Петька Дёров.

Посвящаю пионерам Советского Союза.

ЧАСТЬ I. РЫЖИЙ ФОМКА.

ВСТРЕЧА НА ДОРОГЕ.

Ночью, по шоссейной дороге, идущей от Луги к Пскову, шел мальчик. Боязливо оглядываясь, он почти бежал. Был уже октябрь. Стояла сырая холодная погода. Несмотря на это, мальчик был бос. Одежда его была испачкана и изорвана в долгих скитаниях. Сквозь дыры виднелось грязное, худое тело… В глазах мальчика застыл испуг.

Кругом, куда ни кинешь взгляд, видны были следы прошедших страшных боев. Тянувшийся вдоль дороги лес изломан, будто его безжалостно терзали и коверкали чьи-то гигантские руки. Поля изрыты воронками от снарядов.

Вот, завалившись набок, стоит походная кухня со сломанным колесом, а неподалеку — пушка с разорванным стволом. Валяются каски, противогазы.

В канаве, вверх колесами, лежит машина. Видно, ее подбили на дороге, а после столкнули в кювет, чтобы не мешала.

Через дорогу выкопан глубокий ров, вбиты в землю толстые рельсы, надолбы. По сторонам тянутся окопы, траншеи… Видно, жестокая здесь была схватка. Беспомощно вытянув голову, лежит убитая лошадь, так и не выпряженная из разбитой повозки. Дыханье спирает противный сладковатый, трупный запах.

А неподалеку, на бугре, неподвижно вздыбились два танка, — с черным ломаным фашистским крестом и советский. Упершись друг в друга, они застыли, словно два быка, сцепившиеся в смертельной схватке. На люке советского танка лежит обгорелый танкист.

Мальчик остановился и посмотрел назад, туда, где остался такой родной и недоступный сейчас Ленинград. Там, на небе, полыхало багрово-красное зарево. В ночной тишине издалека глухо доносились раскаты канонады…

Мальчуган вздрогнул от холода. Ему стало жутко.

Перекинув с руки на руку связанные вместе рваные ботинки, он быстрее побежал вперед.

Изредка мальчик настороженно посматривал по сторонам, оглядывался назад. Вот он остановился, прислушался… Вдалеке, за поворотом шоссе, послышался рокот автомобиля. Мальчик стремительно бросился в придорожные кусты.

С грохотом промчался тяжелый грузовик. Сидевшие в нем немецкие солдаты громко пели. Мальчик со страхом следил за автомобилем, пока тот не скрылся за поворотом. Затем снова вышел на дорогу.

Но вскоре он опять насторожился. На этот раз ему почудился шорох в придорожных кустах. На мгновение он замер.

«Уж не волк ли?» — подумал он со страхом, и холодный пот выступил у него на лбу.

Прислушался…

Тишина.

Только слышно, как с деревьев с легким шуршаньем срываются пожелтевшие листья и тихо падают на землю да высоко над головой гудят телефонные провода.

Но вот снова послышался шорох. Потом кто-то чихнул.

«Человек», — с облегченьем подумал мальчик, но не двинулся с места. А что, если немцы?.. Повернув голову в сторону, откуда донесся шорох, он напряженно вглядывался в темноту.

Никого.

Одинокая копна сена бросает длинную тень на поляну, освещенную луной.

Из-за копны ему ясно послышался тихий детский плач. Не раздумывая, он свернул с дороги и стал осторожно обходить копну. Тогда он увидел до половины зарывшуюся в сено девочку. Еще тише, чтобы не испугать ее, стал пробираться к сену. Тут только он заметил, что в тени, падающей от копны, на земле лежит человек. Женщина!.. Руки ее раскинуты по сторонам, глаза открыты. Иссиня-бледное лицо с полуоткрытым ртом смотрит куда-то вверх.

— Мёртвая… — чуть слышно прошептал мальчик, и снова холодный пот выступил у него на лбу.

Страшно было двигаться дальше. Но девочка так жалобно плакала. И он, собрав всё свое мужество и осторожно обойдя мертвую, подошел к ребенку. Не зная, с чего начать, ласково проговорил:

— Не плачь!

Девочка от неожиданности вздрогнула, замерла, потом робко подняла голову. Увидев перед собою незнакомого человека, стала его разглядывать. Он был высокий, худой, с бледным лицом. На его лоб густым чубом нависли темные волосы. В руках мальчик держал ботинки, такие же рваные, как и вся его одежда.

— Ты… откуда?

Мальчик, не отвечая, посмотрел на мертвую и тоже спросил:

— А вы откуда?

— Мы беженцы, — ответила девочка. — Из Демьянского района.

— А это кто?

— Это бабушка моя. — Девочка всхлипнула. — Болела, болела и померла. Вот здесь и лежит. — И, помолчав, добавила — Я тоже больная.

Мальчик подошел поближе и сел на сено рядом с девочкой. Ему было холодно, и он спросил, как будто девочка была хозяйкой этой копны:

— А мне можно в сено зарыться?

— Конечно, ложись около меня, — пригласила она.

Мальчик разрыл сено, сделал удобную норку и прилег возле девочки.

— А как тебя звать? — спросил он.

— Меня? Машей, — ответила девочка. — А тебя как?

— Меня Петькой.

И Петьке сразу стало как-то теплее и от сена, и от того, что рядом с ним лежит живой человек.

Помолчав, девочка снова заговорила:

— Папа мой комиссаром в Красной Армии, а мама в партизанах врачом. Хотела и нас с бабушкой взять, да не успела, — Маша вздохнула. — Фашисты нас забрали, довезли до Пскова, а бабушка уже едва живая. Как вышли, — так и упала около вагона. Я присела рядом. Подошли офицеры-эсэсовцы, посмотрели на нас; один из них толкнул бабушку ногой, и все пошли дальше. Поезд тронулся, а мы остались. Только тогда бабушка еще жива была. Еще встала. А вот когда сюда дошли…

Девочка не докончила и, уткнувшись в коленки, зарыдала. Петька, внимательно слушавший печальный рассказ, стал успокаивать ее. Девочка притихла. Пригревшись в сене, Петька тоже задремал. Посмотрев на него, Маша осторожно прикрыла себя и Петьку сеном.

Утром мальчик проснулся первым. Было уже светло. Маша, горячая, раскрасневшаяся, беспокойно металась в бреду. Петька тихонько окликнул ее.

Веки Маши дрогнули и поднялись. Лицо ее горело как в огне, голубые глаза лихорадочно блестели.

— Пить! — попросила она.

Петька вскочил, поднял валявшуюся около старухи глиняную чашку и побежал к канаве. Зачерпнув воды, он вернулся и, боязливо обойдя мертвую старуху, которая при дневном свете казалась еще страшнее, забрался в сено.

Маша пересохшими губами прильнула к чашке и выпила всё. Потом отдала чашку Петьке и сказала:

— Спасибо. Бабушка говорила, что я сильно простудилась и у меня будет воспаление легких.

Петька молча смотрел на девочку, на ее белокурые волосы, в которых запуталось сено, на ее большие голубые глаза.

Как она похожа на Нину, его сестренку, застреленную гитлеровцами!

У Петьки даже слезы навернулись на глаза.

Думая о том, чем бы еще помочь больной, он спросил:

— Есть хочешь? Я достану.

— Нет, — коротко ответила Маша, — только пить хочется.

Петька еще раз сбегал за водой. Он готов был сто раз бегать туда и обратно, только бы помочь белокурой девочке, такой же, как и он сам, одинокой, да еще и больной.

Между тем погода изменилась, подул холодный ветер. Черные тучи повисли над головой. По сену зашуршали первые капли дождя.

Метавшаяся в забытьи Маша на минуту пришла в себя.

— Что это?

— Дождик. Лежи, он скоро пройдет, — ответил Петька, укрывая ее сеном.

Руками и ногами мальчик стал углублять нору в копне. Достаточно расширив ее, он осторожно перетащил туда Машу, потеплее укрыл ее и влез в нору сам.

Непогода всё усиливалась. Весь день и всю ночь бушевала буря, как из ведра лил дождь. Густой лес стонал под порывами сильного ветра.

Петька лежал около Маши, дрожа от холода и страха. Дождь начал пробивать сено, и вскоре мальчику за ворот потекла вода. Как мог, он старался потеплее укрыть Машу и защитить ее от затекавших в сено струек воды.

«Завтра пойду на дорогу, остановлю крестьян, расскажу им всё и попрошу спасти Машу», — решил он.

Успокоенный этой мыслью, мальчик притих, потом заснул. А на ко>пну сена всё лил дождь.

Когда Петька проснулся, горячая ручка Маши лежала у него на шее. Девочка продолжала метаться во сне и изредка тихо вскрикивала в бреду. Мальчик осторожно снял руку Маши и вылез.

Было холодное сырое утро.

Ежась от холода, Петька долго стоял на шоссе, поглядывая то в одну, то в другую сторону, — не покажется ли подвода. Наконец он услышал стук колес. Мальчик сошел с дороги и притаился в кустах. Что, если фашисты? Нет, по дороге ехала крестьянская телега, на которой сидели женщина и бородатый мужчина.

Петька выскочил к ним навстречу и поздоровался.

— Здорово, здорово, — ответил мужчина. — Ты что ж в такую рань по дорогам шатаешься?

Сняв шапку, опустив голову, Петька тихо проговорил:

— Дядя, помогите, девочка умирает.

Проезжие переглянулись.

— А где она?

— Там, — и мальчик показал в сторону копны.

Приблизившись, крестьянин внимательно посмотрел на мертвую старуху, подошел к девочке и взял ее на руки. Маша широко открыла глаза. А бородач, нежно и бережно держа на руках больного ребенка, проговорил глухим сердитым голосом:

— Что делают, проклятые! Баб, ребятишек до чего довели! Ну, постой, за всё будете ответ держать!

Он отнес Машу на телегу и, заботливо уложив ее, строго наказал женщине.

— Закутай потеплее. Видишь, совсем замерз ребенок.

Сам же снова вернулся к копне, завалил сеном мертвую старуху.

— Приду потом с лопатой, похороню по-человечески, — коротко сказал он, возвращаясь к телеге.

Женщина тем временем, бережно укладывая и укутывая Машу, приговаривала:

— Застыла совсем, сиротинка бедненькая… Сестренка, что ли? — повернулась она к Петьке.

— Нет, чужая она.

— Ну, нечего стоять на дороге, — прервал ее мужчина. — Того и гляди фашисты прикатят. А тебе куда, парень? Нам к лесу.

— Мне в Псков надо, — ответил Петька.

— Тогда прощай, малец. Не забывай свою знакомую. Навещай. Деревня Захворово. Запомнишь?

— Не забуду, — кивнул Петька.

Лошадь тронулась. Телега свернула с шоссе на проселок.

Петька долго смотрел вслед телеге, увозившей девочку. Потом тряхнул головой и решительно зашагал вперед.

НЕОЖИДАННЫЙ ДРУГ.

— Эй ты, куда идешь? — крикнул Петьке полицейский, когда мальчик вошел в город.

Петька от неожиданности остановился. Полицай в черной форме стоял прислонившись к пивному ларьку.

— Куда идешь? — снова рявкнул он.

Петька, быстро сообразив, что полицай пьян, спокойно ответил:

— К бабушке иду. Она здесь, в Пскове живет.

— Ну катись к своей чертовой бабушке! Много вас тут шляется.

Полицай грузно опустился на скамью возле ларька; голова его свесилась на грудь. Петька, прибавив шагу, скрылся за углом. На Советской улице он увидел лавчонку. У стеклянной двери стоял, видимо, хозяин. Его толстое лицо «украшали» усики, хитрые глазки посматривали на редких прохожих, шагавших торопливо, будто все они спешили куда-то. Лавочник был щеголевато одет и резко отличался от других псковичан в серых, давно истрепавшихся одежонках.

«Хозяин!»— подумал Петька.

Вот разрушенный дом. На его уцелевшем фасаде еще сохранилась вывеска: «Гастрономический магазин».

Петька свернул на Некрасовскую. Проходя мимо Поганкиных палат, мальчик замедлил шаг. Что-то там теперь? Раньше музей был. С отцом сюда ходил, когда в отпуск приезжали. Отец… Вспомнились его сильные добрые руки, ласковый голос. Сердце мальчика защемило. Нет больше отца, никого нет. Всех расстреляли гитлеровцы!

Из ворот Поганкиных палат шумно вышли три эсэсовца-кавалериста, о чем-то переговариваясь, прошли мимо Петьки, повернули на Советскую. Руки мальчика сжались в кулаки. Полным ненависти взглядом он проводил оккупантов.

Выйдя на Гоголевскую, Петька повернул к реке. Уже близко! Он даже забыл про усталость и зашагал быстрее.

«Вот сейчас увижу тетю Полю», — радостно думал он,

Почти бегом мальчик вышел на берег реки. Но что же это? Видно, не туда попал? Никаких домов. Кругом — груда развалин, битый кирпич, обгорелые бревна…

Однако вот же дуб, огромный вековой дуб, под которым раньше любили играть ребятишки. Только сейчас он лежит на земле, вывороченный с корнем, с изломанными и обгорелыми ветвями. А ведь домик тети Поли был совсем рядом!.. Теперь на месте дома — огромная воронка от бомбы.

Петька присел на обгоревший ствол могучего искалеченного дерева и затих. Позабытая было усталость с новой силой охватила его. Натруженные за дни скитаний ноги тупо ныли.

«Никого! Наверно, и их убили. Теперь совсем один. Куда же идти?».

Мальчик долго сидел не двигаясь, охваченный тоской и болью. Потом поднялся и тихо побрел в город.

Долго Петька бродил по городу. Очень хотелось есть. Но куда идти, к кому обратиться? Редкие прохожие шли быстро, боязливо озираясь по сторонам. Немецкие патрули то и дело попадались навстречу, и Петьке приходилось часто прятаться в калитках и подворотнях, пережидая, пока гитлеровцы пройдут дальше.

Усталый и голодный, вышел он, наконец, на берег Псковы и сел на траву отдохнуть. Обхватив колени руками, Петька смотрел на другой берег реки. Вдали виднелась большая Гремячая башня. Когда-то Петька с отцом ходил туда за реку. Тогда там было много ребятишек. Ловили рыбу, купались, играли в мяч. Теперь на противоположном берегу было тихо. Даже галок и тех не видно.

«Видно, фрицы и галок всех пожрали, — подумал Петька. — Надо пойти на рынок, может, там что-нибудь достану», — решил мальчик и медленно побрел по берегу реки.

Небогатым оказался псковский базар, до которого, наконец, добрался Петька. Пусто было в рядах, где торговали рыбой, снетками, какими-то сушеными травками и корешками. Немного оживленнее — в стороне от торговых рядов, — там, где толкучка. Но и здесь смешанной и странной была толпа. Вот у забора, присев на уличную тумбу, примостился старичок. На грязной мешковине он разложил потрепанные старинные дореволюционные книжки, старый будильник и еще какую-то мелочь. Неподалеку пожилая женщина в аккуратном, во многих местах подштопанном пальто держит за кончики вышитую салфеточку, выжидательно поглядывая на проходящих. Ясно, — это псковичи, вынесшие на продажу свое имущество, в надежде на вырученные деньги купить что-нибудь съестное. А рядом снуют какие-то темные типы, торгующие с рук вещами, то ли крадеными, то ли снятыми с убитых. Вот здоровенный полицай потряхивает добротной кофтой, показывает ее какой-то женщине. Она щупает материал, рассматривает вещь и вдруг, заметив на спине кофточки темное пятно, отступает и быстро скрывается в толпе.

— Буду я покупать с покойников! — ворчит она, торопливо проходя мимо Петьки.

Шумной оравой, грубо расталкивая встречных, идут пьяные эсэсовцы. Подойдя к старушке, торгующей семечками, с хохотом насыпают себе полные карманы и уходят, не заплатив.

— Пусто на базаре. Мяса нет, а как свинина выглядит, — я уже и забыла, — с грустью жалуется женщина с болезненно серым лицом.

— И-и, какая там свинина! Хлеб-то нынче какой — с мякиной да с льняным семенем, так и его не получишь. Всё пожрал проклятый Гитлер! — озлобленно откликается тетка, тут же испуганно оглянувшись на стоящего рядом Петьку, подталкивает собеседницу и уходит с нею с базара.

«Тут тоже голод», — тоскливо подумал Петька и двинулся дальше по базару.

Вдруг заверещал пронзительный свисток. Толстый полицай грубо разгонял народ.

Толпа ринулась в сторону. Пробегая, кто-то больно толкнул Петьку. От неожиданности мальчик едва не упал. Куда это все понеслись? Он растерянно оглядывался по сторонам.

— Эй, оголец, не спи! — услышал вдруг Петька раздавшийся сзади веселый и звонкий голос.

Он отскочил в сторону и хотел было бежать. Но сзади кто-то снова громко окликнул его. Петька оглянулся. Он увидел взобравшегося на большой чурбан рыжего взлохмаченного мальчишку. Весело приплясывая, парнишка скорчил Петьке озорную рожу, а потом обеими руками показал полицейскому длинный нос.

Полицай, торопливо расталкивая толпу, пробирался к нему.

Рыжий спрыгнул с чурбана, юркнул, как мышь, в толпу и, пробегая мимо Петьки, всё так же громко и насмешливо крикнул:

— Тикай отсюда, засоня! Облава!

Петька побежал… Все куда-то бежали. Кругом раздавались свистки полицейских. Впереди мчался рыжий мальчишка. Потом Петька потерял его из виду. Бежавшие перед Петькой молодая женщина, парень и два старика бросились в какой-то двор и притаились у забора. Инстинктивно мальчик побежал за ними. В это время полицейский со свистком в руке вбежал во двор.

Люди заметались, как в мышеловке. В углу двора стоял мусорный ящик. Парень подтащил к нему молодую женщину, подсадил ее, помог перепрыгнуть через забор и следом за нею быстро перескочил сам. Старики скрылись в доме.

Петька остался один. Полицейский побежал к нему, стараясь поймать. Но Петька, заметив дыру в заборе, протиснулся в нее и что было духу пустился бежать вниз к реке.

Пробегая мимо кустов, он снова услышал знакомый насмешливый голос:

— Эй, оголец, штаны потеряешь!

Петька остановился. Под густым кустом стоял всё тот же рыжий оборванец.

— Что, испугался? — спросил он. — Не бойся, сюда не придут. У нас часто облавы на рынке: думают партизан поймать. Дудки!

Он опять скорчил рожу в сторону отставших полицейских и засмеялся. Потом, внимательно посмотрев на Петьку, спросил:

— Что-то я тебя здесь раньше не видел! Всех псковских ребят знаю, а такого не встречал. Да иди поближе, я не фриц.

Петька подошел.

— Не бойся, я не кусаюсь, — подбодрил его рыжий.

На Петьку смотрели озорные, с хитринкой, зеленоватые глаза. Круглое лицо; курносый нос, облепленный веснушками, был весело вздернут кверху. Густые красно-рыжие волосы, видно, давно не расчесывались. Одежда была погрепана, штаны на коленях порваны, сквозь дыры видно грязное тело. На ногах — рваные сандалии, перетянутые веревочкой. Мальчишка смотрел на Петьку и дружелюбно улыбался.

— Что глаза таращишь? Будем знакомы! — И он протянул свою грязную руку. — Я рыжий Фомка. Меня все на базаре знают, весь Псков! А тебя как зовут?

— Петькой, а фамилия Дёров.

— А откуда ты?

— Из Гатчины. У нас всех немцы убили. Пришел сюда к тетке, а ее дом разбомбило и сама, не знаю, где,

— Ай-ай, — сочувственно покачал головой рыжий. — Куда же ты теперь?

— Не знаю.

Мальчики помолчали.

— Я тоже один… — сказал немного погодя Фома. — Только моих немцы не убивали. Я еще маленький был, когда отец с матерью померли и меня в детдом взяли. Там, знаешь, хорошо было. Ребята — во! Дружно жили, в школе учились, вместе в лагерь ездили… Вот только, когда война началась, всё очень глупо получилось. На фронт сразу не взяли — сперва, говорят, эвакуируйтесь, а там посмотрим. Взрослые, — разве с ними столкуешься? А тут фрицы пришли. И такая, брат, поднялась каша… Детдом разорили, а мы кто куда. Я с дружком одним в Карамышево отправился: там у него родня была. Приехали, а немцы там уже всё сожгли и родных нету, говорят, — в партизанах. Ванька, друг-то мой, у соседки остался, а я обратно в Псков пришел. Здесь вот и живу.

— Один? — спросил Петька.

— Один.

Смеркалось. От реки потянуло холодом.

— Где спать-то будешь? — спросил рыжий.

— Не знаю.

— Идем вместе, — предложил Фома.

Мальчики спустились к реке, потом прошли вдоль берега, по настилу из двух досок перебрались на другую сторону, повернули направо и стали подниматься в гору.

— Стой! — вдруг сказал рыжий.

Петька остановился.

— Ты пионер?

— Да, — твердо ответил Петька. — Только не знаю, как теперь. Теперь же оккупанты здесь, немцы…

— Всё равно пионер. Тебя ведь никто не исключил из пионеров?

— Нет, что ты!

— Ну, так вот, дай честное пионерское, что ты никому не расскажешь, где я живу, даже если пытать будут.

Петька посмотрел на рыжего.

— Честное пионерское!

— Вот теперь вместе будем, — протянул руку Фомка. — Пошли.

Он быстро побежал в гору. Петька едва поспевал за ним. Поднявшись на вершину, Фома остановился. Петька догнал его, оглянулся… Город лежал внизу. Наверху высилась почти совсем разрушенная церковь.

— Далеко еще до твоего дома? — спросил усталый Петька.

— Нет, уже пришли. Вот мой дом… — и Фомка указал на развалины церкви. — Только, смотри, я тебе первому дорогу показываю. Ты вроде свойский, — несколько смущенно добавил рыжий.

Обойдя развалины кругом, он юркнул под большую плиту, Петька последовал за ним. Затем Фомка отодвинул в сторону замшелую доску, за которой оказалась довольно большая дыра.

— Лезь за мной, не бойся, — пригласил он и быстро спустился в подземелье.

Не без колебания Петька влез в темный ход. Рыжий прикрыл дыру доской и сказал:

— Держись за меня, я на память дорогу знаю. И голову пригни, а то разобьешь.

Мальчики долго пробирались среди развалин. Наконец рыжий остановился.

— Сейчас зажгу свет, — сообщил он и, повозившись в темноте, зажег свечу, по-видимому заранее припрятанную на такой случай где-то среди кирпичей. — У меня тут, брат, всё организовано, — продолжал он, посмотрев на своего нового друга.

— Как же ты тут ночуешь? — удивился Петька.-^ Здесь холоднее, чем на улице.

— А я не тут сплю, — ответил Фомка. — Теперь только подъем начнется. Лестница-то плоховата, но ты держись.

Фомка пошел вперед. Петька последовал за ним, цепляясь руками за кирпичи и выступы.

— Не бойся, вот так… — подбадривал Фома. — Ничего, привыкнешь. Потом сам в темноте будешь свободно лазать. Я тоже сначала не умел.

Мальчики поднялись еще выше. Показалось синее небо. Высоко над Петькиной головой блеснули звезды, видневшиеся в проломах крыши. Но Фома продолжал карабкаться вверх по шаткой лестнице.

— Вот и пришли, — заявил он, когда мальчики очутились на площадке перед небольшой узкой дверцей. При свете свечи Петька прочитал вырезанную ножом на двери надпись: «ФОМА!».

Дверь отворилась, и Петька перешагнул через порог Фомкиной квартиры.

— Сейчас зажжем «большой» свет, — сказал Фома тоном гостеприимного хозяина. — Только окно закроем.

Пока Фомка возился с окном, брякая чем-то в темноте, Петька стоял насторожившись.

Вдруг из полутьмы к нему на плечо прыгнул какой-то мохнатый зверь.

— Ой! — испуганно вскрикнул Петька.

— Это Васька, кот, — успокоил его Фома. — Вася, друг, ты что это людей пугать вздумал?

Кот перескочил к Фоме и, потершись головой о рыжие лохмы мальчика, ласково замурлыкал.

При свете маленькой лампочки Петька смог осмотреть, наконец, жилище Фомы.

На стене висел аккуратно вставленный в позолоченную рамку портрет Кирова. На узком выступе другой стены — портрет Ленина в черной рамке с золотым венком вокруг. Откуда только Фома раздобыл эти портреты и старинные рамки? Вглядевшись, Петька увидел на стенах еще портреты Ворошилова, Буденного.

Посмотрев на Фому, мальчик спросил:

— А ты не боишься?

— Чего? — удивился рыжий.

— Как чего? — в свою очередь изумился Петька. — А немцев? Ведь за такие портреты вешают.

— Тебе сколько лет? — неожиданно спросил Фомка.

— Четырнадцать… — недоуменно протянул Петька.

— Вот и мне столько же, — важно молвил Фома. — А если четырнадцать, — что же ты трусишь, как маленький? Не знал я, что ты такой трус, а еще говорил, — пионер! Разве пионеры боятся? Я вот год с этими портретами живу и никого не боюсь.

Но видя, что Петька смутился, Фома тут же примирительно добавил:

— Не робей! Фрицы сюда не полезут. Им и в голову не приходит, что здесь жить можно.

Разговаривая, Фомка достал из железного ящика, заменявшего ему кладовку, хлеб и вяленую рыбину. Всю еду он разделил на равные части; свою долю получил и кот Васька.

— Ужин готов, — объявил молодой хозяин.

После ужина Фомка начал стелить постель. Дело это было несложным. Спальней ему служила маленькая ниша, где лежала свежая солома, накрытая плащ-палаткой.

— Раздевайся, вместе спать будем, — пригласил Фомка, указывая на это ложе. — Давай к стене, а я с краю.

Петька послушно улегся. Фома навел в комнате порядок, закрыл дверь на крюк и лег рядом с Петькой. Петька лежал неподвижно, глядя в потолок.

— Слушай, — вдруг спросил Фома, — а как же это случилось, что у тебя всю семью, ну… сразу?

Петька приподнялся и сел.

— Мы до войны в Гатчине жили, — помолчав, сказал он. — Хорошо жили. Отец на станции работал диспетчером, а мать дома, с нами. Нас трое было: я да еще младшие — Володя да Нина. Домик свой был, огород… Мать козу держала, Варькой звали. Озорная— чуть спиной повернешься, подойдет и боднет. Не со зла, а так, поиграть. Я ее хотел дрессировать для цирка, уже начал, только мама запретила, сказала, — молоко у Варьки испортится. Мы с отцом на рыбалку ходили, летом в отпуск он всегда меня с собой брал. Хорошо было… А тут война. Ой, что у нас на станции делалось! К фронту эшелоны военные, а оттуда раненых везут, эвакуированных… Отец и дома не ночевал. Я ему на станцию носил, что мама сварит. Оружие ему выдали — пистолет. Хороший! Батя, когда его чистил, и мне подержать давал. Батя у меня партийный был.

Он хотел, чтобы мы уехали в Ленинград, к знакомым, а мама ни за то. Уезжать, говорит, так всем вместе. Поедем, когда тебе приказ дадут эвакуироваться. У коммунистов, говорит, семьи не бегают. Она у меня тоже, знаешь, какая была твердая, мамка моя. Скажет— и всё.

Петька помолчал, отдавшись воспоминаниям. Фома нетерпеливо шевельнулся.

— Ну! И что же?

— Да вот нагрянули немцы вдруг. У нас дома всё сложено было на случай, если немцы придут, а я — за вахтенного. Отец, когда на станцию уходил, сказал: "Тебе, Петро, вахту держать. Как просигналю, — будешь грузить пассажиров, мать и ребятишек». Он раньше на флоте служил, любил сказать по-морскому. У меня и вахтенный пост был — на столбике у ворот.

И вот, слышу, стрельба страшная поднялась у станции, взрывы… Потом отец идет. Понимаешь, не бежит, а идет, только быстро-быстро так и руку зажимает, а по руке кровь… Сам спокойный, а бледный, бледный… Вошел в дом, маму обнял. «Уходим, — говорит, — Наташа… если успеем».

Я за поленницу побежал. У меня там, за дровами, здоровый нож был спрятан, совсем кинжал. Мне один раненый подарил. И только я туда, как слышу, — шум на дворе, крик. Один голос противный такой. Орет, будто и по-русски, а всё не по-нашему: «Ти коммунист, оружий в руках имеешь!» А отец спокойно так отвечает: «Да. я коммунист, и на меня не орите. Я здесь у себя, а вас сюда никто не звал!».

Что тут поднялось!..

Петька замолк. Побледневший Фома не отрываясь глядел на него.

— Ну! — наконец выдохнул он. — Ну, а ты что?

Мучительная судорога исказила лицо Петьки. Сцепленные на коленях пальцы побелели.

— Я… знаешь, Фома… я испугался. Их много, с автоматами, а у меня нож только!

Голос его прерывался, по лицу катились слезы.

— Фомка, верь мне, вот верь… Теперь бы я их руками бы, зубами… А тогда, как это было, сам не знаю. Сижу за дровами, ни рукой, ни ногой двинуть не могу. Ох, трус я, проклятый трус!..

Мальчик зарыдал в голос. Фомка притих, не по-детски серьезно сдвинув рыжие брови. Потом осторожно коснулся дрожавшего Петькиного плеча.

— Ты, брат… ты ничего, не убивайся. Большие, говорят, тоже в первый раз пугаются. Мне так один знакомый говорил, военный. Ничего, в следующий раз не струсишь.

Фомкины утешения вряд ли доходили до сознания Петьки, но рыданья его понемногу затихали, хотя всё его худенькое тело еще сотрясала нервная дрожь. Снова в его ушах звенел предсмертный крик матери, снова встала перед глазами ужасная картина…

Вот он, притаившись за поленницей дров, от которых еще пахнет лесом, слышит на дворе топот солдатских сапог, лающую чужую речь, грубую команду. Слышит спокойный и гордый голос отца: «Стреляйте, убийцы! Весь русский народ не перестреляете. Прощай, Наташа!».

Сухой треск выстрелов, жалобный вскрик сестрички Нины: «Мама!» И звук, который не забудется никогда, — последний вопль матери, собственным телом прикрывающей свое дитя, скорбный и гневный.

Когда заглохли вдали шаги убийц и Петька, дрожавший, как в ознобе, вылез из-за спасшей его поленницы, первое, что он увидел, был окровавленный труп матери, в последнее мгновение собственным телом прикрывшей Нину. Пули пронизали их обеих. Рядом — отец. Рука его, сжатая в кулак, закинута кверху. Чуть поодаль — брат Володя. Ему десять, лет, он весной перешел в четвертый класс. Пионерский галстук на его шее темнеет от крови, стекающей с лица мальчика.

— Вот так всё и было…

Голос Петьки дрогнул и затих.

Фомка, придвинувшись поближе, положил ему руку на колено и вполголоса сказал:

— Не плачь, Петя. Мы им отплатим. За всё отомстим…

Петька вытер рукою слезы и, справившись с волнением, продолжал:

— Ну вот. Тогда я пошел к Ленинграду. Три раза подходил к обороне немцев, только было их там так много, что никак не пройти. В одном месте, на станции Урицкой, чуть не убили. Три раза в меня стреляли, только я удрал. Понимаешь, Фома, всё горит кругом, трещит, пушки стреляют, пулеметы… А наши здорово дерутся. Я видел, сколько немцы своих раненых увозят и убитых хоронят! Ух, злые!..

— Чуют, что Ленинграда им не взять, — вставил Фома. — Черта в зубы они получат, а не Ленинград. У меня там тоже знакомые есть, воспитанники наши бывшие, детдомовские, из старших, в Кронштадте. Наверно, и они дерутся с фрицами. Ребята отчаянные.

— Смелей, чем ты? — вдруг спросил Петька.

Фомка внимательно и серьезно посмотрел на Петьку и, подумав, ответил:

— Ну, может и не смелей, но тоже храбрые.

Мальчики замолчали, задумавшись. Всё-таки хорошо было бы быть сейчас не в занятом немцами Пскове, а в Ленинграде или Кронштадте, где все свои, где можно не таясь спросить и даже получить оружие и драться с немцами.

— Да, так походил, походил я там, вижу, — не пройти на Ленинград, — снова заговорил Петька. — Вот я и подался в Псков. Здесь у нас родные жили — сестра отца, тетя Поля, с мужем. Пришел, а их дом немцы разбомбили, и их самих нет. А после, — Петька посмотрел на Фомку и тихо закончил, — после вот тебя встретил.

— Ну и хорошо, что ты теперь со мной! — дружески хлопнув Петьку по плечу, воскликнул Фома. — Вместе веселее. А фашистов Красная Армия разобьет, вот увидишь. Ладно, давай теперь спать, — устал, верно, болтавшись по дорогам.

Лампа была потушена, мальчики улеглись. Блаженная исгома разлилась по телу Петьки, когда он вытянулся на постели из мягкой соломы, приятно шуршавшей под плащ-палаткой. Впервые за долгие дни скитаний он лег спать в тепле, в безопасности, рядом со славным товарищем, который с первой минуты знакомства так понравился Петьке.

Петька уже засыпал, когда Фома, приподнявшись на локте, вдруг встрепенулся.

— Петь! — окрикнул он. — А кинжал-то?

— Какой кинжал? — тихо спросил Петька.

— А что у тебя там… в поленнице?

Петька взял свою курточку, пошарил в ней и, ощупью найдя руку Фомы, подал ему большой солдатский нож.

— Острый, — одобрительно промолвил Фома, проведя пальцем по лезвию.

— Острый, — откликнулся Петька. — Я его по дороге всё точил. Как сяду отдыхать, найду камень и точу. Теперь он совсем острый.

— Вот видишь, — сонным уже голосом сказал Фома. — А ты говоришь, — трус… Это только в первый раз… У меня тоже оружие есть, еще получше ножа. Вот завтра покажу.

В комнатке на церковной колокольне водворилась тишина, которую нарушало только мурлыканье кота Васьки. По-братски обняв друг друга, мальчики-сироты, лишенные родного крова, близких и друзей, под шум дождя и вой ветра заснули крепким детским сном.

ЖИЗНЬ В ПСКОВЕ.

Рано утром, чуть забрезжил свет, Фома поднялся. Осторожно, чтобы не разбудить спящего Петьку, он оделся, цыкнул на завозившегося было кота и вышел. Ловко спустившись вниз по опасной лестнице, Фома вылез из своего убежища и осмотрелся. Кругом всё было спокойно. Фомка взглянул на небо. И оно не предвещало ничего худого — чистое, безоблачное после ночного дождя. «Хороший денек будет», — решил мальчик.

Он вышел на дорогу, по которой двигались по направлению к городу верхнереченские рабочие. Они шли тихо, с опущенными головами, словно на каторгу. Переждав, пока скрылся последний, Фомка быстро свернул к реке и побежал по берегу… Пробежав с полкилометра, он остановился, перевел дыхание, огляделся. Полускрытая кустами, неподалеку от берега стояла маленькая избушка. Подойдя к ней, Фома тихо постучал в окно… Никто не ответил. Мальчик снова постучал.

Дверь скрипнула, и на крыльцо вышел плечистый мужчина лет сорока — сорока пяти, прихрамывавший на одну ногу. Несмотря на хромоту, он двигался легко, почти бесшумно. Слегка сутулые плечи и крупный нос с горбинкой придавали ему сходство с большой и сильной птицей. Это сходство еще усиливали близко поставленные зоркие темные глаза. Нижнюю часть его лица закрывала недлинная, но густая темная борода. Если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что на левой щеке под нею скрывается багровый шрам.

Увидев мальчика, он приветливо улыбнулся.

— А-а! Фома! Долго, долго ты, брат, не появлялся. Где изволил пропадать, юноша?

Позабыв поздороваться, Фома выпалил:

— После расскажу, Сергей Андреич, а сейчас — дайте молока и хлеба.

Хозяин избушки не двигался с места.

— Ой, извините… — спохватился мальчик, заметив насмешливо-выжидательный взгляд. — Здравствуйте. И… я хотел сказать, дайте, пожалуйста, молока и хлеба, если можно…

— Вот так уже лучше, — Сергей Андреевич провел рукой по Фомкиной рыжей лохматой голове. — Вежливость, друг, никогда забывать не следует. В особенности сейчас. Ну, пойдем в избу. Что же мы на улице кричать будем!

В избе, на скамье под окошком, сидела молодая женщина — жена Сергея Андреевича.

— Здравствуйте, тетя Маня, — как можно вежливее поклонился Фома. — Я к вам по делу. Дайте мне, пожалуйста, молока и хлеба кусок. Я вам заплачу.

— Здравствуй, здравствуй, племянничек, — хозяйка улыбнулась. — Ты что же это, разбогател? Ну, если уж платить собираешься, — придется дать.

С этими словами она вышла в чулан.

— Фома, ты всюду в городе бываешь. Не знаешь, что вчера было на вокзале? — спросил Сергей Андреевич.

— Не знаю. А что? Если что надо узнать, я мигом…

— Вообще-то надо, да не знаю, справишься ли.

— Я-то?.. — Фома даже захлебнулся от обиды. — Да я куда хочешь проберусь!

Я везде пройду! Я всё, что надо, узнаю!..

— Ну, раз ты всё можешь, так слушай. Вчера на станцию прибыл военный эшелон. Надо узнать, куда он направляется, в какой район.

— А зачем это, Сергей Андреевич?

— Да так, любопытно.

Может быть, кому-нибудь из нас будет по пути. Тогда попросимся, — не подвезут ли.

Голос Сергея Андреевича был вполне серьезен, но в его пристальных темных глазах Фомка уловил еле заметную хитринку. Мальчик покраснел.

— Опять, никак, я глупость ляпнул. Ладно, всё узнаю, — обещал он.

— Спасибо, — на этот раз без тени насмешки ответил Сергей Андреевич. — И помни, друг, что я всегда тебе говорю: не горячись, будь осторожен, а главное — сперва подумай, прежде чем задать вопрос. Обещаешь?

— Обещаю!.. — твердо ответил Фома.

В это время дверь открылась и вошла тетя Маня с бутылкой молока и краюхой хлеба.

— На, получай! Да смотри, не забудь рассчитаться, богач голопузый, — с ласковой улыбкой добавила она.

Взяв хлеб и молоко и поблагодарив хозяев, Фомка помчался к церкви.

Знакомство Фомы с Сергеем Андреевичем завязалось в один из самых голодных для мальчика дней. Отчаявшись раздобыть что-нибудь в городе, Фомка отправился на берег реки Псковы, в надежде наловить самодельной удочкой рыбы на уху. Но его любимое место, у глубокого омута, под корявой ивой, было уже занято каким-то незнакомым бородатым рыболовом. У незнакомца было роскошное бамбуковое удилище, не чета ореховой палке Фомы. Вот это удочка! Верно, и крючки к ней специальные.

— Черт бородатый, пожалуй, всю рыбу из омута перетаскает, — ворчал про себя недовольный Фомка, искоса поглядывая на бородача.

Увидев оборванного подростка, Сергей Андреевич подозвал его к себе, расспросил. По-братски поделился с ним взятой из дому едой и даже дал поудить своей замечательной удочкой, на которую Фомка поймал двух вполне приличных окуней. А на прощанье наказал приходить к нему в маленький домик у реки, когда мальчику будет трудно.

Вот с тех пор и подружился мальчуган с Сергеем Андреевичем и охотно выполнял его поручения, сперва мелкие, а затем, по мере того как Сергей Андреевич убеждался в смышленности мальчика, всё более серьезные.

Фома, конечно, не знал, что Сергей Андреевич Чернов, бывший кадровый советский командир, после тяжелого ранения в ногу на финской войне вынужден был выйти в отставку и стать председателем артели инвалидов «Заря» в городе Острове. Тем более не знал мальчик, что коммунист Чернов был оставлен партией для подпольной работы в тылу у немцев. Фома знал только, что до войны Сергей Андреевич жил где-то в другом месте, а сейчас работает сторожем на находившемся поблизости мыловаренном заводе.

Но инстинктивно, сам не зная почему, Фома с первой встречи почувствовал к Сергею Андреевичу безграничное доверие и уважение. Он даже ни разу не осмелился назвать его «дядей», а всегда по имени-отчеству. Озорной, непокорный мальчуган своим своеволием прибавил не один седой волос на голове снисходительной Марфы Ивановны, — заведующей детским домом, где Фома жил и воспитывался. Тогда он порой не подчинялся даже учителям, а сейчас, в дни одинокой жизни, окончательно ставший хозяином своей судьбы и поступков, всей душой потянулся к Сергею Андреевичу, чувствуя в нем твердую опору, верного человека, каждое слово которого для Фомы было законом. И сейчас мальчик спешил выполнить задание. Выйдя на берег реки, он внимательно огляделся и во весь дух побежал в город. Перед тем как отправиться на вокзал, нужно было забежать домой, в развалины церкви.

«Может, Петька уже проснулся и перепугался, увидев, что меня нет», — тревожно думал Фома.

Добежав до церкви, он остановился и опять зорко огляделся по сторонам. Всё было спокойно. Мальчик юркнул в подвал, быстро вскарабкался по разбитой лестнице и открыл дверь своей комнаты.

Петька по-прежнему крепко спал, а кот Васька пристроился у него в ногах и потихоньку мурлыкал свою песню.

«Ну и устал. Никак не отоспится», — подумал Фомка, посмотрев на спящего друга.

Выложив на стол принесенную еду, он остановился в раздумье: разбудить Петьку или нет? Уж больно сладко спит он, свернувшись калачиком. Нет, всё-таки надо разбудить, а то проснется один и еще испугается.

Фома осторожно потряс Петьку за плечо.

— Петь, а Петь, вставай!

Петька заворочался. Фома потряс его сильнее. Петька, не открывая глаз, дернулся, приподнялся…

— Дяденька, дяденька… я уйду… я сейчас… — тревожно забормотал он.

— Петь, да ведь это я. И никакого дяденьки здесь нет. Это я, Фомка. Вставай!

Петька вскочил на ноги и, посмотрев на Фомку, с облегчением вздохнул.

— Ох, а мне приснилось… Ну и спал же я!

— И еще спи, отдыхай. Ты только поешь сначала. Вот я хлеба и молока принес. Поешь и снова ложись. У меня здесь тепло и не придет никто. А я сбегаю к приятелю. Он у меня далеко живет, около вокзала, — соврал Фомка. — Если задержусь, — не бойся.

Фоме было немножко совестно обманывать Петьку, но что поделаешь. Сергей Андреевич не раз наказывал никогда и никому не говорить ни слова о его поручениях, не приводить никого в маленький домик у реки и вообще держать язык за зубами.

— Так ты отдыхай, — повторил он еще раз и похлопал Петьку по плечу.

Закрыв за собой дверь. Фомка бесшумно спустился вниз и зашагал к реке.

Хорошо было на улице! Особенно после сырого подвала полуразрушенной церкви, через который только что пришлось пробираться Фоме. Яркое, уже высоко поднявшееся солнце на минуту ослепило мальчика. Он сощурился, чтобы глаза привыкли к яркому свету, постоял, осмотрелся.

Невольно Фомка оглядел и себя, свой порванный костюм, босые ноги. При свете солнечного дня особенно бросались в глаза все дыры и прорехи. Мальчик горько усмехнулся. Как нищий — весь в лохмотьях…

Фома торопливо спускался к речке, он спешил выполнить поручение Сергея Андреевича. Проходя мимо высоких кустов, Фомка услышал смех. Он повернул голову и увидел на берегу своих кровных врагов — «купчишек». Так Фома и его друзья презрительно называли сынков появившихся при немцах частных торговцев и прочих фашистских прихлебателей. Главарем этой компании был сын толстого полицая. «Купчишки» оживленно о чем-то спорили. В стороне лежали их удочки.

Фомка посмотрел на сытых, расфуфыренных «купчишек»— и злоба закипела в нем. «Эх, дать бы вам по зубам!»— подумал он.

Но сейчас драться было нельзя, и, сжав кулаки, он сунул руки в карманы.

— Эй, ворюга!.. Рвань, нищий!.. — услышал Фома насмешливые выкрики «купчишек».

Фома оглянулся.

— Сами вы все воры, со своими батьками! — злобно огрызнулся он.

— Рыжий… вшивый… побирушка… — не унимались «купчишки». — Трус!.. нищий!..

И вдруг ком мокрой грязи ударил Фому по затылку.

Этого уж Фома вынести не мог. Быстро повернувшись, он неожиданно кинулся на мальчишек. Ближним из них оказался толсторожий сын полицая. Фома заехал ему по носу и подставил подножку другому мальчишке, тут же дал ему в ухо — и тот полетел на землю.

Но двое других налетели на Фомку, свалили его на землю и начали бить. Изловчившись, Фома до крови укусил одного из них за ухо. Тот заревел не своим голосом и, отскочив в сторону, схватился за ухо и запрыгал на одной ноге.

Фома снова вскочил, кого-то ударил и сам получил по носу. Из носу пошла кровь.

— Бей его, бей нищего!.. — яростно кричали мальчишки.

Но Фомка отбивался изо всех сил. На счастье, под ноги ему подвернулась палка. Фома схватил ее и начал лупить «купчишек» по чему попало. Те струсили и бросились бежать.

Фома пустился за ними и, догнав полицаева сына, — толстяку трудно было удирать от быстроногого Фомы, — отвесил ему на прощанье еще одну оплеуху.

— Я вас, сволочи, проучу, — погрозил он кулаком вслед убежавшим врагам. — Навалились кучей на одного… Настоящие фрицы — рады поиздеваться. А получили сдачу — небось сразу наутек…

Обмыв в реке лицо и руки и утеревшись рукавом, Фома вдруг спохватился. Торопиться ведь надо, а он тут с мелочью возится. И быстро зашагал к мосту.

Выйдя на Октябрьскую улицу, Фомка увидел немцев. Они двигались от вокзала, нагруженные какими-то мешками, хмурые, сердитые. Мальчик обошел их стороной.

Неподалеку от вокзала стоял маленький приземистый домик. Здесь при немцах был открыт трактир. Фома знал его хозяина — Степана Ивановича. Бывший кулак, он был арестован советской властью, приговорен к десяти годам и выслан на север. В 1939 году он какими-то незаконными путями вернулся в Псков. После прихода немцев Степан Иванович «вышел в люди»— открыл трактир. Фома бывал здесь, — иногда ему случалось помочь хозяйке принести с рынка купленную провизию. За это ему давали поесть, а иногда, когда Степан Иванович не видел, хозяйка совала мальчику и немного денег.

В трактире вечно торчали полицаи и немецкие солдаты. Они пили самогон и спьяну болтали о многом, что знали. Здесь-то и решил Фомка добыть нужные ему сведения.

Войдя в трактир, он громко поздоровался с хозяином, стоявшим за стойкой. Тот ничего не ответил, лишь недоброжелательно поглядел на оборванного мальчугана и буркнул:

— Зачем пришел?

Встретив столь холодный прием, Фомка неожиданно дерзко заявил:

— За долгом!

Почесав в голове, хозяин спросил уже не так строго:

— За каким же это долгом, а?

— А третьего дня, помнишь, я тебе с рынка целую корзину рыбы принес, — не унимался Фома.

— Ну, и что же ты за это хочешь?

— Поесть хочу.

— Так бы ты и сказал, — с облегчением ответил хозяин.

Видно было, что ему гораздо приятнее дать мальчику каких-нибудь объедков, чем платить деньгами.

— Иди на кухню. Даша, накорми его, — обратился он к подавальщице.

— Ступай сюда, детка, садись вот, в уголке, — позвала Даша. Потом, оставив Фомку одного, взяла две миски и пошла к плите. Налив щей и положив кусок мяса с картошкой, она поставила всё это на стол, перед мальчиком.

— На, ешь. Проголодался, небось? — участливо спросила она.

— Есть немного, но ничего, терпеть можно, — бодро ответил Фома и принялся за горячие щи. Хоть и не очень они были хороши, но Фомке казались вкусными, — редко доводилось ему в эти дни есть горячую пищу. Поэтому он с удовольствием уплетал обед, посматривая на добродушную Дашу. Пользуясь затишьем в трактире, она присела перед Фомой и, скрестив на груди полные руки, с сочувствием поглядывала на мальчугана.

— Один живешь, что ли? — спросила она.

— Один, — коротко ответил мальчик.

— Эх, детка, детонька? Много вас, сирот, теперь… Всё он, проклятый, чтоб его черти на худой сковороде жарили. Сатана сущая!.. — Обычно благодушное, улыбчивое лицо женщины исказила злобная гримаса. Глаза ее украдкой скользнули в сторону большого портрета «фюрера», висевшего в трактире на почетном месте над стойкой, за которой красовался Степан Иванович.

Фома пододвинулся к ней поближе и тихонько спросил:

— Тетя Даша, а что это сегодня немцев так много? И у вас в трактире и у вокзала.

— Да когда же их мало бывает! — с сердцем ответила Даша. — Всё едут да едут куда-то. Конца им нет. Видно, опять на чью-то погибель собираются, живодеры. Болтал тут утром хозяин, похвалялся. Вот, говорит, очистят Полновский район, а там и в Гдовский пойдут. Партизанам, мол, крышка будет, а мы спокойно заживем. Чтобы ему и на том свете покоя не найти, толстобрюхому. Штрафами задушил. Поверишь, Фомушка, вчера вот на такую чуточку тарелка треснула, стукнула я ее о плиту ненароком, а он сразу — «вычту из жалованья!».

— Теть, а откуда ж он знает, что Полновский чистить будут? — прервал Фома словоохотливую Дашу.

— Кто его знает! Пьет всё с унтерами, может, они что сказали, — равнодушно ответила тетя Даша. — Дружков у него завелось немало да всё новые подваливают. Им только ставь на стол. Вчера с ног сбилась — до вечера полно было. Эшелон военный на станцию прикатил, ну, конечно, все сюда. А завтра, говорят, еще один придет, из Эстонии.

Фома не мог больше сидеть спокойно. Наскоро проглотив мясо, он поблагодарил Дашу и выскочил через кухню во двор.

«Скорее на вокзал, — думал он. — Там проверить надо».

На вокзале, куда ни глянь, ходили эсэсовцы. Большие кокарды на их фуражках устрашали изображением черепа и скрещенных костей. На Фому здесь никто не обращал внимания.

Мальчик вышел на перрон, быстро окинул взглядом стоявший на запасных путях состав, подсчитал, сколько в нем вагонов, и решил разузнать, есть ли пушки.

Сделав вид, что собирает у вагонов баночки, бумажки и бутылки, выброшенные пассажирами, Фома пробрался к накрытой брезентом платформе. Фигурка нищего, оборванного мальчугана, видимо разыскивающего в отбросах что-нибудь съестное, не возбуждала подозрения у часовых. Фомка обошел платформу. С одной стороны брезент был чуть-чуть приподнят и из-под него виднелись гусеницы.

«Вот оно что! Танки!.. — подумал Фомка и быстро подсчитал — Один, два, три…».

Рядом стояли две платформы с пушками. Орудия были закреплены толстой проволокой.

«Шесть, — старался запомнить Фома, — а всего в составе тридцать пять вагонов».

Так же не спеша, то и дело наклоняясь за валявшейся на путях дрянью, мальчик пошел обратно. Около теплушки стояли эсэсовцы. Потешаясь над Фомой, они начали бросать ему пустые банки из-под консервов. С притворной радостью Фомка бросался поднимать пустые жестянки, подхватывал их, осматривал и снова кидал на землю, строя немцам умильные и смешные рожи. Это еще больше забавляло эсэсовцев.

В центре состава находился красивый пассажирский салон-вагон. В его окнах мелькали надменные лица офицеров.

«Кажется, всё узнал», — решил Фома и уже собирался незаметно смыться с вокзала, как вдруг у него зародилось сомнение. А правду ли сказала тетя Даша? В Полновский ли район направляются фрицы?

И он решил проверить это. Но как? На минуту задумался. Вдоль поезда, выстукивая колеса, ходили два железнодорожника. Фома прислушался: говорили по-русски.

Мальчик подошел к одному из них и окликнул:

— Дядь… А дядь?

— Чего тебе? — хмуро откликнулся железнодорожник.

— Не знаешь, куда этот эшелон идет? — тихо спросил Фома.

— А тебе зачем?

— Домой хочу попасть.

— Где ж это твой дом?

— В Полновском районе. Мне бы туда подъехать. Мамка там у меня. В Псков к дяде за хлебцем послала, а у него самого ничего нет. И на дорогу не дал. Как теперь домой попаду?.. — хныкал Фомка.

— Возьмем, что ли? — тихо сказал железнодорожник помоложе. — Скажем, — наш. Ведь как раз туда…

— Тихо! — прервал его другой. — Знаешь, что за болтовню обещано. Иди, иди, малец. Никуда тебя не возьмут. Не видишь?.. Эшелон военный. Ступай лучше, покуда цел, а то с фрицами, знаешь, шутки плохи. Пустят пулю в лоб, — некого будет мамке ждать.

И железнодорожник отвернулся от мальчика, давая ему понять, что разговор окончен.

А Фоме больше ничего и не надо было…

Вернувшись к Сергею Андреевичу, Фомка подробно рассказал обо всем, что видел и слышал в трактире и на вокзале. Мария Федоровна налила Фоме молока и дала белых лепешек. Молоко Фома выпил, лепешки спрятал в карман.

«Я-го сыт сегодня, а вот Петька, наверное, проголодался», — озабоченно подумал он.

Сергей Андреевич долго говорил с Фомой, переспрашивал, проверяя сведения, которые принес мальчик.

— Вот что, Маруся, — обратился он, наконец, к жене. — Сходи-ка ты в деревню, к тетке, за продуктами. Да заодно передай от меня поклон племяннику.

— Хорошо, — коротко ответила Мария Федоровна. — Я к тетке уже давно собиралась.

Она вышла. Сергей Андреевич встал и, прихрамывая, прошелся по комнате, изредка поглядывая на Фому.

— Так-так, значит… — промолвил он наконец, останавливаясь перед мальчиком. — Ну, а как твоя личная жизнь?

— Какая? — не помял Фома.

— Ну, твоя собственная. Как живешь, с кем дружишь, кормишься чем? Каждый день обед из трех блюд ешь или иногда и без сладкого обходиться приходится?

— Без сладкого?.. — Фома весело рассмеялся. — Бывает, что и без сладкого, Сергей Андреич.

— Не то, что в детдоме?

— Куда там… — Фома помрачнел. — Да дело не в еде. Совсем голодный я редко- хожу, да и к вам прийти можно… А вот школы нет, пионерских сборов нет. Всюду фрицы. Дом пионеров запоганили… А еда, что ж… Я зарабатываю. Когда воды кому принесешь, дров поколешь, корзинку поможешь с рынка донести…

— А нет, так и украдешь, что плохо лежит, — неторопливо закончил Сергей Андреевич.

Озорная физиономия Фомы залилась краской до того, что не стало видно и веснушек, обильно покрывавших его вздернутый нос.

— Откуда вы знаете? — воскликнул он и покраснел еще больше, сообразив, что выдал себя с головой.

— Дело понятное, брат, — спокойно ответил Сергей Андреевич. — Пока что съестное воруешь, когда голоден, потом за вещи возьмешься, за деньги… Что ж тут такого? Время теперь — бери, что плохо лежит. Так?

— Нет, не так! Сергей Андреич, да как вы это?.. — Фома даже вскочил, не находя слов. — Я же только если совсем, совсем иначе нельзя! И то только у чужих, а у своих никогда, ни за что!..

— Ага! Только у чужих? А кто же у тебя свои и кто чужие?

— Свои — это советские, а чужие — фашисты и кто с ними.

— Значит, трактирщик Степан тоже советский? Он ведь здешний.

— Ой, сказали! — Непонятливость Сергея Андреевича окончательно возмутила Фому — Да какой же он советский, если немцам помогает?

— Уточним. Итак, по-твоему, советский — это только тот, кто не помогает фашистам? А остальные это уже «чужие»? Так я тебя понял?

— Так!

Сергей Андреевич пытливо посмотрел в зеленоватокарие глаза, с волнением глядевшие на него. Протянув руку, он отечески потрепал взлохмаченную рыжую голову.

— Правильно, друг Фома. Вижу, в этой голове не только озорство сидит. Время сейчас такое, что даже вам, детям, надо твердо различать — кто свои и кто чужие. Своим помогать во всем, а чужим…

— Вредить на каждом шагу! — энергично выпалил Фома.

— Не совсем точно. Вот это, например, что у тебя?

На щеке Фомы, около уха, ярко алела свежая царапина — след утренней схватки.

— Купчишек бил, — опустил голову Фома. — Полицаева сына с дружками.

— Ясно. Однако, когда ты приходил сегодня утром, царапины еще не было. Значит, дрался ты по дороге на вокзал иди когда шел оттуда. А что, если бы подоспел этот самый полицай, сгреб тебя за шиворот, да и в кутузку? Что получается? Данное тебе поручение не выполнено. А я, надеясь на тебя, сам к вокзалу не иду и другого не посылаю. Время идет, немецкий эшелон уходит по назначению, благополучно прибывает в Полну, и каратели врасплох нападают на партизан. Красивая картина?

Встрепанная голова Фомки клонилась всё ниже.

— Некрасивая, — через силу выдавил он.

— То-то, брат. Значит, нужно всегда действовать с умом. Купчишки твои — это мелочь. Надо вредить главному врагу, фашистам. И так, чтобы им как можно хуже пришлось, а ты сам цел остался. Всегда думай, в каждом случае, — как поступить, что тут главное? А не знаешь, — лучше приди ко мне и спроси. Поколотить другого мальчишку потому, что у него отец полицай или торгаш, — дело нехитрое. А ты поразмысли, что этим ты обращаешь на себя внимание полицая-отца, становишься ему подозрителен по одному тому, что бьешь «полицаева сына». Иногда и промолчать приходится, стерпеть для пользы дела, когда над тобой какой-нибудь купчишка издевается. Вот что, друг ты мой…

Фома преданно глядел на него.

— Я понимаю, Сергей Андреич, — тихо сказал Фома. — Ведь вам тоже… наверное, нелегко.

Рука Чернова, лежавшая на плече мальчугана, стала тяжелой.

— Молчи, Фома!

Сергей Андреевич прошелся по комнате.

— Ну, — уж другим голосом обратился он к мальчику, — а друзья у тебя какие?.. Свои?

— А как же! Лихие ребята, смелые. Пашка Кривой, Васька Гусь, Белоголовый, Зозуля. Это, знаете, какие парни! Им что ни скажи, — всё сделают, — заторопился Фома.

— Значит, им ты всё говоришь?

— Что вы! Не всё, а только то, что можно. Вы не думайте, Сергей Андреич. Я про вас ни слова, никому…

— Ладно, верю. Так и действуй дальше. Обо мне никому ни слова, а вот о том, о чем мы с тобой сейчас говорили, можешь и побеседовать при случае. Смотри за тем, чтобы твои друзья тоже разбирались в своих и чужих. И осторожнее заводи новые знакомства. Сейчас предателей тоже немало.

— Я сейчас ни с кем новым не дружу… — начал было Фомка, но тут же осекся. А Петька?

— Что замолчал?

— Да вот, вчера как раз я парнишку одного на рынке подобрал. Как-то жалко стало. Только в Псков пришел — и деться некуда. Только вы не думайте, он совсем свой. У него фрицы всю семью убили, а сам он, ох, как натерпелся!

С волнением, захлебываясь словами, Фомка рассказал Чернову всё, что услышал вчера от нового друга.

— Похоже, что и не врет, — задумчиво произнес Сергей Андреевич, помолчав. — Ну что ж, помогать другим надо. Смотри сам, Фома, ты парень неглупый. Но, повторяю, будь осторожен. Враг хитер и умеет притворяться. Присмотрись к своему Петьке, проверь. Сюда не води и обо мне ничего не говори, да и о наших с тобой делах помалкивай до времени. Увидим, как поведет себя дальше. А теперь ступай, дружок. Заходи через пару деньков, а если что интересное услышишь, — и раньше.

Их разговор прервала Мария Федоровна. Она уже собралась в путь — надела не бросавшуюся в глаза, потрепанную одежонку, по-старушечьи повязала платок, низко надвинув его на лоб.

— Погоди, вместе выйдем, — остановила она собиравшегося уйти мальчика.

— Ну, Маруся, смотри, осторожнее, — напутствовал ее Чернов. — Да не забудь, — племяннику привет!

— Передам, Сереженька, передам, — пообещала она. — Пошли, Фома.

Взяв в руку длинную палку, Мария Федоровна, сейчас совсем похожая на сгорбленную старуху-нищенку, направилась к берегу реки. Фомка последовал за нею.

Сергей Андреевич вышел на крыльцо проводить их.

Когда, подходя к реке, Фомка оглянулся, он увидел, что Сергей Андреевич всё еще стоит на пороге дома и пристально смотрит им вслед.

— Ну, счастливо, Фомушка, — попрощалась Чернова, сворачивая к переправе. — Заходи. Накормлю. Бесплатно накормлю, — весело крикнула она вслед мальчику и, махнув рукой, спустилась к воде.

Фома побежал к городу. На душе у него было легко и хорошо. Есть же на свете такие люди, как Сергей Андреевич! Поговоришь с ним, и всё так ясно делается.

Через два дня немецкое командование в Пскове переживало неприятные минуты. Нужно было передать в Берлин очередное печальное известие. Карательная экспедиция, направленная в Полновский район, сорвалась. У станции Ямы партизаны ночью напали врасплох на эшелон. Не ожидавшие нападения гитлеровцы не успели даже выскочить из вагонов. Они были уничтожены все, целиком. Не спасся ни один.

ДРУЗЬЯ ФОМЫ И БАБКА АГАФЬЯ.

По дороге домой Фомка повстречал верхнереченских ребят — Ваську Гуся и Пашку Кривого.

— А, Фома! Здорово! Что это тебя давно не видно? Верно, на рынке пропадаешь? Пошли на реку.

Но Фома строго сказал:

— Мне сейчас некогда. Идите и ждите. Ровно через полчаса приду. И друга нового приведу с собой.

— Кто такой? — заинтересовались мальчики.

— Увидите. Вчера в Псков пришел. Хороший парень.

Петька уже отоспался и ждал Фому с нетерпением. Чтобы предупредить его расспросы, Фомка быстро затараторил:

— Ну как, Петя? Выспался? Кушать хочешь? Садись, вот я сейчас приготовлю. А потом на улицу пойдем. Я тебя с ребятами познакомлю. У меня здесь дружков много. И все меня вот как слушаются, — хвастливо прибавил он.

Петька охотно разделил со своим другом еду.

А затем они вместе отправились к верхнереченским ребятам.

Когда друзья спустились с горы и вышли на берег реки, на них вдруг налетел какой-то подросток.

— Стой! — решительно схватил бежавшего Фома.

Раскрасневшийся толстый и неуклюжий мальчуган.

Растерянно хлопал близорукими глазами, совсем запыхавшись от волнения.

— Фомка? Это ты? А я бежал тебя искать.

— Ну, что тебе? — важно спросил Фома и, повернувшись к Петьке, сказал — Это Зозуля. Тоже наш.

— Фома, ты слышал? — переведя дух, торопливо заговорил Зозуля. — Партизаны немцев в городе взорвали! В клочья разнесли!

— Кто тебе сказал? — встрепенулся Фомка.

— Сам видел, честное пионерское!.. Я иду, а из ресторана, за Октябрьской, как ахнет!.. Полицаи сразу набежали, скорая помощь приехала… Бежим, сам поглядишь.

— Ладно. Или погоди… Ваську с Пашкой захватим. Они тут, на берегу нас ждут.

И Фома, заложив два пальца в рот, пронзительно свистнул.

Услышав ответный свист, ребята побежали к месту взрыва.

— Слушай, ребята, — обратился к друзьям Фома, когда компания собралась вместе. — Видите этого парня? Это Петька Деров, мой друг. Тоже пионер. Он со мной будет, пока Красная Армия не придет.

— Познакомимся, — важно сказал Васька Гусь, получивший такое прозвище за длинную шею и выдающийся вперед острый нос, действительно придававшие ему сходство с этой птицей.

— А теперь пошли, — скомандовал Фомка, когда Петька поздоровался с мальчиками.

Ребята двинулись в город.

Около базара к ним присоединился Колька Белоголовый, тощий, быстроглазый мальчуган. Прилизанные волосы были белы и гладки до того, что издали его голова казалась облитой сметаной. До войны отчим Кольки сапожничал в артели, а сейчас держал около базара ларек скорой починки обуви, дававший возможность кое-как перебиваться в это трудное время.

