи. Стихи… Это самое замечательное, что есть на свете. У нас никто не понимает стихов, а я не могу жить без них.

— Упс, — сказал Вован. — Ы-ы-ы…

Килатив посмотрел на него.

— Дикий ты какой-то, чужеземец, — сказал он разочарованно. — А я надеялся, что хоть с тобой удастся поговорить. Кругом одни варвары! Думал, в кои-то веки поймали приличных людей — и на тебе. Жаль… Ну, ничего не поделаешь. Придется вас съесть, — вздохнул он.

— Как это — съесть?! — опешил Вован.

— Можно вареными, можно тушеными, а можно и жареными. Впрочем, в последнее время я плохо переношу жареное. Наверно, желчный пузырь пошаливает.

— Слышь, брателло, — сказал Вован, изо всех сил напрягая ум. — А я тоже, это… стихи знаю.

— Как? — вскинулся Килатив. — Ты знаешь стихи?! Почитай!

— Ну, это… как это?… Сейчас… Блин! Забыл!

— Прошу тебя, чужеземец! Умоляю!

— А, во! Вспомнил!

И Вован добросовестно принялся декламировать:

Маленький мальчик в поле пошел, Маленький мальчик гранату нашел. «Дерни колечко!» — прохожий сказал. Долго над полем сандалик летал.

Килатив зачарованно слушал. Когда Вован закончил, он восхищенно вздохнул:

— Здорово! Мне никогда так не суметь! Долго над полем сандалик летал…

— А ты че, тоже стишки тискаешь? — поинтересовался Вован.

Килатив потупился:

— Я не знаю, можно ли это назвать стихами… По-моему мнению, настоящие стихи — это нечто действительно совершенное…

— Ну, упади на прикол! — предложил вежливый Вован.

Килатив еще некоторое время стеснительно молчал, борясь со смущением, потом махнул рукой и начал:

Под бархатным пологом ночи Усталая дремлет звезда, Сердце влюбленное точит Горькой разлуки беда. Шорохом океана, первым лучом зари, Теплым дыханием ветра Надежду ты мне подари. Что мне богатства земные, Золото и жемчуга — Сокровища иные К твоим положу ногам: Золото листопада и серебро звезды, Неба ночного бархат, шелк родниковой воды. Но нам суждена разлука — Воина путь жесток. Утро последнего боя Кровью окрасит восток. В этой жестокой жизни Выпало нам страдать. В погоне за счастьем капризным Мучиться и умирать. Холодом смерти подуло, Вечер приходит седой. Короткая жизнь промелькнула Падающей звездой. Извечная жизни беспечность: Не ценим мгновений — во тьму Из суетной жизни в Вечность Уходим по одному. И с тихим последним вздохом, Усталые смежив глаза, Проклятием жизни жестокой Горячая каплет слеза. Душа моя вольною птицей В раскрытое рвется окно. Мечтами и сном возвратиться К тебе мне теперь суждено…

Килатив замолчал, задумавшись.

Вован, изо всех сил боровшийся с зевотой, почувствовал, что пришло время что-то сказать.

— А че, — сказал он. — Прикольно!

— Нет, — вздохнул Килатив. — Ты просто хочешь утешить меня и сказать что-то приятное. Я чувствую, что это бездарно! Ну да ладно. Спасибо тебе, чужеземец! Ты — первый поэт, кому я решился прочитать свои стихотворения. Я хочу отблагодарить тебя. Чего ты хочешь?

— Это… как его… Зуб золотой.

— А-а-а… Золотой Зуб Счастья… Да бог с ним. Забирай! Что такое золото по сравнению с великой тайной жизни? Во сколько карат оценить стоимость восхода? Как узнать цену ночного прибоя? Зеленой листвы? Птичьего полета в вышине?.. Разве может презренный металл быть мерой вечных ценностей? Нет, только глупцы могут искать счастья в золоте…

Он подошел к каменной шкатулке, легко откинул тяжеленную крышку и достал Золотой Зуб.

— Возьми, чужеземец! Может быть, тебе он принесет счастье. И если тебя когда-нибудь спросят, кто таков был этот варвар Килатив Курачног, скажи: просто поэт. Да, именно так: просто поэт.

Килатив на мгновение задумался, потом встряхнулся и добавил:

— Сейчас к тебе приведут твоего спутника. Прощай!

Он вывел Вована из пещеры, махнул на прощание рукой и скрылся в темноте.

Вован недоуменно огляделся и побрел в джунгли. Вскоре к нему присоединился волшебник.

Глава 26. ПРОРОЧЕСТВА НУНСТРАДАМУСА.

Нунстрадамус пришел в себя.

В голове была нездоровая пустота, практически целиком заполненная мучительной головной болью. Болезненно морщась, Нунстрадамус ощупал голову. Убедившись, что голова на месте и что болит именно она, оракул перешел к дальнейшему осмотру. Произведя ревизию конечностей и прочих частей тела и не выявив недостачи, Нунстрадамус несколько успокоился. Он встал и принялся недоуменно оглядываться.

Он находился в самом сердце непроходимых джунглей. Вокруг стояла сплошная зеленая стена из стволов, листьев и лиан. В густой листве угадывались многочисленные обитатели джунглей — птицы, ленивцы, обезьяны — с интересом наблюдавшие за странным двуногим зверем.

Как ни силился Нунстрадамус, он никак не мог припомнить, как он здесь очутился. Его воспоминания обрывались на том месте, где Вован с волшебником скрылись за деревьями. Дальше шла зловещая пустота.

Тут Нунстрадамус вгляделся внимательнее и обнаружил у своих ног странную пятнистую лиану. Он потянул за нее, и из опавшей листвы показалась плоская змеиная голова с желтоватым узором, напоминающим череп. Змея была мертва.

Нунстрадамус охнул, выпустил из рук хвост и сразу все вспомнил. Он брел через чащу, догоняя Вована с волшебником, и с дерева свисала вот эта самая пятнистая лиана. Он потянул за нее, и… Что было потом, Нунстрадамус теперь хорошо помнил, но никакого удовольствия ему это не доставляло. Он уже жалел, что так опрометчиво расстался с амнезией. Как мило, уютно и безопасно было ничего не помнить!

Но рассиживаться было некогда. Надо было искать Вована. И Нунстрадамус отправился на поиски.

Кругом были джунгли — совершенно одинаковые со всех сторон, без всякого намека на тропы, указатели, яркие щиты и прочую туристическую дребедень. Нунстрадамусу удалось вспомнить, что когда они с Вованом шли по джунглям, солнце было с правой стороны. Не долго думая, Нунстрадамус развернулся так, чтобы солнце светило справа, и решительно двинулся через заросли. Он шел, старательно продираясь через лианы, переходя вброд небольшие болотца и переваливаясь животом через поваленные деревья, ни на минуту не упуская из виду сверкающее в листве солнце.

Увы! Нунстрадамус не учел нескольких важных мелочей. Во-первых, пока он валялся без сознания, солнце перевалило за полдень, и приняв влево от солнца, Нунстрадамус вместо того, чтобы идти на север, самым решительным образом двинулся на юг. Во-вторых, он не учел, что движется не только он, но и солнце. Старательно удерживая светило справа от себя он, по мере того, как солнце клонилось к закату, все больше и больше поворачивал на запад. Таким образом, каждый его шаг, вместо того, чтобы приближать оракула к Вовану, удалял их друг от друга все больше и больше.

Когда в джунглях почти совсем стемнело, Нунстрадамус вышел к реке.

Нунстрадамус в растерянности остановился. Река была широка — по крайней мере, достаточно широка, чтобы пытаться переплыть ее. Кроме того, мощные всплески, то и дело взрезавшие воду, красноречиво свидетельствовали о наличии огромного количества крокодилов, явно настроенных познакомиться с потенциальным ужином поближе. Стремительное течение не оставляло Нунстрадамусу никаких шансов перебраться на другой берег при помощи бревна. Надеяться на то, что в пределах досягаемости есть мост или брод также не приходилось.

Уставший Нунстрадамус, так ничего и не придумав, решил дождаться утра. Он уютно устроился на естественном плоту из сбитых рекой бревен и веток и сразу же уснул.

Он спал так крепко, что не услышал как полчаса спустя поднявшийся ветер сорвал плот и погнал его вниз по реке.

* * *

Всю ночь Нунстрадамусу снились змеи.

Он брел сквозь джунгли, ежеминутно натыкаясь на свисающие с деревьев пятнистые лианы. Нунстрадамус дергал за лианы, и каждый раз оказывалось, что это не лианы, а змеи. Испуганный Нунстрадамус ломился сквозь джунгли, изнывая от страха, а стоило ему остановиться, как сейчас же перед ним появлялась очередная лиана. Нунстрадамус снова дергал ее, и снова это оказывалась змея, и Нунстрадамус снова ломился сквозь джунгли. Наконец он дернул за особенно толстую и пятнистую лиану, и тотчас же перед его лицом возникла широкая плоская голова, украшенная узором, похожим на череп. Нунстрадамус глянул в мертвенные желтые глаза змеи, обмер от ужаса, отчаянно закричал…

…И проснулся.

Змей не было. Вместо них над ним раскинулось огромное ярко-синее небо с пышными хлопьями облаков. Над Нунстрадамусом неторопливо проплывали гигантские ветви тропических деревьев. Высоко-высоко в безбрежной синеве парил, высматривая добычу, огромный коршун.

Нунстрадамус вскочил. Ему показалось, что продолжается какой-то дурной сон.

Кругом была вода. Нунстрадамус плыл по широкой и быстрой реке на небольшой кучке бревен, сучьев, веток и пальмовых листьев, каким-то чудом удерживавшихся вместе вопреки законам физики.

Нунстрадамус в ужасе бросился к краю плота с твердым намерением броситься в воду и добраться до берега вплавь.

Но как только он приготовился прыгать, из мутной воды высунулась гигантская крокодилья морда и с интересом глянула на него. Нунстрадамус отпрянул. Крокодил не торопясь, с видимым удовлетворением обозрел Нунстрадамуса, щелкнул огромными челюстями и полез на плот.

Нунстрадамус завизжал и принялся лихорадочно шарить по плоту, ища чем бы отразить неожиданное нападение. Но несколько мелких ветвей, попавшихся ему под руку, лишь раззадорили крокодила. Огромная рептилия с шумом взгромоздилась на хрупкий плотик и стала подбираться к Нунстрадамусу. Плотик трещал, Нунстрадамус визжал, потревоженные шумом тропические птицы громко кричали, и под этот аккомпанемент крокодил неумолимо приближался к Нунстрадамусу. Между ними оставалось три шага… Два… Один… Полшага… Крокодил замер, приготовившись к атаке.

Нунстрадамус в отчаянье схватил первое, что попалось под руку — какой-то огромный спутанный клубок — и швырнул в крокодила. После этого он упал на плотик ничком и приготовился к смерти.

* * *

Ему казалось, что прошла целая вечность.

По всем расчетам он давно уже должен быть в желудке у крокодила. Однако яростный рев и ходивший ходуном под ним плотик красноречиво свидетельствовали, что, по крайней мере в данный момент крокодил слишком занят, чтобы предаваться чревоугодию.

Нунстрадамус осторожно приподнял голову. И разинул рот от удивления.

Крокодил бился в огромном клубке лиан. Он отчаянно вертел головой, клацал зубами, ревел и бил хвостом по воде, но чем больше он вертелся, тем туже запутывались лианы. Наконец крокодил не выдержал. Он плюхнулся в воду, подняв фонтан брызг и бешено работая лапами, поплыл прочь от плота.

Нунстрадамус облегченно вздохнул, и в ту же секунду почувствовал сильный толчок. Он не удержался и покатился по плоту, а когда поднялся, то с удивлением обнаружил, что его плотик несется с огромной скоростью вниз по реке. Впереди, шагах в десяти маячила ребристая спина крокодила, а от спины к плотику тянулась длинная зеленая лиана.

Собравшиеся на шум обезьяны, вися на деревьях вдоль берега, наблюдали удивительную картину. По реке, рассекая воду острой зубастой мордой, несся огромный крокодил, а за ним прыгал по волнам плотик с отчаянно визжащим Нунстрадамусом. Эта странная кавалькада стремительно пронеслась по реке, распугав ошалевших пираний, и мгновенно скрылась за поворотом.

Бедный Нунстрадамус, попавший из огня да в полымя, стремительно несся вниз по реке, вцепившись в плотик. Ветхий плотик, ежесекундно готовый рассыпаться, дрожал и трясся, прыгая по волнам, и вместе с плотиком дрожал и трясся Нунстрадамус.

А крокодил, не останавливаясь, плыл все дальше и дальше. Время от времени он делал попытки освободиться от связывавших его лиан, ныряя на глубину. Тогда плотик начинал крениться на бок и угрожающе трещать. В эти минуты Нунстрадамус чувствовал, что вот-вот умрет от страха.

Так прошла ужасная ночь. Ни на минуту Нунстрадамус не сомкнул глаз. Озаряемый мертвенным светом огромной иссиня-белой луны, он скользил над водами, изо всех сил вцепившись в шаткий плотик. Впереди были бесконечные воды реки, натянутая как струна лиана и пенные буруны над бугристой крокодильей спиной, по обеим берегам — однообразные заросли джунглей, позади — стремительно удаляющийся ночной пейзаж. Их сопровождали крики ночных птиц и утробное журчанье разрезаемой крокодилом воды.

Днем гонка продолжалась в том же бешеном темпе. Проклятая рептилия не знала усталости. В полдень на обессиленного Нунстрадамуса попытался было спикировать голодный гриф, но плотик несся так быстро, что после нескольких неудачных попыток догнать его озадаченный гриф опустился на берег и стал размышлять, не сошел ли мир с ума, и если нет, то как тогда объяснить странное поведение его сегодняшней добычи.

Ближе к вечеру джунгли кончились. Крокодил вырвался на открытый плес. Теперь по обеим берегам мимо Нунстрадамуса проплывали зеленые луга, оттененные кромкой фруктовых посадок, крестьянские поля, темневшие пашней и маленькие аккуратные домики под красными черепичными крышами.

И снова наступила ночь. Время от времени Нунстрадамус впадал в болезненное забытье. Тогда ему казалось, что он снова в своей постели в разбойничьем замке, теплой и уютной. Но стоило ему открыть глаза, и он снова видел пенные буруны, и бугристую спину, и снова прыгала в его глазах бешеная белая луна.

Утром вдалеке, в синем тумане, показались белокаменные стены. Над рекой вставал город.

Отчаявшийся Нунстрадамус из последних сил вскочил и в отчаянье принялся колотить по лиане. Крокодил взвился на дыбы и резко повернул. Лиана лопнула. Плот, движимый инерцией, пролетел еще шагов тридцать и с размаху ткнулся в берег. Нунстрадамус вылетел на берег.

Не веря своему счастью, он с трудом поднялся на неверные ноги и шатаясь стал подниматься к городу.

Путь к городским воротам занял еще около часа. Солнце было уже довольно высоко, и Нунстрадамус, знавший, что в Сам-Барове в это время у городских ворот не протолкнуться от повозок, всадников и пеших путников, был поражен полным отсутствием публики. Кроме тощего бродячего кота, восседавшего у большого облезлого щита с надписью «Королевство Ковос. Добро пожаловать!», и вяло подошедшего к нему на предмет попрошайничества, желающих войти в город не нашлось.

За воротами Нунстрадамуса встретил маленький лысый человечек в донельзя поношенном фраке и изорванных лаковых туфлях, перевязанных веревочкой. Более всего человечек походил на нищего, но разглядев его повнимательнее, Нунстрадамус был вынужден признать, что сам-баровские нищие выглядели гораздо респектабельнее.

— Здравствуйте! — печально сказал человечек. — Добро пожаловать в королевство Ковос! Разрешите представиться. Я — премьер-министр. По старинному обычаю я встречаю путников у городских ворот и провожаю их в гостиницу, где они могут отдохнуть и утолить голод, — проговорив это, человечек стал еще печальнее.

Нунстрадамус с недоумением оглядел залатанный фрак и порванные штиблеты премьер-министра. Министр перехватил этот взгляд. Он неловко прикрыл большую заплату на фраке и промолвил:

— Прошу прощения, о благородный путник, за мой неподобающий вид. Увы, наше славное королевство переживает не лучшие времена…

Он смутился как человек, сболтнувший лишнего, и быстро добавил:

— В то же время нельзя не отметить положительные перемены. Наше общество стало более открытым и теперь у каждого есть возможность высказывать свое мнение без каких бы то ни было ограничений… И еще газеты… — лицо премьера затуманилось, но он бодро продолжал, — …газеты свободно могут писать о чем захотят… Даже о том, чего на самом деле не было… И все это без всяких последствий… — министр вздохнул.

— И вообще, — добавил он совсем уж печально. — Наша жизнь стала намного лучше.

Нунстрадамус, который последний раз обедал три дня назад, решил повернуть мысли премьера в более практическое русло:

— Вы, кажется, сказали, что где-то тут поблизости есть харчевня? — спросил он. — Я умираю от голода!

— Да-да, — оживился министр. — Простите, я как всегда, задумался. Прошу вас!

* * *

Город представлял собою жуткое зрелище.

Похожее Нунстрадамусу приходилось видеть только один раз, во времена его молодости, когда он участвовал в войне Кувшинок и Росянок и неделю провел в осажденной варварами крепости.

Кругом царил хаос и запустение. Дома зияли пустыми глазницами разбитых окон и выбитых дверей. Мастерские городских ремесленников были закрыты, а их окна и двери крест-накрест заколочены досками. Жители города, попадавшиеся навстречу, были одеты в лохмотья, а лица их выражали скорбь и озабоченность.

У хлебной лавки выстроилась огромная очередь. Люди, стоявшие в ней, были озлоблены до предела. Пахло большим скандалом, и он не замедлил начаться.

— Куда вы претесь, мужчина?! — завизжала какая-то старуха. — Вас тут не стояло!

— Как это не стояло? — возмутился интеллигентного вида мужчина в очках и потрепанном форменном мундире с эмблемой министерства просвещения. — Да я с вечера очередь занимал!

— Врешь, собака! — рыкнул огромный детина в мясницком фартуке, заляпанном кровью. — Я тут с вечера стою, а тебя не видел!

— Глаза разуй, козел! — заорал интеллигент. — Вот мой номер! — он ткнул в нос мяснику ладонь с накарябанными на ней значками. — Сам, гад, только сейчас приперся, а на других киваешь! У тебя-то самого номер есть? Покажи номер, тварь! Номер покажи!

— Я вот тебе сейчас покажу номер! — зарычал мясник и вытащил из-за пояса увесистую дубинку.

— А ну попробуй, сунься, сволочь! — интеллигент выхватил из-за пазухи угрожающего вида тесак и воинственно размахивая им, двинулся на мясника.

Началась потасовка, и премьер с Нунстрадамусом постарались поскорее покинуть опасное место.

— Вы только не подумайте, что они плохие люди… Они на самом деле добрые и сердечные. Просто сейчас такое время… жестокое, — неловко сказал министр, когда они скрылись за углом. — Борьба за существование…

— У вас что, война? — спросил Нунстрадамус.

Министр вздохнул:

— Нет, что вы! Наше королевство вот уже сто лет не знало войн… Внешних, я имею в виду, — добавил он поспешно. — Война у нас только гражданская… Правда, ею охвачено уже девять десятых провинций и почти все население… Но это ведь не в счет.

— А отчего же такая разруха? — поразился Нунстрадамус.

Премьер-министр не успел ответить.

Послышались громкие крики, и улицу перегородила огромная толпа, состоявшая преимущественно из юнцов не старше шестнадцати-восемнадцати лет. Под аккомпанемент железных бочек и огромных барабанов они приплясывали и громко скандировали:

— Перемен! Мы требуем перемен!!!

— Чего это они? — поразился Нунстрадамус.

— Школьники, — кратко пояснил министр. — Требуют увеличения перемен до сорока пяти минут и сокращения уроков до пяти минут.

— Но… — начал было Нунстрадамус, однако премьер-министр прервал его:

— Скорее! Сейчас они начнут бросать петарды!

Они наддали ходу, и вовремя: под ногами стали с грохотом взрываться петарды. Нунстрадамус с премьером отчаянно подскакивали, пытаясь избежать ожогов. Довольные школяры свистели и улюлюкали. В Нунстрадамуса полетели пустые бутылки и камни. Спасаясь от града камней, Нунстрадамус и премьер, прикрывая головы руками, со всех ног помчались прочь.

Запыхавшись, они едва успели проскочить улицу, как наткнулись на другой митинг.

Огромная толпа, составленная из мрачного вида мужчин в одинаковых сатиновых рубашках и черных жилетах, сосредоточенно внимала оратору — маленькому уродливому человечку, стоявшему на большой перевернутой бочке посреди площади.

А человечек надрывался со своей бочки:

— Мы, лавочники, больше всего пострадали во время господства предыдущей преступной власти. Подумать только, от нас требовали не реже одного раза в месяц подметать свою лавку! И еще прибирать улицу перед лавкой от окурков и конского навоза! Это страшное унижение! Но мы выстояли в этой борьбе! Все эти годы мы жили надеждой на перемены, и боролись! Лучшие из лавочников прибирали свои лавки раз в два, а то и в три месяца, а самые достойные из нас, подлинные герои — даже раз в год! И сегодня, когда солнце свободы засияло на лавочном небосклоне, мы требуем признать указы прежней власти актом сознательного истребления лавочников! Мы будем требовать компенсации!

Толпа одобрительно зашумела.

— А пока, — торжественно объявил человечек, — мы приняли решение открыть музей преследования лавочников! Свободные лавочники! Я призываю вас немедленно сдать в музей все орудия пыток старой власти! Сдавайте метлы, совки и тряпки! Нет преследованиям! Нет ограничениям! Да здравствует свобода!!!

Толпа радостно взревела. Человечек полез с бочки, толпа подхватила его, и на руках понесла с площади. Человечек, восседая на плечах лавочников, продолжал выкрикивать какие-то лозунги и воинственно размахивал руками.

Нунстрадамус с премьером едва успели отскочить в сторону. Четверть часа им пришлось простоять навытяжку, вплотную прижавшись к стене, пока толпа лавочников прошла мимо них и покинула площадь.

К счастью, харчевня оказалась неподалеку. Премьер с Нунстрадамусом прошмыгнули в перекошенную дверь и приткнулись за столиком в самом дальнем углу. Вскоре к ним подошел хозяин.

— Здравствуйте, господин премьер! — почтительно поздоровался он. — Давненько вас не было!

— Да, понимаешь, Шамо, государственные дела… — смутившись, сказал премьер.

— Понимаю, — кивнул кабатчик. — Опять жалованье не выплатили?

— Не выплатили, — вздохнул премьер.

— Что делается, что делается! — покачал головой хозяин. — Но не отчаивайтесь, господин премьер! Заходите в любое время, я всегда найду для вас тарелку каши. Я хорошо помню те добрые старые времена, которые нынче называют преступными. Подумать только, я, простой кабатчик, мог выйти в министры! Мой сын выучился на доктора и стал профессором в университете! А теперь он служит лакеем в доме нового королевского советника и каждый вечер приходит ко мне за объедками, потому что жалованья профессора нынче не хватает даже на то, чтобы заплатить за воду и дрова. Зато теперь у нас свобода, будь она проклята! — и хозяин сплюнул.

— Благодарю вас Шамо, — прослезился министр. — Вы всегда были добры ко мне. Но мы отвлеклись, — продолжил он, указывая на Нунстрадамуса. — Это наш гость. По старинному обычаю я привел его к вам, чтобы он мог отдохнуть и перекусить с дороги. Что у нас полагается сегодня на государственный обед?

— Пустой суп, господин министр, перловая каша и корка хлеба.

— Как? — спросил премьер. — И это все?

— Государственный обед нынче скуден, — вздохнул хозяин. — Раньше государство оплачивало пропитание всех путников, приезжавших в королевство, и кормили их от пуза. А нынче совсем ничего не платят. Мне уже задолжали за четыре обеда. А когда я попробовал было заикнуться об этом, господа новые чиновники подняли меня на смех: дескать, это в преступные времена короля Мариуса государство швыряло деньги на ветер, оплачивая кормежку путешественников, а нынче у нас времена правильные и деньги тратятся с умом. Знаю я, как они тратятся! — неожиданно добавил он со злобой. — Господин новый советник Брехалло вывез весь золотой запас в Акирему, да еще на драгоценности из королевской сокровищницы лапу наложил!

— Тише, Шамо! — испугался премьер. — Свобода свободой, а за такие слова тебе живо открутят голову.

— Да ведь сил нет, господин премьер! — в отчаянье сказал кабатчик. — Совсем уж страну до ручки довели! Кругом нищета и раздоры. Война третий месяц идет. Господа новые советники говорят, что я должен воевать с кузнецами. Они, дескать, устроились на тепленькие места и незаконно присвоили себе право дуть в горны. А чего мне воевать с кузнецами? Ежели мне понадобится топор или лемех, то я пойду к кузнецу, и мирно и спокойно у него куплю. Еще господа новые советники требуют, чтобы я воевал с землепашцами. Они, мол, незаконно заняли наши земли, и пашут на них во всю. Ну ладно, отберу я у них землю — и что я с ней делать буду? Так и будет стоять непаханая, сорняком зарастать. Говорят, мол, землепашцы все коварные чудовища, монстры с рогами и детей они якобы пожирают. А мой дед рассказывал, что он с землепашцами вместе против диких рыцарей воевал, одним плащом укрывался, последней краюхой делился! Славные они люди, говорил, добрые и отважные. А нынче твердят, что они чудища с рогами, и враги наши вечные. Что-то тут не так!

— Шамо, ради бога! Не кричи! Пожалуйста! Лучше дай нам поесть. Видишь, наш гость голоден.

— Да, да, прошу прощения! — сказал кабатчик, опомнившись. — Сию минуту несу, господин министр!

Кабатчик принес щи и кашу, и Нунстрадамус принялся уплетать так, что за ушами трещало. Утолив первый голод, он спросил министра:

— Этот хозяин сказал, что совсем недавно ваше королевство процветало. Это правда?

— Да, — вздохнул министр. — Всего год назад наше государство было самым богатым в восточных землях. Боги щедро наградили наше королевство всем необходимым. Плодородные земли, густые леса, бескрайние моря, масса полезных ископаемых, от угля до алмазов — все это было в пределах нашего государства. Все жители королевства трудились, и плоды трудов ремесленников, мастеров и крестьян продавались едва ли не во всем Полусреднем мире. Государство процветало. Все были счастливы. Детей бесплатно обучали в школах и университетах, каждый заболевший мог пригласить лекаря бесплатно — королевская казна возмещала все затраты за визит. Всех путников, прибывавших в королевство, встречали с почестями и обеспечивали всем необходимым за счет государства. Мне, премьер-министру полагалось по три парадных фрака на день, а уж о шелковых платочках и крахмальных манжетах я не говорю. О, тогда я был великолепен!

— Но как же так? — изумился Нунстрадамус. — Куда же все это подевалось?

— Увы! — горько сказал премьер-министр. — Год назад умер наш старый король, Мариус Последний. Умер, не оставив наследника. Среди придворных возникло брожение. Вопрос об избрании нового короля был вынесен на рассмотрение парламента. В то время в парламенте как раз набирала силу Партия горлопанов. Именно им пришла в голову идея призвать из-за моря варягов, чтобы править нашим королевством. Дескать, мы нация дикая и бессмысленная, и нуждаемся в цивилизованном, культурном правителе, который научит нас жить, как живут все другие королевства. А зачем нам жить как они, если они всегда нам завидовали? Зачем нам пытаться подражать тем, кто всегда смотрел на нашу страну алчущими глазами, никогда не упуская случая сделать нам какую-нибудь гадость?

Я пытался доказать им все это, но меня не слушали. Вопли горлопанов были объявлены гласом народа. Парламент постановил призвать на царство варягов. Из-за моря был выписан знаменитый варяжский конунг Иборг. С собою он привез целый корабль этих рефор-… рефор-маторов.

Новый правитель был исполнен прогрессивных идей. Он назначил своими советниками выходцев из королевства Акирема, наших злейших врагов. Они сразу же принялись раздувать между нами склоки и распри, не забывая при этом наложить лапу на все, что казалось им мало-мальски ценным. Их глашатаи день и ночь трубили с площадей о том, что мы должны ненавидеть друг друга, что лавочники против кабатчиков, а кузнецам не по пути с пахарями. Газеты вперебой публиковали шокирующие статьи о том, как три тысячи лет назад один лекарь отравил ювелира. И теперь ювелиры должны мстить лекарям, и никакого мира между ними быть не может, потому что на самом деле лекари хотели поработить ювелиров и захватить их лавки и мастерские, и потом лекари собирались поработить медников и жестянщиков, а потом…

— Но ведь это бред! — воскликнул Нунстрадамус.

