Два шага на Данкартен.

ШАГ ПЕРВЫЙ: БЕЗ СТРАХА И УПРЕКА.

ПРОЛОГ.

Тедди понял, что придется прыгать, когда все четыре вражеских корабля-истребителя выстроились для атаки.

Справа от него виднелась туша ближайшей планеты, слева цепочкой растянулись пеломенские истребители. Улизнуть было невозможно. Атаковать самому — ну собьет он один из пеломенских катеров, ну, может, даже два. Но остальные все равно десять раз успеют сжечь его кораблик, как пить дать успеют. Положеньице…

Где-то невдалеке, парсеках в двух-трех, уже вторые локальные сутки шла одна из обычных пограничных стычек — эскадрилья истребителей Пеломена столкнулась с двумя крейсерами Хобарта. Как всегда ни одна из сторон не сумела нанести противнику сколько-нибудь серьезный урон и бой шел на уровне вялого обмена лучевыми залпами. Юркие истребители были дьявольски маневренны, что позволяло им без особого труда уходить от ударов, тяжелые громады крейсеров зато обладали неизмеримо большими энергетическими потенциалами. Крейсеры выставили глухой силовой щит, слишком плотный для слабых уколов истребителей.

Тедди и еще трое пилотов на таких же небольших катерах, как и «чебурашки» Пеломена, возвращались на базовые станции крейсеров, тут-то и наскочила на них семерка вражеских истребителей. Бой был скоротечным и Тедди, хоть и успел сжечь одного пеломенца, глазом не успел моргнуть, как остался один против четырех уцелевших «чебурашек». Они отрезали пространство для разгона, прижали его к планете и собрались либо спокойно расстрелять, либо взять в плен. Поди еще разберись, что лучше.

Тогда-то Тедди и решил на все плюнуть, в том числе и на свой катер, и прыгать. Обычный атмосферный парашют у него имелся (хотя все друзья расценивали то, что Тедди всегда возил его под сиденьем, не иначе как чудачество), планета, судя по всему, земного типа… Рискнуть стоило. Оставалось одно: как на виду у четверки истребителей покинуть катер и войти в атмосферу. Расстрелять его в таком положении сумел бы и слепой ленивец.

Тедди не мешкая нацепил аварийный комплект, на всякий случай пристегнул лазерный меч и плюхнулся в пилотское кресло. Руки забегали по пульту, кораблик живо развернулся носом к «чебурашкам». Первым делом он выставил впереди себя «зеркало» — силовой, практически непробиваемый щит, единственным недостатком которого была жуткая энергоемкость. Минут через десять он сожрет все ресурсы катера, даже свет в кабине погаснет. Но Тедди было плевать — за эти минуты он рассчитывал убраться достаточно далеко. Истребители наверняка решат выждать, пока у Тедди не останется ни килоэрга, и это даст необходимую отсрочку. Переключив управление в дистанционный режим, Тедди вздохнул, обособил аварийный комплект и открыл шлюз. За мерцающим «зеркалом» пеломенцы его все равно не увидят.

Он выбрался наружу, уцепился за станину обтекателя и подтянулся к шлюзам. Аварийный комплект — что-то вроде толстого пластмассового жилета — создавал вокруг тела тоненькую защитную среду, снабжал Тедди кислородом, поддерживал температурный режим. На первый взгляд ничем не защищенная голова пилота и особенно его голые руки выглядели в околопланетном вакууме дико. Но, если разобраться, разве старые скафандры лучше? Неуклюжая, громоздкая и жутко стесняющая вещь.

Тедди, сжимая в руке пульт дистанционного управления, изо всех сил оттолкнулся от кормы своего корабля и начал затяжное падение на планету. Удалившись на безопасное расстояние, он включил двигатели, и его кораблик, чихая планетарным выхлопом, прыгнул навстречу пеломенским катерам. Те, как и ожидал Тедди, не стали тратить заряды попусту и принялись неспешно отступать, решив подождать, пока «зеркало» не высосет всю энергию и не сделает их противника беззащитным. Тедди этого не видел, мешало свое же «зеркало», но обо всем догадывался.

Пока все шло неплохо. Он зашвырнул пульт ДУ куда-то в сторону созвездия Медузы и сосредоточил все внимание на планете. Она приближалась, хотя это было совершенно незаметно. Если бы не удаляющийся катер и не индикатор гравитационных полей, Тедди решил бы, что просто висит вблизи голубоватого шара планеты.

Минут через десять-двенадцать далеко позади сверкнула вспышка — это пеломенцы сожгли его катер. Тедди вздохнул.

Истребители, посчитав свое дело сделанным, поспешно убрались. Тедди они так и не заметили. Теперь впереди у него была только скука, на добрый десяток часов, пока он не опустится на поверхность подвернувшегося мирка.

За это время он несколько раз задремывал, а когда просыпался, планета оказывалась все ближе, и вскоре огромный шар уже не удавалось охватить одним взглядом. Пушистые горы белых облаков выглядели приветливо, их очень хотелось потрогать рукой или хотя бы лизнуть. Тедди почему-то представлялось, что они непременно должны быть сладкими.

К исходу четвертого часа он увидел разрыв в облаках. Внизу виднелся океан. Или море. Во всяком случае, вода.

Тедди в сердцах выругался. Именно этого и не хватало для полного счастья. Казалось само собой разумеющимся, что, опускаясь на планету, он окажется на суше. Тот факт, что на планетах бывают моря, Тедди совершенно выпустил из виду. Аварийный комплект не даст ему умереть в волнах, но он слишком тяжел и просто опустится на дно. И, кто знает, удастся ли добраться до суши. Его просто не найдут, даже если сигнал передатчика и пробьется из-под воды.