Особой популярностью среди мальчишеской компании Белоголовый не пользовался. Раньше, когда они учились в одной школе, куда ходил из детдома и Фома, сверстники подчас даже колачивали его за склонность нет-нет да и наябедничать учителю про общие проказы. Но принесенные войной беды сплотили мальчиков, а Белоголовый всё-таки был старым школьным товарищем, с которым можно было поговорить о миновавшем веселом времени, о былых школьных делах.

Теперь, во время гитлеровской оккупации, никто из них не учился.

— Нечего нам делать в школе кривого Гитлера, — заявляли ребята.

Кривым Гитлера прозвал Фомка. И, в доказательство того, что фашистский фюрер действительно крив, показал ребятам портрет, висевший у парадного крыльца школы. На этом портрете сам Фомка проколол железкой один глаз. Правда, за это он чуть было серьезно не поплатился. Заметив мальчишку, поздним вечером вертевшегося около школы, жандармский патруль погнался за ним. Спасли мальчика, как всегда, быстрые ноги и хорошее знание всех псковских проходных дворов. А больше всего помогла темнота. Она не только укрыла Фомку от погони, но, под ее покровом, жандармы не заметили операции, произведенной над портретом. Изуродованное изображение Гитлера провисело на школьном крыльце в таком виде несколько дней, пока директор школы не заметил нанесенного фюреру оскорбления и не снял портрета. Чтобы самому не нажить неприятностей, он ничего не сказал о случившемся.

Никому из ребят о подробностях этой истории и постыдном бегстве Фомы, конечно, не было известно, и они считали его героем. А призыв Фомы — не ходить в открытую немцами школу — был принят единогласно. Оккупанты открыли школу, желая воспитывать русских детей в фашистском духе, но так как их дела на фронте всё ухудшались и ухудшались, они оставили свою затею и совершенно не интересовались тем, сколько детей посещает занятия, а мальчишки забросили школу — по-прежнему играли вместе и считали смелого и предприимчивого Фомку своим признанным вожаком.

Ребята шли быстро. Всем хотелось поскорее увидеть место, где произошел взрыв.

Подойдя к ресторану, они замедлили шаг. Из выбитых окон здания валил густой дым — видно внутри что-то еще горело. У подъезда стояла жандармская машина, улицу перегораживала цепь солдат, никого не подпускавших к дому.

— Уйдем отсюда, — постояв, предложил Фома. — А то, неровен час, жандарм со злости еще очередь из автомата пустит.

Обогнув дом, он повел друзей на Пушкинскую, откуда они свернули на Ленинскую и снова направились к базарной площади, а оттуда на берег реки Великой. Прошли неподалеку от железного моста, по которому ходил немецкий часовой, подозрительно поглядывая на прохожих.

— Айда на Кремлевскую стену, — предложил Фома. — Оттуда смотреть — красота. Петьке Псков покажем.

Ребята, перегоняя друг друга, карабкались по крутому откосу, почти отвесно спускавшемуся к реке от Кремлевской стены. Первым достиг ее подножья Петька. Фома, запыхавшись, влез вторым.

— А ты ловок, черт, — одобрительно сказал он. — Смотри-ка, первым влез!

За ними, тяжело переводя дух, взобрались и остальные.

— Вот бес! — бранился Васька Гусь. — Круто до чего! К как тут раньше на приступ ходили? Да и бились-то чем… Без пушек, без самолетов. Как только и воевали?

— А вот так и бились, — ответил Белоголовый. — Колотили друг друга топорами да дубинами. Кто сильнее, тот и одолеет.

— А псковских никто никогда не одолевал, — вмешался Фомка, — всегда псковичи врага колошматили. Вот! Читал в истории про псов-рыцарей? Нам в детдоме рассказывали. Они хотели всю русскую землю покорить, уж и Псков взяли… А псковичи как поднялись да как дали!.. Снова освободили Псков, а потом на Чудском озере разбили этих самых рыцарей до конца. А кто всё это сделал? Наши!

— Кто наши? — переспросил Зозуля.

— Наши, псковичи. Читать, брат, побольше надо.

— А кто командовал тогда псковичами, знаешь? — решил проверить знания друга Петька.

— Еще бы! Александр Невский. Он хоть и князь был, но храбрый. Впереди всех дрался. А когда победили, вот здесь, на соборной площади всему народу псковскому кланялся, спасибо говорил, что помогли врага разбить. А враги эти, псы-рыцари, кто были, знаешь?

А сейчас кто напал на советский народ? Опять те же псы-рыцари, фашисты гитлеровские. И опять мы их разобьем, — убежденно закончил Фомка.

— Вот бы сейчас сюда Александра Невского, — задумчиво вымолвил Пашка Кривой.

— Дурак, — презрительно посмотрев на него, сказал Петька. — На что нам Александр Невский? Он тогда один был, а у нас сейчас какие полководцы! Ворошилов, Буденный да еще сколько есть.

Ребята замолчали.

Хорош был день. Солнце грело тепло, не по-осеннему. Растянувшись на земле, Фомка с удовольствием подставлял его лучам свое круглое, веснушчатое лицо.

— Эх, ребята! — мечтательно заговорил он. — Помните, как бывало в пионерских лагерях?.. Загорали, купались… А осенью — в школу. Собирались в Доме пионеров, рассказывали, кто где отдыхал, что делал. Любо было послушать! А теперь что?.. Одни только противные морды фашистские повсюду торчат.

— Ничего, Фома, — откликнулся Петька. — Вот придут наши, — опять хорошо будет.

— Конечно, будет, — подхватил Васька Гусь. — Как двинут на них наши самолеты, танки, как дадут фашистам…

— У меня отец командир… На танке… — задумчиво вставил Зозуля.

— Вот я и говорю, — продолжал Васька. — Дадут бандитам по шее, выгонят ко всем чертям; опять хорошо жить будем.

И оживленный разговор о том, какая снова хорошая жизнь настанет после того, как Красная Армия освободит Псков, долго не умолкал на вековой Кремлевской стене.

Вдоволь наговорившись, обсудив все свои дела и городские новости, мальчики пошли домой.

Петька и Фомка направились к Запсковью.

Маленькие кривые улочки этой части города были теперь замусорены. Окна небольших одноэтажных домиков тщательно занавешены.

— Вот здесь, недалеко, тетя Поля жила, — вздохнул Петька, увидев блеснувшую в конце улицы реку.

— А ты не пробовал узнавать, где она? — спросил Фомка. — Может, все-таки жива осталась?

— Нет, — ответил Петька. — Не было там никого.

— Пойдем сейчас. Авось, что-нибудь узнаем, — предложил Фома.

Разбитый квартал у реки и сейчас был пустынен — развалины, пожарища. Но у обгорелой трубы одного из разрушенных домов копался в битом кирпиче мужчина средних лет, вытаскивая из-под мусора какие-то железки.

— Здравствуйте, дядя, — поздоровались мальчики, подойдя к нему. — Скажите, вы здесь раньше жили?

Мужчина выпрямился, держа в руке заржавленную печную вьюшку.

— Нет. А что? — осторожно спросил он.

— У меня тут тетя жила, вот где дуб повален, видите, — объяснил Петька. — Я к ней приехал, а ее нет, и всё разбито. Я узнать хотел, может, она где-нибудь…

— Вот что? — успокоился мужчина. — Не знаю, мальчик. Я, видишь ли, сюда так зашел. Печку к зиме отремонтировать надо, — поторопился объяснить он. — Вьюшку вот… Тут ведь всё равно никому не нужно. А ты к реке поди. Видишь, маленький домик. Бабка Агафья живет, огородница. Ее все псковичи знают. Капусту, морковь да лук выращивала. Добрая старуха. Может, ей что известно.

Поблагодарив, друзья направились к стоявшей на отшибе у реки древней, покосившейся избенке, окошки домика украшали потемневшие от времени, но не потерявшие красоты узорные затейливые наличники.

Обойдя избенку, они увидели копавшуюся на грядке старушку, убиравшую, видно, остатки урожая. Теперь.

Петька вспомнил ее. Когда они с отцом приезжали летом в Псков, тетя Поля как-то раз послала его в домик у реки за зеленым луком, чтобы угостить Петькиного отца окрошкой.

— Бабуся! — тихонько окликнул он.

Старушка подняла голову. На ее голове был надет чистый белый в крапинку платочек. Окруженные лучиками морщинок глаза щурились от осеннего солнца.

— Чего тебе, сынок? Нету, милый, ничего нету. Как дед Ефим умер, так я ничего больше на продажу не сажу, только для себя. На рынок иди, родименький.

И бабка отвернулась.

— Бабуся, да мы не покупать. Мы спросить пришли. Тетя Поля у меня тут жила. В домике желтеньком, около дуба. Может, знаешь, куда девалась?

Лопата выпала из рук бабки Агафьи.

— Полюшка? В домике желтеньком? Ах ты, господи!.. А ты как же… откуда же? Да как звать-то тебя? Петька, Петенька, значит. Да пойдемте в избу, детки, что ж мы тут…

Мальчики пошли за горестно причитавшей старушкой. Усадив гостей на лавку, старушка долго вглядывалась в Петьку.

— Верно. Полюшкин племянник. Помню я тебя. Не раз ты с парнишками у моего огорода горлопанил. Морковь таскали, непутевые, знаю я вас… Ну, да что уж теперь. Нет, Петька, тети твоей. И жива ли, не знаю. Страшное тут дело было. Еще как подходили немцы к Пскову, напустили сюда ночью самолетов, бомбами кидаться начали. Как затрещало все, загорелось… Бабы кричат, дети плачут… уж кто жив остался, кто нет, — и не знаю. Мы-то с дедом Ефимом в огороде отсиделись, в яме, что на зиму картошку прятали. Жив еще тогда был старый, через месяц после того помер. Под утро только вылезли. Ходили тут люди, собирали что уцелело. Потом ушли кто куда, где кров нашелся. А вот Полюшки не видала, не скажу, не видала Полюшки. Может, жива, а может и нет. Многие тут тогда жизни решились. Ох, что делается на свете, что только делается…

Старушка замолчала. Молчали и мальчишки.

— Что ж, спасибо, бабуся, — поднялся, наконец, Петька. — Мы пойдем.

— Да куда же, Петенька? — всполошилась старушка. — К родителям, что ли? Где вы хоть остановились-то, скажи.

— Нет родителей, — глухо отозвался Петька. — В Гатчине убили. Я с ним вот теперь живу. — И он указал на Фомку.

— Ой, матерь божья! — всплеснула руками старушка. — А он-то сам чей? Отец с матерью кто у него?

— Я свой, — гордо подал голос Фома. — Я сам по себе живу и его вот к себе взял.

— Ох, деточки, — закачала головой бабка. — И чего только сейчас вам не приходится видеть! Самостоятельные стали. Всё война, будь же тому пусто, кто ее придумал! А имечко твое как же, хозяин? Фома? Ну-ну… Да вы бы, деточки, хоть сюда ко мне поселились. Одна ведь я, всё бы приглядела.

— Спасибо, бабуся. У нас комната хорошая. Проживем, — сразу ответил Фома. — А тебе если что нужно, — скажи. Мы всегда поможем.

— Ай гордый, ай самостоятельный, — рассмеялась вдруг бабка. — В наше-то время такие только в лапту играли, а он, вишь ты, сам живет, квартиранта взял да еще и мне помогать собирается. Ладно уж, мужик ты, видать, крепкий. Надо будет, поклонюсь о помощи.

— А ты и не кланяйся, просто скажи, — важно ответил Фома. — Дров там наколоть, воды принести — сделаем.

Бабка Агафья снова рассмеялась добрым старушечьим смехом и торопливо начала накрывать на стол. Она не отпустила мальчиков, прежде чем они не покушали досыта вкусной отварной картошки с солеными огурцами.

А на прощанье наказала — не забывать, обязательно наведываться, и не за тем, чтобы помочь ей, а просто так.

Усталые, но довольные собою, мальчики неторопливо зашагали домой, к развалинам старой церкви.

МАДЕРА И ЕЁ ПОСЛЕДСТВИЯ.

Настала суровая зима 1942 года. Декабрь. На улице холод, но в комнате Фомы тепло. Есть печурка, а в подвале разрушенной церкви достаточно всяких обломков и досок на топливо. На всю зиму хватит. Есть и топор. Им снабдил ребят, сам того не ведая, почтенный владелец трактира Степан Иванович. Как-то Фома целый день колол для него дрова и за всю работу получил только миску похлебки и краюшку несвежего черного хлеба. Фома обиделся и «реквизировал» один из имевшихся в трактире четырех топоров. Кодекс Фомы был прост и ясен. В трактире — четыре топора, в то время как у него с Петькой ни одного, а к тому же Степан Иванович подмазывается к немцам, и у такого унести со двора не грех.

Подложив дров в печку, Петька поудобней уселся на ящик, обхватив колени руками, и задумчиво глядел в огонь. Дрова весело потрескивали, отскакивавшие от них угольки вылетали на пол.

Фома, облокотившись на. руку, полулежал на постели.

— Ты что это задумался? О чем?

— Да так, ничего, — не сводя глаз с огня, отозвался Петька. — Вспомнил вот одну девочку. Как-то ей теперь? Может, еще хуже, чем нам с тобой. Нам хоть тепло. А ей, может, и холодно, и голодно.

— А ну, расскажи, что за девочка, — попросил Фомка. — Люблю, когда рассказывают.

И, устроившись поудобнее, он приготовился слушать.

Петька поправил дрова в печке и заговорил. Он рассказал Фоме про Машу, про то, как нашел ее рядом с мертвой бабушкой у дороги, а потом передал какому-то крестьянину из деревни Захворово.

— Жива ли теперь, бедняжка? — тяжело вздохнув, закончил он свой рассказ.

— Ясно, жива, — убежденно заявил Фомка. — Ты же сам говоришь, что крестьянин добрый, да и женщина с ним была. Вылечили. И тебя к себе звали.

Мальчики помолчали. Но долгое раздумье было не в характере Фомы. Он вдруг встрепенулся и весело расхохотался…

— Эй, Петь, а ведь ты этой Маше теперь приходишься вроде брат! А может, и жених… Вот дело! — и он дурашливо закувыркался по шуршащей соломе. — Вот возьмем с тобой летом, да и махнем в гости к твоей невесте. То-то удивятся!

— Да ну тебя! — отмахнулся Петька. — Ты всё шутишь. Лучше подумал бы, — что нам с тобой теперь делать. Одними шутками да теплом сыт не будешь.

— И то, жрать охота, — перестал паясничать Фома. — Вчера только одну рыбину на двоих съели, еще Ваське пришлось голову отдать.

— Да. Неплохо бы раздобыть чего-нибудь съестного, — отозвался Петька.

Раздобыть? Фомка замолчал, размышляя. К Сергею Андреевичу идти нельзя. На днях он сказал Фоме, что уезжает ненадолго, и не велел приходить недели две. К бабке Агафье? Добрая старушка делилась с мальчиками всеми своими скромными запасами и никогда не отпускала не накормив, но есть же и совесть. Гордость Фомы не позволяла ему злоупотреблять добродушием бабки.

— Эх! — махнул он, наконец, рукою. — Пойдем, брат, на рынок. Неохота, но придется, видно, у купцов что-нибудь реквизировать. Только смотри, я тебе покажу — у кого. Есть там и наши, советские, кто от нужды на базар пошел. Тех нельзя трогать. А кто с немцами путается, тем так и надо.

Теплая одежда была поделена по-братски. Петька надел шубу, Фома — кацавейку, данную ему бабкой Агафьей, и подпоясался веревкой, а на ноги напялил огромные валенки, пожертвованные мальчикам той же доброй бабкой за то, что они постоянно помогали ей во всех хозяйственных работах. Оставшиеся от покойного деда Ефима валенки были раза в два больше Фомкиных ног. О том, чтобы бегать в них, нечего было и думать. Поэтому Фома неохотно надевал такую обувь. В эти беспокойные дни слишком часты были случаи, когда лишь быстрые ноги спасали его от неприятностей.

Но сегодня было по-настоящему холодно. Валенки пришлось надеть.

Друзья перешли по льду замерзшую реку и поднялись в гору к базарной площади.

— Смотри, — предупредил Фома. — Как я мигну глазом, — заговаривай с купцами, приценивайся. В общем — следи за мною, что ни что, а добудем.

Но, подойдя к торговым рядам, Фома разочарованно свистнул.

— Вот чертова погода! — выбранился он. — С нею да с фрицами и совсем с голоду сдохнешь. Гляди-ка, ни одной торговки нет. Мороза боятся.

— Куда ж теперь? В трактир, что ли? — нерешительно спросил Петька.

— Больше некуда. Пошли!

Припрыгивая и согревая дыханьем голые руки, Фомка двинулся вперед. Петька последовал за ним. Когда мальчики вышли на угол Октябрьской и Некрасовской, Фомка вдруг остановился и резко дернул Петьку за рукав.

— Смотри-ка! Русская, и с фашистом, с офицером… Ох, дрянь!

Он указал на пару, выходившую из ресторана «Ост-ланд». Раньше это была лютеранская церковь — кирка* Во время оккупации немцы оборудовали ее под ресторан.

— Видно, гитлеровцы сами в бога не очень-то верят, если из церкви кабак сделали, — заметил Петька. — А еще про нас говорят, что безбожники.

— Да черт с ними и с их богом! — огрызнулся Фомка. — Ты лучше на эту погляди. Узнаешь?

— Вроде видел где-то.

— Да ведь это — Зозулина мамка. Вишь, стерва, — бурчал Фома, направляясь к остановившейся на крыльце ресторана паре.

— Тетя Женя, — притворно сладеньким голоском спросил он. — А где сейчас Зозуля?

Женшина, с сильно нарумяненным лицом и подведенными бровями, одетая в хорошую меховую шубку и щегольские хромовые сапожки, опиралась на руку жандармского офицера. Глаза ее масляно поблескивали, локоны пышной модной прически растрепались. Она явно была пьяна.

Услышав голос Фомы, она даже не повернулась к мальчику, только небрежно взглянула через плечо и, не ответив, подхватила своего спутника под руку и повернула на Некрасовскую улицу.

— Видел? — промолвил Фома. — И знать нас не хочет. А еще русская! Как только с ней Зозуля живет?

— Так пусть уходит от такой матери! — с сердцем воскликнул Петька. — Я бы ушел. А отец его где?

— Танкист, в нашей армии. Он же говорил. Помнишь? — ответил Фома. — Здоровый такой, я карточку видел.

Выйдя на Советскую улицу, они быстро пошли к вокзалу. Трактир стоял неподалеку от него, на соседней улице.

— Ну, вот и пришли. Попытаем счастья, — сказал Фомка, поднимаясь на крыльцо. Но в это время дверь трактира широко распахнулась, и на пороге показался толстый полицай. Увидев мальчиков, он с удивительной для его фигуры быстротой схватил Фомку за шиворот, а Петьку за ухо.

— Ага, попались, черти! — торжествующе вскрикнул он и, зажав голову Фомки между толстых ног, сильно дернул Петьку к себе, выворачивая ему ухо.

— Дяденька, за что? — растерянно кричал Петька, вырываясь.

— Не будете бить моего сына, черти голопузые, — приговаривал полицай, но вдруг, выпустив Петькино ухо, заорал дурным голосом и схватился за свою жирную ляжку. Это Фома, не терявшийся ни в каких положениях, изловчился и своими острыми зубами укусил его.

— Убью, мерзавцы! — взревел полицай, одной рукой держась за укушенную ногу, а другой стараясь расстегнуть кобуру пистолета.

Но улепетывавшие во весь дух мальчики уже скрылись за углом. Только добежав до вокзала, они остановились.

— Ну и собака! — переводя дух, произнес Фома. — Как это он тебя за ухо-то. И мне голову, как клещами, защемил. Ну, да и я его куснул как следует, толстого черта.

Посмотрев на взъерошенного рыжего Фомку, Петька вдруг расхохотался.

— Ты же меня в трактир повел. Говорил, может, что-нибудь перепадет. Вот и перепало. Закусил полицаем. А мне и куснуть ничего не пришлось. Остался с драными ушами.

Фома хотел было обидеться, но природная веселость взяла верх.

— И правда, что перепало! Не завидуй, Петь, моей закуске. Жирен полицай, да больно вонюч.

Из дверей вокзала вывалился подвыпивший немецкий солдат и, покачиваясь, направился в их сторону.

— Прячемся, — быстро скомандовал Фомка и ловко шмыгнул за угол, где притаился за спинкой садовой скамейки.

Немец был настроен благодушно. Покачиваясь на ходу и напевая какую-то немецкую песенку, он подошел к скамейке. В руках он держал плотно набитую полевую сумку, из которой выглядывало горлышко винной бутылки. Тяжело плюхнувшись на скамью, немец поставил сумку на землю рядом с собой так близко от мальчиков, что Фоме стоило только протянуть руку, чтобы завладеть сумкой. Но Фомка не торопился. Он выжидал.

Ждал и Петька. Никогда еще ему не случалось воровать. Но за последние три дня мальчики вконец изголодались. А в сумке, наверно, есть, продукты.

Взглянув на солдата, Фомка быстро согнулся, схватил сумку и, толкнув Петьку локтем, побежал через площадь. Захмелевший немец мирно дремал и ничего не заметил.

— В мастерские, — на ходу бросил Фомка, быстрым шагом пересекая площадь. — Там посмотрим, что попалось. Уж и тяжелая, — добавил он, тщательно укрывая добычу от любопытных взглядов полами кацавейки.

В развалинах железнодорожных мастерских было пусто. Мальчики забрались на чердак полуразрушенного здания. Очистив на полу место от щепы и мусора, Фомка расстегнул сумку и стал вынимать ее содержимое. Прежде всего он с интересом повертел в руках бутылку.

— «Ма-де-ра! — громко прочел он надпись на ярлыке. — Наркомпит. Винный завод.».

— Наша! Советская! — радостно воскликнул Петька.

— Ясно, наша, — рассудительно заметил Фома. — У фрицев всё краденое.

В сумке оказались колбаса, масло в красной пластмассовой коробке, буханка хлеба, две пачки сигарет…

— Уй, как много, — радовался Фомка, — смотри, Петь, шпиг, целое кило будет. Теперь живем!

— Объедимся, пожалуй.

— Ничего, мы помаленьку. Глянь, и трубка, и табаку целая пачка. Повезло!

На крыше что-то загрохотало. Но это лишь ветер, налетевший внезапно, гремел оторванными железными листами кровли, предупреждая о надвигающейся метели.

— Холодно, — съежился Петька.

— И то, холодно. Подожди, сейчас согреемся. — И, разыскав в чердачном хламе старый гвоздь, Фомка вытащил пробку из бутылки. — На-ка, глотни!

— А ты не боишься пить? — отстранился Петька. — Может, отрава?

— Ну да, отрава! Видел, как с этой отравы фриц песни пел? И на ярлыке написано: «Наркомпит». Нашу можно.

— Нет, всё равно не буду, — отказывался Петька. — Я никогда не пил.

— А я пьяница, что ли, по-твоему? — обиделся Фома. — Напиваться стыдно, а немножко, чтобы согреться, можно.

Налив мадеры в кружку, вынутую из сумки, он отхлебнул глоток вина, скорчил рожу, с видом знатока понюхал кусочек хлеба и откашлялся.

— Сильна, — проговорил он, переводя дух и закусывая колбасой.

Петька нерешительно взял кружку.

— Да не бойся, — уговаривал его Фома. — Она не горькая.

Петька сделал маленький глоток.

— Отец говорил, — пока школу не кончишь, к вину не притрагивайся, — тихо сказал он, отставляя кружку.

— Это он правильно, конечно, — согласился Фома. — Только это хорошо, когда дома живешь. А в трактир пойдешь заработать, иногда просто насильно угощают. Ты не думай, я много не пью. Рюмочку, чтобы отстали. Я, брат, всё знаю, что и как надо делать. А теперь — ешь.

У Петьки кружилась голова. Стало тепло и весело. Глядя на друга, он смеялся. Развеселился больше обычного и Фома.

Утолив голод, мальчики запрятали сумку в угол чердака, — в их руках она могла вызвать подозрение, — а продукты рассовали по карманам и за пазуху. Глубоко упрятав в карман бутылку с мадерой, Фома, для пущей важности, закурил сигарету. Он предложил сделать это и Петьке, но тот решительно отказался. Фома не настаивал, хотя категорически заявил, что обязательно выучит его курить.

Возвращаться домой мимо трактира они не решились, — встретится еще толстый полицай. Пошли другой дорогой.

Выйдя на Плехановскую горку, Фома стал еще веселее. «По долинам и по взгорьям…», — запел он. «Шла дивизия вперед», — подхватил Петька.

Шагая в ногу, мальчики дружно взмахивали руками, выговаривая слова любимой песни, сразу напомнившей им о веселых пионерских лагерях, о дружных походах. А сейчас она особенно отвечала их настроению. Ведь и они, так же как лихие приамурские партизаны, находились среди врагов. И они не боялись их, вот ни чуточки.

На льду реки они наткнулись на группу подростков. Услышав слова знакомой песни, те в растерянности остановились. Это были давние враги Фомки — «купчишки».

Мальчишек было человек восемь. Силы явно неравные. В обычное время Фома, наверно, избрал бы путь благородного отступления и ограничился перебранкой издали, а затем положился бы на свои быстрые ноги. Но сейчас у него в ушах звенела еще боевая партизанская песня, а в голове, — что греха таить, — шумело от выпитой на голодный желудок мадеры. К тому же, среди неприятелей был и пухлый сынок полицейского, а его свиная морда живо напомнила Фомке о пережитом оскорблении.

— Купцы идут! — воскликнул он, метнувшись в сторону, подобрал валявшуюся палку и, не раздумывая, ринулся на врагов с криком: «Бей их, Петька, кроши!».

Схватив первую попавшуюся в руки льдину, Петька, не задумываясь, с воинственным воплем помчался на врагов. Взъерошенный, как воробей, в огромных, не по росту, валенках Фома кинулся на неприятелей так неожиданно, что те растерялись и начали удирать.

Фома еще несколько минут преследовал их с воинственными криками, затем, окончательно запыхавшись, остановился.

— Драпанули! — торжествующе воскликнул он. — Эх, если бы не валенки, догнал бы я их. Я бы им дал!

Придя домой, Фомка угостил кота Ваську куском колбасы, а остальную провизию хозяйственно спрятал в ящик. Петька тем временем принес дров и затопил печку.

Было уже темно. Весело потрескивали горевшие в печке дрова. Васька, впервые после долгого перерыва понюхавший мясного, громко мурлыкал и змеей вился у ног своих хозяев. Фомка, развалившись на постели, закурил сигаретку.

— Слушай, — посмотрев на Фому, засмеялся вдруг Петька. — А фриц, наверное, здорово ругается…

— Ну и пусть. Поругается и бросит. Ему снова дадут, — отозвался Фома. — У него самого всё краденое. Мадера-то советская, да и всё остальное, наверное. Ясно? А мы не воры. Нам жить надо, нам никто не дает. Вот придет обратно Красная Армия, и снова мы с тобой не будем воровать, учиться станем.

Так рассуждали Фомка с Петькой, мечтая о будущей хорошей жизни. В маленькой комнатке стало совсем тепло от раскалившейся печки. Разомлевший от тепла и сытости Васька лениво ласкался к мальчикам, а бушевавшая за окном зимняя метель казалась далекой и никому не страшной. Вскоре утомленные ребята мирно заснули под завывание ветра в трубе.

Первым проснулся Петька. У него очень болела голова и даже чуть-чуть тошнило. В висках стучало, будто кто-то настойчиво бил в них молотком.

— Фомка, а Фомка, — толкнул он друга. — Худо мне что-то. Может, твоя мадера всё-таки с отравой?

Приподнявшись на соломе, сонный Фома протер глаза и поскреб в затылке.

— Ой, и у меня что-то голова болит. Отрава, говоришь? Да нет. Это так бывает.

— Если бы я знал, что после так плохо будет, я никогда бы этой мадеры и не пробовал, — заявил Петька. — Больше никогда пить не буду. Вот честное пионерское!

— Молодец, — одобрительно произнес Фома. — Что ж, теперь держись. Раз слово дал, надо выполнять. И, знаешь что? Я тоже больше не буду. Веришь? Вот рука. Плюнь в глаза, если слово не сдержу.

Мальчики крепко пожали друг другу руки.

— Ладно. Давай вставать да завтракать, а потом к бабке сходим. Надо проведать старуху, — предложил Фома, соскакивая на пол.

Он зажег лампочку и полез в ящик, куда была сложена еда.

— А не рано? — спросил Петька. — Темно на улице.

— Что ты! Ведь сейчас зима. Зимой всегда поздно светает. Это тебе с похмелья темно кажется.

Завтрак собрали быстро. Выложив на стол общие запасы, Фома вытащил из ящика и бутылку мадеры, с сомнением повертел ее в руках.

— Смотри-ка, еще много осталось. Куда ж ее теперь?

— Давай бабке отнесем, — предложил Петька. — Говорят, — старушки вино любят.

— Давай, — согласился Фома. — Пусть от простуды лечится. Давай собирайся. Как твоя голова?

— Будто меньше стала болеть, — буркнул Петька.

— А у меня так совсем прошла. Просто весело стало, — радовался Фомка, враскачку разгуливая по комнате. Он внимательно что-то высматривал.

— Пошли, раз уж собрались, — подгоняя его, предложил Петька. — Сам торопил, а теперь копаешься.

— Сейчас. Вот шапки не найду.

Шапки не было. Она была потеряна вчера, во время налета на купчишек. Разгоряченный дракой и вином, Фомка даже не заметил, как уронил ее в снег, и спохватился только теперь,

— Вот черт! Как же на улицу идти? Еще, чего доброго, голова отмерзнет.

— На, надевай, — предложил Петька, протягивая приятелю шерстяной платок, которым укутывал шею вместо шарфа.

— Ну да! — возмутился Фомка. — На черта мне твой платок. Еще какой-нибудь фриц за девку примет, приставать на улице начнет.

Но выйти на мороз с голой головой всё же было рискованно. Подумав и поворчав немного, Фома напялил на себя платок, соорудив из него нечто вроде чалмы. В этом необычайном головном уборе, с бутылкой мадеры, торчавшей из кармана кацавейки, он выглядел настолько смешно, что Петька неудержимо расхохотался.

— Ой, Фомка, какой же ты красивый! — смеялся Петька. — Совсем как тот фокусник, что к нам в Гатчину приезжал, в летний театр. Вот чудеса показывал! Огонь глотал, только дым изо рта шел, а потом зайца живого из кармана вытащил. Ну-ка, поройся в кармане, — может, и у тебя зайчишка спрятан? Мы его сейчас — раз — и на лампе зажарим.

— Да ну тебя! — недовольно отмахнулся Фома. — Идем лучше.

Спустившись с колокольни, мальчики вышли на тихую, заснеженную улицу. За ночь вьюга намела высокие рыхлые сугробы. Нигде не видно было ни одного свежего человеческого следа.

— Тихо как. Ни души не видно. Может, слишком рано? — остановился в нерешительности Петька.

— Просто мороза боятся, — небрежно заметил Фома. — А темно, — ясно отчего. Фриц керосину не дает, вот и сидят люди в темноте.

Мальчики прошли по Верхнебереговой и завернули на Первомайскую, направляясь к бабке Агафье. И тут стояла ничем не нарушаемая тишина. Неожиданно где-то пропел петух, чудом уцелевший от рук немцев.

— Фом, ведь петух только ночью поет. Может, сейчас тоже ночь? — спросил Петька.

— Выдумал! Впрочем, сейчас узнаем. У бабки ходики есть.

Долго пришлось ребятам стучаться в заметенные снегом двери маленького домика. Прошло добрых десять минут, пока, наконец, не щелкнула щеколда и испуганный голос бабки Агафьи спросил:

— Кто там? Чего надо?

— Мы это, бабушка. Открывай, не бойся. Мы, Фомка с Петькой, — в один голос ответили мальчики.

Загремел тяжелый засов. Дверь приотворилась.

— Деточки! Да чего же это вы?.. Случилось что? — забормотала бабка, открывая и впуская в избу мальчиков. — Свят, свят… Да дверь-то затворяйте, холоду не напустите.

— Долго спишь, бабушка. А мы уже помогать пришли. Дровец напилить или еще что, — лихо обратился Фома к старушке, нетвердой рукой зажигавшей лампочку-коптилку.

— Так ведь ночь еще на дворе, паршивцы вы эдакие! — И бабка поднесла с трудом разгоравшуюся лампочку к ходикам, висевшим на стене. — Батюшки мои! Два часа ночи, а их нечистик по улицам носит! Да как же вас еще патруль не забрал, милые вы мои?!

Мальчики сконфуженно молчали.

— Я же тебе говорил, что еще ночь, — сказал Петька, укоризненно посмотрев на Фому.

— Ладно, сейчас всё улажу, — шепнул ему Фомка и хитро подмигнул. Он вынул из кармана бутылку с вином и, лихо пристукнув, поставил ее перед бабкой Агафьей, присевшей у стола.

— Вот, бабушка, мы тебе вина принесли.

Только теперь бабка рассмотрела Фомку, важно стоявшего перед нею с замотанной платком головой.

— А эт-то что за маскарад? — растягивая слова, строго произнесла она. — А ну, подойди, подойди-ка поближе, соколик. Докладывай, лихач кудрявич, с какой такой радости будто на святки вырядился. Кто вам, соплякам, вина дал?

Надо признаться честно, что, несмотря на свой независимый нрав, Фомка немного побаивался бабки Агафьи.

— Ты не думай, хорошее вино, — сбавив тон, начал объяснять он. — Видишь, бутылка какая, советская. Мы ее у вокзала нашли. Верно, пьяные несли да потеряли.

Сказать, что они украли ее у немецкого солдата, Фома всё же не решился. Еще будут лишние разговоры. Старушка — не Сергей Андреевич. Вот тому нельзя было сказать ни одного слова неправды. И он всё как есть понимал, — а поймет ли бабка?

— Пьяные? А может, отравленное кто нарочно подбросил? — забеспокоилась старушка.

— Да нет же, — хором принялись разубеждать ее мальчики. — Совсем хорошее. Мы уже пили, и ничего… Нам очень холодно было, мы чтоб согреться… — тихо закончил Фома, встретив осуждающий взгляд старушки.

Притянув его к себе, бабка Агафья размотала укутывавший его платок, пригладила рыжие вихры. Молча глядела она в глаза мальчика.

— Холодно. Всем нам теперь холодно, — проговорила она, наконец, задумчиво. — Только холод, сынок, разный бывает. Если душа в человеке застыла, никакое вино не согреет. Будет только для виду дымить, как поганая гнилушка. А тому ничего не страшно, у кого сердце горячее, на врагов горячее… Понимаешь?

— Понимаю, — долгим взглядом посмотрел на нее Фома и вдруг неожиданно для себя уткнулся лбом в бабкино плечо.

— А понимаешь, то и ладно, — подобревшим голосом сказала старушка и, как. обычно, захлопотала.

— Спать, теперь спать, полуночники, — подтолкнула она мальчиков. — Полезайте на печку — и спать. Ужо утром вас разбужу да чайком напою, а там и по хозяйству займемся. Сейчас покой нужен. Брысь, на печку! Эх вы, сироты мои, безотцовщина.

Ребята с наслаждением растянулись на теплых кирпичах большой печи.

— Хорошая какая бабка Агафья, — шепнул Петька, умащиваясь рядом с Фомкой и по-братски накрывая его полой шубейки.

— Да. Она-то хорошая, а вот у нас с тобой нехорошо получилось, — вполголоса ответил Фома. — Что значит— часов нету. — Он помолчал. — А знаешь, Петь, — оживленно зашептал он через минуту, — давай купим петуха. Он нас по утрам будить будет. И весело как заживем тогда! Петух и кот дома оставаться будут, а мы с тобой на работу ходить. Как в сказке!

— Да, — недоверчиво отозвался Петька. — А если петух вдруг запоет, когда немцы близко будут? Сразу на колокольню полезут. Фрицы, они, знаешь, ни одной курицы не пропустят! Целый день в развалинах будут искать, пока не найдут. И пропала наша квартира.

— Верно, — разочарованно протянул Фома. — Не стоит петухом обзаводиться.

Однако надо же что-то придумать. Все-таки глупо, когда не знаешь, как определить время. Вот сегодня в какое неловкое положение попали.

И тут ему в голову пришла блестящая идея.

— Порядок, Петь! Купим, знаешь, что? Часы с кукушкой. Они такие, как домик, а сверху дверца. Как полный час, — оттуда выглянет кукушка. Сколько часов, столько раз и кукнет. Я сам видел в комиссионном магазине.

— Да?.. А деньги откуда?

— У меня есть. В нашей комнате в кирпичах спрятаны. Я их туда так, на крайний случай запрятал, да и забыл почти про них. А ведь часы купить — это как раз крайняя надобность. Верно?

Чересчур оживленный разговор мальчиков потревожил заснувшую было бабку Агафью.

— Вы чего это там шушукаетесь? — строго спросила она. — Про каких таких петухов да фрицев, да про деньги? Куда это вам деньги понадобились? Не моего ли петуха зарезать хотите да снова пьянствовать?

— Да что ты, бабушка! — закричали мальчики. — Мы просто так. Хорошо, говорим, когда петух по утрам будит. Тогда проспать нельзя.

— Ладно уж, сегодня я вас вместо петуха разбужу. Спите, непутевые!

Старушка выполнила свое обещание и разбудила ребят чуть свет. Печка жарко топилась, картошка была готова, а в чугунке кипел чай — вернее, заваренный яблоневый лист, издававший особенно приятный домашний аромат. Бабка оживленно хлопотала у стола. Она всегда радовалась приходу мальчиков. Два друга с их веселой болтовней напоминали ей весенних, оживленно щебетавших птиц, и даже в те минуты, когда она для виду ворчала на них и наставляла их на ум, ее старые глаза любовно глядели на двух сирот, так бодро и мужественно боровшихся за жизнь, не опускаясь до попрошайничества, добывавших самостоятельно себе кусок хлеба. Бабка отлично видела, как энергично маленькие друзья брались за работу — пилили и кололи дрова для местных жителей. И ведь никогда никто не жаловался, чтобы мальчики что-либо нашкодили, стянули бы что-нибудь у хозяев, дававших им работу.

«Верно, не обходится, конечно, чтобы где-нибудь в трактире или на вокзале не украли кусочек», — думала бабка. Бутылка вина, принесенная мальчиками, была, прямо сказать, сомнительной. Разве станет кто, пусть и пьяный, дорогими винами бросаться. Но…

— Не их грех, не их и ответ, — шептала про себя старушка. — Пусть за то ответит проклятый Гитлер, который наших детишек до такой жизни довел!

В КОМИССИОННОМ МАГАЗИНЕ.

Ребята заготовили бабке Агафье дров, наносили полную бочку воды и отправились в город, отказавшись от настойчивых уговоров старушки — погостить еще, а там и пообедать, чем есть. Обычно мальчики надолго задерживались в гостеприимной избушке, в последнее время до некоторой степени заменившей им родной дом. Но сегодня Фомке не терпелось привести в исполнение задуманный им план — купить часы.

Поблагодарив бабку Агафью, они помчались за деньгами.

Комиссионный магазин был открыт вскоре после прихода немцев. Подойдя к магазину, мальчики в нерешительности остановились.

— Идем. Чего там! — твердо сказал Фома и рывком открыл дверь.

Народа в магазине было немного. Двое мужчин рассматривали выставленные вещи, но тут же, ничего не купив, ушли. Хозяин был занят в глубине магазина, Он разговаривал со скромно одетым человеком, по-видимому что-то продававшим ему.

Хмуро глянув на вошедших мальчиков, хозяин строго сказал:

— Здесь нищим не подают!

Фомка оглянулся. Вошли только они с Петькой. Значит, оскорбительные слова относились к ним?

— Мы не нищие, — возмущенно ответил он. — Мы покупать пришли.

— Покупатели… — презрительно хмыкнул хозяин, — Тогда подождите.

И он снова обратился к своему собеседнику. Его пронырливое лисье лицо, только что настороженное и подозрительное, снова сложилось в любезную улыбку.

— Ну, так как? — заговорил он. — Двести марок? Верьте чести, больше не могу. И то только из сочувствия к вам. Вижу, порядочный человек попал в затруднительные обстоятельства. Не знаю даже, — продам ли за такую цену.

— Может быть, хоть двести пятьдесят? — нерешительно произнес продающий.

— Помилуйте! — Торгаш ловко встряхнул добротное зимнее пальто, переворачивая его. — Слов нет, вещь прекрасная… была. Вот на складочке потерто, подкладка поношена. Воротник каракулевый, — о, великолепный был каракуль, — но молью вот тут тронут, и вот здесь еще… Нет, больше не могу.

— Ну, что ж, — вздохнул хозяин пальто, — придется отдать. Деньги, понимаете, очень нужны, — смущенно добавил он.

— О, понимаю, понимаю… Разве я не вижу, с кем имею дело. Ах, сколько горя кругом, сколько горя!

А цепкие руки торгаша тем временем ловко швырнули пальто на полку за прилавком, отсчитали кредитки и уже любезно раскрывали входную дверь.

— Прошу заходить. Всегда рад помочь.

Петька с Фомкой, в первую минуту жадно заглядевшиеся на висевшие на стене часы с цепочкой и гирьками, затем невольно стали вслушиваться в происходивший разговор.

Выпроводив посетителя, продавшего пальто, хозяин магазина улыбнулся вышедшему из задней комнаты своему помощнику, человеку неопределенного возраста с яйцеобразной головой, которую вместо волос покрывал какой-то пушок, словно объеденный молью.

— Двести марочек? — лукаво осведомился тот. — Так и прикажете поставить на продажу?

— Несомненно! — самодовольно рассмеялся хозяин. — Ставьте восемьсот. И то дешевка… себе в убыток. Ха-ха!

Подобострастно хихикнув, помощник многозначительно кивнул головой-яйцом и скрылся в глубине магазина.

— Вот жулье! — возмущенно прошептал Петька.

— Ну, вам что? — снова недоброжелательно обратился к мальчикам хозяин. — Деньги есть? Или, может, шутки шутить пришли?

— Вот, — показал Фомка зажатые в кулаке бумажки. — Нам… мы часы купить. Вот эти. Ходят они?

— Конечно.

Хозяин толкнул маятник. Стрелки, сошедшиеся около верхней цифры — двенадцать, — дрогнули. Окошечко над циферблатом раскрылось, выглянула кукушка и двенадцать раз прокуковала так звонко и задорно, будто сидела на зеленой ветке в родном лесу, а не в этом неприятном магазине, пропитанном затхлым запахом старых вещей, наживы и обмана.

— Сколько? — навалившись на прилавок, нетерпеливо спросил Фомка, сжимая в руке свои сбережения.

— Шестьдесят марок.

— Давай. Берем. — И Фома торопливо отсчитал три кредитки по двадцать марок каждая.

— Берите и сматывайтесь! — презрительно пододвинул к ним покупку хозяин. — Покупа-атели!

Он брезгливо выпятил нижнюю губу, глядя вслед мальчишкам, выскочившим из магазина, не попрощавшись. «А впрочем, кому бы ни продавать, у кого ни покупать — только была бы прибыль», — подумал он про себя и усмехнулся.

Торопясь как можно скорее водрузить собственные часы на стену своей комнаты, ребята не шли, а почти бежали через город. Они чуть было не поссорились из-за того, кому нести покупку, бережно завернутую всё в тот же шерстяной платок, который ночью заменял шапку Фоме. Помирились на том, что понесут часы поочередно — от перекрестка до перекрестка.

В этот день они до вечера просидели дома. Просто невозможно было уйти из комнаты, когда на стене висели замечательные, бойко тикавшие часы. И каждый полный час их дверца открывалась, выскакивала веселая кукушка и громко куковала. Ее птичий голос приводил в полное расстройство кота Ваську. Он весь напружинивался, хищно хлестал хвостом и, по всей видимости, чувствовал себя не разленившимся от безделья котом, а свирепым тигром. Один раз он изловчился, высоко подпрыгнул и почти достал лапой до часов. Но прыжок не удался. Васька позорно шлепнулся на пол, как неопытный котенок, и, сконфузившись, убрался на постель.

Веселый смех Фомки и Петьки окончательно перепугал неудачливого охотника. Васька уже не обращал внимания на кукушку и только щурился и отворачивался каждый раз, когда беспокойная птица выскакивала из дверцы над циферблатом со своим неожиданным «ку-ку!» Однако вздрагивающий кончик Васькиного хвоста выдавал сильное желание кота — добраться всё-таки до кукушки и отведать, какова она на вкус.

Одним словом, часы с кукушкой были замечательны. Вечером перед сном мальчики, правда, снова поспорили, — кому завести часы. Но и этот спор был разрешен миролюбиво. Заводили вместе. Петька тянул цепочку, а Фома в это время поддерживал гирьку. Так что удовольствие было честно поделено пополам.

Только когда кончился запас «реквизированных» у немца продуктов и прошло первое очарование от часов с кукушкой, друзья снова занялись обычными делами и заботами.

По-прежнему Фома посещал Сергея Андреевича, рассказывал ему о своих наблюдениях, получал задания. Иногда брал с собой Петьку. С первой встречи, сердцем поверив в искренность Петьки, Фома, по совету Сергея Андреевича, продолжал приглядываться к товарищу. Теперь он был окончательно убежден в том, что его новый друг «свой». Правда, иногда его несколько смущала находившая порой на Петьку тяжелая грусть. Бывало, усевшись на постель, Петька вдруг замолкал и мог долго-долго просидеть так совсем неподвижно, упорно глядя в одну точку перед собой, сурово сдвинув тонкие брови.

Жизнерадостному по натуре, никогда не унывавшему Фомке непонятны были такие настроения. Он сам не любил долго думать, в особенности о неприятных вещах. Но каким-то чутьем он понимал, что в эти минуты Петьку лучше не тревожить.

«Переживает. Дом вспомнил», — решал он. И только когда долгое молчание становилось совсем нестерпимым, Фомка выводил друга из задумчивости, начиная какой-нибудь отвлеченный разговор.

Только тот, кто знал Петьку раньше, мог бы сказать, что после гибели родителей мальчик действительно переменился до неузнаваемости. Прежний Петька — жизнерадостный подросток с веселым взглядом лукавых карих глаз, гроза гатчинских садоводов и зачинщик всех мальчишеских проказ, — уступил место серьезному мальчику с каким-то недобрым блеском во взгляде и сурово сжатыми губами, которые улыбались только при очередной озорной выходке Фомы, да и то не всегда. Сейчас в его сердце сильнее всех было одно чувство — ненависть к врагу. Когда он видел фашиста, одетого в серо-зеленый, будто покрытый плесенью мундир, его руки непроизвольно сжимались в кулаки и в уголках губ появлялись резкие складки.

Но теперь ему уже не нужно было, как в первые дни скитаний, сдерживать себя, чтобы не поднять с земли любой камень и пустить им в ненавистную серо-зеленую спину. Камнем испугаешь, ну, ушибешь… А этого мало. Вот если бы действовать, как партизаны, попасть в их отряд…

Несколько раз Петька начинал об этом разговор с Фомой. Повод для подобных разговоров найти было нетрудно. Даже самые запуганные из псковичей поговаривали о партизанах. О каждой удачной операции народных мстителей узнавали быстро, несмотря на все старания немецкого командования скрыть очередной партизанский налет, взрыв, гибель обоза или эшелона.

— Вот люди! — с восхищением говорил Петька. — К ним бы попасть, а, Фомка?

Но Фома почему-то на все попытки Петьки всерьез поговорить о партизанах отвечал до странности равнодушно. Правда, он с восхищеньем отзывался о партизанах, но, как только Петька начинал строить планы — как пробраться в лес и встретиться с этими героями, Фомка начинал строить рожи, посвистывать и вообще вести себя крайне несолидно. Фома был очень хорошим парнем, но житье в Пскове было для него явно дороже, чем поиски партизан, и это очень огорчало Петьку, для которого его друг во многом был примером.

Каждый раз при встречах с Сергеем Андреевичем Фомка оживленно рассказывал ему о своем друге, хвалил Петькину верность и сдержанность и предлагал привести его познакомиться, но каждый раз Чернов отклонял это предложение.

— Подождем, Фома, посмотрим, — говорил он в таких случаях. — Пока еще не время. Знаешь, брат, ты здесь везде уже примелькался, и в твоей осторожности я уверен. А начнут бегать другие мальчики — могут поинтересоваться, что им здесь понадобилось. Проверить надо как следует, на деле.

И Фома решил проверить Петьку на деле. Первый раз, когда он попросил приятеля сходить посмотреть, правда ли, что на вокзал пришел новый воинский эшелон, Петька удивленно посмотрел на друга и спросил:

— А тебе это зачем?

— Так, интересно знать, — небрежно ответил Фома. — А меня, видишь, у вокзала уже приметили. Неравно, опять друг-полицай поймает. К тебе-то он не так пригляделся. У меня, видишь, волосы заметные.

— Да, правда, — Петька бросил взгляд на огненные вихры приятеля. — Так и не лазай туда. Охота на этих гадов любоваться! И без того их в городе достаточно.

Фома с досадой поглядел на друга и, не ответив, начал собираться.

— Ты куда? — поднял голову Петька.

— Куда? На вокзал, — как можно равнодушнее ответил Фомка. — Просил тебя, как человека, но если ты трусишь…

— Я?.. — Петька рывком метнулся к дверям, но остановился на пороге. — Фома, ты мне скажи по-настоящему. Тебе, это правда, надо знать?

— Да! Очень надо, — без тени обычной улыбки ответил Фома.

Петька молча исчез за дверью. Вернувшись и рассказывая о том, что видел на вокзале, он внимательно поглядывал на товарища, но тот слушал как будто равнодушно и быстро перевел разговор на очередные домашние дела, а вскоре куда-то надолго ушел… Куда и зачем, — Петька решил не спрашивать.

Так и пошло. Внешне жизнь текла по-прежнему, но разговоры о партизанах между мальчиками почему-то заглохли, и Петька уже не предлагал Фоме отправиться в лес на поиски.

Зимние холода разогнали всех по домам. С Белоголовым, Васькой Гусем, Пашкой Кривым мальчики встречались лишь изредка, от случая к случаю, а Зозуля вообще исчез, как будто в воду канул.

Однажды Фома с Петькой решили зайти к нему домой. Не заболел ли? Время зимнее. Зозуля с матерью жил в большом доме, на одной из лучших улиц города. Вскоре после своего прихода оккупанты выселили из этого дома всех прежних жильцов. Сейчас удобные, уютные квартиры были заняты немецкими офицерами. Мать Зозули почему-то осталась жить в этом доме. В ее квартиру даже никого не вселили, хотя она занимала целых три комнаты.

— А что, если нам навстречу какой-нибудь фриц выйдет? — сказал Петька, когда Фомка уже постучался в двери.

— Тогда убежим, — просто решил Фома. — И если его мать дома, тоже сразу уйдем.

Но дверь открыл сам Зозуля, и, на счастье, он был дома один.

— А мать где? — спросил Фома.

— Нету… Уже два дня, — прибавил Зозуля, помолчав. — Она так часто, на несколько дней… Где-нибудь с фрицами гуляет…

Он отвернулся, опустил голову, подталкивая носком ботинка валявшийся в передней нарядный женский ботик. Мальчики сочувственно молчали.

— Как же ты один? — спросил Петька.

— Ничего. Мне лучше, когда никого нет, — ответил Зозуля. — Да что же мы здесь стоим! — встрепенулся он. — Вы проходите, посидим. У меня своя комната. Я сейчас печку топлю, чай грею.

В комнате было чисто. Из открытой печной дверцы лилось тепло. На столе стояла открытая, но нетронутая большая коробка конфет. Глаза Фомки удивленно остановились на ней.

— Ого! Роскошно живешь! Это откуда?

— Это она… принесла. Вы ешьте. Мне не хочется.

Протянувшаяся было к коробке рука Фомы повисла в воздухе.

— Да мы с Петькой тоже не любители сладкого, — равнодушно отодвинул он нарядную коробку. — Правда, Петь? Ты нам лучше чаю. Так, без ничего. Не голодные.

Петька понимающе глянул на Фому, кивнул и направился к этажерке с книгами. В совместной жизни с Фомой было у него одно огорченье — в комнатке на колокольне книг не было. Полный энергии Фома предпочитал жить в действии и честно признавался, что до чтения он небольшой охотник, да и читать ему теперь некогда. Вот если бы радио или кино…

Протянув руку, Петька взял с полки первую попавшуюся книгу в красной обложке, на которой красивыми буквами было вытиснено: «Как закалялась сталь». Он радостно раскрыл ее. С фотографии на первой странице глянуло знакомое, большелобое лицо. Точно такая же фотография, только больше, висела на стене гатчинской школы, в классе, где у самого окна стояла Петькина парта. Сейчас писатель открытым взглядом смотрел на Петьку, будто говоря ему: «Держись, Петя. Я рассказал тебе, каким нужно быть. Только сильный духом побеждает в борьбе».

Быть, как Павка Корчагин! Петька прижал книгу к груди.

— Смотри, — сказал он, подойдя к Фоме и протягивая ему книгу. — Узнаешь?

— О! Хорошая книга! — одобрительно воскликнул Фомка. — Нам ее вслух читали в детдоме. А потом еще в пионерском лагере перечитывали. И любили ее все ребята. Как ты ее сохранил? — спросил он Зозулю.

— Да так просто, — ответил тот. — Лежит на этажерке — и всё. Сюда ведь никто не заходит.

— А если… Ну, если фриц зайдет, который к ней приходит? — решился спросить Фома.

— Он сюда не заглядывает, — коротко бросил Зозуля.

— А вдруг вздумает? — настаивал Фомка. — Эти чертовы фашисты всюду нос суют. Ты ее спрячь. Такие книги беречь надо, — строго приказал он — По ним люди жить учатся. Чтобы такими, как Павка Корчагин, быть, настоящими!

— И мне у него учиться? — вдруг впервые прямо взглянул на Фому Зозуля.

— Еще бы.

— А зачем?

— Как зачем? — не понял Фома.

— Так. Зачем? Думаешь, если я как Павка буду или еще лучше, мне люди поверят? Уважать будут? Да пусть я десять, пусть сто подвигов совершу, всё равно будут звать «фрицев сын».

Обычно всегда слегка равнодушное, словно сонное, лицо Зозули покрылась пятнами, в глазах блестели слезы. Он говорил непривычно быстро, почти кричал, срываясь на визг.

— Да ты что?.. Какой же ты «фрицев сын»? — схватил его за руку Фома.

— Пусти, — вырвался Зозуля. — Все знают. Весь город знает. Я иду по улице, а навстречу Мироновна. Она в нашем доме жила. «Ну, что, деточка, — говорит, — как твой новый папа?» — «Какой еще папа?» — спрашиваю. — «Да что к твоей маме ходит, немецкий папа»… И смеется. Убежал я тогда от нее… И мальчишки из соседнего дома, как иду, — «фрицев сын», «фрицев сын»… У меня папа в Красной Армии, а она… Вот конфеты принесла. Я не ем, так и стоят, и вы не взяли. Все знают, все… Куда я теперь?

И, повернувшись, он уткнулся лбом в стенку.

Мальчики молча переглянулись.

— Ты вот что… — осторожно начал Петька, подойдя к Зозуле. — Я бы ушел от нее.

Зозуля повернулся.

— И уйду. Обязательно уйду. Вот только чуть теплее станет. К дядьке на остров Белов. К папиному брату. Рыбак он. Не буду я с нею жить. Ходят тут разные… Сперва офицер-кавалерист. Потом фельдфебель такой, с горбатым носом. Теперь жандарм вот. И сама дома не бывает. Жалко мне ее иногда, — признался он. — Плачет ночами, когда одна. Раньше, до войны, она ведь у нас хорошая была… А всё-таки уйду к дядьке!

— Ну и толково, — одобрил Петька,

— А если папа раньше вернется, с ним в Красную Армию пойду, — добавил Зозуля. — Вот он.

И мальчик бережно вынул из-под матраца завернутую в тонкую бумагу фотографию.

С фотографии на ребяг смотрел здоровый чубатый мужчина с тремя кубиками на петлицах- У него было такое же круглое лицо, как у Зозули, и такие же не-большие глаза, но смотрели они с веселым прищуром, будто говоря: «Эй, не горюйте, хлопцы, еще будет настоящая жизнь!».

— Правильный батька, — одобрил Фома. — А ты вот что, — хлопнул он Зозулю по круглой спине. — Ты не сидя здесь один, как медведь в берлоге, а почаще к нам приходи. Смотришь, что-нибудь и придумаем. Да если кто обижать будет, называть там как или еще что, ты мне с Петькой скажи. Накладем, будь здоров! А теперь прощай пока, а то вернется еще…

— Я с вами, — заявил Зозуля. — Пошли на Великую на лыжах кататься.

— Да лыж-то нет.

— У меня есть, — совсем весело крикнул Зозуля и кинулся вытаскивать из-под кровати спрятанные там лыжи.

Но на Великой оказалось скучно. Никого, кроме них, там не было. Прокатились по разику-

— Раньше тут не так бывало, — разочарованно сказал Фома. — Раньше тут чуть не весь город собирался.

— Да и кататься неохота. Пошли по домам, — предложил Петька-

Успокоенный поддержкой друзей и побегав с ребятами по свежему воздуху, Зозуля крепко спал, когда домой пришла мать. Она была пьяна. Пошатываясь, прошла в свою комнату, присела у большого зеркала. И вдруг засмеялась каким-то нехорошим, истерическим хохотом.

Этот смех разбудил мальчика. Приподнявшись на подушке, он в полуотворенную дверь увидел мать. Он не окликнул ее. Было и жалко ее и противно подумать о том, что эта, теперь совсем чужая ему, женщина может подойти к нему, коснуться его.

Зачем, ну зачем всё это? Как было хорошо раньше, до войны! Как было всё спокойно и радостно, когда был дома отец! Как он любил их с матерью! И мать любила их, заботилась… Так смешно бранилась, когда они, загулявшись вместе в выходной день, опаздывали к обеду — «паршивые вы мальчишки». Ведь и теперь она любит его, Зозулю. Завтра опять будет смотреть на него жалкими виноватыми глазами, целовать…

Слезы сами покатились из глаз. Притаившись, он долго выжидал, пока она ляжет. Только когда всё затихло, рука его потянулась под матрац к фотографии отца.

— Папа, где ты? Скоро ли ты придешь? — прошептал мальчик.

И, закрывшись с головой одеялом, стиснул зубы. Зозуля молча плакал, обливая слезами фотографию отца.

С ТАЧКОЙ ПО ГОРОДУ.

Зима кончалась. Потеплело. Кое-где показалась уже первая трава, на деревьях зазеленели нежные листики. Ожили пустовавшие зимой скворечни. Их хозяева хлопочут около своих домиков, приводят в порядок после долгой отлучки.

Вот около одной скворечни стоит неимоверный гам. Возмущенный щебет скворцов смешивается здесь с ожесточенным воробьиным чириканьем. Это скворчиная пара, вернувшись из дальнего путешествия, увидела, что их постоянная квартира занята нахальной воробьиной семьей. Скворцы вступили в бой с непрошеными жильцами, а те всеми силами протестуют против выселения, мобилизовав на помощь всю свою воробьиную стаю. Бой разгорается.

На теплых, нагретых солнцем кирпичах — развалинах разрушенного дома — сидят и греются, как два кота, жмурясь от яркого солнца, двое подростков. Фомка и Петька с интересом и знанием дела наблюдают за дракой воробьев.

— Смотри, смотри, — толкает друга Фомка. — Вот это долбанул! Память отшиб у воробья. Тот даже на землю свалился. Ну, уж не полезет больше.

Но воробей, полежав немного на песке в полном обалдении, взлетел на дерево, приглядывается к обстановке и снова кидается в драку.

— Вот лихой! — одобряет Петька. — Так и надо. Не сдавайся, пока жив.

Тепло. Под ярким весенним солнцем быстро подсыхает влажная земля.

— Сейчас за городом хорошо, — мечтательно произносит Фома. — Знаешь, Петь, как подсохнут дороги, — пойдем на экскурсию. Куда-нибудь в деревню. Вот хоть в Захворово.

— Почему именно в Захворово? — подозрительно спрашивает Петька. Шутки насчет «жениха» и «невесты», которые, хоть и редко, но отпускает иногда Фома, Петьке не нравятся.

Но на этот раз приятель вполне серьезен. Дружелюбно он кладет руку Петьке на колено.

— Ты не сердись- Я серьезно. Туда ведь увезли девочку эту, Машу. Вспоминаешь?

— Вспоминаю, — признается Петька. — Часто о ней думаю. Жива ли, хорошо ли ей там? Маленькая она такая была, слабая… И уж очень на нашу Нинку похожа… — тихо заканчивает он.

Но грустные Петькины мысли прерывает ожесточенный птичий гвалт. В стороне на одного скворца насело сразу штук пять воробьев. Они действуют дружно и теснят скворца. Только перья летят у бедняги.

— Во! Маленькие, а как друг другу помогают! Ровно мы с тобой, — смеется Фомка.

Да, оба мальчика жили всё дружнее. С каждым днем труднее было найти работу. Тяжелая зима и месяцы оккупации сократили у всех запасы, оставшиеся еще с добрых мирных времен, собранные осенью с огородиков, закупленные и выменянные где и как можно. Жизнь дорожала и ухудшалась с каждым днем. Псковичи прижимались, экономили каждый кусок. Те из жителей города, которые осенью охотно нанимали мальчиков для всяких хозяйственных посылок и платили им за работу то картошкой, то куском хлеба, то малой толикой денег, теперь, из экономии, отказывались от их услуг. Впору было прокормить собственные семьи. Навещать бабку Агафью слишком часто было стыдно, — старухе самой еле хватает. Знающий жизнь Фома часто теперь отказывался взять что-либо даже у Сергея Андреевича, бодро заявляя, что накануне хорошо заработал с Петькой и сыт по горло.

Конечно, можно было бы легко заработать, покрутившись около немцев. Но это было бы унижением, пойти на которое для мальчиков было немыслимо.

Воровать? Крайнее дело, на которое сам Фома решался лишь в последних случаях. А Петъка, тот был и вовсе против таких занятий.

И тут Петьке пришла в голову отличная идея.

— Знаешь что, Фомка, — предложил он. — Давай достанем тачку и будем на ней пассажирам от станции вещи возить.

— Что? Буду я фашистам служить! — возмутился Фома.

— Да нет! Я сам гитлеровцам не повезу. Наши ведь, русские, тоже ездят. Вот им. Что-нибудь заработаем.

Эта мысль Фоме понравилась. Дело было за тачкой.

— Достанем, — уверенно обещал Петька. — В мастерских у вокзала, за разбитым корпусом, я как-то видел, валялась одна. Без колеса, правда, но и колесо найдем, если поищем-

— Эге, брат, умнеешь, — одобрил Фомка-Попробовать можно.

Не прошло двух дней, как в деревянном сарайчике бабки Агафьи закипела работа. Не без труда друзья приволокли сюда тачку, присмотренную Петькой в мастерских. Кстати, там же, в куче железного лома, удалось найти и подходящее колесо. Мальчики подпилили у тачки ручки, чтобы были покороче, подстрогали стенки так, что они стали тоньше, а потому и легче. Раздобыв банку краски, они выкрасили тачку в веселый зеленый цвет.

Подъехав первый раз к вокзалу, мальчики стали в стороне в ожидании пассажиров. Вскоре должен был прийти поезд из Гдова. Когда приехавшие стали выходить на вокзальную площадь, Фомка нырнул в толпу.

— Тетя, тетя, — подбежал он, присмотрев двух женщин с тяжелыми узлами. — Давайте подвезу! — И он решительно ухватился за узел.

— Да куда тебе, сынок, — отнекивалась женщина. — У нас вещей много. Тяжело будет.

— Ничего, нас тоже двое. Тачка у нас, — уговаривал Фома.

Узлы были уложены в тачку. Мальчики впряглись и повезли.

— Видал! — подмигнул Фомка товарищу. — Сразу пассажиров подхватили. Куда прикажете отвезти?

— На Свердловскую, недалеко. Да ведь тяжело же вам, милые, — покачивала головой женщина. — Дайте-ка, уж и мы вам поможем.

— Ничего, сил хватит, — гордо отказался Фомка.