— Конечно, бред, — печально согласился министр. — Но ужаснее всего было то, что народ поверил этим бредням. Началась вражда и усобицы. Оказалось вдруг, что население страны, всех тех, кто раньше жил единой семьей, разделяет вековая вражда. Началась междоусобная война… Ювелиры истребляли лекарей, кузнецы уничтожали пахарей, а мельники воевали с плотниками. Погибли тысячи ни в чем не повинных людей. Горели города и деревни, плакали дети, потерявшие родителей, стенали родители, у которых гибли дети… С каждым днем вражда множилась, а советники только потирали руки и требовали еще большей ненависти друг к другу.

Не удовлетворившись посеянной между нами враждой, они принялись за наши святыни. Всё, во что мы верили эти годы, было опорочено. Наших святых очернили. Над нашими ценностями насмехались. Вся наша прежняя жизнь была признана неправильной и глупой, и высмеяна продажными писаками. Новые советники объявили подлинными ценностями сребролюбие, стремление к наживе и ненависть к ближнему своему. «Человек человеку пещерный медведь» — говорили они, усмехаясь.

Город наводнили бродячие театры. Они разыгрывали представления, в которых культивировались насилие, жестокость и стремление к наживе любой ценой. Главный герой — это всегда был варяг — беспощадно громил и убивал жителей нашего королевства, грабил храмы и насиловал женщин, а в конце пьесы торжественно объявлял о том, что принес в нашу страну свободу. К сожалению, эти пьески пользовались огромным успехом у молодежи. Несмышленые юнцы рвались во всем подражать варягам — героям пьесок. Молодежь ударилась в разврат, стала объединяться в воинствующие секты, избивавшие и даже убивавшие таких же как они юных ребят только за то, что те жили не на их, а на соседней улице. Государство покатилось в пропасть. Но советники называли это перерождением и очищением. Они говорили, что нам необходимо избавиться от пагубного наследия прошлого… Еще год такого очищения и избавления, и наше королевство развалится. Тогда западные земли отойдут к Акиреме, северные заберет Репил, а южные достанутся Нанавии. А мы пойдем к ним в рабство!..

Премьер разрыдался.

Нунстрадамусу стало его жаль. Ему захотелось хоть чем-нибудь помочь доброму и гостеприимному министру.

— Не переживай! — сказал он. — Завтра пойдем во дворец. Может, что-нибудь придумаем.

* * *

Утром Нунстрадамус в сопровождении премьер-министра появился в королевском замке.

Премьер-министр, серьезный и бледный, умытый и одетый во все чистое, как моряк перед смертью, шел, печатая шаг. Лицо его выражало непреклонную решимость победить или умереть.

Они прошли в зал заседаний.

Советники уже собрались за большим столом и что-то оживленно обсуждали. На премьер-министра никто не обратил внимания.

Говорил холеный господин с аккуратной острой бородкой и масляными глазками:

— Необходимо немедленно передать в частные руки государственные алмазные прииски, этот отвратительный рудимент преступной мариусовской эпохи. Я, так и быть, готов принять эту тяжкую ношу. Конечно, это большая жертва с моей стороны, и она должна быть компенсирована соответствующим увеличением жалования…

— Принять?! — не выдержал премьер-министр. — Жертва?! Да эти прииски приносят три миллиона реалов в год чистой прибыли!!!

— А-а-а, господин премьер пожаловал! — с отвратительной издевкой сказал бородатый советник. — Что, пришли искупать грехи своего преступного прошлого?

— Я честный человек! — бледнея, сказал премьер.

— Конечно, конечно! — подхватил другой советник, толстый одышливый господин с большим бриллиантовым перстнем на пальце. — Вы были настолько глупы, что находясь при власти пятнадцать лет, не сумели скопить себе приличного состояния. Как можно было доверить премьерский пост такому дураку — не понимаю!

Премьер-министр стоял как оплеванный.

— А может, он пожертвовал свои сбережения на бедных голодных детишек? Господин премьер, я слыхал, что вы отдали все свои скудные накопления какому-то сиротскому приюту, — со смехом сказал бородатый советник.

Премьер покраснел.

— Не вижу ничего смешного! — пробормотал он. — Я действительно отдал свои сбережения приюту дл сирот. С тех пор, как вы пришли к власти, приют не получил ни крошки хлеба. Дети голодают! — отчаянно воскликнул он.

— Ха-ха-ха! Вы только послушайте, господа! Этот болван отдал свои деньги голодным детям и сам остался голодным!

— Да он настоящий идиот! Ха-ха-ха!

— Ну ничего, господин премьер. На следующей неделе мы наконец переизберем вас, и тогда вы сможете наняться в этот ваш сиротский приют дворником. И тогда, может быть, ваши сироты поделятся с вами вашим же хлебом!

Тут не выдержал Нунстрадамус:

— Послушайте, господа! Ведь нельзя же так! Премьер-министр очень хороший человек, он переживает за страну, он сам мне рассказывал!

— А что это за чучело? — расхохотался бородатый советник. — Господин премьер, где вы откопали этого замухрышку? Уж не на помойке ли, где вы, говорят, подобрали ваш замечательный фрак и чудесные штиблеты?

Советники засмеялись.

— Не смейте так говорить! — вспылил премьер. — Это наш гость, и вы должны относиться к нему с уважением!

— Гость? — удивился советник. — Какой же он гость? Приличные гости приезжают в Ковос, чтобы вложить свои деньги. Вот господин Забру, — он указал на толстенного, похожего на борова человека в бархатном кафтане, вальяжно развалившегося в кресле. — Он приехал из Нанавии, чтобы купить все мельницы Ковоса. Теперь эти мельницы в надежных руках.

— После того, как Забру скупил мельницы, хлеб подорожал в десять раз! — воскликнул премьер.

— Вы ничего не понимаете в свободной торговле! — с отвратительной улыбкой ответил советник. — Вы отсталый и недемократичный болван. Вы — ретроград!

— Как вам не стыдно! — попытался усовестить советников Нунстрадамус. — Не смейте оскорблять премьер-министра!

Советники захохотали.

— Тоже мне защитничек выискался!

— Чучело!

— Урод!

— Клоп вонючий!

— Нищеброд!

— Хи-хи-хи!

— Ха-ха-ха!

— Хо-хо-хо!

И тут Нунстрадамус не выдержал.

Два года, проведенные в непосредственном общении с Вованом, не прошли для него бесследно. С воплем: «Ах ты падла отмороженная!», Нунстрадамус ринулся на врагов.

Если бы Вован видел в этот миг своего приятеля, он бы не смог удержаться от восхищенного: «Красавелла, баклан!».

Нунстрадамус работал кулаками с яростью разгневанного орангутанга. Премьер-министр, также охваченный патриотическим порывом, изо всех сил помогал ему.

Через минуту все было кончено.

— Что мы наделали?! — в ужасе вскричал министр, глядя на неподвижно валяющихся вокруг стола советников.

Нунстрадамус окинул поле боя решительным взглядом.

— Зови стражу! — распорядился он.

— Ты хочешь сдаться? — в ужасе прошептал министр. — Но тебя казнят!

— Идиот! — рявкнул Нунстрадамус. — Я хочу принять командование войсками! И вот еще что… У кого ключ от королевской казны?

— У меня, — пробормотал министр. — Но зачем тебе ключ? Ты задумал ограбить королевскую казну?

— Я задумал вернуть этому дурацкому королевству здравый смысл и поставить его с головы обратно на ноги! Так что без лишней болтовни беги в сокровищницу и тащи сюда все золото, какое там найдешь!

Премьер-министр посмотрел на Нунстрадамуса безумными глазами и со всех ног ринулся исполнять приказание.

* * *

Майору Дратаняну в жизни не везло.

Каждый раз, когда решалась его судьба, у Феи Судеб почему-то случались проблемы. В первый раз у феи внезапно выскочил прыщик на носу. После этого ей, естественно, стало не до Дратаняна. В результате он, лучший ученик Ковосской школы, вместо того, чтобы как все умные люди пойти учиться на доктора или адвоката, выбрал полную невзгод и лишений военную службу. В другой раз у феи ни с того ни с сего разболелся живот, и в результате гордость военного лицея курсант Дратанян вместо Генерального штаба получил назначение в отдаленный гарнизон под начало самодура-полковника и самодуры — его жены. Когда же ему через десять лет удалось каким-то чудом вырваться из этой дыры и даже встретить в коридорах Королевской Военной Академии своего однокашника, только что назначенного начальником столичного гарнизона, Фея Судеб грохнулась со стремянки и поставила под глазом огромный синяк. В результате лейтенант Дратанян вместо теплого местечка под крылом однокашника был откомандирован в обоз и пять лет провел, шатаясь по стране и развозя по гарнизонам вооружение и припасы. Наконец, когда после окончания Королевской Военной Академии, поступление в которую стоило ему хронического тика и язвы, майор предстал перед выпускной комиссией, Фея Судеб вылила на себя полную кастрюлю только что сваренного и вынесенного на балкон охлаждаться говяжьего холодца. От неминуемого назначения на самую захудалую пограничную заставу по соседству со страной варваров несчастного Дратаняна спасло только то, что при происшествии с холодцом пострадало вывешенное на просушку белье Феи Добрых Снов, жившей этажом ниже (Фея Судеб издавна страдала хронической бессонницей и кошмарами, и оттого вид вечно улыбающейся и прекрасно выспавшейся Феи Добрых Снов неизменно приводил ее в ярость). Обнаружив, что ненавистная соседка получила по заслугам, Фея Судеб пришла в доброе расположение духа, и смягчила свой приговор. Вместо дальней заставы майор Дратанян был назначен начальником караула королевских мушкетеров.

Впрочем, помимо крупных невезений, майора Дратаняна неизменно преследовали мелкие неудачи. То шпагу потеряет, то новенький плащ изорвет, то забудет невесть где полный список мушкетерского полка и потом два месяца восстанавливает его по ночам. Одним словом, майор был профессиональным неудачником.

Вот и сегодня вместо того чтобы отдыхать в казарме, он снова попал в караул. Старина Руфор, подрабатывавший ночным сторожем в хлебной лавке, не сумел подмениться и попросил выйти на дежурство вместо него.

Майор вздохнул и отправился обходить караулы.

Тут, впрочем, все было в порядке. Королевские мушкетеры, стоявшие на часах, были заняты делом. Одни латали дырявые мундиры и плащи, другие чинили рваные ботфорты, третьи пытались выиграть у швейцаров и лакеев десяток-другой сантимов в кости.

«Нищета кругом, — подумал майор печально. — Мундиры дырявые, ботфорты каши просят, сабли стерлись до дыр… Который месяц жалованье не плочено!».

Воспоминание о невыплаченном жалованье повернуло его мысли в другую сторону. Значит, так: Утосу он должен тридцать реалов, Бурдосу — сорок пять, Мирамису — пятьдесят. Гвардейцам — восемьдесят. Или восемьдесят пять? Нет, кажется, девяносто. О, боги! До чего довели армию! Стыдно появиться в казармах! Даже мундир не на что купить, не говоря уже о мушкете или пищали! Нет, пора бросать эту службу к чертовой матери, и ехать к сестре в деревню — заниматься сельским хозяйством. По крайней мере, картошкой будет обеспечен.

Погруженный в печальные размышления майор вышел в Коралловый зал и тут нос к носу столкнулся с дежурным сержантом.

— Осмелюсь доложить, господин майор, — проорал запыхавшийся сержант. — Всеобщий сбор в Жемчужном зале!

— Что такое? Что случилось?

— Не могу знать, господин майор. Я только что встретил господина премьер-министра, и он велел передать вам, чтобы вы собрали всех караульных в Жемчужном зале. Очень срочно. Осмелюсь, доложить, господин майор, вид у господина премьер-министра был очень странный. Похоже, случилось что-то из ряда вон выходящее!

Майор пожал плечами.

— Собирайте команду в Жемчужном зале, — сказал он.

* * *

Нунстрадамус прошелся вдоль строя мушкетеров, отмечая про себя потрепанные мундиры и торчащие из дырявых ботфортов пальцы.

— Здорово, орлы! — рявкнул он.

Мушкетеры вздрогнули и нестройно загалдели:

— Здравствуйте! Здравствуйте!

— Молодцы! — похвалил Нунстрадамус. — Орлы! Герои! Сколько месяцев не получали жалованье?

— Одиннадцать с половиной, мой господин! — ответил за всех майор.

— Вот! — опечалился Нунстрадамус. — Вот до чего довели нашу славную армию! Безобразие! Но я исправлю эту ужасную несправедливость. Жалую каждому по сто реалов! — и он запустил руку в мешочек, принесенный премьером из королевской сокровищницы.

— Ура! Ура!! Ура!!! — дружно прокричали мушкетеры.

— Это только аванс, — значительно сказал Нунстрадамус. Мушкетеры подобрали животы и вытянули шеи. — Орлы! Вам предстоят великие дела! Кто у вас за старшего?

Майор Дратанян шагнул из строя:

— Майор Дратанян, мой господин!

— Майор?! Не может быть! Тут какая-то ошибка! Такой бравый вояка — и всего лишь майор?!

— Так точно, — ответил майор, скромно потупившись. — Просто майор.

— Отставить! — торжественно сказал Нунстрадамус. — Отныне вы не просто майор! — он выдержал эффектную паузу. Майор, напрягшись, ожидал окончания фразы, пожирая Нунстрадамуса глазами. — Отныне вы — генерал-майор! Назначаю вас начальником дворцовой стражи!

— Рад стараться, мой господин! — восторженно заорал бывший майор. — Служу великому Нунстрадамусу!

— Немедленно соберите сюда всех стражников, какие есть в казармах!

— Слушаюсь!

— И пусть захватят веревку покрепче!

— Слушаюсь!!! За мной, мушкетеры!!!

Новоиспеченный генерал, преисполненный служебного рвения, опрометью вылетел из зала. За ним, спотыкаясь и толкая друг друга, ринулись отважные мушкетеры.

* * *

— А этих фраеров тряпочных вывести за границу нашего славного королевства, дать хорошего пинка под зад и пускай катятся на все четыре стороны!

Нунстрадамус брезгливо ткнул ногой связанных королевских советников. Рты у них были плотно заткнуты кляпами, и советники могли ответить Нунстрадамусу только дружным мычанием.

Стражники подхватили советников за ноги и носом о паркет поволокли их к выходу.

Бывший майор, уже успевший нацепить генеральские эполеты, вытащил саблю и отправился сопровождать конвой.

— Да… — задержал его Нунстрадамус. — Если ваши солдаты захотят сказать им что-нибудь от себя лично — насчет неуплаченного жалования, или, к примеру, цен на дрова, — не надо их останавливать! — и взмахом руки отпустив генерал-майора, обернулся к совершенно ошалевшему от сменявшихся с калейдоскопической скоростью событий премьер-министру:

— Собирайте кабинет. Будем работать с людьми!

В течение часа Нунстрадамус переговорил с высшими армейскими и полицейскими чинами, заручился поддержкой государственного казначея, выдал Гильдии купцов именные грамоты на право свободной торговли и довел министра просвещения до счастливого обморока.

Нунстрадамус не жалел инвестиций. Он раздавал милости направо и налево. Узнав, что командующий кавалерией неравнодушен к наградам, Нунстрадамус пожаловал ему сразу три алмазных звезды и два золотых креста в придачу. Командиру гусарского эскадрона, большому знатоку и любителю лошадей, он вручил ключ от королевских конюшен. Начальник королевской полиции, вошедший к Нунстрадамусу простым безродным полковником, вышел от него фельдмаршалом и великим герцогом.

Неудивительно, что везде и всюду Нунстрадамуса принимали на ура. Единственная жалкая попытка сопротивления была с блеском им подавлена. Когда один из старых генералов попытался было усомниться в его легитимности, Нунстрадамус взял старика за лацканы так энергично, что генеральские медали дождем посыпались на пол.

— Зырь сюда, хобот! — процедил он, глядя в белые от ужаса глаза генерала. — Теперь в этом кодле я смотрящий! Будешь подо мной ходить! Догнал, фраер? Или в рыло хочешь?

Генерал не хотел в рыло. Он козырнул и опрометью ринулся из залы выполнять распоряжения Нунстрадамуса относительно немедленного захвата почты и флажкового телеграфа.

К вечеру в городе царил полный порядок.

Все лавки, харчевни и мастерские были открыты, а стекла и двери в них вставлены. Торговцам, и мастеровым было предписано в кратчайшие сроки обеспечить горожан всем необходимым, а горожанам указано неукоснительно покупать у них еду и товары. Для этого Нунстрадамус выплатил всем годовое жалованье за счет золота, конфискованного у королевских советников. В школах и университетах начались занятия, а в больницы завезли бинты и лекарства.

Митинги были разогнаны, а наиболее ретивые их участники уже тряслись в больших открытых повозках, связанные по рукам и ногам. В ближайшие десять лет им в соответствии с распоряжением Нунстрадамуса предстояло доказывать свой патриотизм ударным трудом в каменоломнях.

Нунстрадамус объявил об окончании гражданской войны и немедленном примирении всех населяющих королевство народов. Провокаторов, разжигающих рознь и сеющих смуту, ждала смертная казнь.

Граждане приняли новую власть с восторгом. Бессмысленные войны, нищета и произвол королевских советников надоели всем. Вот уже четыре часа стекла в королевском замке непрерывно дрожали от восторженных криков «Слава Нунстрадамусу!», летевших со всех концов города.

Нунстрадамус, занявший королевский кабинет, выслушал доклад начальника королевской полиции.

— Хорошо, — сказал он. — Я рад, что народ с пониманием отнесся к тем скромным мерам, которые я предпринял для нормализации обстановки в королевстве. А теперь ступайте в тронный зал. Через полчаса я выступлю там с программной речью.

* * *

Появление Нунстрадамуса в тронном зале сопровождалось громом аплодисментов.

Выждав, пока овация несколько стихнет, Нунстрадамус вскарабкался с ногами на трон и заговорил.

Многолетний опыт выступления с бочки на рыночной площади сослужил Нунстрадамусу отличную службу. Такого тронный зал не видел никогда.

Нунстрадамус разоблачал, срывал маски, вопрошал, указывал, вдалбливал, ставил вопросы и требовал ответов. Нунстрадамус орал, выл, ревел, шептал, трагически закатывал глаза и эффектно ломал руки. Через четверть часа все присутствующие в зале почувствовали непреодолимую потребность следовать за Нунстрадамусом на край света, выполнять все его указания и при первой необходимости отдать за него жизнь — как свою, так и чужую.

А Нунстрадамус тем временем набирал обороты. Он пространно разоблачил агентов чужеземных государств — так называемых бывших королевских советников и их приспешников из числа наиболее несознательных граждан Ковоса. Как первых, так и вторых Нунстрадамус потребовал вымести поганой метлой. Нунстрадамус указал на имевшиеся перекосы и перегибы. Нунстрадамус развенчал благодушие и мягкотелость. Нунстрадамус обличил безыдейность и космополитизм, и развенчал узколобый национализм и чуждую кастовость. Нунстрадамус требовал бдительности и обещал взамен скорое и устойчивое благоденствие.

В заключение Нунстрадамус посулил ненавистному королевству Акирема показать, где раки зимуют, куда Макар телят гонял и почем фунт лиха.

Зал неистовствовал. Нунстрадамуса вынесли из зала на руках.

Когда толпа была у самого выхода, к Нунстрадамусу протиснулся запыхавшийся стражник.

— Там, там… — задыхаясь проговорил он, указывая в сторону Восточных ворот.

— Что — там? — высокомерно осведомился Нунстрадамус.

— Там… Иборг! — выпалил стражник. Толпа угрожающе зашумела. Нунстрадамус поднял руку. Гул постепенно смолк.

— Ну и что же он? — иронически спросил Нунстрадамус.

— Просится в город.

— Просится в город? — повторил Нунстрадамус. — Просится в город… Хм… Просится в город! Ну, раз просится, я думаю, стоит его уважить!

И толпа, воинственно потрясая кулаками, отправилась к Восточным воротам.

Иборг, возвратившийся с трехдневной охоты и ничего не знавший о событиях в городе, второй час маялся под Восточными воротами. В город его не пускали, уйти обратно в лес не давали, и оттого варяг-реформатор пребывал в самом скверном расположении духа.

Он уже мысленно приговорил к смертной казни задержавших его стражников, начальника караула, начальника стражи, начальника городской полиции, командующего войсками и бургомистра, и в данный момент как раз размышлял, следует ли казнить всю городскую управу в полном составе, или можно ограничиться каждым вторым.

При виде разъяренной толпы варяг-реформатор пережил несколько крайне неприятных минут, следствием чего стала унизительная дрожь в коленях и позорная сырость в штанах.

Он попытался было воззвать к толпе:

— Опомнитесь! Я ваш король! Что за произвол!

Мрачный мясник, стоявший в первой шеренге, подбросил в руке тяжеленный тесак:

— А ну, иди сюда, реформатор хренов! Я тебе в момент мозги повышибаю!

Иборг испуганно попятился.

— Бывший король Ковоса, именуемый Иборгом-реформатором! — торжественно провозгласил Нунстрадамус. — Ваша деятельность на посту главы государства признана ошибочной, шпионской и вредительской. Вы низложены и должны немедленно покинуть пределы королевства. Вам предоставляется двадцать четыре часа, чтобы пересечь границу Ковоса. В случае, если по прошествии двадцати четырех часов, считая с сего часа вы будете обнаружены на территории королевства, вы будете немедленно схвачены и повешены. Вам ясно?

Иборг был жалок. Он растерянно огляделся, ища поддержки, но натолкнулся на суровые лица горожан.

— Это недемократично! — проблеял Иборг. — Меня избрал парламент! Я требую повторных выборов, честных и справедливых!

Ответом ему был дружный хохот. Ворота захлопнулись.

Иборг еще некоторое время постоял под воротами, глядя на плотно закрытые створки, потом вздохнул и пробормотал: «В конце концов все не так уж плохо. Думаю, я смогу заработать на мемуарах… И еще можно вести раздел анекдотов в вечерней газете…».

Он развернул коня и понуро поплелся прочь.

* * *

Прошло два месяца.

Королевство Ковос процветало.

Жизнь постепенно вернулась в милое сердцу горожан дореформенное состояние. Снова работали мастерские и лавки, открылись бесплатные лечебницы и аптеки, а дети ходили в школу. Ударными темпами была восстановлена разрушенная реформами чугунка. Малиновый паровоз, украшенный цветами и ленточками, под звуки торжественного марша отправился в первый рейс от свежевыкрашенного здания Ковосского вокзала.

На площадях били фонтаны и цвели розы, в парках и в уютных скверах играли дети, а горожане занимали очередь на только что открытое огромное колесо обозрения. Словом, жизнь налаживалась.

Нунстрадамус был единодушно избран пожизненным императором и с большой помпой коронован в главном храме города при огромном стечении народа. По окончании церемонии Нунстрадамус объявил о двукратном снижении налогов, чем привел толпу в полное неистовство. Нунстрадамуса на руках пронесли через весь город и торжественно усадили на бархатный трон.

На центральной площади воздвигли колоссальную бронзовую статую Нунстрадамуса, а все прочие площади украсили его портретами, выполненными лучшими художниками королевства.

Нунстрадамус взялся за дело решительно. Первым делом он организовал большую чистку в магистратах, управах и поветах. Все реформаторы были безжалостно уволены и отправлены на принудительные работы в конюшни и свинарники на срок от месяца до двадцати лет — в зависимости от ущерба, причиненного их реформаторской деятельностью.

Он отобрал все алмазные и золотые прииски, земли, мануфактуры и мельницы, захваченные купцами-варягами вроде толстого Забру, и вернул их в королевскую собственность. Управлять ими он поручил наиболее грамотным и уважаемым гражданам Ковоса. Все они еженедельно отчитывались о результатах своей работы лично Нунстрадамусу. Треть доходов от этих предприятий он направлял на развитие производства, а две трети выплачивал населению, справедливо деля их между всеми гражданами.

За счет средств, конфискованных у бывших советников, Нунстрадамус распорядился назначить ежемесячное содержание старикам, вдовам и сиротам. Полусредний мир, никогда не слыхавший о пенсиях, был потрясен. Среди ковосских старушек с фантастической скоростью распространялись легенды о том, что Нунстрадамус — это вовсе не Нунстрадамус, а сам святой Фебруарий, спустившийся с небес.

Премьер-министр готов был молиться на него.

Граждане встречали каждую новую инициативу Нунстрадамуса неуемным восторгом.

Нунстрадамус отпустил усы и завел привычку курить трубку.

Каждый вторник он собирал заседания правительственного кабинета и заслушивал отчеты министров. Во время обсуждения он мягко, по-кошачьи прохаживался по кабинету, и тогда сидящие за столом непроизвольно сжимались.

Сегодня как раз вторник, и Нунстрадамус внимательно выслушал доклад о строительстве грандиозного свинарника на сто тысяч свиней.

— Какие будут предложения? — спросил Нунстрадамус, прищурясь и пуская к потолку кольца дыма.

— Я предлагаю присвоить этой новой грандиозной стройке имя нашего славного Нунстрадамуса, нашего светоча, нашей гордости и надежды! — захлебываясь от восторга, закричал премьер-министр.

Послышались восторженные крики. Нунстрадамус предостерегающе поднял руку. Крики мгновенно смолкли. Нунстрадамус обвел присутствующих тяжелым взглядом.

— Я полагаю… — сказал он неторопливо, посасывая трубочку и любуясь видом окаменелых лиц, — …что предложение господина премьер-министра… — Нунстрадамус на секунду умолк, — …следует… — он сделал длинную паузу. Повисла мертвая тишина. Все напряженно ждали. Нунстрадамус выждал еще минуту и закончил: — …следует принять!

Все яростно зааплодировали.

— Да здравствует великий Нунстрадамус! Слава великому Нунстрадамусу! Ура!!!

Нунстрадамуса подхватили и понесли на руках из кабинета.

Бывший оракул торжествующе уставился в лепной потолок, на котором были изображены избранные сцены его деятельности.

Как дурной сон вспоминались ему теперь дни, проведенные в лесной глуши, скитания, лишения, издевательства и дурацкие шуточки волшебника.

Только одно отравляло триумф Нунстрадамуса. Он жалел, что его не видит Золотой Рыцарь Вован.

Глава 27. И СНОВА ЗДРАВСТВУЙТЕ!

Появление Вована с волшебником в Флей-замке произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Посмотреть на счастливцев, вырвавшихся из лап варваров, сбежалась вся флей-канцелярия. Вована и волшебника провожали десятки выглядывавших из приоткрытых дверей любопытных глаз. Следом за путниками густым шлейфом стелился испуганный шепот.

Придя к приемной статс-секретаря Вован принялся колотить могучим кулаком в дверь так, что весь замок ходил ходуном.

На стук из приемной выскочил помощник статс-секретаря — вертлявый молодой человек с портфелем. Фальшиво улыбаясь и приседая, он затараторил:

— Добро пожаловать в Флей-замок! Очень, очень рады видеть вас в добром здравии! Проходите, пожалуйста! Статс-секретарь сию минуту примет вас.

Вован с волшебником прошли в зал. Через минуту дверь распахнулась и в зал вступил статс-секретарь господин де Колляк.

Лицо его было так же бесстрастно, как и в первый раз, и не выражало ничего, кроме брезгливого равнодушия, и только побелевшие костяшки крепко сжатых кулаков выдавали скрытую ярость. Помощник, бросив взгляд на господина де Колляка, пришел в ужас, и тихо скуля, попытался спрятаться под столом.

Статс-секретарь подошел к пюпитру, на котором уже был установлен очередной пухлый доклад. Он достал из кармана очки в золотой оправе, водрузил их на нос и приготовился читать.

Однако его намерениям не суждено было сбыться. Вован отнюдь не собирался тратить время на всякие канцелярские условности. Он вразвалочку подошел к секретарю, достал завернутый в носовой платок золотой Зуб Счастья и шмякнул его на пюпитр.

— Задавись, падла! — с чувством сказал он.

Секретарь перевел взгляд на пюпитр. На мгновение на его лице мелькнуло искреннее удивление и даже восторг, но в следующую секунду господин де Колляк справился с эмоциями и лицо его вновь приняло равнодушно-казенное выражение.

— Вижу, вы отлично справились с первым заданием, — кисло сказал он.

— А то! — гордо ответил Вован.

— Ну что же, в таком случае, для вас не составит труда выполнить второе условие.

— Валяй! — разрешил Вован.