Дружно налегая на ручки, мальчики подвезли тачку к указанному дому.

— Вам какими деньгами платить, советскими или марками? — спросила женщина.

— Только советскими, — откликнулся Фомка.

Женщина протянула ему две десятирублевки.

Одну из них Фома отдал Петьке, а вторую, поплевав на нее, сунул в карман.

— Вот видишь, Фома, можно заработать, — радовался Петька, возвращаясь к вокзалу.

— Сами сыты будем и бабке Агафье деньгами теперь поможем, — строил планы Фома.

Прошло несколько дней. Тачка ежедневно давала ребятам заработок, хотя и небольшой. Фома уже научился, смешавшись в привокзальной толпе, бойко выкрикивать: «А вот кому вещи до дому подвезти!».

Радовала удача, радовала погода. Становилось всё теплее. В придорожных канавах пели веселые ручейки. Скворцы, разрешив квартирный вопрос, готовились к прибавлению семейства. Казалось, жизнь совсем налаживается, Но тут произошел неприятный случай.

Вместо очередного пассажирского поезда к вокзалу подошел состав с гитлеровцами. По-видимому, в нем солдаты ехали с фронта в тыл. Пьяные, разомлевшие от весеннего солнца и довольные предстоящим отдыхом вдалеке от передовой, гитлеровцы шумной толпой вывалились на площадь перед вокзалом и рассыпались по ближним улицам.

И тут один из них, рослый детина в огромных сапогах, вдруг подошел к мальчикам и швырнул в их тачку свой ранец и какой-то мешок.

— Поехай! — приказал он на ломаном русском языке.

Мальчики смутились.

— Колесо капут, — попытался было отговориться Фомка.

— Поехай, марш! — требовал солдат.

Фома покосился на друга- Лицо Петьки было бледно. Глаза недобро прищурились.

— Повезем, Петь, ну его к черту, — тихо сказал Фома. — Еще пристрелит ни за грош.

Тачка, скрипя, неохотно двинулась с места.

Солдат сначала шел рядом, пошатываясь и спотыкаясь на неровной мостовой. Но скоро этот способ передвижения ему надоел.

— Хальт! — внезапно завопил он.

Мальчики остановились. Гитлеровец тяжело плюхнулся в тачку, раскинув длинные ноги в пыльных сапожищах.

— Поехай! Вози! — приказал он и зачмокал губами на Фому, как на коня.

Побледневший Петька отскочил в сторону- Солдат схватился рукой за пистолет.

— Марш! Форвертс! Впериод!

Стиснув зубы, мальчики толкнули тяжелую тачку.

Грузный фриц вытянул губы трубочкой и засвистел какой-то марш.

«Скорей бы довезти и избавиться от этой сволочи», — мрачно думал Фома.

Тачка казалась всё тяжелее, но, как только ребята останавливались передохнуть, гитлеровец орал и хватался за пистолет. Чтобы было немного легче, Фома решил свернуть с неровных камней мостовой на утоптанную тропинку, пролегавшую рядом с придорожной канавой.

«В канаву бы не свалить!» — мелькнуло у него в голове. А канава была словно нарочно для этого сделана. Широкая, глубокая, до краев полная грязной талой воды, по которой плавал всякий уличный мусор.

И только мальчики с ходу свернули на тропинку, гитлеровец обернулся. Его резкий поворот окончательно нарушил равновесие: тачка качнулась, ее ручки вырвались из ослабевших от усталости пальцев и… немец со всеми своими вещами кувырком полетел в воду. Брызги фонтаном полетели вверх. Пытаясь встать, гитлеровец барахтался в грязной воде. Пилотка, свалившаяся с головы, плавала вместе со щепками и мусором.

Немец орал, как дикий, и, шлепая по воде длинной рукой, старался достать пистолет. А Фомка с Петькой были уже далеко. Опрометью мчались они от канавы, от тачки, от фрица… Седьмой забор уже перемахнули ребята, а усталости не чувствовали.

Только пробежав через весь город и юркнув под обрывистый берег реки, мальчики остановились. Тихо. Погони не слышно. Лишь теперь друзья поглядели друг на друга, перевели дух. И захохотали от всей души, позабыв о пережитой опасности и вспоминая только ее смешную сторону.

— Фриц-то, фриц… — покатывался Фома. — Ноги на одном краю, голова на другом, зад в воде — и встать не может. И морда в тине!

— Наверное, полные карманы лягушек набрал! — поддерживал Петька.

Да, история с фрицем кончилась благополучно и весело. Но тачка была потеряна безвозвратно, а с нею кончились и постоянные заработки.

ВЗРЫВ НА ДОРОГЕ.

Проболтавшись как-то без пользы по городу, усталые Фома с Петькой присели отдохнуть на берегу реки, неподалеку от Гремячей башни. Их беседу прервал пронзительный свист. Мальчики оглянулись.

У подножия башни появилась косолапая фигура Пашки Кривого и светлая шевелюра Белоголового. Пашка и Колька махали руками; убедившись в том, что друзья заметили их, опрометью помчались вниз по косогору.

Они были одеты уже по-летнему, в одних рубашках, босиком.

— Слыхали? — подбежав, не переводя духа, выпалил запыхавшийся Пашка. — Ваську Гуся с мамкой фрицы забрали. В лагерь у Крестов посадили. Мне ихней тетки сын сказал.

— За что? — в один голос спросили Фомка с Петькой.

— Да ведь мать Васькина коммунисткой была, эвакуироваться не успела. Ну, приехала к своим сюда, на Запсковье. А рядом на улице Герцена, где они жили, в соседнем доме есть такой Парфенов, продавец бывший из главного гастронома. Он теперь чиновником каким-то в городской управе. Вот он проведал, да и выдал.

— Убивать таких надо! Русских фрицам на смерть выдает, — возмущенно добавил Белоголовый.

— Эх, налететь бы да выручить! — вспыхнул горячий Фома. — Где они сейчас?

— Сказал же, к Крестам повезли.

— Да… Туда не подойти.

Ребята притихли, рассевшись на весенней траве. Опасность, подстерегавшая в эти дни каждого, стала вдруг совсем рядом, ворвалась в их тесный дружеский кружок. Васька, с его смешной длинной шеей и круглыми, всегда будто удивленными глазами, мать его, тихая и задумчивая, так приветливо встречавшая мальчиков тетя Паша, были в смертельной опасности, может быть, уже…

— Ребята! — вдруг прервал молчание Пашка. — А давайте отомстим за Ваську!

— Как? — хором спросили мальчики.

По словам Пашки, это было вполне возможно. Рыская у дороги, идущей с Крестов на Карамышево, по местам прошедших здесь боев, он набрал противотанковых и противопехотных мин, ручных гранат и коробку капсюлей. Все это было спрятано в верное место.

— Ну и что с ними делать? — недоверчиво прервал его Петька.

— Возьмем мины, закопаем на дороге по две, одну снизу, другую наверх, а посередине положим гранат и капсюлей. Машина поедет, капсюли раздавятся — и всё взорвется. Когда наши еще здесь были и мост через Великую минировали, я им молоко носил, так мне один минер рассказывал, что так можно сделать.

План Пашки был обсужден и принят. Заложить мину решили на шоссейной дороге, что идет на Карамышево, — по ней часто проходили тяжело груженные немецкие машины, да и мины были спрятаны Пашкой неподалеку от этого шоссе. Перед операцией следовало перекусить, и мальчики разбежались по домам, сговорившись встретиться на этом же месте:

Фомка и Петька заглянули к бабке Агафье, наскоро перекусили у нее картошки да капусты.

— И куда это вы так торопитесь? — ворчала бабка. — Всё не сидится!

— Некогда, бабушка, — оправдывался Фома. — Хотим на вокзал сбегать. Туда, говорят, красноармейцев пленных привезли. Может, знакомого кого увидим.

— Ох, не ходили бы вы, деточки! Долго ли до беды, — уговаривала бабка.

Но мальчики, распрощавшись, быстро выбежали на улицу.

— Что это, Фома, ты вечно бабке врешь! — неодобрительно заметил Петька, когда они быстрыми шагами направились к месту встречи.

— А ты попробуй сказать ей правду, что немцев взрывать, идем, — посмотрел на него Фомка. — Что она тебе скажет? Пожалуй, сопляками назовет. А уж взволнуется!.. Лучше соврать немного. Чего старухе зря беспокоиться!

У Гремячей башни их уже ждали Пашка Кривой. Белоголовый, а с ними и. Зозуля, державшийся чуть в стороне.

— Фома, мы Зозулю взяли с собой. Он тоже наш. — сообщил Пашка.

— А как же, конечно наш! — откликнулся; Фома — Он за часового будет.

Зозуля расцвел и уже не отходил от Фомы, преданно заглядывая ему в глаза.

Мальчики захватили с собой всё необходимое. Белоголовый принес из дому саперную лопатку; Фомка, уходя от бабки Агафьи, потихоньку сунул за пазуху маленький ломик, всё равно без дела лежавший в сарае. Обратно положить всегда можно.

— А капсюли где? — строго спросил он у Пашки.

— Вот! — тот торжествующе вытащил из кармана маленькую коробочку. — Дома за печкой были спрятаны. Сухие — во!

Переулками, сокращая путь, мальчики вышли на пустую теперь старую базарную площадь. На ней, против полуразрушенного и обгоревшего двухэтажного здания, чернели десять вкопанных в мостовую столбов. Ребята приостановились. Даже днем было жутко проходить по этому страшному месту.

Здесь в июле 1941 года гитлеровцы страшно расправились с псковичами, повинными лишь в том, что они были местными жителями, советскими людьми.

В первые дни оккупации один из гитлеровцев был найден на улице убитым. Виновника его смерти установить не удалось. И тогда, решив раз и навсегда запугать жителей Пскова и наглядно показать им, что за каждого убитого немца будет казнен десяток русских, оккупационное командование решило «взять заложников». На улице было схвачено десять человек — первые попавшиеся прохожие, — среди них — две женщины. После бесчеловечных пыток в гестапо их вывезли на старую базарную площадь, колючей проволокой прикрутили к специально вкопанным для этой цели столбам и расстреляли. Несколько дней тела безвестных мучеников висели на столбах на устрашение жителей города. Затем трупы сняли, увезли за город и закопали. Столбы же так и остались.

С тех пор псковичи предпочитали обходить стороной жуткую площадь.

Ребята молчали, переглядываясь. Вдали показался немецкий патруль. Шла смена постовых на мосту. Мальчики быстро свернули в переулок, укрылись в развалинах и продолжали путь только после того, как немцы исчезли из виду.

Вот и Советская улица. У кинотеатра толпились немецкие солдаты и кое-кто из псковичей. В эти дни кинотеатр посещался больше обычного. Откопав где-то советскую картину «Степан Разин», гитлеровцы нашли ее «не политической» и разрешили к демонстрации.

— Ребята, смотри! — остановился Фомка. — Советскую картину показывают.

— А ты радуйся! Вот скоро «Чапаева» пустят. Специально для тебя, — одернул его Петька.

Мимо проезжала извозчичья коляска, в которой сидели две накрашенные и разодетые женщины. Одна из них была мать Зозули.

Пашка искоса посмотрел на Зозулю. Тот покраснел и отвернулся.

Эта встреча угнетающе подействовала на ребят. Всем им было жаль Зозулю.

Вскоре шумные улицы, по которым то и дело проносились машины с фашистами, трескучие мотоциклы гитлеровцев, солдатские повозки, остались позади. Мальчики вышли за город и, пройдя до перекрестка, от которого одна дорога шла на Остров, другая — на Карамышево, остановились.

— По Карамышевской пойдем, — сказал Пашка. — Тут недалеко. Вот зайдем за поворот, а там и лесочек.

— Кругом асфальт. Как копать будем? — оглянулся Белоголовый.

— Там нету асфальта, — ответил Пашка. — Да там дорога так разбита, что и копать-то не надо, только сверху землей засыпать.

Движение на Карамышевском шоссе было меньше, чаще машины шли на Остров.

Дойдя до поворота, Пашка повел ребят в лесочек, юркнул в кусты и, разбросав хвою и палый лист, прикрывавший его тайник, приподнял дощечки, закрывавшие яму, в которой лежали мины и гранаты.

— А как мы их положим? — спросил Фомка — Ты теперь у нас вроде минера. Ты и учи. Только осторожнее, гляди.

— Смотрите, — показал Пашка. — Вот так нужно уложить мины и гранаты, а так вот капсюли.

— Положим больше, сильней рванет, — решил Фома.

Оставив друзей в кустах, Пашка вышел на дорогу и, засунув руку в карман, с независимым видом, посвистывая, прошелся взад и вперед. В одном месте он остановился, поковырял дорогу железным прутом и снова, пройдя немного, вернулся к ребятам.

— Нашел хорошее место, — сообщил он, подходя.

— Пошли! — скомандовал Фомка. — Часовые, становись на место. Ты, — кивнул он Зозуле, — вот на ту горку, а Белоголовый — к повороту. Если фрицы покажутся, — свистеть в два пальца, а сами — тикать в кусты. Понятно?

— Есть! — дружно ответили мальчики.

Взбежав на горку, Зозуля огляделся и уселся на пенек. Белоголовый спрятался под сосной на повороте до-роги. Остальные поспешили к намеченному Пашкой месту, осторожно, на весу держа мины. Фомка взял сразу две мины по праву атамана, дав Пашке с Петькой по одной.

Разъезженная дорога быстро поддавалась ломику и лопатке. Когда всё было готово и заминированное место даже заметено еловой веткой, чтобы окончательно скрыть все следы, Фомка заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул.

— Теперь деру отсюда! — приказал он, когда все были в сборе. — Завтра придем, посмотрим, что и как. Завтра в десять встречаемся на базаре.

Перепрыгнув через канаву, ребята побежали к городу прямиком через лесок и поля, чтобы поскорее уйти от шоссе. Сейчас они были молчаливее обычного. Всех заботила одна мысль, — удастся ли? Будет ли отомщен Васька Гусь, заключенный гитлеровцами в страшный лагерь у Крестов, откуда редко кто выходил живой: арестованных или расстреливали, или же отправляли в Германию, на каторгу.

Этой ночью Петька спал тревожно, беспрестанно просыпался, толкал Фому и беспокоил улегшегося в ногах кота. Только под утро Петьку одолел сон настолько крепкий, что он даже не почувствовал, как Фома встал на рассвете и ушел. Фомка решил сбегать к Сергею Андреевичу. Совесть мучила его. Впервые он затеял такую серьезную операцию, не посоветовавшись со старшим другом. А что, если Сергей Андреевич будет недоволен?

Предчувствия Фомки были справедливы. Услышав его взволнованный рассказ о Ваське, — его матери, о заложенных на дороге минах, Чернов нахмурился и быстро заходил по комнате. Он даже хромал как будто больше обычного.

— Безобразие! — сердито остановился он перед Фомкой. — Своеволие. Застрелят вас там всех, как собак, а польза какая? Мины ваши могут совсем не взорваться. Тоже, подрывники нашлись! Сколько раз тебе говорил, — не делай глупостей, не лезь никуда, не посоветовавшись, а ты вместо того, чтобы друзей удержать, сам черт знает что затеваешь!

Впервые Фомка видел Сергея Андреевича по-настоящему сердитым.

— Так ведь мы не ради озорства, мы за Ваську… — сбивчиво оправдывался он. Но, видя, что Чернов не отвечает и молча глядит в окно, горячо добавил — Сергей Андреич, вот честное пионерское, больше не буду… Только сходим, издали посмотрим, — взорвалась или нет.

— Ну, что ж, — помолчав, ответил Чернов. — Сходи, посмотри, если уж с ребятами договорился. Нехорошо, конечно, чтобы они тебя трусом посчитали. Только близко не подходите и ничего больше там не делайте… диверсанты.

Когда Фома примчался домой, Петька еще спал.

— Да вставай же, — растолкал его Фомка. — Ночью скачешь, спать не даешь, а утром тебя не добудиться. Вот человек!

Было уже десять, когда ребята выбежали из дома. На базаре их ждали Белоголовый, Пашка Кривой, Зозуля.

— Долго, долго спите! — издали закричал Пашка, увидев друзей. — Мы думали, — вы уж и не придете.

Мальчики быстро двинулись через город.

Завидев немцев, они или прятались в подворотнях или старались обойти стороной.

Свернув на Карамышевское шоссе, они ускорили шаг. Пашка первым добежал до поворота, на котором накануне караулил Белоголовый.

— Ребята, машина в канаве лежит. Рванула наша мина!

Товарищи бросились следом за ним.

— Смотрите, и колеса напрочь оторвало.

Вот это ахнуло! — суетились мальчики около порядочной воронки на шоссе.

Вдали послышалось приближающееся тарахтенье. По дороге мчался мотоцикл с коляской, на которой был установлен пулемет.

— Хлопцы, тикай! — заорал Фомка и бросился в кусты.

На бегу он даже не услышал выстрелов, только почувствовал, будто что-то обожгло его шею. Фомка бежал, не разбирая дороги, запнулся за корягу и упал. Мимо проскочил кто-то, кажется Белоголовый. Петьки и Пашки не видно. Зозули тоже. Резко трещал пулемет, над головой просвистело несколько пуль. Фомка снова вскочил и напролом кинулся через кусты, которые поливало пулеметным огнем.

За кустами — небольшая полянка. Бежавший впереди Белоголовый с ходу выскочил на нее и вдруг, схватившись руками за бок, медленно и странно начал поворачиваться лицом к дороге. Новая очередь пулемета срг-зала кустик рядом с Фомой. Он припал лицом к земле и притаился. А Белоголовый нелепо взмахнул руками, раскинул их в стороны и упал. Позабыв про страх, Фомка пополз к нему.

— Бежим, — потряс он товарища. — Сейчас фрицы придут.

Но Белоголовый не отвечал.

— Убили! — прошептал Фома.

Затрещали, ломаясь, кусты, послышались гортанные крики гитлеровцев. Фома ползком перебрался через полянку, продрался сквозь кусты и скатился в канаву. Обдирая в кровь руки и ноги, он пополз прочь от страшного места. Канава привела его в довольно густой лесок. Только там мальчик поднялся на ноги и снова побежал.

Но бежать становилось всё труднее. Фома чувствовал, что его рубашка намокла, становилась какой-то неприятно скользкой и липкой. В ногах появилась слабость, перед глазами замелькали сине-зеленые круги… Шумело в ушах или это слышались еще раздававшиеся вдали выстрелы. Во рту пересохло и страшно хотелось пить.

Встретился ручеек. Фома лег на живот и жадно припал к воде. Пил он долго. Не сразу заметил, что в воду около его головы падают красные капли, расплываясь кругами…

«Ранен», — мелькнуло у него в голове,

Сев на землю, он сунул руку за ворот рубашки. Рука покраснела от крови. Болели плечи, шея.

Кругом было тихо. Обмыв в ручье лицо и руки, мальчик осторожно двинулся по направлению к городу. Сердце ныло. Где Петька, Пашка, Зозуля? Белоголовый, видно, убит там, на полянке. У него так странно раскрылся рот, когда он упал. А остальные? Неужто попались?

Еле приметная тропка вывела его на поле. Весеннюю траву освещало большое красное солнце, клонившееся к закату. Его лучи золотили видневшийся вдали купол Троицкого собора.

«Неужели уже вечер? — удивился Фома. — Сколько же я просидел у ручья?».

Осторожно оглядевшись и убедившись, что нигде не видно ни души, он двинулся к городу. Невеселы были его мысли. Прав был Сергей Андреевич, когда говорил: «На всё обращайте внимание, всё примечайте, но не лезьте, куда не надо. Это — дело взрослых». Вот и нарвались!

* * *

А дело было так. Рано утром заместитель начальника отдела гестапо по борьбе с партизанами, штурмбанфюрер Гиллер занялся очередными делами. Надо отправить боеприпасы и продукты карательному отряду в Славковский район. Черт их знает! Возятся там уже сколько дней — и никакого результата. Сожженные деревни, пристреленные бабы да ребятишки, — подумаешь, подвиги! Надо послать туда энергичного человека, чтобы показал этим растяпам, как надо работать. Попутно могут отвезти секретный пакет в Карамышевский район.

Приказав снарядить шеститонную машину, Гиллер вызвал к себе своего доброго друга и собутыльника оберштурмбанфюрера Эрнста Венделя.

— Ну, дорогой Эрнст, — встретил его Гиллер. — Не хочешь ли поразвлечься? Есть небольшое дело.

— Слушаюсь, — с нарочитой почтительностью щелкнул каблуками Вендель.

— Ах, брось щеголять дисциплиной, — покровительственно кинул польщенный Гиллер. — Садись, закуривай. Так вот. Нужно проехаться в Славковичи. Туда отправились такие растяпы, что следует их расшевелить. Нагони на них страху и растолкуй, что мне нужны не «замеченные поблизости» партизаны, а партизаны живые, с которыми можно поговорить… ха-ха! Поговорить в наших уютных, комфортабельно оборудованных кабинах.

— А как насчет мертвых партизан? — усмехнулся Вендель.

— Мертвых, и побольше, это тоже неплохо. Но лучше живых. После беседы их можно повесить где-нибудь на виду. Для здешних жителей это было бы поучительно. В последнее время русские стали здесь слишком смелы. Я не люблю, когда на меня смотрят, подняв голову.

— Будет исполнено.

— Уверен в тебе, Эрнст. Да, сам, конечно, не рискуй. Пусть черную работу делают другие.

Шесть солдат и два полицая — предатели из местных жителей — забрались наверх в кузов, на груз, а Вендель и штабс-вахмистр Штаубе сели в кабину к шоферу. Машина тронулась.

Поглядев в окно на выезжавшую из ворот машину, Гиллер потянулся и, зевнув, недовольно взглянул на золотые ручные часы. Его узкое длинное лицо, напоминавшее лошадиную морду, сморщилось, тонкие бескровные губы скривились. Восемь утра. В этой варварской стране даже вставать приходится варварски рано и заниматься делами не позавтракав.

Гиллер позвонил. Вскоре на круглом столике у дивана появился поднос с дымящимся кофейником, аппетитными булочками, яйцами, маслом, бутылкой коньяку. Гиллер жадно накинулся на еду.

Плотно позавтракав, он с удовлетворением откинулся на спинку мягкого кожаного дивана. Коньяк приятно разбегался по жилам, настроение улучшилось. Довольно бурча про себя любимую песенку «Целую ручку вам, мадам!», штурмбанфюрер начал подчищать ногти никелированной пилочкой.

В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, на пороге показался дежурный офицер.

— Разрешите доложить, герр штурмбанфюрер. Машина…

Гиллер недовольно вскинул голову, темные провалы глаз повернулись к забывшему субординацию офицеру. Прокуренные желтые зубы закусили мундштук с дымящейся сигаретой.

— Что такое?

— Машина, отправленная вами, подорвалась намине, поставленной ночью партизанами. Один полицейский уцелел, он вернулся.

— Ввести! — заорал Гиллер.

В кабинет вошел полицай, в измазанном землей и кровью мундире, дрожа от страха, будто он сам был виновником катастрофы.

Гиллер глядел на него, вытянув вперед безобразное лошадиное лицо, ставшее от гнева еще страшнее.

— Говори! — приказал он по-русски.

Через несколько минут из ворот гестапо вырвались две машины — легковой автомобиль штурмбанфюрера и грузовик со взводом солдат, среди которых сидел еще не оправившийся от страха полицай. Грузовик шел впереди — Гиллер не любил рисковать. Здесь не Люксембург!

Свернув с Ленинской на Октябрьскую, автомобили помчались к выезду из города.

На месте катастрофы уже стояла санитарная машина. Извлеченные из-под обломков трупы лежали на траве. Тело обер-штурмбанфюрера Эрнста фон Венделя — несколько поодаль от других. Холеное лицо иссечено осколками до неузнаваемости. Рядом аккуратно положена его оторванная нога в сапоге, не потерявшем еще наведенного утром глянца.

Сухие поджарые ноги Гиллера задрожали, к горлу подступила тошнота.

— Доставить в город! — бросил он фельдфебелю Бурхардту, кивнув головой в сторону трупов, и, не прибавив больше ни слова, сел в машину.

«Почти в самом городе! — думал Гиллер на пути в гестапо. — Это становится немыслимым. Большевика явно оставили здесь подпольные группы. Поймать бы хоть одного. Тогда можно было бы размотать весь клубок. Если только от этого одного удастся чего-либо добиться…».

Вернувшись в кабинет, штурмбанфюрер плотно закрыл за собою двери. На столике стоял еще не убранный поднос с остатками завтрака. Вздрагивающей рукой Гиллер почти до краев наполнил коньяком чашку, не обращая внимания на остатки в ней кофейной гущи, и залпом выпил. Почти в самом городе! А о переводе на запад нечего и думать. Он тяжело опустился в кожаное кресло.

Новый стук в дверь заставил его вздрогнуть. «Опять дежурный офицер. Что еще, о боже!..».

— Герр штурмбанфюрер, простите, что беспокою. Но вас обязательно хочет видеть какой-то мужчина с мальчиком. Говорит, что очень важно.

— А, не до того теперь, — отмахнулся Гиллер.

— Он говорит что-то о мине на какой-то дороге, — осторожно заметил дежурный.

— Что? Так чего же вы стоите? Ввести! Немедленно! — нервно вскочил Гиллер. — Постойте! Когда введете, останьтесь здесь на всякий случай…

Подобострастно кланяясь, на пороге появился невысокий сухонький человек с жидкой бороденкой. Его глазки трусливо бегали по сторонам. За руку он тащил мальчика со светлыми до белизны волосами. Лицо мальчика покрывали грязные потеки слез.

Темные глазницы Гиллера настороженно устремились на вошедших. Усевшись за письменный стол, он демонстративно положил перед собой пистолет.

— Ну! Говори! — глухо произнес Гиллер, впившись взглядом в застывшего перед ним человека с бородкой.

— Извиняюсь, конечно, господин офицер. Может, и пустое, да я на всякий случай, — забормотал тот, искоса поглядывая на лежавший на столе пистолет. — Сын вот мой, приемный. Жены моей от первого мужа. Бегают мальчишки по всему городу. Сколько раз говорил — сиди, к делу приучайся; сапожник я у базара, извиняюсь, конечно. Вот и вчера с утра, чем бы помочь, а он целый день дома не был, затемно вернулся. И сегодня чуть свет сорвался куда-то бежать. Одевается, а из кармана у него эта вот штука… — И, сделав шаг вперед, робко протянул руку.

Гиллер резко схватился за пистолет. Стоявший в стороне дежурный офицер шагнул вперед, загораживая сапожнику дорогу к Гиллеру.

— Откуда? — коротко спросил Гиллер.

— Вот и я его спрашиваю, — откуда? Сперва молчал, сукин сын, а потом, как отпорол я его ремешком, извиняюсь, конечно, сознался, что баловались вчера мальчишки какими-то минами, а потом зарыли в дорогу. Вот, думаю, напасть. Как бы беды не вышло! Дай, думаю, приведу его сюда, расскажу для порядка. Штука-то эта, видать, — военная. Разве дело с такими игрушками баловаться! Вы уж попугайте его, господин офицер. Он парнишка смирный, да связался с хулиганами, отца с матерью не слушает. Те напакостят, а ему заодно отвечать. Да ты что же, Колька, молчишь? Расскажи господину офицеру, как дело было.

Гиллер молча поднялся и, обойдя стол, остановился перед мальчиком. Осторожно взяв его за подбородок, он приподнял опущенную светлую голову. Страшно стало Белоголовому. Темные, глубоко ушедшие под лоб глаза фашиста не мигая впивались в зрачки мальчика.

— Ну-ну, мальчик, — притворно-ласковым голосом начал штурмбанфюрер. — Какие глупости ты делаешь со своими друзьями? На какой дороге вы играли?

Белоголовый молчал. Сказать? Он не мог собрать мысли. Вспоминались встречи с приятелями, разговоры о крепком товариществе, дружное решение отомстить за Ваську Гуся. Перед мысленным взором встали смелое лицо Фомки, сурово сосредоточенный взгляд Петьки, отчаянный и решительный Пашка Кривой, толстый Зозуля. А здесь, в кабинете, перед ним стоял фашист с мертвенно-бледным лошадиным лицом.

— Ну, мальчик, — настойчиво повторил Гиллер.

— Ну же, Колька. Говори господину офицеру, — толкнул его в спину отчим.

Не скажешь, — будут мучить, убьют. По телу пробежала дрожь. Голова опустилась.

— На Карамышевском шоссе, — чуть слышно прошептал Белоголовый.

Дежурный офицер шевельнулся. Гиллер взглядом остановил его.

— Ага! И что же вы там закопали?

— Мины старые… гранаты… и капсюлей насыпали вот таких…

— О-о! И вы думали, что у вас получится такой маленький взрыв? — притворно рассмеялся Гиллер, показывая желтые зубы. — Кто же вас научил так глупо? Кто у вас старший?

Белоголовый молчал. Рука немца легла ему на плечо и больно сдавила.

— Ну?.. Кто вас туда послал?

— Никто… мы сами…

— Хм, сами? Но почему? Для чего?

Белоголовый вдруг поднял голову и посмотрел прямо на немца.

— Чтобы взрыв был! За Ваську Гуся. Вы его с матерью в лагерь посадили. Товарищ наш был.

Гиллер отдернул руку и переглянулся с офицером.

— Ах, так! Хотели отомстить за товарища. — Овладев собой, он сделал свой голос еще добродушнее. — Ха-ха. Это хорошо, очень хорошо, что у вас такая крепкая дружба. А кто же там еще был с тобой?

Белоголовый молчал.

— Да ну же, говори, сукин сын! — снова толкнул его отчим.

— Ну, говори! Кто они, как их зовут, где живут? — заорал штурмбанфюрер и снова цепко схватил мальчика за руку. — Ну!..

Острая боль в выкрученной немцем руке была нестерпимой. Слезы покатились по щекам Белоголового.

— Не знаю.

— Знаешь. Говори! Кто с тобой был? Кто дал капсюли и мины?

Гиллер еще сильнее вывернул руку мальчика.

— Пашка Кривой… Они у него спрятаны были…

— А еще кто? Назови всех!

Но тут Белоголовый окончательно замолчал и, несмотря на все старания штурмбанфюрера, который то запугивал его, то переходил на притворно-ласковые уговоры, несмотря на все толчки и упрашивания суетившегося рядом отчима, твердил только:

— Мальчики… Не знаю, как зовут… Мы с ними на речке встречались.

Видя, что от измученного мальчишки ничего не добьешься, Гиллер пошел на хитрость.

— Ну, хорошо, — благодушно сказал он, закуривая. — В общем, всё это совершенно несерьезно. Ваша глупая хлопушка, конечно, никому не сделает вреда. Взорваться она не может. Если не веришь, — пойди посмотри сам. Да, да… так будет даже лучше, ступай на речку к этим твоим мальчикам и идите сами на дорогу, посмотрите. А потом возвращайся сюда за твоим папой. Он пока останется здесь. Мне очень приятно побеседовать с таким почтенным человеком, который знает, что такое порядок. Да, кстати, узнай, как зовут твоих мальчиков, где они живут. Вернешься, — расскажешь. И не вздумай говорить им, что ты был здесь. Имей в виду, если кто-нибудь об этом узнает, твоему папе будет очень, очень плохо. Ты можешь даже никогда его больше не увидеть. Ступай!

Дежурный вывел мальчика и вернулся. Гиллер кивнул головой на дрожащего у стены сапожника.

— Посадить! — и прибавил по-немецки. — Какие всё-таки скоты! Приходят сами. Все до единого, кто замешан в этом деле, отправятся на тот свет. Иначе я не смогу взглянуть в глаза старому барону фон Венделю. Его единственный сын. Ах, боже мой! Бедный Эрнст. Погибнуть так глупо, так бесславно!.. Жутко!..

Через несколько минут в помещении дежурной команды гестапо поднялась суетня. Фельдфебель Карл Бурхардт получил приказ: взяв два мотоцикла и машину, отправиться к месту взрыва, организовать засаду и, когда появятся мальчишки, которые, по-видимому, должны туда прийти, забрать всех до единого.

А тем временем сапожник, запертый в сырой, темный подвал, проклинал свою судьбу, то вспоминая жену, не раз корившую его за трусость и желание выслужиться перед начальством, то осыпая руганью нелюбимого пасынка, из-за которого он попал в такое положение.

* * *

Карлу Бурхарлту не повезло. Выехал он уже поздно и устроить задуманную засаду не успел. А возившиеся около взорванной машины мальчишки метнулись в кусты так быстро, что их не удалось даже как следует разглядеть и пришлось открыть стрельбу. Отличился длинноногий Ганс. Он раньше других спрыгнул с мотоцикла и через несколько минут с торжеством выволок на дорогу отбивавшегося от него кривоногого мальчугана.

Беготня по кустам и ожесточенная стрельба были безрезультатны. Лишь на удаленной от дороги полянке немцы обнаружили еще теплый труп светловолосого худенького подростка. Его решили взять с собой, как доказательство своей исполнительности.

— Слабая добыча, — перешептывались солдаты, бросая в грузовик крепко связанного Пашку и мертвое тело Белоголового. — Сегодня наш старый Бурх благодарности от начальства не заслужит.

Это чувствовал и сам Бурхардт. Однако, явившись в кабинет Гиллера, он четко и бодро доложил, что задание выполнено. Доставлены один живой партизан и один мертвый, убитый в перестрелке.

— Ага… — Гиллер приподнялся в кресле. На его обычно бледном лице выступили пятна нервного румянца, руки хищно вцепились в край стола. — Ага! Сейчас займемся.

Штурмбанфюрер повеселел. Исчезло дурное настроение. Он закурил сигарету и поднялся.

Схваченный гитлеровцами и брошенный в грузовик, Пашка в первую минуту не чувствовал ничего, кроме боли. Болела голова, по которой ударил схвативший его фашист. Ныла вывихнутая нога— она-то и подвела Пашку, запнувшегося за корень во время бегства через куст. Нестерпимо болели руки, туго скрученные за спиной.

На улице было жарко, но мальчика бил нервный озноб. Что-то всё время стукало его в бок. Пашке с трудом удалось повернуться. Рядом с ним лежал мертвый Белоголовый. Голова его подпрыгивала на тряском полу грузовика, кровь, двумя струйками стекавшая с уголков губ, засохла.

«Мертвый! — подумал Пашка. — А остальные? Верно, ушли. Иначе тоже были бы здесь.».

У бортов машины стояли гестаповцы с автоматами. Рукава их мундиров были по обыкновению засучены.

«Бить будут, — подумал Пашка. — Только бы вытерпеть. Только бы ничего не сказать. Главное — не говорить, где живу… Ой, мамка, мамка моя!».

Машина с разгону въехала в открытые ворота гестапо. Один из гитлеровцев ногой столкнул с машины тело Белоголового. Потом схватил Пашку за ворот рубахи, рывком поставил на ноги и, как щенка, сбросил с грузовика.

В дверях, выходивших во двор, показалась высокая сухопарая фигура в черной гестаповской форме. Покачиваясь на тонких ногах, штурмбанфюрер процедил сквозь зубы:

— Ну?..

— Вот, — показал ему почтительно следовавший за ним Карл Бурхардт.

Перед майором Гиллером лежал на земле труп светловолосого мальчика, от которого он час назад надеялся выпытать так много. А в стороне, у машины, стоял другой мальчишка-подросток, кривоногий, ощетинившийся, как еж, глядевший на Гиллера исподлобья, глазами, полными ненависти и злобы.

Штурмбанфюрер кинул на Бурхардта такой взгляд, что фельдфебель съежился и отступил.

— Идиот! — бросил Гиллер, скрипнув зубами.

Прошел час. Но настроение штурмбанфюрера не улучшилось. Расстегнув ворот мундира, он сидел за столом в подвальной комнате, которую гестаповцы образно называли «приемной». Хищные пальцы нервно ломали спички одну за другой. Сигарета не раскуривалась. Пол около стула штурмбанфюрера был забросан окурками.

«Черт бы побрал это проклятое русское племя! Мальчишка, ребенок… Еле жив— и всё-таки не говорит!.. Не знает? Нет, не может быть! Не хочет!».

Волна ярости налетела на Гиллера, красной пеленой застлала его тусклые глаза. Схватив парабеллум, он нажал на спуск и несколько раз выстрелил в стену над головой мальчика.

Бессильно прислонившись к стене, Пашка только слабо вздрагивал.

— Будешь говорить теперь!.. Будешь!.. — кинулся к нему Гиллер.

С трудом приподняв распухшие веки, Пашка смотрел на немца и, почти не слыша звуков, видел только его орущий рот с хищно оскаленными, прокуренными зубами.

— Нет… — еле выдохнул он. — Ничего не знаю…

И голова его снова опустилась на грудь.

— Скажешь, сволочь!..

Окончательно потеряв самообладание, Гиллер высоко занес руку. Тяжелая рукоятка парабеллума опустилась на висок Пашки. Мальчик рухнул на каменный пол.

Подручный Гиллера наклонился к упавшему, чтобы снова поставить его на ноги, но тело Пашки обвисло у него в руках.

— Готов! — произнес эсэсовец. — Не рассчитали, герр майор.

Гиллер швырнул в угол пистолет и вышел, не сказав ни слова.

* * *

Уже вечерело, когда Фома подошел к стоявшему у реки маленькому домику Черновых. Всё возраставшая слабость, вызванная и раной и пережитыми волнениями, заставляла мальчика часто останавливаться и отдыхать. Но он твердо помнил слова, сказанные как-то Сергеем Андреевичем: «Если случится что-нибудь серьезное, — иди ко мне». Да и утром Чернов велел прийти к нему после возвращения с шоссе.

Поэтому, напрягая последние силы, Фомка шагал к знакомому домику, внимательно поглядывая, не следит ли кто-нибудь за ним.

Чернов с женой сидели на крыльце. Завидев Фому, он быстро поднялся.

— Наконец! Паршивец ты мой дорогой, где тебя носило?

Обессиленный Фома прислонился к столбику крылечка.

— Господи, да на нем лица нет! — всплеснула руками Мария Федоровна. — Сережа, веди же его в комнату!

Подробно, силясь припомнить все мелочи, Фомка рассказал обо всем случившемся.

— Белоголовый так и остался лежать, убили, видно, А меня вот зацепило маленько.

— Где, где зацепило? — заволновалась хозяйка. — А ну… Мать моя родная! Да он весь в крови. Перевязать же надо! Постой, сейчас обмоем, посмотрим, что с тобой. Вода теплая как раз есть. Сейчас принесу копыто. Да раздевайся, — тоже нашел время стесняться! Сережа, помоги.

Фома пытался было протестовать. Вот еще! Чтобы тетя Маня мыла его в корыте, как маленького, да еще белье ему стирала! Но слабость, снова охватившая его в тепле, была слишком велика, а энергичная Мария Федоровна командовала так решительно, что мальчуган безропотно подчинился ей.

Когда Фома был вымыт и переодет в чистое белье Сергея Андреевича, он почувствовал себя значительно лучше. Постепенно утихала и боль в раненой шее заботливо забинтованной руками Марии Федоровны. Рана оказалась несерьезной, хотя была довольно болезненна к вызвала большую потерю крови.

Чернов, как всегда в минуты волнения, ходил по комнате, погладывая на Фому. Брови его были озабоченно сдвинуты.

— Так значит, где твои остальные товарищи, ты не знаешь?

— Нет. Я сейчас в город… — двинулся Фома.

— Подожди, надо всё обдумать. Если даже остальные уцелели, то Белоголового, несомненно, нашли. Разыщут его родителей, через них найдут тебя…

— Да что вы! Они меня не знают. Батька его не любил, когда он с ребятами водился. Он и играть-то с нами бегал всегда не спросясь.

— Допустим. А другие? Если они попались? Ты не маленький, Фома, должен понимать. Попасть в гестапо— не шутки. Там разговаривают не так, как говорили с вами учителя, когда ловили вас на шалостях. В руках этих палачей говорят даже взрослые. Не все, конечно, далеко не все, но…

Чернов глубоко вздохнул и провел руками по высокому лбу, будто отгоняя какие-то тяжелые воспоминания…

— Нет, Сергей Андреич, — решительно сказал Фома. — Нет. Наши болтать не любят. Разве что Белоголовый. Его, бывало, как прижмешь — сразу пищит. Трусоват был малость. Да и не знает никто, где я живу, только Петька… А Петька крепкий. Он знаете какой — упрется и молчит. Я от него порой слова добиться не могу.

Фома замолк. С новой силой охватила его тревога за товарища. Чернов скупо улыбнулся.

— Ну, хорошо, если ты так уверен. Тогда вот что. Ступай в город, прямо к себе домой. Очень осторожно, — понимаешь? Смотри внимательно. Если проведали, где ты живешь, могли организовать засаду. Чуть заметишь что-нибудь подозрительное, — назад. В таком случае, возвращайся сюда. Только опять осторожно. Если твой Петька цел, он, несомненно, вернулся домой. Тогда сидите оба тихо несколько дней, никуда не выходя. Маша, собери ему всё, что можно из еды, дай с собой. Не возражай, Фома, — выходить за продуктами вам не придется. Пересидите, пока не успокоится в городе, да и после осторожность не мешает, если всё пройдет благополучно. Да… Как же я узнаю, что ты цел?

Способный на выдумки Фома нашелся быстро.

— Сергей Андреич! Знаю! Там, над входом в нашу церковь, ангелочек такой мотается. Уже еле держится. Я до него и в темноте доберусь. Если всё в порядке, я сейчас же туда пролезу и его на землю скину. Он небольшой, шуму не будет, да ведь там кругом и нет никого. Кто не знает, подумает, — сам от ветра упал.

Чернов неожиданно рассмеялся.

— Молодец, Фома. В этакой обстановке ангелы для нас самые подходящие связисты! Ладно. Свергай своего ангела на грешную землю, а Маша завтра пойдет мимо и посмотрит. Ах ты, сокрушитель ангелов!..

И, совсем уже неожиданно, Чернов вдруг привлек к себе Фому, крепко и нежно прижал его к груди.

Смущенный и взволнованный непривычной лаской обычно такого серьезного и сдержанного Сергея Андреевича, Фомка даже забыл попрощаться как следует. Взяв от Марии Федоровны сумку с едой, он направился домой.

На всем пути ни его настороженный слух, ни глаза, напряженно вглядывавшиеся в темноту, не заметили ничего подозрительного. Тихо и спокойно было около полуразрушенной церкви.

С бесконечными предосторожностями Фомка добрался до своей комнаты. Дверь была плотно закрыта. Мальчик прислушался. Тихо.

«А если засели внутри? Ждут только, пока войду, чтобы схватить?».

Фома отполз к шаткой лестнице, осторожно бросил в дверь обломком кирпича. «Если Петька дома, услышит, отворит. А если чужие, — рвану вниз по лестнице, а там подвалы, лазы. Не найдут. Уйду.».

Бросил еще раз кусочком кирпича. Дверь оставалась закрытой. Всё. Петьки нет. И он погиб. Честный, хороший, настоящий друг.

Невыразимо тяжело было на сердце у Фомы, когда он вошел в комнату, машинально затворил за собой дверь, чиркнул спичкой. И вдруг вскрикнул от радости.

На их постели, свернувшись калачиком, крепко спал Петька, а приткнувшись к его спине, дремал сонно щурившийся кот Васька.

Спичка потухла, опалив Фомкины пальцы, но он не почувствовал боли. Со слезами радости он крепко обнимал друга.

— Живой! Петька! Петюха!..

— И ты жив? И ты жив, Фомка?

Мальчики говорили взахлеб, перебивая друг друга.

— Мы с Зозулей до самого вечера тебя ждали, Фома, дотемна. Недавно только и разошлись. Ой, как мы бежали! Кустами, всё кустами. Я думал, у меня сердце разорвется. А Зозуля пыхтит, да не отстает. Я и не знал, что наш толстый так бегать может. А Белоголовый, говоришь, не убежал? Жалко его…

— Жалко, — согласился Фомка. — Да,— спохватился он, — а Пашка?

— Пашка, видно, попался, — мрачно сказал Петька. — Я сразу в сторону кинулся. Оглянулся, вижу, — Пашку фриц схватил. Ка-ак даст кулаком по голове и потащил к дороге.

Мальчики замолчали.

— Не выдаст! — решительно сказал вдруг Фома. И повторил еще раз. — Нет, Пашка не выдаст!

Петька уже засыпал, уютно умостившись на соломе и укрывшись старенькой шубейкой, когда Фома вдруг вышел за дверь. Вернулся он не скоро и сразу улегся.

— Ты куда ходил? — сонно спросил Петька.

— Так. Товарищу одному приземлиться помог, — небрежно ответил Фомка, облизывая ссадину на руке.

Но Петька не ответил. Измученный всем пережитым, он уже крепко спал,

* * *

Проводив Фому, Чернов долго еще ходил взад и вперед по комнате. Молчал. Сосредоточенно курил.

Многое вспомнилось ему в эти минуты. Первые дни войны. Вызов в райком партии.

— Обдумай, Сергей Андреевич, взвесь, — медленно говорил секретарь райкома. — Дело серьезное, опасное. Не заставляем, нужно твое желание, твоя воля. Не согласен— эвакуируйся со всеми. Люди, как ты, всюду нужны. Уверен, — и на тыловой работе будешь не последним,

— Не доверяете? — обиделся Чернов.

Тогда вмешался сидевший рядом с секретарем райкома незнакомый человек.

— Не обижайтесь, товарищ Чернов. То, что мы вам предлагаем, можно предложить, только если полностью доверяешь человеку. Ваша честность известна, ваша смелость проверена финской кампанией. Учтите, вам придется не просто действовать в тылу врага. Вам придется жить среди врагов. Это не только опасно. Это очень, очень трудно.

Да, трудно. Только переехав из Острова, где его знали слишком многие, в Псков, укрывшись под видом скромного и незаметного сторожа на «мыловарке», понял Чернов, как это трудно. Приметный шрам на щеке скрыла отпущенная борода, и скоро в ней протянулись серебряные нити. В сорок два года его называли дедушкой. На высокий лоб легли новые морщины. Не за себя страдал Сергей Андреевич. Он страдал за весь свой народ, за родную, опоганенную захватчиками землю, которую топтала вражеская, железом подкованная нога. Дрожь отвращения и гнева вызывали в нем все эти гаулейтеры, зондерфюреры и прочая шваль. А он должен был гнуть спину и низко кланяться не только им, но и всем их мелким прихлебателям, прислужникам, изображать почтительного и подобострастного служаку, чтобы втайне разить врага в самое сердце.

— Спать пора, Сережа, — осторожно прервала его размышления жена.

— Да!.. Спать?

Но и во сне думы не оставляли его. Как действовать дальше? Обстановка становится всё сложнее. Немало удач, но зато и сколько провалов. Вот совсем недавно провалилась группа. Хорошо, почти всем удалось уйти. Лишь двое убиты. Они из дальних мест, так что никому из предателей, работающих на гестапо, не удалось опознать их. На этот раз опасность миновала. Надолго ли? Неожиданности на каждом шагу. Вот сегодня эти мальчики… Совсем дети, а любовь к Родине, ненависть к врагу, как у взрослых. Все встают на борьбу. Дети, женщины, весь народ…

Сергей Андреевич прислушался к ровному дыханию жены. Тоже каждый день ходит рядом со смертью. А ведь могла эвакуироваться, спокойно ждать конца войны.

— Нет, — твердо сказала она тогда, когда он уговаривал ее уехать. — Куда ты, туда и я. Я коммунистка и имею право бороться рядом с тобой.

Сколько раз она ходила на опасные задания! А выполнив их, возвращалась, как всегда спокойная и ровная, словно пришла с базара или от подруги, и весело принималась за хозяйственные дела, заботясь о нем.

Осторожно протянув в темноте руку, Сергей Андреевич любовно погладил волосы жены. Подруга!..

— Спишь? — прошептал он.

— Нет, не сплю, — откликнулась она. — Слушаю, как ты думаешь.

— Да, видно, тяжело мои мозги ворочаются, что своим скрипом тебе спать не дают, — невесело отшутился он. — Думаю, Машенька, думаю, как действовать дальше. Многое надо начинать с начала… Связь то и дело нарушается. Немцы напуганы, стали подозрительнее. Опьянение первыми успехами прошло, самоуверенность слетает. Они чувствуют, что надолго застряли под Ленинградом, и уже понимают, что их окружают не одни только покорные рабы, которыми они считали нас в первые дни. Успехи партизан воодушевляют весь народ, запугивают немцев. В этом сила, но в этом и опасность. Теперь гитлеровцы видят партизана в каждом, кто не успел прочно войти к ним в доверие. Ты видишь, порой на опасные задания приходится посылать детей.

— Детей, поберечь бы, Сереженька.

— Маша! — Чернов даже приподнялся. — Верь мне. Я ли не хочу уберечь детей от всякой опасности! Но ведь приходится, Маша, нужно… Там, где не пройдет взрослый, такой вот мальчишка, как наш Фома, проскочит незаметно. Беречь их? А позволят ли они еще, чтобы их берегли в такие дни? Ты же видела сегодня. Ведь мальчишки, а своим детским умом до чего дошли и что сделали! Подорвана машина, по всей вероятности не без жертв, — надо узнать завтра. Дети сами, без помощи взрослых, пугнули врага, нанесли ему ущерб…

— И один из них погиб, а другой ранен, и что с остальными, — неизвестно, — осторожно заметила Чернова.

— Верно. Но ты смотрела ему в глаза. Скажи я этому раненому Фоме: «Вернись обратно и узнай точнее», — что бы он сделал? Я уверен, кинулся бы туда, не задумываясь. Дети? Нет, это уже не только дети. Настоящие патриоты.

— И всё-таки только дети. Не всегда их удержишь, согласна, но самому посылать их на опасность…

— Маша, а вот скажи… Если бы стоял вопрос так. Нужно, совершенно необходимо выполнить опасное задание. И возможность единственная — послать своего собственного сына, хотя ты и знаешь, что ему может грозить смерть. Послала бы ты его?

Чернова ответила не сразу. Но помолчав, произнесла тихо и ясно:

— Да. Послала бы.

ФОМКА ПОПАЛСЯ.

Несколько дней мальчики безвыходно просидели в своей комнате на колокольне. Многое передумали, о многом переговорили они в эти дни. Именно тогда, в минуту самой сердечной откровенности, решился Фома сказать Петьке о самом важном.

На вопрос Петьки, — откуда же появилось на нем такое чистое и хорошее белье, — Фома сперва небрежно, по-обычному, бросил: «Один хороший человек дал», — но, увидев недоверчивый внимательный взгляд товарища, наконец решился:

— Петь! Я тебе что-то скажу. Болтать не будешь?

— А когда я болтал? — возмутился Петька.

— Знаю. А всё-таки… Поклянись, что не скажешь.

— Ну, честное пионерское!

— Нет. Еще крепче поклянись.

И Петька послушно повторил тут же придуманную Фомкой клятву: «Не скажу никогда и никому, хоть бы пытали. А если нарушу слово, пусть никогда не стоять мне под пионерским знаменем, не увидеть Красной Армии и пусть в меня плюют все советские люди".

Только после этого Фома рассказал другу, что недалеко от города, в той стороне, куда они никогда не ходили во время совместных прогулок, потому что, как уверял раньше друга Фома, там «нет ничего интересного», стоит на берегу реки маленький домик. Живет в нем один хороший, ну просто замечательный человек. Рассказывать о нем никому не надо и лазать туда попусту нечего. Но если случится что-нибудь особенное, совсем особенное, ну, если приключится что-нибудь с ним — Фомой или если Петька узнает что-нибудь очень важное, тогда даже нужно пойти в домик и сказать живущему там человеку, Сергею Андреевичу, а можно и его жене, что он — тот самый Петька, который живет с Фомой.

— Всё как есть можно ему сказать. Ну, как вот мне… пли как отцу говорил, — закончил Фомка. — Он такой, всё понимает.

Прищурив умные темные глаза, Петька внимательно смотрел на друга.

— Это ты к нему уходишь, когда тебя долго не бывает? — спросил он.

— Ага! — покосился на товарища Фома.

Но Петька ни о чем больше не спросил. Не проявлял он любопытства и позже, когда миновали дни их невольного заточения и Фома, снова начавший шнырять по городу, вдруг надолго отлучался под предлогом того, что ему «надо сбегать в одно место». Только к его приходу Петька обязательно бывал дома, старался приготовить что-нибудь повкуснее из нехитрых запасов и так ухаживал за Фомой, будто тот вернулся из дальнего похода.

Впрочем, эти отлучки были не так часты. Сергей Андреевич всегда советовал быть осторожным, осмотрительным, не вертеться без нужды на глазах у фашистов. Фомка с другом держались подальше от центра города, где было больше всего немцев, и уходили на окраины. Подрабатывали, помогая тамошним жителям в прополке и поливке огородиков, не забывали бабку Агафью, старательно ухаживая за ее грядками.

Несколько раз они видели Зозулю, к их великой радости благополучно убежавшего во время облавы на дороге и лишь в лесу отставшего от Петьки. Но встречи с ним были редки. Мать Зозули, напуганная ходившими по городу разговорами о мальчиках, убитых в гестапо, вспомнила, наконец, о сыне. Она чаще оставалась в квартире, запрещала Зозуле далеко отходить от дома и уже почти не возражала, когда мальчик снова и снова поднимал разговор о своем отъезде к дяде-рыбаку на остров Белов.

Значительно реже, чем прежде, Чернов давал мальчику поручения. И все же иногда приходилось прибегать к услугам Фомы.

Работа подпольщиков в городе усложнялась. Подозрительность немцев росла. На станции они установили строгий контроль. По всем путям около эшелонов ходили часовые. Фашисты хорошо знали, что в партизанских штабах быстро становится известным всё, что делается на вокзале, время отправки и направление воинских эшелонов. Составы взрывались в пути, не дойдя до места назначения. Но, несмотря на все старания, гитлеровцам никак не удавалось обнаружить и схватить ни одного из партизанских разведчиков.

В последнее время охрана вокзала особенно усилилась. Безуспешно попытавшись добыть нужные сведения другими путями, Чернов снова вынужден был послать Фому.

Получив задание узнать, с чем прибыли эшелоны на станцию, Фомка, не заходя домой, помчался на вокзал. Пробраться к воинскому эшелону ему удалось без особого труда. Солдаты, заполнявшие вагоны, выглядели необычно и говорили на каком-то совсем незнакомо звучавшем языке.

«Кто их знает, — черные, как черти, — испанцы или итальянцы, только не немцы, вроде цыган.».

Это хорошо бы выяснить. Подобравшись к вагону. Фомка приглядел солдата, с виду будто добродушнее других, и обратился к нему.

— Герр зольдат, битте, гебен мир эйн цигареттен, — закончил он, собрав весь свой скудный запас немецких слов.

Но солдат, засмеявшись, что-то пробормотал по-своему и бросил ему кусок хлеба.

— Не понял, дурак, — подумал Фомка, с умильными ужимками бросаясь за хлебом.

Мальчик побрел дальше, подбираясь к стоявшему на дальнем пути большому товарному составу, где были платформы, накрытые брезентом, большие цистерны и вагоны, в открытые двери которых виднелись бочки. Часовой ходил у дальнего конца состава и не заметил мальчика. Но увидел Фому другой.

Со времени взрыва на Карамышевском шоссе фельдфебель Карл Бурхардт болезненно переживал свою неудачу. Ярый службист, готовый на всё, только бы выслужиться перед начальством, он никак не мог позабыть оскорбительного «идиот», брошенного ему штурмбанфюрером во всеуслышание при всех нижних чинах. Сочувственные улыбочки равных по чину товарищей, притворно успокаивающих тем, что «повезет в следующий раз», доводили его до бешенства.

Официальные розыски ничего не дали. От труса-сапожника не удалось добиться ничего толкового. Он бесславно погиб в застенке гестапо, став жертвой собственной подлости и трусости. А мальчишки как сквозь землю провалились. Неизвестно даже, сколько их было на месте взрыва.

Но даже когда следователь махнул рукой на это дело, как на безнадежное, Бурхардт не унимался. На свой риск и страх он продолжал поиски, бродил по базару, по речным берегам, у кино, везде, где только можно было встретить ребят, но каждый раз возвращался с пустыми руками, не найдя того, кого он искал. Злой, как черт, он в такие минуты искал случая придраться к любому из солдат, наказать, собственноручно избить.

— Совсем взбесился старый Бурх, — роптали солдаты комендантской команды и старались не попадаться ему на глаза.

Главное, — ничего, ни единой приметы, за которую можно было бы зацепиться.

Но вот сейчас, на вокзале, увидев маленького рыжего попрошайку, подбиравшего объедки у вагонов, Бурхардта вдруг осенило.

Рыжий! Ведь один из тех мерзавцев был рыжим. Его огненная голова отчетливо промелькнула на фоне дороги, прежде чем скрыться в чаше сомкнувшихся за ним кустов.

На этот раз Бурхардт решил действовать осторожно, наверняка.

Сосредоточив всё внимание на заинтересовавшем его составе и стараясь подойти к нему поближе, Фома забыл обычную осторожность. Он не заметил, что за ним внимательно следит, постепенно приближаясь, какой-то железнодорожник. Да и могло ли прийти в голову Фомке, что на этот раз он стал объектом внимания переодетого в форму железнодорожника жандарма, который следил за «подозрительными». Не видел мальчик и того, что за будкой стрелочника укрылись еще три жандарма, настороженно дожидавшиеся сигнала. Посматривая только на часового, Фома приблизился к эшелону. Заглянув под парусиновую покрышку одной из платформ, он увидел танк; а пройдя мимо вагонов с бочками, почувствовал запах бензина. В неплотно закрытой двери еще одного вагона виднелись авиабомбы.

«Еще один состав посмотрю, тот меньше этого, там и солдаты есть… — решил Фома. — Только надо поторопиться.».

Мальчик нырнул под вагон и перелез на другую сторону пути. Бурхардт махнул рукой. Окружая Фомку с четырех сторон, жандармы начали приближаться к нему. Мальчик заметил их слишком поздно.

«Не уйти! А может, всё-таки…».

Он быстро на четвереньках побежал под вагонами. Жандармы с руганью бежали вдоль состава. Но вот состав кончился, а у последнего вагона его ожидал Бурхардт. Куда дальше? Некуда! За спиной сопит проползающий под буфера жандарм. Фома сжался под вагоном, как затравленный зверек. Со всех сторон лезли, протягивались к нему волосатые руки, потные, красные и злые морды гитлеровцев… Сопротивляться было бесполезно. Четверо здоровенных верзил выволокли мальчика из-под вагона. Фома не шел, его тащили, ноги едва касались земли. Впереди шагал торжествующий Бурхардт.

Фомку бросили в машину, рядом сели Бурхардт и два жандарма. Дверца захлопнулась, машина сорвалась с места. Потом Фому долго вели по темным коридорам.

«Тюрьма, наверно, — мелькнуло в голове у мальчика. — Или уже гестапо?».

Мрачный надзиратель, открыв камеру, тяжело ударил Фому в спину и захлопнул за ним дверь.

Поздно ночью, когда Фома уже задремал, его разбудили и снова повели.

На дворе стояла всё та же маленькая черная закрытая машина, в которой его привезли сюда. Свежий, прохладный воздух охватил мальчика, и он вздрогнул от холода. Откуда-то издалека доносился орудийный гул. Вспышки залпов зарницами освещали небо. Лунный свет ярко озарял тюремный двор. Там стояла виселица, на которой болтались пустые веревки с большими петлями. Фому грубо втолкнули в машину, и она двинулась, Заворачивая то вправо, то влево, подпрыгивая на неровной мостовой, автомобиль мчался вперед. Потом остановился. Фома увидел перед собою здание гестапо.

В кабинете, куда ввели Фому, за столом сидел весь в черном эсэсовский офицер. Длинное, вытянутое лицо его с глубоко запавшими глазами холодна смотрело на мальчика.

«Как смерть, — подумал Фома. — Похоже, как рисуют череп и кости.».

В стороне, за отдельным столиком сидел еще один гестаповец.

Черный заговорил по-русски.

— Ты зачем шатался на станции?

«Что ответить? — мучительно соображал Фома. — Надо врать. Может, обдурю.».

И он, прямо глядя в глаза фашисту, сказал:

— Хлеба просил, кушать хочу.

— Так… — протянул гитлеровец. — Значит, хлеба просил. А зачем по вагонам ходил, танки считал, бомбы смотрел?

— Какие? — делая изумленное лицо, спросил Фома.

Черный эсэсовец поднялся и подошел к Фоме. Длинные сухие пальцы крепко впились в рыжие встрепанные волосы мальчика, отогнули его голову назад.

— Так, значит, ничего не знаешь? — медленно произнес гитлеровец. — Даже не знаешь того, кто тебя всё время посылает? А может, узнаешь всё-таки?

И он поднес к лицу Фомы фотографию.

Что-то знакомое было в этой карточке. Темные пристальные глаза, нос с горбинкой… На левой щеке мужчины был шрам. «Да ведь это Сергей Андреевич, только без бороды и усов. Так вот кого они ищут!.. Не скажу! Никогда, ни под какими пытками не скажу!..».

— Ну, узнал? — снова спросил эсэсовец.

— Нет. Никогда такого не видал, — решительно ответил Фома.

— Значит, не знаешь? Ну, ничего, сейчас заговоришь!

Эсэсовец нажал кнопку звонка. Вошли трое. Фомку схватили, стащили штаны и бросили на скамью. Один сел на ноги, другой на голову, третий стал чем-то бить по спине. От первого удара Фома приглушенно застонал, но после, до крови прикусив губы, не издал ни одного звука. Наконец его отпустили. Мальчик, шатаясь, поднялся со скамьи. Кровь теплыми струями стекала на босые ноги и лилась на пол.

— Ну что? Теперь скажешь? — спросил черный эсэсовец.

Но Фома не слышал его голоса и не видал перед собой эсэсовца. Он мысленно видел Сергея Андреевича, доброго, хорошего, который помогал партизанам громить фашистов и так доверял Фоме, поручая ему ответственные задания. Нет, он — Фома — свято выполнит всё, что говорил ему Сергей Андреевич, предупреждая, как себя держать, если случится самое страшное, — придётся попасть в руки врага. Он будет молчать, молчать до смерти, как настоящий советский пионер. Предателем он не будет, нет, ни за что!

— Ну, так как же? — прервал его размышления скрипучий голос гитлеровца. — Будешь говорить?

Фома взглянул ему в лицо смелым, ненавидящим взглядом и, мотнув головою, твердо сказал:

— Не буду!

И снова его били… По рукам, по голове… Несколько раз он поднимался и снова падал окровавленный. Снова и снова его допрашивали, снова били, но мальчик упорно молчал. После всех мучений его бросили в камеру смертников.

* * *

Рано утром в ясный солнечный день по Ленинской улице шла Мария Федоровна Чернова. В руке у нее была корзинка. Поглядеть со стороны — скромно одетая женщина неторопливо идет с базара. Увидав группу ребят, игравших у разрушенного дома, она замедлила шаги, вгляделась… Нет, Фомы среди них не было. Что-то случилось. Она с грустью смотрела на худенькие лица ребятишек.

И только она собралась двинуться дальше, как из маленькой калитки у здания гестапо гитлеровцы вывели четырех человек. Руки у них были туго скручены, не то проволокой, не то тонкой веревкой — не разглядеть. Среди пленников был подросток. Лицо его было трудно узнать — всё в синяках и ссадинах. Одежда разорвана, босые ноги потемнели от запекшейся крови. Но у кого же еще могли быть такие рыжие взлохмаченные волосы, ярко блеснувшие под озарившим их солнцем?..

Он шел посредине, гордо подняв свою изуродованную голову и задорно вздернув кверху нос.

— Фома!.. — тихо прошептала Чернова. — Родной мой, что же эти звери сделали с тобой!

В это время группа арестованных поравнялась с нею. В глазах у Фомы блеснула радость. Вблизи Чернова увидела, что один его глаз почти закрыт жутким кровоподтеком.

Арестованных подвели к стоявшему у тротуара грузовику. Эсэсовец подставил маленькую лесенку и жестом приказал арестованным влезть в машину. Поднявшись на грузовик, Фома оглянулся по сторонам. «Посмотреть хоть на родной Псков в последний раз.».

Игравшие у разрушенного дома ребята прекратили свою возню и, сбившись в кучку, со страхом наблюдали издали за происходившим. Как и все мальчишки в городе, они отлично знали Фомку. Куда же его везут?

Фомка вгляделся. Эх, был бы тут Петька! Но нет ни Петьки, ни Зозули. Поглядеть бы на них перед смертью! Ничего, узнают, вспомнят добрым словом. И Сергей Андреевич теперь будет знать.

Фома пристально поглядел на ребят, на тетю Маню, прижавшуюся к воротам какого-то чужого дома, и даже перед лицом смерти, не теряя бодрости, звонко крикнул:

— Товарищи, бей фашистов!.. Да здравствует советская…

Он не докончил. Удар приклада обрушился ему на голову, и мальчик упал в кузов грузовика. Машина рванулась вперед.

Молча глотая слезы, Чернова провожала взглядом страшный грузовик. Только когда он скрылся вдали, она, сгорбившись, словно даже постарев за эти несколько минут, тяжелым шагом двинулась к дому. Погруженная в свои невеселые мысли, Чернова чуть не столкнулась с бежавшим ей навстречу худощавым темноглазым подростком.

Не обратив внимания на встречную женщину, мальчик подбежал к столпившимся ребятам.

— Что за машина была? Кого повезли? — набросился он на стоявших, даже не поздоровавшись с ними.

— Ой, Петька, — окружили его ребята. — Фомку повезли. И еще троих каких-то незнакомых. Фрицы с автоматами. Один Фомку как ударит…

— А вы стояли и смотрели, тюхи! — в отчаянье закричал Петька. — Камнями бы фрицев. Освободить бы, отбить!..

Ребята мрачно молчали.

— У них автоматы, а ты — камнями… — робко сказал один из мальчиков. — Ну… успокойся. Ведь ничего не поделаешь.

— Уйди, — поглядел на него Петька, и взгляд его темных глаз был гак не по-детски страшен, что ребята отступили.

Опустившись на камни развалин, Петька сжал голову руками и погрузился в мрачное раздумье. «Опоздал… Опоздал!.. Даже в последний раз увидать не пришлось. Минутой раньше — и, может быть, удалось бы освободить, а нет, так хоть умереть вместе. Опоздал!..».

* * *

Страшная, хорошо знакомая псковичам, машина быстро промчалась по Ленинской, свернула на улицу Единства и через мост направилась за город.

Недобрыми взглядами провожали ее прохожие. Высокий седой, как лунь, старик, около которого собралось несколько человек, глядя вслед машине, вдруг сказал:

— Снова повезли людей на гибель, вороны. Ничего, дождутся, что самих в поле вывезут.

Очнувшись от полученного удара, Фома приподнял голову над краем грузовика. Как быстро мелькают мимо знакомые милые улицы, где много раз исхожен и излазан каждый закоулок! Затих вдали шум базара, где столько неприятностей доставлял перекупщикам и спекулянтам рыжий Фомка; скрылась вдали, блеснув на солнце куполом, колокольня. А вот уж и переливаются воды реки Великой. Значит, где-то здесь…

Выехав на берег, грузовик остановился около старых блиндажей и окопов. Неподалеку чернела свежевырытая неглубокая яма. Конвойные грубо сталкивали арестованных с грузовика на землю, те падали один на другого,

Эсэсовцы пинками подняли пленников, прикладами и штыками погнали их вперед.

Арестованные выстроились вдоль ямы. Один из них нетерпеливо, резко крикнул:

— Скорей стреляйте, сволочи!..

Но гитлеровцы не спешили. Желая продлить мучения своих жертв, они неторопливо закуривали сигареты, о чем-то пересмеивались между собой.

Фомка с ненавистью смотрел на фашистов. Он умрет, как настоящий пионер! Его никогда не забудут товарищи.

Высоко над головой раздались разрывы шрапнели и рокот самолета. Фома поднял голову. В чистом небе летели три советских самолета, их яростно обстреливали гитлеровские зенитки. Блеснуло на солнце серебряное крыло, и Фомка увидел родную красную звезду.

Улыбка озарила изуродованное лицо мальчика. Он медленно поворачивал голову вслед пролетавшим самолетам, следя за ними неотрывным взглядом.

— Наши… — вполголоса проговорил он.

Вот самолеты развернулись и начали бомбить колонну автомашин, идущую по полю. Одна из бомб упала совсем недалеко от места казни. Эсэсовцы заторопились.

Раздался треск автоматов. В глазах у Фомы потемнело. Рот наполнила какая-то тепловато-соленая волна. Захлебываясь собственной кровью, мальчик повалился назад, в яму.

В НОВЫЕ СКИТАНИЯ.

Сколько времени просидел придавленный горем Петька на развалинах близ гестапо? Ему казалось, что совсем недолго. Но, должно быть, на деле прошло уже несколько часов, когда он, наконец, встал и побрел без цели по улицам.

Что делать дальше? Те, кого увозила за город машина гестапо, больше не возвращались. Никогда больше не войдет в комнатку на колокольне озорной Фомка, чтобы, весело блестя зеленоватыми глазами, рассказать о приключениях, только что пережитых им где-нибудь на базаре или на улице. И не скажет даже, как иногда бывало, вернувшись из особенно длительной отлучки, коротко и скупо: «Где надо, там и был!».

Стой! Петька и в самом деле вдруг остановился от неожиданно пришедшей в голову мысли. Как это сказал Фомка? Если случится что-нибудь особенно важное, тогда надо идти в домик у реки, спросить Сергея… да, Сергея Андреевича и сказать, что он— Петька, друг Фомы.

Лицо Петьки оживилось. Он быстро зашагал, почти побежал в сторону реки.

Кустами, оглядываясь и проверяя, не следят ли за ним, Петька добрался до маленького домика и остановился, выжидая, не выйдет ли кто. Дверь на крыльцо была приотворена. Значит, люди дома, иначе бы заперли.

Прождав напрасно минут десять, он поднялся на крылечко и осторожно постучал. Молчание. Постучав еще раз и не получив ответа, Петька потянул дверь за ручку и вошел.

В комнате было пусто. На лавке у окна — перевернутая корзинка, из которой вывалилось, свисая на пол, какое-то женское шитье. Простой деревянный шкаф открыт. Одежды в нем нет, только на крючке висит, видимо забытый, старенький поясок. На столе — чугунок с остывшей уже похлебкой и тарелка с остатками еды, а стул от стола отодвинут, будто сидевший вскочил, чем-то потревоженный, да так и не вернулся к брошенному обеду.

Видно, недавно бывшие здесь люди внезапно покинули дом, взяв с собой только самое необходимое. Петька вышел на крыльцо и огляделся. Неужели он опоздал и сюда? Недолго постояв, мальчик двинулся обратно в Псков.

На одной из окраинных улиц он натолкнулся на Зозулю. За эти тревожные дни толстяк похудел, его обычно не выразительное лицо осунулось и стало живее.

— Петька! — бросился он к приятелю. — Я тебя всюду ищу. Мальчишки сказали, что Фомку…

— Да, — остановил его Петька, — увезли. Видно, теперь всё. Ты помолчи, знаешь, не надо…

Мальчишки замолчали.

— Петь, прервал молчание Зозуля. — Давай к дядьке моему уедем, на Белов. Мать теперь меня пустит. Она сама сказала. Она все эти дни меня на ключ запирала, чтобы я не бегал. Сегодня только забыла, вот я и ушел.

— На Белов? — в раздумье произнес Петька. — Нет. Спасибо. Только я туда не поеду.

— Здесь останешься жить?

— И здесь не останусь. В лес пойду, к партизанам, — решительно закончил он.

— Как же ты их найдешь? Ведь они ото всех скрываются.

— Найду, — с уверенностью вымолвил Петька. — Мне без них нельзя теперь.

Зозуля вдруг торопливо расстегнул курточку и начал отрывать пришитый огромными стежками самодельный внутренний карман, наглухо зашитый и сверху. Оттуда он вытащил тщательно сложенную пачку денег.

— На, — сунул он ее Петьке в руки. — На, бери… В дороге понадобятся.

И, видя, что товарищ в нерешительности смотрит на него, прибавил:

— Ты бери, ничего… Это не от нее. Это мне еще до войны папа давал, я копил на фотоаппарат. Видишь, советские. Я всё берег, думал к дядьке бежать, а сейчас мать сама отправит. Ты бери…

Распрощавшись с Зозулей, Петька быстрым шагом пошел домой. Теперь в его голове сложился определенный план. К его осуществлению он решил приступить завтра, на рассвете.

Чуть забрезжил утренний свет, пробиваясь сквозь щели маскировки, прикрывавшей окошко потайной комнатки на колокольне, Петька начал собираться. Он тщательно свернул в узел все немногочисленные вещи, отдельно положил в сумку скудные запасы продуктов. Часы с кукушкой, доставлявшие мальчикам столько радости, были осторожно сняты со стены и бережно завернуты в платок, который когда-то так лихо накручивал на голову потерявший шапку Фома. Всё это Петька решил снести на хранение к бабке Агафье.

В раздумье он остановился перед украшавшими стену портретами. Снести их к бабке? А вдруг кто-нибудь увидит у старухи. И ее подведешь, и портреты пропадут. Нет, пусть остаются здесь.

«Возьму их потом, когда вернусь в Псков с партизанами, — решил Петька. — Тут целее будут.».

Забрав вещи, Петька вышел из комнатки, тщательно запер дверь, а ключ запрятал в углубление между кирпичами, куда мальчики обычно клали его, уходя из дому порознь.

Идти по городу с вещами было тяжело и неудобно. Как ни мало их было, но груз вышел порядочным. Особенно трудно было держать неуклюжие часы с кукушкой и кота Ваську, которого Петька тоже решил унести к бабке: не бросать же животное в одиночестве. Толстый кот, обленившийся в своем затворничестве на колокольне, никак не мог понять, — куда это его тащит хозяин, барахтался у Петьки на руках и возмущенно мяукал. Не удирал он только по своей лени.

Однако, удачно приладив узел с вещами за плечи и подхватив часы одной рукой, а Ваську другой, Петька благополучно дотащил свою ношу до домика бабки Агафьи.

— Петенька! — всплеснула руками старушка, увидев его. — Да куда же это ты собрался? Не на дачу ли переезжаешь?

— В деревню хочу сходить, за продуктами, — хмуро ответил Петька. — Вещи вот пусть здесь останутся. И кот тоже. Хороший кот. Он мышей ловит. Васькой зовут, — поспешно добавил он, заметив недоверчивый взгляд, брошенный старушкой в сторону полосатого кота, недовольно вилявшего хвостом в незнакомой обстановке.

— И Фомушка с тобой пойдет?

Петька опустил голову.

— Нет больше Фомы, — тихо произнес он через силу. — Фрицы… убили.

Старушка без слов опустилась на лавку. По ее морщинистому лицу катились слезы. Дрожащими руками она притянула к себе мальчика, обняла его.

И тут только, приткнувшись к плечу бабки Агафьи, единственного близкого человека, оставшегося у него теперь, Петька зарыдал в голос, взахлеб, по-детски.

* * *

Уйти из города в тот же день Петьке не удалось. Бабка Агафья проявила неожиданное упорство и решительно заявила, что никуда его не отпустит.

— Хватит одного горя, — упрямо возражала она. — Одно дитя загубили проклятые, а теперь и ты туда же, Попадешь где ни то под пулю на дороге, загибнешь ни за что. Нечего. Крыша есть, с голоду не помрем. Перебьемся. Выглянет еще и для нас солнышко, вернутся наши. А если с ними Полюшка придет, что я ей скажу? Отпустила, мол, сиротку на погибель в чужие люди? Нет и нет!

Конечно, Петька мог просто повернуться п уйти, не вступая в пререкания со старухой, но обидеть бабку Агафью и уйти, поссорившись с нею, было вовсе немыслимо.

Поэтому он потратил немало силы, чтобы убедить ее в том, что только ненадолго отправится в деревню на заработки и вернется, когда гитлеровцы в городе позабудут о взрыве на дороге и перестанут обращать внимание на мальчишек.

Наконец, ворча и охая, бабка Агафья поддалась на его уговоры и признала, что в этом плане есть и некоторый толк. Однако сдалась она лишь с тем условием, что Петька переночует у нее и позволит собрать его в дорогу «по-людски».

В этот день заботливые руки старушки перечинили всю обветшавшую одежду мальчика. Из припрятанных остатков муки бабка напекла ему лепешек. Кормила она в этот день Петьку всем, что только было в ее небогатой кладовой. На столе появился даже не яблочный, а настоящий чай, несколько щепоток которого хранилось в заветной жестяной баночке. Да и не только чай, но и сахар, сберегаемый ею «на большой праздник».

Петька, в свою очередь, переколол в этот день все дрова, натаскал воды во все имевшиеся бочки и вообще постарался, чтобы бабке Агафье хоть некоторое время не пришлось прибегать к чужой помощи по дому.

Светало, когда на следующее утро Петька, снарядившись в путь, вышел из гостеприимного домика.

— Хоть днем, хоть ночью приходи домой, Петенька, — напутствовала его бабка Агафья. — И скорей возвращайся, сынок. Ждать буду.

Мальчик смущенно попрощался. Ему совестно было, что он обманывает добрую старушку и собирается вернуться в город только тогда, когда Псков будет освобожден Красной Армией и партизанами, среди которых будет, конечно, и он, Петька. Но ведь нельзя же сказать ей о своих целях и намерениях.

И, махнув рукой, он быстро вышел за ворота.

А старушка, стоя на пороге, долго глядела ему вслед.

Рядом с нею, щурясь от лучей утреннего солнца и поводя усами, сидел жирный Васька, вполне освоившийся с новым домом. Его ничто не волновало.

* * *

Уже давно окончились запасы, данные на дорогу бабкой Агафьей, но Петька, несмотря на голод, упорно шел вперед. Его путь лежал мимо сожженных деревень, от которых остались лишь развалины да опаленные пожарами сады. Необычайно высокими казались уцелевшие над пожарищами трубы русских печей.

Страшно было проходить по таким селам. Тихо. Только ветер подвывает где-то в развалинах да изредка жалобно мяукает скитающаяся на старом пепелище кошка, заслышавшая человеческие шаги.

И нигде никого, ни единой живой души.

Знал Петька, что есть где-то здесь крестьяне-колхозники, оставшиеся в живых, счастливо избежавшие судьбы угнанных в Германию на каторгу, но понимал, что найти их можно лишь случайно, что, укрываясь в лесах по землянкам, они избегают встречи со всяким чужим человеком и, даже наткнись он на них случайно, ничего ему не скажут. Да и много ли их было? Ведь все, кто только мог держать оружие в руках, ушли в партизанские отряды. Как их найти? Как убедить в том, что его единственным желанием, единственным стремлением было — стать самому партизаном?

Вечерело, когда, дойдя как-то до околицы одной из таких разрушенных деревень, Петька вдруг увидел поднимавшийся из-за полуобгорелого сарая слабый дымок. Свернув с дороги, мальчик осторожно направился туда. Приблизившись, он увидел крохотный костер, у которого на чурбане сидела, сгорбившись, женщина, помешивая какое-то варево в котелке, стоящем на двух кирпичах.

— Здравствуйте, — робко сказал Петька, подходя к огню.

Женщина медленно подняла голову и внимательно посмотрела на мальчика. Странное у нее было лицо. Изборожденное морщинами, осунувшееся, это было лицо старой женщины, и лишь глаза, на которые свисали пряли небрежно зачесанных волос, были пытливыми, по-молодому живыми.

— Здравствуй, сынок, здравствуй, — спокойно ответила она и снова, склонившись над котелком, стала мешать кипевшую в нем коричневую бурду.

Петька, присев на корточки, протянул к огню покрасневшие от вечернего холода руки.

— Замерз, поди? — помолчав, спросила женщина. — Вишь, как руки закоченели.

— Замерз немного, бабушка. Холодно вечерами, а днем хорошо, тепло, — ответил Петька.

По лицу женщины скользнула грустная улыбка.

— Да уж вижу, какое немного, — сказала она. — Застыл, как кочерыжка, а еще бодришься. Подвигайся-ка ближе к огню.

И она сняла с костра похлебку. Петька с удовольствием принял приглашение.

— Бабушка, — спросил он, помолчав, — а вы одна здесь?

— Одна, — ответила женщина. — Совсем одна. Разлетелись мои соколы, никого не осталось, а я вот одна здесь сижу и жду, когда вернутся… Придут они, придут… Будет снова свободной наша Псковщина, счастливой, как раньше. А пока ждать надо! Сын сказал, уходя: «Жди, мать, вернусь с победой!» Только когда же вернется он!?.

Женщина говорила это, не глядя на Петьку, как бы про себя, устремив куда-то вдаль лихорадочно горящий взор. Мальчику стало жутко.

— Бабушка, да вы успокойтесь, — осторожно тронул он ее за колено. — Они скоро вернутся, теперь уже недолго…

— Да что ты всё «бабушка» да «бабушка», — почти гневно повернулась к нему женщина. — Ты думаешь — мне сколько? Сорока пяти еще нет. Я в нашем колхозе первым бригадиром была, песни пела, переплясать меня и молодые не могли! А это… — и она провела рукой по лицу, словно смахивая какую-то налипшую паутину. — Это Гитлера след. Когда деревню жгли…

Женщина замолчала. Костер потух. Петька молча сидел, с недетской серьезностью глядя на женщину, которую пережитые страдания превратили в старуху.

— А ты что один бродишь? От своих отбился или идешь куда? — прервала молчание женщина.

— Нет у меня никого. Один остался, — ответил Петька и, решившись довериться женщине, добавил. — Партизан найти хочу.

— Вот как? — Женщина внимательно поглядела на него. — Нелегко это. Ну что ж. На ночь глядя тебе идти нечего. Переночуешь у меня в погребке, а там и ступай. У меня хоть тепло.

Наутро Петька снова собрался в дорогу. Миска похлебки, которой поделилась с ним женщина, — первая горячая еда после многих дней сухомятки, — и теплый ночлег на мягком сене, в хитро укрытом среди развалин погребке, подкрепили мальчика.

— Тетя, — обратился он перед уходом к женщине. — А может быть, и вы бы со мною?.. Что ж вам здесь одной?..

— Нельзя мне, — отозвалась она. — Вернутся люди. Надо для них жилой дух сберечь. Надо, чтобы было кому встретить. А ты иди, иди… В Полновский район ступай, там, наверное, найдешь, что ищешь. Да постой!

Она быстро спустилась в погребок и вынесла два черных сухаря.

— На, возьми на дорогу, — совала она их Петьке.

— Что вы, тетя, мне не надо, — спрятав руки за спину, отнекивался мальчик.

Взять последние крохи у этой несчастной! Разве можно?

— Бери, бери, дурачок, — уговаривала женщина. — У меня еще картошки припрятано немного и муки фунта три есть. Я обойдусь. А тебе в дороге пригодится.

И, насильно засунув Петьке за пазуху сухари, она взяла его за плечи и повернула лицом к дороге.

— Вот, смотри. Как к лесу подойдешь, будут две дороги. Влево не ходи, забирай всё вправо. Так прямо и выйдешь в Полновский район. Да смотри, лучше по самой дороге не иди, пробирайся лесом. Тут у нас всё пусто; как выжгли гитлеровцы проклятые, так и сами сюда не заглядывают. А дальше снова деревни пойдут, там и на беду налететь недолго. Ну, иди, детка, будь счастлив.

От души поблагодарив женщину, Петька снова двинулся в путь.

* * *

Прошло несколько дней. Следуя совету женщины, Петька продвигался вперед, избегая людей. К деревням он подходил лишь для того, чтобы выпросить или купить на еще сохранившиеся у него деньги Зозули немного еды. Укрываясь в лесной чаще от встречных людей, а пуще того — от машин, он упорно искал партизан.

Дни становились всё теплее, но ночи были еще холодными. На лесных ночлегах плохо грела легкая курточка. Огонь же разводить мальчик боялся, чтобы не привлечь к себе внимания. Сказывалась и усталость от долгого и трудного пути.

Встреча с партизанами стала казаться всё более и более неосуществимой. Петька начал подумывать о том, чтобы выйти из лесу, остаться в одной из деревень и, поработав там, войдя в доверие к местным жителям, с их помощью пробраться к партизанам.

Однажды в сумерки, пробираясь по обыкновению лесом, Петька услышал негромкие голоса. Прячась в чаще, он подобрался поближе.

На полянке он увидел группу вооруженных людей. Они грелись у небольшого костра, почти незаметного в густой чаще леса. Одежда на них была разная, но говорили они по-русски.

Петька устал, продрог от вечерней сырости и очень хотел есть.

«Может быть, подойти к ним? — подумал он. — У них, наверное, есть хлеб. Нет, страшно… А вдруг это немецкие шпионы, переодетые каратели? Возьмут и сожгут, как сожгли в деревне Пески старика и старуху, которых поймали в лесу.».

— Эй, братец, ты что тут делаешь?

Петька от неожиданности так и замер. Осторожно обернулся на голос и увидел перед собой человека, одетого по-крестьянски. Высокий, усатый, с трубкой в зубах, он внимательно смотрел на мальчика.

— Ты что это ночью по лесу ходишь? Э, да ты, видно, замерз — трясешься, как заяц. Идем, мы тебя согреем.

И, не дожидаясь согласия, высокий властно взял мальчика за руку и повел к костру.

— Вот, гостя привел, — сказал он, обращаясь к товарищам. — Встречайте. Садись к огню, мальчик.

Петька настороженно вглядывался в обращенные к нему лица сидевших у костра. Страх проходил. Нет, ни в одном из этих лиц он не видел ни холодной жестокости гитлеровцев, ни тупой злобы и грубости, отличавшей немецких пособников-полицаев. Глаза людей внимательны, насторожены, но скорее добродушны. А вот тот, молодой, прилегший у костра, даже улыбается Петьке совсем по-свойски. А если это те, кого он искал, — партизаны?

От этой мысли Петька даже радостно заулыбался, садясь на указанное ему место у костра.

— Рассказывай, — снова обратился к нему усатый. — Из какой ты деревни?

— Я не из деревни. Я из-под Ленинграда, из Гатчины, — ответил Петька.

— Отец есть?

— Нет, никого нет. Всех немцы убили. И отца, и мать, и сестренку с братом. Я убежал в Псков, к тетке, а ее дом бомбой разбит и самой нет. Всю зиму в Пскове жил, с товарищем, только и его недавно в гестапо взяли и расстреляли, — торопливо рассказывал Петька.

Окружавшие его суровые, мужественные лица стали еще строже.

— Ничего, малыш, потерпи, недолго осталось. Скоро прогонят врага с нашей земли и снова будет у тебя дом, — хмуро сказал усатый, видимо бывший здесь главным. — А ты что же в лесу ищешь?

— Партизан ищу, — окончательно осмелев, признался Петька.

— Партизан?.. Зачем?

— Я хочу вместе с ними против фашистов бороться. За отца с матерью, за Фомку. Я разведчиком могу быть, а нет— всё стану делать, что скажут. Дяденька, а вы не партизаны?

Мужчина слегка улыбнулся.

— Что ты, мальчик. Какие же в этих лесах партизаны? Это все немцы со страха выдумали.

— А оружие вот у вас…

— Оружие?.. Да. Так, видишь ли, охотники мы, на волков охотимся. Знаешь ведь, какой вредный зверь волк.

— Да-а… на волков с автоматами… — недоверчиво протянул Петька.

Молодой, лежавший у куста, вдруг засмеялся.

— Тише, Коля, — строго остановил его усатый и снова обернулся к Петьке. — Если говорю, — охотники, — значит, верь. А пока вот садись, поешь с нами.

Петьке дали котелок, ложку, хлеб, и он почувствовал себя так, словно после долгой разлуки встретился, наконец, с родными и близкими людьми.

Как хорошо около огня! Трещат сухие сучья, всё тело охватывает благодатное тепло. Можно, наконец, освободить свои натруженные ноги, просушить рваные портянки. Из котелка, висящего над огнем, идет вкусный запах супа. Петька не помнит даже, когда он ел такой вкусный суп.

А еще лучше, что сидишь у огня в кругу своих людей, в гостях у бесстрашных неуловимых народных мстителей — партизан. Слова усатого, что они — охотники на волков, не убедили мальчика. Всё больше он уверялся в том, что попал именно к партизанам. Но чем доказать им, что он, Петька, заслуживает доверия? Как уговорить их взять его к себе? Может быть, попросить вот того, молодого, которого усатый назвал Колей? Он так сочувственно поглядывает на Петьку, всё пододвигая к нему новые куски хлеба.

Но как начать этот разговор? Удобного случая всё не представлялось. А тепло и непривычно сытный ужин делали свое дело. Глаза Петьки закрывались сами собой, и, разморившись окончательно, он задремал, доверчиво привалившись к высокому усатому партизану.

Смутно, сквозь дремоту, до него донеслись слова, сказанные, по-видимому, молодым:

— Жаль мальчишку, пропадает. Взять бы его к нам, пригодится.

— Эх, Николай Иванович, знаешь ведь, далек и труден путь. До мальчишки ли тут? Жалко, конечно, но…

Петька понял, что говорят о нем. Сон как рукой сняло. Вскочив, он увидел, что его новые знакомые собираются в путь. Один из них, с такими же карими глазами, как были у Петькиного отца, подошел к мальчику и подал ему пару теплого белья.

— На! Сходи в деревню, в бане помойся.

Другие, окружив Петьку, также давали ему: кто несколько кусков сахару, кто — белые сухари.

Петька растерянно принимал подарки, умоляюще глядя на усатого.

— Дядя, — решился он, — не оставляйте меня, возьмите с собой.

Усатый хмуро покачал головой.

— Нельзя, друг. Наша дорога далека, тебе с нами не по пути. Аты вот что, — смягчился он, увидев полный отчаяния взгляд мальчика. — Будешь проходить по деревням, расспрашивай осторожненько, — не слышно ли где про партизан. Услышишь, где они были, — туда и иди. Да смотри, про то, что нас видел, никому не болтай!

— Да что вы!

— Ладно. Верю, что не болтун. Зовут-то тебя как?

— Петькой, а фамилия Деров, — грустно отозвался мальчик.

— Что ж, до свиданья, Петро. Живы будем, может, и встретимся.

Кусты шевельнулись в последний раз, и всё затихло. Как будто тут никого не было. Ни звука, ни шороха удалявшихся шагов. Исчезли, как тени.

— Хорошие люди, увижу ли я вас еще?.. — прошептал Петька.

Потом, посмотрев на оставленные ему подарки, уложил в сумку еду, потрогал мягкое теплое белье. Подумав, взял его и переоделся. Навернул высохшие портянки и натянул разбитые ботинки. Уходить от теплого костра в темноту, в неизвестность не хотелось. Мальчик подбросил в огонь хворосту и прилег около приветливо потрескивающего огня.

Петька не помнил, сколько он пролежал так. Сухое чистое белье, тепло, идущее от костра, давно не испытанное чувство сытости наполнили его тело приятной истомой. Ровный шум леса убаюкивал его. Петька сам не заметил, как заснул. Разбудил его грубый толчок в бок. Привыкший к неожиданностям во время бродячей жизни, мальчик быстро вскочил на ноги. Первое, на чем остановился его взгляд, было холодно поблескивавшее сталью дуло пистолета.

Петька оглянулся. Со всех сторон его тесным кольцом окружали гитлеровцы в своих серых мундирах.

— Партизан? — спросил один из них, по виду начальник.

«Ах, вот что! — подумал Петька. — Партизан ищут. Так и скажу, дождетесь!».

Он отрицательно покачал головой.

Что-то тяжелое больно ударило его в лицо. Мальчик молча упал. Превозмогая боль, Петька всё же пытался подняться. Два гитлеровца грубо схватили его и, вытащив из леса, бросили в кузов грузовика, стоявшего на дороге.

Ехали долго. Петьку сильно трясло, подбрасывало. Болела голова, кровь тихо сочилась из ссадины на лица. В изнеможении мальчик закрыл глаза.

Неожиданно впереди раздался взрыв. Потом затрещали автоматы, где-то рядом грохнул еще один взрыв. Машина, резко затормозив, остановилась. Стоявшие в кузове солдаты повалились на Петьку. Потом машина снова дернулась и завалилась набок, в канаву. Гитлеровцы кувырком полетели через мальчика.

А кругом трещали выстрелы, рвались гранаты. При падении Петька не ушибся. Он попал в мягкую грязь, покрывавшую дно канавы. Тяжелый немец навалился на него, потом со стоном сполз и полез под машину.

Вдруг совсем рядом послышалось: «Ура!».

Петька выкарабкался из канавы и пополз в кусты. На дороге стало светло — машина горела. Мальчик увидел вдруг, как один из немцев поднял руку с пистолетом в его сторону. Но в это время прямо в лицо гитлеровца угодила пуля, и он, взмахнув руками, упал на землю. Петька дополз до кустов, поднялся и, что было сил, побежал в лес.

Бежал он долго, без оглядки и без отдыха, пока лес не кончился. Выбежав на опушку, Петька остановился и осмотрелся. Перед ним виднелась деревня. Он перевел дух. Позади всё еще слышались приглушенные выстрелы и взрывы. «Отдохну немного, а потом пойду в деревню», — решил Петька и присел на пенек. В это время в лесу снова грохнул выстрел, и Петька снова сорвался с места и побежал прямо к деревне.

Добежав до пруда у околицы, он посмотрел назад. Кругом было тихо. Спустившись к воде, мальчик раздвинул руками зеленую тину и умылся.

Весь день он пролежал в кустах за деревней. Только дождавшись темноты, подошел к крайней хате и попросил напиться. Одинокий хозяин хаты, немногословный старый дед, не только напоил мальчика прохладным березовым соком, который принес из подпола в глиняном кувшине, но, без всяких просьб, дал большой кусок хлеба. А когда Петька, поблагодарив, собирался уйти, дед молча взял его за плечи и, подтолкнув в угол, где стояла большая печь, жестом показал, чтобы мальчик забирался на лежанку. Петька не заставил себя уговаривать.

Однако, как ни хорошо было на печке, под чистой дерюжкой, наброшенной дедом, успокоился Петька не сразу. Как он ни старался заснуть, сон не шел. Тревожные мысли продолжали мучить его.

Что делать дальше? Конечно, — искать партизан. Но, оказывается, мало найти их, — надо добиться, чтобы они поверили Петьке, взяли к себе.

Может быть, сходить сперва в Захворово, поискать Машу? Как она живет, жива ли? Может, ее там и нет уже, может, как он, бродит по деревням, просит хлеба? Нет, ведь люди, которым отдал ее Петька, казались такими добрыми. Не выкинули же они на улицу сироту…

Только под утро Петька забылся тяжелым, тревожным сном.

А на следующий день дед, накормив мальчика на дорогу, вывел его на крыльцо и, показав на темневший вдали лес, сказал:

— Туда ступай! Там хороших людей найдешь.

ЧАСТЬ II. У ПАРТИЗАН.

В ОТРЯДЕ.

В партизанский отряд, расположенный в глухой, затерянной в лесах и болотах деревушке Мараморке Карамышевского района, разведка привела худенького оборванного мальчика.

— Идем, смотрю — кто-то под кустом лежит, свернувшись. Поглядел — мальчишка спит. Жалко стало, вот и привел к вам, — несколько виновато докладывал старший разведгруппы командиру отряда Николаеву.

Грязный, истощенный подросток стоял перед командиром, неотрывно глядя ему в глаза, пока приведший мальчика партизан докладывал.

— Возьмите меня в отряд, дяденька, — взволнованно, совсем по-детски попросил мальчик. — Я буду делать всё, что велите. Все, что заставите, буду делать, — добавил он.

Командир смотрел в воспаленные, горящие надеждой глаза мальчика, и сердце его кольнула жалость. Сколько таких сирот бродит по дорогам войны!.. Но никогда еще, казалось, не видел командир такого лихорадочного блеска, такой решимости, которую прочел он во взгляде оборванного мальчугана.

— Откуда ты? — мягко спросил командир.

И Петька поведал ему свою печальную повесть.

— С тех пор и хожу вот по всем деревням, по всем селам, партизан ищу, — опустив голову, тихо закончил мальчик.

— Зачем тебе партизаны? — строго спросил Николаев.

У мальчика даже дух захватило от волнения. Он судорожно глотнул и вымолвил тихо, но твердо:

— Против фашистов воевать хочу!

Босые ноги мальчика были красны от холода. Одежда превратилась в грязные лохмотья, висевшие на худеньких плечах. Вся фигура выглядела жалкой и хрупкой. И только большие горящие глаза делали его лицо решительным и смелым.

Это и заставило командира задуматься.

В отряде было правило — не брать детей. Обычно партизаны, встретив бродивших по дорогам осиротевших ребят, отводили их в те деревни, где не было немецких гарнизонов, и оставляли, поручив заботам местных жителей.

Но мужество, с которым этот мальчик рассказывал о пережитом, упорство, светившееся в его глазах, горячее стремление добиться своего — найти партизан и вместе с ними мстить ненавистному врагу за мученья и смерть близких людей — тронули командира. Он не смог наотрез отказать этому подростку и не решался выполнить его просьбу.

— Постой, — поднял голову командир. — Вот комиссар идет. Посоветуемся. Что он скажет.

Петька с тревогой и надеждой смотрел на приближавшегося.

Высокий, чуть сутуловатый человек был одет в штатское: брюки, заправленные в высокие охотничьи сапоги, темная, туго подпоясанная гимнастерка. Всё было пригнано так ловко, сидело так безукоризненно, что создавалось впечатление военной формы. Общему впечатлению строгой военной выправки не мешала даже легкая хромота подошедшего. Темные, аккуратно подстриженные усы не скрывали шрама, пересекавшего щеку.

Петька вскинул голову, подтянулся.

Темные, по-птичьему зоркие глаза внимательно смотрели на него из-под густых, резко изогнутых бровей, почти сходившихся на переносице крупного, с горбинкой, носа.

«Как орел», — вспомнил Петька поразившую его воображение картинку в одной из давно читанных книг.

— Что скажешь, молодой человек?

— Вот, к нам просится. Ну-ка, малец, расскажи комиссару, что мне говорил.

Петька снова начал сбой рассказ. Комиссар слушал внимательно, переспрашивал, заставлял повторять.

— Похоже, — не врет, — тихо сказал командир отряда. — Так и мне он рассказывал.

— Подождите. Как же ты попал из Гатчины в эти края, что делал, чем жил? Ведь с начала войны уж год прошел.

Глаза комиссара ласково смотрели на него. Петька волновался всё больше. Что сделать, как убедить, что он рассказывает правду и только правду?

— И в Пскове так вот самостоятельно и жил? Совсем один?

— Да нет. Я с мальчиком одним. Рыжий такой, конопатый… Рыжим Фомкой мы его звали…

— Постой! — комиссар вдруг поднялся со скамьи, на которую присел рядом с командиром, и, шагнув к Петьке, крепко взял его за плечо. — Постой!.. Это не ты ли с ним портвейн пил?

— Мы не портвейн. Мы мадеру… — покраснев, проговорил Петька.

— А на Карамышевской дороге что вы с ним делали?

— Немцев подорвали. Паша Кривой нам мины дал.

— И помогали вам… дай вспомнить… Да, Белоголовый и Зозуля!

«Ой! Всё знает!» — промелькнуло в голове у Петьки…

И рука комиссара продолжала тихо сжимать Петькино плечо, но мальчику не было страшно. Строгие глаза глядели на него теперь с неожиданной, почти отеческой теплотой.

— Так, значит, вот ты какой… Петька Деров, — тихо сказал комиссар.

— Вы его знаете? — удивленно спросил командир отряда.

— Лично не встречался, но слышал о нем от одного очень хорошего друга. Да… очень хорошего и очень верного. Что же, Петр, будь с нами. И постарайся быть похожим на твоего друга Фому. Из него мог бы вырасти очень ценный человек, если бы не…

Комиссар не закончил и отвернулся.

— Спасибо, дядя! — радостно проговорил Петька.

Комиссар улыбнулся.

— Меня зовут товарищ Чернов. Можешь звать и просто Сергей Андреевич. А теперь пойдем, надо тебя обмундировать, да и покормить с дороги не мешает.

* * *

И вот Петька начал новую, полную неожиданностей партизанскую жизнь в отряде.

Жизнь Петьки в отряде была интересной, но, к его удивлению и даже большому огорчению, гораздо более мирной и спокойной, чем он ожидал. Оберегая мальчика, партизаны не брали его с собой на задания. Мечты Петьки об опасных разведках, о лихих боевых налетах на гитлеровцев продолжали пока оставаться лишь мечтами.

Да и весь партизанский быт оказался совсем не таким, как представлял себе Петька. Думая о партизанах еще в Пскове, куда доходили вести о славных делах народных мстителей, разыскивая партизан после своего ухода из города, Петька видел перед собой суровых, обросших бородами, увешанных оружием людей. Они таятся в глубине лесов, в глухой чащобе и буреломе. Под покровом ночной тишины, крадучись, ползком подбираются к дорогам, нападают на немцев и неслышно скрываются в своих мрачных лесных убежищах. Разговаривают они только о войне и налетах на немцев и говорят при этом особо сурово.

А люди, окружавшие Петьку в отряде, были самыми обыкновенными и говорили обычно о самых обыкновенных вещах. Правда, у всех было оружие, но борода, например, была только у одного, — старшины роты Ивана Ивановича Синицына, или, как его называли в отряде, — «Бати». Больше того, если кто-либо из партизан показывался небритым или небрежно одетым, комиссар Чернов, нахмурившись, быстро приказывал ему «привести себя в человеческий вид».

И житье партизанское было не таково, как рисовал себе в своих думах Петька. Аккуратные, тщательно сделанные землянки лесного лагеря были совсем не похожи на мрачные лесные логова. Иногда, выходя в деревни, где не было немецких гарнизонов, партизаны становились па дневки, порой проводили в деревне и несколько суток. Пекли там хлеб, стирали белье, чинили обувь и одежду, помогали жителям деревни в их хозяйственных делах.

Правда, почти не проходило дня, чтобы из отряда ку-да-то не уходили то одиночные партизаны, то целые группы. Но они, вернувшись и доложив о чем-то командиру отряда Николаеву и комиссару Чернову, снова запросто смешивались с остальными товарищами по отряду и не рассказывали ничего интересного.

Напротив, когда Петька пытался осторожно выспрашивать, где они были, не дрались ли с немцами, они весело отшучивались, говоря, что немцев и в глаза не видали. А молодой Митяша Волков, по возрасту ближе всех подходивший к Петьке, на вопрос мальчика сделал страшные глаза и доверительно зашептал:

— Что ты, Петя? Развес немцем можно драться? Он, знаешь, какой сильный! Всю Европу завоевал. Я, если только фрица издали вижу, — на неделю пугаюсь, зубами щелкаю со страху.

И, сощурив глаза, наглядно показал, как у него дрожат ноги, щелкают зубы. Но, не выдержав характера, тут же захохотал.

— Да… — обиженно протянул Петька. — А рука?

Левая рука Митяши, совершенно здоровая до его ухода из отряда, была сейчас аккуратно забинтована и висела на перевязи.

— Ах, рука-а?.. — равнодушно протянул Митяша. — Да это, Петенька, я свояку в соседней деревне помогал на огороде репку тянуть, вот и сорвал сухожилие.

И, лихо подмигнув Петьке, повернулся и зашагал прочь.

Вот и поговори с ними!

Так вот оно и получилось. Сидеть без дела Петька не мог. Он охотно и ловко выполнял все поручения, но поручения-то эти, к горести мальчика, носили больше хозяйственный характер.

С первых дней его пребывания в отряде Петьку сильно, по-матерински полюбила жена комиссара Чернова— Мария Федоровна, ведавшая в отряде санитарной и хозяйственной частью. Партизаны любили и уважали Марию Федоровну, как мать, всячески старались чем-нибудь угодить ей.

Петька всей душой привязался к Марии Федоровне за ее ласку к нему, за материнскую заботу о партизанах. Несколько раз он пытался было поговорить с ней о том, что колоть дрова и носить воду он мог и для бабки Агафьи и что для этого, собственно, не нужно было уходить из Пскова. Однако на его намеки Мария Федоровна отвечала обычно поучительно, с улыбкой:

— Заниматься другими делами тебе еще пока не время, Петенька.

И смотрела при этом на него, покачивая головой, так серьезно, что продолжать разговор было бесполезно.

Несколько отводил душу Петька со старшиной роты, Иваном Ивановичем Синицыным, «Батей», которого сам Петька называл дядей Ваней.

Дядя Ваня занимался снабжением отряда продовольствием, сеном для лошадей, выполнял все хозяйственные поручения Марии Федоровны, которой был подчинен непосредственно.

Петька был первым помощником «Бати» во всем. Особенно в уходе за лошадьми. Верховая езда привлекала мальчика, как магнит. Забраться на лошадь, заседланную настоящим седлом, было его мечтой.

Он подолгу и с завистью смотрел на лихого командира второй ударной партизанской роты Иванова, отличавшегося в отряде своей ездой и как-то особенно красиво и ловко гарцевавшего на своем вороном скакуне.

Смотрел и вздыхал. И вдруг, как-то раз, когда он с жадностью глядел вслед промчавшемуся по улице Иванову, подошедший к мальчику старшина Синицын неожиданно сказал:

— Что, сынок, и ты, верно, покататься хочешь?

Петька так и загорелся:

— Дядя Ваня, хоть разочек… Я не боюсь, я не упаду, — просил он.

— Ну, ладно, ладно. Пойдем на конюшню, — добродушно проворчал дядя Ваня.

Синицын оседлал смирнейшую лошадь отряда, Немку, получившую свою кличку потому, что она была взята партизанами при налете на немецкий обоз. С помощью старшины Петька взгромоздился на седло и с гордостью сунул носки в стремена, подтянутые Батей по длине его ног.

Стоя у ограды, старшина Синицын, улыбаясь, глядел на мальчика. Ведь такой же постреленок остался у него дома.

Немка шла неторопливым ровным шагом. Сделав круг-другой, Петька осмелел и стал подгонять ее. Случилось неожиданное — спокойная лошадка, привыкшая не спеша возить сено, дрова и прочие хозяйственные клади, вдруг вспомнила молодость и разрезвилась. Весело мотнув головой, она перешла на крупную рысь, от которой Петьку стало сильно подкидывать в седле.

— Держись крепче! — смеялся дядя Ваня. — Неровен час, упадешь, казак сопливый!

И надо же было так случиться, что как раз в этот момент группа партизан решила за сараем проверить пулемет. Только поравнялся Петька с сараем, а пулеметчик как резанет очередью по лесу.

Немка шарахнулась в сторону от неожиданности, подкинула задом… Петьку как ветром с седла сдуло, так и брякнулся. Хорошо еще, что, перелетев через невысокую ограду двора, он упал прямо на мягкие грядки огорода.

Испуганный старшина, перескочив через ограду, стал поднимать и отряхивать Петьку.

— Ничего, дядя Ваня, — успокаивал его мальчик. — Все в порядке. Только ногу немножко зашиб. Я сейчас снова поеду.

Старшина, убедившись в Петькиной целости, сердито напустился на пулеметчиков. Кажется, впервые они видели обычно всегда благодушного Батю по-настоящему рассерженным.

— Чуть мальчишку не убили, черти полосатые! — бранился он. — Нашли место, где стрелять.

Партизаны хохотали, а пулеметчик, татарин Мухамедов, разводя руками и прищелкивая языком, приговаривал:

— А-ца-ца!.. Хорош Петька, хорош! Как в наш аул джигит скачет. Жалко, мой пулемет мал-мало помешал.

А Петька не только не испугался первого неудачного катанья, но полюбил лошадей еще больше и пользовался любым случаем, чтобы с разрешения Бати поупражняться в верховой езде. Он особенно охотно ухаживал за лошадьми, чистил их, помогал старшине в его хозяйственных поездках. Но и тут не обошлось без приключений.

Как-то отряд остановился на дневку в деревне. Решили воспользоваться случаем, чтобы выпечь хлеб. Но, по летнему положению, деревенские хозяйки топили печи хворостом, а для того чтобы быстро и хорошо напечь хлеба на весь партизанский отряд, их нужно было накалить как следует.

— Дровец бы настоящих, — сокрушались хозяйки. — А то пока еще хворостом поднагреешь.

— Дровец? — воскликнул Батя. — Да мы мигом. Ну-ка, Петяша!

В глубине ближнего леса с прошлого года лежали штабеля дров. Вывозили их крестьяне для себя только зимой, да и то помалу, чтобы не наводить гитлеровцев на след хорошего топлива. Увидят — заберут да еще заставят возить без отдыха.

Пожадничав, старшина нагрузил воз как можно полнее. Раскормленная Немка вывезет.

«Привязать только покрепче надо, — рассуждал про себя старшина. — Люди труд затратили, а мы с тобой по дороге поленья растеряем. Не дело.».

С этими словами дядя Ваня залез под воз, привязал один конец веревки, а другой перебросил на другую сторону и скомандовал:

— Тяни, Петяша!

Петька — рад стараться — повис на веревке. Тянет, дергает, что есть силы. Натянул и тоже привязал за грядку. Вдруг слышит, кто-то словно ворчит за возом. Обошел Петька телегу и видит — стоит дядя Ваня, уткнувшись головой в дрова, и как-то странно головой мотает. Надо же было так случиться, что роскошная черная борода старшины, закрывшая ему полгруди, попала под веревку.

Сконфузился Петька, бросился веревку отвязывать, а в это время, как на грех, другие партизаны подъехали. Ну и смеху было!..

И пошел по всему отряду рассказ, как Петька Деров старшину Синицына за бороду к возу с дровами привязал.

— Отрезал бы ты, Батя, бороду, — шутили партизаны, — а то помощник у тебя такой, что не только привяжет, а, чего доброго, и подожжет всю твою красу.

Но старшина только отшучивался:

— Не могу срезать, в ней у меня вся сила, — говорил он, поглаживая свою пышную черную бороду.

Петька же в таких случаях виновато поглядывал на дядю Ваню. Заметив это, тот любовно трепал мальчика по голове и приговаривал:

— Ничего, сынок, на войне и не такое бывает.

Вечерами партизаны из хозяйственного взвода часто собирались вокруг старшины. Обычно в таких случаях начиналось пение. Любил старшина песню. Самой любимой была у него старинная русская про покорителя Сибири Ермака. Он пел ее особенно, с чувством, заражая этим и других. У Петьки всегда даже холодок по спине пробегал, когда приятный глубокий бас дяди Вани начинал эту старинную русскую песню:

Кто жизни не жалел своей, В разбоях злато добывая,

И партизаны дружным хором подхватывали:

Тот думать будет ли о ней, За Русь святую погибая!

И от могучих партизанских голосов в окнах избушки дребезжали стекла, Петька замирал от восторга, а хозяйка избы, пожилая молчаливая Мироновна, крестилась и приговаривала:

— Силища-то какая! Вот оно что значит — русский человек! Попробуй, сломи его!

* * *

Занятый в основном хозяйственными обязанностями, Петька пользовался любым случаем, чтобы прикоснуться к настоящей боевой жизни партизан. Заметив страсть мальчика к оружию, то один, то другой боец отряда показывал Петьке свой автомат или винтовку, рассказывал, как обращаться с гранатой. И так, исподволь, Петька в короткий срок выучился стрелять. Убедившись в том, что ему можно доверить оружие, старшина Синицын, с разрешения командира, дал Петьке автомат, легкий такой, «ППС». Радости Петьки не было границ. Он не расставался со своим автоматом даже ложась спать.

Петьку любили все партизаны. Но сам он особенно привязался к командиру разведки — Василию Николаевичу Белову. Частенько мальчуган приходил к Белову в избу, садился в уголок и слушал. Всё здесь было ново, все интересно. Петьку волновали рассказы о том, как кто-либо из разведчиков сходил в расположение немцев и достал «языка».

Сперва Петька не совсем понимал, что такое «язык». Как это можно поймать язык, привести его? Отрезать язык у немца, что ли? Наконец, Петька осмелился спросить об этом у Белова.

— Дядя Вася, что это за язык такой, за которым разведчики ходят?

Белов, серьезный мужчина с усами, как у Буденного, посмотрел на мальчика.

— А ты как думаешь?

— Я думаю — вот!

И Петька, разинув рот, простодушно показал Белову язык.

Тот расхохотался. Петька смутился.

— Язык, Петя, да не тот.

И, подсев к мальчику, Белов рассказал Петьке, что называется на войне языком и зачем его добывают.

— Посылаю я, командир разведки, группу разведчиков и приказываю достать языка. На другой день приводят они немцев, солдата или офицера, — все равно, только живого, который может рассказать то, что нам нужно узнать. Вот эго и есть «язык». Но добывать языка— дело опасное. Нелегко язык достается.

Петька готов был без конца слушать Белова, засиживался у него до ночи, пока за ним не приходил Батя и не начинал браниться.

— Ты что это, Василий Николаевич, хочешь у меня моего помощника совсем отнять? Не отдам!

И сердито уводил Петьку спать.

Но мальчика всё больше тянуло к разведчикам. Вот там настоящие боевые дела! А у дяди Вани что? Всё по хозяйству, да по хозяйству… Надоело ему быть постоянно около дяди Вани, заготавливать продукты, ездить за сеном и дровами, гонять корове места на место. Ведь в отряде было и стадо, крестьяне, спасая скот от немцев, сдавали его под охрану партизан. Петька понимал, — стало надо сохранить, этим он поможет борьбе с фашистами. Но всё же его тянуло к разведчикам, хотелось принимать участие в настоящих боевых действиях.

«Эх, был бы я большим», — часто мечтал Петька.

В своих мечтах он видел себя похожим на лихого командира второй роты Семенова, славившегося своей бесшабашной удалью: нарвавшись с десятком партизан на крупный отряд фашистов, Семенов перебил много врагов, человек пятнадцать взял в плен, вышел из боя невредим и без потерь вывел своих партизан.

— А кто такой Семенов, Николай Трофимович? — говорил Петьке Батя. — Бывший смирный сельский учитель Порхозского района. Раньше мухи не убивал — жаль было. Только и знал, что детей добру учить. А теперь, коль с врагом встретится, — зверь лютый. А кто его сделал таким? Фашисты, Гитлер проклятый!

На его собственных глазах фрицы повесили его молодую жену, потому что она была коммунисткой, работала в райкоме партии инструктором.

— А он, Семенов, разве непартийный? — прервал его Петька.

— Тогда не был партийным, а теперь стал, — ответил Батя. — Место жены занял. Немцы думали его запугать. Заставляли в Порхове школу немецкую открыть. Среди населения он, видишь ли, большим уважением пользовался, вот они и рассчитывали этим на людей повлиять, — Семенов, мол, и от жены-коммунистки отступился, и сам нам служит. А он — крепкий человек. Для виду согласился, а ночью поджег школу, в которой немцы после пьянки уснули, и подался в лес, к партизанам. И попал как раз в наш отряд.

«Вот это герой, — подумал Петька. — А у дяди Вани что?.. Сено, солома, коровы, продукты… и никаких боевых операций.».

И снова, пользуясь каждым удобным случаем, упрашивал дядю Ваню отпустить его к разведчикам.

Наконец, желанное согласие было получено. Радостный и веселый, Петька стал собирать свой вещевой мешок. Дядя Ваня, помогавший ему собираться, вдруг ушел в свою комнату и вернулся с двумя свертками.

— Вот, — сказал он, укладывая их в Петькин мешок. — Тут тебе сахар и ветчина копченая. Береги. Пусть будут как «НЗ»— неприкосновенный запас, на всякий случай.

— Спасибо, дядя Ваня!

И Петька обхватил Батю за шею и расцеловал, как родного отца.

— Идем уж, сынок, — вздохнул Синицын. — Сдам тебя Белову, из рук в руки передам.

Дядя Ваня взял Петькин вещевой мешок, Петька вскинул на плечо автомат, и они пошли на другой конец села, где стоял взвод разведчиков Белова.

— Ну, Николаевич, — сказал старшина Белову, — береги парня, как я берег. Сирота он.

И, повернувшись к Петьке, строго сказал:

— И ты слушай командира. Парень ты смышленый, поймешь, что делать надо.

Старшина ушел, а Петька остался среди разведчиков.

Несколько дней после этого старшина Синицын ходил сумрачный, неразговорчивый…

— Скучает Батя по сынку, — говорили партизаны, сочувственно покачивая головами.

Но и уйдя к разведчикам, Петька не забывал дядю Ваню. Каждый раз после любой операции и разведки Петька прибегал к нему, делился пережитым. Вдвоем они пили чай с сахаром и сухарями, присланными с «Большой земли».

Однако в настоящую разведку Петька попал не сразу. Только спустя много дней командир, уступая настойчивым просьбам мальчика, дал ему боевое задание. Он послал его в соседнюю деревню узнать, не появились ли там немцы.

Петька точно выполнил все наставления Белова и, вернувшись, четко отрапортовал обо всем, что увидел.

Постепенно мальчику стали доверять всё более сложные задания: то проследить за движением машин на большаке, то разузнать данные о немецком гарнизоне, расположенном в какой-нибудь деревне.

Петька был счастлив. Его мечты исполнились.

В ДЕРЕВНЕ.

По приказу штаба партизанского движения отряд Николаева менял место стоянки, переходя из Черновского района в Полновский. Шли уже несколько дней. Люди были утомлены. Собрав всех командиров, Николаев посовещался с ними. Решено было на один день занять какую-нибудь деревню на пути следования отряда, дать партизанам помыться в бане, починить обувь и одежду, запастись с помощью колхозников хлебом и продуктами. Подойдя к деревушке Замогилье, отряд остановился в лесу. Командир, снова собрав всех своих помощников, разложил карту.

— Удобнее места для стоянки не найти, — сказал Николаев. — Смотрите, — указал он на карту. — Деревня стоит на горе — раз, с одного бока прикрыта лесом — два. За лесом подход прикрывает речка Черная. Мост через нее на всякий случай взорвем. Вот здесь, — показал на карту командир, — стоит хутор в три постройки. Сюда, на всякий случай, поставим взвод, между мостом и деревней Драничник. Это дело поручим тебе, — обратился он к командиру взвода лейтенанту Николаю Назарову.

— Деревня свободна, — доложил подошедший командир разведки Белов. — Только старосты нет. Крестьяне говорят, — в Полну ушел, в комендатуру вызвали.

— Ну что ж, товарищи, — обратился командир к обступившим его партизанам. — Соблюдая боевой порядок и дисциплину, повзводно занимать деревню.

Крестьяне с радостью встретили вошедший в деревню отряд. Женщины со слезами на глазах обнимали партизан, называя их сыночками и соколиками, жадно вглядывались в лица, — не встретятся ли муж, сын, брат, давно ушедшие в леса и не подававшие о себе вестей. Около бывшего сельсовета собралось много народу. Комиссар отряда Сергей Андреевич Чернов, взобравшись на крыльцо, обратился к собравшимся с речью. Он рассказал о положении на фронтах, о том, как героически борется с врагом Красная Армия.

— Враг силен, и борьба с ним нелегка, — горячо говорил Чернов. — Но он уже дрогнул, уже отступает и будет разбит. Однако, чтобы добиться полной победы над гитлеровцами, нужно, чтобы весь советский народ, нужно, чтобы и вы, колхозники, помогали армии, делали, что можете, для полного разгрома врага. А если встанем мы все дружно, плечом к плечу, победа за нами. Будет снова свободна наша родная земля, будет свободна и наша Псковщина!

С волнением, со слезами радости на глазах слушали жители Замогилья слова комиссара. А дед Игнат, бывший колхозный конюх, волновался больше всех. Он угощал партизан крепким самосадом и говорил женщинам, стоявшим около крыльца:

— Я же толковал вам, что красные скоро придут. Вот, нате-ка, взяли и пришли. А от Гитлера только труха посыплется, наложат ему и в хвост и в гриву!

— Да брось ты, Игнашка, трещать, как сорока. Дай хоть с людьми поговорить, — унимала деда его жена Матрена.

Но дед Игнат, угощая комиссара своим табаком неимоверной крепости, только отмахивался от жены.

— И что ты понимаешь, Матрешка, в военном деле? Лучше ступай домой да покушать приготовь ребяткам. Изголодались, небось, по лесам-то.

Потом, посмотрев на запыленные и почерневшие от пота и копоти костров лица партизан, быстренько взбежал на крыльцо, поднял руку кверху и проговорил, обращаясь к комиссару:

— Дозволь, товарищ начальник, пару слов сказать нашему народу.

— Давай, давай, дедушка, — с улыбкой ответил Сергей Андреевич. — Скажи.

Дед Игнат стукнул о крыльцо палкой и, посмотрев на стоявших кучкой женщин, крикнул своим срывающимся тонким голосом:

— Что стоите, сороки! Марш по домам — бани топите, кушанье варите да ребят кормите. Ну, быстренько, — проговорил он, сверкнув сердитыми глазами из-под седых бровей.

— Дю, змей старый! Гляди, как разошелся. Речи начал говорить, — толкнула локтем соседку стоявшая в толпе Матрена. — Сколько лет вместе прожили, а такого за ним не замечала.

Женщины, довольные, обрадованные встречей с партизанами, разошлись по избам. Вскоре задымились в деревне и все бани. Партизаны помогали таскать дрова, воду. А в избах топились печи. Хозяйки готовили ужин, пекли хлебы из припрятанной от немцев муки. И везде и всюду мелькала черная борода старшины дяди Вани, как всегда, взявшего на себя заботу о хозяйственной части.

* * *

Староста, возвращаясь из комендатуры Полновского района, где получил от коменданта новое задание по сдаче хлеба и молока, шел не глядя по сторонам. Его угнетали невеселые мысли.

«Кому служить, — немцам или партизанам? Не сдай хлеба, — немцы повесят, начни нажимать на колхозников, чтобы немцам помогали, — от партизан добра не жди. Черт его знает, кому и угождать», — размышлял он. «Однако всё-таки у немцев силы! — подумал староста. — А у партизан что?.. Попугают и убежали. Вот в деревне Крюково немцы и деревню сожгли, и старосту расстреляли. А всё из-за того, что партизанам помогал. Им-то, партизанам, что, — постреляли, да и в лес, а ты отвечай за них головой. Нет уж, лучше с немцами, — решил староста. — Угодишь немцу, он тебе и коровку даст, и дом самый лучший в деревне. Надо только угодить…».

Свернув от деревни Драничник за Замогилье, староста Фадей Николаевич Грюмов глянул и остановился.

«Какой же это день сегодня? — в уме прикинул он. — Будто вторник? Что же это все бани топятся? Да и не только бани, над всеми домами дым из труб. Праздник, что ли, какой? Нет. Да вроде и не празднуют колхозники при немцах.».

Но вот, пристально вглядевшись, староста ясно увидел, как от дома бывшего сельсовета отошли четверо вооруженных людей в лохматых шапках, подошли к крайнему сараю, о чем-то поговорили, показывая в сторону Драничника. Трое ушли, один — прислонившись к стене сарая, замаскировавшись, остался на месте.

«Партизаны!»— мелькнуло у старосты в голове, и он быстро спрятался за куст, соображая, что делать. Вот теперь можно еще раз доказать немецкому коменданту свою преданность германской власти.

Вынув из кармана черные чугунные часы — подарок коменданта, — староста посмотрел на них. Половина девятого вечера. Скорей в Наумовщину, где стоит карательный отряд. Оттуда позвонят по телефону в Полну, коменданту.

И, озираясь по сторонам, как вор, староста торопливо побежал в Наумовщину.

* * *

Никто из жителей Замогилья не спал, хотя было уже около двенадцати часов ночи. Партизаны вымылись в банях, немного привели себя в порядок и вышли на улицу погулять. Степан Собакарь, отрядный баянист, пристроившись на скамеечке, врытой в землю около сельсовета, играл на баяне. На площадке кружились пары. Истосковавшиеся по веселью девушки плясали с партизанами.

Пристроившись на крыльце сельсовета рядом с красивой блондинкой Танечкой, матрос Утлих рассказывал что-то смешное. Танечка громко смеялась, влюбленными глазами глядя на богатырскую фигуру моряка.

Понемногу на площади перед сельсоветом собрались почти все жители деревни. В сторонке раздавалась партизанская песня:

Родная мать, мы все полны стремленья Разить врага, хоть ночью, хоть и днем. Скорей умрем, чем станем на колени. Иль победим скорее, чем умрем!

Быстро уловив мелодию, к мужественным голосам партизан сперва робко, а затем всё смелее и смелее присоединялись и деревенские девушки. За партизанскими песнями зазвучали псковские частушки.

Пыль столбом поднялась над площадкой под девичьими каблуками и разбитыми партизанскими сапожищами.

— Эх, показать вам, что ли, как балтийцы пляшут, — рванулся в круг Николай Утлих — и пошел отплясывать под перебор лихого «яблочка».

— И-их, и-их! — только взвизгивал от восторга дед Игнат, затесавшийся в толпу молодежи. — Нигде наше не пропадало, вернулись сынки! Я ж говорил, что придут.

И, подпрыгнув петушком, дед тоже ринулся в круг, намереваясь показать, «как плясали в старину». Но ноги старика, уже изрядно подвыпившего, изменили деду, и, к общему веселью, он растянулся на земле. Подоспевшая Матрена без церемоний взяла мужа за шиворот и выволокла из круга, сердито приговаривая:

— Дю, старый змей, совсем с ума сошел! Постыдился бы!..

А захмелевший дед, вырываясь из ее цепких рук, тянулся к старшине Синицыну, в котором ему особенно по душе пришлась большая черная борода, и, порываясь расцеловаться с ним, твердил:

— Милой!…Я ж в японскую сам в штыки ходил. Я разве не понимаю военное-то дело?..

* * *

Далеко за полночь слышны еще были смех и песни, когда Чернов вызвал к себе с хутора лейтенанта Назарова.

— Смотри, лейтенант, — предупредил он. — Сегодня твой взвод охраняет покой отряда. Гляди в оба. Фрицы кругом. Староста-то, видишь, еще не вернулся. Крестьяне говорят, собака он порядочная. Может, подошел к деревне, увидел, что мы здесь, и убежал в Наумовщину к карателям. В общем, сам понимаешь, — какое положение. Если всё будет спокойно, завтра еще денек отдыха дадим отряду, а к вечеру — снова в лес.

— Будь спокоен, товарищ комиссар, не подведем. Не впервой нам.

И, пожелав спокойной ночи комиссару, командир взвода пошел проверять посты вокруг деревни.

Назаров не спая всю ночь. Иногда он заходил в избушку на краю деревни, разворачивал карту, смотрел на намеченный маршрут отряда. Потом снова поднимался, шел на улицу, за сараи, бани и садился на горе у ручья, неподалеку от пулеметной точки. Прислушивался… Тихо, только в роще у ручья красиво пел соловей, выводя замысловатые трели.

Назаров подошел к пулеметчикам и присел рядом. Пулеметчики о чем-то говорили вполголоса, тихонько смеялись, курили осторожно, пряча цыгарку в рукав. Снова залился соловей, нарушая тишину своей нежной песней.

«Поет и не знает, что такое война», — подумал Назаров.

— Эх, божья птичка, как за душу-то берет, — проговорил один из партизан-пулеметчиков.

Назарову вспомнилась Настя, жена. Так же вот когда-то сидели и слушали соловья. Тогда говорили о жизни, как они вместе заживут, как детей растить будут. Где-то она теперь? Когда началась война, — учительствовала в Пскове. А теперь? Жива или нет? Может, в Германию увезена? Ведь многих угнали туда. Попасть бы в Псков, заглянуть бы в родные края, в рыбачью деревушку Корлы на берегу Псковского озера. Может быть, и ее уже сожгли фашисты…

— Товарищ командир, ты что это размечтался? — услышал вдруг Назаров позади себя знакомый голос. — Так можно и в гроб себя загнать с тоски.

Матрос Николай Утлих присел рядом с Назаровым.

Постепенно начинало светать. Солнце, осветив макушки деревьев, играло в каплях росы на листьях. Лес наполнился разноголосым пением птиц. Где-то в глубине леса закуковала кукушка.

Над деревней Замогилье из труб к небу потянулся прямыми столбами дым. День начинался.

— Что-то принесет этот день? — проговорил Утлих, поднимаясь и расправляя могучие плечи. — Эх, жизнь!..

Назаров тоже поднялся.

— Да, Коля, — сказал он. — Жизнь хороша будет, когда кончится война.

Партизанщина соединила их, двух балтийцев — лейтенанта Назарова и старшину первой статьи Утлиха.