Секретарь вскрыл конверт и со зловещей улыбкой объявил:

— Вам надлежит добыть лунный оберег короля вервольфов!

И не дожидаясь реакции Вована и волшебника, господин де Колляк развернулся и покинул зал.

Следом поспешил помощник.

— Путешествие в страну варваров не прошло даром для этих ужасных чужеземцев. Одного они все-таки потеряли, — подобострастно сказал он, глядя на господина де Колляка снизу вверх.

— А что, разве их было трое? — высокомерно спросил статс-секретарь.

— Так точно, трое, ваше превосходительство!

— Я не заметил, — поджал губы статс-секретарь. — Впрочем, это не имеет значения. Сколько бы их ни было, из империи вервольфов не вернется никто.

* * *

Вернувшись в гостиницу, Вован стал деятельно готовиться к путешествию.

Волшебник, чьи познания в вервольфологии оказались чрезвычайно скудными, смог вспомнить лишь, что оборотни любят луну и боятся серебра. Вован, для которого было совершенно непонятным, как можно бояться серебра, золота, платины или бриллиантов, недоверчиво хмыкнул и предложил волшебнику вместо того, чтобы гнать пургу, лучше разузнать у хозяина гостиницы дорогу в империю вервольфов.

К огромной радости Вована оказалось, что больше половины пути можно проделать по чугунке — до столицы сопредельного с империей вервольфов королевства Акирема поезда ходили исправно.

Вован, по горло занятый предотъездными хлопотами, принял решение послать за билетами волшебника. Прекрасно осознавая возможные риски, он счел необходимым провести с волшебником небольшую профилактическую беседу.

— Смотри, фраер! — честно предупредил его Вован. — Если напутаешь чего — ноги выдерну!

Волшебник изо всех сил старался оправдать высокое доверие.

Всю дорогу до зеленой будки «Чугунных дорог Семимедья» он твердил как заклинание: «два билета первым классом», укрепляя свой дух и закаляя волю глотками из фляги, так что когда показался знакомый плакат с серебряным паровозом, волшебник чувствовал себя вполне готовым к бою. Он подобрался к будке поближе, засунул голову в окошечко и заорал из всех сил:

— Два билета до Акиремы первым классом и ресторан!

— Не кричи! — поморщилась кассирша. И оглядев волшебника, подозрительно спросила:

— А виза у тебя есть?

Волшебник понятия не имел, что такое виза. Тем не менее он изобразил оскорбленную невинность и высокомерно ответил:

— У волшебников есть всё, глупая женщина!

Кассирша обиженно фыркнула, выписала волшебнику два билета до Акиремы и в отместку дала сдачу самыми мелкими монетами, так что волшебник при каждом шаге звенел, как свинья-копилка.

Придя в гостиницу, он гордо предъявил Вовану два зеленых квитка. Вован, занятый укладкой чемоданов, коротко кивнул, и довольный волшебник целиком отдался любимому занятию — опустошению многочисленных емкостей с коньяком и водкой.

Однако где-то глубоко в его сознании червячком засело беспокойство. Волшебника томили непонятные слова кассирши насчет какой-то визы. Он промаялся до вечера, и все-таки рискнул спросить у Вована:

— А что такое виза?

— Блямба в ксиве, — коротко ответил Вован. Он был явно не в духе, и волшебник предпочел не тревожить его дополнительными расспросами, хотя после вовановых разъяснений ситуация усложнилась еще больше: к одному непонятному слову «виза» добавилось еще два: «блямба» и «ксива».

Утром друзья проснулись ни свет ни заря, отправились на вокзал и вскоре поезд уже уносил их на юг, в далекую и загадочную страну Акирему.

* * *

До границы королевства Акирема друзья добрались без особенных приключений, если не считать одного мелкого происшествия, когда волшебник, вволю надегустрировавшись коньяку, в три часа ночи застрял в туалете и поднял своими воплями на ноги весь вагон.

А в Акиреме начались неприятности.

Как только мимо окна проплыл полосатый пограничный столб и поезд остановился, дверь открылась и в купе протиснулся толстый потный человек в форменном фраке, в шляпе с пышным плюмажем и с большим медным жетоном на груди.

— Здравия желаю! — сказал он. — Предъявите, пожалуйста, ваши визы!

Вован, которого визит толстяка поднял с постели, спросонья ничего не понял и только растерянно хлопал глазами.

Волшебник же, услыхав страшное слово «виза» понял, что пробил его последний час. Он в ужасе попытался залезть под полку, но обнаружил, что все пространство там занято чемоданами. Тогда он попытался выскользнуть в коридор, однако намертво застрял между вагонной дверью и толстяком.

— Честное благородное слово, — пропищал он. — У нас была виза. Но сейчас она вышла… в туалет… купить соленых огурчиков на станции… Э-э-э… В общем, в данный момент она занята. Я отправил ее по делам… в вагон-ресторан…

— Значит, визы у вас нет, — довольным тоном сказал толстяк.

— Нет, — вынужден был признать волшебник. — А как она вообще выглядит, эта виза?

— Обыкновенно, — пожал плечами чиновник. — Вот, например простая виза. — Он достал из-за пазухи плоскую глиняную табличку рыжевато-серого цвета. — Вот дипломатическая, — на свет появилась табличка синего цвета. — Вот транзитная, — он вытащил зеленую табличку. — Есть еще студенческая, торговая и для посещения могильных курганов родственников.

— Ну и зачем эта виза нужна?

— Как это — зачем? — возмутился толстяк. — Виза — это важнейшая составляющая государственного механизма. Это защита от нежелательных элементов!

— Нежелательных… кого?

— Элементов. Контрабандистов, воров, разбойников, шпионов.

— И что, помогает? — поинтересовался волшебник.

— Не очень, — неохотно признался толстяк. — Шпионы без труда получают визу, воры ее покупают, а разбойники и контрабандисты проникают в Акирему без всякой визы — потайными тропами.

— Так зачем же тогда нужны эти визы?

— Ну… это такая традиция… И потом, это дает работу многим людям.

— Кому?

— Сотрудникам конторы по выдаче виз, например. Потом, нам — таможне…

Вован, который услыхав слово «таможня», наконец-то разобрался в ситуации, облегченно вздохнул и воскликнул:

— Так ты, блин, таможня?

— Так точно. Я старший таможенный стражник Акиремской чугуннодорожной таможни, — и толстяк указал на свой значок.

— Таможня берет добро! — радостно объявил Вован, и улыбаясь, вручил толстяку горсть золотых монет. — Так бы сразу и сказал!

— Премного благодарен! — сказал таможенник. Воровато озираясь, он вытащил из-за пазухи десяток глиняных табличек, выбрал две синих и вручил Вовану и волшебнику.

— Вот вам дипломатические визы. С ними вам обеспечен свободный проезд по всей территории Акиремы.

Толстяк посерьезнел, откозырял и произнес официальным тоном:

— Королевство Акирема приветствует вас и желает приятного путешествия!

Когда толстяк вышел, оставив в купе устойчивый запах пота и дешевых сигар, пораженный волшебник спросил Вована:

— Откуда ты знаешь, как надо обращаться с таможней?!

— Ха! — презрительно хмыкнул Вован. — Я их вот где имел! — и Вован продемонстрировал, где он имел таможню.

И это была чистая правда.

* * *

Увы — короткая заминка с визой была только слабым предзнаменованием тех ужасных несчастий, которые ожидали волшебника впереди. Судьба попыталась намекнуть ему на эти несчастья, но поняв, что ее усилия пропали даром, плюнула, отвернулась и занялась своими делами.

В столице Акиремы путешественников встретила необыкновенная суета. В городе царило нервозное воодушевление. Все здания были увешаны плакатами: «Смерть Нунстрадамусу!», «Долой ненавистного ковосского сатрапа!», и «Вернем несчастным ковосцам свободу и демократию!». По городу шатались люди со значками «Я ненавижу Нунстрадамуса. Спроси меня, как!».

Путешественники прошли в харчевню.

Волшебник с подозрением изучил диковинный многоэтажный бутерброд с зеленой котлетой.

— Странная какая-то у них свинина, — сказал он. — Я согласен, что снаружи свинья может быть любого цвета — смотря по тому, в какой грязи она вывалялась. Но чтобы свинья была зеленой изнутри — такого мне еще не приходилось видеть!

Вован, никогда не придававший значения подобным мелочам, отмахнулся и принялся за бутерброд, запивая его ядовито-синим пивом.

В это время под окнами харчевни прошла демонстрация горожан под лозунгами «Свободу Ковосу!» и «Свергнем проклятого Нунстрадамуса!».

— Интересно, — сказал волшебник. — Они все время поминают какого-то Нунстрадамуса. Уж не наш ли оракул тут прославился?

Неприметный человечек в коричневом котелке, сидевший за соседним столиком и внимательно прислушивавшийся к разговору путешественников, после этих слов встал и подошел к ним.

— Я извиняюсь, — сказал он, приподнимая котелок. — А вы что же, знакомы с Нунстрадамусом?

— Еще бы! — горделиво сказал волшебник. — Мы его самые близкие друзья. А я вообще его кумир! Бывало, помню, так и говорил мне Нунстрадамус: ты, дорогой Романчиш, мой кумир!

Волшебник разошелся не на шутку.

— Да он без меня вообще ничто! Если бы не я, он бы до сих пор в лесу сидел! Это я его открыл! Это я его вывел на широкую дорогу! Я дал ему путевку в жизнь!

— Ага! — удовлетворенно сказал котелок. Он вытащил большой серебряный свисток и издал пронзительную трель.

— Хватайте их! Это ковосские шпионы! — завопил он.

Посетители кабачка вскочили со своих мест и бросились на Вована с волшебником.

Началась потасовка. Волшебника сразу же повалили на пол и принялись вязать. Более опытному Вовану удалось без особого труда отбить первую атаку и занять стратегически выгодное положение у стойки. Отсюда ему было очень удобно крушить нападавших табуретом.

На некоторое время установилось шаткое равновесие, но взглянув в окно, Вован обнаружил, что назревают серьезные проблемы. К кабачку бежали около сотни полицейских, вооруженных пиками и короткими мушкетами.

Вован понял, что настало время прощаться. Он запустил табуретом в стеклянную витрину. Огромное стекло разлетелось дождем осколков.

Вован выскочил в образовавшийся проем, и профессионально петляя, помчался по улочке. Вслед ему загремели выстрелы. Пули защелкали по кирпичным стенам, выбивая фонтанчики пыли.

Вован резко завернул за угол. В последнюю секунду он вдруг почувствовал короткий толчок в спину. Ноги вдруг стали ватными, в глазах потемнело, огромное темно-синее небо навалилось на Вована, и он рухнул на булыжную мостовую.

* * *

Связанного волшебника провели через весь город. Это были, пожалуй, худшие минуты в его жизни. Поглазеть на ковосского шпиона собралась огромная толпа. В волшебника плевали, бросали яблочными огрызками и капустными кочерыжками, награждали пинками и тумаками. Все это сопровождалось разнообразными угрозами и проклятиями. На площади Полной Свободы Романчиша едва не растерзала демонстрация акиремских домохозяек. Стражникам с огромным трудом удалось отбить несчастного волшебника, но синяков ему понаставили порядочно и вдобавок порвали в клочья балахон.

Наконец показались очертания королевского замка. Волшебника провели через высокие каменные ворота. Процессия вступила в пределы Замковой горы.

Со всего замка сбегались придворные. В первых рядах зевак стояли бывшие ковосские советники. Они радостно потирали руки и выкрикивали:

— Смерть агенту Нунстрадамуса! Сжечь его! Утопить в яме!

Волшебник, едва живой от страха, сжался в комок, и если бы не пики стражников, то и дело толкавшие его под ребра, он давно бы упал в обморок.

Волшебника ввели в тронный зал.

«Осталась последняя надежда, — подумал несчастный Романчиш. — Добрый, мудрый и справедливый король Шубин Второй. Он не даст погибнуть невинной жертве. Недаром же его называют источником мудрости и глубокомыслия!».

Запели фанфары, и под своды зала вбежал король Акиремы Шубин Второй.

Королю было за пятьдесят. Был он невысок ростом, лысоват, на его сморщенном розовом личике держалась как приклеенная широкая улыбка.

— Гы-гы-гы! — засмеялся король. — Ты шпион? Гы-гы! Классно! А я король. Здорово, правда! Давай играть! Чур, тебе водить!

У волшебника подкосились ноги.

«О нет! — с отчаяньем подумал он. — Наверно, этого короля назвали источником мудрости потому, что мудрость в нем захлебнулась и утонула. И притом очень давно. Лежит сейчас где-то глубоко на дне, погруженная в ил, остекленевшая и неподвижная. А у меня нет никаких шансов на спасение!».

Все же он решил попробовать.

— Ваше величество! — с чувством воскликнул он. — Это оговор! Я вовсе никакой не шпион. Я мирный путешественник. Мы с моим другом идем в королевство вервольфов, чтобы убить короля и добыть лунный оберег.

Тут волшебник умолк, почувствовав какую-то нестыковку. Мирные путешественники обычно не ставят целью убийство главы государства и похищение национальных святынь.

Но его величество Шубин Второй Мудрый не слушал объяснений.

— Гы-гы! — засмеялся король. — Ты шпион, тебе водить!

Волшебник беспомощно оглянулся.

Тут в зал величественно вступила высокая седая дама в строгом черном платье. Присутствующие склонились в почтительном реверансе.

— Первая фрейлина, — прошелестело по залу.

Дама проследовала по залу и остановилась у трона. Его величество король Шубин Второй сразу присмирел, тихонько влез на трон и уселся на краешке, сосредоточенно ковыряя в носу и болтая ногами.

Фрейлина тем временем внимательно разглядывала волшебника.

Больше всего она была похожа на большую тощую рыбину. Глаза ее, такие же тусклые и холодные, как у рыбы, в упор уставились на волшебника. Волшебник оробел.

— Так ты говоришь, что хорошо знаешь Нунстрадамуса? — спросила она высоким скрипучим голосом.

— Нет! — завопил волшебник. — Нет! Я не знаю никакого Нунстрадамуса! Мне ничего не известно! Я ничего не знаю! Я больше не буду! Отпустите меня!

— Ты лжешь! — проскрипела первая фрейлина. — Я вижу по твоим лживым глазам, что ты нагло врешь! Ты шпион! И ты получишь по заслугам! В ближайшее воскресенье ты будешь повешен на рыночной площади! Увести его!

— Не надо! — захныкал король. — Не надо его вешать! Я хочу играть в шпионов! Мы будем играть в шпионов! Он будет шпионом, а я буду его ловить!

Первая фрейлина резко обернулась к королю. Обезумевшему от ужаса волшебнику на мгновение показалось, что во рту ее мелькнул раздвоенный змеиный язык, с которого закапал яд.

— Ваше величество! — прошипела она. — Этот человек — опасный шпион! И он будет повешен! А если вы будете капризничать, то немедленно отправитесь спать!

Король мгновенно успокоился и принялся обиженно елозить пальцем по золоченому подлокотнику.

Фрейлина кивнула стражникам. Несчастного волшебника подхватили под руки и поволокли вон из зала.

* * *

Нунстрадамус выслушал донесение начальника тайной разведки.

— Хм, — задумчиво сказал он, попыхивая трубочкой. — В Акиреме пойман наш шпион? И вы говорите, что в списках шпионского департамента он не значится?

— Никак нет!

— Странно, — сказал Нунстрадамус. — Но мы не должны забывать о патриотах Ковоса! Даже если они не значатся в списках шпионов. Его нужно освободить! Поручаю вам подготовить и провести операцию «Освобождение героя».

— Слушаюсь. Разрешите, ваше величество, доложить свои соображения. Есть несколько неплохих идей…

* * *

Тетушка Олинье в третий раз раскинула карты и недоуменно пожала плечами.

Карты вели себя крайне подозрительно. Прежде всего вместо привычных шестерок и семерок пик, предвещавших мелкие хлопоты, сплетни и бесполезную суету, в колоду назойливо лезли бубны и червы. Если верить картам, тетушку Олинье ожидали радостные свидания, любовные утехи и целые моря плотского удовольствия. Тетушка Олинье вытащила очередную карту и не поверила своим глазам. Поверх восьмерки червей нагло разлегся бубновый король. Это было уже слишком. Карты прочили тетушке скорую и пышную свадьбу.

Тетушка недоверчиво хмыкнула и принялась тасовать колоду в четвертый раз. Не то чтобы она поверила картам, но читать подобные предсказания в ее возрасте было чертовски приятно.

Тетушка Олинье была ведьмой.

Всем известно, что если женщина до сорока лет не обретает личного счастья, то неизбежно становится ведьмой. Тетушка Олинье не была исключением.

В юности она была весьма хороша собою. К очаровательной дочери лавочника сватались и молодые подмастерья, и мушкетеры из королевской стражи, и даже один придворный сановник из департамента мелких поручений. Олинье была справедлива и непредвзята, она не давала никаких поводов для сплетен и не делала никаких различий. Она отказывала всем. Прекрасная Олинье искренне верила, что достойна большего, чем простой подмастерье или солдафон-мушкетер.

Проведя первую и лучшую половину молодости в ожидании принца на белом коне и высокомерно отвергая многочисленные предложения, она не замечала, что поток женихов постепенно иссякает, превращаясь в жалкий ручеек, как вдруг в один прекрасный день с удивлением обнаружила, что желающих осчастливить ее любовью и браком больше нет.

Олинье (а к тому времени ее уже можно было смело назвать тетушкой) энергично принялась за обустройство личного счастья. Она бросалась на все движущиеся объекты мужского пола, попадавшие в поле ее зрения. Она прослыла ненормальной и озабоченной, соседки при ее появлении дружно замолкали, а старики, завидев Олинье на улице, укоризненно качали головами и осуждающе перешептывались, но увы! — все эти усилия пропали втуне. Ухажеры если изредка и попадались, то их предложения были меркантильны и недобросовестны. Со временем тетушка Олинье смирилась с неизбежным и прекратила поиски личного счастья. Она целиком отдалась ремеслу практикующей ведьмы — наводила и снимала порчу, составляла магические микстуры, участвовала в сходках и шабашах. Но где-то в глубине ее души продолжала жить юная прекрасная Олинье, и глубоко-глубоко под слоем обид и житейских разочарований слабой искоркой теплилась надежда.

Тетушка Олинье в четвертый раз тасовала карты, когда ее внимание привлекли громкие крики, долетавшие из открытого окна. Тетушка насторожилась. Крики несомненно свидетельствовали о каком-то происшествии. А в их квартале, к великому огорчению тетушки, происшествия случались непозволительно редко. Тетушка Олинье была любопытна как все женщины, и кроме того, была профессионально любопытна как все ведьмы. Тетушка обожала всякие происшествия, скандалы и сплетни. Она непременно должна была находиться в центре всех городских событий. Если ей и не удавалось стать непосредственной участницей или свидетельницей какого-либо происшествия, то уж знать, что и где произошло, она была просто обязана. Благодаря таким, как тетушка Олинье, главный редактор газеты «Акиремский бульвар» ездил в золоченой карете и выстроил себе трехэтажный особняк на главной улице.

Крики повторились. К ним добавились топот множества ног и выстрелы мушкетов.

Тетушка решительно отложила колоду в сторону. В конце концов, предсказания, даже самые радужные, можно будет посмотреть как-нибудь потом, а происшествие на улице может не повториться.

Она накинула шаль и выскочила на улицу.

Но не успела тетушка Олинье сделать и трех шагов, как споткнулась обо что-то большое и мягкое и кувырком полетела на землю.

— Святые угодники! — изумилась тетушка, вставая и потирая ушибленное место. — Да ведь это мужчина!

Тетушка Олинье была совершенно права. Прямо у ее порога лежал мужчина. Он был без сознания.

— Хороший мужчина на дороге не валяется! — сказала себе тетушка Олинье. — Точнее, не должен валяться, — поправилась она.

Она не без труда взвалила неожиданную находку на плечи и поволокла по лестнице. Сопя и отдуваясь, тетушка втащила бесчувственного Вована в свою квартиру и осторожно уложила на узенькую девичью кровать.

И вовремя. Через мгновение внизу загремели шаги и в подъезд ввалились стражники.

— Ищите! Он где-то здесь! Он не мог далеко уйти!

В двери тетушки загремели тяжелые удары.

Тетушка быстренько задвинула кровать ширмой, поправила прическу и отправилась открывать.

На пороге стоял капитан королевских мушкетеров Ди Хавиль.

— Здравствуйте, тетушка! — вежливо поздоровался он.

— Доброго здоровья, господин капитан. Как действует любовный эликсир, что вы брали у меня на прошлой неделе? — поинтересовалась тетушка.

— Благодарю, — покраснел капитан. — Действует прекрасно. Моя невеста передает вам самую горячую благодарность.

— Не стоит, капитан… В смысле, благодарить не нужно — это моя работа. Что же привело вас сегодня? Требуется увеличить размер или уменьшить объем? Или может, желаете попробовать универсальное зелье «Волосин»? Помогает ращению волос на темени и выведению волос на ушах.

— Никак нет. Я здесь по долгу службы. Мы ловим опасного шпиона. Он должен быть где-то здесь.

— Кто? — искусственно удивилась тетушка.

— Шпион, — терпеливо пояснил капитан. — Плотный такой мужчина, выше среднего роста, хорошо одетый.

— Мужчина? — переспросила тетушка, стараясь казаться удивленной и оскорбленной одновременно. — У меня?!

Капитан осмотрел декольте тетушки.

— Да, действительно, тут его быть не может, — сказал он. — Прошу прощения за беспокойство.

Тетушка возмущенно фыркнула и мысленно поклялась в следующий раз добавить в любовный эликсир капитана изрядную дозу слабительного.

Когда шаги капитана затихли внизу, тетушка, сгорая от любопытства, раздвинула ширму и принялась жадно разглядывать Вована.

Настоящий шпион! Вот это происшествие! Она, тетушка Олинье, прячет у себя настоящего шпиона! Соседки полопаются от зависти!

«Стоп! — сказала себе тетушка и прикусила язычок. — Пожалуй, это событие не стоит афишировать. Неприятностей потом не оберешься. Хотя… Элизе можно сказать… и Мари… и еще Софии, и Карине, и Полли. Шелла тоже не из болтливых, и Рина, и Кати, и Нино. Еще можно довериться Агате, Берте, Дане, Гизели, Долорес, Лале, Марте, Оливии и Гретхен…».

Вован застонал.

Тетушка спохватилась и заторопилась на кухню — варить исцеляющее зелье.

* * *

В просторных кабинетах здания тайной разведки Ковоса до утра горел свет. Утопая в густом табачном дыму, лучшие умы ковосской секретной службы напряженно обсуждали план освобождения героя.

Собственно говоря, в идеях у присутствующих недостатка не было. На совещании было озвучено несколько превосходных планов, каждый из которых вполне мог привести к успеху.

Все упиралось в отсутствие приличной агентуры. Списки старых агентов были утеряны во время революционных потрясений, новых шпионов завести еще не успели, и оттого задача по освобождению героя представлялась чрезвычайно трудновыполнимой.

После того, как был распечатан второй ящик с табаком и открыта двадцатая банка кофе, начальника отдела особо неважных дел осенило:

— Постойте! Когда-то со мной в разведшколе учился некий Проня. И кажется, попал по распределению в Акирему. Не знаю, где он сейчас, но это можно выяснить.

На том и порешили. Через пять минут ковосскому атташе флажковым телеграфом ушла шифровка. Ему предстояло немедленно разыскать агента ковосской разведки в Акиреме майора Проню и снабдить его новым заданием.

* * *

Майор Проня сладко зевнул и уютно свернулся калачиком в большом кресле. Семейный вечер обещал быть чрезвычайно приятным. В камине потрескивали дрова, наполняя комнату нежным, домашним теплом. Из кухни, где жена майора Линда готовила запеченную утку, доносился восхитительный аромат.

Годовалый сын майора возился в своем манеже с новыми игрушками, купленными отцом, время от времени восхищенно агукая и глядя на майора такими же голубыми, как у него самого, глазами. Средний сын, трехлетний карапуз, сосредоточенно сопя, собирал игрушечную чугунную дорогу. Старшая дочь Лайла листала большую книжку с яркими картинками.

Когда жена внесла в гостиную большое блюдо с уткой, майор почувствовал себя на вершине блаженства.

И в этот самый момент раздался звонок в дверь.

— Кто бы это мог быть? — удивился майор.

Жена вышла в прихожую и вернулась с мятым серовато-желтым конвертом, заляпанным грязью.

Сердце майора тоскливо сжалось.

Он узнал конверт. Именно в таких конвертах — серых, мятых и всегда почему-то заляпанных грязью, майор получал задания из центра.

Майор Проня был шпионом. Сам он впрочем, предпочитал называть себя разведчиком. Вот уже десять лет он был резидентом ковосской разведки в Акиреме.

Чувствуя неприятный холодок, майор вскрыл конверт. Мутные коричневые строки запрыгали перед его глазами:

«Дарагой друк!

Мы рады што вы ноходитес в добрам здравеи. У нас для вас есть новае зодание очинь атветственое нада асвабадить гироя катораво далжны павесить в васкрисенье и вашы друзия из центра».

Это была шифровка. Порывшись в пыльных книгах на дальней полке и найдя неприметный томик, содержащий ключ, майор принялся за расшифровку. Спустя полчаса он смог прочитать послание:

«Дорогой друг!

Мы рады, что вы находитесь в добром здравии. У нас есть для вас новое очень ответственное задание. Вам надо освободить героя, которого должны повесить в воскресенье. Ваши друзья из центра».

Настроение у майора совершенно испортилось.

Дело было не в том, что задание было сложным и было сопряжено с известными трудностями и опасностями. Всего год-полтора назад он с удовольствием взялся бы за подобное задание, и можете не сомневаться, выполнил бы его. Если бы понадобилось, майор не задумываясь, отдал бы жизнь за родной Ковос. Но сейчас ситуация резко изменилась.

Дело в том, что майор Проня, он же бригадный генерал Ронни, в данный момент возглавлял секретную службу Акиремы.

Он и сам не смог бы объяснить, как это могло получиться.

Проня родился в небольшой деревушке в самом центре Ковоса, в так называемом Пескоземье. В деревенской школе Проня учился только на отлично и слыл самым прилежным учеником. Была у него, впрочем, одна страсть. Проня бредил разведкой. Истории про королевских шпионов и сыщиков из секретной службы, про полную тайн и загадок жизнь разведчика, про засады и погони вызывали у него душевный трепет такой силы, что Проня напрочь забывал обо всем на свете. Он перечитал все книжки про шпионов в деревенской библиотеке. Как только в уездный город приезжал очередной бродячий театр с пьесой из жизни шпионов, отличник Проня немедленно сбегал из дома. В эти дни его можно было видеть в театральном шатре, в первом ряду, где он с открытым ртом следил за незамысловатыми перипетиями шпионской пьески.

По окончании школы Проня отправился поступать в университет. Конечно, больше всего на свете ему хотелось стать разведчиком. Но об этом Проня не смел и мечтать. Ему казалось, что разведчики — это особые люди, которые рождаются сразу в плаще, в темных очках и с шифровкой за пазухой. Уж во всяком случае его, простого деревенского парня никогда не возьмут в разведчики, и об этом лучше сразу забыть.

На экзамене, который Проня выдержал блестяще, за ним внимательно наблюдал неприметный господин в сером сюртуке, тихонько сидевший с краю стола. После экзамена серый господин пригласил Проню в кабинет. Тут Проню ожидал оглушительный сюрприз. Серый господин оказался самым настоящим разведчиком. Он предложил Проне поступить в разведшколу. Проня, который от неожиданно свалившегося на него счастья временно утратил дар речи и только восхищенно мычал, закивал головой так энергично, что едва не оторвал ее от шеи.

В разведшколе Проня трижды удостаивался звания лучшего ученика. Его портрет, искусно нарисованный цветными мелками, не покидал школьной доски почета.

После выпускных экзаменов, когда новоиспеченные офицеры уже готовились по старому гвардейскому обычаю обмыть только что полученные погоны, Проню неожиданно вызвал начальник школы.

В просторном кабинете его дожидались двое представительных господ. Они с места в карьер предложили Проне отправиться шпионом в Акирему, после чего долго говорили о священном долге, о необходимости блюсти и защищать, а также свято хранить, беречь как зеницу ока и охранять от посягательств. Но их усилия были напрасны — Проня в подобных напоминаниях не нуждался. На предложение представительных господ он ответил гордым согласием.

Через месяц Проню забросили в Акирему. Благодаря блестяще разработанной легенде ему без труда удалось устроиться мелким чиновником в Акиремскую секретную службу. Трудолюбивый и исполнительный сотрудник постепенно продвигался по служебной лестнице, неустанно укрепляя безопасность Акиремы и одновременно выполняя ответственные задания ковосской разведки. Рос по службе чиновник секретной службы королевства Акирема Ронни, не отставал от него и офицер ковосской разведки Проня.

Когда и тут и там Проня был майором, в Ковосе произошла смена власти. Тайную разведку Ковоса возглавил варяг-акиремец.

Два месяца Проня спал одетым, ежеминутно ожидая разоблачения и ареста. Однако этого не произошло. В суматохе реформ о нем, как и о сотнях других агентов, попросту забыли. Из Ковоса перестали поступать указания. Вместе с указаниями перестало поступать и жалование. Впрочем, зарплата сотрудника секретной службы Акиремы была вполне приличной, и Проня не голодал.

И тут произошло нечто непредвиденное. Знаменитый акиремский пьяница и разгильдяй Опуэл, один из высших чиновников секретной службы, на спаивание которого Проня потратил в свое время колоссальные деньги, был неожиданно назначен шефом секретной службы Акиремы. Старина Опуэл не забыл своего друга, и Проня-Ронни в одночасье стал его заместителем и вторым человеком в секретной службе Акиремы. На посту вице-шефа разведки он проявил себя с самой лучшей стороны, и когда спустя полгода Опуэл ушел советником к премьеру, Ронни — а к тому времени он стал бригадным генералом — занял его кабинет, став шефом секретной службы Акиремы.

Он оставался таким же доброжелательным и трудолюбивым, одинаково ровным и приветливым со всеми. Временами совесть его подавала какие-то смутные сигналы, намекая, что было бы не худо поставить в известность о своем новом положении ковосскую разведку, и что это новое положение может весьма пригодиться его старой доброй родине. Он даже написал две шифровки, но так и не нашел времени их отправить.

К этому времени у него была жена, трое детей, трехэтажный особняк в элитном поселке и собака Альфа. Жалованье шефа секретной службы было очень и очень пристойным, и Ронни — теперь он все чаще называл себя этим именем даже наедине с собой, и все реже осознавал себя Проней — чувствовал какой-то дискомфорт при мысли, что его нынешняя, благополучная и устроенная жизнь может пойти прахом.

Вначале он успокаивал себя тем, что родина готовит для него новое, более сложное задание, и оттого старается раньше времени не беспокоить. Потом вдруг ему в голову пришла мысль, что все его задания перехватываются, что он разоблачен, и давным-давно под колпаком у акиремской секретной службы. От этой мысли его едва не хватил удар. К счастью он вовремя вспомнил, что является шефом секретной службы, и что все донесения разведки проходят через него. Наконец он решил, что родина о нем забыла. А раз родина о нем забыла, значит, он не ей больше не нужен. А раз он больше не нужен великому Ковосу, то может с чистой совестью посвятить себя служению своей новой родине — великой Акиреме.

И тут вдруг этот конверт!

Проня отложил шифровку в сторону. В конце концов он начальник секретной службы Акиремы, и жалованье получает как шеф секретной службы, и он не допустит, чтобы подобные подозрительные письма, дискредитирующие главу секретной службы…

Проня решительно взял шифровку, и разорвал ее пополам, а потом еще раз пополам.

И почувствовал острый как игла, укол совести.

Он, патриот Ковоса, офицер ковосской разведки, получил новое ответственное задание. И он не может спокойно смотреть, как глава секретной службы пытается помешать его выполнению. Он, как истинный патриот Ковоса, должен помешать этому наглому шефу секретной службы помешать офицеру тайной разведки Ковоса помешать акеримской секретной службе помешать славному ковосскому патриоту… Проня запутался.

Он вздохнул, взял разорванную шифровку и принялся складывать обрывки.

На следующий день Проня пришел на работу мятый и невыспавшийся. Проходя через приемную, он хмуро кивнул секретарше.

— Вызовите ко мне агентов Муху и Нетопыря, — распорядился он. — И приготовьте побольше кофе.

В кабинете Проня разложил на столе бумаги, отхлебнул из принесенной секретаршей чашки густой черный кофе и погрузился в размышления.

Накануне он долго думал, кому можно поручить выполнение столь ответственного задания, и в конце концов остановился именно на этих двоих.

Агент Нетопырь был непроходимо глуп. Он был глуп настолько, что не смог бы отличить собственную задницу от улыбки Джоконды. Мышление его было до такой степени убогим, что четверо его учителей из начальной школы покончили с собой, отчаявшись вбить в Нетопыря хотя бы начатки школьного образования. Если бы Нетопырь умел писать, он безусловно стал бы выдающимся мастером юмористической фантастики.

Но, как это часто бывает, сила Нетопыря была обратно пропорциональна его умственным способностям. Большего силача невозможно было сыскать во всем королевстве. Нетопырь гнул подковы двумя пальцами, одной рукой валил вековые дубы и легко разрывал большую сам-баровскую колоду, состоящую из тысячи двухсот карт. Говорили, что среди предков Нетопыря были погребищенские горные тролли. Это объясняло своеобразное соотношение ума и силы Нетопыря, которое математики Семимедья определяли как минус бесконечность к плюс бесконечности. Разумеется, агента Нетопыря разоблачали сразу же по его прибытии во враждебную страну, но сказать ему об этом так никто и не решился. Человек, рискнувший произнести в присутствии Нетопыря фразу «Вы арестованы», должен был сначала привести в порядок свои дела, попрощаться с родными и сделать распоряжения насчет наследства.

В противоположность ему агент Муха был чрезвычайно хитер. Собственно, именно это его обычно и губило. Там, где требовались самые примитивные и обыденные действия, Муха изобретал сложнейшие комбинации.

В королевстве Тоглу его взяли при попытке проехаться по чугунке. Вместо того, чтобы как все нормальные люди пойти в кассу и не вызывая никаких подозрений купить билет, Муха, путая следы, послал фальшивую телеграмму о якобы внезапно заболевшей бабушке одной из своих знакомых. Та бросилась в кассу и купила билет в интересующий Муху город. Предварительно Муха договорился с карманником, который вытащил билет из сумочки Мухиной знакомой, когда та отходила от кассы. После этого Муха нанял двух грабителей, подкарауливших карманника в темном переулке и отобравших у него билет. Затем он вышел на банду разбойников, поймавших грабителей и завладевших билетом. После этого Муха внедрился в крупнейший мафиозный клан, который после тяжелой и длительной войны сумел разгромить банду. Билет вместе с другими трофеями перешел к главарю клана. При помощи хитроумной комбинации, ежесекундно рискуя жизнью, Муха пробрался на виллу главаря, чтобы выкрасть заветный билет. Там его и взяли полицейские, третьи сутки караулившие в засаде главаря мафиозного клана.

В королевстве Сугак его поймали на попытке выкрасть секрет нового сорта бешеных ананасов. Эти фрукты были специально выведены для диверсионной деятельности в стане врага и деморализации противника. На вид они ничем не отличались от обычных ананасов, но сугакским ученым путем кропотливой селекции удалось добиться того, что вместо сочной мякоти такой фрукт содержал от пяти до двадцати фунтов тринитротолуола, а в основании мясистых листьев вызревал мощный детонатор. Стоило повернуть зеленую ножку из листьев, и ананас с оглушительным грохотом взрывался, а осколки кожуры разлетались с бешеной скоростью, нанося противнику неисчислимые потери.

Прибыв в Сугак, Муха довольно быстро наладил контакт со сторожем ананасной плантации, и тот предложил Мухе за символическую цену купить весь годовой урожай и секрет разминирования в придачу. Но Муха, не признававший простых решений, гордо отказался. Дождавшись подходящей ночи, он тайком отправился на плантацию.

Был сезон тропических ливней. Свистел ураганный ветер. Мухе едва-едва удавалось продираться сквозь сплошную стену дождя. Рядом с ним то и дело падали огромные деревья, поваленные ураганом.

С большим трудом, ежесекундно рискуя жизнью, добрался он до плантации. Поле, на котором вызревал урожай бешеных ананасов, было обнесено тремя рядами специального особо колючего терновника высотой в три метра. Чтобы перебраться через терновник, Мухе пришлось тащить с собой специальную шпионскую складную лестницу шести метров длиной и весом около ста фунтов. Когда Муха, потратив несколько часов, преодолел два ряда терновника, на нем не было живого места. Оставался последний, третий ряд. Бедный Муха не знал, что терновник в нем был не простой. Буквально накануне сугакским ученым удалось вывести новый сорт, скрестив терновник с электрическим скатом. Как только Муха коснулся терновника, раздался оглушительный треск. Полетели голубые искры. Муха, оглушенный разрядом, перелетел через терновник и шлепнулся на плантацию бешеных ананасов. Потревоженные фрукты, большинство из которых уже созрело, сдетонировали и начали один за другим взрываться.

Это было потрясающее зрелище! Огромная плантация напоминала поле праздничных фейерверков. Ананасы взрывались поодиночке, группами и очередями. На поле было светло как днем из-за ослепительных вспышек. Фонтаны острых как бритва осколков взрезали воздух. Огромные комья земли со свистом носились над плантацией. А посреди поля отчаянно прыгал обезумевший от ужаса несчастный Муха.

Неизвестно, каким чудом Муха уцелел. Год ему пришлось провести в гипсе, нервный тик остался на всю жизнь, а при виде ананасов у него начинался судорожный припадок.

Но даже приключение с ананасами не заставило Муху пересмотреть свою тактику хитроумного продвижения к цели окольными путями. Он был готов снова использовать свои таланты на благо родной Акиремы.

Таким образом, Муха и Нетопырь были полными противоположностями. Выбирая эти две крайности, Проня надеялся, что при сложении они дадут в итоге золотую середину.

Пристально оглядев притихших агентов, Проня прокашлялся и начал плести сети:

— Быть агентом секретной службы великой Акиремы — это большая честь и большая ответственность. Вы работаете на благо нашего королевства, и должны быть исполнительными и ответственными. Вы должны неукоснительно выполнять приказы, любой ценой и не считаясь с потерями…

Агент Муха вопросительно посмотрел на шефа.

— Если вы имеете в виду вчерашний случай с демонстрацией против повышения цен на свечи, мой генерал, то мы старались быть предельно аккуратными. Хотя потерь среди демонстрантов мы действительно не считали…

— Кстати, чем там все закончилось? — поинтересовался Проня.

— Все закончилось очень мирно. Когда мы прибыли на площадь, там было около тысячи демонстрантов. Все они практически сразу согласились покинуть площадь, и притом совершенно добровольно. Правда, после вмешательства Нетопыря на площади оставалось еще несколько демонстрантов, но никаких претензий они не предъявляли.

— Значит, они не пострадали?

— Так точно, — ответил Нетопырь. — Эта… как его… Обделались легким испугом!

Проня вздохнул. Крылатые слова в исполнении Нетопыря всегда приобретали особенное значение. Обучить его правильному произношению пословиц было все равно, что пытаться научить буфет делать реверанс.

— Не пострадали, — подтвердил Муха. — По крайней мере, жалоб у них не было. Правда, они до сих пор без сознания… Впрочем, их совсем не много. Человек тридцать-сорок… Ну, может, полсотни… Но мы не можем утверждать, что ухудшение их здоровья наступило в результате действий Нетопыря. Возможно, они пришли на демонстрацию больными, или, скажем, отравились на площади некачественными рисовыми чипсами…

Проня кивнул. Всего пятьдесят пострадавших означали, что Нетопырь вчера был настроен весьма благодушно. В противном случае статистика была бы обратной — из тысячной толпы едва бы удалось вырваться больше чем пятидесяти демонстрантам, да и то в сильно потрепанном виде.

— Так вот, — продолжил он. — Вы должны неукоснительно исполнять приказы, независимо от их содержания. Вот, например, вам приказали повесить агента ковосской разведки… Как его там?

— Романчиш, мой генерал.

— Да, да. Романчиш… И вы должны выполнить приказ, потому что приказ — это основа основ, и на этом держится безопасность государства…

— Смерть ковосским шпионам! — в патриотическом порыве рявкнул Нетопырь.

Проня поперхнулся, забрызгав кофе манишку.

— Ну зачем же так грубо? Э-э-э… Во-первых, не шпион, а разведчик… А во-вторых, э-э-э… есть некоторые обстоятельства, которые не могут не приниматься во внимание… С одной стороны, у вас имеется приказ, который обязывает повесить… э-э-э… разведчика… И вы должны выполнить этот приказ как сознательные агенты секретной службы… э-э-э… И в то же время, вы должны постоянно думать о последствиях… э-э-э… Если приказ может иметь вредные последствия для нашего государства… э-э-э… В данном случае, скажем, ну, для примера… Если бы я приказал вам освободить… э-э-э… разведчика… и отпустить его… э-э-э… то возможно, этот приказ бы более… э-э-э… соответствовал бы интересам королевства… Поэтому если вы получаете приказ, который кажется вам не соответствующим интересам национальной безопасности… э-э-э… преступным… то высшие соображения… э-э-э… могут дать вам некоторое право не выполнить такое… э-э-э-… вредное… э-э-э… и… э-э-э… безнравственное приказание… Вы не обязаны выполнять преступные приказы! — решительно закончил он.

— Понимаю, мой генерал, — догадался проницательный Муха. — Значит, мы не должны выполнять ваш приказ об освобождении шпиона? Ведь он противоречит интересам национальной безопасности и является преступным. Это была проверка, так?

Проня смутился. Все шло как-то не так.

— Э-э-э… — сказал он. — Не совсем… Дело в том, что с одной стороны… э-э-э… интересы безопасности государства требуют, чтобы так называемый агент Нунстрадамуса был казнен. Но с другой стороны интересы государства требуют, чтобы он был освобожден.

Нетопырь, который не понял абсолютно ничего и совершенно запутался, недоуменно спросил:

— Так эта… Не понял… Его убить или освободить надо?

Проня вздохнул. Предстояло сделать последний, самый главный шаг. Еще не поздно было отступить. Еще можно было сказать: «Все нормально, парни. Это была проверка. А сейчас отправляйтесь на дежурство, да смотрите мне — чтобы без жертв!» — и все встало бы на свои места. Муха и Нетопырь отправились бы на дежурство, довольные, что так удачно выдержали проверку, а Проня, (нет, не Проня, а Ронни — потому что после этого он уже никогда бы не смог назвать себя Проней!), так вот, Ронни вызвал бы секретаршу и велел принести коньяку, а вечером вернулся бы с работы к жене и детишкам, и все было бы как раньше… Но Проня не мог так поступить. Он на мгновение закрыл глаза, мысленно перенесясь в родное Пескоземье, окинул взглядом знакомые поля и торфяники и обнял кривую березку с вырезанной перочинным ножом надписью «Проня дурак».

Вдохновившись таким образом, Проня встал и решительно сказал, отрезая все пути к отступлению:

— Вам предстоит освободить агента ковосской разведки Романчиша и доставить его в целости и сохранности до границы, где его встретят сотрудники тайной разведки Ковоса. А теперь слушайте план операции!

Через два часа взмыленные агенты Муха и Нетопырь вышли из кабинета шефа разведки Ронни. В ответ на молчаливый вопрос секретарши оба недоуменно пожали плечами, переглянулись и отправились на рыночную площадь — туда, где второй день стучали топоры и визжали пилы плотников, возводящих виселицу для шпиона.

Операция «Освобождение героя» началась.

* * *

Вован очнулся под вечер. В маленькое окно, забранное широкой деревянной решеткой, мягко струился сиреневый закатный свет. Было тихо, только с улицы изредка доносился шум шагов, негромкий говор и цокот копыт по брусчатке. В маленькой комнатке пахло домашним хлебом, молоком и какими-то травами.

Вован попробовал приподняться и застонал. Тело, казалось, состояло из множества отдельных кусков, кое-как сшитых нетрезвым портным. Особенно мучительной была боль в правой половине груди. Вован закашлялся и обессилено упал на подушки.

Сейчас же невысокая ширма у его кровати раздвинулась и появилась женщина. Она осторожно сняла с Вована одеяло, быстрыми точными движениями разрезала старую повязку и стала промывать рану. Делала она это так умело и осторожно, что Вован почти не чувствовал боли. Он отдышался, пришел в себя и повернув голову, стал разглядывать женщину.

Высокая, полноватая — местами даже чересчур, одетая как обычная горожанка, она находилась в том возрасте, когда определить, сколько лет женщине без подсказки с ее стороны (умножив при этом результат на два) невозможно. Одно можно было утверждать наверняка — восемнадцатилетие она отпраздновала очень давно. Пышные формы горожанки на время отвлекли Вована, заставив забыть о ране. Сделав перевязку, женщина сказала:

— А теперь спи. Тебе нужно набраться сил.

Вован откинулся на пышно взбитых подушках. Вдруг он приподнялся и спросил:

— А где этот… баклан тут со мной был…

— Твой приятель? Плохи его дела. Завтра его повесят на рыночной площади.

— Как?! — подхватился было Вован. Но тут же резкая боль пронзила грудь, в глазах замелькали круги и Вован снова потерял сознание.

* * *

Агенты Муха и Нетопырь прибыли на рыночную площадь примерно в полдень. Виселица была почти готова, и сейчас плотники наводили последний лоск: покрывали лаком перила, шлифовали деревянные завитушки у перекладин и отделывали разноцветными красками резных голубков и херувимчиков, украшавших виселицу.

— Да-а-а, — сказал Муха, оглядывая площадь. — Ну и задачку задал нам генерал!

— Ага! — подтвердил Нетопырь. — Эта… как его… Замудил воду, а мы расхлебывай!

Задачка и впрямь была не из легких. Если быть точным, она представлялась абсолютно неразрешимой.

Виселица возвышалась посреди огромной площади, со всех сторон окруженной домами. Справа вдоль всей восточной стороны площади тянулся большой серый дом, в котором помещалась акиремская биржа. Слева беспорядочно громоздились домики многочисленных лавочек и контор. С северной стороны возвышалась глухая стена городской ратуши, завешенная чудовищных размеров ядовито-синим плакатом с рекламой Какакулы — вонючей жидкости с привкусом ржавого железа, выдаваемой торговцами за любимый напиток акиремцев. Южная сторона целиком была застроена разномастными харчевнями, постоялыми дворами и домами терпимости. Увы — все здания были непроходные, и даже если бы Мухе и Нетопырю каким-то чудом удалось захватить волшебника и пробиться сквозь многотысячную толпу, окружавшую эшафот, они все равно не смогли бы покинуть площадь — пройти сквозь дома невозможно, а четыре узкие улочки, ведущие к площади, в дни праздников, подобных завтрашнему, бывали так забиты толпой, что по ним не проскользнула бы и мышь.

Опечаленные агенты зашли в харчевню. Хозяин принес им по большой кружке, и Муха с Нетопырем принялись сосредоточенно цедить пиво, надеясь, что вместе с напитком в них прольются и свежие идеи.

— А что, если пострелять стражу из арбалетов, как в той книжке про Рубин-вуда, которую читал вчера в казарме глухой Буки? — предложил Нетопырь.

— Нет, нельзя, — покачал головой Муха. — Завтра в карауле будут Сноки, Вики и Пуки. Сноки должен мне два реала, Пуки — четыре. Вики попросил на выходные мои новые лаковые башмаки, которые обещал вернуть только на следующей неделе. Нет, стрелять никак нельзя…

Агенты снова погрузились в раздумье. Муха рассеянно разглядывал синий плакат Какакулы.

— Интересно, из чего делают эту Какакулу? — сказал он. — Один мой знакомый утверждал, что одной бутылки хватает, чтобы вывести всю ржавчину на железной крыше сарая. Он сам пробовал.

— Эта, как его… алфизика! — брякнул Нетопырь.

— Что? — насторожился Муха. — Что ты сказал?

— Алфизика… — неуверенно повторил Нетопырь. — Ну эта… которая железо в свинец превращает…

Муха неожиданно просиял.

— Гениально! Алхимия! Вот что нам нужно! Алхимик! Нам нужен алхимик! С помощью философского камня и волшебного эликсира он превратит нашего шпиона во что-нибудь компактное, например, в таракана, и тогда мы сможем спокойно покинуть площадь! А потом мы превратим его обратно и переправим через границу. Вперед, к алхимику!

* * *

Алхимическая лавка находилась неподалеку.

Кривоватое здание венчала яркая вывеска «Распродажа философских камней по сниженным ценам».

Запыхавшиеся Муха и Нетопырь принялись отчаянно дергать колокольчик.

— Иду, иду! — игриво послышалось из-за двери, и на пороге показался алхимик. На его розовом кукольном личике, щедро вымазанном белилами и румянами, с густо наведенными углем бровями, появилось выражение хищного восторга, свидетельствовавшее о том, что алхимик почуял крупную добычу.

Алхимик слегка привзвизгнул и радостно улыбнулся, продемонстрировав агентам полный рот гнилых зубов.

— Добро пожаловать, друзья мои! — завопил он. — Желаете омолодиться? Вот замечательный эликсир на основе философского камня. Взгляните на меня — как потрясающе я выгляжу! Мне никак нельзя дать больше двадцати пяти, а ведь мне уже триста пятьдесят лет!

Муха, которому было доподлинно известно, что возраст алхимика составляет пятьдесят семь лет, при том, что выглядел он, несмотря на белила и румяна, на все семьдесят, поморщился.

Алхимик между тем продолжал наращивать темп:

— Или вот к примеру специальный состав для обращения золота в свинец. Позволяет с легкостью превращать чистейшее золото в неблагородные металлы… То есть, что я говорю! Превращать чистейшие металлы в неблагородное золото… Тьфу! Совсем запутался! Короче, имея в кармане всего пару унций этого снадобья, вы станете настоящим миллионером! Вот, взгляните! — и алхимик издали продемонстрировал грязно-желтые кругляшки, подозрительно напоминавшие медные плашки для изготовления солдатских пуговиц. — Это чистейшее золото я получил сегодня утром с помощью волшебного порошка!

Муха решительно прервал его:

— Нам нужен эликсир для превращений, — и не успел алхимик открыть рот, как Муха еще решительнее добавил: — И ничего больше!

На лице алхимика мелькнуло разочарование, но он быстро оправился и снова ринулся в атаку:

— Разумеется, мои торопливые друзья! Вы обратились точно по адресу! Именно тут продают самый лучший превращательный порошок во всем Семимедье! Только сегодня и только в моей лавке проводится уникальная акция по распродаже превращательного порошка! Каждый десятый пуд вы получаете бесплатно! Прошу!

Через десять минут довольные агенты покинули лавку. Муха сжимал в объятиях большую бутыль с грязно-бурой жидкостью, а Нетопырь небрежно придерживал здоровенной лапищей огромный ящик с кривой надписью: «Осторожно! Толуол!». Надпись была наспех замазана углем.

Алхимик вился ужом:

— Вам невероятно повезло! Это была самая удачная сделка в вашей жизни! Триста фунтов великолепного превращательного порошка по такой мизерной цене! Это просто фантастика!

— Так значит, непосредственно перед превращением вылить бутыль в содержимое ящика? — в десятый раз переспросил Муха просто для того, чтобы прервать поток словоизвержений алхимика.

— Так точно, мой господин! Останетесь довольны! — закивал алхимик и тут же завел снова:

— Это просто потрясающее везение! Невероятная удача! Превращательный порошок наивысшего качества по такой невероятно низкой цене! Как я вам завидую! Я просто умираю от зависти! Такая удача случается один раз в жизни!

Он проводил друзей до конца квартала и долго махал им вслед рукой, выкрикивая:

— Ах, какая удача! Великолепная сделка! Превосходно! Вам просто невероятно повезло! Замечательный порошок по самой низкой цене!

Когда агенты скрылись за углом, алхимик сплюнул и вернулся в лавку.

— Чего там? — лениво спросила его жена, ворочая шваброй под столом.

— Приходили два олуха. Помнишь, у меня оставалось триста фунтов толуола, которые я никак не мог продать? Ты не поверишь! Я всучил им весь ящик и бутыль азотной кислоты в придачу! Выдал за превращательную смесь!

— И что теперь будет? — равнодушно спросила жена.

— Что будет? — засмеялся алхимик. — Сегодня у нас будет роскошный ужин! Я содрал с этих олухов целых пятьдесят реалов! Айда в харчевню!

* * *

Когда счастливые агенты появились на площади, уже почти стемнело. Воспользовавшись сумерками, Муха с Нетопырем без особого труда проскользнули сквозь жидкое кольцо оцепления, состоявшее из полусонных стражников, и пробрались под эшафот.

— Предстоит бессонная ночь, — сказал Муха, раскладывая плащ на брусчатке и пристраивая в ногах бутыль.

— Эта… как его… ночные бздения! — бухнул Нетопырь, зевая.

— Угу! Главное… это… бди… бдитель… бди-ы-ы-ы-а…

Через минуту друзья уже храпели вовсю. Их храп сливался с храпом стражников, охранявших площадь.

* * *

Разбудил их многоголосый шум.

Ничего не понимающий Муха протер глаза и осторожно выглянул в щель между досками.

Площадь была полна народу. Поглазеть, как будут вешать ковосского шпиона, собралось едва ли не полгорода. Центр площади, где возвышался эшафот, окружало плотное кольцо стражи.

— Вот незадача! — озабоченно сказал Муха. — Кажется, мы проспали! Надо срочно готовить превращательный порошок. Распаковывай ящик!

Нетопырь поддел дощатую крышку пальцем и взорам агентов предстали странного вида грязно-желтые бруски, весьма напоминавшие хозяйственное мыло.

— Чертов алхимик! — огорчился Муха, разглядывая подозрительный брусок и пытаясь отколупнуть от него кусочек. — Кажется, вместо превращательного порошка он всучил нам ящик мыла! Ну ничего, мы с ним еще поговорим! Будет знать, как обманывать государственных шпионов!

— Ага! — подтвердил Нетопырь. — Будет ему небо в тычинку!

Тут шум снаружи внезапно усилился. Толпа на площади радостно заревела. Муха бросил брусок обратно в ящик и прильнул к шели.

— Ведут! — сказал он. — Вот он!

В дальнем конце площади показалась процессия. Несчастный волшебник, окруженный двумя десятками стражников, едва передвигал ноги. Ему понадобилось не меньше четверти часа, чтобы доковылять до подножия эшафота. Тут силы оставили его. Стражники подхватили почти бесчувственного волшебника под руки и втащили на эшафот.

Глашатай стал зачитывать приговор. Когда он дошел до слов «приговорить к смерти через повешение», Романчиш совершенно потерял голову от отчаяния.

— Вы не имеете права! — закричал он. — Я волшебник! Я вас всех превращу в тараканов!

Ответом ему был дружный хохот собравшихся. Муха услышал, как какой-то зевака из толпы издевательски крикнул:

— Если ты волшебник, то исчезни с площади! Прямо сейчас!

Эти слова потонули в новом взрыве хохота. Когда он стих, над головой агентов прозвучала команда:

— Приготовиться к казни!

Затрещала барабанная дробь. Через минуту помост задрожал.

Муха опомнился.

— Заливай! — лихорадочно зашептал он.

Нетопырь, недолго думая, вышиб горлышко у бутылки и перевернул ее. Послышалось громкое шипение. Из ящика повалил белый дым. Через мгновение шипение перешло в рев, а дым из белого стал черным.

Первым почуял неладное Муха.

— Спасайся! — отчаянно завопил он.

Раздался оглушительный грохот, и площадь заволокло дымом.

Когда дым рассеялся, толпа дружно ахнула.

На виселице раскачивалась пустая веревка.

Волшебник исчез.

* * *

— Нетопырь! Миленький! Ты жив?

— Ага!

— Ты уже пришел в себя?

— Ага! Это… Как его… Пошел на оправку!

Перемазанный копотью Муха с трудом поднял гудевшую как большой Сам-Баровский колокол голову и посмотрел вверх.

Они находились на самом дне глубокого колодца. Высоко наверху виднелся кусочек синего неба. На его фоне одиноко покачивался обрывок веревки.

Муха огляделся.

Это был тоннель. Неширокий, вымощенный старинным кирпичом проход уходил куда-то в темноту.

Рядом послышалось кряхтение и из темноты появилось перепачканная пылью физиономия Нетопыря.

— Это… Как его… Что это было?

— Не знаю, — задумчиво пробормотал Муха. — Похоже, мы куда-то провалились… Постой, постой, а это что такое?! Да ведь это подземный ход!

Он вскочил и ринулся в проход, но тут же зацепился за что-то большое и мягкое и кубарем полетел на землю.

— Что за черт! — воскликнул он, вставая на четвереньки и потирая ушибленные места. — Это еще кто?!