Моряки встретились в партизанском отряде и вот снова вместе…

— Вместе начали бить фрицев на воде, Коля, а кончать приходится на земле, — сказал Назаров и, хлопнув Утлиха по плечу, добавил: — Скорей бы уничтожить гадов — да к мирной жизни!

БОЙ В ЗАМОГИЛЬЕ.

Покой отдыхавших в деревне партизан нарушил взрыв на дороге. На партизанской мине взорвалась и опрокинулась в канаву немецкая танкетка. Водитель второй танкетки решил объехать опасное место и свернул с дороги, но утопил свою машину в болоте. Пытаясь выбраться, он крутился на месте. Танкетка буксовала, мотор беспомощно ревел.

Бой начался со стороны деревни Пантелеевщины. Немцы рассчитывали застать партизанский отряд врасплох, но были встречены сильным огнем. Не учли они того, что партизаны окружат себя заставами и дозорными постами. С первых минут наступления немцев на Замогилье к Николаеву начали поступать донесения, и очень быстро ему стал ясен план гитлеровцев.

Заслышав выстрелы, Петька выбежал из избы деда Игнашки, где радушная Матрена только что собиралась кормить его свежими блинами со сметаной. Как и полагается настоящему партизанскому бойцу, Петька выбежал по тревоге в полном боевом снаряжении, с вещевым мешком за плечами. Пробегая мимо одной избы, он услышал, что кто-то его зовет. Он остановился и увидел командира отряда.

— Слушай, Деров, — быстро проговорил командир. — Беги на хутор к леснику, где стоит взвод Назарова. Передай, чтобы он не давал соединиться вместе карателям, которые идут от Волошны и от Драничника взять нас в кольцо и отрезать нам путь на Окатьево. Понятно?

Петька повторил приказание.

— Правильно! Ну, беги. Да смотри, осторожнее, — крикнул ему вслед Николаев.

Выбежав из деревни, Петька понесся через мелкий кустарник. Добежав до косогора у речки, запыхался и присел отдохнуть. И вдруг услышал, — кто-то дерево рубит топором и разговаривает не по-русски. Пригляделся сквозь деревья — на той стороне речки кучка гитлеровцев стоит. Рубят деревья и мост через реку налаживают. Схватился было Петька за автомат, но опомнился: «Нет, нельзя!.. Лучше Назарову доложу. Он их из пулемета чесанет. А то еще все дело испорчу», — подумал он и еще быстрее побежал к домику лесника, где стоял взвод Назарова.

Петьке казалось, что он бежит уже целую вечность. Но вот и домик лесника. Взвод Назарова в полной боевой готовности стоял на полянке близ дома, прислушиваясь к отзвукам недалекого боя. В стороне пулеметчик впрягал коня в тачанку. Сильный конь волновался, поводил ушами и вздрагивал при каждом долетавшем сюда звуке взрыва.

Увидев Петьку, запыхавшегося, босого — на пути он скинул сапоги, чтобы легче было бежать, — партизаны обступили его. Переведя дух, Петька выпалил:

— Немцы деревню окружили!

В это время подбежал Назаров, держа в руках вычищенный смазанный автомат. Петька передал ему приказ командира отряда:

— Командир велел занять вон ту горку… — И Петька указал рукой на высокий холм в стороне Драничника. — А то немцы ее займут, — добавил он.

Едва отправленное Назаровым отделение заняло указанную горку, как из кустов показались каратели. Они шли в полный рост, не ожидая встретить здесь партизан. По плану гитлеровского командования, именно здесь должно было произойти соединение двух отрядов, которым было поручено взять в кольцо Замогилье.

Встретив неожиданный, направленный в упор пулеметный и автоматный огонь, каратели сразу же понесли большие потери убитыми и ранеными. Они залегли по всему полю, беспорядочно обстреливая горку, занятую партизанами.

— Товарищ командир, — снова обратился Петька к Назарову. — А там внизу, у речки, фрицы мост строят. Много их, кучами стоят.

И Петька посмотрел в сторону речки Черной, мост через которую был взорван по приказу Николаева, как только партизаны остановились в Замогилье.

Назарову стал ясен план немцев. Видно, кто-то из жителей предупредил их, и они брали Замогилье в кольцо.

Но предусмотрительность Николаева сбила расчеты немцев. Моста не было, а это задержало шедших на соединение гитлеровцев, которым сейчас нужно было спешно навести новую переправу.

Мгновенно взвесив обстановку, Назаров снял с тачанки пулемет «Максим», взял с собой пятнадцать партизан, а остальным велел уложить лагерное имущество на тачанку и отступать на деревню Окатьево, в большой массив леса. Сам же во главе вооруженной пулеметом группы направился к переправе.

Петька бежал рядом.

Бой около Замогилья разгорался. Это было слышно по усилившейся пулеметной стрельбе и участившимся разрывам гранат.

Установив пулемет напротив места, где каратели кончали наводку моста, партизаны открыли огонь. Немцы были захвачены врасплох. Залегшие в кустах партизанские автоматчики били растерявшихся карателей на выбор. И здесь не ожидавшие партизан немцы заметались в панике на топких берегах речки, увязая в болоте.

Назаров, сидя за камнем, рукой поманил Петьку к себе:

— Беги скорей обратно в Замогилье и передай командиру — пускай отходят ко мне, сюда, на Окатьево. Выход здесь. Я буду держать… Только скорей, а то патронов не хватит!

Петька охотнее остался бы здесь, сам пострелял бы по фрицам. Но приказ есть приказ. И снова он, держа в руках сапоги и автомат, бегом понесся обратно, в деревню, пользуясь кустами как укрытием, пригибаясь к земле…

Над головой, сбивая ветки, лопались разрывные пули гитлеровцев. Петька присел, подумав: «Вот черт, уже на деревьях сидят…» Но, увидев, как отскочил сучок на березе и раздался похожий на хлопок выстрел, понял:

— Разрывными жарят, сволочи, — проговорил он и побежал дальше.

Выбежав на поле, Петька увидел поднимавшийся над деревней дым. Горел один из крайних, стоявших у околицы домов. Да ведь это же дом деда Игнашки!.. Видно, в него попала очередь зажигательных пуль, которыми каратели обстреливали деревню.

Партизаны отходили, используя как прикрытие сараи, дома…

Петька искал командира. Вот и старшина, дядя Ваня, размахивая автоматом, что-то кричит, только борода развевается. Вот выбежала корова и упала, подбитая шальной пулей. Она дергала головой и била ногами. Дядя Ваня подбежал к ней и, приговаривая: «Сволочи, по скотине стреляют», — вонзил нож корове в горло, чтобы прекратить ее мученья.

Петька видел, как брызнула фонтаном кровь и полилась на дорогу в пыль.

Вот бежит по деревне старший лейтенант Пушкарев с маузером в руке и что-то кому-то кричит. Он только недавно прилетел с «Большой земли»; это его первый бой в партизанском отряде.

«Но где же командир или хотя бы начальник штаба?»— думал Петька.

В это время грохнул снаряд и Пушкарев упал замертво. Петька хотел было подбежать к нему, но совсем рядом, в огороде взорвалась еще одна мина, и он, бросившись на землю, по-пластунски пополз в другую сторону от того места, где лежал Пушкарев. Потом поднялся на ноги и побежал за сарай. С разбега он почти налетел на комиссара.

— Ты куда это разлетелся? — остановил его Чернов и, услышав вой новой мины, крикнул Петьке — Ложись!

Петька брякнулся на землю у стенки сарая. С визгом взорвалась мина. Осколки ее врезались в стенку сарая над головой Петьки.

— Вот черт, чуть не убили, — проговорил Сергей Андреевич, поднимаясь и стряхивая с себя землю.

— Товарищ комиссар, я к командиру отряда, — выпалил Петька. В этот момент из-за другой постройки вышел Николаев группой партизан.

Петька передал ему поручение Назарова.

— Чернов, — крикнул командир отряда комиссару. — Ты с ротой дуй на помощь Назарову. Держи фланги, не давай соединиться карателям. А я здесь останусь. Подброшу фрицам огня и к тебе отходить буду.

— За мной, Петро, при мне будешь, — скомандовал Чернов и быстро направился по косогору к лесу, уводя с собой группу — человек в сто — партизан.

Тем временем немцы, которых первый удар Назарова застал врасплох, уже оправились от первой растерянности и, сообразив, что численный перевес на их стороне, начали теснить взвод Назарова к реке.

— Смотри, Петька, жмут каратели, — на ходу бросил Чернов. — Быстрей, быстрей, ребята, заходи с тылу. По кустам, по кустам…

Зайдя под защитой кустов в тыл немцам, Чернов могучим голосом крикнул: «За Родину! Ура!..» — и первым бросился в атаку.

Петька никогда и не думал, что у комиссара такой громовой голос. Подхваченный потоком наступающих партизан, Петька тоже закричал: «Ура! Бей фрицев!» — и побежал за Черновым навстречу врагу.

Немцы, не ожидавшие такого внезапного натиска со стороны партизан, опешили и бросились назад. Партизаны почти в упор стреляли в спины убегающим карателям. Петька, споткнувшись, упал на землю, но быстро поднялся, присел за камень и с упора начал стрелять по убегающим. В это время из деревни Драничник ударили две пушки. Снаряды взорвались в лесу у ручья.

Запыхавшийся, разгоряченный Назаров подбежал к Чернову:

— Товарищ комиссар, патроны кончаются. Отходить надо.

— Держись, держись… Хоть помри, а брешь держи, пока весь отряд не пройдет. Видишь, я пришел к тебе на помощь. Выстоим, — ответил комиссар. — Держаться до последнего!

— Есть держаться до последнего! — выкрикнул Назаров.

Но вот подбежал и Николай Утлих. Его лицо было окровавлено.

— Патронов нет, а фрицы прут.

— Держись, Коля! — крикнул ему Назаров, повторяя слова комиссара. — Держись!.. На вот тебе, — и он отдал Утлиху автоматный диск. — У меня еще один остался.

Петька видел, как богатырская фигура матроса, не сгибаясь, во весь рост помчалась к переправе, которую немцы успели навести через речку.

* * *

К вечеру отряд, далеко оставив за собой Замогилье, подошел к деревне Окатьево. Отряд потерял шесть человек убитыми и двенадцать ранеными.

Партизаны остановились лагерем в лесу, недалеко от деревни Симанский Лог.

Через несколько дней после замогильского боя из Окатьева в лагерь пришел связной.

— Мне бы комиссара, — попросил он.

Чернов вышел навстречу.

— Товарищ комиссар, — начал паренек. — У нас в деревне какие-то люди. Просятся, чтобы их к партизанам провели.

— А откуда они, кто такие? — спросил комиссар.

— Говорят, что из Пскова, от какого-то Быкова.

— Ну что ж, тогда веди, только осторожно. Смотри, чтобы полицаи не заметили. Посмотрим, что нам наши подпольщики дают, — распорядился Чернов.

Людей приняли, проверили данные им явки. Вскоре они были проверены и на деле. Большинство из них были комсомольцы, молодежь, семьи которых по разным причинам застряли в оккупированном Пскове. Не желая работать на немцев, они любыми путями искали связи с подпольщиками и партизанами. Тех, кого нельзя было использовать в городе, Быков направлял в партизанский отряд.

Подпольный центр псковского горкома партии действовал в тяжелых условиях. Гестаповские ищейки и русские предатели рыскали днем и ночью в поисках подполья. Одной из подпольных групп псковских коммунистов руководил старый большевик, участник гражданской войны, член партии с 1923 года, Быков. С ним Чернов был знаком еще до финской кампании. Встречались в горкоме и на партийных собраниях. Теперь Быков был в подполье. Он спасал людей от угона в Германию, отправлял их в партизанские отряды. Так подпольщики-коммунисты сберегали самое ценное — кадры, укрепляли единый фронт борьбы с врагом у него в тылу. В каждой деревне, где проходили партизаны, оставались свои люди. Сергей Андреевич разъяснял народу гнусную политику гитлеровцев. Нити партизанских связей в деревнях становились настолько крепки, что гитлеровцы еще только занимали какую-нибудь деревню, а в партизанский отряд уже прибегали связные — колхозники — и сообщали об этом.

Народ под руководством коммунистической партии встал на защиту отечества.

* * *

В комендатуре Полновского района царило волнение. Комендант, майор Крегель, не знал, что делать. Четыре, грузовика убитых гитлеровцев было привезено ночью в район, и только четырех убитых партизан нашли каратели на месте боя.

Их трупы тоже были доставлены в Полну. Убитых партизан положили в саду около комендатуры. Немцы надеялись, что кто-либо из местных жителей опознает убитых и, таким образом, удастся найти их родных и близких, может быть даже выяснить некоторые связи. Обер-лейтенант Генрих Рой, исполнявший должность начальника гестапо и начальника контрразведки Полновского района, распорядился поставить около трупов партизан шпика из местных полицаев-предателей для наблюдения над теми, кто будет подходить к мертвым.

Распорядившись таким образом, майор Крегель и Генрих Рой начали снова ломать головы, — что же делать с убитыми? В бою с партизанами погиб личный друг Геринга, майор Гинзбург, командовавший кавалерийским карательным соединением. Кроме него, было убито еще одиннадцать офицеров. А солдат в бою было потеряно свыше шестидесяти! Хоронить всех на глазах у местных жителей — значило бы показать силу партизан. Что делать? И тут родился хитрый план.

За околицей районного центра Полны было быстро организовано «военное кладбище». Ночью, под покровом темноты, на нем тайно были закопаны все немецкие солдаты, убитые в бою под Замогильем. А на следующий день на этом же кладбище со всеми почестями торжественно похоронены офицеры.

Никогда не забудут жители Полновского района этих похорон, траурную процессию, шествовавшую по улицам от комендатуры к новому кладбищу. Двенадцать гробов в сопровождении траурного эскорта были привезены на кладбище и торжественно преданы земле.

А то, что накануне ночью на этом кладбище были тайком зарыты десятки солдат, скрыть все равно не удалось. Разговоры об этом шли в каждом доме. И, как всегда водится в подобных случаях, число убитых даже преувеличивалось. Жители Полны и ее окрестностей говорили о том, что партизаны положили под Замогильем не десятки, а сотни гитлеровцев. И, еще больше уверовав в силу народных мстителей, с нетерпением ждали вестей об их новых подвигах, готовы были помогать партизанам во всем.

Командование же Полновского района, напуганное такой крупной неудачей карательной экспедиции против партизан, решило действовать путем шпионажа. Было решено заслать в ряды партизан своих людей, прошедших специальную школу.

Обер-лейтенант Рой обратился в главный штаб, находившийся в городе Тарту в Эстонии, с просьбой прислать в его распоряжение четырех шпионов, имеющих специальное разведывательное образование. Их он намеревался заслать в партизанские отряды.

ДЕД ИГНАШКА.

Когда начался бой, дед Игнашка, оставленный партизанами на завалинке сельсовета, где он вел с ними весьма оживленную беседу на военные темы, бросился к дому. Побегав вокруг избы и не найдя жену, тетку.

Матрену, дед решил, что лучше эту стрельбу переждать в безопасном месте, — в саду, в картофельной яме.

Захватив с собой тулуп и шомпольное ружье, с которым он обычно ходил на дежурства в конюшню, дед выскочил из избы и скрылся за косогором, в котором был выкопан картофельный погребок.

И только на второй день после боя дед Игнат решил вылезти из своего убежища, оставив там тулуп и ружье. Он осторожно выглянул из ямы и, потянув носом воздух, почувствовал запах гари, паленой шерсти и мяса.

— Дю, змеи! — выругался он. — Никак всех попалили, окаянные. Да где же Матрена запропала? — скребя рукой в затылке, продолжал ворчать дед Игнат.

Поднявшись на косогор, он не узнал родного места, на котором стояла его изба. От нее осталась только одна труба от русской печки, одиноко высившаяся среди догорающих головешек. Дом сгорел до основания.

Постояв немного в молчании и всё еще не соображая, — неужто его избы действительно больше нет, — дед подбежал к пепелищу и, обойдя пожарище, бесцельно побрел по тропинке, ведущей под гору, в сад. Но, войдя под сень густо разросшихся деревьев, дед остолбенел, — «Свят, свят…»— и перекрестился.

Прислонившись к корявой, сучковатой низкой яблоньке, опершись спиной на развилок обросших мохом сучьев, прижимая руками к груди икону божьей матери, стояла его жена, тетка Матрена, белая, как мел, с закрытыми глазами и полуоткрытым ртом.

Дед Игнашка, не веря своим глазам, подошел ближе. И тут он увидел, что лицо богоматери на иконе пробито тремя пулями. Пронизав икону, они попали Матрене в грудь и убили ее наповал.

Дед осторожно вынул икону из рук мертвой жены.

— Эх ты… матерь божья! И тебя расстреляли вместе с моей старухой, — проговорил Игнат и вдруг, рассердившись, швырнул икону в кусты, крепко выругавшись. — Тоже бог, бог… Матерь божья… А почему не спасли мою Матрену, почему дом сгорел?.. Почему?..

Похоронив свою жену, дед Игнат пошел к старосте — просить, чтобы определил его куда-нибудь на жительство.

Подойдя к дому старосты, дед Игнат увидел, что дверь закрыта. Он постучал под окном, прислушался. Видно, нет никого.

— И куда это Фадей Николаич скрылся, обходя дом вокруг, ворчал себе под нос дед Игнат.

Он не услышал, как подошла сзади вторая погорелица, Василиса Кузнецова.

— Ты что бродишь тут? — спросила она деда Игната.

— Да вот, хожу, милая, хочу видеть Фадея Николаевича нашего. Погорел я, милая, так вот пришел просить, — пусть хоть баньку какую даст, чтобы было где помереть. Один остался на старости лет. Последнее мое утешение — Матрену — убили. И дом и скотинка вся сгорела. Может, Фадей пожалеет.

— Что? — гневно воскликнула Василиса. — Этот злодей пожалеет? Да это же он, собака, всему нашему горю вина. Это же он немцам доказал, что партизаны в нашей деревне стоят. Все он, проклятый!

Дед Игнат с недоумением смотрел на разгневанную Василису.

— А ты, девка, не врешь ли? — строго спросил он.

— Вот те крест, что не вру! Чтоб у меня язык отсох! — скороговоркой ответила женщина.

— Да ты не крестись, дура. Бог-то, он нам не помощник. Вот мою старуху сквозь икону убили. Божья матерь и та не помогла ничуть. Толком расскажи.

— Да, да, дедушка. Все в деревне говорят, что староста виноват. И что ему надо было, черту! — запричитала она. — Ну, постояли бы партизаны и ушли. Так нет, змей окаянный, фрицев привел, бой устроил, — утирая передником слезы, почти голосила Василиса.

Всё еще не веря Василисе, дед двинулся по деревне. Но, куда бы он ни заходил, он слышал одно и то же. Всё Замогилье только и толковало о новой подлости старосты Фадея. Он донес немцам, больше некому. Да что и сомневаться, если Ванюха Беспятнов, возвращавшийся под вечер из района, из Полны, собственными своими глазами видел, как Фадей поспешал по дороге на Наумовщину. Для чего иного, как не для того, чтобы сообщить стоявшим там карателям о приходе партизан в Замогилье.

— Глаза вылупив, несется по дороге, — откуда и прыть взялась! — взволнованно рассказывал Ванюха. — Аж пот градом катится. Меня даже и не приметил.

— К немцам бежал, змей, иуда подлый. Больше некуда, — судили замогильцы.

Дед мрачно слушал эти речи, и кулаки его сжимались. Теперь он нашел своего злодея, виновника своего непоправимого горя.

— Черт с ним, с домом, — говорил он. — Я бы со своей силенкой и новый отгрохал, еще и лучше прежнего. Но зачем мою старуху убили? Он, он всему вина, Он виноват, что убили четырех партизан. Он виноват, что дома пожгли. Все он, змей, сделал! Ему и ответ держать перед народом, — твердил дед собравшимся вокруг мужикам.

Вечером, забравшись в свой погребок, дед Игнашка вычистил шомполку, достал из-за пазухи пороховницу, насыпал пороху на ладонь, на глаз отмерив заряд, всыпал в ствол, забил пыж из пакли, долго и молча приколачивая его шомполом. Потом всыпал двойной заряд картечи на волка, тоже забил. Поставил на капсюль пистон и отложил ружье в сторону.

Стал обуваться. Надел сухие шерстяные чулки, навернул поверх портянки, надел на ноги поршни, замотал веревочками. Набросив полушубок, подпоясался ремнем, а на голову надвинул заячий треух.

Взяв в руки свое ружье, заряженное на волка, дед Игнашка вышел из погребка.

Поднявшись на косогор, дед долго смотрел на остатки своего сгоревшего дома. Потом снял шапку, перекрестился в сторону кладбища, на котором похоронил Матрену, и, постояв еще минуту, вскинул ружье на плечо и решительно зашагал в сторону развилки дороги, расходившейся на Наумовщину и на Полну.

* * *

Рано утром, на третий день после боя, староста возвращался домой. Дойдя до распутья, он остановился, посмотрел на видневшуюся уже вдали деревню. Из труб домов кое-где шел дым.

Еще раз оглянувшись, он собирался уже было зашагать к деревне, как вдруг на дороге перед ним, загораживая путь, вырос дед Игнат, вышедший из кустов.

Руки деда крепко сжимали старую шомполку. Ее дуло было направлено в упор на старосту.

— Ну, Фадей Николаич, — спокойно и сурово сказал дед, — помогли тебе твои фрицы?

Староста стоял перед дедом, не в силах вымолвить ни слова. Губы его дрожали, пухлые обрюзгшие щеки будто осунулись, и весь он словно сразу стал ниже ростом. В глазах деда Игната мелькнула презрительная усмешка.

— Что, змей, видно, слов не найдешь? Что теперь народу скажешь?

Староста хотел было что-то вымолвить, но утреннюю тишину нарушил громкий выстрел. Не успев даже охнуть, предатель свалился мертвым в дорожную пыль. Часы — подарок гитлеровского коменданта — вывалились из жилетного кармана и повисли, покачиваясь на удерживавшей их цепочке.

На мгновение птички, щебетавшие в кустах, прекратили свое пение. Но вот густой черный дым, поднявшийся над дедовской шомполкой, рассеялся в утреннем воздухе, солнце светило по-прежнему, и птицы снова зачирикали, приветствуя встававший над землей день.

Дед Игнат подошел к уткнувшемуся лицом в землю старосте, посмотрел, сплюнул и, проговорив только: «Падло!»— исчез в кустах.

* * *

По просьбе жителей одной деревни Сергей Андреевич со взводом партизан пошел провести политбеседу, рассказать крестьянам, каково положение на фронтах. Когда возвращались обратно в лагерь, один из дозорных доложил, что какой-то вооруженный человек, вошел в гумно и до сего времени не выходил.

Сергей Андреевич приказал окружить гумно, думая, что туда забрался или полицай, или какой-нибудь заблудившийся партизан, опасавшийся войти в деревню. Не прошло и десяти минут, как партизаны нашли в соломе какого-то деда со старинным длинным шомпольным ружьем.

— Да я свой, ребятки, не бойтесь, — говорил дед партизанам, когда его вели к Сергею Андреевичу.

— А мы, дед, и не боимся тебя, — ответил один из партизан.

— Не боитесь, не боитесь… А зачем ружье отняли? — ворчал дед Игнат.

— Да так, дедуля, на всякий случай. Чтоб не бахнул от храбрости в кого-нибудь, — шутил партизан.

— Куда вы меня ведете? — строго спросил дед.

— К начальнику нашему, дедуля. Вот, погляди, стоит… С черными усами, — и партизан указал на Чернова.

Дед Игнат, взглянув на Сергея Андреевича, снял шапку, поклонился.

— Здравствуй, начальник.

Чернов глянул и изумился:

— Ба, старый знакомый, Игнат Никодимыч! Ты как сюда попал?

Дед Игнат рассказал все, что случилось после боя в Замогилье.

— Ну, что ж, дед, — предложил Сергей Андреевич. — Куда тебе на старости лет деваться. Коли хочешь, — пойдем с нами в лагерь. Силенки-то у тебя как, для походов хватит? Сможешь?

— Вот спасибо, товарищ начальник, — бормотал дед Игнат, пристраивая на плечо возвращенное ему ружье. — А насчет силенки — можешь не сумлеваться. У меня — хоть отбавляй. Еще молодого за пояс заткну.

— Ну вот и хорошо, будешь у нас ездовым, — проговорил комиссар.

Так с тех пор и остался дед Игнат в отряде. Быстро полюбился бойцам, крепко подружился со старшиной Синицыным. Часто он подшучивал над Петькой, приговаривая:

— Да я в твои годы, милок, почитай что еще мамкину грудь сосал, а ты — вон, погляди, какой. И не подступиться к тебе, кругом оружием обвешан. Со стороны посмотреть, вроде начальник — весь в ремнях.

А Петька не обижался, смеялся вместе с дедом Игнатом.

В РАЗВЕДКЕ.

Однажды Петьке дали задание — побывать в трех деревнях и узнать, появились ли там немцы и какое у них вооружение. Переодевшись в лохмотья, мальчик отправился в поход. Благополучно миновав первую деревню, Заболотье, где он ничего подозрительного не обнаружил, Петька направился в другую деревню, Старину. Было известно, что там стоят немцы. Переходя из избы в избу под видом нищего-побирушки, выпрашивая кусочки хлеба, Петька выяснил, что в Старине находятся всего лишь пять немцев из комендантского взвода, прибывших для заготовки продуктов. Зато в деревне Захворово, по словам старинских мальчишек, «немцев чума».

Значит, там можно узнать что-то интересное. Выйдя за околицу, паренек бодро зашагал по направлению к Захворову.

Уже издали, подходя к деревне, Петька увидел ходивших по улицам гитлеровцев.

— «Эсэсовцы! — приблизившись, узнал Петька по эмблеме на фуражке — череп и скрещенные кости. — Ну, Петя, здесь держи ухо востро, не то пропадешь ни за нюх табаку!» — прошептал мальчик про себя. И, поплевав на руки, Петька размазал по лицу пыль и грязь. «Беднее выглядеть буду.».

Поправил на плече нищенскую сумку, взяв в руки рваные ботинки, и уныло поплелся к крайнему домику. Мимо него прошли солдаты, о чем-то переговариваясь и громко хохоча.

«Вроде как будто навеселе», — заметил про себя Петька.

Обождав, пока удалятся солдаты, мальчик подошел к избе и постучал в низкую оконную раму. В окне показалось недовольное, обросшее бородой лицо крестьянина. Увидев Петьку, он отворил форточку.

— Чего в окно-то тарабанишь? Дверей не нашел, что ли? Если что надо, заходи в избу и спроси.

Петька подошел к двери, нажал на щеколду и вошел в сени, где уже стоял бородатый хозяин.

— Заходи, заходи, — гудел он своим густым басом, открывая дверь в избу.

Петька вошел и, сняв шапку, остановился в углу у печки, подле ухватов.

— Ты что ж стал, как святой? Присаживайся, не бойся.

Петька присел на уголок лавки. Хозяин сел на другой ее конец у стола. Посмотрел на мальчика, помолчал и спросил:

— Издалека идешь, парень?

— Издалека, дядя, — тяжело вздохнув, ответил Петька.

— Голодный, наверно? Вижу. Не от хорошей жизни по миру ходишь, куски собираешь, — говорил крестьянин, сворачивая из самосада козью ножку.

Он поднялся, отворил дверь во вторую половину избы и громко позвал:

— Доча, а доча! Иди сюда. Покорми вот паренька.

И, вернувшись обратно, снова сел у стола, попыхивая самокруткой и пуская к потолку клубы сизого дыма.

В комнату легко вбежала белокурая девочка лет тринадцати на вид. Она с любопытством посмотрела на оборванного незнакомого мальчика. А крестьянин добродушно, по-отцовски сказал ей:

— Ну-ну, не задерживай человека. Собери-ка лучше ему покушать что бог послал.

Девочка побежала в чулан и вернулась оттуда, держа в одной руке крынку молока, в другой — маленькую миску студня. Потом достала два куска хлеба и положила всё около Петьки.

— Кушайте, — тихонько, почти шепотом, произнесла она и села у печки на маленькую скамеечку, смотря на мальчика.

Что-то знакомое почудилось Петьке в лице девочки. Красивые голубые глаза открыто смотрели на него.

Крестьянин, видя, что Петька не ест, а смотрит на девочку, заметил:

— Ты бы, Маша, не смущала паренька-то. Что уставилась?

У Петьки даже в горле что-то застряло: «Маша? — подумал он. — Неужели она?».

Он повернулся к крестьянину. Бородатый! Тот. Тот самый, которому Петька отдал тогда, на дороге, больную девочку Машу. Почти год прошел. Теперь ее и не узнать. Только те же глаза и белокурая голова.

И Петька, еще раз взглянув на девочку, окончательно убедился, что перед ним та самая Маша, которую он в свое время отдал на дороге вот этому крестьянину.

И, встав из-за стола, посмотрев на мужчину, Петька сказал:

— Дядя, а ведь я вас знаю. И эту девочку знаю, — он указал в сторону сидящей у печки Маши.

Крестьянин, ухмыльнувшись в бороду, посмотрел на Петьку, видно тоже что-то вспоминая, и спросил:

— Откуда же ты нас знаешь?

— А помните, в прошлом году, осенью, я был с этой девочкой? — И Петька ткнул пальцем в сторону Маши. — А мертвая старуха там, около копны сена, осталась.

Крестьянин, хитро улыбнувшись, ответил:

— Узнал? Молодец! А я, брат, тебя, как взглянул в окно, так сразу признал. Зато и пригласил в избу, — и, обращаясь к Маше, добавил — Ну, дочка, посмотри на своего спасителя. Не он, так лежать бы тебе в сырой земле, вместе с бабушкой.

Маша, наблюдавшая всё время за мальчиком, про которого столько слышала от дяди Федора, вдруг сама, своими глазами увидела его перед собой. И теперь девочка с любопытством и интересом разглядывала Петьку.

А он смущенно поднялся из-за стола, подошел к девочке и протянул ей руку:

— Здравствуй, Маша. Вот и встретились.

Маша, покраснев до ушей, пожала Петькину руку и тихо прошептала:

— Здравствуй…

— Ладно, баснями соловья не кормят, — вмешался дядя Федор. — Ешь, парень, наворачивай. Студень хороший, — вчера последнего барана втихую заколол. Все равно фрицы сожрут. Ешь, не стесняйся, — голодный, небось.

Перед Петькой была трудная задача. Перед выходом в разведку он плотно закусил в отряде. Но нужно было притворяться, что голоден, — как ни хорош дядя Федор, но ведь нельзя же сказать ему, откуда он пришел.

А хозяин, как на грех, не прекращал расспросов:

— Ты что же это Петро, делаешь… Все нищим ходишь, попрошайничаешь? Ну так вот, давай ближе к делу. Оставайся у меня за сына. Дочку-то я приобрел, а сына нет. Всю жизнь с Аксиньей о детях горевали, не было своих-то. А если у тебя нет ни отца, ни матери, — иди к нам в дом. Любить и жаловать буду, как своего.

Как-нибудь проживем, с голоду не подохнем. А скоро и наши вернутся — снова заживем по-людски.

Маша выжидательно, радостно ждала Петькиного ответа. Но мальчик, посмотрев на крестьянина, на Машу, опустил голову и ответил:

— Не могу я у вас остаться. Вам самим трудно. Уж я как-нибудь и один проживу. Не все же люди боятся, — подадут. Есть еще и такие, как вы, — кивнул он в сторону дяди Федора.

— Ну, как знаешь, — обидчиво произнес тот. — Не маленький, сам можешь рассуждать. Нравится попрошайничать — скатертью дорога. А я-то думал тебя к делу приучить. Да, видно, нравится вольная жизнь. Лет-то тебе сколько, кстати?

— Скоро пятнадцать будет, — ответил Петька.

— А мне тринадцать осенью будет, — проговорила Маша.

— Да, да… ровеснички, значит, — задумчиво проговорил дядя Федор и пустил такие клубы едкого дыма, что Петька закашлялся.

Посидел Петька еще немного с Машей и дядей Федором, поговорил, а у самого в голове одна дума — надо идти. Поднявшись с лавки, он поблагодарил хозяина и Машу. А как посмотрел на Машу, так и покраснел, как рак. Застеснялся ее что-то.

— Я немножко провожу тебя, — подбежала к нему Маша.

— Если хочешь, — иди, — не слишком любезно ответил Петька, подумав про себя: «Может, это и к лучшему».

Маша и Петька молча, медленно шли по улице. Кругом важно расхаживали гитлеровцы. Петька приостановился, посмотрел на Машу и сказал:

— Шла бы ты домой. А я один… Иди.

И, не дав ей выговорить ни слова, он зашагал дальше.

Укоризненно поглядев на него, девочка остановилась. Со слезами на глазах она смотрела вслед удалявшейся жалкой оборванной фигурке с нищенской сумкой через плечо, переходившей от избы к избе и постукивавшей под окнами.

— Ой, как трудно ему! Ходит, хлеба просит. Один… Почему он не хотел у нас остаться?

* * *

Почти в каждом дворе слышалась брань, неистовое кудахтанье кур. У большого с высоким крыльцом дома два немецких солдата вырубали кусты малинника. Петька увидел, как из одной избы выбежала в сад простоволосая тоненькая девушка, за которой гнался пьяный солдат. Через несколько минут из кустов донесся раздирающий душу крик:

— Помогите!.. Караул!..

Но на помощь никто не шел.

Сердце Петьки защемило от страха и жалости. Но он упрямо шел вперед по деревне, стараясь на ходу запомнить, где стоят орудия и две танкетки.

Самое страшное он увидел посреди деревни. На площади, где раньше, видно, были базары, возвышалась огромная виселица. На ней, слегка покачиваясь, висело два окровавленных трупа, На груди каждого была прикреплена доска с черной надписью: «За неподчинение властям Великой Германии и помощь партизанам». Сквозь изодранную одежду казненных виднелись темные пятна синяков и кровоподтеков. Лица невозможно было распознать— так они были избиты.

Ужас и гнев охватили сердце Петьки. Ему вдруг захотелось скорей уйти из этой деревни, поскорее вернуться в отряд и рассказать всё, что он видел. Рассказать так, чтобы партизаны, как один человек, пошли за ним сюда, напали и истребили проклятых фрицев!

Повинуясь этому охватившему его чувству, Петька забыл об осторожности и быстро побежал прочь из деревни. Это было непростительной ошибкой. Никто так не возбуждает подозрения, как человек, убегающий из деревни, занятой врагом.

— Хальт! Хальт, руссише швейн!..

Петька увидел двух немцев, бежавших ему наперерез.

— Хальт! Хальт! — кричали они.

Петька остановился.

Подбежавший к нему долговязый немец с разбегу пнул мальчика ногой. Петька упал. Подоспел и второй гитлеровец. Он небрежно схватил мальчика за шиворот, рывком поставил на ноги, а затем поволок к ближайшему дому.

Петька не успел и опомниться, как очутился в избе. Перед ним за столом сидел тощий, сухопарый немец с лошадиным лицом и глубоко провалившимися глазами.

Мальчик смотрел на него, и в душе его кипел гнев. Вот он — враг, опоганивший родную советскую землю, обездоливший его, Петьку, и тысячи других, таких же, как и он, советских ребят. Страх, растерянность сняло как рукой. Смертельная опасность, нависшая над ним, ненависть к врагу родили у Петьки желание защищаться во что бы то ни стало, обмануть врага, перехитрить его и вернуться в отряд, чтобы рассказать всё, что знал, что видел.

И Петька решил бороться.

— Ты кто?.. — спросил его немец по-русски.

Петька, дерзко посмотрев в глаза офицеру, ответил:

— Человек!

Офицер громко захохотал. Обратившись к сидевшим вокруг гитлеровцам, он, по-видимому, перевел им ответ Петьки, потому что те тоже дико и оглушительно захохотали.

— Человек?!. Не человек, а русская свинья, — пояснил офицер с лошадиным лицом. — Грязный щенок, порожденный от таких же грязных родителей.

Сделав грозное лицо, он спросил:

— Где родители?

Петька, пересилив желание плюнуть в лицо фашисту, бодро соврал:

— В Германию, на работу поехали. А я с бабушкой остался. Потом бабушка умерла. Вот я и хожу, прошу хлеба.

Офицер, выслушав, брезгливо поморщился и коротко распорядился:

— Посадить! После разберусь, — не врет ли.

Солдаты выволокли мальчика из избы и потащили к какому-то амбару. Со скрипом растворилась дверь, Петьку больно толкнули в спину, и он очутился в темноте.

«Ну, вот и всё», — решил Петька. Его охватила дрожь. Мужество, с которым он выдержал первый допрос, снова оставило его. Опять стало страшно. Немцы все пьяны, а пьяные они еще злее. Сделают, что хотят. Возьмут и повесят, как тех, на площади.

Сердце мальчугана быстро стучало. Теперь — конец!

МАША.

Маша видела почти все. Видела, как один из гитлеровцев ударил ногой Петьку, как тот упал. Как его схватили и потащили в избу. Притаившись у забора, около которого ее оставил Петька, она, затаив дыхание, наблюдала за избой, куда ввели ее друга. Девочка даже не замечала, что плачет. Слезы бессилия и жалости к этому незнакомому мальчику, который когда-то спас ей жизнь, катились по ее лицу.

— Бедненький. Несчастный, — шептала она. — А эти звери фрицы его бьют. За что же?.. Ох, если бы я могла помочь ему.

В это время она снова увидела, как из избы вывели Петьку и втолкнули в амбар, а дверь закрыли на замок.

А дом-то — старосты. Вон и пес Шарик, злой такой, вертится около крыльца. Всё еще не привык к немцам— всегда на них лает.

Маша хорошо знает Шарика. Всегда давала ему костей, когда были, а то и хлеба кусочек. И, злой ко всем, пес ласково встречает Машу, ластится к ней.

Закрыв дверь амбара на замок, немец-часовой постоял немного, огляделся, свистнул собаке и, бросив ей кусок сыру, пошел в дом.

Маша видела, как Шарик подбежал к брошенному сыру, понюхал и даже взял в зубы, но тут же кинул и, презрительно тявкнув, подошел к двери амбара, куда посадили Петьку, и лег.

Маша всё смотрела и думала, — как же помочь? В это время по улице, мимо дома, прошла Иваниха, жившая на другом краю деревни. Шарик, вскочив, громко залаял на нее. Часовой мгновенно выбежал на крыльцо.

Увидев, что собака лает на проходящую старуху, немец успокоился.

— Гуте хунд, браве хунд, — одобрительно кивнул он Шарику. — Хороший собак… Тут лежать!

И ушел обратно в дом.

«Да что же я! — спохватилась Маша. — Помочь, помочь надо.».

Но как? К двери не подойдешь. А если попробовать с другой стороны? Ведь задняя стена амбара выходит в сад. А там кусты, и густые…

Прокравшись вдоль забора, девочка бесшумно проскользнула в щель между частоколом и пробралась в сад. Этот лаз был ей хорошо знаком. Не раз она пользовалась им, чтобы поиграть с Шариком, принести ему лакомый кусочек и — заодно — пощипать сочную малину, которая особенно хорошо родилась в старостином саду.

Выходившая в сад задняя стенка амбара покосилась. Между досок образовались порядочные щели. Маша проползла между кустами, стараясь не шевелить веток, и прильнула к стене.

— Петя!.. Петюшка!..

— Маша, ты? — радостным шепотом отозвался мальчик.

— Я, Петя. За что тебя посадили?

— А бес их знает, — с нарочитой бодростью отозвался Петька. — Сиди теперь, как болван. Выбираться надо. Было бы чем — я бы стенку подкопал. Да одними руками ничего не сделаешь. Вот бы лопату…

— Петя! У нас дома есть. Маленькая, солдатская… Я сейчас принесу.

— Ого, вот это ладно. А ну — действуй.

Маша ушла не надолго. Тщательно спрятав короткую саперную лопатку под жакеткой, пробралась она незамеченной в сад.

Однако сделать подкоп было не так просто. Земля у стенки амбара слежалась, окаменела. В ней то и дело попадались какие-то камни, щебень.

Лопата звякала о них, и Маша каждый раз замирала в ужасе: вдруг услышат. Пот катился по лицу девочки, пряди волос прилипли ко лбу.

Вдруг сердце ее замерло, лопата выпала из рук: кто-то фыркнул совсем рядом и что-то влажное и горячее ткнуло ее в шею. Маша еле осмелилась повернуть голову, чтобы посмотреть, кто это.

«Шарик! Фу, неладный… Вот напугал!» Свесив из пасти розовый язык и склонив голову набок, пес с интересом наблюдал за девочкой, затем, решив, что в земле, по-видимому, кроется что-то очень интересное, яростно заскреб землю лапами рядом с Машей. Крупные комья земли полетели из-под сильных собачьих лап, обрушиваясь на громко зашелестевшие кусты.

«Господи, этого еще не хватало!» Маша чуть не плакала. Ведь услышат, придут… На счастье, в углубившейся яме ей попалась под руку старая кость.

— Шарик, собаченька… На-на-на…

Радостно завиляв хвостом, пес схватил нежданный подарок и, обежав амбар вокруг, улегся на крыльцо и занялся костью. В это время немец снова выглянул из дома, внимательно поглядел в сторону амбара. Увидев, что собака по-прежнему лежит на месте и усиленно трудится над какой-то костью, он решил, что все в порядке, и снова скрылся в избе.

А тем временем и Петька не сидел сложа руки. Обдирая пальцы в кровь, он усиленно старался вывернуть из пазов нижнюю доску из стенки амбара. Доска была подгнившая и трухлявая, но все же справиться с нею голыми руками было трудно. Наконец она поддалась, и тут Петька громко охнул.

— Что с тобой? — встревоженно спросила Маша, продолжавшая копать.

— Черт! Ноготь ободрал. Вот больно!

За доской оказалась земля. С этой стороны, под полом, она была совсем мягкой. Эх, если бы хоть скребок какой!.. Оглянувшись по сторонам, Петька в полумраке амбара увидел в углу какие-то черепки и быстро пробрался туда. Ура! В углу валялись осколки большого глиняного горшка и консервная банка. Пользуясь этими несложными орудиями, мальчик быстро начал рыть землю.

Подкоп всё расширялся. Вот уже соединились в глубокой яме руки Петьки и Маши. Вот уже Петька попробовал высунуть из-под стенки амбара голову… Но нужно было расширить отверстие настолько, чтобы мальчик мог пролезть в него. И, с помощью Маши, Петька копал, примерялся пролезть и снова копал…

Обоим казалось, что время идет, а работа не двигается с места. Наконец, еще раз безуспешно попробовав просунуться в лаз, Петька в ожесточении плюнул.

— Будь ты неладен! Фуфайка поганая мешает. К черту это тряпье!

И он быстро скинул с себя маскировавшие его лохмотья — старые тряпки и продранный ватник, оставив на себе лишь новые трусики — подарок «комиссарши», тети Мани, и плотно облегавшую его майку.

Вот это уже иное дело. Вытянув вперед одну руку и плотно прижав к телу другую, Петька ужом протискивался в подкоп. Ободрал плечо, до крови ссадил щеку о попавшийся в земле камень. Но вылез!

И вот он стоял перед Машей, вымазанный землей, измученный, грязный, но по его лицу, на котором смешивались потоки пота, грязь и кровь из свежей царапины, расплывалась счастливая улыбка. Он был свободен!

— Спасибо тебе! — радостно воскликнул он. — Спасибо! А теперь — бежим, Маша. Скорей, пока фрицы не заметили. Ты — живо домой, — подталкивал он девочку.

— А ты куда? — смотря в глаза Петьке, прошептала Маша.

— Я? Да я в другую деревню убегу, — соврал Петька.

— Бежим к нам. Дядя Федор спрячет — и немцы не найдут. Бежим! — уговаривала мальчика Маша.

— Нет, нельзя. Найдут, — и меня, и вас убьют фрицы. Беги, — торопил Петька Машу, — беги, родная, беги, родненькая… — толкал Петька девочку в спину.

Маша плакала. Ей было до боли жалко Петьку.

— Убьют тебя, — сквозь слезы говорила она.

— Ничего. Не убьют. Ну, прощай пока, не надо, а то еще фрицы услышат. Прощай. И ступай скорей домой.

Подтолкнув Машу к забору, Петька осторожно, ползком стал пробираться через сад между кустов смородины.

Посмотрев вслед Петьке, Маша тоже побежала домой, захватив лопатку.

А Петька, перебегая грядки с капустой, запнулся, упал, снова поднялся, пересек картофельное поле. Но, когда, добравшись до изгороди, он стал перелезать через нее, под ним с треском сломалась жердина.

Петька сорвался с забора, шлепнулся на четвереньки, вскочил на ноги… Перед ним расстилался луг, за которым виднелся переброшенный через речку мост. Скорее туда!

Солдат-часовой, вышедший тем временем на крыльцо избы и мирно дремавший на ступеньках, услышав треск подломившейся жерди, поднял голову, но, не заметив ничего подозрительного, стал снова клевать носом. Всё дело испортил Шарик. Треск ломающегося забора всполошил его. Услышав подозрительный шум, пес с заливистым лаем бросился в огород, чтобы расправиться с чужаком.

Это встревожило часового. Он поспешил за собакой и увидел вдалеке, на лугу, улепетывавшего во весь дух Петьку. Кинувшись обратно, к амбару, немец распахнул дверь. По полу была раскидана одежда, прямо против двери зиял подкоп…

Выбежав на улицу, гитлеровец дважды выстрелил. На выстрелы из избы выбежали еще два солдата. Один из них, узнав, в чем дело, подскочил к стоявшему около избы мотоциклу и завел его. Мотор заревел. Мотоциклист помчался по дороге наперерез Петьке, бежавшему к мосту.

Услышав выстрелы и почуяв, как у него над головой просвистели две пули, Петька оглянулся. Стрелявший в него солдат бежал следом, размахивая на ходу винтовкой, и, показывая кому-то в сторону, что-то кричал по-немецки. Посмотрев туда же, Петька увидел, что по дороге к мосту со страшной скоростью несется мотоцикл.

«Поймают! — мелькнуло в голове у мальчика. — Надо обратно.».

Заметив, что Петька повернул, немец выстрелил снова. На этот раз Петька даже увидел, как пуля, попав в камень и подняв облачко пыли и осколков, с визгом и воем пошла кверху.

«Нет, надо вплавь на ту сторону. Там кустов много, да и лес близко», — молнией пронеслось в Петькиной голове.

Подбежав к обрыву, мальчик с разбега нырнул в глубокую, но узкую реку. Словно щука, проскочил он речку и, выбравшись на противоположный берег, вломился в густой лозняк, росший вдоль воды.

Взбежав на бугорок, откуда ему было всё видно, Петька остановился перевести дух. Из-за кустов он видел, как преследовавший его солдат бегал по лугу около реки. Очевидно, он не мог понять, куда девался мальчик. Однако мотоциклист, по-видимому заметивший с моста, как Петька прыгнул в реку, свернул в поле и погнал мотоцикл прямиком.

Согнувшись, Петька бежал около кустарника и по канавке выбрался в лощину. Там паслась лошадь, спрятанная за деревней от гитлеровцев. Увидев мальчика, лошадь тихо заржала и остановилась, насторожив уши и прислушиваясь к тарахтенью мотоцикла.

— Теперь только бы добраться до леса, — пробормотал про себя Петька.

Но, когда он проскользнул через кусты, он увидел перед собой широко расстилавшееся чистое поле.

«Не добегу. Поймают, убьют, как зайца», — подумал Петька.

На секунду он застыл на месте в коротком раздумье. Затем быстро вернулся обратно к лошади. Протянув руку и тихонько приговаривая: «Тпру… стой же, да стой, глупая…» — он смело подошел к лошади. Смирная кобылица ласково потянулась бархатными губами к руке мальчика.

Отвязав веревку, за которую лошадь была привязана к вбитому в землю колу, Петька схватился рукой за гриву и мигом очутился на спине кобылицы. Обеими руками вцепившись в гриву, как клещ, и сжав бока лошади ногами, Петька ударил ее пятками.

Однако особенно подгонять не пришлось. Как раз в этот момент мотоциклист, по-видимому застрявший в борозде, газанул так, что мотор его машины затрещал, словно пулемет. Лошадь стриганула ушами, с места взяла в галоп и помчалась к лесу. Прижавшись к лошадиной шее, Петька замирал от страха. Теперь у него была одна мысль — только бы не упасть. Он даже не обратил внимания на хлопнувший откуда-то сбоку выстрел. До лесу оставался всего лишь какой-нибудь десяток метров.

А выскочивший на бугорок мотоциклист, видя, что скачущий на лошади подросток в красной майке вот-вот уйдет из его рук, остановил машину и, направив в сторону Петьки укрепленный на руле пулемет, нажал гашетку, дал очередь, потом вторую…

«Вжик… вжик…» — засвистели пули совсем рядом с Петькой. Лошадь вдруг с ходу остановилась и стала оседать на задние ноги. Едва не перелетевший через ее голову Петька повис на гриве, но, вовремя разжав руки, успел отскочить в сторону. Обе задние ноги лошади были перебиты, из них лилась кровь. Разгоряченная кобылица, стоя на передних ногах, пыталась приподняться, оглядывалась назад, крутила головой и вдруг, словно поняв, что ей больше не встать, заржала протяжно и жалобно. Шагнув к морде лошади, мальчик вдруг увидел, что из глаз кобылицы катились слезы. Петька не замечал, что и сам плачет от острой жалости к животному, только что спасшему его.

Просвистела новая пулеметная очередь; Петька согнулся и, низко пригибаясь к земле, кинулся в лес.

Сзади трещал пулемет, разрывные пули щелкали по деревьям. Но Петька всё углублялся в лесную чащу.

* * *

Поздним вечером Петька вернулся в отряд. Встретившая его тетя Маня даже испугалась, увидев перед собой мальчика, измазанного грязью, с окровавленным лицом, исцарапанного и исхлестанного сучьями. Она хотела было немедленно отвести его в санчасть, чтобы вымыть и привести в порядок, но Петька вывернулся из-под протянутой к нему руки и, бросив только: «Некогда, тетя Маня, я сейчас», — помчался прямо к Чернову.

У Сергея Андреевича Петька отдышался и по порядку подробно рассказал всё, что видел, где был и что с ним случилось.

— Ну, молодец, — сказал Чернов, внимательно выслушав рассказ юного разведчика. — Справился неплохо. Теперь иди, приведи себя в порядок и отдыхай.

Немного позже разведка привела в отряд несколько бежавших из деревни Захворово колхозников, встреченных партизанами. Все они подтвердили принесенные Петькой данные о численности гитлеровцев и их расположении.

Той же ночью партизаны сделали налет на деревню, занятую карателями; не ожидая от партизан такой дерзости и быстроты, гитлеровцы, захваченные врасплох, почти не сопротивлялись. В панике бросая оружие, они пустились наутек. Только в крайнем домике, где когда-то была колхозная изба-читальня, партизаны встретили упорное сопротивление. Прямо из окон дома в них строчили два пулемета.

Отличился моряк-балтиец Николай Утлих. Зайдя со двора, он ползком подобрался к окну и бросил в него одну за другой две гранаты. Пулеметы замолкли. А когда крыша избы загорелась, подожженная попавшими в нее трассирующими пулями самих немцев, из дома никто не выбежал… Дом горел, как факел, и скоро крыша его рухнула внутрь, похоронив под собой трупы гитлеровцев.

Распразившись с оккупантами, партизаны, с помощью местных жителей, сняли с виселицы на базарной площади трупы казненных — колхозного бригадира Никифора Ивановича Сидорова и его восемнадцатилетнего сына — комсомольца Мити. Оба активно помогали партизанам; их предал полицай — тайный агент гестапо, которому, к великому сожалению захворовцев, удалось бежать вместе со спасшимися гитлеровцами.

Тела зверски замученных патриотов были уложены на крестьянскую телегу, украшенную цветами и зеленью, и отвезены за деревню, где бойцы партизанского отряда и местная молодежь уже успели выкопать братскую могилу.

Пасмурны и суровы были лица партизан и крестьян, тесной толпой окруживших могилу, в которую уложили бок о бок отца и сына. Могилу быстро зарыли. И тут, сделав шаг вперед, из толпы выступил Чернов.

— Покойтесь с миром, товарищи, — глухо и торжественно прозвучал голос комиссара. — Честь и слава вам, павшим в борьбе за родную землю. Мы не можем украсить вашу могилу цветами, поставить вам памятник. Мы должны даже сровнять ее пока с землей, чтобы не нашли ее псы-оккупанты, чтобы не надругались над вами и мертвыми. Мы не можем даже отдать вам, борцам за свободу, последний боевой салют. Но клянёмся: каждый наш выстрел по врагу будет салютом в вашу честь.

В полном боевом порядке отряд покинул деревню, забрав немалое количество военных трофеев. Возвращаясь, бойцы огорчались лишь одним, — что не могли взять с собою захваченные у немцев танкетки. Их пришлось сжечь, сняв лишь станковые пулеметы. Пришлось взорвать толовыми шашками и противотанковые пушки. Тащить с собою такую тяжесть было неразумно, да и снарядов к ним взять было неоткуда.

Уложив раненых в повозки, отряд направился в глубь леса.

РАЗГРОМ ГИЛЛЕРА.

Всю ночь, пока в Захворове хозяйничали партизаны, староста Прокоп Прокопыч просидел в своем «личном бомбоубежище» — небольшой пещерке, хитроумно выкопанной в стене заброшенной картофельной ямы. Фруктовые деревья, густо окруженные молодой порослью, надежно укрывали яму от постороннего глаза.

Только на рассвете, когда давно уже отгремели последние выстрелы, староста решился, наконец, выбраться наружу и поразведать, — что же делается в деревне?

«Дом-то цел ли?»— была первая мысль Прокопа Прокопыча Сидорова, когда он, отдуваясь, вылез из кустов.

Дом был цел. Его крыша, даже не задетая ночной перестрелкой, мирно проглядывала через ветки деревьев.

Осторожно, с оглядкой, староста подобрался к изгороди, отделявшей сад от двора. Еще не известно, — что делается в доме?

Осторожность всю жизнь была главным руководящим мотивом действий Прокопыча. Она позволила ему, богатеющему крестьянину-середняку, сохранять неплохие отношения с односельчанами в старое время. Она помогла ему избежать раскулачивания в годы коллективизации. Порядив между собою, захворовцы порешили, что Прокопыч — мужик хоть вроде и зажиточный, но не вредный и советской власти не противник. Без особых возражений его приняли в колхоз, куда Прокопыч вступил из той же осторожности — чтобы не отличаться от других.

И в колхозе Прокоп Прокопыч действовал осторожненько— на глаза правлению без особой надобности не лез, выполнял свои обязанности ни хорошо, ни плохо, ни разу не заслужил похвал, но не имел и выговоров. Когда умерла его первая жена, не оставив ему детей, Прокоп вторично не женился — тоже, пожалуй, из осторожности, — кто его знает, на какую попадешь.

И лишь раз в жизни обычная осторожность изменила ему, когда, вскоре после прихода гитлеровцев, Прокоп Прокопыч, уверенный в непобедимости завоевателей всей Европы, открыто стал на их сторону, приняв на себя обязанности старосты, и впервые развернулся, выслуживаясь во всю мочь.

Развернулся, а теперь горько сожалел об этом. Партизанское движение в крае ширилось и росло. Как ни скрывали гитлеровцы истинное положение на фронтах, но правдивые известия разными путями доходили до населения. И Прокоп Прокопыч всё чаще корил себя за то, что поддался соблазну власти.

«Заглонул кус, а теперь и не выплюнуть, — размышлял он и сейчас. — Если партизаны в деревне остались, — не вывернешься. А если немцы верх взяли, тоже как бы не сказали, чего, мол, прятался, когда нужно было нам помогать? Господи милостивый, дожил до хорошей жизни! К собственному дому, как вор, крадусь!».

И он почти на цыпочках вошел во двор и стал тихонько подходить к окошку, чтобы заглянуть в него.

Несмотря на ранний час, жители деревни уже не спали. Взбудораженные ночными событиями, захворовцы в эту ночь и не ложились. Слышались голоса, по улицам ходили люди. Над пепелищем сгоревшей избы-читальни вился дым, поднимавшийся от догоравших бревен. В утреннем воздухе тянуло гарью и смрадом сгоревших трупов.

Крадучись, Прокоп Прокопыч подошел к окошку и заглянул в избу. Вроде бы пусто. Никого.

— Что это ты, сват, никак к себе в избу без стука заходить боишься? — раздался вдруг насмешливый женский голос.

Староста круто обернулся. Глядя на него в упор, у ворот стояла бабка Иваниха. По ее худому, иссохшему лицу скользила ехидная улыбка.

— Да нет, оконницу смотрю, — что-то вроде подгнивать начинает, — по возможности равнодушно ответил Прокопыч.

— Погляди-ка, погляди… Гнили кругом много. Как бы, кроме оконницы, и еще что не погнило, — с прежним ехидством поддержала Иваниха.

Черт бы побрал проклятую бабу! У старосты так и чесался язык спросить, — что же всё-таки случилось в деревне? Но как задать такой вопрос?

— А ты что больно рано встала? — решился на атаку Прокоп. — Гостей своих проводила?

— И-и, Прокопыч, давно уже, — невозмутимо отвечала Иваниха. — Можешь сбегать к своим хозяевам доложить, — чисто, мол, в деревне, спокойно. Возвращайтесь, господа непобедимые, снова с бабами да детишками воевать. Догонишь ли только, смотри. Ночью так отбыть спешили, что кое-кто и портки надеть позабыл.

И Иваниха с нескрываемой язвительностью захохотала.

Вот язва баба! Уродится же такой язык.

— Смотри, болтай поменьше, как бы не попало, — мрачно проворчал староста.

— А за что же мне попадет? Правду говорю. Да и люди добрые в обиду не дадут. И тебя, Прокопыч, за заслуги твои не забудут. Наказывали гости мои передать, — очень, мол, жалеют, что поздороваться с тобой не пришлось. На днях обязательно к тебе завернут с подарками. Пеки пироги, ставь пиво.

И, презрительно глянув на старосту, Иваниха, как ни в чем не бывало, двинулась дальше по улице.

Экая дрянь старуха! До чего смела стала! Прямо грозит. А что, если?.. По спине старосты пробежала дрожь. Уехать бы куда подальше… Так ведь дом, добро нажитое…

Ну хоть теперь-то партизан в деревне нет! Староста кинулся в дом и быстро захлопнул за собою дверь. Тут спокойствие окончательно оставило его, ноги задрожали, и он тяжело опустился на лавку, жалобно глядя на иконы, которыми сразу после прихода оккупантов демонстративно завесил красный угол.

— Господи, господи, вскую мя оставил еси… — вслух жаловался он. — И понесла меня нелегкая на старости лет в начальники! Жил бы себе потихоньку, на глаза не лез. Вот и было бы — какая власть ни придет, для всякой хорош. А теперь, создатель пресвятый! То одни, то другие… На кого и угождать, не знаешь. Немец-то — молодец на овец, а на молодца и сам овца. Бабье пугать мастаки, а как дошло до дела — еле ноги унесли, обо мне и не вспомнили. Не уйди партизаны, болтаться бы мне на перекладине…

— А они ушли? — вдруг раздался глухой, словно из-под пола несущийся голос.

Прокопыча как ветром с лавки сдуло.

— Свят, свят, свят… — забормотал он, крестясь и отступая к дверям. — Кто это, господи?

В подпечье что-то ворочалось. Гремели засунутые туда старые горшки и ухваты, и вдруг, из темной дыры подпечья, под устьем большой русской печи показалось что-то черное, непонятное, зло глядевшее на Прокопыча темными, глубоко проваленными глазами.

— Чур меня, чур, нечистая сила… — В страхе староста никак не мог найти ручку двери и, пытаясь спиной отворить ее, толкался объемистым задом не з дверь, а в косяк.

Наконец, путаясь длинными ногами в заржавленных ухватах, из-под печки вылез не домовой, а штурмбанфюрер Гиллер собственной особой. Нечистиком, впрочем, его сейчас можно было назвать, отнюдь не греша против правды. Обычно столь выдержанный и выхоленный, майор был покрыт грязью и паутиной, налипшей не только на его черный эсэсовский мундир, но даже на волосы, всегда так гладко зализанные, а сейчас растрепанные и стоявшие какими-то нелепыми хвостиками.

При первых выстрелах, раздавшихся у дома, Гиллер выбежал на крыльцо, но, одним взглядом оценив положение, сообразил, что уйти из рук партизан будет трудно, и ринулся обратно, в расчете на то, что никто не станет его слишком тщательно разыскивать именно в доме старосты, а скорее всего почтут бежавшим. Темный зев подпечья привлек его внимание, и, попытавшись протиснуться в него, Гиллер быстро убедился в преимуществах русской сельской архитектуры. Несмотря на свою долговязость, он уместился там целиком и благополучно просидел в своем убежище, пока, наконец, неосторожная беседа старосты с самим собой не убедила его в том, что партизаны уже покинули деревню.

А Прокопыч тем временем нашарил ручку двери, но сейчас его обуял такой страх, что он уже не в силах был повернуть ее. Стоявший перед ним измазанный и измятый эсэсовец, пронзительно глядевший на него своими дырками-глаза-ми, был во сто раз страшнее вся-ких домовых.

— Г-господин офицер… в-ваше благородие… — заикаясь, лепетал староста.

Сжав ворот рубахи Прокопыча, Гиллер тряхнул его и рывком протянул к себе.

— Так, значит, — не знаешь, кому служить? — прошипел он. — Я тебе скажу, — кому, скотина! Служить будешь нам и только нам. Помни! Другой дороги тебе нет. А если… — и вдруг Гиллер улыбнулся, и это было страшнее всего, — если… Тогда я сам, слышишь, своими руками свяжу тебя и отвезу в лес, туда, где могут быть партизаны. Отвезу и оставлю. Понял?

И, брезгливо оттолкнув от себя старосту, Гиллер стряхнул с мундира паутину, наскоро пригладил волосы и, резко хлопнув дверью, вышел из дома, оставив старосту почти присевшим на пол от ужаса.

— В-ваше… в-ваше благородие… — лепетал еще машинально Прокопыч. И только когда он окончательно убедился, что страшный немец ушел и не может услышать, вдруг выпрямился.

— Будь же ты проклят, анафемская душа! — с неожиданной злостью промолвил он. — И смерть такую гадину не берет. Скольких побили, а этот жив остался!

* * *

С остатками разбитого карательного отряда Гиллер добрался до Славковского района, где, как гроза, появился перед комендантом гарнизона, подполковником фон Гюнтером.

— Что вы здесь делаете, чем занимаетесь!?. — гремел Гиллер на подполковника. — У вас под носом убивают солдат Великой Германии, а вам лень шевельнуться. Ваш толстый зад слишком плотно прирос к мягкому креслу, господин подполковник. Знайте, что главное командование не погладит вас по головке.

Подполковник, сперва возражавший Гиллеру, с изумлением смотрел на майора. Потом стал оправдываться перед разбушевавшимся гестаповцем, заместителем бригаденфюрера отдела по борьбе с партизанами.

— Вот что, подполковник, — сказал, наконец, несколько успокоившись, Гиллер. — Сколько у вас войска?

И, подойдя к висевшей на стене топографической карте, он резко заговорил:

— Сейчас, — и притом немедленно, — надо устроить облаву. Ваш гарнизон и гарнизон карамышевский, а также карательный отряд, стоящий в деревне Быстрецово, эстонский карательный отряд и русские полицаи должны обложить и запереть этих бандитов, пока они не успели далеко уйти. Уничтожить всех, до единого. Немедленно вышлите отряд к Захворову. Потом другой вот сюда, ближе к лесу, к деревне Замошье.

Подполковник фон Гюнтер, не на шутку струхнув, уже отдавал приказания по телефону.

— И еще попрошу вас, — официальным тоном продолжал Гиллер, — дать мне человек тридцать для сопровождения меня в Карамышевский район, откуда я буду руководить операцией.

И, поводив пальцем по карте, продолжал, как будто рассуждая про себя:

— Эта банда должна уходить из Славковского района именно на Карамышевский. Вперед они не пойдут, — там стоит наш полк. Оставаться на месте после сегодняшнего ночного налета не будут. Как видно, командир у них далеко не дурак. Разведка у них действует во сто раз лучше нашей, хотя мы не жалеем средств на подкуп и, казалось бы, имеем в деревнях своих людей. У партизан почти каждый колхозник, даже дети — разведчики. Да… у них путь один — прорваться на Карамышевский район. Но, так как эти банды передвигаются в большинстве случаев лишь ночью, мы успеем расставить засады приблизительно в тех местах, где, по нашему расчету, должны пройти они. Итак, действуйте, подполковник!