Нетопырь легко подхватил с пола какой-то темный мешок и встряхнул его. Луч света упал на мешок.

— Это он!!! — завопил Муха.

— Кто? — не понял Нетопырь.

— Как кто?! Шпион!!!

— Какой шпион?

— Наш! Наш шпион! Тот самый, за которым мы сюда приехали!!!

— Где?

Тут свет, льющийся сверху, накрыла тень. Кто-то заглядывал в колодец.

— Скорее! Вперед! — завопил Муха и бросился по проходу.

Нетопырь не стал дожидаться разъяснений, подхватил волшебника в охапку и ринулся вдогонку.

К вечеру они были уже на берегу пограничной реки.

Операция «Освобождение героя» успешно завершилась.

* * *

Нунстрадамусу доложили, что его задание выполнено. Герой освобожден и доставлен в Ковос.

— Прекрасно, — сказал Нунстрадамус, похлопав по плечу начальника тайной разведки. — Поздравляю вас с большой удачей и жалую звание старшего барона!

— Служу великому Нунстрадамусу! — радостно гаркнул начальник.

— Наиболее отличившихся сотрудников наградить! — распорядился Нунстрадамус. — А героя немедленно доставить во дворец!

— Он здесь, ваше величество! — доложил начальник разведки. — В приемной дожидается.

— Просите!

Грянул оркестр, и под сводами тронного зала раздались шаги гулкие шаги. В зал вступил освобожденный герой в сопровождении почетного эскорта из лейб-мушкетеров.

Процессия была слишком далеко от трона, и подслеповатый Нунстрадамус никак не мог разглядеть лицо героя. Вот он все ближе и ближе, славный сын Ковоса, не побоявшийся выступить против акиремских псов на стороне великого Нунстрадамуса. О-о-о, Нунстрадамус не забывает таких людей! Нунстрадамус мудр и справедлив. Он не оставит героя, совершившего подвиг в его честь. Он воздаст герою по заслугам!

Процессия подошла к трону. Яркий свет хрустальных люстр лег на лицо героя.

Нунстрадамус побледнел и с размаху шлепнулся на трон.

Он не верил своим глазам.

— Ты?! — воскликнул пораженный оракул.

— Ты?! — воскликнул пораженный волшебник.

— Я, — ответил оракул.

— Я, — ответил волшебник.

Нунстрадамус охнул и безжизненным кулем обвис на золотом троне.

* * *

Тетушка Олинье как раз заканчивала перевязывать Вована, когда в комнату вбежала взволнованная соседка.

— Ой, что было, что было! — с порога закричала она. — Этот шпион… Этот шпион… Шпион…

От волнения и быстрого бега она тяжело дышала и больше не смогла вымолвить ни слова.

— Что? Что случилось? — всполошилась тетушка. Вован тоже насторожился.

— Пс-с-с-с! Ш-ш-п-п! — только и могла выговорить соседка. Она никак не могла отдышаться.

— Да говори же скорее! Что там стряслось?

Но соседка только отчаянно мотала головой и нетерпеливо перебирала ногами, как застоявшаяся лошадь.

Тетушка метнулась на кухню, налила полный стакан валерианового отвара и поднесла соседке. Благодаря этому уже через каких-то пару минут тетушка и Вован смогли услышать историю таинственного исчезновения волшебника прямо с площади.

Соседка, видевшая все своими глазами, клятвенно уверяла, что тут не обошлось без самого настоящего волшебства. По ее словам, волшебник, произнеся заклинание, растворился в воздухе.

Вован, хорошо знавший волшебника, сильно сомневался в его волшебных дарованиях. Он подозревал, что разгадка намного проще и уж точно не имеет никакого отношения к волшебству. Тем не менее он был искренне рад за своего друга.

* * *

Прошло три дня со времени появления волшебника в Ковосе.

Все это время Нунстрадамус пребывал в наихудшем расположении духа.

Волшебник был последним из всех, кого он хотел бы видеть в своем замке да и вообще в окрестностях своего королевства ближе чем на тысячу миль.

Дело было даже не в том, что волшебнику были известны некоторые не вполне приглядные подробности биографии Нунстрадамуса. Если бы волшебник держал язык за зубами, Нунстрадамус, возможно, позволил бы ему остаться в замке и исправно обеспечивал бы скромные потребности волшебника в еде и нескромные — в выпивке. Но увы — волшебник молчать не желал. Нунстрадамус попытался было подкупить Романчиша, выдав ему ключ от королевских винных погребов, но это только усугубило ситуацию: выпив, волшебник чувствовал непреодолимую потребность поговорить.

И он говорил.

Рот его не закрывался ни на минуту. Волшебник болтал. Волшебник хвастался. Волшебник распространял гнусные сплетни. Волшебник вспоминал. Наконец, волшебник выдумывал, и надо сказать, что отдельные его фантазии могли бы довести до нервного припадка намного более терпеливого человека, чем Нунстрадамус.

Когда Нунстрадамусу принесли записи этих речей, составленные агентами тайной полиции, он разбил хрустальную чернильницу, порвал обивку на троне и запустил короной в голову начальника тайной полиции. Но неприятности на этом не закончились.

По замку поползли слухи и сплетни. На Нунстрадамуса косились и перешептывались. На третий день начальник тайной полиции сообщил об учреждении в замке тайного общества. В общество с многообещающим названием «Нет пророка в своем отечестве!» вступали придворные, наслушавшиеся речей волшебника. Почетным председателем общества был единогласно избран Романчиш.

Нунстрадамус понял, что настал час решительных действий. Он собрал Тайный совет.

Выступление Нунстрадамуса на совете прошло под девизом «Наше ковосское отечество в опасности!». Нунстрадамус вложил в свое выступление все красноречие, на которое был способен. Он напомнил членам тайного совета о недавних временах правления реформаторов, о сопровождавших это правление войнах и потрясениях и о том, что только его, Нунстрадамуса, вмешательство спасло страну от неминуемого распада. Он не жалел черной краски, чтобы описать будущее, ожидавшее Ковос, если бы он, Нунстрадамус, не взялся решительно за искоренение чужеземной заразы и выкорчевывание гнилых ростков реформаторства. После этого он огорошил членов тайного совета заявлением. Речь шла ни много ни мало о государственной измене. Враг пробрался в самое сердце Ковоса. Под личиной так называемого Романчиша скрывается опаснейший акиремский шпион и диверсант. Он поставил цель уничтожить Ковос, посеять смуту и раскол, развалить страну. Безопасность государства под угрозой.

Нунстрадамус обвинил членов Тайного совета в потере бдительности. Некоторые из придворных, заявил он, поверив лживым измышлениям и опасным выдумкам волшебника, даже встали на путь прямой измены, создав тайное общество. Следующим шагом, по заявлению Нунстрадамуса, должен был стать государственный переворот, возврат к власти варягов-реформаторов, развал страны и гибель цивилизации.

Совет ахнул. Министры и не предполагали, что дело зашло так далеко.

Волшебник был немедленно приговорен к повешению, четвертованию, сожжению, расстрелу, утоплению, удушению, закапыванию живьем в землю и варению на медленном огне.

Но тут выступил Нунстрадамус. Он одобрил патриотические устремления членов Тайного совета, однако призвал их быть милостивыми и великодушными. Волшебника, сказал он, разумеется, следует умертвить, но сделать это нужно тайно, негласно, дабы не будоражить неокрепшие умы и не давать повода для слухов.

Предложение Нунстрадамуса было с восторгом принято.

Так Романчиш, которого в Акиреме приговорили к смерти как агента Ковоса, был приговорен к смерти в Ковосе как агент Акиремы.

Прямо из дворца Нунстрадамуса начальник тайной полиции направился в свой кабинет, куда были немедленно вызваны лучшие агенты Ковоса. Было решено схватить волшебника ночью, спрятать в большой мешок и утопить в реке.

Операция «Ликвидация героя» началась.

* * *

Вован быстро шел на поправку. Искусство тетушки Олинье творило чудеса. Ее отвары и микстуры, припарки и настои исцеляли раны Вована не по дням, а по часам. Тетушка не зря носила титул лучшей знахарки Акиремы. Наибольшие хлопоты причиняла рана от мушкетной пули, но и она быстро затягивалась.

Но чем здоровее становился Вован, тем печальнее делалась тетушка Олинье. Она понимала, что близится час разлуки.

Появление Вована она воспринимала как подарок судьбы. Впервые за много лет в ее доме появился мужчина. И пусть это был не самый умный мужчина на свете, но зато он был сильным, решительным и немногословным. Тетушка Олинье уже не столь переборчива как в молодости, и понимала, что на каждое достоинство мужчины всегда приходится по три недостатка.

Вовану также пришлась по вкусу пылкая и истосковавшаяся по мужской ласке тетушка. Но ему и в голову не приходило оставаться в Акиреме. Едва почувствовав себя лучше, он стал собираться в путь.

Тогда тетушка решила поговорить с Вованом. Она поведала ему все, что знала об оборотнях. Тетушка не сомневалась, что это заставит Вована одуматься.

И в самом деле — путешествие в царство оборотней никак не могло претендовать на звание легкой и безопасной прогулки.

Империя вервольфов располагалась посреди огромного, простиравшегося на сотни миль леса.

Последнее было отнюдь нелишним. Ибо каждый месяц при наступлении полнолуния все население империи вервольфов от мала до велика превращалось в волков. Оборотни покидали свои дома в городах и селах и устремлялись в чащу.

Само собой разумеется, границы леса были запретной зоной для всех акиремцев. Даже отъявленные самоубийцы предпочитали вешаться на деревьях, отстоявших от леса не менее чем на сто шагов. Встреча с оборотнем не сулила ничего хорошего. Опасность была даже не в том, что вас могли съесть — хотя и это не исключалось. Намного страшнее был укус вервольфа. Укушенный оборотнем сам превращался в оборотня. Он бросал свой дом и уходил в лес, чтобы пополнить население громадной империи вервольфов. Отныне и навеки за сутки до полнолуния несчастный начинал ощущать непонятную тоску и тревогу, затем его лицо начинало стремительно меняться: рот растягивался, превращаясь в волчью пасть, на ставших лапами руках появлялись когти, человек стремительно обрастал шерстью, и наконец в ночь полнолуния из жилища человека выскакивал волк.

Оборотни собирались на улицах и площадях, поднимали морды к небу, к полной белой луне, и окрестности оглашал жуткий вой. Утром оборотни уходили в леса, чтобы жить там жизнью волков. Лишь спустя три дня к ним возвращался человеческий облик. Оборотни становились людьми, чтобы в следующее полнолуние опять превратиться в волка.

Сама мысль о подобной участи приводила тетушку в содрогание.

Впрочем, Вован остался равнодушен к этим ужасным рассказам. Он справедливо полагал, что переживать до встречи с неприятностью неоправданно, во время неприятности — некогда, а после неприятности — бесполезно. Он стал готовиться к отъезду.

Сцена прощания Вована и тетушки Олинье могла бы тронуть самое черствое сердце и растопить самый холодный лед. Причитаний, отчаянных возгласов и рыданий, прозвучавших со стороны тетушки, вполне хватило бы чтобы проводить на войну целый эшелон новобранцев.

Вволю наплакавшись, тетушка вручила Вовану узелок с домашними пирожками, глиняную кринку с домашней сметаной и серебряную ложку, чтобы Вован мог есть эту сметану, не вступая в конфликт с правилами гигиены и хорошего тона.

К вечеру Вован уже подходил к границам заповедного леса.

Он поужинал тетушкиными пирожками и уютно устроился на большой опушке. Через несколько минут ночной лес огласился могучим храпом.

Высоко в небе над Вованом висел большой, похожий на половинку бублика, серп молодого месяца.

* * *

Волшебник проснулся от жажды. Он потянулся за стаканом и с удовольствием отхлебнул ароматную, слегка маслянистую жидкость. Коньяк в Ковосе и Акиреме делать не умели, но местный напиток, именуемый «визги», был великолепен. Всякий раз пробуя его волшебник тихонько повизгивал от восторга. Волшебник опустошил один стакан, и потянулся было за вторым, как вдруг его внимание привлек непонятный шорох за дверью. Волшебник прислушался. Шорох повторился. За дверью кто-то скребся и царапался.

«Мыши» — подумал волшебник, но тут же понял, что ошибся. Мыши, звенящие ключами и шепотом обсуждающие, кому заходить справа, а кому слева, выглядели подозрительно. «Неужели белая горячка?! — похолодел волшебник. — Говорил мне Нунстрадамус, завязывай с пьянством! Вот вам, пожалуйста — уже и галлюцинации начались!».

Но тут же ему в голову пришла другая мысль. «А вдруг это грабители?!» — подумал волшебник. Красть у него, разумеется, нечего, но ведь грабители могут об этом и не знать. Стукнут по голове — и привет! Волшебник лихорадочно заметался. Что же делать?

Тут взгляд его упал на большую мраморную статую, украшавшую спальню. Волшебник, стараясь ступать бесшумно, соскочил с постели, подбежал к статуе, схватил ее в обнимку и поволок к постели. Он едва успел уложить статую и укрыть ее одеялом, как в замке звякнул ключ и дверь, тихонько поскрипывая, приоткрылась.

Волшебник бросился к выходу и спрятался за дверью.

В тусклом свете месяца он увидел три тени в темных плащах и масках. Тени осторожно, на цыпочках подкрались к постели и окружили ее.

— Спит, — прошептал один грабитель.

— Как убитый! — подтвердил второй.

— А сейчас будет и взаправду убитый, — проворчал третий. — У кого ломик?

Послышался глухой удар. Волшебник похолодел.

— Готов! — сказал первый грабитель.

— Точно. Не дышит, — сказал второй.

— И сердце не бьется, — подтвердил третий. — Все чисто. Берем его, ребята! Давай мешок!

Волшебник, ни жив ни мертв смотрел, как троица быстро засунула статую в большой мешок, и поволокла к выходу.

— Тяжелый какой, гад! — проворчал первый грабитель.

— Ничего, тут недалеко, — ответил второй. — С Луковского моста сбросим.

— Там мелко, — возразил первый. — Всплывет!

— А мы камень привяжем, — сказал третий. — Авось не всплывет!

И с этими словами налетчики покинули комнату.

Волшебник, не помня себя от страха, опустился на корточки и тихо завыл.

Внезапно он подумал, что налетчики могут заметить подмену и в любой момент вернуться.

Волшебник вскочил. Надо бежать! Скорее бежать из этого замка, из этого города, из этого королевства!

Волшебник бросился к двери, но вовремя остановился. Ведь налетчики, если они вдруг обнаружат подмену и захотят вернуться, пойдут этой же дорогой. И тогда они неминуемо встретятся! Нет, бежать через дверь нельзя!

Волшебник подошел к окну. Его комната располагалась на третьем этаже. Прыгать вниз было никак невозможно — он неминуемо свернул бы себе шею. Волшебник в отчаянье сжал кулаки.

Прямо перед окном рос огромный вяз. Толстые сучья и массивные ветви вполне могли бы выдержать не слишком грузного волшебника. Правда, до дерева было не меньше пяти шагов, но если хорошенько помахать руками перед прыжком, допрыгнуть можно. По крайней мере, других вариантов все равно не было.

Волшебник взобрался на подоконник и принялся ритмично размахивать руками, готовясь к прыжку. Когда он уже был готов оторваться от подоконника, какая-то мысль внезапно остановила его. Волшебник лихорадочно замахал руками, балансируя на узеньком подоконнике и стараясь удержать равновесие. С большим трудом ему это удалось. Волшебник спрыгнул обратно, подбежал к столику, взял бутылку визги, привязал ее полотенцем к поясу и вернулся к окну.

В проеме окна мелькнула тень, и ночные птицы с криками поднялись над старым вязом. Волшебник, с маху приземлившийся прямиком на толстенный сук, некоторое время свыкался с ощущениями, изо всех сил стараясь не завизжать. Наконец боль в паху несколько ослабла, и волшебник стал осторожно спускаться с дерева.

Через дыру в заборе он покинул королевский сад. Ночные улицы были пустынны, и никто не видел, как волшебник торопливо пробирался к городским воротам. Вскоре он нагнал большой купеческий караван. Волшебник перевалился животом через край последней крытой повозки и удобно устроился на каких-то тюках.

Вскоре караван благополучно миновал городские ворота. Волшебник облегченно вздохнул, достал бутылку с визги и несколькими глотками опустошил ее. После этого он наконец почувствовал, что переживания последних часов понемногу притупляются. Через несколько минут измученный волшебник крепко уснул.

Разбудил его громкий шум. Волшебник продрал глаза и высунул голову из повозки.

Караван находился на огромной площади, плотно заставленной торговыми рядами и купеческими повозками. Волшебник вылез из повозки и озираясь побрел по площади.

Обстановка показалась ему знакомой. Определенно, эту площадь он уже видел… Вон тот большой серый дом напротив, и изящное здание городской ратуши… Волшебник повернул голову и увидел знакомую харчевню, в которой путешественникам подавали зеленую свинину и синее пиво.

Сомнений не было. Он уже бывал здесь. Все вокруг было ему знакомо. И все же волшебника не покидало странное ощущение, что на площади чего-то недостает.

Волшебник повернул голову и увидел огромный ярко-синий плакат «Какакулы».

И тут он вспомнил.

Теперь он понял, чего не хватало на площади.

В прошлый раз тут стояла большая виселица.

Это была Акирема.

Глава 28. КАПРИЗЫ СУДЬБЫ.

Вован бодро шагал по лесу. Настроение у него было отличным. Он хорошо выспался на лесной опушке, с аппетитом позавтракал тетушкиными пирожками, и теперь шел, насвистывая, по густому ковру из опавших листьев и лесной растительности.

Тетушка Олинье, снабдившая Вована пирожками, подарила ему еще одну ценную вещь — компас. Теперь Вован мог, не изнуряя себя сложными расчетами, точно определить направление к цели. Вручая Вовану компас, тетушка объяснила, что ему следует идти точно туда, куда указывает синяя стрелка. Когда Вован с третьего раза усвоил и сумел без ошибок повторить эту инструкцию, тетушка облегченно вздохнула. С компасом даже такой сильный (это слово тетушка использовала как антоним слову «умный») человек как Вован имеет все шансы добраться до империи оборотней.

И действительно, на третий день пути лес заметно поредел и к вечеру Вован вышел к большому городу.

Вован, который после тетушкиных рассказов представлял себе город вервольфов как некое скопление звериных логовищ с разбросанными всюду обглоданными костями, а самих оборотней — как жутких монстров, у которых с клыков капает кровь, был несказанно удивлен. Город оказался вполне нормальным. Жители — тоже. Более того — многие из городов, в которых до этого приходилось бывать Вовану и которые считались едва ли не эталоном цивилизации, были несравненно более дикими, а их жители стояли гораздо ближе к зверям, чем население города оборотней.

Столица империи вервольфов — город Вольфсбург — по праву претендовала на звание одного из красивейших городов Семимедья. В отличие от того же Сам-Барова, возводившегося по принципу «строим как-нибудь — все равно сгорит во время очередного пожара», Вольфсбург возводился основательно и на века.

Все строения в городе были выдержаны в различных оттенках серого цвета. Дома простых горожан и ремесленников были построены из серого ракушечника, более богатые жители старались использовать для украшения своих жилищ серый гниваньский гранит, а дворец императора, ратуша, здание городского собрания и дома благородных герцогов и графов были облицованы драгоценным серым мрамором.

В оформлении городских пейзажей основная роль отводилась луне. Круглую, выложенную светло-серой плиткой с лунным рисунком, рыночную площадь окружали дома с окнами в виде небольших лун и полумесяцев. Масляные фонари на высоких столбах также были искусно сделаны в виде маленьких лун. Большие часы на серой ратуше, выполненные в форме лунного диска, показывали не только время, но и фазы луны.

Тетушкины пирожки были давно съедены, и Вован остановил какого-то прохожего, поинтересовавшись, где поблизости есть трактир, харчевня или ресторан. Прохожий самым подробным и вежливым образом указал Вовану дорогу, и любезно проводил его до самой площади.

Выйдя на площадь, Вован увидел большое серое здание-трактир, двери которого были призывно распахнуты. Толстый добродушный хозяин радушно приветствовал его, а его дочь, миловидная девушка в сером шерстяном переднике принесла Вовану телячью ножку в красном соусе и фаршированных перепелок. Подавая блюда, она приветливо улыбнулась и пожелала Вовану приятного аппетита.

Закусив, Вован выяснил у радушного хозяина, что комнату можно снять здесь же, в гостинице при трактире, что комната чистая и просторная, а плата умеренная, и что если Вован пожелает поселиться именно в этой гостинице, то ужин ему будут подавать бесплатно.

Вован не раздумывая согласился, и был тут же препровожден в комнату, которая действительно оказалась чистой и просторной. Стены комнаты были оклеены серыми обоями с лунным рисунком, а на тяжелых гардинах были вышиты золотом симпатичные волки. Окна выходили на рыночную площадь, и Вован мог наблюдать за жизнью столицы империи вервольфов не покидая комнаты.

Справившись у Вована насчет дальнейших распоряжений и получив ответ «Все ништяк, братан!», трактирщик поклонился и оставил Вована отдыхать.

Ночью Вован неожиданно проснулся. В комнате было душно, и Вован распахнул окно.

Было тихо. Город вервольфов спал. Площадь перед окнами была пуста, только где-то вдалеке слышался отрывистый стук колотушки ночного сторожа.

В окно глядел огромный серебряно-белый шар луны. Луна была почти полной, и только с самого края не хватало узенькой полоски.

Вован зевнул, почесал живот, открыл окно пошире и снова повалился на широкую мягкую кровать.

Он перевернулся на другой бок и сладко уснул.

* * *

Вован проснулся после полудня. Он с наслаждением потянулся, встал, ополоснул лицо из большого фарфорового таза и спустился в зал.

Трактирщик за стойкой выглядел каким-то мрачным, усталым и небритым. Лицо его за ночь приобрело странный серовато-землистый оттенок. Впрочем, Вован не придал этому значения. Он с аппетитом позавтракал, и принялся расспрашивать хозяина, как ему попасть к королю вервольфов. Вован пока что не имел ни малейшего представления, как ему заполучить оберег. Он решил действовать по обстоятельствам.

Хозяин, однако, отвечал крайне неохотно, и пару раз, как показалось Вовану, совершенно по-звериному рыкнул.

Дочь хозяина тоже выглядела как-то странно. Вовану показалось, что лицо девушки вытянулось и посерело, глаза стали янтарно-желтыми, и даже как будто растянулся рот.

Решив для начала повидаться с королем и попробовать решить вопрос миром, Вован отправился в замок.

В городе царила непонятная суета. По улицам торопливо, не задерживаясь проскакивали прохожие. Несмотря на то, что день только начинался, лавочники и ремесленники торопливо закрывали окна своих лавок и мастерских тяжелыми дубовыми ставнями.

Лица прохожих были такими же серыми и мрачными, как у хозяина трактира. Вован недоуменно косился на горожан, только вчера бывших такими доброжелательными и приветливыми, не понимая причины столь внезапных изменений.

Ближе к вечеру Вован добрался до королевского замка.

Увы — большие дубовые ворота были накрепко закрыты. Сколько ни стучал Вован, сколько ни выкрикивал привратника, за воротами царила тишина.

Пробегавший прохожий поглядел на Вована как на сумасшедшего и, на минуту утишив ход, крикнул ему:

— Что ты делаешь, чужеземец?

— Стучу! — ответил Вован.

— Опомнись, безумец! Скорее беги отсюда! Не видишь — солнце садится!

И прохожий стремительно скрылся в узкой улочке, а Вован, который никак не мог взять в толк, отчего ему следует опасаться заката, остался стоять с открытым ртом перед воротами.

Поразмышляв некоторое время и придя к выводу, что попасть сегодня в королевский замок ему не суждено, Вован от души выматерился и отправился домой.

Он уже подходил к рыночной площади, когда последний луч закатного солнца коснулся острого шпиля ратуши, выкрасив его на мгновение в кроваво-красный цвет, и медленно угас. Наступили серые сумерки.

Человек, шедший по улице впереди Вована обернулся.

Какое-то мгновение они смотрели друг на друга.

Внезапно с человеком стали происходить удивительные превращения. Лицо его начало стремительно вытягиваться, обрастать густой серой шерстью, обычный человеческий нос превратился в подвижную черную пуговку, уши вытянулись и заострились, а руки превратились в мягкие когтистые лапы.

Еще мгновение — и перед Вованом стоял огромный серебристо-серый волк.

Какое-то время зверь стоял неподвижно, глядя на Вована горящими зеленовато-желтыми глазами. Лапы его едва заметно подрагивали.

Вован отступил на шаг. Волк пригнулся к земле и ощерил пасть. Вован увидел огромные, острые как сабли клыки.

Волк приготовился к прыжку. Вован, не дожидаясь развязки, со всех ног бросился прочь.

Волк прыгнул. Вован едва успел увернуться. Страшные зубы щелкнули в дюйме от его ноги.

Вован выскочил в улочку, плотно застроенную ремесленными мастерскими. Он попытался было толкнуть одну, другую дверь, но тщетно. Прочные дубовые двери были крепко заперты, а окна завешены тяжелыми ставнями.

Вован, петляя по переулкам, стал пробиваться к площади. Волк неотступно преследовал его. Похоже, волк заранее знал, что Вовану от него не уйти, и теперь просто играл с ним, как кот с мышью. Пару раз Вовану удалось бросить в зверя камнем, но волк ловко увертывался, и мерно перебирая лапами, ближе и ближе подбирался к Вовану.

Когда Вован был почти у самой площади, из переулка наперерез ему выскочил второй волк.

Отчаянным рывком Вован сумел достичь таверны. К счастью, дверь ее оказалась открытой. Вован со всех ног влетел в таверну.

Он едва успел захлопнуть дверь перед носом волков, и тут же услышал царапанье когтей о дубовые доски.

Вован облегченно вздохнул. Дверь была крепкая, и без труда выдержала бы даже самый отчаянный натиск волков. В трактире достаточно еды, а в кухне наверняка найдется топор, тесак или большой нож, вооружившись которым Вован смог бы поговорить с волками гораздо предметнее.

Вован успокоился.

И тут за его спиной раздалось рычание.

Вован обернулся.

За трактирной стойкой стоял волк. Он стоял, по-хозяйски положив передние лапы на стойку, в точности так же, как старик-трактирщик. Этот волк был уже немолод, и не так крупен как тот, что преследовал Вована, но все-таки это был волк. Смертельно опасный зверь. И Вован это прекрасно понял.

Он лихорадочно зашарил руками вокруг — но увы, ничего, сколь-нибудь похожего на оружие не было. Вован оглянулся — и о чудо! — на столе лежал большой кухонный нож. Вован одним прыжком метнулся к столу и схватил нож. И вовремя — потому что в этот самый миг волк прыгнул.

Вован успел повернуться и выбросить вперед нож. Волк со всего маху напоролся грудью на полуметровое лезвие.

Оборотень издал жуткий вой и повалился на пол. Вован, тяжело дыша, стоял, глядя на издыхающего волка и сжимая в руке окровавленный нож.

Вдруг раненый волк вздохнул и стал подниматься. Минута — и он уже стоял, глядя на Вована полными ненависти глазами. Глубокая рана на его груди быстро затягивалась. Через несколько мгновений от нее не осталось и следа.

Волк оскалил зубы и прыгнул. Вован, спасаясь от смертельного укуса, упал на пол, перекувырнулся через голову, вскочил и бросился к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

Но оборотень был уже совсем рядом. Вован инстинктивно схватился за карман — там, где обычно была любимая «Беретта». Но вместо ствола в руке его оказалась десертная ложка. Это была та самая серебряная ложка, которую тетушка Олинье вручила Вовану вместе с кринкой сметаны.

Положение было безнадежным.

Оборотень сжался в живую пружину и прыгнул.

Вован в отчаянье запустил в него ложкой и приготовился защищаться до последнего.

Хлоп! Серебряная ложка, пущенная меткой рукой Вована, ударила оборотня в лоб и со звоном покатилась по полу. Оборотень сделал еще два шага по инерции и рухнул как подкошенный. Во лбу его виднелась огромная вмятина, оставленная ложкой. Волк дернулся еще раз и затих.

И почти сразу же не успевший облегченно вздохнуть Вован услышал глухой рык. Вован обернулся и увидел волчицу. Он почему-то сразу понял, что это волчица. Дочь трактирщика.

Она была еще молода — почти волчонок — но зубы ее были так же остры, и укус так же опасен, как у взрослого оборотня. Волчица пригнулась, и припадая, стала подбираться к Вовану.

Вован беспомощно огляделся. Спасительная серебряная ложка находилась слишком далеко. Вовану за ней не успеть. Волчица достанет его одним прыжком.

И как всегда в минуту смертельной опасности в Воване проснулся инстинкт зверя. Этот древний инстинкт не раз выручал Вована, и в подобных ситуациях был несравненно полезнее, чем многобалльный интеллект очкарика-профессора.

В течение сотой доли секунды инстинкт подсказал Вовану верное решение.

Вован сбросил свой модный бархатный кафтан и швырнул его в морду волчице. На мгновение зверь потерял ориентацию, запутавшись в кафтане, и этого мгновения Вовану хватило, чтобы перемахнуть через перила и взлететь по лестнице на второй этаж.

Еще мгновение — и Вован был в своей комнате. Щелкнул замок.

За дверью бесновалась волчица. Вован слышал ее яростный вой. Хлипкая дверь дрожала под могучими ударами.

Вован сразу понял, что долго ему не продержаться. Он бросился к окну.

Перед его глазами открылась жуткая картина.

Со всех сторон на площадь стекались волки. Тут были старые матерые звери, шкура которых играла в лунном свете благородным серебром, и молодые волки, и совсем юные волчата.

Площадь стремительно заполнялась волками. Вдруг старый волк, сидящий на возвышении, поднял морду к небу и завыл.

Тотчас его вой подхватили другие. Тысячи волков, задрав морды к полной, ослепительно яркой луне, оглашали площадь жутким воем. Чудовищный звук волной прокатился по площади, многократно отражаясь от стен.

Вован невольно попятился. Он был в западне. Прыгать в окно означало верную смерть от клыков и когтей тысяч волков-оборотней. Оставаться в комнате значило встретиться с разъяренной волчицей.

Вован в нерешительности замер. В этот момент дверь не выдержала и слетела с петель.

Вован увидел в дверном проеме горящие звериной злобой глаза молодой волчицы и ее оскаленную пасть. С длиннющих клыков капала окровавленная слюна.

Вован понял, что пришла его смерть.

* * *

Исчезновение волшебника не наделало в Ковосе особого шума.

Утром лакей, пришедший звать волшебника к завтраку, обнаружил, что постель пуста. Некоторое время слуги, не посвященные в заговор, искали волшебника по всему замку, после чего доложили коменданту о пропаже. Организованные комендантом поиски быстро дали результат. Во-первых, было установлено, что вместе с волшебником исчезла огромная бутыль визги, а во-вторых были обнаружены следы. Поскольку следы вели из комнаты Романчиша через парк прямиком к Луковскому мосту, никто не усомнился, что волшебник, опустошив полуторалитровую бутыль визги, решил искупаться, и будучи в нетрезвом состоянии, утонул.

В этой стройной гипотезе были, правда, некоторые нестыковки. Во-первых, обнаружилось, что волшебник оставил не один, а сразу три следа. Во-вторых, загадочным образом исчезла двухсотфунтовая мраморная статуя, стоявшая в комнате волшебника, и в-третьих, никак не могли отыскать ту самую злосчастную бутылку визги. Но после короткой беседы с начальником секретной службы комендант пришел к выводу, что имеющихся свидетельств более чем достаточно, и что волшебника следует считать трагически погибшим в результате несчастного случая.

На том и порешили, и вскоре о Романчише уже никто не вспоминал.

К счастью, зараза инакомыслия не успела расползтись по стране. В ту же ночь, когда ни в чем не повинная статуя была сброшена с Луковского моста, все участники тайного общества «Нет пророка в своем отечестве» были арестованы. Нунстрадамус приказал отправить заговорщиков на изумрудные рудники, но проявил милость, распорядившись отпускать на свободу каждого, кто сумеет добыть родной стране четыреста фунтов изумрудов. Правда, при существующих нормах для этого требовалось лет двести, но этот жест милосердия вызвал справедливую волну восхищения среди придворных.

Устранив таким образом неожиданного конкурента, Нунстрадамус успокоился и снова стал царствовать.

* * *

Вован понял, что пришла его смерть.

С отчаяньем приговоренного он ринулся на волчицу. Щелкнули страшные челюсти, но Вован был начеку: волчице достался только кусок рубахи. Вован изловчился и изо всей силы ударил волчицу в нос. Та с визгом отпрянула, но тут же оправилась и бросилась на Вована.

Но несколько секунд он все-таки выиграл.

Топоча как слон, Вован скатился по деревянной лестнице. Подхватив на бегу серебряную ложку, он рывком распахнул двери.

За дверью его дожидалась уже добрая сотня волков.

Вован, не разбирая, принялся лупить ложкой направо и налево. Волшебник не обманул. Серебро действовало безотказно. Над площадью стоял серебряный звон. Оборотни кубарем летели направо и налево.

Но силы были неравны. Отовсюду к месту битвы подтягивались новые и новые волки.

Вован, без устали работая ложкой, стал пробиваться к улочке. Ему удалось проложить узенький коридор, и Вован, не разбирая дороги, бросился бежать.

Он летел по узенькой улочке, на бегу отбиваясь ложкой от атаковавших со всех сторон оборотней. Улочка постепенно расширялась, и вскоре Вован увидел знакомые очертания королевского замка.

Вован выскочил к воротам. За ним по пятам неслись оборотни.

Вован отчаянно замолотил в ворота — но тщетно. Ворота были заперты. Вован на мгновение отвлекся, чтобы треснуть ложкой подскочившего оборотня, и снова стал колотить в ворота. Но все его усилия были напрасны. Никто не откликался. Вован бросился было вдоль стены, надеясь уйти по уходящей от замка улочке, но в ту же секунду на улочку наперерез ему выскочили десятка три оборотней-волков.

Вована окружили. Со всех сторон, рыча и лязгая страшными зубами на него надвигались волки.

Страх придал Вовану силы. Каким-то чудом он уцепился за крошечный выступ в стене, и, ломая ногти, принялся карабкаться по почти отвесной каменной стене.

Волки бросились на него, но было поздно. Вован был уже на стене. Он перевалился животом через ребристый гранит и спрыгнул в сад.

* * *

Волшебник огляделся.

Это была Акирема. В этом не было ни малейших сомнений. Убедившись в этом, Романчиш едва не потерял сознание от страха. Однако ему хватило ума собрать все свое мужество в кулак и как можно скорее покинуть площадь.

Он брел по узкой улочке, глядя перед собой невидящими глазами. Его поминутно толкали, один раз он едва не попал под конку, но волшебник ничего не замечал, погруженный в печальные размышления.

Положение было хуже некуда. Он, ковосский шпион, находился в самом сердце вражеской страны, где только и ждут его, чтобы казнить. Правда, старую виселицу спилили, но у волшебника не было сомнений, что ради удовольствия повесить ковосского шпиона акиремцы не поленятся построить новую.

Вошебник почувствовал, что его мозги закипают. Срочно требовалось выпить. Он огляделся. Невдалеке, на изгибе улочки он увидел таверну.

Волшебник не раздумывая направился к таверне.

Он заказал маленькую сардинку и большую бутылку пихасского визги.

— А деньги у тебя есть? — спросил хозяин.

Деньги! Об этом волшебник как-то не подумал. Он принялся лихорадочно шарить по карманам, но сумел наскрести лишь несколько сантимов.

— И это все?! — возмутился хозяин.

— Все, — печально сказал волшебник.

— Этого хватит либо на сардинку, либо на маленькую рюмку визги, — заявил хозяин. — Выбирай живее, приятель. Я не намерен торчать тут полчаса из-за таких нищих клиентов как ты!

Выбор был нелегким. Волшебнику ужасно хотелось есть, но организм, измученный долгим полуторадневным воздержанием, настойчиво требовал визги. Волшебнику пришлось идти на уступки.

— Давай визги! — со вздохом сказал он.

Хозяин презрительно пожал плечами и принес крохотную, с наперсток, рюмочку.

Волшебник одним махом опрокинул ее и стал прислушиваться к ощущениям.

Увы! Жалкая капля лишь раздразнила его аппетит. Волшебник в отчаянье огляделся.

Трактир был пуст, и только за столиком у окна расположились двое акиремцев. Внимание волшебника было приковано к огромной желтой бутыли пихасского визги, возвышавшейся посреди их стола.

Волшебник прислушался к разговору. Судя по обилию строительных терминов, перед ним были акиремские архитекторы.

— Ну и задал нам задачку император, — сказал один, постарше и посолиднее, делая большой глоток визги. — Построить что-то такое, что прославило бы Акирему и посрамило Нунстрадамуса! Это надо же!

— Может, возвести большую железную башню? — предложил второй. — У меня есть некоторые наметки. Вот, смотри… Вот здесь будут четыре железные ноги, а вот тут — площадка для осмотра Акиремы с высоты птичьего помета… То есть, полета.

Второй покачал головой:

— Нет, это совсем не то! Нам нужно возвести великое строение, способное отразить всю мощь и славу Акиремы, а ты предлагаешь построить какой-то безобразный скелет!

Волшебник посмотрел на бутылку и облизнулся. Визги притягивал его как магнит.

Молодой архитектор на мгновение задумался, и выдал новую идею:

— А что, если возвести на акиремском мысе большую статую, этакий символ нашего свободного государства? Ее можно назвать Истуканом Свободы. Это будет стопятидесятифутовая каменная баба, держащая в одной руке восковую свечу, а другой прижимающая к титькам книжку первой фрейлины «Мои уроки вязания». У меня есть даже подходящая модель. Девица Лулу, работает в заведении мадам Бьянки. И берет недорого, всего десять сантимов в час вместе с постелью…

Первый поморщился.

— Да причем тут свобода да еще с каким-то истуканом! Нет, это не то!

Волшебник встал и решительно направился к спорящим.

— Послушайте, братцы! — сказал он, подсаживаясь за столик и глядя горящими глазами на бутыль с визги. — У меня есть для вас замечательная идея. Только мне, чтобы собраться с мыслями, надобно пропустить стаканчик-другой.

Когда содержимое бутыли перекочевало в желудок волшебника, он утер бороду и объявил:

— Вам следует возвести огромную пирамиду! Это чудо света прославит императора и станет символом могущества и величия вашего государства на многие тысячелетия.

Повисло молчание. Архитекторы переваривали идею. Наконец смысл сказанного волшебником дошел до них. Лица их просияли. Старый архитектор вскочил и бросился обнимать Романчиша:

— Потрясающе! Ты просто волшебник!

— Да уж, — скромно сказал волшебник. — Но не стоит благодарности. Лучше дайте еще визги!

Тут же была заказана еще одна бутыль, и изрядное количество разнообразнейшей закуски.

Волшебник поднял тост за успех нового начинания.

Лицо старого архитектора вдруг омрачилось.

— Постой! — сказал он. — Но ведь постройка подобной пирамиды потребует огромных денег. А из казны выделяют только сто тысяч реалов. Этого не хватит даже на фундамент!

Волшебник на мгновение задумался.

— Нет ничего проще! — воскликнул он. — Надо объявить среди горожан подписку на акции. Каждый, кто купит акцию, получит право нацарапать на кирпичах пирамиды свое имя. Чем больше акций, тем больше надписей. Одна акция — один кирпич. Две акции — два кирпича, а кто купит сразу тысячу, сможет заказать свой портрет на одной из сторон пирамиды.

Архитекторы уставились на волшебника с таким восторгом, что Романчиш даже смутился.

— Гениально! — выдохнул старший. — Пойдем!

— Куда?

— К императору! Он будет в восторге! Твоя идея насчет пирамиды и акций просто потрясающая!

Волшебник растерялся. Поход к императору был равносилен самоубийству. Ковосский шпион, приговоренный к смерти, сам явился в лапы акиремского правосудия! Нет, идти во дворец сейчас было никак нельзя. Вначале нужно было переменить внешность.

— Видите ли… — осторожно сказал волшебник. — Сейчас я выгляжу не лучшим образом… и потом мне надо переменить платье…

— Ерунда! — решительно заявил старший. — Мы зайдем в салон маркиза де Кутюрье. Через час ты себя не узнаешь.

Архитектор не обманул. Выйдя из салона маркиза де Кутюрье, волшебник выглядел так, что его не узнала бы родная мать.

Бороду, несмотря на протесты волшебника, решительно сбрили. Маркиз Кутюрье заявил, что в наше время бороды носят только идиоты или ковосские шпионы. Идиотом волшебнику выглядеть не хотелось, и еще меньше он желал, чтобы его приняли за ковосского шпиона.

На лицо Романчиша наложили густой слой тонального крема, вследствие чего оно приобрело зеленовато-синий оттенок. Кроме того, маркизу де Кутюрье показалось, что уши волшебника имеют неправильную форму и не гармонируют с его новым имиджем. Специальными щипчиками маркиз вытянул Романчишу уши на добрых полтора дюйма и придал им слегка заостренную форму. Нос волшебника маркизу также решительно не понравился. Вооружившись серебряным молоточком, маркиз принялся колотить по нему так энергично, что несчастный Романчиш света невзвидел. Но поскольку коварный маркиз предусмотрительно привязал его к креслу, волшебнику оставалось только жалобно скулить и отчаянно дрыгать ногами.

В довершение экзекуции длинные седоватые патлы волшебника были выкрашены в ослепительно-розовый цвет и завиты в очаровательные кудряшки.

Но все эти мучения стоили результата. Когда волшебник взглянул на себя в огромное зеркало, он решил, что сошел с ума. Человек, отражавшийся в зеркале мог быть кем угодно, но только не им самим. Романчиш принялся отчаянно тереть глаза, а потом снова взглянул в зеркало. Зеркало не обманывало. В нем вместо привычного небрежно-запущенного забулдыги неопределенного возраста отражался молодящийся акиремский франт с распухшим носом, острыми ушами и легкомысленными розовыми кудряшками. Волшебник с отвращением плюнул и отвернулся. Впрочем, в глубине души он остался чрезвычайно доволен результатом. В таком виде он мог безбоязненно ходить по улицам города и даже явиться во дворец.

Архитекторы поймали извозчика, и спустя полчаса Романчиш предстал пред очи императора Акиремы.

Его величество, Шубин Второй Мудрый, был как всегда великолепен. Сегодня он был наряжен в ярко-синий кафтан, зеленую жилетку, красные панталоны и желтый колпак с бубенчиками.

— Гы-гы! — приветствовал он волшебника. — Привет! Я король! А ты кто?

— Романчиш, ваше величество, — ответил волшебник. — Бродячий архитектор.

Первая фрейлина, стоявшая в тени высокого трона, впилась в него глазами.

— Гы-гы! — сказал король. — Романчиш! Как странно! Того шпиона, который сбежал с площади, тоже звали Романчиш. Но ты на него совсем не похож! Ты наверно, не его родственник?

— Точно так, ваше величество! — испуганно проговорил осознавший свою оплошность волшебник. — Даже не однофамилец!

— Гм, — поджав губы, сказала первая фрейлина. В зале воцарилась мертвая тишина. Романчиш задрожал от страха и повернулся к ней, не смея поднять глаза. Первая фрейлина выждала еще несколько минут. В глазах ее играл зловещий огонь.

— Ну что ж, — сказала она наконец. — Я вижу, что ты действительно не похож на того шпиона. Мои придворные архитекторы сказали, что у тебя есть предложение относительно увековечивания славной эпохи императора Шубина Второго Мудрого и славы нашего королевства. Говори, и будь краток!

После того, как волшебник изложил свой план относительно пирамиды, в зале повисло напряженное молчание. Присутствующие напряженно вглядывались в лицо первой фрейлины, пытаясь прочесть на нем судьбу волшебниковых пирамид. Но напрасно. Лицо первой дамы королевства оставалось совершенно бесстрастным.

Прошло несколько томительных минут.

Наконец фрейлина повернулась и кивнула королю. Тот радостно захлопал в ладоши:

— Ура! Мы будем строить пирамиду! Гы-гы! Назначаю тебя главным строителем пирамиды и жалую титул графа!

Волшебник почувствовал, как гора свалилась с его плеч. Он понимал, что самым благоразумным было бы немедленно покинуть дворец, а по возможности и королевство. Но он все же рискнул обратиться к императору, кося глазом на черную тень первой фрейлины:

— А нельзя ли, ваше величество, чтобы вместо графского титула мне выдавали ежедневно по две больших бутылки пихасского визги?

Король засмеялся:

— Гы-гы-гы! Какое странное желание! Мои придворные постоянно клянчат у меня титулы, но ни один ни разу не попросил визги! Ты настоящий оригинал! Жалую тебе две бутылки визги и графский титул в придачу!

Через час на всех площадях города был оглашен королевский указ.

Граф де Романчиш объявлялся главным строителем королевской пирамиды. В этом же указе объявлялась подписка на акции пирамиды. Обладателю такой акции гарантировалось право нацарапать свое имя на одном из кирпичей, из которых будет построена пирамиды. Кроме того, тем горожанам, которые приведут десять новых покупателей, было обещано специальное вознаграждение. Гражданам, приведшим сто покупателей, возвращались деньги за акции, а тем, кому удалось бы завлечь тысячу новых акционеров, присваивалось звание «почетного строителя королевской пирамиды» с вручением ордена Полной Свободы шестой степени.

К вечеру первая партия акций с изображением розоволосого волшебника на фоне гигантской пирамиды была полностью раскуплена горожанами.

* * *

Вован перевалился животом через стену и спрыгнул в сад.

Он быстро огляделся. Вокруг было пусто.

За стеной слышался отчаянный вой. Вован посмотрел на стену. На фоне огромной белой луны чернели большие, похожие на острые клыки, гранитные зубцы.

Стена выглядела надежной защитой от волков. Небогатые познания Вована в зоологии не позволяли ему с уверенностью утверждать, что волки не умеют карабкаться по стенам, но ему очень хотелось надеяться, что так оно и есть на самом деле.

Вован прислушался. Вой за стеной стих и сменился подозрительным сипением и шорохом.

Еще мгновение — и над оградой показалась волчья голова. Оборотни выстроились под стеной в живую лестницу, по которой теперь один за другим взбирались наверх.

Волк на стене огляделся и бесшумно спрыгнул в сад.

Вован повернулся и бросился бежать.

Он слышал за спиной тяжелое дыхание нескольких десятков волков. Похоже, почти всем оборотням удалось перелезть через стену, и теперь они неотступно преследовали Вована.

Вован выбился из сил. Он тяжело дышал и едва переставлял ноги. Расстояние между ним и его преследователями неуклонно сокращалось.

Впереди мрачной громадой возвышался королевский дворец. Огромное здание было темно, и ни одно окно не озарилось светом, когда Вован измученный подбежал и стал отчаянно колотить в высокие резные двери.

Сзади послышался глухой рык. Вован обернулся. Оборотни окружили его, и теперь неторопливо приближались. Кольцо вокруг него медленно сжималось.

Вован затравленно огляделся. И вдруг увидел, что прямо над ним, в полуметре над его головой, приоткрыто окно.

Не раздумывая, Вован подпрыгнул, уцепился за раму, и в отчаянном рывке перевалившись через подоконник, оказался в комнате.

С улицы послышался яростный вой раздосадованных волков.

Вован понимал, что долго рассиживаться ему не дадут. Вот-вот волки ворвутся в замок, и тогда ему придется худо.

Сжимая в руке серебряную ложку, Вован ринулся по извилистым коридорам. Он пробежал через огромный зал, повернул налево и взлетел по лестнице на второй этаж. Его шаги гремели в пустых коридорах. Вовану казалось, что он слышит за спиной тяжелое дыхание оборотней.

Пролетев через несколько проходных залов, Вован толкнул молочно-белую лаковую дверь с золотым узором и оказался в просторном помещении, устланном коврами. В синеватом свете луны, проникавшем сквозь затейливые оконные витражи, Вован разглядел посреди комнаты большую кровать под белоснежным шелковым балдахином.

Это были королевские покои.

В коридоре послышался отдаленный рык. Вован схватил стоявший подле кровати пуфик и продел его ножки в золоченные дверные ручки. Потом, поднатужившись, приволок из дальнего угла огромный трельяж и на всякий случай подпер им дверь.

Как только он, отдуваясь, уселся на мягкую кровать, за дверью послышался приглушенный рык. Оборотни были под дверью. Но войти в королевские покои ни один из них не решались. Судя по всему, волки решили дожидаться Вована за дверью.

Вован облегченно вздохнул. Конечно, опасность не исчезла, она оставалась здесь же, в пяти шагах, за дверью королевской спальни и буфетом. Но все-таки теперь между ней и Вованом была зримая преграда.

Вован огляделся.

Он восседал на роскошном ложе, устланном белоснежным шелковым покрывалом. На покрывале тускло отсвечивал серебристым светом лунного камня какой-то медальон.

Вован, внезапно почувствовавший ужасную усталость, с наслаждением вытянулся на пуховой перине. Он сладко зевнул, потянулся, раскинув руки, и вдруг услышал какой-то писк.

Он пригляделся внимательнее и оторопел.

Рядом с медальоном сидел маленький серый хомячок и самозабвенно грыз капустную кочерыжку. Он на мгновение оставил кочерыжку, раздраженно глянул на Вована и вернулся к своему занятию.

— Оба! — сказал Вован. — Это че за ботва?

Он бесцеремонно схватил хомячка. Хомячок возмущенно пискнул.

Но тут за дверью раздался жуткий вой.

Вован выпустил хомячка и бросился к двери. Он еще раз проверил, надежно ли держит ручки пуфик и прочно ли стоит буфет, и несколько успокоившись, вернулся на кровать.

Хомячок тем временем практически покончил с кочерыжкой. На шелковом покрывале оставались лишь жалкие крошки.

— Ну ты и кишкоблуд! — поразился Вован. — Хорош трескать, братан!

Хомячок посмотрел на Вована, вперевалку прошелся по кровати и вытащил из-под подушки вторую кочерыжку.

— Ну ни фига себе! — сказал Вован. Однако возня оборотней за дверью отвлекла его. Вован стал прикидывать, как ему обороняться, если волки все же решат проникнуть в спальню. По всему выходило, что положение его безвыходное.

Наконец за окном стало светать. Серое небо над городом оборотней окрасилось розовым огнем. Защебетали утренние птицы. Начинался новый день.

С рассветом волчий вой за дверью стих. Утомленный Вован поудобнее устроился на широкой кровати и уснул.

Проснулся Вован вечером. Вначале он долго не мог понять, где он находится и как попал он в эту просторную комнату с лепными волчатами на потолке и канделябрами в виде оскаленных волчьих пастей. Вспомнив все, Вован вздохнул и спустил ноги на пол.

После непродолжительного осмотра комнаты Вован обнаружил под кроватью большой фарфоровый горшок с золотым волком на боку.

Пока Вован занимался вечерним туалетом, хомячок деликатно отвернулся, а когда Вован возвратился на кровать, то обнаружил на покрывале свежую кочерыжку.

— Спасибо, братан! — растроганно произнес Вован и осторожно погладил хомячка пальцем. — Вишь, какая непруха! Закрыли нас волки позорные!

Тем временем окончательно стемнело. Как только последний луч дня угас, за дверью послышался пронзительный вой.

Ночью Вован с хомячком не сомкнули глаз. Вован то и дело бегал к двери, проверяя надежность запоров, а хомячок неутомимо трудился над капустными кочерыжками.

В эту ночь волки царапали дверь, но проникнуть в спальню все-таки не решались. Только с рассветом измученный Вован смог наконец забыться тяжелым сном. Он проспал до полудня, а проснувшись, обнаружил рядом с собой свежую кочерыжку.

— Да, брателло! — печально сказал Вован хомячку. — Попали мы с тобой в мясню! Сколько нам еще тут чалиться?

Хомячок в ответ коротко пискнул.

— Во, блин, борода! — сказал Вован с досадой. Однако тратить время на печальные размышления не стоило. Надо было думать о том, как выдержать ночную атаку оборотней. И Вован принялся укреплять оборону королевской спальни. Прежде всего он закрепил в дверных ручках ножки пуфика и развернул буфет таким образом, чтобы перекрыть дверной проем хотя бы наполовину. Затем, пыхтя и обливаясь потом, придвинул к двери кровать и подпер ею буфет. Теперь можно было надеяться, что им удастся отсидеться в спальне до утра.

День между тем клонился к вечеру. Уставший Вован прилег на кровать и от нечего делать принялся рассказывать хомячку историю своих злоключений. Странно, но хомячок слушал чрезвычайно внимательно, оставив в покое свою кочерыжку, и даже, как показалось Вовану, сочувственно кивал во время наиболее драматических моментов повествования. Вообще, поведение хомячка казалось Вовану довольно странным. Особенно поражала Вована привязанность зверька к медальону. Хомячок не расставался с украшением ни на секунду. Если ему требовалось отлучиться за очередной кочерыжкой, он хватал медальон зубами и волок за собой. Кроме того, хомячок явно не чужд был правилам хорошего тона. Когда Вован просыпался, хомячок приветствовал его коротким попискиванием, делился с Вованом кочерыжками и деликатно отворачивался, когда Вовану надо было справить свои потребности.

Наступила ночь. Как только за окном стемнело, за дверью раздался оглушительный вой. Теперь волки решили не ждать, пока Вован выйдет из комнаты, а предприняли попытку пробраться в спальню.

Дверь задрожала от могучего удара. Вован бросился к буфету, и подпирая его плечом, стал держать баррикаду.

Оборотни были неутомимы. Атаки не прекращались ни на минуту. Через час дверь треснула, а еще через полчаса в образовавшуюся щель просунулась оскаленная пасть. Вовану пришлось взяться за ложку. Получив удар серебром, оборотень заскулил и тут же скрылся.

Больше волки не пытались пролезть в щель. Вместо этого они бросили все силы на разрушение двери. Раз за разом они обрушивали тяжелые удары. Дверь трещала и ходила ходуном. Вован понял, что ему не продержаться и часа.

Хомячок по мере сил помогал ему, таская к двери кочерыжки, чтобы Вован мог укрепить силы.

Но увы! Силы были неравными.

Ночь была на исходе, близился рассвет, и оборотни удвоили усилия. После чудовищного по силе удара дверь не выдержала и разлетелась на куски.

Оставался буфет, но он едва перекрывал половину двери.

Вован отчаянно навалился на буфет. Тот покачнулся и рухнул прямо на оборотней. Послышался жалобный вой. Несколько волков оказались придавленными буфетом, но нападающих было много. Слишком много. В королевские покои рвались сотни разъяренных оборотней.

Вован, сжимая ложку, отступил к окну.

И тут королевская спальня озарилась неярким розовым светом. Над городом оборотней вставало солнце.

Жуткий вой огласил замок. Оборотни, тесня друг друга, ринулись к выходу.

Изумленный Вован глядел, как живая серая река вытекает из ворот замка и несется прочь, к городу. Через минуту последний волк покинул замок и скрылся в утреннем тумане.

Вован обернулся.

Первый луч солнца проник в королевскую спальню. Луч выхватил из тьмы роскошную постель и упал на хомячка.

И тут произошло нечто удивительное.

Едва солнечный луч коснулся хомячка, как тот начал стремительно расти. Его коротенькие лапки быстро вытягивались, коготки превратились в изящные пальцы, рыжеватая короткая шерсть осыпалась клочьями, и через минуту перед изумленным Вованом предстал высокий молодой человек, с аристократическими чертами лица и длинными, до плеч, каштановыми волосами.

— Прошу прощения за мой неподобающий вид, — стыдливо прикрываясь, сказал он. Одежды на нем не было, и только на груди сиял, переливался лунный медальон.

— Как это? — только и смог сказать Вован.

Молодой человек, уже успевший натянуть штаны, улыбнулся и грациозно склонил голову:

— Позвольте представиться. Король вервольфов Вольфганг сто двадцать первый!

— А это… как его… А хомяк? — спросил ошалевший Вован.

Молодой человек вдруг закрыл лицо руками и зарыдал.

— Ты че, братан? — озадаченно спросил Вован. — Какие проблемы?

— Не могу я больше так жить! — воскликнул король. — Это мой вечный позор! Каждый раз во время полнолуния вместо того, чтобы превращаться в волка, я становлюсь хомячком! Нет больше моих сил терпеть такой позор! Сегодня же брошусь со скалы в Ущелье Смерти! Я уже дважды пытался покончить с собой, но всякий раз волей случая мне не удавалось свести счеты с жизнью. Однако смерть моя неизбежна! Лучше погибнуть, чем каждое полнолуние вместо волка становиться хомячком и грызть проклятые кочерыжки!

— А че так? — заинтересовано спросил Вован. — Все — в волка, а ты — в хомячка?