* * *

Ранним утром, когда отряд собрался в условном месте, когда были перевязаны раненые, похоронен умерший от раны татарин Мухамедов и зарыта часть оружия, которое не могли забрать с собою, все командиры собрались к шалашу Чернова.

Разложив на широком пне карту, Чернов и командир отряда Михаил Васильевич Николаев что-то серьезно обсуждали. Увидев подошедших, Чернов поднялся.

— Товарищи, — обратился он к ним. — Вижу, — все вы сегодня в хорошем настроении. Основания есть, — вчерашняя наша операция прошла очень удачно. Но теперь давайте подумаем сообща — что делать дальше. Фрицы не настолько уж слабы и трусливы, чтобы не понять, в каком положении мы находимся. И я уверен, что они приблизительно понимают, что наиболее выгодный для нас путь — уходить на Карамышевский район. И так как они знают также, что движемся мы главным образом ночью, то они, по всей вероятности, постараются обложить нас сегодня к вечеру. Поэтому предлагается такой план — немедля сняться с места, сейчас, днем. Идти осторожно, кустарниками и лесными дорогами. Коней у нас немного — всего три, но, если понадобится, мы можем их оставить. Возьмем обязательно только тачанку с установленным на ней «максимом».

— Не будет ли она нам мешать? — спросил командир взвода Назаров.

— Ну уж, Коля, бросить всегда успеем, — ответил Белов. — Больно штука хорошая. Видал, как вчера чесали из нее немчуру?

— Значит, оставляем, — заключил Чернов, — А как план в целом? Принимаем?

— Принимаем. Идем, — дружно ответили командиры.

— Тогда еще одно предложение, — движением руки остановил их комиссар. — Разбить отряд на две колонны для скорейшего передвижения и более удобного маневрирования.

Принято было и это предложение. Было решено, что колонны пойдут в километре-полутора друг от друга, по намеченному на карте пути через лесной массив. В случае чего они могут быстро прийти друг другу на помощь. Сигнал — одновременный залп из трех ракетниц. Если встретится большая группировка противника, — две красных ракеты, одна за другой. Одну колонну поведет командир отряда Николаев, другую — комиссар Чернов.

Петька попал в колонну Сергея Андреевича. К большой гордости мальчика, ему поручили заменить погибшего Мухамедова — быть вторым номером у пулемета и править тачанкой.

* * *

Из Славковского района Гиллер помчался в Карамышево. По дороге он сорвал злобу — расстрелял несколько крестьян, направлявшихся в лес с пилами и топорами, по-видимому за дровами. За ночной провал он был зол на весь белый свет, готов был стрелять и вешать каждого встречного. Оскорбленное самолюбие штурмбанфюрера не давало ему забыть постыдное сиденье под печкой.

Кстати, в донесении, посланном в Псков, он не только умолчал об этом позорном факте, но и вообще очень скупо обрисовал события минувшей ночи. Он сообщил только, что готовит большую карательную экспедицию против банды, именующей себя «партизанами», на след которой напал в Захворове, и просит срочно выслать батальон солдат из отдыхающей в Пскове гренадерской дивизии.

— Чертовы дороги! — недовольно бурчал Гиллер, то и дело подпрыгивая на сиденье броневика, ежеминутно проваливавшегося в ухабы. — И как эти азиаты жили при таком бездорожье! — продолжал он, поправив на голове сбившуюся от очередного толчка фуражку и обращаясь к сидевшему напротив обер-лейтенанту.

Францу Шпигелю, занимавшему теперь при нем место убитого фон Венделя.

— Так точно, господин штурмбанфюрер! Этот народ, привыкший переносить все трудности жизни, ничего не боится, — почтительно выпалил Франц Шпигель. — Даже идя на смерть, на виселицу, он кричит: «Да здравствует коммунизм!» «Да здравствует советская власть!» Эти русские никак не хотят понять, что мы, европейцы, принесли цивилизацию в этот варварский край.

— Ну-ну… — недовольно прервал его Гиллер. — Что значит — «ничего не боятся»! У вас нездоровые настроения, лейтенант. Надо заставить бояться. В одном вы правы. Предстоит еще много поработать, чтобы привить им уважение к нашей культуре.

И, не высказывая конца своей мысли вслух, подумал, скривив бескровные губы в ехидной улыбке: «Гм! Цивилизация? Культура?.. Расстрелы, пытки, виселица… Живьем в землю, в огонь — вот чего достойны эти упрямые, непокорные люди. Иначе нам не победить, если не уничтожить больше половины русских. Оставить нужно только послушных рабов. Чтобы было кому обрабатывать для нас землю. Земля — вот что главное».

А вслух, обращаясь к Шпигелю, сказал только:

— Мы, национал-социалисты, чистокровные арийцы, властелины вселенной, должны покорить эту страну. В русских мы видим рабов, и только рабов…

Его слова прервал оглушительный взрыв. Броневик, проехав еще немного по инерции, ткнулся во что-то твердое, и Гиллер от толчка упал на грудь обер-лейтенанта.

— Что это? — испуганно пробормотал он, хватаясь за пистолет. — Опять партизаны?..

Он трусливо приоткрыл дверцы броневика, но, не успев даже выглянуть наружу, схватился рукой за правое плечо. Пальцы его мгновенно окрасились кровью. Обер-лейтенант Шпигель потянулся к Гиллеру, чтобы помочь ему, но штурмбанфюрер, отстранив Шпигеля, воскликнул:

— Партизаны! Мы окружены! Надо спасаться!

Водитель броневика открыл огонь из пулемета. По броне защелкали пули, — партизаны перенесли сильный огонь на броневик. Гиллер услышал громовой голос, кричавший по-русски: «Даешь, братцы!».

Это Николай Утлих крошил группу карателей, пытавшуюся прорваться в сторону местечка Красные Пруды.

Тем временем Петька, стоя на коленях, правил тачанкой, которая, находясь в хвосте колонны, немного поотстала, изо всей силы нахлестывал лошадь, чтобы поспеть к месту боя. Откормленный, сытый жеребец, отбитый у немцев же в одном из недавних налетов, мчался во весь дух.

— Поскорей давай, — торопил Петьку Абдул Ибрагимов. — Эх, не везет нам! То колесо отлетело, то конь распрягся… Нажми, стегни его, черта. Заворачивай правей… Туда, на полянку, к лесочку, там развернемся, — выкрикивал Абдул, подпрыгивая от толчков и держась за ствол пулемета.

Но Петька уже и сам видел, как на опушке леса человек двадцать гитлеровцев теснили четырех партизан, которые вели ожесточенный автоматный и гранатный огонь. Несмотря на это, гитлеровцы полукольцом обходили их.

Петька с ходу развернул тачанку для боя и крикнул Абдулу:

— Так хорошо?

Абдул, налаживая пулемет, только мотнул головой в ответ,

— Давай помогу, — предложил Петька, подравнивая ленту. — На, держи вот так.

Схватившись за ручки пулемета, Абдул нажал гашетку, поливая смертельным огнем карателей.

Гитлеровцы, не ожидавшие, что к партизанам подойдет помощь, заметались, не зная, куда бежать.

Когда кончилась уже вторая лента и выстрелы стали одиночными, партизаны добивали особенно ожесточенно сопротивлявшихся врагов, — из кустов, метрах в ста пятидесяти от тачанки, вдруг поднялась и метнулась в сторону высокая худая фигура в черном эсэсовском мундире.

— Глянь, Абдул, — дернул Петька за рукав пулеметчика. — Фриц уходит. Офицер. Видишь, — погоны блестят. Давай чесанем его из пулемета.

Петька прицелился из автомата, но не успел выстрелить: немец нырнул за куст.

— Уйдет, сволочь, — скрипнул зубами Абдул. — Давай, Петя, гони. Догоним!

И, развернув тачанку, они помчались в погоню за гитлеровцем.

Гиллер был уже почти уверен в своем спасенье, когда заметил выскочившую из-за леса на поле тачанку. Лошадь, разбрызгивая в стороны падавшую с удил бело-красную пену, догоняла его. Он дважды выстрелил из пистолета, нажал спуск еще раз, но выстрела не последовало. Всё! Оставалось только бегство. В лес? Нет. Нельзя. Там партизаны. И, охваченный животным страхом, штурмбанфюрер выбежал в чистое поле. Оглянувшись, он заметил на тачанке правившего лошадью подростка с развевающимся черным чубом и раскосого пулеметчика, который, держась одной рукой за пулемет, что-то кричал и размахивал другой рукой, указывая в сторону Гиллера. Смертный ужас охватил эсэсовца. Разгоряченная огромная лошадь мчалась прямо на него.

Подняв кверху руки, Гиллер закричал диким и страшным голосом.

Штурмбанфюрер Гиллер, час назад мечтавший покорить весь русский народ, превратить его в рабочий скот для обработки русской земли, был втоптан и вмят в эту самую землю, стал падалью — добычей летающих голодных воронов, которые уже кружили над местом законченной битвы.

* * *

Разбив отряд Гиллера, колонна Чернова быстрым ходом продолжала двигаться в Карамышевский район, чтобы встретиться с колонной Николаева.

Уже темнело. Оставив в стороне Мелихово и Крыж-ки, миновав Волчьи Ямы, пошли прямо на Быстрецово. Но, узнав по дороге от жителей, что в бывшей быстрецовской больнице стоит большой гарнизон гитлеровских карателей, перешли железную дорогу между полустанком Кебь и Заходами и, не останавливаясь, двинулись дальше. Марш продолжался всю ночь. Почти перед самым рассветом партизаны пересекли шоссейную дорогу.

Псков — Карамышево. И, уже углубившись в большой лес, часам к девяти утра встретились со второй колонной.

Выбрав удобное место в лесу, на берегу речки Муроморочки, отряд раскинул свой новый лагерь. Умелые руки партизан быстро привели в порядок несложное хозяйство, сложили шалаши, замаскировали их. Через несколько часов всё затихло, и человеку, случайно зашедшему в лес, и в голову не пришло бы, что тут, рядом с ним, таятся партизаны.

Петька в числе нескольких других разведчиков был отправлен на рекогносцировку. Вернувшись, он доложил, что в деревне Большое Загорье стоит отряд фрицев, а в деревнях Углы и Горки всё спокойно.

Вечером партизанская агитбригада направилась в эти деревни, чтобы познакомиться с жителями. Выставив охрану, агитаторы-партизаны побеседовали с крестьянами, прочли им последние номера «Правды» и «Известий», полученные с «Большой земли».

Отпросившийся у Белова Петька тоже пошел в Углы вместе с агитбригадой. Его появление вызвало немалый восторг деревенских мальчишек, целой стайкой собравшихся около своего сверстника-партизана. Важничая перед своими одногодками и эффектно поглаживая рукой новый подарок дяди Вани — роскошную кожаную портупею, — Петька неторопливо вел с мальчишками своеобразную агитбеседу.

— С фрицами надо воевать всем народом, — поучал он, стараясь припомнить слышанные им не раз слова Чернова. — Только таким образом, товарищи, мы добьемся победы над врагом. Это — единственный путь к победе. А то, что мы не совсем взрослые, так это ничего, ребята, — доверительно и не совсем по-комиссарски добавил он. — Если мы захотим, — тоже сделать что надо можем. Когда я в Пскове жил, еще до отряда, так у меня там друг был, Фома. Ох и парень! Так вот с ним и другими ребятами мы даже дорогу заминировали и фрицевскую машину подорвали.

— Ну да?.. — усомнился большеголовый мальчишка в рубашке, разорванной на животе.

— Не веришь? Спроси у нашего комиссара, — он знает. Он о Фоме, знаешь, как говорит? Был бы, говорит, Фома цел — большим бы человеком стал, может быть, даже наркомом.

О возможном наркомстве Фомы Сергей Андреевич, правда, не говорил ни слова, но Петьке особенно хотелось дать мальчишкам почувствовать, какой у него был замечательный друг.

— Почему «если бы цел»? Что с ним случилось? — заинтересовался тощий подросток.

— Фрицы поймали после этого самого взрыва, Увезли в гестапо, а потом расстреляли, — нахмурившись, ответил Петька.

— Вот оно что!

Мальчики помолчали.

— А ты-то стрелять умеешь? — снова пристал к Петьке большеголовый в разорванной рубашке.

— Ну, а как ты думаешь? — важно ответил Петька. — Для красоты мне автомат дали, что ли?

— Стрельни тогда, если умеешь, — не унимался его собеседник.

— Когда надо будет, тогда и стрельну, а попусту шуметь нечего. Патроны дают не для того, чтобы по воробьям стрелять. Ясно? Ими надо фашистов бить, — добавил Петька, снова поглаживая портупею и поправляя на боку сумку с дисками.

Мальчики слушали Петьку, глядя на него во все глаза, как на героя.

— Слушай, ты, — снова спросил Петьку большеголовый. — А страшно, когда бой начинается? Небось, снаряды летят, пули свищут, танки мчатся…

Петька посмотрел на него, подумал и ответил, как взрослый:

— Всяко бывает. Бывает и страшновато.

— Ну! Что я говорил, — толкнул большеголовый в бок соседа. — Партизанам тоже бывает страшно.

— Бывает, — кивнул головой Петька. — Только наш комиссар вот как говорит: страх — чувство, человеку свойское… нет, как это… свой-ствен-ное. Вот! А если ты настоящий человек, — выше страха у тебя любовь к родине. Если за родину в бой идешь, — всё по боку и дерись так, чтобы сам про страх забыл, а врагу страшно стало.

— Вот это да! — закивали головами мальчишки.

— Так вот, ребята, — обратился к ним Петька, — надо дело делать. Кто из вас пионеры? Не бойтесь, говорите, я же не фриц.

Большеголовый в разорванной рубашке как-то смущенно ответил:

— Я пионер. У меня мать с отцом фашисты здесь расстреляли.

И он указал на стену избы, около которой стоял Петька.

Петька посмотрел в направлении, в котором указывал палец оборвыша. В стене виднелись дырки от пуль, а около них оставшиеся на бревнах темные пятна.

— Шесть человек расстреляли здесь наших партийных, — добавил большеголовый тихо. — Страшно было в деревне, когда фрицы здесь стояли.

Петьке живо вспомнилась такая же картина — расстрел его собственных родителей. Он молча подошел к осиротевшему мальчику.

— Моих, знаешь, тоже в Гатчине, под Ленинградом… — тихо сказал он. — Ты не горюй. С кем живешь-то теперь?

— Жил с дядей, а его в Псков увезли, в тюрьму посадили.

— За что?

— Партизаны приходили к нам за продуктами. Дядька давал. А староста взял и доказал. Вот дядьку и забрали.

— А староста где? — быстро спросил Петька.

— Убежал, — ответил один из мальчиков. — Как узнал, что партизаны пришли, сразу утек в Большое Загорье, к немцам.

— Струсил, черт брюхатый, — проговорил мальчик в разорванной рубашке. — А живу теперь я у чужих… — добавил он тихо. — Нет у меня больше никого. Хожу по всей деревне, как пастух. Кто покормит, — у того и живу.

— Никого, значит… А в каком же доме ты ночуешь? — спросил Петька.

— Вот в этом, — большеголовый указал на маленькую покосившуюся избенку.

— А как звать тебя?

— Васькой, а фамилия Савосин.

В это время партизаны вышли из дома. Один из них окликнул Петьку:

— Пошли, Петро! Кончай заседание.

Петька протянул руку большеголовому.

— Ну, прощай пока, Васька. Может, еще увидимся. Смотри тут, чтобы ребята делом занимались. Ты — пионер. Да не горюй, не долго фрицам осталось хозяйничать. Скоро Красная Армия придет.

И, пошарив в кармане, достал красивый складной нож с костяной ручкой, добытый когда-то у немцев.

— На, бери, как другу дарю, на память.

Партизаны уже скрылись в кустах, а Васька всё стоял и глядел им вслед, будто надеясь, что новый друг вернется. Только когда исчезли за кустами лесные гости, он начал разглядывать подарок. На костяной ручке он прочел красиво вырезанную надпись — «Петька Деров».

ЧИСТИЛЬЩИК САПОГ.

Трудна была жизнь в Пскове в дни оккупации. Трудна была борьба за существование, нелегко давался каждый грош. В эти дни немало находилось в городе людей, занимавшихся самыми различными, совсем не свойственными им профессиями, чтобы только перебиться как-нибудь, просуществовать, пока не настанет радостный день освобождения от власти захватчиков.

Не желая идти на службу к немцам, вчерашние преподаватели, инженеры, техники занимались мелким мастерством, распродавали на базаре свое имущество, сколачивали мелкие кустарные артели, — всё, только чтобы не служить врагу.

С недавних пор на улицах Пскова часто можно было увидеть чистильщика сапог, сидевшего около летнего театра или на углу Пушкинской и немного шепелявым голосом подзывавшего к себе клиентов.

— Подходи, гошпода, подходи. Ш-шапоги, ш-шти-блеты почистить! — покрикивал он, сверкая быстрыми глазами из-под старой солдатской фуражки, глубоко насунутой на лоб. Левая щека его порой подергивалась нервной дрожью, и, когда он улыбался, — хоть и редко это бывало, — видно было, что с этой стороны у него отсутствуют зубы, будто выбитые сразу, с маху, одним ударом.

Перед чистильщиком стоял табурет, на который садились клиенты, подставляя ногу для чистки. Глаза чистильщика бегло, проницательно осматривали клиента. Щетки быстро мелькали в небольших, ловких, вымазанных гуталином руках.

Его можно было видеть сидящим то у вокзала, то у «Золдатенхейма». Скоро небольшая приземистая фигурка чистильщика, тащившегося по улице со своими инструментами, примелькалась. Никто не обращал на нее особого внимания.

С наступлением темноты он исчезал незаметно, так же, как и появлялся, спрятав свой инструмент в развалинах разрушенных домов.

Один раз, сидя около «Золдатенхейма», где в этот вечер собралось почему-то особенно много солдат и офицеров, чистильщик несколько раз складывал свои щетки и собирался встать и уйти. Но всё новые запыленные сапоги становились перед ним, на его тумбочку, и новый клиент — немец, щелкая его по козырьку фуражки, повелительно командовал:

— Комм, комм, шнеллер… Давай, давай скорей. Путцен. Чистить.

Уже темнело, когда со стороны Некрасовской, от полицейской управы, подошли три офицера и с ними Бурхардт. На его плечах красовались новенькие погоны обер-фельдфебеля. Сегодня он праздновал свое повышение в чине и решил угостить поздравивших его друзей в «Золдатенхейме», где всегда были коньяк и пиво.

Когда Бурхардт с друзьями, о чем-то шумно рассуждая и важно помахивая рукой, приблизился к дверям «Золдатенхейма», чистильщик, заслышав его голос, вздрогнул и бросил быстрый взгляд в сторону подходившей компании. Его глаза быстро осматривали, словно ощупывали, проходивших. Бурхардт и его приятели скрылись в дверях, чистильщик проводил их долгим взглядом, затем решительно сложил свои щетки, встал и быстро ушел прочь.

Лишь поздно вечером Бурхардт расстался с друзьями на углу Пушкинской и Октябрьской улиц и, напевая какую-то залихватскую песенку, отправился к себе па квартиру на Гоголевской улице.

Покачиваясь из стороны в сторону и мурлыча запомнившуюся мелодию, он шел, довольный всем светом и сам собою, а больше всего — только что полученным повышением. Всё было хорошо. Про. сто отлично. Хорошо даже, что убили Гиллера, при котором не видать бы ему обер-фельдфебельских погон. Что и говорить — покойный штурмбанфюрер был-таки порядочной собакой. Придирался к каждой мелочи, а сам всегда старался послать его, Бурхардта, в самые опасные места. И, чуть что, грозился отправить на фронт, под Ленинград.

«Ничего! — воинственно думал новоиспеченный обер-фельдфебель. — Кое-кто еще увидит, на что способен Карл Бурхардт! Ого! Когда он вернется в родной Гамбург и пройдет по его улицам во всей красе своих нашивок и отличий, старые дружки и не узнают прежнего вышибалу из портового кабачка «Голубой ангел». Он им еще покажет. Он заставит уважать себя…».

А по другой стороне улицы медленно, усталым шагом, неся в руках сундучок со щетками, тащился по тротуару чистильщик сапог. Иногда он приостанавливался и совал руку за борт старенького пиджачка, словно ощупывая что-то за пазухой.

От прилива чувств Бурхардт запел почти в полный голос популярную в те дни среди немецких солдат песенку «Герда, Герда, Урзула-Мари…» и завернул в длинный двор дома, где жил последнее время.

Чистильщик осмотрелся. Улица была совершенно пустынна. Ни единого прохожего.

Сунув в угол подворотни сундучок со щетками, чистильщик пересек улицу и вбежал в ворота, в которых скрылся Бурхардт. На минуту он притаился в густой тени. Стоя на невысоком крылечке, Бурхардт старался попасть ключом в дверь своей квартиры.

Невысокая фигура чистильщика быстро промелькнула через двор.

Утром труп Бурхардта нашли в луже крови на пороге его квартиры.

И снова начались поиски проникших в город партизан. Кто, кроме них, мог поднять руку на обер-фельдфебеля?

На этот раз гестапо почему-то заложников не брало. Искали истинных виновников преступления. Но найти их не могли.

СНОВА В ПСКОВ.

Как-то вечером Петька сидел у шалаша, сложенного из березовых сучьев, и подкладывал в огонь сухой хворост, чтобы поскорее вскипятить воду для своего командира — Белова, который любил иногда попить крепкий чай.

Хорош теплый июльский вечер, особенно в лесу. Пахнет смолой и лесными травами. На закате солнца как-то по-особенному поют птицы.

Наломав березовых сучьев, Петька лег на них; как душисто пахнет береза!.. Как славно, тихо в лесу! Только от речки доносится плеск воды и тихий смех партизан. Кто-то из них задумал наловить рыбки и свалился в одежде в воду.

Перевернувшись на спину, Петька лег и посмотрел в небо. Верхушки деревьев были как золотые от закатных лучей солнца.

Петька вспомнил недавнюю встречу с Васькой в деревне Углы и задумался…

«Да, наверное, не у одного меня фрицы родителей расстреляли. У многих… Вот и у Васьки тоже убили отца, мать… Один теперь Васька, как я. Взять бы его к нам, в отряд… Пусть бы со мною вместе… Я бы его быстро всему научил. И как с оружием обращаться, показал бы…».

— Эй, повар, заснул, что ли? — раздался голос Сергея Андреевича. — Так у тебя весь суп выкипит.

Петька быстро вскочил на ноги и, растерянно посмотрев на улыбающегося комиссара, отрапортовал:

— Не суп, товарищ комиссар, а чай.

И тут, заглянув в котелок, Петька увидел, что, действительно, больше половины воды без присмотра выкипело.

Сергей Андреевич усмехнулся и молча укоризненно покачал головой.

— Товарищ комиссар, да я мигом…

Схватив запасной котелок, Петька духом помчался на речку. Долив висевший над огнем котелок, он присел около комиссара. Облокотившись на пень, Чернов лежал у костра и курил трубку, сосредоточенно глядя на яркие язычки пламени, скакавшие по сухому хворосту.

Выпустив кольцо густого махорочного дыма, Сергей Андреевич тихо спросил:

— В шалаше кто-нибудь есть?

— Никого, товарищ командир. Все ушли, но сказали, что скоро будут.

И в доказательство, что никого нет, Петька встал, заглянул в шалаш, обошел его кругом и, вернувшись, доложил:

— Никого.

— Хорошо. Тогда садись и слушай меня. Внимательно слушай.

Голова комиссара близко склонилась к лицу мальчика. Петька молча слушал и только кивал в ответ, поблескивая своими живыми, смышлеными глазами.

— Командиру разведки скажу я сам, что ты пошел по моему заданию, — закончил комиссар. — И больше никому ни слова. Завтра утречком двинешься. Все запомнил?

— Так точно, товарищ комиссар! — четко, по-военному ответил Петька.

* * *

Было около четырех часов дня, когда Петька пришел в Псков. Не теряя ни минуты, он отправился отыскивать нужный ему адрес.

Недалеко от летнего театра, в квартале между немецким рестораном, Некрасовской и Октябрьской, стоял двухэтажный домик. «Кажется, этот?».

Вот и двор. Все, как говорил Сергей Андреевич. Стены домика обветрились и облупились, но, судя по остаткам сохранившейся на них краски, он был когда-то желтым.

Поправив на боку сумку с хлебными корками, Петька постучал в нижнюю квартиру. Долго не открывалась дверь. Наконец, на пороге появился мужчина.

— Чего стучишь?

— Подайте милостыньку, — жалобно попросил Петька.

Мужчина посмотрел на Петьку, покачал головой и с какой-то тоской, с досадой проговорил, болезненно поморщившись:

— Нету у нас ничего, мальчик.

И быстро закрыл дверь.

Петька постучал в другую квартиру. Там женщина дала ему пяток вареных картошек. Поблагодарив, он поднялся на второй этаж.

Квартира номер шесть была здесь. Вот оно то, что надо. Сердце Петьки забилось от волнения. Сейчас он скажет: «Бегите отсюда. Вас предали!» И люди будут спасены.

Соблюдая осторожность и продолжая разыгрывать роль нищего, Петька сперва подошел к дверям квартиры номер четыре и постучал. Никого. Постучал он и в пятую квартиру. Тоже не открывают — наверное на работе.

Тогда осторожно, с бьющимся сердцем, Петька подошел к дверям, над которыми виднелась цифра шесть. Тихо постучал в нее согнутым указательным пальцем. Прислушался. За дверью послышался шепот, потом осторожные шаги. Чьи-то нервные руки отодвигали задвижку. Дверь открылась, и перед Петькой вырос на пороге мужчина. Он улыбался.

— Подайте милостыньку… — плаксиво затянул Петька. — Подайте кусочек хлеба! — твердо повторил он заученный пароль.

В ответ он должен был получить кусочек хлеба. Но мужчина, не двигаясь с места, продолжал улыбаться, стоя на пороге.

— Кушать хочешь? — участливо спросил он.

«Проверяет, — подумал Петька. — И правда, мало ли теперь ходит нищих.».

— Подайте кусочек хлеба! — настойчиво повторил он. Как объяснил Сергей Андреевич, эту фразу нужно было повторить три раза, и каждый раз, в ответ на эти слова, ему должны были дать по корочке. Только тогда следовало говорить то, что поручил передать комиссар.

Но мужчина опять не дал ему хлеба, а проговорил слащавым голосом:

— Проходи, проходи, мальчик, в комнату. Мы тебя накормим.

И, взяв Петьку за руку, потащил его в квартиру.

В комнате Петька увидел еще трех сидящих мужчин в гражданской одежде. Они посмотрели на него как-то презрительно, свысока. «Полиция, — мелькнуло у него в голове. — Опоздал!».

* * *

— Понимаешь, Сергей Андреич, дело-то как вышло, — рассказывал Петр Никитич Быков. — День воскресный вчера был. Собрались мы это поговорить о чем надо. Ну, конечно, для пущей важности, то есть для отвода глаз, на всякий случай стол накрыли, две бутылки самогона поставили.

Побеседовали, наметили что надо. Распили на дорогу по чарочке, и каждый по своим делам отправился. Каждый знал, что делать надо. Остался это я один, хожу по квартире, что-то места себе не нахожу; сердце пощипывает. Прилег на кровать — не лежится. Полежал немного, душно стало, и решил окно открыть, свежего воздуха хватить малость. Подхожу к окну, смотрю, — шесть фрицев с автоматами наготове полукольцом идут. «Ну, — думаю, — за мной. Недаром сердце болело. Живьем не дамся. Убегу!».

Пулей полетел вниз, черным ходом. Вбегаю в дровяной сарай, а там у меня люк канализационный. Смотрю сквозь щели, а фрицы уже во дворе. Бежать больше некуда — увидят. Я поднял крышку люка, раз— и прыгнул. Ну, думаю, сейчас в «золоте» утону. Ничего, сухо. И вспомнилось мне, что больше года уже не пользовались канализацией, а трубы широкие, при мне устанавливали, можно на четвереньках бежать. Присел это я и слушаю… Слышу, двери в сарай заскрипели. Теперь, думаю, в люк заглянут. А соседний люк метров сто будет, в другом дворе. Ну, и решил я, — чему быть, того не миновать. И пополз. Решил — лучше в поганой трубе сдохнуть, чем в гестапо попадаться.

Вонь страшная, но ползу… Подполз к люку, а выходить боюсь. Однако встал, приоткрыл люк, вдохнул воздух, прислушался… Вышел. Знакомые дали тряпки кое-какие. Переоделся я и, вот, чудом спасся.

— Да-а… — тяжело вздохнув, протянул Сергей Андреич. — Слишком поздно мы узнали… Предательство — вот что самое страшное в нашем деле…

— Кстати, как вы это выяснили, Сергей Андреевич? — спросил Быков.

— Через хорошего человека, — негромко ответил Чернов. — Есть на свете девушка одна. Работает в самом логове врага. Где, сам понимаешь, сказать не могу. Подвижница. Она-то и сообщила нам, что на твою квартиру готовится облава.

— А кто предал? — насторожился Быков.

— Вот этого-то мы и не знаем. Она смогла узнать только о том, что выдан ордер на обыск и твой арест. Вот и все. А дальнейшее нужно будет еще выяснять. Да, дорогой мой, страшен враг, но еще страшнее предатель; вот у нас в отряде недавно тоже было дело…

Чернов замолк, тщательно раскуривая трубку. Быков выжидательно смотрел на него.

— Было так. Приняли мы в отряд двух неплохих с виду парней. Встретили в лесу. Рассказывали вполне правдоподобную историю. Пришли будто бы из Латвии. Один, Смирнов, — с виду поинтеллигентней и покультурней — якобы работал до войны счетоводом в МТС где-то под Смилтене, другой, приятель, — его больше попросту Ванюхой звали — там же с ним шофером. Рассказали, что при эвакуации отбились от своих, долго бедовали, потом решили пробираться поближе к фронту, с тем, чтобы или перейти фронт или найти действующих поблизости от него партизан. Мы их, конечно, проверили всячески. Проверили и… поверили. Взяли в отряд. Смирнов, кстати, оказался очень неплохим агитатором, прекрасно проводил беседы с населением. А потом начали за ними кое-что примечать. В общем, разоблачили.

— Шпионы? — не вытерпел напряженно слушавший Быков.

— Да. И не простые. Оба со специальным образованием. Прошли нужную подготовку, в отряд были направлены по особому заданию начальника контрразведки Полновского района Генриха Роя.

— Стукнули их, надеюсь?

— Одного. Ванюху. Смирнову, к сожалению, удалось бежать, причем он еще убил одного из наших. Вот как бывает, друг мой Быков.

Оба помолчали.

— Да! — спохватился Сергей Андреевич. — Ты ушел. А как остальные?

— Не знаю.

— Если гестаповцы оставили засаду в твоей квартире?… — размышлял вслух комиссар. — Тогда как раз и попадется наш Петька.

— Может, ребят послать предупредить его? — предложил Быков.

— Нет. Уже поздно. Прошло два дня. Петька уже пошел к тебе на квартиру, — сокрушенно покачал головой Чернов. — Будем ждать. Больше делать нечего. Жаль мальчишку, если попадется. Ах, как жаль!

ПЕТЬКА В ТЮРЬМЕ.

Так Петька попал в псковскую тюрьму.

В камере, куда бросили Петьку, было много народа. Всё это были люди, взятые по подозрению. Кормили отвратительно. Давали какое-то варево из конских костей, даже шерсть попадалась. Картошка грязная, немытая, неочищенная, с песком. Когда приносили эту «баланду», как ее называли заключенные, вонь разносилась по всей тюрьме. Иногда в супе плавали длинные белые черви. Запах и вид похлебки был настолько тошнотворен, что есть ее было невозможно.

— Жрать охота, а есть нечего, — ворчали заключенные.

Некоторые из арестованных пробовали есть, закрыв глаза, но и это не помогало.

Иногда дохлая конина сменялась тухлой рыбой. «Фрицева уха», — невесело смеялись арестованные.

Большинство заключенных было крестьянами окрестных деревень. Они были арестованы по подозрению з помощи партизанам или за несдачу продразверсток. Были в тюрьме и псковские рабочие, среди них — два подростка с электростанции, задержанные за кражу каменного угля.

В камере, рассчитанной на десять-пятнадцать человек, сидело сорок семь. Двое — больные, избитые на допросах. Оба из Полновского района. Лежа в углу, они глухо стонали от ран.

Петька был самый молодой в камере. К нему все приставали с расспросами.

— Расскажи, парень, как там, на воле-то? Что нового? — просили заключенные. — Как фрицев бьют?

— А разве вы не знаете? — спрашивал, в свою очередь, Петька. — Давно здесь сидите?

— Ох, сынок, сынок, — сказал ему в ответ на это один из псковичей, рабочий с мыловарки. — Давно не давно, а месяца по четыре каждый сидит. Да и конца тому не видно.

— Как не видно? — отозвался средних лет крестьянин, который переобувался, сидя на нарах. — Что-что, а конец-то знаем. Конец у нас — на погосте. Одна дорога — туда.

Петька потихоньку рассказывал заключенным то, что, по его мнению, можно было сказать. При этом он строго соблюдал правило, которому его учил Сергей Андреевич, отправляя в разведку: «Держи ухо востро, языком не болтай. Враг хитер, может притвориться по-всякому. Единым словом не поминай партизан. Узнают — замучают, запытают…».

Вот и теперь что-то не нравится Петьке один мужчина. Все как-то искоса посматривает по сторонам. Может, и ничего человек, но осторожность не мешает.

На третий день Петьку вызвали в тюремную канцелярию на допрос.

Петька повторил то же самое, что говорил на первом допросе: сирота, ходил по домам, по квартирам, просил еды.

Его не били. Ничего не сказав, отправили обратно в тюрьму. Уходя из канцелярии, уже на пороге, Петька слышал, как следователь кому-то грубо сказал:

— Черт его знает! Набрали всякой шантрапы. И чем только эти полицаи занимаются?

Петька в душе улыбнулся. «Дурак ты, дурак. Знал бы ты, какая шантрапа у тебя сейчас в руках.».

Старший надзиратель разрешил Петьке, как неопасному преступнику, подметать коридор. Петька хотел было отказаться от этой грязной работы, но, получив от старшего надзирателя здоровую затрещину по затылку в виде предупреждения — чтобы не вступал в пререкания с начальством, — покорился. Он начал подметать коридоры, чистить уборные, таскать из камер параши. Петьку перевели в маленькую камеру, где сидели только какой-то старик и женщина.

— Это неопасные. Их, наверное, скоро выпустят, — снисходительно пояснил Петьке надзиратель.

Женщина занималась уборкой вместе с Петькой. Старик работать не мог, — он был слишком слаб.

Иногда, когда всё было подметено и подчищено, надзиратель запирал женщину в камеру, а Петьку оставлял еще «поработать». Работа эта заключалась в том, что Петька, стоя смирно, должен был выслушивать разглагольствования надзирателя. Очевидно, этот грубый человек с тупым взглядом заплывших белесоватых глазок тоже по-своему тяжело переносил царившую в тюрьме атмосферу. Ему хотелось поговорить, а Петька был самым подходящим для этого бессловесным собеседником.

Надзиратель садился на стул, закуривал и, закинув ногу на ногу, начинал говорить:

— А знаешь ты, сопляк, что в той камере, где ты сейчас, раньше смертники сидели? Ох и били же их!.. — с каким-то удовольствием вспоминал он, пуская кверху кольца дыма. — Теперь их в подвал перевели, чтобы крика не слышно было, а то, бывало, всей тюрьме спать не давали, сволочи. — Он сплевывал на пол. — А ну, убери… Вот так. А теперь — иди спать. Завтра рано подыму на уборку. Ступай, ступай…

И, грубо подтолкнув Петьку в спину, запирал камеру на ключ.

На десятый день Петькиного заключения в тюрьме старший надзиратель открыл камеру и презрительно крикнул:

— Эй, сопляк, марш домой!

Петька, не веря, что эти слова относятся к нему, сделал шаг вперед и остановился. Не повторяя приказания, надзиратель нашел лучший способ убеждения. Он дал Петьке подзатыльник, от которого мальчик вылетел из камеры через порог в коридор.

Улыбаясь, довольный удачным ударом, надзиратель проговорил, потирая кулак:

— Ишь, как заспешил! Обалдел от радости, что ли?

Страсть любил надзиратель ударить кого-нибудь из арестантов.

Было шесть часов вечера, когда Петьку вытолкнули за ворота тюрьмы. Большая, окованная железом дверь со скрипом закрылась за ним. Петька остановился, все еще не веря в свое освобождение. Немец-часовой, стоящий у ворот, не то удивленно, не то безразлично посмотрел на мальчика и сказал без злобы, но резко:

— Шнель, шнель, раус, менш!

Убирайся, мол, поскорее отсюда.

Петька боком, боком пробирался вдоль стены, смотря на солдата. Ничего, не трогает, пропускает… Вот уж и ворота за спиной, в обе стороны раскинулась улица. Петька снова покосился на солдата. А что, если сейчас выстрелит?..

Но солдат стоял неподвижно, не поднимая автомата. И глаза у него не злые, а вроде даже улыбаются.

И тут мальчик сорвался с места и без оглядки пустился бежать прочь от тюрьмы.

Солдат-немец сдержанно улыбнулся, покачал головой, глядя вслед Петьке, и проговорил:

— Беги, беги, да второй раз не попадайся. Навряд ли живым уйдешь.

И снова безразлично, равномерно начал ходить по протоптанной дорожке у тюремных ворот.

Завернув за угол тюремного забора и выбежав на Гоголевскую улицу, Петька оглянулся на тюрьму еще раз, словно желая проверить, неужто его не преследуют, неужто он действительно свободен, и быстро зашагал прочь.

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.

После десятидневного пребывания в мрачной вонючей тюрьме Петька не мог нарадоваться своей нежданной свободе, надышаться свежим воздухом. Все казалось ему необычайно прекрасным.

Идя сейчас по псковским улицам, Петька всей душой ощущал, что кругом не только враги, но и свои, родные, русские люди. И их было больше, чем врагов-оккупантов. И они были силой, которой боялся враг. Наслаждаясь своей свободой, Петька не торопясь шел по улицам. Его привлек городской сад, потянуло под тень деревьев.

За время жизни в партизанском отряде Петька привык к деревьям, полюбил их, как друзей. Они укрывали его от врага, защищали в непогоду, беспрекословно отдавали ему свои сучья и ветви, чтобы развести костер, построить шалаш.

И сейчас, очутившись в их тени, Петька вздохнул еще вольнее и, от избытка чувств, даже погладил шершавую кору толстого старого вяза, около которого остановился.

Подняв глаза, чтобы взглянуть на зелень дерева, Петька увидел вдруг какую-то бумажку, крепко приклеенную к стволу вяза. На ней что-то было напечатано на машинке:

«Псковичи!

Враг топчет нашу родную Советскую землю. Он угоняет в рабство наших людей. Наших детей отправляют на каторжные работы в шахты Германии. Озверелые гитлеровцы мучают, расстреливают и вешают тысячи невинных советских людей.

Но на Отечественную войну против фашистских бандитов поднялся весь Советский народ.

Так возьмись же и ты за оружие, борись за разгром фашизма, если ты честный человек!

Смерть гитлеровским оккупантам!

Смерть палачам и предателям!

Да здравствует Коммунистическая партия!

Группа патриотов.».

Петька читал и перечитывал, не веря своим глазам.

Вот это да! Молодцы группа патриотов! Значит, и здесь в городе идет борьба. Хорошо.

«Дураки мы с Фомой тогда были, — подумал Петька. — Надо было тоже таких вот штук понаписать да расклеить. И на самых видных местах. В городском парке что… Мы бы на самые двери комендатуры наклеили, не побоялись!..».

При мысли о погибшем друге Петька помрачнел. Надо все-таки сходить на колокольню, посмотреть, как их старая комнатка. Там и отдохнуть можно будет.

Идя по Некрасовской, Петька увидел впереди женщину, которая несла две корзины. В одной свежая, в другой— копченая рыба. Женщина шла со стороны рынка. Петька узнал в ней жену трактирщика.

На улице никого. Только редкие прохожие виднелись вдалеке.

Десятидневный голод в тюрьме дал себя знать. Поневоле вспомнились слова Фомки: «От таких и украсть не грех, а особенно, когда голоден».

Петька бесшумно, босыми ногами, подкрался сзади к трактирщице. Приятный запах свежекопченого окуня ударил ему в нос. Петька просто чувствовал во рту его чудесный вкус.

Он огляделся и ловко выхватил из корзины две здоровых рыбины.

Пробежав по улице Карла Маркса, мальчик свернул в первый попавшийся переулок и мимо каких-то домиков выбежал на берег реки Псковы. Найдя укромное местечко на берегу, Петька хотел было уничтожить свою добычу, но, взглянув на противоположный берег реки, увидел остатки полуразрушенной церкви и вспомнил свое намерение побывать там.

«Цела еще. Пойду посмотрю. Там и покушаю. А потом и к бабке Агафье зайду.».

Переходя по мосткам реку, Петька вспомнил, как год назад, в день их первой встречи, его этой же дорогой вел Фома. Нет больше Фомки, убили, проклятые!.. Нет больше такого хорошего друга!

Вот и лаз в фундаменте церкви. Он по-прежнему закрыт доской, с приваленным к ней камнем. Петька отодвинул камень, снял доску. Выпрямившись, посмотрел еще раз кругом. Никого. Быстро согнулся, влез в дыру, опять закрыл, как было, и пошел искать ключ.

Все по-прежнему. Вот — кирпич в углу. За него он, уходя, спрятал ключ. Подняв кирпич, Петька увидел, что ключ лежит на старом месте.

Медленно поднимаясь по шаткой лестнице, держась за стены и выступы, Петька добрался до своей старой квартиры, на дверях которой, как прежде, виднелась глубоко вырезанная ножом надпись: «Фома».

Петька открыл дверь и вошел в комнату. Окно было завешено черной тряпкой.

«Забыл, уходя, и тряпку снять», — подумал Петька. Открыв окно, он присел на ящик, служивший когда-то для них с Фомкой столом.

Он огляделся. Вот валяется на полу найденная им когда-то в разрушенном доме ваза, заменявшая кувшин для воды. Вот закоптелый солдатский котелок. В нем варили картошку и даже уху. Заржавевшая вилка торчмя воткнута в ящик стола. Она насквозь пронзила и приткнула к столу засохший рыбий хвост.

Увидев рыбу, Петька вспомнил копченую, украденную у трактирщицы. Вынув из-за пазухи окуня, мальчик отломил ему голову и стал есть.

Грызя и обсасывая косточки, Петька поглядел на выступ в стене, там всегда стоял портрет Ленина в красивой старинной рамке. Но где же портрет?

Портрета не было. Петька обвел глазами стены. Где же все висевшие здесь портреты?.. Ни одного! Петька так и подскочил. Кто же это здесь был? Кто, кроме них с Фомкой, мог проникнуть в комнатку на колокольне, а уходя, так аккуратно положить ключ на старое место?

Может, сам спрятал?.. Забыв про еду, Петька стал припоминать последние минуты своего пребывания на колокольне.

Что было унесено им к бабке Агафье?.. Часы с кукушкой. Плащ-палатка. Кое-какая утварь получше. Еще что?.. Да, конечно, кот Васька. Но портреты?.. Нет, портреты он определенно оставил там, где они всегда висели.

Постояв еще немного, Петька вдруг сунул копченую рыбу за пазуху, быстро закрыл дверь на ключ. Он так торопился, что, спускаясь, споткнулся и чуть не свалился с лестницы. Положив ключ на старое место, под кирпич, он вылез из подвала, поспешно замаскировал дыру и что есть духу помчался к бабке Агафье.

«Неужели правда? Но кто же еще мог знать, где лежит ключ?».

Петька даже не заметил, как с разбегу налетел па женщину, несшую на коромысле воду. Ведра сорвались с коромысла и загремели, покатившись по земле. Вода разлилась. Женщина сперва опешила, потом опомнилась и начала ругаться вслед убегавшему Петьке:

— Сопляк! Паршивец этакий! На людей лезет, пути не видя… Глаза вылупил и несется, что ошалелый. Чтоб ты сгорел, нечистая сила! — бранилась женщина вслед убегавшему оборванцу.

Добежав до домика бабки Агафьи, Петька остановился, чтобы перевести дух.

Около домика было, как всегда, чисто, прибрано. Даже крылечко починено — вместо прогнившей вставлена новая, еще не успевшая потемнеть доска. Эх, видно, кто-то другой постарался! Сколько раз они с Фомкой собирались починить крыльцо, да все откладывали.

Время было уже позднее. «Наверное, ужинает бабка», — подумал Петька и, толкнув калитку, вошел во двор.

Как всё-таки хорошо у бабки! Как в сказке — маленький, окруженный садиком домик и хозяйка его — добрая, славная старушка…

Петька поднялся на крыльцо и тихо вошел в сени. Дверь в избу была открыта, и то, что он увидел, было настолько нежданно и замечательно, что больших усилий стоило ему не закричать от радости.

Стоя в глубине сеней, Петька прежде всего увидел бабку Агафью, выскребавшую ложкой какой-то горшок. Только, обычно такая живая и бодрая, старушка на этот раз почему-то полулежала, прикрытая цветастым стеганым одеялом, в своей кровати, к которой вплотную был придвинут стол. А у стола… Стоя у стола, собирал оставшуюся после ужина посуду… Фома. Дорогой друг, озорной и веселый рыжий Фомка!

— Оставь посуду-то, после соберешь, — ворчливо сказала бабка. — Сперва бога поблагодари.

Фома нехотя поставил на стол тарелку и повернулся к переднему углу, где у бабки висела большая, украшенная бумажными цветами икона. Скосив глаза через плечо, он посмотрел на старушку.

Бабка строго поглядела на него и прикрикнула:

— Ну-ну… крестись, крестись, нехристь! От этого руки не отсохнут, а польза будет. По-старому если обычаю, так тебе не только креститься, а на богомолье сходить не грех после всего.

Фомка, с оглядкой на бабку, стал креститься и кланяться.

Петька чуть не прыснул, но сдержался и громко позвал:

— Фома!

Руки Фомки остановились на полдороге ко лбу. Он медленно повернул голову к бабке Агафье, посмотрел на нее.

— Свят, свят… — прошептала бабка. — Почудилось, что ли?..

В два прыжка Петька перемахнул через порог, влетел в горенку.

— Фомка! Друг! — крикнул он во весь голос.

— Петька! Ты?..

Друзья крепко обнялись.

Бабка Агафья села, всплеснула руками… Глиняный горшок скатился по стеганому одеялу на пол и разлетелся вдребезги.

— Петенька! Да здоров ли пришел, шалопут? — причитала старушка, в свою очередь обнимая бросившегося к ней Петьку и обливая его слезами.

— Здоров, бабушка, здоров.

— Ну и слава богу, что здоров. Да откуда же ты, обманщик? Говорил, — через недельку придешь, а сам год пропадал!

— Задержался малость, бабушка, — серьезно ответил Петька. — Понимаешь, дела разные были.

— А одет-то, господи! Дырья на дырьях, весь срам наружу!

— Это я в дорогу старье надел, бабуся. Так немцы меньше внимания обращают, — сообразил Петька. — У меня в деревне хорошая одежда осталась, целая.

— А не покрадут без тебя-то? Ну-ну… Да, верно, кушать хочешь? Проголодался, поди, с дороги-то? Ну сейчас, сейчас, потерпи немножко, Фомушка соберет.

— Я вас тоже угощу кое-чем, бабушка, — объявил Петька и вытащил из-за пазухи копченых окуней.

Почуяв рыбу, на лавку, к столу, тотчас же вспрыгнул большой кот.

— Васька, разбойник! — радостно воскликнул Петька. — Цел, полосатый?

Будто узнав старого хозяина, кот, изгибая спину, громко мурлыкал и терся о бок и локоть усевшегося за стол Петьки. Отломив кусок рыбы, Петька сунул ее коту,

— Жив, бродяга? — потрепал он Ваську по жирной спине.

— Кто еще бродяга-то? — не упустила случая поворчать бабка Агафья. — Васенька-то всё со мной живет, за ограду и то редко выходит. А бродяжничал-то не ты ли, голубь мой?

Разговор принимал нежелательный оборот. Петька быстренько постарался повернуть его в другое русло.

— Всё расскажу, бабуся, — пообещал он. — Ты сперва скажи, — почему лежишь? Болеешь, что ли?

— Ох, детонька, и не говори! Отходились мои ноженьки, отбегались. Лежмя лежу уже второй месяц. Если бы не Фомушка, так некому бы и воды принести попить. Спасибо, послал бог помощника.

— Ну, ладно, ладно, — грубовато прервал ее Фома. — Чего уж там. Ты за мной тоже немало походила.

Но остановить бабку было трудно. Она долго и подробно рассказывала Петьке о своей болезни, о том, каким неоценимым помощником для нее оказался Фома, Рассказ утомил старушку, она начала клевать носом. Петьке только того и нужно было. Он уже наелся досыта и, видя, что бабка засыпает, подмигнул Фоме на дверь.

Петька с Фомой вышли в огород и спустились к реке Пскове. Выбрав хорошее местечко на берегу реки, друзья уселись рядом. Фома вынул пачку сигарет и протянул Петьке. Тот отказался.

— Не курю.

— А я вот с горя начал, — проговорил Фома. И, затянувшись по-настоящему, сплюнул на землю и выругался. — Дрянь, а не табак у фрицев. Эрзац!

— Как будто что в табаке понимает. Тоже мне, курок нашелся, — заметил Петька.

— Вот и понимаю, а тебе что. Учить будешь? Нехорошо, мол, молод еще… Слышали, — вдруг вспылил Фома. Пальцы его мяли сигарету, по щеке пробежала нервная дрожь.

Петька с удивлением смотрел на друга. Фома и раньше отличался вспыльчивостью, но таким нервным и раздражительным Петька его не видел. Да и внешне он изменился. Где отличительный признак рыжего Фомки — его огненные вихры? Голова коротко обстрижена и от этого кажется непривычно маленькой. На лбу косой шрам. А ровные Фомкины зубы, всегда так весело блестевшие в улыбке, — слева, с верхней стороны их нет, сигарету держит в правом уголке рта, и от этого губы кривятся, а когда Фомка говорит, то моментами как-то странно пришепетывает.

Петька дружески положил руку на Фомкино колено.

— Ты не сердись, — уже серьезно заговорил он. — Я ведь по-хорошему. Другой ты какой-то стал. Ну, что куришь — ладно, многие ребята курят, хоть и вредно. А вот на икону крестишься, в бога веруешь. Ведь ты же пионер. Как же это? Теперь уже комсомолец, по годам пора уже, ведь нам по пятнадцати лет.

Фомка, блеснув зелеными глазами в сторону Петьки, помолчал и вдруг звонко, по-прежнему расхохотался, как смеялся раньше, год тому назад, на колокольне. Потом обнял Петьку за плечи.

— Эх ты, Петюха-тюха. Да неужто ты подумал, что я вправду? Чудак ты. Вот чудак! Бабку Агафью утешаю, а по мне — что доска некрашеная, что икона. Понял? — И он стал объяснять уже серьезно — Ведь мы с тобой знаем, что никакого такого бога нет. А бабка старая, не понимает, поди, объясни ей. Когда я болел, она ночи не спала, то со мной возится, то перед иконой поклоны бьет. А выздоровел — давай твердить: «Чудо это, Фомушка, чудо… У бога твоя жизнь вымолена…».

И Фомка так похоже передразнил старушечий говор бабки Агафьи, что Петька фыркнул.

— А ты не смейся, я серьезно, — продолжал Фома. — И стала она ко мне приставать: «Тебя бог от смерти спас, Фомушка. Ты его благодарить должен». Ну я, конечно, сперва ни в какую, объяснять пробовал, уговаривать. Плачет старуха, обижается. Эх, думаю, не всё ли равно, что на физкультуре! «раз, два, руки на уровне плеч», что перед иконой рукой помахать. Та же зарядка, только не до еды, а после. Мне ничего не сделается, а старухе приятно. Больно уж старуха она хорошая… — как бы извиняясь, закончил он.

— Хорошая, — горячо поддержал Петька. — Тогда ладно, пусть ее, если ты не вправду.

— Да ну тебя! — толкнул Фома Петьку. — Рассказывай лучше, — что делаешь, чем занимаешься? Откуда пришел? Нашел ли партизан?

— Все расскажу, все узнаешь. Ты сам первый расскажи, — как ты спасся? Ведь тебя же на расстрел повезли, ребята видели. Я думал… Вот потому и ушел из Пскова…

ИЗ МОГИЛЫ.

Сторож кирпичного завода, инвалид первой мировой войны Федор Федорович Ермолаев остался один. Двое сыновей Ермолаева в первые же дни войны ушли на фронт, жена его, Прасковья Ивановна, умерла как раз перед началом Великой Отечественной войны.

Вот так и остался доживать свою одинокую жизнь Федор Федорович в маленьком домике, чудом уцелевшем от военных, бурь, стоявшем в стороне от других домов у самой шоссейной дороги.

Несмотря на свои шестьдесят восемь лет, старик был еще крепкий. Всегда румяный, с веселыми искорками в голубых глазах, он бодро ковылял на деревяшке, заменявшей ему левую ногу, потерянную под Перемышлем.

Посмотрев на него, с первого взгляда можно было подумать, что он что-то знает, но не говорит, пряча хитрую улыбку в круглой светлой маленькой бородке.

Домик Ермолаева, благодаря близости к шоссейной дороге, каждый день посещали немецкие солдаты, патрулировавшие шоссе. Погреться приходили. Весенние ночи были еще холодны.

— Вот змеи, — ворчал сторож. — Страсть тепло любят, а дров никогда не принесут.

Рано утречком сторож, попив чайку, сунул за пояс топор, взял веревку и отправился заготовить дровец — бревна из брошенных блиндажей вытаскивать.

Пройдя по огороду, Ермолаев спустился вниз к реке Великой, столкнул на воду свою легкую лодку и поплыл вниз по течению. Ходить на далекие расстояния ему было все-таки трудно, а всем видам транспорта Федор Федорович предпочитал лодку, которой управлял с удивительной легкостью, благодаря своим не по-стариковски сильным рукам.

Подогнав лодку к давно запримеченным им блиндажам, Ермолаев выбрался на берег. Дойдя до кустиков, росших вдоль берега, он присел на камень, вынул кисет, трубку. Закурив, потер левое бедро.

— Ломит, окаянная. Под погоду, что ли, — ворчал он, посматривая на чистое небо и поглядывая в сторону своего домика. По дороге, поднимая пыль, несся грузовик.

— Ездят, змеи, и день, и ночь, чтоб им ни дна, ни покрышки, — продолжал ворчать сторож, сердито пыхтя трубкой и наблюдая за движущейся машиной.

Грузовик почти поравнялся с Ермолаевым, круто повернул и направился к блиндажам.

— Дю, черт! Никак змеи за мной едут?

И Ермолаев быстро свалился с камня, растянулся в кустах на животе и стал следить за подъедавшими.

Грузовик, отъехав еще шагов на сто, остановился.

Федор Федорович увидел, как из машины выпрыгнуло четверо вооруженных солдат. Затем один из них снова забрался в кузов и столкнул оттуда на землю четырех связанных людей.

Сторож почти прилип к земле. Он готов был втиснуться в нее от страха.

— Что ж это такое? — шептал он. — Стрелять людей будут, ироды!.. И помочь-то нечем. Эх, пулемет бы — да разом всех змеев!

В это время он услышал высоко в небе рокот самолета. Зенитные батареи немцев открыли огонь по появившемуся из-за облаков самолету.

— Наш! Советский! — воскликнул Федор Федорович и чуть не подпрыгнул от радости, чтобы махнуть шапкой. Но, вспомнив про грузовик, прошептал — Эх, бомбочку бы хоть швырнул в этих сволочей. Не знает, не видит, наверно, что немцы людей стреляют. Но летчик, как будто угадав мысли старика, начал бомбить колонну автомашин, появившуюся на поле.

В это время раздался треск автоматов.

Сторож быстро повернулся в сторону грузовика, Четырех несчастных связанных людей он уже не увидел.

С замиранием сердца сторож следил за страшным грузовиком, который привез людей на расстрел.

Но вот четверо солдат снова вскочили в машину. Она проехала всего в каких-нибудь двенадцати метрах от лежавшего в кустах Ермолаева. И только когда грузовик совсем исчез из виду, он осторожно приподнялся, осмотрелся.

Спустившись к берегу реки Великой, Ермолаев с опаской приблизился к тому месту, где гитлеровцы только что расстреляли людей, оглянулся кругом. Вот где!

И он подошел к свежевырытой яме, в которую упали расстрелянные. Сторож заглянул в яму. Трупы были покрыты только тонким слоем желтого песка.

— Сволочи! И зарыть-то по-человечески не могли, убийцы проклятые! — со злостью вымолвил сторож, поглядывая на шоссе.

И вдруг так и замер с открытым от удивления ртом. Песок в яме зашевелился.

— Господи! Живых закопапи, варвары!

Внизу, в яме, раздался стон. Потом вытянутые ноги согнулись. Песок осыпался с них, и сторож увидал босые, в песке и крови ступни. Они с большим усилием уперлись в край ямы. Видно было, что человек силился подняться.

— Господи! Живой… живой!

Сторож посмотрел на дорогу. Она была пустынна. Скорей надо помочь, а то еще опять эти змеи примчатся.

Спустившись в яму, он осторожно начал откапывать песок, освобождая шевелящегося человека, приподнял его. Перед ним был небольшой подросток. Лица не было видно, его залепил песок, смешанный с кровью. Кровь, желтый песок и рыжий волос — всё было в один цвет.

Подросток застонал. Ермолаев бережно поднял его на руки и положил на край ямы, а сам стал раскапывать остальных. «Может, еще есть живые?»— подумал он.

И только окончательно убедившись в том, что трое других мертвы, вылез из ямы.

Тем временем спасенный им перевернулся и сел, как-то странно держа руки за спиной. Выкарабкавшись из ямы, Федор Федорович увидел, что они связаны, и поспешил перерезать веревки топором. Освободив, поднял подростка на ноги, приговаривая:

— Ну что, милой, из могилы встал… Знать, судьба тебе. Пойдем, пойдем отсюда скорей к речке. Ведь и глаз не видно. Всё в крови и песке…

Подхватив подмышки чудом уцелевшего подростка, Ермолаев, спотыкаясь на своей деревянной ноге, потащил его вниз, к реке.

Сняв с него рубашку и вынув из кармана носовой платок, он осторожно начал обмывать ему лицо, голову. Лоб подростка пересекала шедшая к переносице рваная рана. Затылок тоже был разбит. На нем вздулась огромная кровоточащая опухоль, по-видимому от удара чем-то тупым, быть может прикладом.

Горстями поливая воду на голову подростка, Ермолаев увидел, как открылся и широко, удивленно посмотрел на него зеленый глаз. Другой глаз был почти совсем закрыт кровоподтеком.

— Живой, слава богу, — твердил сторож, обмывая и осматривая тело подростка. — Живого змеи хотели захоронить, чтоб им… чертям, басурманам…

Сняв с себя пиджак, он накрыл им плечи мальчика.

Потом, оторвав от своей рубашки подол, стал перевязывать лоб.

— Ой, больно… — вдруг простонал раненый.

— Терпи… Ну как, полегчало? Потерпи малость. Сейчас в лодку да скорей прочь отсюда.

Подросток пролежал ровно неделю в маленькой бане при домике Ермолаева. Своего имени он так и не сказал. Уже стал поправляться понемногу, зажил разбитый в гестапо глаз, снова стал хорошо видеть. С каждым днем бледнел синяк вокруг глаза. Рана на лбу была не опасна — кость цела, только кожа содрана пулей, скользнувшей вкось и лишь оглушившей мальчика.

«Лежать бы мне в яме, если бы не этот дед, — думал Фомка. — Не вылезти бы мне без его помощи.».

С такими думами лежал он на мягком сене, когда к нему как-то утром зашел Федор Федорович.

— Ну как, ожил? — спросил старик, присаживаясь на край лавки, на которой лежал Фома. — Вот и ладно. Живуч ты, брат. Ходить можешь уже? Тогда вот что. Оставаться тебе здесь опасно. Немцы, милой, ко мне лазают каждый день. И надумал я свезти тебя по реке к дружкам моим, в деревню. Пересидишь, а там и наши вернутся.

— Спасибо, деда, — ответил Фома. — Только в деревню не надо. Если можешь, — лучше перевези меня на ту сторону на лодке. В Пскове у меня есть куда деваться. А через мост идти боюсь — охраняют.

На другой день, часа в четыре утра, сторож, неся в руках сети и весла, спускался вниз к реке. С ним рядом шел Фомка. Уложив сети в лодку, вставив весла в уключины, Федор Федорович оттолкнулся от берега и стал выгребать на середину реки.

— Так куда ж тебе лучше высадиться? — спросил он.

Фомка пристально посмотрел на противоположный берег и проговорил:

— Во-он туда… Видишь?

И указал рукой по направлению к полуразрушенной церкви, высившейся над берегом.

Зашуршав по прибрежной гальке, лодка ткнулась в береговой откос.

На прощанье Фомка изо всех сил стиснул руку Ермолаева.

— Спасибо, дед… Не забуду… Никогда!

Старик молча крепко прижал мальчика к груди. Потом проговорил сдавленным голосом только: «Эх ты, воин!..»— и, не добавив больше ни слова, оттолкнул лодку от берега.

А Фома, поглубже натянув на коротко остриженную голову старую солдатскую фуражку, подарок Федора Федоровича, нетвердыми шагами стал подниматься в гору.

* * *

— Вот так оно и получилось: что стреляли — не убили, закопали — из ямы вылез, — закончил свой рассказ Фома. — Ну, когда к бабке Агафье добрался, тут, надо сказать, меня скрутило. Заболел. Очень худо было. Если бы не бабка… Ну, в общем, я тебе говорил… Вот так, Петро. Ну, а теперь ты. Выкладывай всё, что было.

Долго говорили в эту ночь мальчики, сидя на берегу сонно катившей свои волны реки. Небо уже светлело, когда они вернулись в домик бабки Агафьи и тихонько, чтобы не разбудить старушку, улеглись спать.

НА БАЗАР.

Петька спал крепким сном, когда почувствовал, что его кто-то толкает. Повернувшись на другой бок и что-то пробурчав, он натянул на себя одеяло и снова заснул.

— Разоспался… — ворчал Фома. — Сейчас, сейчас я тебя разбужу, — приговаривал он, взявши друга за ногу.

Пощекотав Петькину ногу, потом другую, Фомка рассмеялся. Очень уж смешно Петька дрыгал ногами.

— Вставай, вставай, чего ты спишь! — хохотал Фома. — Пойдем на базар сейчас, — говорил он Петьке.

Умывшись холодной водой и поев картошки с огурцами, Петька с Фомой отправились на базар.

— Дешево-то не отдавай, Фомушка. Торгуйся… — наставляла бабка Агафья Фому,

— Будь спокойна, бабуся, продадим по самой дорогой цене, — ответил Фома, выходя из дому.

Расположившись на базаре, Фомка разложил на столе по кучкам морковь, головки лука, сельдерей, петрушку и еще какую-то зелень, названия которой Петька даже не знал.

— Петь, ты постой около моих товаров, а я побегаю, посмотрю, цену узнаю, — как у других, сколько за что просить. А то черт его знает, еще дешево продашь.

И быстро исчез в базарной толпе.

Оставшись один, Петька посмотрел кругом. Народу на рынке было уже много. Торговля шла всюду и везде, торговали кто чем мог.

Вот вывернулся из толпы Фомка, назначил цены на свой товар и начал звонким голосом зазывать покупателей.

Приблизительно к обеду его корзины опустели, и Фомка, подмигнув Петьке, проговорил:

— Ну вот и порядок. Сейчас на берегу реки денежки подсчитаем.

Спустившись по гнилой лестнице, идущей вниз к реке Пскове, и пройдя мимо бани, Фомка с Петькой сели на камень, чтобы подсчитать деньги. Советских насчитали восемьдесят рублей и немецких — пятьдесят марок.