— Проклятье ведьмы, — обреченно сказал Вольфганг. — Много лет назад мой отец во время полнолуния, будучи в личине волка, задушил четырех кур из ее курятника. Ведьма поклялась отомстить, и наложила на наш род страшное проклятие. В проклятье говорилось, что мой отец должен был стать последним королем-оборотнем. Его сын с наступлением полнолуния должен был превращаться не в волка, а в хомячка. На этом наш род должен был прерваться навсегда. Поначалу отец не придал значения словам ведьмы и даже забыл о них. Когда я родился, радости его не было предела. После долгих лет ожидания у короля вервольфов появился наследник. Со временем мне предстояло принять власть над всей огромной империей вервольфов. Но первое же полнолуние нанесло моему отцу-королю страшный удар. Наследник престола превратился не в волчонка, а в хомячка. Предсказание сбылось. Мой отец не выдержал позора и бросился в Ущелье Смерти. Моя мать долгие годы скрывала мою тайну. Даже в образе хомячка я был для нее самым дорогим волчонком на свете. Но несколько лет назад она умерла. Опасаясь, что мою тайну раскроют, я объявил подданным, что во время полнолуния превращаюсь в страшного волка-убийцу, как это было с моим прадедом Вольфгангом Сто восемнадцатым, прозванным Вольфгангом Волкоедом. Поскольку среди особ королевской крови подобная склонность к кровопролитию встречается не так уж редко, мне поверили, и во время полнолуния слуги стали покидать замок, а горожане предпочитали обходить его стороной. Но каждый раз во время полнолуния я вынужден прятаться в своей опочивальне в страхе, что меня разоблачат. Каждый раз я страдаю оттого, что я не такой как все, оттого, что на мне славный род Вольфгангов навеки прервется. Видно, такая моя горькая судьба…

И Вольфганг снова зарыдал, спрятав лицо в ладони.

Вовану стало жалко оборотня-неудачника.

— А че, никто не может зарамсить? — спросил он сочувственно. — Может, к доктору сходить? Пускай пилюльки какие-нибудь пропишет…

— Нет, — вздохнул король вервольфов. — Мне никто не может помочь! Правда, моя старая няня, единственная из всех вервольфов посвященная в мою тайну, говорила мне, будто где-то на юге живет ведьма. Кажется, ее зовут Тетушка Олинье. Она — внучка той самой ведьмы. Только она может снять с меня проклятие. Но где же ее найти?.. А может, все это неправда. Нянюшка любила выдумывать разные сказки, а потом и сама в них верила…

— Ба, брателло! — воскликнул Вован. — Да ведь я эту красючку знаю!

Вольфганг замер. Руки его задрожали. Он устремил на Вована полный надежды взгляд.

— Правда?! — не веря своим ушам, закричал он.

— Гадом буду! — заверил Вован.

— Тогда скорее!!! К ней!!! К тетушке Олинье!!! Эй, слуги! Коней! Лучших коней из королевских конюшен!!

Через несколько минут Вован с королем вервольфов во весь опор мчались через лес.

Впереди их ждала Акирема и жаркие объятия тетушки Олинье.

* * *

Строительство пирамиды шло полным ходом.

Акционерное общество «Волшебная пирамида» процветало. Волшебник снял роскошный особняк на центральной улице, занял лучшие покои и любовно обставил огромный бар. Весь день он проводил, не расставаясь с двухпинтовой бутылью визги.

А тем временем внизу, в конторе, кипела работа по продаже акций. Два десятка чиновников, сидя за стеклянными перегородками с надписью «Волшебная пирамида», без устали слюнили пальцы, отсчитывая акции покупателям. Розовые бумажки с изображением пирамиды разлетались как горячие пирожки. Чтобы купить акции, граждане занимали очередь с раннего утра. Тут же на городском рынке возник целый ряд, в котором сметливые торговцы продавали и перепродавали акции. Цены на акции пирамиды росли не по дням а по часам. Купивший акцию за полреала утром в обед перепродавал ее за полтора реала, а к вечеру ее стоимость составляла целых три реала. Среди граждан возник ажиотаж. Все в городе только и говорили, что о «Волшебной пирамиде», о графе де Романчише, и о том, как можно быстро и легко разбогатеть на торговле акциями.

Сам Романчиш делами акционерного общества не интересовался. Для этого у него просто не оставалось времени. Ежедневно ему доставляли из королевского дворца две большие бутылки превосходного пихасского визги, и сверх того, еще три бутылки ему приносил его управляющий, ловкий и жуликоватый малый по имени Лапчик. Этот Лапчик в свое время был помощником королевского казначея, крупно проворовался, два года был под подозрением, но сумел ловко вывернуться, и сейчас заправлял делами акционерного общества «Волшебная пирамида». Он сразу понял, что Романчиш представляет собой настоящий подарок судьбы. Волшебник в дела акционерного общества не лез, продажу акций не контролировал, выручкой не интересовался. Все, что ему требовалось — пару бутылок хорошего визги, и Лапчик справедливо полагал, что это не слишком большая плата за возможность вертеть делами «Волшебной пирамиды» на свой лад.

Полторы недели все шло великолепно. Торговля акциями достигла апогея. Доход акционерного общества «Волшебная пирамида» перевалил за два миллиона реалов.

А на десятый день разразилась катастрофа.

Утром Романчиш проснулся как всегда после полудня. Он привычно потянулся за глотком визги, и обнаружил, что бутыль пуста. Волшебник досадливо крякнул. Этот бездельник Лапчик забыл принести ему непочатую бутылку. Правда, раньше подобной забывчивости за ним не наблюдалось — напротив, он тщательно следил, чтобы шеф не трезвел ни на минуту, но волшебник поначалу не придал происшествию особого значения и прошлепал босыми ногами вниз, намереваясь посетить буфет и сделать выговор безответственному Лапчику.

В конторе царила необычайная паника. По просторному помещению, натыкаясь друг на друга, бегали служащие. Лица их были растеряны. Отовсюду слышались возгласы «Где же он?!» «Неужели сбежал?!» «Не может быть!».

— Что случилось? — удивленно спросил волшебник, наблюдая за суетой.

— Лапчик пропал! — ответил ему пожилой конторщик.

— Как пропал? — не понял Романчиш.

— Забрал всю выручку и сбежал. Говорят, его видели ночью на вокзале. Если это так, то сейчас он уже за границами Акиремы!

В эту минуту раздался сильный стук в дверь.

— Открывайте! — послышалось с улицы. — Верните нам наши деньги!

— Это акционеры, — побледнев, сказал конторщик. — Они узнали о пропаже денег.

— А что теперь будет? — наивно спросил волшебник.

— Что будет, что будет! Бить нас будут, вот что!

— Ой! — сказал волшебник. Ему очень не хотелось, чтобы его били.

Крики и стук усилились.

— Открывайте! — кричали горожане. — Забирайте назад свои акции и отдайте наши деньги!

— Беда! — сказал пожилой конторщик. — Денег в кассе нет. Все унес проклятый Лапчик!

— Что же делать? — спросил волшебник.

Дверь задрожала. Горожане раздобыли где-то большое бревно и теперь использовали его в качестве тарана.

— Еще разик! — донеслось с улицы.

Бу-ум! Дверь затрещала.

— Бежим! — в ужасе закричал конторщик.

Волшебник не стал дожидаться повторного приглашения. Подхватив балахон, он вприпрыжку поскакал следом за служащими конторы. Они выскочили на улицу через черный ход.

Служащие не теряя времени бросились врассыпную, а волшебник задержался. Он потерял туфлю. Прыгая на одной ноге, Романчиш увидел, как из переулка выскочили несколько горожан, вооруженных длинными палками.

Горожане тоже заметили волшебника.

— Вот он! — закричали они. — Скорее сюда!

Волшебник сбросил вторую туфлю и побежал по улице. Огромная толпа разъяренных акционеров преследовала его по пятам.

Волшебник совершенно не знал города. Он бежал наобум, петляя по улицам и сворачивая в переулки, от души надеясь, что они не заведут его в тупик. Он пробежал одну улицу, вторую и выскочил на площадь.

Волшебник задыхался. Ноги его подкашивались от усталости. Еще минута-другая, и акционеры его настигнут. И тогда ему несдобровать…

Но тут волшебника нагнала большая черная карета с плотно завешенными окнами. Дверца кареты открылась, и могучая рука втащила волшебника внутрь. Кучер щелкнул кнутом, и лошади понеслись. В мгновение ока преследователи остались далеко позади.

Волшебник оторопело смотрел на своих спасителей. Кроме него в карете находилось четверо крупных мужчин в черных плащах. Лица их были закрыты черными шелковыми масками.

— А кто… — начал было волшебник, но один из похитителей молча продемонстрировал ему внушительного вида дубинку.

Волшебник умолк.

Окна кареты были тщательно зашторены, и волшебник не видел, куда его везут. Прошло еще несколько минут томительного ожидания, и волшебник услышал, как под копытами прогремел подвесной мост. Волшебника доставили в замок.

Перед тем как вывести его из кареты, один из таинственных похитителей завязал ему глаза черным платком. Волшебника подхватили под руки и куда-то потащили. Протащив почти бесчувственного от страха Романчиша по каким-то коридорам и лестницам, его наконец оставили в покое. Вскоре он услышал звук удаляющихся шагов.

Волшебник стянул повязку.

Он находился в огромном зале, отделанном в старинном стиле с небывалой роскошью. Внимание волшебника привлекли большие писанные маслом портреты, украшавшие стены зала. Среди них было несколько мужских портретов, но большинство составляли портреты женщин в глухих черных платьях со строгим и надменным выражением лица.

Тут послышался звук шагов. Волшебник повернулся к двери.

В зал величественной походкой вошла первая фрейлина короля.

Она посмотрела на волшебника своим пронизывающим взглядом. У Романчиша подкосились ноги.

— Ступай за мной! — приказала первая фрейлина. Она повернулась, и шурша шлейфом, направилась к выходу.

Волшебник уныло поплелся за ней.

* * *

Появление Вована с Вольфгангом у тетушки Олинье сопровождалось целым фонтаном эмоций. Из этого фонтана изрядная доля брызг досталась королю оборотней. Взгляд, которым тетушка одарила короля вервольфов, был красноречивее любых слов, и ясно говорил, что молодой оборотень произвел в истосковавшейся по мужской ласке душе тетушки целую бурю.

После того, как тетушка несколько поутихла, Вольфганг изложил ей свою просьбу.

Тетушка задумалась.

— Да-а-а, — сказала она. — Отменная проказница была моя бабка, царство ей небесное. Вернуть тебе волчий облик будет нелегко. Но я возьмусь за это! Волшебный отвар будет готов через неделю.

Вольфганг едва не обезумел от радости.

— Значит, в следующее полнолуние я смогу стать настоящим волком? — с надеждой спросил он.

— Сможешь, — заверила тетушка.

Восторгу Вольфганга не было пределов. Он едва не задушил тетушку в объятиях.

— Рада, что могу тебе помочь, — сказала тетушка, смущенно поправляя передник. — А теперь добро пожаловать к завтраку!

Вован набросился на еду с волчьим аппетитом. В противоположность ему, Вольфганг ничего не ел, а только смотрел на тетушку и громко вздыхал. Когда тетушка отлучилась в погреб за квашеными огурцами, он повернулся к Вовану и восхищенно сказал:

— Знаешь, она необыкновенная женщина! Я впервые в жизни встречаю такую!

Вован, который из всех достоинств тетушки Олинье больше всего ценил ее большой бюст, пожал плечами и принялся за грибной пирог.

В тот же день тетушка приступила к приготовлению волшебного отвара. Вольфганг не оставлял ее ни на минуту. Он таскался за нею всюду, провожая восхищенным взглядом и без устали осыпая комплиментами. Он прожужжал Вовану уши, без устали рассказывая о том, какая потрясающая женщина тетушка Олинье, и как он, Вольфганг, восхищен ею.

Вечерами можно было видеть, как Вольфганг и тетушка Олинье сидели обнявшись на скамеечке в саду и смотрели на луну.

Наконец наступил день превращения. Тетушка сняла с очага большой котел с отваром, пошептала над ним какие-то заклинания и поднесла Вольфгангу. Тот благоговейно принял котел и медленно осушил его до дна. Сделав последний глоток, он поставил пустой котел на стол и восхищенно посмотрел на тетушку.

— Я чувствую! Оно подействовало! Твое зелье подействовало! Я чувствую, как во мне просыпается волк! О, Олинье! О, моя королева!

И он упал перед тетушкой на колени.

Вован деликатно оставил влюбленных наедине, и отправился коротать время в ближайший кабак.

Заказав пиво и жаркое, Вован с удовольствием развалился в широком плетеном кресле. В это время года в Акиреме стояла невыносимая жара, но под навесом из выбеленного полотна было зной не ощущался, а легкий ветерок приносил прохладу из расположенного неподалеку фонтана.

Внимание Вована привлек мальчишка-газетчик, размахивающий кипой свежих газет и вопивший на всю улицу хриплым ломающимся басом:

— Свежие новости! Свежие новости! Крушение акционерного общества «Волшебная пирамида»! Граф де Романчиш сбежал! Свежие новости!

Вован отнесся к сообщению равнодушно, хотя имя графа показалось ему знакомым. Впрочем, любопытства ради он спросил хозяина, как раз выставлявшего на столик перед ним блюдо с жарким и запотевшую кружку:

— А это че за ботва?

— Рухнуло акционерное общество «Волшебная пирамида», — пояснил хозяин. — Его основал пару недель назад некий граф де Романчиш. Он взялся построить гигантскую пирамиду во славу царствующего монарха Шубина Второго Мудрого. Под эту затею он стал собирать деньги у горожан. Первое время торговля акциями шла хорошо. Многие покупали акции для перепродажи, и это был неплохой бизнес. Но сегодня стало известно, что касса акционерного общества пуста. Говорят, сам граф сбежал, прихватив все денежки. Многие горожане, вложившие деньги в пирамиду, разорились. Сам-то я не никогда не верил в эти махинации, но вот моя сноха, к примеру, потратила все свои сбережения на пирамидные акции. Что теперь она с ними станет делать — ума не приложу!

— Лохотрон! — понимающе сказал Вован.

Когда он вернулся, Вольфганг и тетушка Олинье сидели, нежно обнявшись, на лавочке перед домом. Увидев Вована, тетушка встала, и потупившись, сказала ему:

— Тут такое дело… Мы с Вольфгангом решили пожениться. Свадьба состоится в ближайшее полнолуние.

— А как же ты… это… с волком? — спросил пораженный Вован.

— Ну… — покраснела тетушка… Видишь ли, дело в том, что я… как бы это сказать… в положении… В смысле, в положении оборотня. Сегодня Вольфганг укусил меня. Мы решили, что так будет лучше. Так что теперь я вервольфиха. Полнолуние через три дня. Сегодня же мы отправляемся в Вольфсбург. Вольфганг должен представить своим подданным их новую королеву.

Вольфганг снял с шеи медальон и протянул Вовану.

— Возьми. Это лунный оберег короля вервольфов. Тысячи лет он передавался по наследству от отца к сыну. Это символ власти над оборотнями, символ короля-волка. Отныне он принадлежит тебе по праву. Если бы не ты, я так и умер бы хомячком, и род королей-оборотней пресекся бы навсегда. Я и королева Вольфинье благодарим тебя и просим пожаловать к нам на свадьбу!

— В полнолуние? — подозрительно уточнил Вован.

— В самый пик полнолуния, — подтвердил король.

— И волки будут? — спросил Вован.

— Десять тысяч самцов из лучших семей Вольфсбурга, — гордо сказал король. — Это не считая слуг, самок и волчат.

Подумав, Вован вежливо отверг предложение короля. Ему вовсе не хотелось оказаться в центре стаи из десяти тысяч волков — пусть даже представителей самых лучших семейств.

Тетушка Олинье (ныне королева оборотней Вольфинье) испекла Вовану пирожков на дорогу, и в тот же день они расстались. Молодые король и королева отправились в Вольфсбург, а Вован вечерним поездом отбыл в Фелифанию.

* * *

Волшебник уныло поплелся за первой фрейлиной.

Они прошли через несколько огромных залов и оказались в просторном кабинете.

Первая фрейлина жестом указала волшебнику на кресло.

Волшебник осторожно присел на краешек и уставился на фрейлину.

— Итак, — сказала она. — Ты тот самый шпион, который каким-то чудом ускользнул прямо с площади.

Романчиш молчал. Отпираться было бессмысленно.

— Я тебя сразу узнала, несмотря на твои розовые кудряшки. Вначале я думала арестовать тебя, но потом мне стало интересно, что же ты задумал. И должна сказать, что твоя идея с пирамидой была великолепна! Кстати, куда ты девал деньги от продажи акций? По самым скромным подсчетам, ты украл около двух миллионов!

— Клянусь, госпожа, ни сном ни духом… — забормотал волшебник. — Проклятый Лапчик…

— Ладно, ладно, не хочешь говорить — не надо! В конце концов ты сделал для страны очень полезное дело. Ты сумел выманить у акиремцев больше двух миллионов реалов. Эти деньги были нашей давней головной болью. Долгие годы граждане Акиремы копили деньги, складывая их в чулки, в глиняные копилки, в пустые бутылки и горшки. В результате на руках у населения скопилась огромная сумма — несколько миллионов реалов. Товары стремительно дорожали. Золото обесценивалось. Экономика страны была под угрозой. Еще несколько месяцев — и катастрофа была бы неминуема. Люди бросились бы на рынок, чтобы обменять деньги на товары. Но всех богатств Акиремы не хватило бы, чтобы обеспечить и половину имеющихся у граждан денег. Началась бы паника, а потом, возможно, война, голод, разруха… Страшная угроза нависла над государством. Наши советники ничего не могли предложить. Все их советы были либо откровенно глупы, либо бесполезны. А твоя идея с пирамидой просто великолепна! Теперь лишние миллионы вышли из обращения, и стране можно не бояться кризиса. Сегодня мне доложили, что впервые за много лет цены на городском рынке поползли вниз. Ты великий реформатор, Романчиш! Наше государство нуждается в таких людях. Думаю, ты смог бы принести великой Акиреме еще больше пользы. Что ты скажешь о должности главного советника короля?

— Я…я…я…

— Вижу, ты согласен. Разумеется, первое время ты будешь исполнять свои обязанности секретно. Надо дать горожанам успокоиться после истории с пирамидой. Но я не сомневаюсь, что вскоре ты прославишь свое имя и все наше славное королевство своими новыми идеями. Что бы ты мог предложить еще для улучшения благосостояния нашего народа?

— Ну-у-у… — задумался волшебник. — Можно, к примеру, выпустить новые пятидесятисантимовые монеты, а старые объявить недействительными. Дети, складывающие пятидесятисантимовики в копилки, уже не смогут обменять их на сладости и игрушки. Это позволит избавиться сразу от целой кучи денег. А еще можно ввести свободные цены на хлеб и крупу. Торговцы сразу взвинтят цену, и население будет вынуждено тратить большую часть своих доходов на самое необходимое. Тогда ему просто нечего будет копить!

Первая фрейлина смотрела на него почти с восхищением.

— Да ты прямо финансовый гений! — сказала она. — Я вижу, что экономика Акиремы в надежных руках!

Глава 29. ОБЩЕСТВО СЕМИМЕДИЙСКИХ ЭМАНСИПИРОВАННЫХ ЖЕНЩИН.

Слух о возвращении Вована каким-то чудом в мгновение ока облетел Фелифанию.

К подходу поезда с Вованом на вокзал привалила огромная толпа. Поглазеть на человека, сумевшего вырваться из лап варваров и вернуться живым и здоровым из королевства оборотней, собрался весь город. Под радостные крики Вован выбрался из вагона и помахал рукой встречавшим.

— Айда на сходку, бакланье! — сказал он. — Ща я этому басивале гнилому правилку устраивать буду!

Прямо с вокзала Вован, окруженный толпой, отправился в Флей-замок.

Статс-секретарь господин де Колляк уже дожидался его в зале. Лицо его было как всегда бесстрастным, но ярко-красные пятна, проступавшие на щеках, лучше всяких слов говорили, что статс-секретарь в ярости.

Он уставился на Вована ненавидящим взглядом и процедил:

— От имени Флей-секретариата рад приветствовать вас в добром здравии. Выполнили ли вы задание Флей-феи?

Произнося это, господин де Колляк позволил себе едва заметно усмехнуться. Пусть этот невежественный дикарь-чужеземец и сумел каким-то чудом ускользнуть от оборотней, но лунного оберега он не добыл!

Вместо ответа Вован порылся за пазухой, вытащил оберег и положил его перед статс-секретарем.

Господин де Колляк лишился дара речи. Он смотрел на оберег и не верил своим глазам.

Этот дикарь, этот невежественный чужеземец, жующий жвачку во время официального приема, ухитрился добыть Золотой зуб варваров и Лунный оберег оборотней! И при этом остался жив! Невероятно!

Господин де Колляк почувствовал себя худо. Он побледнел, покачнулся, и, чтобы не упасть, схватился за помощника.

— Поздравляю! — прошептал статс-секретарь ватными губами. — Вы выполнили второе задание Флей-феи…

— А то! — гордо сказал Вован. — Давай, начальник, третью тему! Хорош фуфло толкать!

— Нет, нет, не сейчас… — промямлил статс-секретарь. — Я должен подумать. Приходите завтра в полдень…

Сгорбившись и тяжело шаркая, поддерживаемый помощником статс-секретарь покинул зал.

* * *

Всю ночь Вован праздновал свое возвращение.

Трактир ходил ходуном.

Щедрый Вован собрал на пиршество полгорода. Пиво лилось рекой, хозяин сбился с ног, поднося гостям закуски, на сцене плясали голые девицы из кордебалета, а посреди этой вакханалии веселился сам виновник торжества — в малиновой набедренной повязке и в венке из болотных лилий.

Полдень застал Вована спящим в самом центре живой кучи, состоявшей из участников пиршества. По правую руку от Вована раскинулась девица из кордебалета, а по левую храпел до смерти уставший хозяин. Вован отряхнулся, окинул пиршественное поле мутным взглядом, пробормотал: «Во, блин, попили пивка!» и отправился во Флей-замок.

Статс-секретарь, бледный и решительный, вошел в зал и прошествовал на середину. На этот раз он не стал читать речей и рвать конвертов. Он обернулся к Вовану и глядя ему в глаза, громко произнес:

— Во исполнение третьего задания Флей-феи вам надлежит доставить свадебную фату Бдзены — принцессы амазонок!

После этих слов статс-секретарь немедленно повернулся и вышел из зала.

В коридоре его догнал помощник.

— Вы были великолепны сегодня, ваше превосходительство! — льстиво сказал он, заглядывая статс-секретарю в лицо. — Этот мужлан был потрясен вашим достоинством! Он был в восхищении!

— Ему не долго осталось восхищаться, — зловеще ухмыльнулся де Колляк. — Поездка за свадебной фатой Бдзены будет последней в его жизни.

— Но ваше превосходительство!.. Что, если он принесет…

— Не принесет! — перебил де Колляк. — У королевы амазонок нет свадебной фаты. Амазонки не играют свадеб. Они совершают набеги на соседние страны, захватывают там мужчин, проводят с ними ночь, а поутру убивают. Кто бы он ни был, этот дикарь, из страны амазонок ему не вернуться!

* * *

Вернувшись с аудиенции, Вован разогнал жаждущее продолжения праздника общество, и стал собираться в дорогу.

В будке «Чугунных дорог» ему объяснили, что страна амазонок находится за морем, в Краеземелье, что поезда туда не ходят, и единственный способ достичь ее берегов — это переплыть море на корабле.

Вован отправился в порт. Он довольно быстро нашел подходящий корабль, но стоило ему произнести слово «амазонки», как капитан в ужасе замахал руками и наотрез отказался обсуждать эту тему.

Вован недоуменно пожал плечами и отправился на поиски другого корабля. Увы — всюду его ожидало одно и то же. Вначале капитаны изъявляли желание везти Вована хоть на край света, но как только узнавали, что плыть предстоит в страну амазонок, следовал решительный и категорический отказ.

Вован обошел весь порт и отовсюду получил отворот. Оставался один-единственный корабль, стоявший у дальнего причала. Это была старая и неказистая посудина, порядком потрепанная штормами и временем.

Понимая, что это его последняя надежда, Вован решил начать с другой стороны. Он подошел к капитану и сказал:

— Восемьсот реалов!

Капитан вздрогнул. Он хмуро посмотрел на Вована и процедил сквозь зубы:

— Пошел прочь!

Вован не удивился. Он кивнул и тут же выдал:

— Тысяча реалов!

Капитан не ответил.

— Две тысячи! — сказал Вован.

Капитан стиснул зубы и отвернулся.

— Пять тысяч реалов!

Капитан принялся яростно тереть медный колокол.

— Десять тысяч!

Капитан не выдержал.

— Чего ты добиваешься, ублюдок?! — зарычал он. — Сколько можно издеваться? Этой посудине красная цена пятьдесят реалов, да и то вместе со всей командой! Ты думаешь, что коль на моих парусах заплата на заплате, надо мною можно насмехаться безнаказанно?! Ты ошибаешься, негодяй! Сейчас я вздую тебя так, что ты своих не узнаешь! — и капитан схватил тяжелую дубину.

Вместо ответа Вован продемонстрировал кошель. Тяжело звякнувшее золото красноречивее любых слов заверило капитана, что Вован не шутит. Во рту у капитана мгновенно пересохло. Он уставился на кошель.

— Чего ты хочешь? — хрипло спросил он.

— Это… — сказал Вован. — Как его… В Амазонию…

— Ты хочешь плыть в страну амазонок?! — вскричал капитан, не веря своим ушам.

— Ну да.

— Ты самоубийца?

— Нет.

— Ты наделал долгов?

— Нет.

— Ты испортил дочку начальника тайной полиции?

— Нет.

— Ты убил короля и ограбил казну?

— Нет.

— Так зачем же тогда тебе в стану амазонок?!

— Тема есть. Перетереть надо.

Капитан посмотрел на Вована как на ненормального. Потом на мгновение задумался и отчаянно махнул рукой:

— А, ладно! Будь что будет! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Отвезу тебя к амазонкам! Поднимайся на борт!

Спустя час бригантина подняла якорь и направилась к выходу из бухты.

Когда она проходила мимо других кораблей, капитаны кричали:

— Эй, Карим! Ты что, с ума сошел? Ты решил плыть в страну амазонок?!

— Мне терять нечего, — сердито отвечал капитан, держа штурвал. — Корабль заложен, денег на ремонт нет, а я, старый капитан, тридцать лет бороздивший моря, не имею денег даже на то, чтобы выплатить жалованье матросам! Нет уж, лучше быть убитым амазонками, чем гнить на берегу, выпрашивая стаканчик рому в портовых тавернах!

Вскоре корабль покинул бухту и вышел в открытое море. Очертания берегов скрылись в голубой дымке. Куда ни глянь — всюду была только вода. Началось долгое и опасное путешествие.

Море было на удивление спокойным. Удивительной красоты закат окрасил вечернее небо в нежные синие, розовые, желтые и пурпурные оттенки. На водной глади, покрытой белыми барашками волн, дрожала золотая дорожка заходящего солнца. В волнах играли дельфины. Корабль, покачиваясь на волнах, несся навстречу закату.

Но Вовану было не до морских красот. Он страдал от морской болезни.

Даже самое незначительное движение корабля вызывало у него мучительные позывы. Бедный Вован не мог ни есть, ни пить, ни спать, ни лежать, ни стоять. Все его силы уходили на то, чтобы непрерывно стонать.

К вечеру в его каюту зашел капитан. Он быстро оценил обстановку, достал из кармана коричневую плитку, похожую на шоколад, отломил небольшой кусочек и вложил его в рот несчастному Вовану.

— Жуй! — приказал он.

Вован, чувствуя себя скорее мертвым, чем живым, последовал этому совету.

Он стал двигать челюстями, вначале медленно, затем все быстрее и быстрее. Наконец его лицо просветлело. Он удивленно уставился на капитана:

— Оба-на! Помогло!! Гадом буду, помогло!!! Это че за экспонат?

— Жевательный табак от Толстой Тети, — пояснил капитан. — Старое проверенное средство. Излечивает от морской болезни, насморка, простуды и тропического триппера.

Он вручил Вовану большую плитку табаку, откозырял и пожелал приятного плавания.

Плавание и в самом деле оказалось чрезвычайно приятным. Избавленный от морской болезни Вован принял самое деятельное участие в жизни судна. Он с удовольствием швырял пустые бутылки с мостика, играл с матросами в кости, глушил ядром акул и полностью опустошил корабельные запасы рома.

Полтора месяца пути пролетели незаметно, и вот в один прекрасный день вдали показались берега Амазонии.

Вован вручил капитану обещанный гонорар, не забыв щедро оплатить и чудесное исцеление от морской болезни.

— Вот это да! — воскликнул обрадованный капитан, принимая тяжелый мешок с золотом. — Да за такие деньги я смогу купить все корабли в порту, и сам порт в придачу!

Вована посадили в шлюпку, вручили запас провизии и пресной воды на неделю. Капитан пожелал ему счастливого пути, и прилежно работая веслами, Вован в три четверти часа достиг берега.

Он вытащил шлюпку на берег и спрятал в кустах. Там же он схоронил запас воды и продуктов. После этого Вован налегке отправился на поиски амазонок.

* * *

Вован брел по пустынному берегу, недоуменно оглядываясь. Вот уже целый час он провел в поисках следов амазонок, но ни малейших признаков присутствия на острове людей не обнаружил. Мерно рокотал прибой, шумели на ветру высокие пальмы, в густой листве кричали тропические птицы. Вован присел на ствол поваленной пальмы. Он уже подумывал о том, чтобы вернуться обратно и пойти в другую сторону, как вдруг воздух прорезал оглушительный свист.

Через мгновение на берег выскочили десятка два женщин, вооруженных острыми копьями и длинными луками. Из одежды на них присутствовали кожаные набедренные повязки такого размера, что рядом с ними самые тонкие бикини или стринги смотрелись бы как глухое монашеское одеяние.

В мгновение ока женщины окружили Вована и направили на него луки.

Вован оторопел. Он попытался пересчитать нападающих, но дошел до трех и сбился. Тогда он постарался прикинуть возможности отступления. Справа от него был океан, слева — джунгли, а вокруг — женщины, выражение лиц которых никак не вязалось с представлениями о ежедневной стирке или многочасовом стоянии у плиты. Мысль о побеге пришлось отвергнуть. Поразмыслив, Вован вынужден был отказаться и от идеи напасть на амазонок. Не то, чтобы он считал зазорным драться с женщинами — о подобных условностях он никогда не задумывался — просто даже тех скромных математических способностей, которыми наградили Вована природа и учителя вспомогательной школы, было вполне достаточно, чтобы понять: силы слишком неравны.

Тем временем на берег выскочили еще несколько женщин. Двое из них несли большую сеть, сплетенную из тонких, но прочных лиан.

Предводительница — высокая красавица, у которой кожаный передничек был уже, чем у других, что-то воинственно выкрикнула и показала на Вована.

Миг — и Вован запутался в сети, брошенной ловкими руками амазонок. С воинственным визгом женщины набросились на Вована, в мгновение ока скрутили его и потащили в джунгли.

* * *

Под радостные вопли женщин толпа, несшая Вована, вступила в селение. Вована торжественно пронесли по главной улице и втащили под своды огромного шатра из пальмовых листьев.

Тут же к нему подскочили две амазонки с длинными и острыми бронзовыми ножами. Вован невольно сжался, но амазонки, взмахнув ножами, разрезали сеть и сразу же отступили.

К Вовану подошла красавица-предводительница.

— Добро пожаловать в страну амазонок, путник! — приветствовала она его. — Меня зовут Бдзена. Я — принцесса-воин и предводительница амазонок. Будь нашим гостем, чужеземец! Располагайся в королевском шатре! Сейчас тебе принесут изысканную еду. Угощайся, ешь, пей вволю. Сегодня все здесь принадлежит тебе! А я и мои воины сделаем все, чтобы сделать твое пребывание в нашей стране приятным и неутомительным!

— Так это… че… убивать не будешь? — осторожно спросил Вован.

— Как ты мог такое подумать?! — возмутилась принцесса. — Что за бред! Убивать путника, не отведавшего нашего угощения! Убивать путника, не испившего воды из наших рук! Убивать путника, не разделившего с нами ложе! И потом, ты еще не представлен совету старейшин. Нет, нет, не бойся! Никто и не думал убивать тебя!

Вован успокоился и стал угощаться. Стол и впрямь был великолепен. Амазонки, прислуживавшие за столом, из кожи вон лезли, чтобы угодить ему. Когда Вован насытился, Бдзена, осведомившись, все ли было достойно, и нет ли у Вована каких-нибудь претензий к ней или к прислуживавшим за столом амазонкам, и получив ответ: «Все ништяк, красючка!», устроилась рядом с ним и попросила рассказать о себе, и о тех краях, откуда он прибыл.

— Я обожаю беседовать с путешественниками и узнавать о жизни в других странах, — сказала она.

Вован, разомлевший после обеда, с удовольствием поведал Бдзене о жизни в большом городеазомлевший после обеда, с удовольствием поведал Бдзене о жизни, о депутатстве ли. ована и из тонких, но прочных лиан. упления, о депутатстве, и постепенно добрался до сауны и до мулаток.

Вован, входя во вкус, принялся во всех подробностях рассказывать принцессе о том, что он проделывал в часы досуга с бедными мулатками. Но на самом интересном месте Бдзена резко поднялась. Лицо ее пылало.

— Так вот как ты обращаешься с беспомощными женщинами, чужеземец! — сдерживая ярость, сказала она. — Клянусь, если бы не совет старейшин, я отрубила бы тебе голову прямо сейчас! Но священные традиции амазонок требуют, чтобы вначале ты предстал перед старейшими амазонками. Вставай же, чужеземец, и не мешкай, ибо старейшины не любят ждать!

Вована в сопровождении усиленного конвоя амазонок провели в шатер старейшин.

Когда его втолкнули в шатер, Вован увидел трех безобразных старух, восседавших на циновках из пальмовых листьев. Одежда старух состояла из тех же набедренных повязок, что и у молодых, с той разницей, что у старух они были изрядно истрепанными.

— Хай, бабки! — вежливо поздоровался Вован.

Старухи яростно зашипели беззубыми ртами. По сигналу Бдзены в шатер ворвались несколько амазонок. В мгновение ока они сорвали с Вована одежду и он предстал перед старухами в чем мать родила. Амазонки схватили его и подтащили к старейшинам. Старухи бесстыдно воззрились на вованову наготу, что-то оживленно обсуждая и тыча в его достоинства черными узловатыми пальцами.

Закончив осмотр, старухи дружно закивали головами. Амазонки подхватили Вована вместе с одеждой и бесцеремонно выставили из шатра.

Вован как раз одевался, недовольно ворча себе под нос, когда к нему подошла Бдзена. После беседы с бабками она явно смягчилась.

— Я рада за тебя, чужеземец, — сказала она. — Совет старейших амазонок единогласно признал тебя пригодным к продолжению рода. Более того, старейшины отметили, что такой превосходный экземпляр нам попался впервые. Поэтому тебе оказана особая честь. Ты станешь мужем принцессы. Моим мужем!

Вован опешил.

— Это как? — не понял он.

— Обыкновенно! Ты что, не знаешь, как это бывает между мужчиной и женщиной?

— Дак это…

— Разве я тебе не нравлюсь? — спросила она, игриво повернувшись вполоборота.

— Да не, ты ниче бикса, — похвалил Вован. — Краснучка! Будем харить! А завтра к лодке пойдем, я тебе бабла кину!

Бдзена засмеялась.

— Для тебя не будет завтра! — сказала она. — Ночь мы проведем вместе, а на рассвете тебя казнят. — И заметив, что Вован оторопело разинул рот, не веря своим ушам, засмеялась:

— Не думай об этом! Живи настоящим!

Уходя, она обернулась и бросила остолбеневшему Вовану:

— Готовься к ночи, дорогой! Мне бы не хотелось, чтобы такой замечательный мужчина испортил ее своим бессилием!

Вован рванул было за Бдзеной, но в то же мгновение перед ним как из-под земли выросли несколько амазонок с копьями наперевес. Вован понял, что попал в западню.

Он опустился на подстилку из дикого тростника и стал уныло ждать смерти.

* * *

Приближался вечер. Над островом сгустились сумерки. В окно шатра Вован увидел, как над океаном взошла луна. Он вздохнул и отставил обломок кокосовой скорлупы, которым вот уже четыре часа пытался седлать подкоп в твердой, словно камень, земле. Увы — ценой чудовищных усилий ему удалось выкопать крошечную ямку глубиной не более дюйма.

В шатер вошла Бдзена.

— Готовься, чужеземец! — сказала она. — Когда луна будет прямо над священной горой Скуо, я приду к тебе!

Вован посмотрел вслед удаляющейся принцессе и перевел взгляд на небо.

Луна неумолимо приближалась к вершине. Оставалось не более часа.

Вован устало опустился на землю и попытался задуматься. Ситуация была критической.

Вован огляделся и заметил в углу шатра большую яму, небрежно прикрытую пальмовыми листьями. Он подошел к яме, раздвинул листья и увидел, что яма до краев наполнена большими белыми шарами, напоминавшими мячи. Вован взял один из шаров и содрогнулся.

При ближайшем рассмотрении шар оказался черепом. В яме покоились останки несчастных мужчин, выбранных амазонками в мужья и поплатившихся за это жизнью. В ближайшее время к ним должен был присоединиться и Вованов череп.

От этой мысли Вован почувствовал себя очень неуютно и поспешил вернуть череп на место.

Тут послышался шорох и в шатер бочком проскользнула какая-то расплывчатая тень. Вован пригляделся внимательнее. В неярком лунном свете тень ему показалось, что перед ним толстая уродливая старуха с расплывшейся фигурой и большим животом.

— Тише, чужеземец! — произнесла фигура шепотом. — Если стража услышит наш разговор — мы погибли.

— Ты кто? — спросил Вован.

— Надир, — ответила фигура.

— Так ты че, мужик? — поразился Вован. Вид незнакомца никак не вязался с обликом представителя сильного пола.

Вместо ответа Надир разразился глухими рыданиями.

— Не береди рану моего сердца, о чужеземец! — простонал он сквозь плач. — Не терзай мою душу напоминаниями и моем несчастье и позоре!

Он принялся раскачиваться из стороны в сторону, плача и причитая. Прошло несколько минут, прежде, чем он успокоился и смог продолжать свой рассказ:

— Знай же, о чужеземец, что я — принц Надир, сын Закир-шаха, владетеля Зидайских земель и повелителя Лагриба. Я был прекраснейшим юношей на всем Мочульском побережье, слава о моей красоте и величии облетела весь Полусредний мир. В девятнадцать лет я прослышал о королеве амазонок, прекрасной Гдзене. Не вняв предостережениям, я отправился на поиски страны амазонок. Три года я искал пути в эту страну, пока наконец судьба не привела меня к цели моего поиска. Меня, как и тысячи других мужчин до этого, схватили и привели к королеве. Прекрасная Гдзена была действительно прекрасна! Я полюбил ее с первого взгляда, и она ответила мне взаимностью. Мы провели самую прекрасную ночь в жизни, а на рассвете за мной пришли стражницы, чтобы предать ужасной смерти. Но Гдзена смилостивилась надо мной и упросила совет старейшин не убивать меня. Однако, по законам амазонок ни один мужчина не может жить в их селении. И тогда они лишили меня мужского достоинства, оскопив и сделав евнухом. Лучше бы они убили меня! Двадцать лет прошло, но обида моя с каждым днем все больше и больше. Меня — принца, гордость Лагриба и надежду Мочулы, превратили в евнуха! После нашей встречи у королевы Гдзены родилась дочь Бдзена, принцесса-воин. Но мне не разрешают видеться с ней, не разрешают даже взглянуть на мою дочь! Меня заставляют выполнять самую грязную работу, меня не пускают в шатры, принуждая спать на пальмовой циновке под открытым небом и в жару и в дождь, мне бросают кости с общего стола, меня презирают и оскорбляют. Если бы видел мой отец, Закир-шах, что сделали с его сыном! Я единственный мужчина среди амазонок, но даже самая последняя из них не назовет меня мужчиной! Я — евнух, слуга, послушный и смиренный раб, ничтожество, и нет мне места среди людей!

И несчастный принц снова зарыдал. Успокоившись, он продолжал:

— Сегодня я узнал, что ждет тебя. Ты должен провести ночь с Бдзеной, принцессой-воином, а утром тебя казнят, и череп твой будет валяться в яме среди тысяч черепов других несчастных. Но не бойся, чужеземец, я помогу тебе! Сегодня я отомщу проклятым амазонкам, лишившим меня мужественности! Пусть беснуются старухи из совета старейшин, пусть мечет проклятия ярости Бдзена — ты будешь первым мужчиной, который вырвется из их лап! Я выведу тебя отсюда. Доверься мне, и уповай на милость богов!

С этими словами евнух неслышно выскользнул из шатра. Через минуту снаружи послышался его голос:

— О прекрасная Анажес, начальница стражей, позволишь ли ты недостойному Надиру, предел мечтаний которого — целовать прах у ног твоих, сказать своими скверными устами несколько слов в твои царственные уши?

— Чего тебе, евнух? Говори, и будь краток, а не то я живо укорочу твой поганый язык!

— О прекрасноликая Анажес! Не гневайся, ибо в этот день я поистине заслуживаю снисхождения. Сегодня ровно двадцать лет, как меня оскопили. Чтобы сгладить горечь этого юбилея, я приготовил превосходное кокосовое вино, и добавил в него тростникового сахару и меду диких пчел.

Начальница стражей явно колебалась.

— А вино с пенками? — спросила она.

— С нежнейшими пенками, моя госпожа! — ответил евнух.

Против этого стражница не могла устоять.

— Ну… если с пенками… — протянула она. — Тогда давай!

Наступила тишина, прерываемая мощными глотками и причмокиванием, а также разнообразными возгласами удовольствия. Прошло еще несколько минут, и Вован услышал сонное бормотание стражниц и разнокалиберный храп. В шатер проскользнул Надир.

— Живее! Я добавил макового настоя в кокосовое вино! Стражницы крепко спят, но с минуты на минуту должна появиться Бдзена. Скорее, чужеземец!

Вован не заставил себя долго упрашивать. Следом за евнухом он выскользнул из шатра, и спотыкаясь, бросился бежать.

Евнух, задыхаясь, спешил за ним. Он проводил Вована до выхода из селения.

— Прощай, чужеземец! — закричал евнух ему вслед. — Я счастлив, что помог тебе обмануть коварных амазонок. Передай всем принцам Полусреднего мира, чтобы обходили страну амазонок десятой дорогой!

Вован на всех парах мчался через джунгли.

Через несколько минут позади него послышались вопли ярости и воинственные крики амазонок, обнаруживших отсутствие беглеца.

Каким-то чудом Вовану удалось прорваться через ночные джунгли прямиком к тому месту, где он спрятал лодку. Он вытащил лодку, прыгнул в нее и принялся лихорадочно грести.

Он успел отплыть шагов на тридцать, когда на берег высыпали амазонки. Крики ярости усилились: амазонки увидели, что добыча уплывает из их рук. Вован уже праздновал победу, но оглянувшись, обнаружил, что амазонки где-то раздобыли две огромных пироги, и спешно спускают их на воду.

Вован греб изо всех сил. Но амазонки, которых в каждую пирогу набилось около трех десятков, могучими гребками заставляли тяжелые посудины лететь над волнами со скоростью хорошей гоночной яхты. Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. Вован уже слышал торжествующие крики амазонок, уверенных в том, что беглецу от них не уйти.

И вдруг из-за мыса показался корабль.

Вовану показалось, что он видит сон. Откуда взяться кораблю в этих краях? Чудесное видение придало ему силы и он с удвоенным рвением схватился за весла. На корабле тоже заметили его. Парусник круто заложил вправо и рванул навстречу Вовану. Не прошло и десяти минут, как они встретились, с борта сбросили веревочную лестницу, и Вована, намертво вцепившегося в нее, втянули на борт.

Вован с изумлением воззрился на того самого капитана, который доставил его в страну амазонок.

— Я решил подождать тебя, — пояснил капитан, обнимая Вована. — Все-таки страна амазонок — не то место, где хочется задержаться и погостить недельку-другую. Я подумал, что ты, возможно, захочешь вернуться!

Вован от радости не мог вымолвить ни слова и только благодарно мычал.

В этот миг в воздухе просвистели ядовитые стрелы амазонок и вонзились в деревянную мачту. Двое матросов, схватившись за грудь, рухнули на палубу.

— Полный вперед! — взревел капитан.

Взметнулись паруса и бригантина стремительно понеслась по волнам.

Капитан отпаивал Вована ромом и рассказывал:

— Когда ты высадился на острове, я дал команду возвращаться домой. Мы были уже за пятьдесят миль отсюда, когда я вдруг подумал, что мне, пожалуй, следовало бы подождать тебя. Ты щедро расплатился со мной, и бросить тебя на острове было бы верхом неблагодарности. Я повернул корабль и вернулся к острову. Не успели мы обойти остров, как впередсмотрящий заметил в море лодку и две пироги амазонок, гнавшихся за ней. Я приказал идти навстречу лодке, и, как оказалось, не ошибся. Что же произошло с тобой?

Выслушав рассказ Вована, капитан сочувственно покачал головой:

— Да-а-а… Натерпелся ты, бедолага… И куда же ты теперь?

Вован в ответ только пожал плечами.

— Послушай, — сказал капитан. — В пятистах милях отсюда — Сам-Баров. Если хочешь, я доставлю тебя туда.

Вован задумался. Возвращаться в Фелифанию без фаты принцессы-воина не имело смысла. Кроме того, Вован ужасно устал от всех этих передряг и ощутил вдруг острую тоску по знакомому разбойничьему замку, карете с арфистками и свинине по-гоблиновски. Он вздохнул и махнул рукой:

— Лады. Давай домой. Позырю, как там мои кореша мазу держат.

Глава 30. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ.

Итак, Вован, не солоно хлебавши, возвратился в Сам-Баров.

Дома, впрочем, все было превосходно.

Разбойничий замок Вован нашел в наилучшем состоянии. Все время его отсутствия разбойники исправно занимались разбоем и грабежами. Одной мысли, что Вован может вернуться и потребовать от каждого подробного отчета, было вполне достаточно, чтобы они трудились день и ночь не покладая рук. Богатство Вована, и без того немалое, за это время удвоилось.

Особенно обрадовался возвращению хозяина волшебный меч Авальд. За время, прошедшее с отъезда Вована, он существенно расширил ежедневную церемонию поклонения мечу, местами доведя ее до абсурда, и теперь горел желанием представить роскошное действо Вовану.

А Вован тосковал.

Он не находил себе места в роскошных покоях. Часами он шатался по замку, томимый тоской, находя единственную отдушину в мелких придирках к разбойникам. Разбив пару-тройку разбойничьих морд, Вован чувствовал себя несколько лучше, и оттого предавался этому методу лечения со всей страстью, так что каждое появление Вована в коридорах замка вселяло в разбойников суеверный ужас.

Так прошло несколько дней. Окончательно истосковавшийся Вован, которому перестал помогать даже мордобой, решил выйти в свет. Он приказал заложить парадную карету и отправился в Сам-Баров.

Колеся по улицам, он выехал на рыночную площадь. Тут взгляд его упал на таверну «Взбесившийся еж». Вован вспомнил, что именно с этого заведения началось его знакомство с Полусредним миром. Ему захотелось снова посетить славный трактир и вспомнить буйную молодость.

— Тпру, падла! — закричал Вован кучеру. — Сойти надо. Пропущу по рюмашке. Да и похавать не мешает…

Вован вошел в таверну и уселся за лучший столик.

Цапгкорн принес ему свинину по-гоблиновски и большую кружку с элем, и Вован, прихлебывая эль, осматривал знакомое помещение таверны.

В этот ранний час почти все столики были пусты, и только за одним, неподалеку от него, сидела пьяная старуха с всклокоченными седыми патлами и сосредоточенно смотрела в кружку.

От нечего делать Вован принялся разглядывать старуху.

В молодости, пожалуй, она была очень хороша собой. Серовато-землистое лицо ее со следами грязи и обширным синяком под глазом еще хранило тонкие аристократические черты, а увядшая кожа, испещренная морщинами, не могла скрыть очаровательных ямочек на щеках. Редкие седые волосы ее были растрепаны, и в них был небрежно воткнут старинный серебряный гребень с остатками каких-то цветных камней. Старуха взглянула на Вована и он почувствовал удивительное тепло, исходившее из больших, выразительных, чистых небесно-голубых глаз старухи.

Та, впрочем, не удостоила Вована вниманием, целиком сосредоточившись на созерцании содержимого кружки.

Цапгкорн, принесший Вовану вторую кружку эля, поклонился ему и почтительно спросил:

— Давненько не было Вас видно, ваше сиятельство. Путешествовать изволили?

— До Флей-феи шлындал, — неохотно ответил Вован. — Пива еще давай! И хавки принеси!

Цапгкорн, поклонившись, ушел.

Старуха, все это время не издавшая ни звука, и, казалось, совершенно безучастная к происходящему, вдруг очнулась.

— Ик! — сказала старуха громко. От неожиданности Вован вздрогнул. — Ик! А что тебе, собственно, надо от Флей-феи? Ик!

— А тебе-то чего, кошелка старая? — любезно спросил Вован. Старуха почему-то сразу ему понравилась.

— Да ничего особенного, красавец. Просто интересуюсь.

— Одну тему зарамсить надо было! Базар конкретный имею. Прикинь, баруха, два желания в цвет замутил, на третьем фраернулся!

— Два желания?! — старуха несказанно удивилась. — Ты выполнил два желания Флей-феи?!

— Ясен хрен! — скромно сказал Вован.

— И… какие это были желания? — спросила старуха, замирая.

— Ну… это… как его, зуб ей дал этот… золотой… и еще цацку лунную… от этих… которые в волков перекидываются.

— Что?! — воскликнула старуха, не веря своим ушам. — Ты хочешь сказать, что добыл Золотой зуб счастья из страны варваров и Лунный оберег короля вервольфов?!

— Ну да, — недоуменно пожал плечами Вован. — А че такого?

— Расскажи! — потребовала старуха.

— Чего?

— Как тебе удалось добыть Зуб и Оберег и остаться в живых?!

Вован пожал плечами и стал рассказывать. Надо признать, что более благодарного слушателя у него не было за всю жизнь (исключая, пожалуй, следователя, ведшего его, Вована дело да двух потерпевших, которым Вован излагал условия, при которых они смогут остаться в живых). Рассказ Вована, для которого потребовалось еще четыре кружки эля и остаток вечера, произвел на старуху неизгладимое впечатление.

Когда Вован завершил свое повествование, старуха наконец смогла закрыть рот, остававшийся открытым в течение всего рассказа.

— Ты воистину достоин узреть лик Флей-феи, чужеземец! — сказала она, и в голосе ее послышались царственные нотки. — Поднести Флей-фее два таких чудесных дара как Золотой зуб счастья и Лунный оберег короля вервольфов — это само по себе настоящее чудо! Что же касается третьего желания, то Коля… то есть господин де Колляк… просто решил перестраховаться. Впрочем, его можно понять… Представляю, как он, бедный, переживал! Его, наверно, едва не хватил удар, когда ты выложил перед ним Лунный оберег!

— А то! — сказал Вован. — У него зенки на задницу полезли!

— Бедный, бедный господин де Колляк! Ну, а ты, славный рыцарь, просто чудо! Право, мне было бы приятно выполнить твое желание! Говори, красавчик, и не стесняйся — в моих силах исполнить самую прихотливую мечту!

— Постой, постой! — начал Вован озадаченно. — Так ты… Ты?.. Ты?!. Ты?!!!

— Ну да, — сказала старуха кокетливо и снова икнула. — Я — Флей-фея.

— Но как же… — сказал пораженный Вован. — Это… как это?… Дивный лик… волшебный?!

Лицо старухи вдруг сморщилось и она громко зарыдала. Вован озадаченно уставился на нее.

— Ты че, баруха? — осторожно спросил он.

Старуха продолжала безутешно рыдать. Наконец она собралась с силами и истерично выкрикнула сквозь всхлипывания:

— Это все Плутмес… Он… он… Этот подлец… Он решил заполучить меня… Он прослышал про мою красоту и загорелся желанием сделать меня своей наложницей… Но увидеть меня не так-то просто, и тогда он придумал хитроумный план… Он узнал, что я иногда посещала салон красоты мадам Нави — фее ведь тоже хочется хорошо выглядеть… А я была не просто красавицей! Флей-фея всегда была эталоном женской красоты Полусреднего мира! Поэты посвящали мне сонеты, художники писали с меня портреты, но самый совершенный из них был лишь жалким отблеском моей красоты — подобно отражению солнца в мутной рябой луже… Тридцать три бога и четыре титана покончили с собой из-за безответной любви ко мне! А Плутмес… Плутмес хотел… хотел просто овладеть мною… Он пронюхал о салоне мадам Нави и решил подкараулить меня там… Он подкупил цирюльника… И когда я уселась в кресло, то увидела в зеркале его!.. Он сказал, что раз он видит меня, то имеет право загадывать любое желание. И он… Он… Он… Это желание… Это желание… Это было ужасно! Я едва не потеряла сознание, когда он проделывал это со мной… Но я ничего не могла поделать… Ведь он увидел меня и имел право на желание… А потом… Потом он бросил меня! Он сказал, что как фея я ничего, но сравниться с опытными невольницами из его гарема никогда не смогу!.. Он… Он… Он использовал меня!

И фея снова зарыдала.

— С тех пор я так и не смогла прийти в себя. И теперь я каждый день сижу тут, в этом кабаке! — закончила она свой рассказ. — Я совсем опустилась… Посетители шарахаются от меня! Им и в голову не может прийти, что перед ними Флей-фея, само совершенство и эталон женской красоты! Я боюсь даже посмотреть на себя в зеркало! Но ничего не могу с собой поделать… После того, что сделал со мной этот негодяй Плутмес… Стоит мне вспомнить, что он делал со мной, как я… как я… как я…

Последние слова утонули в рыданиях.

Даже черствое сердце Вована было тронуто.

— Ну, этот твой Плутмес, в натуре, западло, — вынес Вован свой приговор. — Найду, блин, ноги повыдергиваю!

Тут вдруг его озарила догадка.

— Слушай, бикса! Так это че, каждый из этих фраеров, что в кабак ходят, может желание загадывать, раз он тебя видит?

— Конечно! А как, по-твоему, этому жлобу-гоблину удалось заработать за последний месяц почти четыреста реалов? Ведь он только о деньгах и думает! Хорошо еще, что он не знает, что я фея, и могу исполнять любые желания! А то бы он меня просто заездил! Каждый раз, когда он подает мне кружку с элем, он думает, как бы обсчитать меня хотя бы на пару сантимов…

— И че?

— Ну, я вынуждена исполнять его желание — ведь он видит меня! Так что на каждой проданной мне кружке он зарабатывает два лишних сантима.

Вован был потрясен.

— Слушай! — вдруг осенило его. — А как же этот… порученец твой? Колян? Он че, тоже в курсах?

— Да, — кивнула фея. — Разумеется, он все знает. Ведь он ведет учет всех загаданных мне желаний… Так что об истории с Плутмесом ему тоже известно. Коля… то есть де господин Колляк… замечательный мужчина… то есть человек… то есть чиновник… Если бы не он, меня бы просто завалили желаниями. Но он каждый раз придумывает что-нибудь этакое головоломное…

И фея мечтательно закатила глаза.

Тут Вован вспомнил, что пора переходить к делу.

— Слушай, бикса, — сказал он. — Тут такое дело. Надо меня назад перекинуть! Обрыдло мне в вашем поганом Полумедье! Домой хочу!

— Нет ничего проще, — пожала плечами фея. — Сейчас произнесу заклинание, и через полчаса ты будешь дома!

— Опа! — обрадовался Вован. — Слушай, красючка, погоди минуту! Я сбегаю отолью, а то до дому не выдержу — обмочусь!

Фея благосклонно кивнула, и счастливый Вован побежал на задний двор к одиноко возвышавшемуся деревянному домику, архитектура которого была поразительно одинаковой во всех мирах.

Благополучно избавившись от шести кружек эля, Вован отворил дверь сортира.

И едва не умер.

То, что он увидел, не поддавалось никакому разумному объяснению.

Неразумному объяснению это тоже не поддавалось.

И тем не менее это было так.

Таверна исчезла.

На том месте, где еще минуту назад гордо возвышался «Взбесившийся еж», сиротливо стояла одинокая стойка с напитками. Послышалась возня и из-под стойки вылезли Цапгкорн и его жена Цапфлея.

Увидев, что таверна исчезла, Цапфлея взвизгнула и немедленно упала в обморок.

Цапгкорн ошалело водил головой направо и налево, пытаясь осознать, что произошло. В это время хрустальная рюмка, одиноко стоявшая на самом краю стойки, покачнулась, полетела вниз и со звоном разбилась о голову гоблина.

Цапгкорн охнул и потерял сознание, рухнув на землю рядом с Цапфлеей.

Через секунду к ним присоединился Вован.