— Ну как, не дешево продал? Бабка не будет ругаться? — спросил Петька.

— Что ты, она всегда продавала дешевле меняв два раза, — ответил Фомка.

Отдав бабке деньги, мальчики пошли погулять. Забрались в свою бывшую квартиру на колокольне. Развалившись на старой соломенной постели, Фома закурил, на что Петька насмешливо заметил:

— Ну слушай, Фомка. Всё-таки некрасиво. Сам крестишься, в бога веруешь, а куришь в святом месте.

Фомка смеялся от души.

— Слушай, Фома, — начал снова Петька. — Пойдем со мной в отряд. Сергей Андреич очень рад будет тебя увидеть. Пойдешь? Хорошо там. Опасно, слов нет, — добавил Петька.

Фома молчал. Он лежал на спине, пуская густой дым в потолок. Потом решительно и твердо, не глядя на друга, проговорил:

— Нет. Не могу. Не пойду сейчас.

— А почему? — переспросил Петька. — Почему не можешь?

Фома приподнялся на локте и с упреком посмотрел на Петьку, ответил, глубоко вздохнув:

— А потому не могу, Петя, что нельзя мне бабку Агафью одну оставить, больную. — И, будто спеша излить всё, что накопилось на сердце, заговорил быстро-быстро — Старенькая она и больная. Когда я умирал, когда я совсем был при смерти, она, бедненькая, ночами не спала, всё сидела около меня, всё заботилась… Перевязки, компрессы, сам понимаешь… Даже продала свою какую-то юбку старинную и покупала мне лекарства. Яйца покупала, молоко для того, чтобы я скорее поправился. А ведь все ей надо было купить у спекулянтов. Так как же я теперь ее брошу?

Петька смотрел на разгоряченное лицо друга. Ему было и жалко товарища, и как-то обидно за него. В такое время Фомке приходится оставаться в Пскове, ухаживать за больной старухой…

— Ты не волнуйся, Фома, — примирительно заговорил он. — Я понимаю, конечно… Тебе самому еще оправиться надо: такое пережил…

— Что?! — Фомка соскочил с топчана и остановился перед Петькой, сжав кулаки. — Ты что, думаешь, я отдохнуть захотел? В тепленьком месте пережидать буду? Ты что, думаешь, — я боюсь идти в лес? Думаешь, мне страшно? Так думаешь? Говори!

Шрам на лбу Фомки вздулся и покраснел, глаза блестели, он почти задыхался. Петька невольно попятился. Искаженное лицо товарища показалось ему страшным.

— Что ты… Я же зпаю… — бормотал он, отступая.

— Думаешь, я трус? Да? Трус? Думаешь, если расстреливали, так теперь я их, гадов, боюсь… Да я их всех, всех еще, как того… Вот! Видишь? Помнишь?

Сунув руку глубоко за пазуху, Фомка вытащил что-то блеснувшее при свете. Петька узнал нож, принесенный им когда-то с собой в Псков. Он вспомнил, что, уходя с колокольни в последний раз, забыл его на выступе стены.

— Вот им я и заколол Бурхардта, — вдруг как-то совсем спокойно закончил Фома.

— Кого?

— Немец, фельдфебель. Ух, и гад был! Он меня на вокзале арестовал и на расстрел вывозил. Не думай, я не за себя только. Когда я еще в тюрьме был, мне о нем говорили другие заключенные. Для него человека погубить — лучше радости не было. И вот, когда я жив остался, обещал себе — не за себя, за всех убью гада. Понимаешь?

— Понимаю.

Петька взял Фому за руку.

— Фомка! Не сердись только, не волнуйся. Ты, знаешь… ты тоже настоящий партизан… Ничего, что в городе. Это ведь всё равно — где. Тебя в отряд с радостью примут. Вот увидишь.

Фома скупо улыбнулся.

— Ну и ладно. А Сергей Андреичу вот что скажи, — уже спокойно заговорил он. — Скажи ему так: жив Фома и готов выполнить любое поручение, любое задание в Пскове. А как сможет, — сам придет. Скажешь?

— Скажу, — твердо пообещал Петька и добавил вдруг — только ты скорее приходи, слышь.

На другой день после этого разговора Фома провожал Петьку.

— Смотри, не забывай да Сергей Андреичу всё передай, — наставлял он Петьку. — Адрес помнишь?

— Помню.

— Ну то-то. А насчет меня не беспокойтесь. Как только бабка Агафья поправится, — сразу к вам приду, — утешал Фомка Петьку. — Тогда снова вместе будем фрицев бить.

* * *

Петька пришел на условное место, где должна была быть зарыта бутылка с указанием, куда перешел отряд. Вытащив старый обветренный столбик, торчавший на лесной просеке, Петька сунул руку в скрытую под столбиком ямку и вынул бутылку, в которой, накрученная на палочку, была бумага. Развернув бумажку, Петька узнал почерк Сергея Андреевича.

В записке сообщалось, что отряд перешел на новую стоянку, в пяти километрах от деревни Дворцово, на берегу речонки Кебь.

Идти надо было через лес на Алексеевку.

К вечеру Петька попал в руки разведчиков своего отряда.

— О, брат, жив!

Что же это ты так долго задержался? А ну, расскажи, — радостно встретил Петьку комиссар.

Петька начал рассказывать всё по порядку, — как пошел на квартиру, как попал в засаду, а потом в тюрьму, как встретился с Фомкой. Когда Петька стал рассказывать про Фому, Сергей Андреевич просто не верил.

— Честное пионерское! — поклялся Петька.

— А что же ты не взял его с собой к нам?

— Не может он сейчас. Бабка Агафья заболела. Одна она, старенькая, а без Фомки ей очень трудно будет, — заступаясь за Фому, как-то виновато ответил Петька. — А вам Фома велел передать, товарищ комиссар, что, если надо какое задание выполнить, — Фома готов.

— Молодец Фома. Я верю, что он сдержит свое слово и, когда старушка выздоровеет, будет у нас в отряде. А между прочим, вот что, Петро, — спросил комиссар, доставая записную книжку, — ты адресок-то помнишь, где Фомка живет? Вот мы и запишем, на всякий случай.

Петька точно обрисовал домик бабки Агафьи, рассказав, где он стоит и как его найти.

— Ну, спасибо, Петя! — И комиссар крепко пожал ему руку. — А теперь иди отдыхай, — впереди у нас еще много работы.

ФОМА РАЗОБЛАЧАЕТ ПРЕДАТЕЛЯ.

Когда Мария Федоровна Чернова входила в калитку небольшого домика на окраине Пскова, дорогу ей загородил пятилетний карапуз. Упершись руками в бока, широко расставив ноги, он остановился в калитке.

— Тебе кого надо? — строго спросил он. — Если мамку, так ее дома нет, а к папке — не пущу. Мамка ругается, когда к папке всякие тут шляются, — закончил он, дерзко смотря на Чернову.

— А скоро мамка твоя придет?

— Она мне не говорит, когда придет, — почесав за ухом, ответил карапуз.

— Можно мне ее подождать? — шутливо спросила Чернова.

— А я знаю, что ли, можно или нет? Я не хозяин. Вот сейчас спросим у папки. Можно, — так жди сколько хочешь, не жалко. Ты постой здесь, я сейчас.

И, сверкнув голыми пятками, стремглав помчался за угол дома.

Остановившись около калитки, Чернова любовно посмотрела вслед шустрому мальчику, который защищал свою маму, и, усмехнувшись, повторила: «шляются тут всякие…».

Но в этот момент карапуз пулей вылетел из-за угла и, подбежав к Черновой, сказал:

— Пойдем. Дай руку. Папка велел к нему зайти.

Глядя на Чернову уже дружелюбно, держась за её руку, он по-хозяйски заговорил:

— Ты папку не бойся, он не сердитый, так только, вид делает. Он добрый… — И вдруг, как-то сразу, спросил:

— А ты, тетя, к нам в гости или по делу?

Чернова, улыбнувшись, подумала, — действительно, в гости или по делу? Как это назвать? Но ответила всё же:

— По делу, сынок, по делу.

— Ну-ну… — протянул ребенок. — Раз по делу, тогда к папке. А я думал, — в гости. Если бы в гости, — тогда к мамке. Она у нас всё с гостями сидит. Придут, рассядутся и дуют чай с сахарином полдня.

Чернова, от души рассмеявшись, спросила:

— Что же они делают эти полдня?

— Я же сказал, что. Чай пьют да всё на Гитлера ругаются и говорят, чтоб он сгорел.

Навстречу, из-под навеса дровяного сарая, вышел высокий сухощавый мужчина. Увидев Чернову, он остановился. Но карапуз уже кричал:

— Папка! Она к тебе по делу!

И сильнее потянул за руку Марию Федоровну.

— Ну и сыночек у тебя, — здороваясь с Груздевым, смеялась Чернова.

— Ничего, так себе, шустренький… — тоже с улыбкой ответил Груздев. — В обиду родителей не дает, — прибавил он, ероша волосы на голове сына. И, подняв мальчика, поцеловал его в розовую щеку. — А теперь, Вовка, беги играй около калитки в песке. Да если кто чужой придет, — говори, что папки дома нет.

Вовка посмотрел на отца, на Чернову и быстро спросил:

— Ты тут про дело с ней будешь говорить? — указал пальцем на Марию Федоровну.

— Да, да, сынок. Беги играй…

Но Вовка, отбежав на несколько шагов, остановился и, быстро повернувшись назад, крикнул:

— А ты тут с ней долго по делам не говори, а то наша мамка придет, так она тебе покажет дела!

И, шмыгнув носом, подтянув спадавшие штаны, побежал к калитке, около которой лежала куча песка.

— Видали? От горшка два вершка, а батьку учит.

И Груздев кивнул в сторону убежавшего сына.

— Вижу, вижу, — качая головой и лукаво улыбаясь, сказала Мария Федоровна. — Видать, батька хорош, что надо караулить.

— Да нет, Мария Федоровна, — несколько сконфуженно ответил Груздев. — Просто — женская ревность. Люди-то ко мне по делам приходят. Ну, конечно, есть среди них и женщины, и девушки… Ведь не могу же я ей всю правду говорить…

— Пожалуй, твоя правда, Трифон Николаевич, — серьезно проговорила Мария Федоровна. — В нашем деле особая осторожность нужна.

Они сели на сложенные под сараем дрова. Груздев, вытащив кисет, начал сворачивать самокрутку.

— Ну, как же у вас? — спросила Мария Федоровна.

— У нас-то как, — сейчас расскажу, — а вот у вас как дела боевые? Муженек здоров ли? Нога не мешает воевать? Не дает себя знать в походах?

— Спасибо, Сергей здоров, вам кланяется. Да что нам — живем, как на даче, всё на свежем воздухе, — отшутилась Мария Федоровна.

— Хорошо, если так. А у нас воздух тяжелый, северный, прямо сказать, воздух, — уже серьезно заговорил Груздев. — Провалились мы, Мария Федоровна. Вроде и осторожность соблюдали, конспирацию. А ведь быковская квартира погорела; знаете?

— Знаю. Быков сейчас у нас.

— Ну так вот. И как случилось, не поймем. Правда, облава была только на его квартире, больше никого не тронули, все целы. Но как это получилось, вот что важно. То ли на его квартиру внимание обратили, приметили, что там люди собираются, и налетели на всякий случай. То ли предал кто? А если так, — значит, среди нас какой-то гад таится…

— Да, тяжело вам здесь, в Пскове, подпольщикам, — задумчиво произнесла Чернова. — Да еще если есть в вашей среде предатель… Но ведь тогда ему известны были бы имена тех, кто бывал у Быкова. Их бы взяли.

— Только этим и успокаиваемся, — подхватил Груздев. — Но и другое в голову приходило. А что, если, сорвавшись на аресте Быкова, затаились?.. Ждут, что будем делать дальше, кто станет руководить, с кем будем связи устанавливать?..

Возившийся в песочной куче Вовка успел соорудить вполне приличную крепость и разыграть около нее целое сражение, а чужая тетя всё не уходила и о чем-то серьезно толковала с папкой, сидя под навесом дровяного сарая. Но вот в конце улицы показалась и знакомая женская фигура, торопливо шедшая к дому.

— Мамка идет!.. — закричал Вовка, подбегая к отцу. — Мамка вернулась!

Чернова поднялась навстречу вошедшей в калитку.

— Машенька! — всплеснула руками Груздева. — Маша, милая! Да откуда же ты?

— Прямо с дачи, Нина. Ну, как ты живешь? — обняла ее Чернова.

— Да что наша жизнь. Мученье одно! — с сердцем махнула рукой Груздева. — Кругом смерть. Только и слышишь, — того забрали, этого увезли. В такое бы время сидеть тише воды, ниже травы, а мой всё чего-то шебаршит, дружков заводит, знакомки тут к нему разные шатаются… И чего, спрашивается? Дела, говорит, а что за дела… Да идем в дом-то, посидим, поговорим…

Груздевой явно хотелось поделиться своими заботами со старой подругой. Но Чернова решительно, хотя и мягко, отказалась от приглашения.

— Нет, Ниночка. Сейчас некогда. Знаешь, — из деревни в город придешь, дела не оберешься. Купить кое-чего надо, повидаться со старыми друзьями. Я лучше со всем управлюсь и к тебе под вечер приду. Тогда наговоримся. А вот Вовка мне уже сообщил, что, если к тебе в гости зайти, — полдня надо чай пить. Так, Вова?

— А как же? — серьезно ответил карапуз. — Полдня, не меньше. А иногда и до вечера…

Выйдя от Груздевых, Мария Федоровна направилась в город.

По улицам взад и вперед сновали немцы. Проходя мимо Дома Советов, Чернова посмотрела на подъезд. Вот здесь, против него, стоял раньше памятник Кирову. Теперь его нет— растут какие-то жалкие цветы.

До войны этот дом с утра до вечера был полон народа. Здесь колхозники, рабочие, все трудящиеся сходились на активы, на собрания, обсуждали самые важные рабочие и колхозные дела. Сюда приходили люди, чтобы получить совет и помощь у депутатов, поговорить насчет своих личных дел. Сейчас этим домом завладела гитлеровская военщина.

Идя дальше, Мария Федоровна наткнулась на интересное зрелище. У разрушенного дома возились люди в немецких мундирах. Их было человек пятьдесят. Они разбирали кирпичи и камни, складывали их на грузовики. Нагруженные машины отъезжали, а люди продолжали работать.

Чернова остановилась посмотреть, что здесь делается, но стоящий неподалеку полицай с винтовкой грубо прикрикнул на нее:

— Проходи, проходи! Чего стала? Нечего смотреть!

Отойдя, Мария Федоровна обратилась к встречной женщине, несшей вязанку дров:

— Скажите, будьте любезны, — кого он охраняет здесь? Никак не пойму.

— Эх, милая, что здесь и понимать, — приостановилась женщина. — Полицаи-то из русских, сволочь к сволочи подобрана. Вот и радуются, что теперь им не только над своими, а и над немцами власть дали. Караулит-то он немецких солдат. Убегают немцы с фронта, не хотят больше за Гитлера воевать. Ловят их. Говорят, многих расстреляли за дезертирство. А теперь, видно, столько их стало, что и расстреливают не всех, которых— на каторжные работы отправляют. Вот они-то тут камни и ворочают. Полицай их охраняет.

И, перебросив на другое плечо вязанку дров, женщина пошла дальше.

«Неплохо, — улыбнулась про себя Мария Федоровна. — Значит, и немцы умнеют, начинают кое-что понимать. Столько дезертиров, что всех не расстреляешь.».

Выйдя на Октябрьскую, Чернова из любопытства зашла в один из магазинов. Полки его были почти пусты. На них лежало вонючее, из глины сделанное мыло, гвозди, подковы, еще какая-то мелочь. Но и это всё продавалось лишь в обмен на особые талоны, свидетельствовавшие о сдаче германскому государству шерсти, мяса, зерна. Покупателей в магазине не было.

«Как может сам германский народ терпеть гитлеровские порядки?»— раздумывала Мария Федоровна.

Не доходя до улицы Ленина, Чернова увидела чистильщика сапог, сидевшего на углу Пушкинской, у входа в летний театр. Невольно она посмотрела на свои хромовые сапожки, подарок старшины Синицына. Запылены до безобразия. Надо почистить, а то сразу видно, что пришла откуда-то издалека, из-за города.

Подойдя к чистильщику, она поставила ногу на его тумбочку.

Не поднимая головы, на которую была глубоко надвинута старая солдатская фуражка, но видя по юбке, что перед ним женщина, чистильщик пододвинул табурет и вежливо пригласил:

— Садитесь, пожалуйста.

Чернова села. Ловкие руки чистильщика, вооруженные щетками, быстро замелькали. Поработав щетками, он вынул из-за пазухи бархатку, навел на сапоги окончательный блеск и, оглянувшись по сторонам, вдруг сказал^ тряхнув бархаткой:

— Это я только для русских… — и поднял голову.

Мария Федоровна не сразу сообразила, поняла, узнала… Из-под старой солдатской фуражки на нее смотрели знакомые озорные глаза.

Тут только она рассмотрела вздернутый нос; рыжие волосы чуть видны из-под околышка фуражки. Чистильщик улыбался, и это была прежняя озорная улыбка рыжего Фомки.

— Тетя Маня… Это вы?

— Я, родной! Я, Фома!.. Ах, ты, мученик мой!.. — и она порывисто обняла мальчика.

Еще минута — и Фома, собрав свой нехитрый инструмент, шагал рядом с Черновой домой к бабке Агафье.

Когда они уже сворачивали с улицы Единства на старую базарную площадь, на них чуть не налетел вышедший из-за угла быстрым шагом красивый высокий блондин. Он был одет в советскую военную форму, только без знаков различия.

— Фу ты, черт всюду его носит! — выругался Фомка, со злобой глядя вслед высокому.

Чернова невольно оглянулась, но не обратила особого внимания на слова Фомы.

Погостив немного у бабки Агафьи, которая начала поправляться и уже бродила, опираясь на палочку, Мария Федоровна стала собираться в дорогу.

— До свиданья, бабушка, спасибо вам за угощенье. Берегите Фому. Хороший он мальчуган, — говорила она старушке.

— Ох, милая, да я для него всё сделать готова. Вот он-то иногда не слушает, паршивец. Уж ты накажи ему, чтобы попусту не бегал, — ворчала по привычке бабка. — Ну, счастливо, милая. Заходи когда.

Уже выйдя из дома, Чернова обернулась.

— Проводи меня немного, Фома, — попросила она.

— Сейчас, только фуражку надену, — с готовностью откликнулся тот.

Идя рядом с Черновой, Фома выжидательно поглядывал на нее, но она молчала. Только когда они вышли уже на берег Псковы, вдруг спросила его:

— Фома, сколько тебе лет?

— Пятнадцать. А что? — недоуменно спросил он.

Чернова приостановилась, поглядела на него внимательным и серьезным взглядом.

— Да. Совсем уже взрослый. Даже куришь… — Она невесело улыбнулась. — Так вот. Сергей Андреевич поручил мне познакомить тебя с хорошими людьми. Его друзьями. Понимаешь?

Фомка молча кивнул головой.

— Но ты должен обещать, что будешь их слушать, не станешь опять затевать что-нибудь, не посоветовавшись с ними. Даешь слово?

Фомка улыбнулся как-то не по-детски.

— Тетя Маня! Говорите, — взрослый, а сами со мной, как с маленьким. «Обещай, Фомушка, дяденьку слушать, будь умницей.» Я за это время хорошую «школу» прошел. Гитлеровскую.

Нервная гримаса исказила лицо мальчика.

— Прости, Фома, — мягко положила ему руку на плечо Чернова. — Я ничего не забываю. Но для меня ты действительно остаешься еще ребенком. И очень дорогим мне ребенком… Не обижайся. Мне будет очень горько, если с тобой снова что-нибудь случится. А потому помни, что ты должен быть дисциплинированным, осторожным, ради себя и… ради меня.

Они шли по улице Карла Маркса. Неподалеку от Петровской башни, стоя на тротуаре, разговаривали двое мужчин. Один — сухощавый, одет, как рабочий. Другой — красивый высокий блондин в советской военной форме без знаков различия.

Мария Федоровна остановилась, поглядывая в сторону разговаривавших. Она не обратила внимания на то, что Фома весь как-то сжался и отступил за ее спину, еще ниже надвинув на лоб фуражку.

Собеседники попрощались. Высокий блондин, засунув руки в карманы, удалился быстрым шагом, не оглядываясь. Сухощавый неторопливо двинулся навстречу Черновой и ее спутнику. Поравнявшись с ними, он замедлил шаг.

Оглянувшись по сторонам и не видя никого вблизи, Чернова проговорила:

— Ну вот, Трифон Николаевич. Привела вам хорошего помощника, о котором говорила. Знакомьтесь.

Груздев проницательным взглядом посмотрел сверху вниз на насупившегося Фому.

— Так-так… Это, значит, и есть расстрелянный гитлеровцами паренек? Здорово, молодец.

Но Фомка не принял протянутой ему Груздевым руки. Отступив на шаг, он смерил его суровым взглядом и с какой-то тяжелой укоризной обратился к Черновой.

— Тетя Маня, ведь вы обещали меня с хорошими людьми познакомить. А таких, у кого гестаповские дружки в приятелях ходят, мне не надо.

Напряженно ссутулившись, готовый в любую минуту прыгнуть в сторону и бежать, Фома злобно смотрел на Груздева. Тот удивленно переводил глаза с Фомы на Чернову и обратно. Мария Федоровна, и сама ничего не понимая, тоже посматривала то на Фому, то на Груздева.

— В чем дело, товарищи? — первым нарушил молчание Груздев. — Что за гестаповцы? Что за дружки? Ничего не пойму.

Выйдя из переулка, в их сторону направилась группа людей, о чем-то громко разговаривая.

— Что же мы стоим здесь, у всех на виду? Пойдем вон к крепостной стене, там поговорим, — предложил Груздев.

Мария Федоровна оглянулась на Фому. Тот неохотно, всё еще подозрительно поглядывая на Груздева и настороженно на Чернову, всё-таки последовал за ними.

Подойдя к крепостной стене и присев на бугорок, Груздев, нервничая, закурил.

— Ну-ка, паренек, расскажи теперь, про каких это гестаповских друзей ты говорил?

Фома, сощурившись, смотрел на него и молчал.

— Фома, — волнуясь, вмешалась Чернова. — Ты знаешь меня. Ты не можешь мне не верить. А я ручаюсь тебе, понимаешь, ручаюсь головой, что Трифон Николаевич — честный человек, друг Сергея. Веришь мне?

— Вам верю… — помолчав, произнес Фома и, словно решившись на что-то, передвинул фуражку со лба на затылок. — Ну ладно, расскажу.

Присев на траву, всё еще в отдалении от Груздева, он тихо заговорил.

— Дело было так. Сижу я однажды у входа в летний сад, чищу сапоги одному фрицу. А в это время мимо меня идут вот этот ваш… знакомый и с ним еще один, гестаповский офицер. Тот был в гражданском, только я сразу его узнал. Когда меня допрашивали, он меня допрашивал и еще два раза ударил… Вот с ним ваш знакомый и был. Вошли в сад и сели на скамейке. Я хотел послушать, о чем говорят, только они так сидели, что не подойдешь. Да хоть и вечер, но еще не очень темно было. Я боялся, как бы меня гестаповец не узнал. Собрал щетки и ушел.

— Постой, постой, — быстро прервал Груздев. — А когда это было?

— Кто его знает! Не то две недели назад, а может и три, я не считал:

— М-да-а… — протянул Груздев, посмотрев на Чернову. — А я как раз дня четыре тому назад вел разговор с ним, с Сашкой, — наши подпольщики его Сашкой зовут, — просил, не может ли он завязать знакомство с кем-нибудь из служащих гестапо, чтобы быть в курсе того, что у них делается. Отказался наотрез. Заявил, что он, советский офицер, бежавший из плена, не может иметь никаких дел с гестаповцами.

И, повернувшись снова к Фоме, Груздев строго спросил:

— А ты, часом, не обознался ли? Может, это вовсе и не тот, кого ты видел с гестаповцем?

— Вот честное пионерское, — он!

— Хм!.. — снова буркнул Груздев. — Черт его знает, что и подумать. С ним нас познакомил сам Быков. Да он еще и родня какая-то Быкову по жене приходится. Когда его принимали к нам в подпольную группу, он нам такую историю закатил: будто где-то в Эстонии попал в плен. Потом был в лагере военнопленных в городе Валге, там ему посчастливилось, — отдали крестьянину-кулаку в работники. Ну, почувствовал свободу, не захотел работать на гитлеровцев и утек. Вот уже полтора месяца, как он у нас. Вроде ничего парень. Всё просится, чтобы ему настоящее дело дали, хочется ему быть связанным с партизанами. «А там, — говорит, — заслужу, может, и простят мне, что я в плен попал. Ведь не один я в таком положении.» Надо сказать, мы уже решили его просьбу выполнить. На днях собирались послать к вам в отряд группу людей, которых опасно стало оставлять в городе: на заметке они у гестапо… Есть среди них комсомольцы и просто честные советские люди. А у вас хотели просить для подпольщиков оружия и немного взрывчатки. Доставку этого в Псков решили поручить Сашке. Всё-таки человек он военный и, видно, расторопный малый. В случае опасности под-развернуться может. Подробно я ему о нашем плане не говорил, но намекал, что собираемся его вскоре использовать. Да, вот только сейчас он мне сам опять напоминал об этом. Трудно и подумать про него что-нибудь плохое. А вот теперь призадуматься надо, — закончил Груздев.

— Да, Трифон Николаевич, надо и подумать, и проверить, — ответила Чернова. — Скажи, знает этот Сашка твою квартиру?

— Ни разу его к себе не водил. Собирались всегда на квартире у Быкова.

— А где живут другие подпольщики, знает? — быстро спросила Чернова.

— Вот этого не могу сказать. Одно верно, если он, собака, действительно связан с гестапо, мог свободно выследить и меня, и кое-кого из других.

— Но ведь после облавы у Быкова никого больше не забрали, — произнесла Мария Федоровна, не то спрашивая, не то размышляя вслух.

— Забрать-то не забрали, но, может быть, это тактика гестапо. Следить за всеми нами и взять только когда ясны будут связи, — хмуро смотря в землю, ответил Груздев.

— Но как же он ходит по городу в советской военной форме и не боится, если бежал, к тому же, из плена? — вдруг спросила Чернова.

— Насчет этого у него все в порядке. Паспорт со штампом немецкой комендатуры имеет, прописан в городе Пскове. Работает в одной артели — корзины какие-то делает. Да почти у всех нас паспорта сейчас липовые, — усмехнулся Груздев и тут же, хлопнув себя рукой по лбу, воскликнул. — Идея! Придумал. А ты нам поможешь, — обернулся он к Фомке. — Сегодня вечером я иду к Сашке и говорю, что завтра ему надо будет выйти в партизанский отряд с группой людей, которым удалось спастись от гестапо. Скажу, что они сейчас скрываются и оставаться им в городе опасно. А для пущего эффекта добавлю, что пойдет с ним и одна женщина, руководительница другой псковской подпольной группы, коммунистка. Вот так. Назначу ему место за городом, куда он должен будет прийти для встречи с остальными. А на дело это возьму с собой вот его, вашего Фому.

— Слушай, Трифон Николаевич, — прервала его Чернова. — А, может быть, без Фомы обойдешься?

Ее явно обеспокоил план Груздева.

— Вот что, Мария Федоровна, — серьезно сказал Груздев. — За парня не беспокойся. Но нужен он мне обязательно. В этом деле только он один может мне помочь. Без него мы так быстро не узнаем, действительно ли Сашка связан с гестапо.

И, пододвинувшись поближе к Черновой и Фоме, он посвятил их в свой план.

* * *

Долго сидел Фомка в небольшом садике, следя за одним из домов напротив. Стругая перочинным ножом палочку и покуривая сигарету, он не спускал глаз с парадного хода.

Часа через два знакомый Фомке высокий блондин появился на крыльце. На этот раз он был не в обычной военной форме, а в шляпе и сером плаще.

Постояв немного на крыльце, человек прищелкнул пальцами и с безразличным видом неторопливо пошел по тротуару. Дойдя до кинотеатра, он вошел в подъезд.

Фома остановился на другой стороне улицы, раздумывая: «Подождать или тоже войти?».

Но, пока Фомка топтался на месте, прошло минут пять. Блондин снова вышел, оглянулся кругом и быстро пошел по Советской улице вниз, к Пушкинской. Дойдя до Пушкинской, он свернул в проулок к почте, но, миновав ее, направился к Великой.

Спустившись в низинку, где стояла какая-то полуразвалившаяся сторожка, блондин немного походил среди разбросанных камней, сел на бревно и закурил.

Забравшись в развалины взорванного здания, служившего когда-то складом, Фома притаился в ожидании. Со своего наблюдательного пункта он хорошо видел и старую базарную площадь, и мост, по которому ходил часовой-немец.

Не прошло и двадцати минут, как Фома завидел человека, неторопливым шагом пересекающего площадь. Он шел от улицы Единства неторопливой походкой прогуливающегося человека.

Одет он был в гражданский костюм. Плащ небрежно перекинут через руку. Голова не покрыта, — шляпу держит в руке.

Спустившись к реке, он также закурил, огляделся по сторонам и медленно подошел к сидевшему на бревнах блондину.

— Вот чертова собака! И этого бы кинжалом в спину, — прошептал Фома, узнав во вновь подошедшем того самого гестаповца, который отправлял его на расстрел.

В душе Фомы кипела неукротимая ненависть. Шпион, предатель затесался к подпольщикам, втерся к ним в доверие и хочет сейчас предать всех в руки гестапо. И он еще смеет называть себя русским!

Но, сдерживая свой гнев, Фома ничего не предпринимал и продолжал издали следить за собеседниками.

* * *

Капитан барон фон Риттерсдорф, заняв место убитого штурмбанфюрера Гиллера, начал борьбу с подпольем и партизанским движением своими способами.

Он раскинул широкую сеть шпионов и провокаторов. Со своими агентами встречался сам, не доверяя этого подручным. Сам принимал доклады, давал нужные указания.

Особенно большие надежды фон Риттерсдорф возлагал почему-то на этого капитана из русских военнопленных, который, окончив школу разведчиков и диверсантов в Германии, прибыл в Псков в личное распоряжение фон Риттерсдорфа. Сашка сразу проявил хорошие способности. За каких-нибудь полтора-два месяца он помог гестапо раскрыть группу коммунистов-подпольщиков и, более того, сумел при этом сам остаться в стороне, не потерял доверия членов подпольной группы.

Сегодня шпион позвонил Риттерсдорфу по телефону и сообщил, что должен немедленно встретиться с ним.

И вот на берегу реки Великой гестаповский офицер встретился с красавцем капитаном.

— Приветствую, господин капитан, — собрался было вскочить Сашка, завидев подходившего немца.

— Сидите, сидите, — движением руки остановил его фон Риттерсдорф.

Раскинув свой плащ на сырых бревнах, он присел рядом.

— Ну? В чем дело? Я приказал вам звонить только в крайне необходимых случаях. Что-нибудь важное?

— Прошу прощения, господин капитан. На этот раз действительно случай крайний. Я получил от подпольщиков задание выйти завтра с группой людей в лес, к партизанам. Там получу оружие и взрывчатку, которые должен доставить в Псков.

— Ага! Неплохо, очень неплохо, — с удовлетворением произнес гестаповец.

— Есть еще одна интересная подробность. С нами к партизанам пойдет женщина, коммунистка, руководительница еще одной городской подпольной группы, которая мне до сих пор была неизвестна.

— Отлично! — воскликнул фон Риттерсдорф и от полноты чувств пожал руку Сашке. Обычно он избегал таких фамильярностей со своими агентами. — Отлично. Вы — просто находка. Я не ошибся, когда взял вас к себе на работу. Руководство нашей школы будет радо узнать, что их уроки пошли вам впрок. Непременно сообщу им об этом при удобном случае.

И довольный гестаповец еще раз пожал руку предателя.

— Прошу прощения, — мне надо торопиться, — снова заговорил блондин. — Я хотел бы получить ваши указания относительно моего похода к партизанам.

— Никаких особенных указаний. Держитесь как можно проще, не проявляйте особого интереса к их вооружению и действиям. Так, в пределах, допустимых для человека, впервые попавшего в отряд, — не больше. Основное — запоминайте все, что можете. Местоположение, людей… Постарайтесь закрепить знакомство с этой коммунисткой. Может быть, удастся выяснить явочные квартиры подпольщиков, их сеть в городе… Да, насчет этого Быкова. Постарайтесь осторожно разузнать, — где он: в городе или у партизан. В общем, действуйте так, как вам угодно и удобно.

Красивые глаза Сашки не отрываясь глядели на Риттерсдорфа. Он молча кивал головой, запоминая указания своего руководителя. Заметив его преданный взгляд, фон Риттерсдорф покровительственно улыбнулся.

— Старайтесь, друг мой, старайтесь, ваши заслуги не будут забыты. И берегите себя. Видите, как правильно мы поступили тогда, после неудачи с облавой у Быкова. Конечно, если бы наши идиоты не опоздали, мы взяли бы и ликвидировали всю группу, а вы, в качестве «чудом спасшегося», могли выплыть через некоторое время. Но, поскольку это не удалось, вылавливать их поодиночке и оставлять вас на свободе было бы неосторожно. А теперь, как видите, всё в порядке. Вы пользуетесь прежним доверием, а они от вас не уйдут. Итак, — фон Риттерсдорф встал, — желаю вам удачи.

И, пожав руку блондину, гестаповец перекинул с руки на руку плащ, надел шляпу и зашагал прочь.

Фомка проводил Сашку до дверей его дома и спустя десять минут был уже у Груздева.

* * *

Через несколько дней, вечером, участковый полицай с солдатами совершал внеочередной обход квартир, проверял жильцов и их документы. В одной из квартир дверь в угловую комнату оказалась запертой. Тщетно постучав в нее несколько раз, полицай нетерпеливо ударил в дверь прикладом винтовки. Французский замок отскочил, и дверь распахнулась.

Полицай с солдатами вошел в комнату. На стоящей около стены кровати, покрытый с головой одеялом, лежал человек.

Полицейский окрикнул его, но человек не двигался. Вошедшие осторожно приблизились. Поверх одеяла белела записка. Полицай осторожно взял ее в руки.

«Предателю и изменнику советского народа — смерть!»— было написано на ней.

Полицай, отдернув одеяло, увидел красивого блондина. Он был мертв, по-видимому, уже несколько дней.

При обыске в комнате был найден пистолет с двумя обоймами, кинжал и паспорт на имя Горшенина Александра Васильевича.

Узнав об этом, фон Риттерсдорф схватился за голову. «Убили лучшего агента!.. Значит, контрразведка подпольщиков сильней нашей. Что же делать дальше, что предпринять?..».

* * *

Так, с помощью Фомы, был разоблачен предатель, изменивший советскому народу.

И вот рыжий Фомка стал равноправным членом подпольной группы в Пскове, руководимой коммунистами.

В ГОСТЯХ У КОМЕНДАНТА.

Шла зима. Продукты в отряде были на исходе. Нужно было позаботиться об их пополнении, послать кого-нибудь на заготовку.

Получить продукты можно было в деревнях Марьино и Пашенное, где у партизан были свои люди, но дорога туда лежала мимо Наумовщины и Сорокина, занятых карателями. Послать в такой путь можно было только человека достаточно сметливого. Выбор командира отряда Николаева пал на деда Игнашку.

— Ну, это мы мигом обтяпаем, — засуетился дед Игнашка, выслушав командира. — Не сумлевайся, товарищ начальник. Вот только мне бы в помощь какого-нибудь невзрачного партизанишку дали.

По губам командира отряда скользнула невольная улыбка, но он постарался сделать суровый вид.

— Как это «невзрачного», дед? — строго спросил он. — Ты, собственно, что этим хочешь сказать?

— Ну, так сказать, такого… — И дед пошевелил пальцами. — Маленького. Невидного, что ли. Чтоб не очень в глаза людям кидался.

— Ах вот оно что! Позвать ко мне Дерова, — распорядился командир.

Через две минуты Петька явился по вызову.

— Вот, дедушка, комсомольца тебе даю, — указал Николаев на стоявшего перед дедом Петьку. — Хорош будет?

— Ну, начальник, как в воду глядел. Как раз такого и нужно, — обрадовался дед. — Да мы с этим мальцом давно знакомы. Так вот, товарищ начальник, мы это дельце быстренько обтяпаем. Когда велишь выезжать?

— Завтра утром чуть свет и выедете, — сказал Николаев.

— Ну и хорошо. Будет сделано.

И дед Игнат пошел готовить сбрую и дровни для предстоящего похода.

* * *

На другой день рано утром дед Игнашка с Петькой выехали из лагеря на проселочную дорогу. Хороший шустрый конек, за которым заботливо ухаживал дед Игнашка (и в отряде выполнявший в основном свою любимую работу — конюха), резво бежал по накатанной дороге.

Петька, в полушубке, в больших валенках, сидел рядом с дедом. А тот, потрясая в воздухе кнутом, то и дело покрикивал на коня.

— Но, холера, шевелись! Скорей дело сделаем, — скорей дома будем. Правда, милок?

И дед хлопал Петьку по плечу.

Узкая дорога вилась по лесу. Под тяжестью снега узорные лапы елей свисали до земли, иногда задевая ехавших и осыпая их пушистыми хлопьями.

— Красота-то какая! — говорил дед Игнашка, показывая кнутовищем на заснеженные деревья. — Ну-ка, милок, возьми вожжи.

Ловко свернув козью ножку, дед закурил. В воздухе запахло горелой соломой, травами. Петька закашлялся от удушливого дыма:

— Деда! Вроде тряпки какие-то горят.

Дед Игнашка взглянул на Петьку, осмотрелся и спокойно ответил:

— Дурачок беспонятный. Это же табачок пахнет. Табачок-то на редкость крепкий нынче удался.

И он невозмутимо затянулся козьей ножкой, с удовольствием вдыхая едкий дым.

С разговорами так и доехали до деревни Марьино. Найдя нужного человека, дед, не выпрягая лошадь из дровней, завел ее в сарай, подкинул сенца. Хозяин сразу уложил в сани полмешка овса, в дороге лошадь подкормить, а затем позвал деда с Петькой в дом, закусить чем есть.

С мороза куда как хорошо было похлебать горячих щей с мясом.

Хозяин рассказал, что на днях немцы в счет мясо-разверстки взяли у него бычка, которого он берег, как он выразился, «для добрых людей».

— Ну, да для них у меня и еще кое-что найдется. Двух поросят выкормил. Подсвинки уж настоящие. Не хуже будет, — подмигнул деду Игнату хозяин.

Петька, покушав, сидел у топящейся печки, прислушиваясь к разговору. Ни хозяин, ни дед Игнат не говорили ни одного слова про партизан. Всё было понятно само собой. Неторопливо вели они свою крестьянскую беседу, закусывали. Хозяин налил деду стопочку самогону, чтобы согреться с мороза; выпил и сам. Дед с удовольствием опрокинул стопочку, закусил огурцом.

Пора было собираться в дорогу. Надежно связанные поросята были уложены в дровни, рядом с овсом. Дед Игнашка и Петька поплотнее подпоясали полушубки и уселись.

Ехать было хорошо. Петька разгорелся от съеденных щей, а дед Игнат и от еды, и от выпитого самогона. Направились в деревню Забельскую, куда следовало заехать еще к одному человеку, также снабжавшему партизан продуктами.

Отъехав от деревни километра на два, дед с Петькой вдруг услышали позади крик:

— Эй, посторонись!

На легких саночках, в которые был запряжен раскормленный жеребец, их догонял полицейский.

— Дорогу, старый хрыч! — снова насмешливо крикнул он.

Петька зло посмотрел на полицая.

Свернув коня в сторону, дед спрыгнул в глубокий снег около дровен. И уже проехал было полицай мимо, как вдруг остановился, быстро спрыгнул с возка и, подбежав прямо к саням, на которых лежали связанные поросята, нагнулся и вытащил из соломы за ствол… дедово старое шомпольное ружье.

Петька даже рот раскрыл от удивленья. Зачем ружье-то дед взял с собой?

«Ну, теперь пропали!» — мелькнуло в голове у мальчика.

— Чье ружье? — строго спросил полицай, разглядывая находку.

— Мое, — бодро ответил дед.

— Почему не сдал по приказу коменданта?

Дед помолчал и неожиданно для Петьки ответил:

— Да я к нему и наладился.

— Вот как? — полицай недоверчиво посмотрел на деда. — Ну, тогда едем.

И он решительно положил ружье в свои сани.

Делать было нечего. Уговаривать полицая не имело смысла. В сопровождении ехавшего сзади полицейского дед Игнат и Петька вскоре подъехали к Полновской комендатуре.

— Ну, пропали, дедушка, — тихонько сказал Петька, когда полицай ушел к коменданту с ружьем, чтобы доложить, что он только что задержал партизан. — И зачем тебе надо было брать ружье с собой?

— Ничего, милок, я ему сейчас наших поросят подарю, вот он нас и отпустит, — спокойно вымолвил дед.

И, как только он произнес эти слова, на крыльцо вышел полицай и повел его к коменданту. Петька остался сидеть на дровнях.

Войдя в кабинет коменданта, дед снял шапку, покрестился три раза на передний угол, низко поклонился и, подойдя к столу коменданта, проговорил:

— Слушаю, ваше благородие.

Немец, взглянув на замухрышку-деда, стоявшего перед ним без шапки, улыбнулся и спросил на чистом русском языке:

— Сколько тебе лет?

— Семьдесят два, ваше благородие, — быстро ответил дед.

— Зачем же тебе, старик, понадобилась вот эта штука?

И комендант указал на дедово ружье, прислоненное к стене в углу кабинета.

— Разрешите доложить, ваше благородие, — попросил он.

— Докладывай, — разрешил комендант и, закурив, благодушно развалился в кресле.

— Дело было так, ваше благородие. Нашел я это ружьишко нынче осенью в колхозном сарае. Принес к себе домой, повесил на стенку. Так оно и висело все время. А вот на днях заходит как-то староста, да и говорит: «Что это, — говорит, — у тебя, Игнат, за винтовка? Немедленно вези к коменданту». Вот я сегодня собрался, да и приехал к вам, ваше благородие. Не то, чтобы, так сказать, вам отдать, а чтобы мне оставили его.

— Что? Что ты сказал? Тебе оставить? — удивился комендант.

— Ну да, ну да, — закивал головой дед Игнат. — На зайцев хочу походить. Страсть их сколько развелось. Все яблони погрызли. Да вот пороху недостать. Так вот я вам, ваше благородие, двух свинушек привез, хороших, жирных, — а вы мне, коли милость будет, не дадите ли порошку немножко? Трудно сейчас этот продукт достать.

И, тяжко вздохнув, добавил:

— Ну, а уж если никак нельзя, так и быть, берите и ружье себе. Лучше уж вам отдать, чем партизанам. Вот и всё, ваше благородие. А ваш полицай пристал ко мне и повез к вам, будто я сам дорогу не знаю. Семьдесят лет здесь прожил, слава богу, не заблужусь.;

Дальнейшее произошло само собой. Комендант, впервые встретившийся с таким забавным стариком, смотрел на него с нескрываемым любопытством. Потом подошел к стоявшему в углу ружью и взял его в руки.

— Заряжено? — спросил он у деда Игната.

— Нет, нет… — поспешно ответил дед. — Я же вам докладывал, ваше благородие, — пороху нету.

Комендант, сам завзятый охотник, с интересом разглядывал древнее дедово оружие.

— Ну, ладно, — покровительственно промолвил он, — будет тебе порох.

Разговор деда с комендантом затянулся. Сидевшему в санях Петьке лезли в голову самые мрачные мысли. «Всё пропало, — думал он. — Бежать, что ли? Нет нельзя, пока не узнаю, что сделали с дедушкой».

И вот, наконец-то, в дверях комендатуры показался дед Игнат с каким-то солдатом. В одной руке дед нес свою шомполку, в другой держал на отлете розовую бумажку. Солдат унес поросят, а дед Игнат хитро подмигнул Петьке и показал ему маленькую баночку пороху и… удостоверение на право иметь ружье.

* * *

На обратном пути из Полны дед с Петькой заехали в Марьино, получили у своего человека для партизан теленка и двух жирных баранов и, погрузив их на сани, поехали дальше.

Их путь лежал через Наумовщину, занятую кавалерийским отрядом карателей. Напрасно Петька уговаривал деда ехать в объезд. Игнашка разошелся и только отмахивался.

— Ништо, Петяй! У меня теперь сам комендант в дружках ходит. Проедем.

Опасения Петьки сбылись. Не успели они въехать в Наумовщину, как их остановил полицай.

— Стой, дед! — крикнул он по-русски.

— Чего надобно, милок? — любезно осведомился дед у подошедшего.

— Куда едешь?

— Ясно, куда. Домой еду не солоно хлебавши!

И дед начал ругаться на чем свет стоит, рассказывая полицаю, что вот, возил он скотину в район, сдать по мясоразверстке, а этого черта, приемщика, на месте не оказалось.

— Вот комендант хорош так хорош, — нахваливал дед Игнат, не давая слова вымолвить ошеломленному потоком его слов полицаю. — Я ему свинок двух привез, а он поблагодарил вежливенько и велел завтра или послезавтра приезжать. Не то, что иные, которые…

И дед снова начал ругать приемщика скота, из-за которого ему надо снова мерять такую дальнюю дорогу в мороз.

Полицай, окончательно уверившись в благонадежности деда, попросил закурить. Дед угостил его самосадом.

— Ну, езжай, — посоветовал полицай, — а то уж скоро и темно будет. Поторапливайся. Ночью опасно на дорогах-то, — добавил он.

— Ништо. Нас с внучком никто не тронет. Мы сами зубастые. Эвон вот… — и дед, разворошив солому, показал лежавшее в санях ружьишко. — От самого коменданта на него разрешение имею. Не сомневайся, милок, — он помахал вынутой из-за пазухи розовой бумажкой. — Собственной рукою подписал и сам пороху отсыпал. Такой душевный барин!

И, помахав полицаю рукавицей, дед Игнашка лихо дернул вожжами.

В отряд вернулись поздно ночью. А на другой день все партизаны интересовались, когда же дед пойдет на зайцев.

Смех смехом, но дед-таки выбрал время поохотиться и принес в общий котел двух зайцев.

НА ОСТРОВЕ БЕЛОВЕ.

В июле 1943 года, когда отряд Николаева получил важное задание от штаба партизанского движения, нужно было наладить связь с партизанскими группами, действовавшими на территории Эстонии, и сделать это в самый короткий срок.

Перед командованием отряда встал вопрос, — кого послать? От такого поручения не отказался бы любой, но нужен был человек, знающий и местность, и обычаи жителей, и эстонский язык.

Решено было послать командира взвода, лейтенанта Николая Назарова. Он был из семьи рыбаков, живших в Эстонии, хорошо знал язык и даже лицом был несколько похож на эстонца. Вдобавок, его брат, инвалид финской войны, жил и рыбачил в деревне Корлы, на берегу Псковского озера. Увечье помешало ему уйти с Красной Армией, но, и оставшись на оккупированной территории, он служил Родине чем мог, активно помогал партизанам.

Достали нужные документы, снарядили лейтенанта в путь. Назаров же, со своей стороны, попросил об одном: отпустить ему в помощь Петьку Дерова.

— Вдвоем веселее будет, — коротко сказал он Петьке.

Мальчик был довольнехонек, что идет на такое серьезное задание.

Получив всё, как полагалось, для дальнего пути, маленькая группа двинулась в путь.

— Дядя Коля, — удивленно спросил перед выходом из отряда Петька, — а оружие? Гранаты, автоматы?..

— Эх, Петя, — ответил Назаров, — понимать надо! Теперь мы с тобой не бойцы, а мирные крестьяне. На этот раз придется без стрельбы.

На второй день, к вечеру, подошли к деревне Корлы, Остановились в лесу.

— Ну вот и пришли, — сказал Назаров мальчику. — Здесь, Петя, я родился, здесь провел детство. Здесь и за девушками начал ухаживать — добавил он, засмеявшись, — отсюда и на флот служить пошел. В этих краях вся моя родня живет, и брат мой здесь. К нему и пойдем. Только сначала заглянем к здешним партизанам. Командир их отряда — мой давний дружок. Где-то они здесь, поблизости. А братуха с ними связь держит. Он нас и сведет туда. Надо только дождаться темноты.

Укрывшись в густом подлесье, задремали. Когда совсем стемнело, Назаров тронул прикорнувшего возле него Петьку.

— Слушай, Петя, ты подождешь меня здесь, а я быстренько схожу к брату, приведу его сюда.

И Назаров исчез в кустах.

Брать с собой в деревню Петьку он не хотел. Кто его знает, — может, там каратели или еще что? «Пусть лучше посидит в лесу полчасика, целее будет», — подумал Назаров, шагая к отцовскому дому.

Сколько прошло времени, Петька не знал. Но вот послышались осторожные шаги. Мальчик вскочил на ноги и стал всматриваться. Кустарник раздвинулся, и на поляну вышел Назаров с каким-то мужчиной.

— Здесь, Петро? — тихонько окликнул лейтенант. — Ну, знакомьтесь.

Брат Назарова протянул руку, вглядываясь в Петьку в темноте.

— Что ж это ты, Николай, ребенка с собою на такое дело берешь? — укоризненно сказал он.

Петька готов был обидеться, и Назаров будто почувствовал это.

— Ты, Семен, повежливее, — серьезно сказал он. — По росту не суди. Друг мой, Петр Деров, — партизан, в бою проверенный. Сам понимаешь, на такое задание командование кого попало не пошлет.

У Петьки отлегло от сердца. Вот как о нем говорит такой боевой командир, как лейтенант Назаров!

Шли по лесным тропинкам. Вот высохший ручей.

— Отсюда еще один километр, и овраг будет, а там землянки, — тихо пояснил брат Назарова.

А Петька всё примечал, всё запоминал дорогу, Может, понадобится.

Остаток ночи провели в отряде. Назаров долго беседовал о чем-то с командиром, Ивановым. Под утро вернулись к деревне Корлы.

— Теперь — на задание, Петя, — сказал Назаров.

Семен Назаров достал лодку, залатанный парус, трехстенную сеть, собрал им в дорогу еды.

— Садись за руль, Петя, — предложил лейтенант и показал Петьке, как управлять лодкой. Вернувшись к брату, он о чем-то заговорил с ним так тихо, что мальчик не мог расслышать ни слова.

Братья пожали друг другу руки. Назаров прыгнул в лодку и оттолкнулся веслом. Тихо покачиваясь на волнах, лодка пошла по озеру. Дул слабый ветер, почти не наполнявший парус. Назаров сел на весла. Под его сильными взмахами лодка ходко пошла к острову Белову.

Приблизившись к берегу острова, остановились, спустили парус.

— Что ж, Петя, давай сети закидывать. Пусть ловится рыба, большая и маленькая, — предложил Назаров и весело рассмеялся, показывая белые ровные зубы.

Вдоль берега стояли рыбачьи лодки, развешенные на шестах сети сушились на солнце. На берегу возились ребятишки, около сетей и лодок тоже виднелись люди.

Назаров ловко закинул сеть неподалеку от высоких тростников, потом, закурив, сел рядом с Петькой и сказал:

— А теперь, Петро, действуй ты.

— Я готов, — бойко ответил Петька.

— Слушай же… — Назаров положил мальчику на плечо тяжелую руку. — Пойдешь на берег и узнаешь, какая вообще обстановка, сколько полицаев, какой староста — собака или хороший человек. В общем, посмотришь всё. А после этого иди туда. — Назаров показал в конец острова, где на холме виднелся белый домик. — Войдешь и спросишь Никиту Степановича. Если он дома, — передай ему привет от Николая Назарова. А если он спросит, когда Назаров сам будет к нему в гости, — отвечай: «Когда, не знаю, но, наверное, скоро». Вот и всё. После этого уходи обратно на берег, а я буду рыбу ловить на этом месте. Понял?

— Всё понял, дядя Коля.

— Ну, тогда иди, Петро!

И Назаров направил лодку к острову, а когда Петька выскочил, поднялся на берег, снова сильным толчком весла отпихнул лодку и исчез в густых камышах. Никто не обратил внимания ни на лодку с рыбаком, ни на вылезшего на берег мальчика. Петька потихоньку пошел в гору. Поднявшись, он увидел группу ребят-подростков, сидевших на разбитой лодке подле большого дерева.

«Подойти, что ли? — подумал Петька. — Подойду!» Ребята притихли и повернулись в сторону чужака. Сын старосты. Степка, задиристо подбежал к Петьке и проговорил:

— Эй ты, чучело, откуда к нам пришел?

Петька сердито посмотрел на высокомерного нахального парнишку и подумал: «Ну, наверно, драка будет». У него самого тоже закипало в груди.

— А тебе какое дело? — ответил он. — Ты что здесь— хозяин, что ли?

— Может, и хозяин. Говори, когда спрашивают, — наступал Степка. — Откуда пришел? Не будешь говорить, — по носопырке получишь.

Ребята обступили Петьку. Один из них, щупленький и белесый, тихонько толкнув Петьку, сочувственно проговорил:

— Говори. Это сын старосты. Говори, а то хуже будет. Пока Левки нет, — он у нас за старшего.

Тем временем Степка Есё настойчивее наступал на пришельца.

— Ну что, скажешь? — И, размахнувшись, рукой зацепил Петьку по носу.

Петька отшиб в сторону Степкину руку и, грудью надвигаясь на задиру, угрожающе сказал:

— Смотри, как бы ты сам не получил по носопырке.

О, если бы Петька мог дать хорошенько этому наглецу! Но нельзя — можно всё испортить. Ведь не драться же он пришел сюда, а по серьезному делу.

Но не успел он опомниться, как Степка залепил ему пощечину.

— На, получай!

— Ну, сволочь, держись! — только и сказал Петька и с размаху дал головой Степке в грудь. Тот упал. Одно мгновение— и Петька уже сидел верхом на противнике и молотил его кулаками. Никто из ребят не помогал Степке. Обступив дерущихся кольцом, они наблюдали за битвой, давая советы: «Дай ему, дай! Дай еще раз!».

Изловчившись, Степка скинул Петьку и сам оседлал его, награждая тумаками. И снова был сброшен. Мальчики, сцепившись клубком, катились вниз по откосу. Силы были приблизительно равны. Наверху оказывался то один, то другой. Вдруг Петька услышал крики мальчишек: «Левка бежит!».

— Ну, теперь Левка драться начнет! — воскликнул щупленький.

Растолкав ребят, Левка крикнул:

— Кто дерется? За что?

Мальчишки ответили ему вразнобой:

— Степка с каким-то незнакомым… Мальчишка, черт, ловкий. Как даст Степке головой, как даст кулаком под ложечку!

Петька, прижимая Степку к земле, поднял голову. Разбежавшийся к дерущимся Левка опешил, остановился, как вкопанный, глядя на Петьку. А Петька, замахнувшийся уже на противника, лежавшего снизу, так и остался с занесенным кулаком.

— Петька, ты? Откуда, Петя?

— Зозуля!?.

— Я, Петька, я…

Зозуля подбежал к Петьке и схватил его за руку.

— Здорово, Петя! — И, сильно толкнув ногой лежавшего на земле Степку, строго сказал — Чего дерешься, сволочь?

— Да я что… ничего, — оправдывался Степка.

— Мирись сейчас же! — приказал Зозуля. — Проси прощенья, если ни за что драться полез. Помиритесь, и никому ни слова. Батьке — ничего не говорить. Я тебе, задира, еще сам морду намылю.

— Да я ж не знал, Левка, что это друг твой, — продолжал оправдываться Степка. — Чего же он не сказал.

— «Не знал… не знал…» — передразнил его Зозуля. — Так знать надо, а то сам по носу получишь.

Петька, не спуская глаз со Степки и Зозули, удивлялся. Ну и переменился Зозуля за год их разлуки! Стал как взрослый. Даже чуб отрастил такой же, как у отца на той фотографии, что Петька видел во Пскове.

А Зозуля, обратившись к Петьке, виновато попросил:

— Петь! Ты прости Степку. Парень он задиристый, но хороший, — и, перейдя на деловой тон, спросил тут же — А ты как сюда попал?

— Да я живу с дядей, рыбачу с ним. Вот и заехали на Белов, — небрежно ответил Петька, подумав: «Черта с два скажу сейчас правду. Кто их знает, что за ребята. Лучше уж поосторожнее».

И Зозуле, и другим ребятам объяснение показалось вполне естественным.

— Это твои друзья, что ли? — в свою очередь спросил Петька, отряхивая одежду от налипшего на нее мусора.

— Да, — ответил Зозуля. — Ничего ребята, но всё-таки не то, что были в Пскове. Трусоваты малость. Полицаев боятся страсть как! Тут есть один такой, просто ни за что плетью порет. Не поклонится какая-нибудь баба, — сразу ошпарит. Ух, негодяй! А плеть ему, с тремя хвостами, комендант дал. Полицай-то — кулак бывший, продажная собака!

Мальчики помолчали.

— Петька, ты, верно, есть хочешь, — спросил Зозуля. — Пойдем к нам. У нас рыбы вдоволь, хоть и хлеба нет.

— Очень хочу, — соврал Петька, решив, что момент удобен для того, чтобы отделаться от компании остальных ребят.

— Тогда идем, — предложил Зозуля и, обернувшись к остальным, прибавил — Играйте без меня, я скоро приду.

— Ты что же, вроде командира у них? — спросил Петька, когда они отошли от мальчишек.

Зозуля помедлил, важно высморкал свой курносый нос и сказал:

— Командир и есть. Слушают меня — во! Стоит приказать, — мигом сделают. Как на войне.

И он взглянул на Петьку, как бы ища его одобрения.

— Понимаю, — серьезно ответил тот. — Так и надо.

Петька решил, что сейчас самое удобное время расспросить Зозулю обо всем, что его интересовало.

— Слышь, Зозуля, — начал он, помолчав. — А с кем живешь ты здесь? С мамкой, что ли?

Зозуля запнулся и ответил не сразу.

— Нет… в Пскове осталась, — тихо сказал он, помедлив.

— С кем же?

— С дядей Никитой живу. Брат папин. Я тебе говорил о нем; помнишь, всё сюда собирался? Он рыбак.

— А спокойно тут? Наверно, тоже солдат много? — начал хитрить Петька.

Зозуля рассмеялся.

— Раз-два и обчелся! Комендант хромой да три солдата. Только те, как быки, здоровые. И еще полицая два.

Один — эстонец, а другой русский, про которого я говорил. Козлом его дразнят. Вот этот Козел — собака, каких мало. Страшно дерется.

— А как староста? — продолжал расспросы Петька.

— Этот тоже хорош гусь, перед немцами выслуживается. Степка с ним не ладит, — ты не думай, а то мы бы не дружили. У него вот мать хорошая, а батька дрянь. Конечно, партизан побаивается, особенно не лезет к гитлеровцам. Да, Петь, а ты партизан нашел? Помнишь, всё к ним уйти собирался?

— Да нет. У меня тоже дядя отыскался, к себе взял. Как ты, рыбачу с ним.

— Рыбачишь, говоришь? Ну-ну… А вот, — прервал вдруг разговор Зозуля, — видишь, домик на горе. Вон там, за деревьями, в конце озера… Вот там я и живу.

Петька с удивлением и радостью увидел, что Зозуля указывает как раз на тот беленький домик, куда его направил Николай Назаров.

— С кем ты там?

— Да я же тебе говорил, что с дядей Никитой. Он моему папке брат родной. Ох и сильный!.. Как возьмется за лодку, один на берег вытащит. А другие и вдвоем не могут, — с восторгом рассказывал Зозуля. — Знаешь, Петь, дядя у меня хороший. Научил меня под парусом ходить, сеть ставить. Всё сам делаю. Дядька у меня… Постой, а вот и сам он идет. Только что с озера пришел, с ловли.

Петька увидел, как с берега в гору поднимался крупный коренастый мужчина, легко неся на плече большую корзину с рыбой.

— Побежим поможем, — предложил Зозуля и бегом пустился под гору.

Петька последовал за ним. Он решил сразу сказать дяде Никите то, что наказывал ему Назаров, и, приблизившись к рыбаку, спросил, не дожидаясь, пока их познакомит Зозуля.

— Вы будете Никита Степаныч?

Рыбак, не отвечая, пристально разглядывал его. Петька почему-то смутился и покраснел.

— Я буду Никита Степаныч, — наконец ответил рыбак. — А ты кто и что тебе надо?

— Вам кланяется Николай Назаров.

Бровь рыбака приподнялась. Он продолжал внимательно разглядывать стоявшего перед ним смущенного мальчугана. Потом спросил в свою очередь:

— А когда будет сам ко мне в гости Николай Назаров?

— Когда, — не знаю, но, наверно, скоро, — бойко ответил Петька.

— Что ж, тогда пока иди ко мне, гостем будешь. Рыбкой угощу.

— Вот видишь, я тебе говорил, что всё будет хорошо! — доверительно обратился Зозуля к Петьке и, тронув дядю Никиту за рукав, сказал — Дядя, это мой друг хороший еще с Пскова. Хотел к партизанам попасть, да не нашел. Теперь тоже рыбачит с дядей.

— Вот и ладно, что у тебя друг такой. Я с его дядей знаком, — ответил рыбак, трепля Зозулю за чуб и хитро поглядывая на Петьку.

Петька досыта покушал свежих окуней, попил молока. Хорошо ему было среди этих простых гостеприимных людей. Как дома. Да еще рядом такой славный друг — Зозуля. Если бы только он не принимался то и дело расспрашивать Петьку, не думает ли он всё-таки попасть к партизанам.

— Ведь ты понимаешь, Петька, что это за люди! И боятся же их немцы! Даже здесь, на острове, все время про партизан говорят.

Петька молчал и вздыхал про себя. Всё бы рассказал, — да что он за разведчик партизанский, если будет болтать! Зозуля, верно, от страха языка бы лишился, если бы всё узнал. Но нет уж! Друг-то он друг, а если невзначай проболтается?..

И Петька, делая равнодушный вид, продолжал спокойно беседовать с Зозулей.

— Да, быть партизаном, наверное, очень здорово, — без особого увлечения отвечал он. — Я про них много слышал от одного человека.

— А ну, расскажи, — загорелся Зозуля. — Смелые, никого не боятся, да? Да что ты мямлишь, как вареный?

Время шло, и Петька решил, что ему пора возвращаться. Он хотел было поблагодарить дядю Никиту и попрощаться с ним, но того не было Оказывается, покушав, он сразу ушел из дому.

— Петь, я тебя до берега провожу, — настаивал Зозуля.

— Ой, лучше не надо. У меня дядька, знаешь, какой строгий! Страх не любит, когда я с ребятами шатаюсь. Лучше в другой раз…

Выйдя на берег, мальчик остановился и огляделся. Всё кругом тихо, никого не видно.

Но тут камыши раздвинулись, и лодка, с сидевшим в ней Назаровым, скользнула к берегу.

Петька прыгнул в нее, и лодка снова ушла в камыши. Назаров знаком велел Петьке молчать и, только когда они отъехали подальше от берега и хорошо замаскировались в густых камышах, спросил:

— Ну, что? Порядок?

— Порядок! Всё узнал.

И Петька подробно рассказал всё, что слышал и видел. Конечно, не забыл сообщить, что встретил своего друга Зозулю, который живет в том самом маленьком домике, куда Назаров велел сходить, и оказался племянником самого Никиты Степановича.

— Хорошо, молодец, — похвалил Назаров Петьку. — А теперь давай рыбу ловить. Неудобно к людям идти без гостинца.

Поздно вечером к домику рыбака Никиты поднимались Назаров и Петька, нагруженные корзинами со свежей рыбой. Навстречу им вышел Никита Степанович. Назаров и беловский рыбак долго жали друг другу руки.

— Ну что, жив пришел? — только и сказал Никита.

— Жив, как видишь, — ответил Назаров, — и врагов бью.

— Ну и слава богу. Бей на здоровье! — промолвил Никита Степанович и повел Назарова не в домик, а сарайчик, стоявший неподалеку от дома.

Так началась жизнь Петьки на острове. Назарова не было ни днем, ни ночью. Только изредка он возвращался на сеновал, где ночевал Петька, и вскоре снова уезжал куда-то на эстонскую сторону с Никитой Степановичем.

Ну, а Петька с Зозулей весь день носились по острову. Ходили на разрушенный рыбный завод. Зозуля, качая головой, поддавая ногой ржавые пустые консервные банки, говорил:

— Ничего здесь больше не осталось, а до войны вот работа шла! Дядя Никита был здесь заведующим отделом рыбных консервов. Мы с мамой и папкой приезжали в отпуск, так он, бывало, всяких шпрот приносил. Вот вкусные были!

— Ничего, — отвечал Петька, — скоро разобьем фашистов, снова жить будем хорошо.

— Да, так и дядя Никита говорит. Скорей бы, говорит, Гитлера прогнать, а завод наш мы снова отгрохаем в пол года, да еще лучше, чем был.

Иногда мальчики перебирались на лодке на острова Талабск и Талабенец.

Однажды, вернувшись на остров Белов, Зозуля повел Петьку к церкви.

— Пойдем на колокольню, — предложил он. — Оттуда всё озеро видно до Пскова, как на ладони.

Побыв на колокольне, ребята спустились вниз.

— А теперь в подземный ход пойдем и выйдем на берег, — сказал Зозуля и, приподняв четырехугольную плиту в углу полутемного церковного притвора, показал начало подземного хода.

— Полезли, не бойся, я все ходы там знаю и тебя научу разбираться.

Ребята долго лазили по подвалам церкви, из которых действительно можно было выйти прямо на берег озера.

Но вот Назаров закончил свои дела. Пора было двигаться обратно. Петьке даже немного жаль было расстаться с Зозулей. Но так надо было.

Уже вечерело, когда Назаров, забрав узелок с едой, весла и парус, направился к лодке. Мальчики следовали за ним, чуть поотстав.

Подойдя к лодке, Назаров столкнул ее на воду и начал устанавливать парус.

В эту минуту вдали показалась целая процессия. С горы к лодкам шествовал комендант, в сопровождении солдат, полицаев и старосты. Опасаясь партизан, он нигде не появлялся без этой свиты.

Когда комендант со своими спутниками поравнялся с лодками, Назаров снял шапку и изобразил нечто вроде поклона.

Комендант даже не взглянул на него. Прошли и остальные. Шествие замыкал полицейский, известный беловским жителям под кличкой Козел.

Проходя мимо лодок, он равнодушно глянул на Назарова и остолбенел. Замер, впившись в него яростным взглядом, и Назаров. Партизанский командир и полицай-предатель узнали друг друга.

В первый год войны Козел стал полицейским в деревне Большое Загорье Карамышевского района. Там ой выдал гестаповцам группу партизан и колхозников, которых замучили потом в Псковской тюрьме.

Долго охотился за ним Назаров с товарищами, но Козел был осторожен. Он ушел в Псков, а затем получил назначение на остров Белов, где вскоре проявил себя во всей красе, как самый ярый помощник гитлеровцев.

— Вот и встретились, наконец! — с ехидной улыбкой произнес Козел, шагнув к Назарову.

— Встретились, сволочь! — ответил Назаров и, сделав быстрый прыжок, ударил полицейского в висок тяжелым свинцовым грузилом.

Полицейский, обливаясь кровью, упал на песок. Солдаты бросились на Назарова. Ему удалось свалить двух из них на землю, но третий подставил ему ногу и толкнул в спину.

Назаров упал. На него навалились, скрутили руки и повели.

* * *

Назарова не били, не допрашивали. Только сразу посадили в холодный каменный подвал без окон, с железной дверью. Это была так называемая «комендантская кутузка». Находилась она в сотне метров от комендатуры. Часового у дверей не ставили. Порядок в кутузке проверял дежурный комендатуры.

Но на этот раз комендант строго приказал поставить специального человека к дверям арестантской.

Стеречь как следует, — строго приказал он унтер- офицеру. — Допрашивать буду я сам.

Отдав эти распоряжения, комендант отправился домой — отдохнуть и успокоиться. Когда он, прихрамывая, ковылял по улице, невеселые мысли роились у него в голове.

Страшно жить на русской земле. Не знаешь, откуда ждет тебя удар, если не гранатой, так топором или дубиной. «Все они смотрят на нас, как волки… На глазах убит лучший полицейский!».

Только поужинав и отдохнув с полчаса, комендант почувствовал себя в силах приступить к допросу.

Но допрос Назарова не дал коменданту ничего интересного. Назаров заявил, что он — житель деревни Пупково. Он назвал именно эту деревню, зная, что она дотла сожжена немцами и все жители ушли в леса, в партизанский лагерь. В случае чего — нет ни одного свидетеля, который бы мог опровергнуть его слова.

На вопрос коменданта, «почему он убил полицая», Назаров ответил, что у него еще раньше, при советской власти, были с Козлом личные счеты.

— Собака он был, а собаке — собачья смерть! — проворчал Назаров, исподлобья глядя на коменданта и притворяясь простым и грубоватым парнем.

Игра удалась. Убийство из мести, сведение старых счетов, — решил комендант. Ерунда.

Однако это всё же неплохой случай, чтобы хорошенько припугнуть всех этих мужиков и показать им, что немецкие власти не допускают нарушений закона и порядка. Комендант распорядился, чтобы все жители острова на утро следующего дня собрались на площади, подле церкви, где будет казнен бандит, убивший полицейского.

* * *

Назарова втолкнули обратно в подвал, не развязав ему рук. Так приказал комендант. Прислонившись к холодной каменной стене в углу погреба, Назаров задумался.

Вот и всё. Конец. Как глупо попался!

Ох, если бы в этот момент был под рукой автомат или хотя бы пистолет! Тогда ушел бы. А теперь — конец. Завтра — расстрел.

«Но где же Петька? — мелькнуло вдруг в голове. — Куда он девался? Почему я его не видел, когда меня вели солдаты? Задержался у Никиты Степановича, остался цел или тоже схвачен?».

— Эх, Петя, Петя!.. Прав ты был, когда говорил: «А оружие, дядя Коля?»— чуть слышно прошептал Назаров. Осторожность соблюдали! Вот тебе и осторожность. Черт его знал, этого полицая, что он здесь окажется. Жив ли, собака? Уж лучше бы сдох, — не так обидно было бы отвечать. Комендант на вопрос об этом промычал что-то непонятное… А если Козел жив? Ведь он — первый свидетель, что я партизанский командир!

И снова тревожные думы полезли Назарову в голову.

Бессильная злоба на самого себя, на собственную горячность… Надеяться не на кого. Никита вчера уехал на эстонскую сторону. Единственный, кто мог бы помочь, — Петька. Но где он? Да и видел ли Петька, когда его, Назарова, забрали гитлеровцы?

ПЕТЬКА СПЕШИТ НА ВЫРУЧКУ.

А Петька всё видел. Спрятавшись за камень, они с Зозулей взволнованно наблюдали за всем происходившим.

В пяти шагах от них прошла необыкновенная процессия: впереди всех, бледный, расстроенный, прихрамывая, шел комендант. Сбоку, то и дело кланяясь в пояс, вприпрыжку семенил староста. А немного позади шел связанный Назаров, сопровождаемый солдатами и полицейскими, державшими оружие на изготовку.

Шествие замыкали два рыбака, которые несли на носилках, наспех сооруженных из паруса, тело полицейского. Голова его и лицо были залиты густой кровью, руки безжизненно свисали с носилок.

Затаив дыхание, широко раскрыв глаза, смотрели ребята на эту сцену. Только когда шествие скрылось за углом дома, Петька толкнул в бок Зозулю и тихонько сказал:

— Бежим посмотрим, куда его поведут.

Осторожно, перебегая от дома к дому, ребята последовали за гитлеровцами и их спутниками. Комендант повернул на главную улицу.

— В комендатуру ведут, — шепнул Петьке Зозуля.

Подойдя к крыльцу, комендант остановился и что-то сказал солдатам, охранявшим Николая Назарова, указав рукой в сторону. Староста и полицейский остались около коменданта.

— Смотри, смотри… В кутузку сажают, — схватил Петьку за руку Зозуля, в волнении повысив голос.

Отперев дверь подвала, солдаты втолкнули туда Назарова и снова тщательно замкнули дверь. Один из них встал около нее на стражу.

— Теперь скорей! — скомандовал Петька, увлекая за собой Зозулю.

— Куда?

— Куда надо.

Они быстро побежали обратно к озеру.

Народ кучками стоял около домов, перешептываясь, со страхом поглядывая в сторону комендатуры.

Когда ребята прибежали на берег, Петька перевел дух и сказал Зозуле:

— Теперь слушай! Это надо очень, очень срочно. Дядьки твоего дома еще нет; когда вернется с эстонской стороны, — неизвестно. А дяде Коле нужно помочь до утра, иначе убьют. Нельзя ждать. Надо освободить.

— Как же? — взволнованно спросил Зозуля.

— А вот так. Ты умеешь управлять парусом?

— Могу. Я с дядей Никитой всё время рыбачу. Он меня научил.

— Тогда давай на ту сторону, — бросил Петька на ходу и помчался к лодке Николая Назарова, около которой разыгралась кровавая драма.

— Ой, кровищи-то сколько! — воскликнул Зозуля, увидев темную впитавшуюся в песок лужу.

— Какой был, собака, с черной душой, — такая и кровь — черная, — ответил Петька, берясь за парус. — Туда ему и дорога. Из-за него теперь какой хороший человек может погибнуть! Куда парус-то ставить? Сюда, что ли?

— Сюда давай, — помогал Зозуля. — Ну вот и на месте. Весла, весла-то возьми, — прикрикнул он на товарища. — А еще говорил, — тоже рыбачу… Если ветер стихнет, что делать будешь? Тогда на веслах пойдем.

Забрав всё, что нужно, мальчики оттолкнулись от берега.

— Ну и камыш, — бормотал Зозуля. — Что лес…

— Толкай, толкай скорее, — торопил его Петька, что было силы упираясь в тинистое дно озера.

Ребята устали и уже начали выбиваться из сил, когда лодка вышла, наконец, из камышей и быстро понеслась по простору озера, подгоняемая попутным ветром. Зозуля управлял парусом. А Петька сидел у руля. Он знал, куда направить лодку.

Темнело. Берега озера становились расплывчатыми, неясными. Но впереди мелькнул огонек. Эго была деревня Карлы. От нее до сухого ручья три километра, а оттуда до оврага — еще один. Четыре километра. Надо торопиться!

Петька помнил, что у оврага стоит партизанский отряд Иванова. Туда-то он и решил добраться.

Темнота сгущалась, ветер крепчал. Лодка, набирая ход, разрезая пенистые волны, неслась к одинокому мелькавшему впереди огоньку.

Этот мелькавший впереди огонек должен был быть сигналом при возвращении Николая Назарова. Зажигавший его каждый вечер старый рыбак уже несколько дней поджидал Николая. Он знал, что значит маяк для идущего по морю. А Псковское озеро он считал настоящим морем.

Крадучись, маленький отряд добрался до развалин, нашел удобное для укрытия место.

— Теперь слушай, Деров, — обратился к Петьке Иванов. — Мы останемся здесь, а ты с другом отправляйся на разведку. Узнайте подробно всё, что можно, и быстрее обратно. Только осторожно. Понятно?

— Понятно! Идем, Зозуля.

И мальчики исчезли в ночной темноте.

* * *

Назарова вывели из комендатуры.

Светило яркое солнце, было тепло. Голубело безоблачное небо, спокойно было озеро. Над головой, пронзительно крича, летали стрижи. Около берега Назаров увидел трех белоснежных чаек. Они пролетели недалеко, покачав крыльями и прокричав что-то, словно прощаясь.

«Души погибших моряков», — вспомнил Назаров старое моряцкое поверье.

Что ж, осталось недолго. Скоро и он станет одной из таких чаек. Ведь и он — моряк, — грустно улыбнулся Назаров.

На озере, где-то внизу, у берега, послышался рев моторного катера. Потом мотор заглох.

Четыре солдата, держа винтовки наперевес, окружали Назарова. Руки его были крепко связаны. О побеге нечего и думать…

Столпившийся у церкви народ с жалостью смотрел на бледное, но решительное лицо осужденного на смерть.

«Теперь конец! Эх, Петя, Петя! Как прав ты был, когда сказал: «А оружие, дядя Коля?..» Где-то теперь он, славный Петька?».

Всё это пронеслось в голове у Назарова в какие-то доли секунды.

И вот уже его поставили около свежевырытой ямы. Выброшенный из нее желтый песок еще был влажен. Назаров ощутил даже его запах, глубоко вдохнув воздух.

Назаров посмотрел вокруг. С одной стороны стояли три гитлеровца, курили с безразличным видом. Дальше — комендант, что-то искавший в полевой сумке.

«Наверно, приговор», — подумал Назаров.

По другую сторону, у забора, столпились жители острова. Женщины украдкой вытирали слезы, мужчины хмуро смотрели в землю. Вдали, по улице, приближаясь к месту казни, шли солдаты. По-видимому, они только что прибыли на остров, на катере, вызванные комендантом.

* * *

Посмотрев кругом, Назаров увидел старые и новые белые кресты кладбища. Дальше, за спиной у Назарова, крутой обрыв, отвесно спускавшийся к берегу озера.

— Ахтунг! Внимание! — раздалась резкая команда.

Комендант развернул длинную бумагу, приготовившись прочесть приговор. Стоявшие в стороне трое продолжали курить с прежним безразличием.

Назаров в последний раз взглянул на родных русских людей, поднял голову. Вверху тихо шумели березы. В голубом небе медленно проплыла чайка.

И в этот момент стоявшую на кладбище жуткую напряженную тишину разорвал сухой треск автоматов.

Назаров пошатнулся и сделал два шага в сторону, прочь от ямы. «Но почему нет боли?»— подумал он.

И, взглянув туда, где только что стояли гитлеровцы, увидел, как в предсмертных судорогах они корчились на земле. И еще заметил, как комендант, шмыгнув в толпу жителей, спрятался за каменную ограду.

Выскочив из-под обрыва, к Назарову бежали партизаны. Веревки на его руках разрезал Васька Иванов. Увидев за оградой пять вооруженных гитлеровцев, Иванов успел крикнуть: «Ложись!»— и упал между могил, пряча голову за камни.

Назаров свалился рядом, прижимаясь к Иванову. Автоматные очереди затрещали из-за ограды, осыпая пулями кресты, от которых летели щепки. Жители в страхе метнулись в стороны, кто куда…

Услышав частую ружейную и автоматную стрельбу, два гитлеровца, оставшиеся у катера, схватив оружие, тоже побежали к церкви, где, по их мнению, шел уже настоящий бой.

Уцелевший комендант, увидев солдат с катера, подозвал одного из них и приказал — срочно мчаться в Псков за подмогой, от страха наврав, что партизан на острове — уйма.

— Ну, Вася, на баркас нельзя, — быстро бросил Иванову Назаров. — На воде перестреляют нас, как уток.

— Нет. Будем драться на острове, — ответил Иванов. — Заходи в тыл, — крикнул он одному из своих партизан. — Туда, за развалины!

Но в это время как раз оттуда, куда указывал Иванов, раздалась автоматная очередь.

Немцы не наступали, но и не отступали. Ограничиваясь тем, что обстреливали партизан из-за укрытия, они, очевидно, выжидали подкрепления. Партизаны постепенно отходили к церкви, стоявшей неподалеку от кладбища. Отступать дальше было некуда. Спереди и с боков стреляли. На берег — верная смерть.

— В церковь! — крикнул Назаров.

Но большая железная дверь оказалась закрытой.

— Сюда, — крикнул один из партизан. — Здесь окошко.

Поочередно, отстреливаясь от наступавших, партизаны пролезли в маленькое окошко и скрылись в церкви.

— Наверх, на колокольню, — скомандовал Назаров, оставив одного на страже около окошка. — Пусть теперь попробуют сюда нос сунуть. Крепость неплохая.

Старинная каменная церковка с ее стенами трехметровой толщины действительно представляла маленькую крепость.

Заняв обе площадки колокольни, партизаны начали обстрел гитлеровцев. Бросали гранаты, били из автоматов. В горячке боя никто не обратил внимания, что среди засевшей на колокольне группы не было Петьки с Зозулей.

А мальчики, во время отступления отставшие от своих, укрылись в развалинах каменного дома и издали наблюдали за боем.

— Слышь, Петя, — сказал Зозуля. — А если еще подъедут? Тогда партизанам крышка.

— Откуда подъедут? — спросил Петька.

— С Пскова. Оттуда каждый день катер ходит.

Солнце освещало багряным блеском позолоченный купол церкви, из которой раздавались автоматные очереди партизан.

— Зозуля, знаешь что, — вдруг встрепенулся Петька, — бежим в церковь.

— Как? — спросил Зозуля. — Ведь церковь фрицы окружили. Убьют нас.

— Забыл, что ли! А подземный ход от берега?

— И правда, забыл. Бежим!

Но когда до отверстия, ведущего в подземный ход с берега, оставалось каких-нибудь пятьдесят метров, ребята увидели здоровенного эсэсовца, ходившего по берегу озера.

— Берег охраняет, — прошептал Петька, прячась за камень.

— Что делать? — спросил Зозуля.

— Эх, винтовку бы, — вздохнул Петька, — или ружье какое-нибудь! Трахнул бы его — и конец.

Зозуля потянул Петьку за рукав.

— Петь, у дяди Никиты есть старая берданка двенадцатого калибра. И три патрона заряжены на уток.

— Тащи сюда, только скорей. Я тебя подожду.

Петька спрятался в камнях между деревьев, росших у берега. Зозуля, пригибаясь, помчался за берданкой.

Укрывшись между камней, Петька настороженно наблюдал за гитлеровцем. Тот ходил повыше тайного лаза в подземный ход, посматривая в сторону церкви.

Скоро Петька услышал чье-то тяжелое дыхание. К нему подползал совершенно запыхавшийся Зозуля, тащивший тяжелую старинную берданку.

— На, смотри, — передал он другу оружие и, сунув руку в карман, вынул три заряженных патрона. — Картечь.

Петька недоверчиво оглядывал старое ружье. Эх, если бы с ним сейчас его автомат! А что сделаешь из этой старой пушки?

— Кто стрелять будет? — спросил Зозуля. — Умеешь? Если не можешь, — давай я. Я уже по уткам стрелял без промаха.

Петька усмехнулся.

— У тебя руки сейчас трясутся, — ответил он. — Промажешь.

— Подползем поближе, — позвал он Зозулю.

Извиваясь между камней ужами, ребята поползли ближе к гитлеровцу. Приблизившись к нему шагов на тридцать, Петька стал поудобнее устраиваться в камнях. Положив ствол берданки на камень, он тщательно, целился в немца, ходившего по берегу.

— Бей в живот или по ногам, — зашептал Зозуля. — Тогда не убежит.

— Не шипи, а то услышит, — толкнул Петька Зозулю в бок.

Но фашист, очевидно, уловил шорох позади себя. Обернувшись, он увидел двух мальчуганов, наводивших на него какое-то странное оружие. Однако не успел он схватиться за автомат, как грохнул выстрел. От отдачи в плечо Петька свалился на спину.

Когда дым рассеялся, ребята увидели, что гитлеровец лежит на спине. Лицо его было окровавлено, руки широко раскинуты.

Сильно ныло плечо. Но Петька, заложив второй патрон, начал осторожно подходить к лежавшему фашисту.

Зозуля, видя, что Петька невольно морщится от боли в плече, виновато сказал:

— Заряды старые. Верно, еще дед заряжал. Новые-то дядя Никита прячет, я не нашел…

Гитлеровец был мертв. Весь заряд дедовской картечи попал ему в голову.

Отдав берданку Зозуле, Петька снял с убитого автомат и свою самую давнишнюю мечту — парабеллум с кобурой. Нацепив на себя парабеллум и сумку с дисками для автомата, Петька кивнул Зозуле. Мальчики нырнули в подземный ход.

* * *

— Эх, Вася, — говорил Назаров Иванову. — Меня ты выручил, а сам попал. Уж лучше бы я один погиб, чем теперь вшестером пропадать будем.

В это время вверху, где-то в куполе церкви раздался сильный взрыв.

— Что это? — разом спросили все.

— Пушка? Нет.

Через минуту — второй взрыв.

Назаров подполз к окну и выглянул. Он увидел, как за невысокой каменной стеной три гитлеровца целились в колокольню из ротного миномета, стараясь попасть в окно.

Назаров, прицелившись, дал длинную очередь по минометчикам. В другое окно Иванов бросил противотанковую гранату.

— Вот что, Вася, — коротко бросил Назаров Иванову. — Пошли одного вниз посмотреть, нет ли возможности прорваться.

А как раз в это время партизан, стороживший нижнее окно, через которое группа проникла в церковь, вдруг услышал позади, в темном углу, какой-то шорох. Быстро отступив за колонну, он увидел, что к лестнице, ведущей на колокольню, подкрадываются два подростка. Один нес какое-то несуразное длинное ружье, другой, весь обвешанный оружием, озираясь по сторонам, держал на изготовку немецкий автомат.

— Полицаи, — мелькнуло в голове партизана, и он приготовился стрелять. Но в тот момент грохнул взрыв гранаты за стеной церкви, и оба подростка, присев на корточки, испуганно посмотрели друг на друга.

Партизан, увидев их лица, даже обрадовался. Да ведь это те два мальчугана, которые плыли с ним вместе на баркасе! Те самые, которые привели партизан спасать Назарова. Как они попали сюда?

Он вышел из-за колонны. Ребята переглянулись и встали, радостно улыбаясь, ему навстречу.

— Ребята, как вы сюда попали? Другого хода ведь здесь нет!

— Есть, — враз ответили Петька с Зозулей. — Вон там в маленькой комнате, в углу. Подземный. Прямо на берег, в камни ведет. Мы там гитлеровца убили. Вот из этой берданки. — И Петька показал на оружие Зозули.

В это время с лестницы спустился партизан, посланный Назаровым. Узнав, в чем дело, он духом полетел вверх — доложить командирам. Оставив наверху одного наблюдателя, все спустились вниз.

Назаров крепко обнял Петьку, приговаривая:

— Молодец. Настоящий комсомолец будешь, достойный партизан…

Зозуля стоял рядом, красный, как рак.

— И ты здесь, — обернулся к нему Назаров. — И ты молодец. А это что у тебя?

— Дедова бердана, — гордо ответил Зозуля и добавил — Петька из этой берданы фрица убил.

Решение было принято быстро. Все уйдут через подземный ход к баркасу, а на нем через озеро на Корлы или Пантелеевщину. Двое же должны остаться, чтобы изредка постреливать и тем самым ввести в заблуждение гитлеровцев. Пусть думают, что партизаны всё еще на колокольне.

— Вот что, друзья, — сказал Назаров. — Вы выручили меня. Теперь моя очередь. Мой долг остаться.

— Нет, — возразил Иванов. — У тебя важное донесение в партизанский штаб. Тебе первому нужно, уходить.

— Я останусь, — предложил один из партизан — Я здешний. В случае чего — могу спрятаться у местных людей. Меня все рыбаки знают.

— И я останусь, — вдруг негромко проговорил Петька. — Первый пойдет Зозуля, покажет вам подземный ход. Там и запутаться недолго. А я останусь здесь я выведу остальных. Никто не знает дороги по подземному ходу, только мы с Зозулей. С колокольни хорошо всё видно. Мы увидим, когда вы на баркасе будете уже далеко от острова. А тогда бросим гранаты, откроем стрельбу из автоматов и отойдем. Поплывем за вами на лодке.

— Хорошо, — подумав и посоветовавшись с Ивановым, решил Назаров. — Петька дело говорит. Лодка будет вас ждать у берега, — добавил он, привлек к себе Петьку и поцеловал его. — Счастливо, друг! До скорой встречи.

Остающимся дали еще по четыре гранаты и по два автоматных диска. Уходящие, во главе с Зозулей, скрылись в темном углу церкви, где начинался подземный ход. Чтобы отвлечь внимание гитлеровцев, двое оставшихся партизан и Петька подняли усиленную стрельбу. С верхней площадки колокольни и из нижнего окошка одновременно полетели гранаты, раздались автоматные очереди. Петька лег на живот и, высунув дуло автомата в круглое окно колокольни, строчил вниз, наводя панику среди гитлеровцев. Колокольню начали обстреливать еще сильней, чем прежде.

— Ну, довольно стрелять, — остановил Петьку партизан. — Нужно поберечь патроны. Наши, наверное, уже прошли.

— Только бы прошли! — вздохнул Петька. — Мы-то выйдем, — уверенно добавил он.

Его слова прервал сильный взрыв у купола.

— Что это? — испуганно спросил Петька. — Так высоко фрицы гранаты бросают?

— Нет, — спокойно ответил партизан. — Это мина. Они из миномета кроют, хотят в окно попасть.

И, прислонившись к толстой каменной стене колокольни, вынул кисет с махоркой. Протягивая кисет Петьке, он предложил:

— Закуривай!

— Не курю. Не тянет, — отказался Петька.

— Ну и молодец. От этого человеку никакой пользы нет, кроме вреда, — заметил партизан.

Осторожно выглянув в окно, Петька с радостью увидел, как баркас с надутым ветром парусом уходил от острова. На нем ясно виднелись силуэты пяти человек.

— Наши прошли! — радостно закричал Петька, показывая партизану на озеро.

Забыв на минуту об опасности, Петька приподнялся на коленях и в ту же секунду упал на площадку, обливаясь кровью. Партизан ползком бросился к нему.

— Жив или нет? — было первое, что услышал мальчик.

— Жив, — чуть слышно ответил Петька, — только вот ухо сильно жжет.

Осмотрев рану, партизан успокоенно сказал:

— Ничего страшного. Немного задело. Следующий раз, смотри, не суйся, а то еще немного — и был бы готов, — сердито ворчал он на Петьку, перевязывая тряпкой простреленное ухо.

А немцы всё не давали покоя осажденным. Колокольню обстреливали непрерывно. Порой пули и осколки попадали в колокола, и те жалобно гудели.

Выждав минут десять, партизан выглянул в окно в том направлении, куда ушел баркас. Белый парус уже едва виднелся среди пенистых гребешков волн.

— Ну, малец, давай и мы отходить, — сказал партизан. — Но сперва немцам огонька подбавим. Пускай повеселятся. Сколько у тебя гранат?

— Четыре осталось, — ответил Петька.

— И у меня четыре. Так вот что: шесть бросим гадам, а по одной оставим себе, на всякий случай. Сперва из автоматов начнем, по полдиска пустим, а тогда уже гранатами.

Петька со злобой начал палить из автомата в окно, затем бросил гранаты.

Услышав, что наверху возобновилась стрельба, карауливший нижнее окошко партизан также бросил пару гранат и открыл стрельбу из автомата. Гитлеровцы ответили еще более ожесточенным огнем.

— Теперь бежим, — сказал партизан Петьке и стал быстро спускаться вниз по лестнице.

Петька уверенно вел своих спутников по запутанному лабиринту подземелья. Проходя мимо убитого им фашиста, лежавшего у входа, Петька поморщился. Он не любил вида крови.

— Скорее, скорей, — торопил их партизан.

Пригнувшись, они выбежали на берег и, прячась за камнями, кинулись к лодкам.

У лодок стояли рыбаки. Они с радостью смотрели на бегущих.

— Лодку! — подбегая, крикнул партизан.

Рыбаки-колхозники быстро столкнули на воду самую лучшую лодку, поставили парус, бросили в нее новые весла.

Старый кряжистый рыбак, обращаясь к партизанам, сказал:

— Садись, сынки. Я вас быстренько переправлю к Корлам. Туда уже один баркас пошел с моим внуком. Тоже в партизанах, — с гордостью добавил он и оттолкнулся от берега.

Лодка уже находилась посреди озера, а гитлеровцы всё еще с ожесточением палили по колокольне.

* * *

До берега оставалось метров триста, когда Петька увидел катер, вырвавшийся в пролив между островами Беловым и Талабенцем. Катер полным ходом мчался к Белову, на берегу которого Петька заметил какое-то особое оживление. Очевидно, гитлеровцы, осаждавшие церковь, уже заметили бегство партизан и выбежали на берег.

Да, так и есть. Вот уже стреляют по лодке, а катер, задержавшийся на несколько минут у берега, уже мчится вдогонку.

До берега, где стояла деревня Корлы, оставалось уже недалеко. Но катер шел быстро.

— Смотри, догоняют! — крикнул Петька рулевому.

Обветренное лицо старого рыбака сурово нахмурилось.

— На весла, ребята, — скомандовал рулевой. — Быстрее ход будет.

Вставив весла в уключины, партизаны налегли на них изо всех сил, выгребая к берегу.

Катер начал заходить сбоку.

— Сейчас, сволочь, огонь откроет, — нахмурился рулевой.

Едва он успел вымолвить эти слова, как, словно ему в ответ, с катера раздалась очередь из пушки-пятиза-рядки.

«Ду-ду-ду!»… — понеслось со стороны катера.

Один снаряд пробил парус, остальные с шипеньем врезались в воду около лодки.

— Ну, держись, сынки! — крикнул старый рыбак, тверже сжимая руль. — Фриц начал, а нам его и угостить нечем.

— Сейчас и мы ответим, папаша, — сказал один из партизан, поднимая автомат, и дал очередь по катеру. — А теперь — берегись!..

С катера застрочил пулемет. От носовой части лодки полетели щепки.

— Ложись! — крикнул партизан.

Петька упал на дно лодки. Поединок между автоматом, поливавшим катер с лодки, и пушкой, бившей с катера, продолжался. Седой рыбак всё еще крепко сжимал рукою шнур, с помощью которого он управлял парусом, но один партизан уже выронил весло и упал рядом с Петькой. Вода на дне лодки окрасилась кровью. Приподняв немного голову, Петька увидел, что берег уже совсем рядом.

А стрельба становилась всё сильнее. Теперь стреляли уже и с берега. Вон, вон от деревьев отделилась фигура, побежала не то в дом, не то за дом, — Петька точно не разглядел.

Гитлеровский катер дал еще несколько выстрелов из пушки по берегу и повернул обратно. Ему вдогонку с берега било два партизанских пулемета.

Это Иванов и Назаров, поджидавшие Петьку и его спутников у деревни Корлы, пришли на выручку.

Лодка с разгона уткнулась в береговой песок; в ней партизаны увидели рыбака, склонившегося на руль, и Петьку, с огромной шишкой на лбу, — мальчишка ударился о борт. Один партизан лежал на дне лодки; на месте, где недавно сидел второй, алели только брызги крови, — его самого не было.

— Упал в озеро… — слабо проговорил рыбак, приподнимая голову, и, теряя сознание, повис на руках людей, бережно выносивших его на берег.

На поляне, под развесистым дубом, партизаны вырыли могилу. К ней собрались крестьяне из деревни Корлы. На плечах принесли гроб, в который было уложено тело погибшего партизана, еще так недавно предлагавшего Петьке закурить. Второго, упавшего в озеро во время боя с катером, так и не нашли.

Молча, склонив головы, стояли у свежей могилы партизаны и крестьяне. Гроб опустили, закопали.

Грустно и торжественно прозвучали слова Николая Назарова:

— Клянемся тебе, наш боевой друг, биться до последней капли крови, до тех пор, пока не останется ни одного гитлеровца на русской земле.

Деревенские девушки красиво убрали могилу красного партизана. Старушки плакали, проклинали Гитлера.

Рана старого рыбака оказалась не опасной. Он только потерял много крови. Его отвезли в партизанский лагерь, где и оставили до выздоровления.

На полянке густого соснового леса отряд Иванова тепло прощался с уходившими Назаровым и Петькой. Отойдя в сторону, к кустам, Зозуля грустно поглядывал на покидавшего его приятеля.

— А ты куда теперь? Обратно на остров, к дяде Никите? — спросил его Петька.

— На остров ему нельзя, — отозвался услышавшей разговор мальчиков Иванов. Он любовно потрепал Зозулю по голове. — Останется теперь у нас. Тоже разведчиком будет, как и ты.

Зозуля с обидой смотрел на Петьку.

— Да… Теперь вот разведчик, а мне говорил, — «с дядей рыбачу». Тоже друг называется.

Петька засмеялся.

— Гитлеровскую рыбу ловить молча нужно, — объяснил он. — Теперь и ты молчать будешь, — а то какой из тебя разведчик!

— Ну, не сердись, дай лапу!

Мальчики крепко, как взрослые, пожали друг другу руки.

Зозуля долго смотрел вслед уходившим Назарову и Петьке.

СМЕРТЬ ДЕДА ИГНАШКИ.

В конце сентября 1943 года, переходя из Полновского района на новое место назначения, в Новосельский район, поближе к Варшавской железной дороге, отряд остановился в большом лесу, чтобы удобнее совершать диверсии на «железке», как партизаны называли железную дорогу. Партизанские связные ходили в Новоселье свободно и приносили оттуда все новости о гитлеровцах и их передвижениях, собранные с помощью местных подпольщиков. Партизанские диверсии на железной дороге не давали гитлеровцам подвозить боеприпасы и снаряжение на Ленинградский фронт.

Но как-то пришедший из Новоселья связной доложил, что немцы усилили охрану районного центра. На всех дорогах стоят посты. Они проверяют каждого направляющегося в Новоселье и разрешают вход лишь тем, кто имеет особые пропуска и числится у них на работе, а остальных задерживают. На станции стоят три эшелона, и их очень сильно охраняют. Один эшелон нагружен бочками — вагоны открытые, а два составлены из закрытых вагонов, что в них, — неизвестно. И у каждого эшелона по двое часовых. Все три состава загнаны в тупик, по-видимому на долгую стоянку.

Командир отряда Николаев задумался.

— Как, по-твоему, Сергей Андреевич, — что там может быть? — спросил он у комиссара.

— По-моему — вот что, — ответил Чернов: — немцы делают запасы бензина для танков и самолетов, а в закрытых вагонах, я считаю, артзапас для отступающей армии. Ведь как ни скрывают это немцы, а армии-то приходится отступать. Однако следует уточнить. Для этого пошлем нашего связного к подпольщикам, работающим на станции, и попросим выяснить точно всю обстановку.

Был отправлен новый связной. Через три дня он вернулся.

— А мы думали, что ты уж и совсем пропал, — встретил его Николаев. — Давай выкладывай, что нового.

Связной еще раз подтвердил, что вход в Новоселье очень труден, — все дороги охраняются патрулями. Он прошел только благодаря предусмотрительно данной ему справке, что он — староста. Поверив его заверениям, что он идет по делам к коменданту, часовые, тщательно обыскав, пропустили его.

Предположения Сергея Андреевича оправдались. Подпольщики — работники станции — просили передать, что, будь у них взрывчатка, можно было бы попытаться взорвать эшелоны.

— Мысль хороша. Не оставлять же боеприпасы гитлеровцам, — сказал комиссар.

Но как переправить взрывчатку?

— Это дело наладим, — уверенно проговорил командир отряда.

Решено было отправлять взрывчатку не прямо в Новоселье, а переслать ее окольным путем.

В деревушке, неподалеку от районного центра, жила у своей родственницы одна москвичка. Перед самым началом войны приехала в отпуск, не успела вовремя уйти, да так и осталась. Красивая, неглупая и энергич-ная девушка, работавшая раньше шеф-поваром в одном из московских ресторанов, сейчас служила в Новоселье, в немецкой офицерской столовой. Это место посоветовали ей взять связанные с партизанами сельские комсомольцы, в расчете, что здесь она сможет добывать нужные сведения о гитлеровцах. Расчет оправдался. За красивой москвичкой вскоре стал сильно ухаживать обер-лейтенант из хозяйственной комендатуры. Девушка держала себя строго, но поклонника не отпугивала, а всё, что узнавала от него, немедленно передавала партизанам через комсомольцев-связных.

Всё это было особенно удобно еще и потому, что, работая в Новоселье, девушка продолжала жить у тетки, в деревушке, отстоящей всего километра на три от районного центра, и каждый день, не возбуждая ничьих подозрений, ходила в Новоселье и возвращалась домой.

Через нее партизаны часто пересылали свои указания новосельским подпольщикам и получали их донесения. Через нее-то и было решено отправить в Новоселье взрывчатку для подрыва эшелонов. Девушка охотно взялась передать взрывчатку и два пистолета подпольщикам-железнодорожникам, рабочему депо, слесарю-коммунисту Данилову и рабочему водокачки — комсомольцу Артемию Федотову. Они уже были предупреждены, кто и как доставит им всё нужное для взрыва.

Дело было лишь за тем, чтобы передать взрывчатку самой москвичке, так как в деревне, где она жила, стоял сильный немецкий гарнизон. А тол и пистолеты нужно было доставить именно к ней домой, так как ее поклонник, обер-лейтенант, часто приезжал за нею на легковой машине, чтобы отвезти ее на работу. Использовать это обстоятельство для доставки боеприпасов в Новоселье было более чем удобно.

Условились о сроке. Москвичка — Вера Кильчевская — выпросила у коменданта выходной день под предлогом того, что ей нужно помочь тетке убрать огород. Встретить людей, которые принесут взрывчатку, и проводить их к девушке должен был один из живших в деревне связных.

Рано утром по шоссейной дороге, ведущей из Аксакова в Новоселье, шли двое нищих. Один из них был старый, седой, как лунь, старик с костылем в руках и надетой через плечо сумой из крепкой парусины. Старик зорко посматривал по сторонам и, прихрамывая, быстро подвигался по тропинке, обочь дороги.

Рядом с ним шагал худенький подросток. Рваные лохмотья, прикрывавшие его тело, болтались на его узких плечах. Серая дорожная пыль покрывала босые ноги, запорошила темный, свисавший на лоб чуб. И у него через плечо висела сума.

Посторонний человек, посмотрев на нищих, несомненно, решил бы, что они возвращаются из удачного похода за милостыней. Сумки были плотно набиты и явно тяжелы. Да и нищие шагали бодро, словно направляясь к какой-то определенной цели.

В последнем виноват был дед. Выйдя из отряда, он сразу пошел быстрым шагом, искоса поглядывая на Петьку, словно проверяя, не отстанет ли, не попросит ли идти помедленнее. Но Петька не поддавался. За время своей жизни в отряде Петька стал мужественнее, мускулы его налились силой.

Дед был ходок неплохой, но уставать начал сам первый. Покосившись на мальчика, он покачал головой.

— Ты что, дедушка? — вопросительно поглядел на него Петька.

— Да вот, смотрю на тебя, Петенька, и сам про себя думаю — добрым бойцом растешь. И в пути не отстанешь, и куда тебя ни пошлют, — всё в аккурате исполнишь. Даром, что возрастом мал, а не хуже взрослого. Эх-хе-хе, милок, боевые нынче ребятишки пошли. В твои-то года я еще без порток бегал.

— Как же так, дедушка? И зимой без штанов? — рассмеялся Петька. — Холодно, небось. Как ты зад не отморозил?

— А вот так. — Дед Игнашка дал Петьке ласковый подзатыльник. — Были раньше длинные такие рубашки, по колено, из холста сшиты. Вот и ходили в них, пока пора не настанет портки-то надеть.

— А когда же пора наставала штаны надевать? — приставал Петька.

— Пора, милок, наставала, когда парня женить надо было, — серьезно ответил дед Игнашка. — Вот тогда и одевали его, чтобы перед невестой стыдно не было.

— И ты, дедушка, без штанов бегал до тех пор, пока не женился? — недоверчиво спросил Петька.

— А как же? Так и бегал. Говорю, в длинной рубашке такой.

Петька расхохотался. Ему живо представился дед Игнашка в длиннющей, ниже колен, холщовой рубахе.

Но его веселье тут же прервалось. Впереди на дороге поднялась пыль, вдали замаячили всадники.

— Дедушка, — дернул Игната за рукав мальчик. — Гляди! Немцы едут.

— Сам вижу, милок, — спокойно ответил дед. — А ты не горячись. Главное — горячку не пори. Пускай себе едут. Отъездятся!

Когда красивые кони с сидевшими на них щеголеватыми офицерами поравнялись с «нищими», дед сошел с дороги в канаву, снял шапку и низко, почти до земли, поклонился. К ногам деда упала монета. Дед стал кланяться еще ниже и усерднее.

Офицеры ускакали. Петька поднял алюминиевую монету в 50 пфеннигов, попробовал на зуб и хотел бросить, но дед остановил его.

— Не бросай. Может пригодиться.

— Так она же не настоящая, не серебряная.

— Ништо. Откуда у нищего быть серебряным? Спасибо, что такую дали.

Мы народ не гордый, все подбираем. Вот и в сумках у нас, небось, сверху хлебца корочки, а внизу — пирожки с начинкой. Ась, милок?

И дед хитро подмигнул Петьке.

Когда дед Игнат и Петька вошли в деревню, они сразу заметили, что там царит какая-то суматоха. Повсюду слышались лающие немецкие команды. Стоявшая в саду, в кустах смородины танкетка оглушительно трещала. Посредине деревни, на площади, строилась небольшая колонна солдат. Шесть мотоциклистов одновременно заводили свои машины. Моторы оглушительно фыркали и ревели…

— Куда-то собираются, видно, — тихо сказал дед Игнашка.

А суматоха была вызвана вот чем: сельскохозяйственный комендант Новоселья Крейцберг вчера вечером бесследно исчез. В последний раз его видели, когда он входил в один из домиков на окраине районного центра, где жила русская переводчица комендатуры. Исчезла и переводчица.

Гестапо, наведя следствие, установило, что накануне вечером четверо каких-то людей, вместе с переводчицей, по специальному пропуску уехали в сторону Заклинья. На возу, кроме сидевших на нем людей, лежала только солома.

Следователь предполагал, — как оказалось впоследствии, это предположение было вполне справедливо, — что переводчица была агентом партизан. С ее помощью партизаны заманили Крейцберга в ловушку и увезли его живьем, спрятав на возу под соломой.

Для участия в поисках Крейцберга и прочесывания окрестных лесов немецкое командование поднимало сейчас все гарнизоны.

— Что-то не видно нашего связного, — тихо сказал Петька, дернув за руку деда.

— Не волнуйся, милок. Авось и появится.

Они неторопливо шли по деревне. Вот у одного дома красивая легковая машина. Тут особенно большое оживление. Видно, штаб. В стороне — весь вылощенный, начищенный красивый офицер. Он кому-то машет рукой и весело смеется.

— Дед, деда… Глянь. Тот предатель — сволочь, который убежал тогда из отряда, — заволновался вдруг Петька.

Дед Игнашка внимательно посмотрел туда, куда указывал мальчик. Среди группы карателей стоял тот самый Смирнов, который сбежал от справедливой кары партизан.

— Уйдем, деда. Еще заметит, собака, — потянул Петька старика за рукав.

Но было уже поздно. Шпион узнал старика и мальчика. Он что-то сказал окружавшим его солдатам. Те с любопытством повернулись к партизанским разведчикам.

— Петя, сынок… — Голос деда дрогнул и стал каким-то особенно близким и родным. — Беги, спасайся. Обоим нам не уйти. Беги, милок, а я их, проклятых, задержу маленько. Беги через сад за гумно, к лесу.

И дед подтолкнул Петьку в спину.

— Деда, я с тобой останусь, — только и успел сказать Петька. Видя, что дед с Петькой свернули в проулок, трое солдат уже бегом приближались к ним.

— Беги, спасайся, — твердо приказал дед Игнашка. — Слышь, что велю!

Голос деда был настолько суров и повелителен, что Петька без возражений бросился в густо разросшийся малинник. Однако отбежал недалеко. Очутившись за поленницей дров, недалеко от дома, где стояла легковая машина и группа офицеров, он остановился, прислушиваясь.

А дед Игнат, делая вид, что не слышит повелительных окриков гитлеровцев, старческой рысцой затрусил дальше по проулку и, забежав за ближайшую избу, остановился и вынул из-за пазухи пистолет.

— Всё равно теперь помирать, — прошептал он.

Дед успел дважды выстрелить в бежавшего впереди гитлеровца. Тот упал. Но тут же дед почувствовал, как что-то ударило в грудь. Падая, немец успел также выстрелить в старика.

Чувствуя, что силы покидают его, дед, шатаясь, вошел в дровяной сарайчик. Рука скользнула по боку, нащупала сумку с толом. «Так и не передали… — подумал он. — А что с Петькой?».

Преследователи вбежали вслед за дедом в сарай. Игнат успел еще два раза выстрелить в них, но пуля перебила ему правую руку, и он со стоном выронил пистолет.

Видя, что старик обезоружен, гитлеровец подбежал к нему, стараясь схватить живьем. Но, собрав последние силы, цепляясь здоровой рукой за дрова, чтобы не упасть, дед Игнашка со всей злостью харкнул кровью в искаженное страхом и злобой лицо гитлеровца. В ответ тот три раза выстрелил в упор.

Скользя по поленнице, дед упал. И последнее, что он слышал, был потрясающий оглушительный взрыв.

* * *

Из своего укрытия Петька хорошо видел двор дома, стоявшую там машину, оживленно разговаривавших о чем-то офицеров. Видна ему была и часть переулка, в котором он только что расстался с дедом Игнашкой. Он видел, как бежавший по переулку гитлеровец выстрелил и упал. Молодец дед, подшиб фашиста. Но следом за первым солдатом бежали другие. Раздалось еще несколько выстрелов, потом всё затихло.

Офицеры во дворе заволновались, глядя в ту сторону, откуда донеслась стрельба.

Прислушиваясь, и Петька невольно выступил из-за скрывавших его дров.

Гитлеровцы заметили мальчика и кинулись к нему.

«Убили деда, убьют и меня», — промелькнуло у Петьки в голове.

И тут мальчик вспомнил об уложенной в его сумке противотанковой гранате. При подрыве эшелонов ее полагалось скрепить с толом, чтобы сильнее был взрыв.

Петька рывком выхватил из сумки гранату, сорвал с нее кольцо и что было сил швырнул в сторону легковой машины, около которой стояла группа офицеров.

Раздался оглушительный взрыв. И в тот же момент Петьку что-то сильно ударило, в глазах замелькали синие и зеленые огоньки, и он потерял сознание.

Не видел Петька, как черный дым окутал место, где только что стояла красивая легковая машина и рядом с ней группа офицеров. Теперь двор был пуст. Только были разбросаны по нему взрывом искалеченные трупы офицеров и отброшенная взрывной волной к забору исковерканная машина.

* * *

Петька лежал на спине, широко раскрыв глаза, и не чувствовал, где он и что с ним происходит. Таким бесчувственным его и нашли немцы. Они набросились на тело мальчика, готовые разорвать его на части. Но подоспевший гестаповец остановил карателей. Он приказал перенести мальчика в избу и послать за врачом.

Офицер хотел во что бы то ни стало привести Петьку в чувство и выпытать от него место расположения партизанского отряда, имена подпольщиков в деревне. В сумке убитого деда Игната немцы уже обнаружили тол, кислотные мины и два пистолета. Чутьем старой ищейки капитан Пауль Эрдман отлично понимал, что всё это предназначалось для какой-то диверсии. Ясно ему было также, что старик и мальчик должны были передать эти боеприпасы кому-то. Но кому? Это он и надеялся узнать от мальчика.

Вот почему, когда Петька, наконец, пришел в себя, застонав от боли, он увидел склонившегося над ним человека в белом халате.

«Где это я?» — подумал мальчик.

Медленно он стал припоминать всё, что произошло с ним: бросок гранаты, расширенные от ужаса глаза немецких офицеров. Взрыв и полет — провал куда-то в темноту.

Петьку мучило сознание, что задание осталось невыполненным. А в отряде ждут, надеются… И вот как получилось.

Петька подумал о себе. И мысленно представил, как будет расстроен неудачей Сергей Андреевич…

Но, вспомнив, как он, Петька, бросил гранату в гитлеровцев, мальчик улыбнулся, подумав, — партизаны всё-таки скажут о нем: «Молодец, Петька, не сдался!».

В это время человек в белом халате снова склонился над ним. На этот раз Петька ясно увидел его лицо. Противное и злое, с кокардой на фуражке, изображающей череп и две кости, — это было лицо врага.

«Гестапо», — почти машинально отметил Петька. Это его почему-то не испугало.

Что будет с ним, с Петькой, — эта мысль как-то перестала его тревожить с того самого момента, когда он решил кинуть гранату в машину.

Немец-врач еще раз взглянул на Петьку и что-то сказал солдату. Тот быстро вышел.

Вскоре солдат вернулся с двумя гестаповцами. Офицеры сели за стол и положили перед собой чистую бумагу.

Петьку подняли и посадили, на табурет. Тут только он почувствовал, что ранен в ногу. Острая режущая боль заставила его мучительно искривить рот, напрячь все силы, чтобы удержать крик. В глазах у него потемнело так, что он вынужден был на минуту закрыть их.

Он очнулся от вопроса, заданного ему по-русски одним из офицеров:

— Откуда ты?

В избе воцарилась тишина.

Петька, не отвечая, смотрел в сторону, куда-то в стену. В эту минуту ему вдруг пришла в голову тоскливая мысль. Ведь кругом только фашисты и ни одного близкого человека.

Хотя бы один, только один русский человек был бы рядом, и то сердцу стало бы легче. Но нет никого. Кругом только гитлеровцы, готовые пытать, резать, вешать. Перед его взором снова встала виселица, такая, какую он видел когда-то в Захворове. Тогда ему удалось благополучно уйти, а сейчас… Сейчас смерть неминуема. Неприятная холодная дрожь пробежала по спине.

Но это настроение сразу исчезло под влиянием новой мысли. А всё-таки он отомстил за отца, за мать, сестренку, за всех бездомных сирот.

Он медленно повернул голову и посмотрел на закоптелую русскую печку. Вот из щели вылез таракан и, будто не найдя ничего доброго, пошевелил усами и исчез в темном углу. На печке лежала старая шуба и куча какого-то хлама.

В эту минуту офицер резко дернул его за плечо.

— Кто тебя прислал сюда? Говори, а не то хуже будет!

Петька, повернув голову к офицеру, продолжал молчать.

Гестаповец медленно протянул руку, схватил Петьку за ухо и сильно рванул. По щеке потекла кровь. От резкой боли мальчик вздрогнул. По-прежнему не издавая ни звука, он схватил руку гитлеровца и впился в нее зубами.

Офицер взревел и выхватил пистолет.

Второй гестаповец остановил его.

— Спокойнее, Ганс. Ты находишься в стране большевиков. Здесь даже ребенок старается укусить нас. Надо заставить его говорить добровольно. Иначе мы не услышим ничего, кроме вранья. Повесить его у нас хватит времени.

С этими словами гестаповец вышел из-за стола, пододвинул свой стул к Петьке и начал притворно-добродушным голосом:

— Кто тебя послал к нам, мальчик? Говори, не бойся. Мы знаем, что тебя заставили делать то, что ты сделал. Расскажи всё. Мы не выдадим тебя большевикам.

Петька сидел неподвижно. Глаза его горели. По щеке медленно стекала кровь из надорванного уха. Ему было нестерпимо ненавистно это лицо, лицемерная ласковость человека, секунду назад хладнокровно говорившего, что повесить его всегда будет время. До глубины души его возмущала уверенность гитлеровцев в его, Петькиной, трусости, в том, что он не говорит о, партизанах только из боязни быть наказанным большевиками.

Холодная, недетская злоба охватила Петьку. Он молча глядел в полное лицо гитлеровца, такое добродушное и даже благообразное с виду, в его ласково прищуренные хитренькие глаза. О да, сейчас он обещает ему всё, что угодно, — жизнь, свободу… Только для. того, чтобы выпытать то, что нужно, а потом повесить, как щенка. Ну нет!

Снова перед мысленным взором мальчика промелькнули трупы отца и матери, тела казненных в Захворове, темные пятна, окружавшие пробоины от пуль на стене избы в деревне. Страшные пятна, оставшиеся после расстрела родителей большелобого Васьки Савосина…

— Вы хотите знать, кто меня послал? — хриплым от волнения голосом переспросил он.

— Да, да… Скажи нам, вот умница!. — заволновался гестаповец и даже придвинул свой стул еще поближе к Петьке.

— Отец и мать, которых вы в Гатчине убили. Все русские люди, которых вы замучили, — медленно, раздельно произнес Петька.

Офицер вскочил на ноги. Позеленев от злости, он смотрел на Петьку и вдруг молча с размаху ударил мальчика по уху. Петька упал без сознания.

— Убрать! — хрипло приказал гестаповец. — Завтра допросим по-настоящему, а потом… сожжем живым на костре.

Он передернулся от злости и добавил:

— Проклятая земля! Здесь даже дети — большевики.

НЕМЕЦКИЙ СОЛДАТ.

Петька лежал в сарае на земляном полу. Голова его горела, из разорванного уха продолжала сочиться кровь. Острая режущая боль в раненой ноге, затекшие, туго перетянутые за спиной руки сильно болели. Но мальчик крепился. Он не желал показывать врагам свою слабость.

А враги были тут, рядом…

Вот кто-то из них снова вошел в сарай. Что им еще надо? Ведь, кажется, ясно, — он никогда ничего не скажет. Пионер останется верным сыном Страны Советов.

Петька со злобой следил за вошедшим. «Новый какой-то, — отметил мальчик про себя. — На голове фуражка без черепа, и смотрит как-то не так, вроде даже с жалостью. Заигрывает, наверное, так, как тот гестаповец», — подумал мальчик и отвернулся.

Но немец подошел к Петьке и мягко сказал на ломаном русском языке:

— Послюшай. Ты карош малшик. Ты капут нет…

И, боязливо оглянувшись на двери, он развязал Петьке руки. Потом, отстегнув от пояса флягу, дал мальчику напиться кофе.

Осматривая раненое ухо Петьки, немец покачал головой, помог мальчику поудобнее уложить раненую ногу. При этом он всё время что-то тихо бормотал по-своему. Наконец, наклонившись к Петьке, сказал:

— Лежи здесь тихо. Я буду шнель цурюк.

Оставшись один, Петька задумался. Кто ж этот немец? Почему он не похож на всех тех, с которыми Петьке пришлось встречаться раньше? «Может быть, он просто пожалел меня, как маленького. А может быть, сочувствует русским. Ведь и немцы разные бывают. Есть и богатые и бедные. Есть рабочие и даже коммунисты…».

Так лежал и думал Петька. Облегчение, которое он почувствовал после того, как немец развязал ему руки и помог поудобнее улечься, рождало в душе мальчика невольную симпатию к ушедшему. Согретый неожиданным сочувствием немецкого солдата и несколькими глотками кофе из его фляги, Петька заснул тяжелым, крепким сном.

Проснулся Петька от звука женского голоса. Открыл глаза и не поверил, — не сон ли это! Недалеко от него жена комиссара, тетя Маня, разговаривала с командиром отряда Николаевым.

А он, Петька, лежит в землянке, на соломе, тепло укрытый полушубком. Голова забинтована, на ногу наложена шина.

Дома!

От радости Петька хотел вскрикнуть, но в горле у него пересохло, и вместо крика вырвался глухой звук, похожий на стон. Тотчас же тетя Маня склонилась над ним.

А Петька всё еще не мог поверить, что это не сон. Он беспокойно озирался вокруг и всё спрашивал, — как же он попал в отряд?

Пришлось командиру отряда присесть рядом и рассказать вкратце о том, что случилось.

* * *

— Когда ты с дедом Игнатом, — начал Михаил Васильевич, — пошел на задание, вас в деревне ждал наш связной, чтобы встретить и принять взрывчатку. Он действительно вас заметил и уже хотел подойти, но в этот момент за вами погнались гитлеровцы, убили деда Игната, а после, — командир вздохнул, осторожно погладив Петьку по забинтованной голове, — а после ты их и взорвал… Всё это мы узнали очень скоро. Пользуясь тем, что в суматохе немцы не сразу сообразили закрыть выходы из деревни, наш связной немедленно прибежал в отряд и рассказал о случившемся. И вот встал перед нами вопрос, — что делать, как выручить тебя?

Дальше, по рассказу Николаева, было вот так: командир разведки Белов вызвался с разведчиками сходить в деревню, чтобы попытаться выручить Петьку. Он решил, подобравшись поближе, узнать от колхозников о судьбе юного разведчика.

Группа Белова осторожно подошла к околице и залегла в кустах. Оттуда им хорошо были видны часовые-эсэсовцы, выставленные на околице и у всех сараев и гумен. Приблизиться к домам не было никакой возможности. Стали думать, — что делать дальше?

Партизаны посовещались. Они решили, что не могут уйти, не выручив Петьку. Надо попытаться спасти его. Бросить товарища в беде и уйти, не попытавшись помочь ему, партизаны не могли, но и предпринять что-либо днем они были бессильны.

Решили дождаться темноты.

И вот, когда сгустились сумерки, когда не стало видно появлявшихся весь день гитлеровских часовых, выдвинутый вперед дозорный доложил Белову:

— Со стороны деревни кто-то ползет.

Подошел второй дозорный.

— По одежде вроде немец и несет что-то. По всему видно, — человека, — доложил он.

Партизаны притаились. Вскоре они совсем ясно различили поднявшуюся из канавы фигуру немецкого солдата, чуть сутулившуюся под тяжестью ноши. Он шел быстро и тяжело дышал.

За спиной у него висела винтовка.

Вот немец вошел в лес, зашел за куст и бережно опустил свою ношу на землю. Потом снял винтовку с плеча и положил ее рядом с собою. Он с опаской поглядывал на деревню и прислушивался.

В это время Белов, встав во весь рост, с маузером в руке направился к немцу. Партизаны стали заходить с другой стороны. Услышав шорох, немец схватился за винтовку.

Но Белов опередил его. Направив на немца маузер, он тихо скомандовал:

— Хенде хох! Руки вверх!

Немец, бросив винтовку, поднял руки. На лице его не было и тени испуга. Наоборот, он как-то виновато улыбнулся. Потом довольно радостно проговорил:

— Руссише партизанен! Как карошо!.. — И, показывая рукой на лежащего на земле человека, добавил — Малшик хат дейче официрен капут гемахт… Морген — малшик капут!

При этом немец провел рукой по шее и показал кверху.

Белов поручил одному из партизан наблюдать за немцем. Сам подошел и наклонился над лежавшим на земле человеком.

— Петька! — тихо вскрикнул он. — Неужели умер?

Опустившись на колени, Белов как можно ниже наклонился к лицу мальчика и услышал его ровное дыхание.

«Жив!»— радостно подумал он и подозвал к себе здоровенного матроса, Николая Утлиха.

— На, Коля, неси нашего героя домой. А немца возьмем тоже с собой. Передадим его при случае на «Большую землю». По всему видно, что он — хороший человек. Кабы не он, — наверно не видать бы нам больше Петьки.

НА «БОЛЬШУЮ ЗЕМЛЮ».

А в партизанском «лазарете»— большой просторной землянке — около Петькиной постели сидела Мария Федоровна. В это время дверь в землянку открылась. Вошли командир и комиссар.

— Ну, товарищи, — обратился комиссар к раненым. — Завтра самолет ждем. На «Большую землю» полетите.

— Товарищ комиссар, — раздались голоса, — ведь мы совсем здоровы. Еще денек-два полежим и снова в бой.

Комиссар посмотрел на говоривших. Это были отличные партизаны — коммунисты Байбеков и Никуленко. Они считались тяжело раненными. У одного перебита кость руки выше локтя. У Никуленко прострелена, навылет грудь повыше легких, около ключицы.

— Спасибо, товарищи, за ваше желание остаться здесь добивать врага Но лететь надо. Вылечитесь, а тогда обратно прилетайте. Всё-таки у нас нет и лекарств тех, которые нужны, и врачей таких, какие для вас нужны, — проговорил комиссар и подошел к Петьке,

* * *

На партизанском «аэродроме»— большой лесной поляне, приготовленной к приему самолета, — собралось много партизан. Раненые на подводах курили в руку, тихонько переговаривались с провожавшими. В темноте были слышны просьбы друзей:

— Слышь, Коля, как выздоровеешь, забеги к моим родным. Скажи, что в партизанах. Вот, письмишко передашь.

Другой просил:

— Иван, будь другом, зайди на улицу Декабристов, 22, квартира 5. Передай женке Нине и дочери Гале привет. Ну и передай, что скоро вернусь. Вот гитлеровцев разобьем и вернемся все.

Все вслушивались в ночную тишину, ждали рокота самолета, чтобы подать сигнал посадки.

Лежа на подводе, на ворохе сена, Петька глядел в темное, усеянное звездами небо.

Петька переживал противоречивые чувства. Ему было интересно и радостно лететь на «Большую землю», впервые в жизни подняться в воздух на самолете. И в то же время до боли не хотелось покидать дружную партизанскую семью… Особенно огорчало его то, что он не успел проститься с Марией Федоровной. Тетя Маня, не отходившая от Петьки в первые дни его болезни, неожиданно ушла куда-то из отряда и даже не попрощалась с Петькой перед уходом.

Когда Фомка с Марией Федоровной Черновой прибыли в отряд, раненых уже увезли на аэродром.

— Опоздали, Фомушка, уехал твой друг Петька, — огорченно сказала Чернова.

— Тетя Маня! А далеко до аэродрома? — воскликнул Фома. — Я мигом… Хоть попрощаться.

— Да недалеко, километра три. Но я не могу бежать, как ты, — усмехаясь, ответила Мария Федоровна,

Но в дверь землянки постучали. Вошел радист. Только что принятую им радиограмму нужно было срочно передать командиру или комиссару. Узнав, что они на аэродроме, радист вызвал связного. Вот с ним и побежал Фомка. Связной с Фомкой прибежали вовремя. С самолета еще выгружали боеприпасы, медикаменты, оружие. Телеги с ранеными уже подъехали к самолету, ждали очереди на погрузку бойцов, отправляемых на «Большую землю». Фома перебегал от телеги к телеге, разыскивая Петьку, как вдруг его кто-то крепко схватил за плечо. Еще минута — и Фома был поднят на воздух и прижат к широкой груди Сергея Андреевича. Секунду спустя, поставив Фомку на землю, Чернов проговорил:

— Молодец, я так и знал, что ты придешь к нам, к своему другу Петьке. Жаль только, что побыть вам вместе лишь несколько минут осталось. Отправляем его на «Большую землю», лечиться. Иди попрощайся с другом!

И Сергей Андреевич легонько подтолкнул Фому к телеге, на которой лежал Петька.

Фомка в один миг прижался к другу, тихо прошептав:

— Петька! Как же это ты?.. Как же тебя ранило?..

— Фома! Ты?.. — вполголоса воскликнул Петька и обнял Фомку. — Знаешь, Фома, жаль деда Игнашку. Убили его фрицы. Но я отомстил. Как дал по ним гранатой! В клочья, в куски разнес! Ну, видишь, и меня маленько зацепило. А ты-то совсем к нам или в гости только? — добавил Петька.

Фомка посмотрел на друга и тихо произнес:

— Совсем. Вместо тебя останусь. Я им, проклятым фашистам, отомщу за тебя.

— А как же бабка Агафья? — спросил Петька.

— О, она поправилась. Крепкая старушка. Одна будет, — ответил Фома. — А я навещать буду.

Кончив с разгрузкой самолета, начали осторожно укладывать раненых. Сергей Андреевич подошел к Петьке.

— Ну, Петро, документы о твоем представлении к правительственной награде летят вместе с тобой.

— Товарищ комиссар, спасибо. А лучше бы оставили меня в отряде. И награды не надо. Я хочу с вамп. И Фома вот пришел. Вместе были бы, — начал просить Петька.

Но комиссар ласково ответил:

— Нет, Петро. Ты свое дело сделал. Лети и лечись, выздоравливай. А потом в суворовское или нахимовское училище пойдешь. Хороший офицер из тебя выйдет. Ну, прощай, герой, — и Сергей Андреевич обнял Петьку.

— Прощайте, — чуть слышно ответил Петька и умолк, чтобы не расплакаться.

Но, когда снова подошел Фома, обнял Петьку и сказал: «Ну, что же, Петь?.. Встретимся ли еще когда-нибудь?»— тут Петька не выдержал. По лицу капля за каплей полились слезы. А Фома, никогда не плакавший, вдруг зашмыгал носом, еще крепче обнял друга и добавил рыдающим голосом: «Не бойся, Петя, будь спокоен… Я за тебя остаюсь».

И вот закрылась дверца самолета. Машина загудела, задрожала. Потом самолет пробежал по земле, поднялся в воздух и исчез в ночной темноте.

Партизаны молча провожали скрывшуюся в темном небе машину.

И, глядя вслед улетающему самолету, комиссар положил свою тяжелую руку на голову рыжего Фомки и проговорил:

— Крепкий человек будет Петька. Настоящий коммунист вырастет.