Оставалось одно — надеяться, что океан только слева, а под ним — материк. Или хотя бы остров. С этой надеждой и черными мыслями Тедди погрузился в ватную облачность. Теперь до поверхности оставалось километров сорок. Тедди уже начали трепать воздушные потоки; ветры здесь были не сильнее, чем на Земле или Хобарте.

После долгих минут тумана он вывалился из облаков. Под ним плескался все тот же океан. Но совсем рядом начиналась суша, судя по видимым размерам — континент. Ветер дул под небольшим углом с моря на сушу — это было просто здорово. Тедди тут же выпустил парашют, ощутив рывок — теперь ветер станет медленно сносить его к земле. Дотянуть бы!

Наклонив голову, Тедди осмотрелся: суша оставалась все еще далекой, но видно было, что к берегу подступает сплошной лес. Когда его снесло поближе, он увидел город. Во всяком случае, Тедди решил, что это город. Впрочем, он оставался далеко в стороне и Тедди надеялся, что никогда не увидит его — встревать в дела аборигенов пилот не собирался.

До земли Тедди все же не дотянул. Километра полтора. Он выжал из ветра и парашюта все — ближе приземлиться было просто невозможно. Когда до волн оставалось метра три, Тедди отстрелил парашют, сгруппировался и иглой вонзился в воду. Дно обнаружилось в восьми с половиной метрах от поверхности. Аварийный комплект защищал от глубины не хуже, чем от космоса и пока единственным неудобством было сильное сопротивление воды; двигаться приходилось умопомрачительно медленно. Тедди убедился, что парашют благополучно утонул и плавно побрел в направлении берега.

Эти полтора километра оказались сущим кошмаром и измотали его вконец. Тедди надрывался часа три, пока его голова не показалась из воды. Кое-как добрел он и до земли, но теперь единственное, что он был в состоянии еще сделать — это свалиться на песок.

Он так и поступил. Слегка отдышавшись, Тедди отключил аварийный комплект — условия здесь были вполне приемлемые, а энергию следовало поберечь. Вдохнув полной грудью — воздух как воздух — Тедди отстегнул передатчик, уселся на песок и стал вызывать базу. И тут его огрели по макушке. Очень сильно.

1. ШПИОН.

Сознание возвращалось медленно, затылок сверлила тупая ноющая боль, Тедди застонал и пошевелился. Шумел лес, доносились чьи-то голоса. С некоторым усилием Тедди открыл глаза. Над ним склонились две бородатые рожи. Вокруг уже успело стемнеть.

— Ага! Очнулся, голубец. Посади его, Барри.

Одна из рож отвернулась, ее обладатель отошел к пылающему костру. Барри — обладатель второй рожи — здоровенный мужчина, легко подхватил Тедди, перенес его к костру и посадил спиной к чему-то твердому и прохладному. Руки ему связали за спиной. Ноги — просто спутали. Тедди меланхолично вздохнул:

«Спасибо и за то, что хоть ноги не за спиной… Я бы этого не пережил…».

И руки, и ноги затекли, Тедди очень хотелось пошевелиться. Барри гаркнул что-то, вокруг костра собралось семь человек. Первая рожа, по-видимому главарь, звался Герб. Он уселся напротив Тедди, остальные опустились справа от него. Все семеро были вооружены мечами, ножами и еще чем-то подобным, одеты в сшитые из шкур, хорошо, впрочем выделанных, штаны и куртки. На ногах — мягкие сапоги. Некоторые были в шлемах.

«Похоже, времена здесь рыцарские», — вяло заключил Тедди.

— Ты колдун? — спросил Герб. — Ну, отвечай, дьявол тебя разрази!

Тедди отрицательно покачал головой.

— Врешь! Мы видели, как ты колдовал на берегу.

Похоже, они видели, как Тедди возился с передатчиком. Но поймет ли эта банда, что такое передатчик? Последнее вселяло в Тедди серьезные сомнения.

— Вы знаете, что-нибудь о радиоволнах? — без особой надежды спросил он.

Герб переглянулся с Барри. Тот пожал плечами.

— Ты нас своими колдовскими штучками не путай! — Герб сердито пнул Тедди ногой. В ту же секунду откуда-то сбоку послышался пронзительный разбойничий свист. Все мгновенно вскочили, похватали лежащие у костра котомки и бегом кинулись в противоположную сторону. Кто-то невидимый свистнул еще раз, оттуда сразу же, без паузы, послышались бессвязные хриплые крики и звон — должно быть, там пустили в ход мечи.

Тедди поневоле оставался сидеть у костра, так как был связан, и гадал, что же происходит. Через несколько минут к костру выбежали люди внешне похожие на Барри, Герба и их спутников, только эти носили одинаковую одежду с замысловатым геральдическим знаком на груди. Часть людей поспешила по следам Герба, прочие окружили Тедди. Важный человек, которого называли «господин офицер», обратился к пилоту.

— Кто ты такой? Что за люди здесь были?

Голосом он обладал властным, поневоле хотелось съежиться. Тедди ежиться было уже дальше некуда, поэтому он просто ответил:

— Я мирный путешественник, а о тех людях знаю не больше вашего.

— Лжешь, собака! Ты дагомейский шпион? Отвечай!

Тедди сник. Этому вряд-ли можно что-нибудь доказать.

Офицер немного подождал; Тедди так ничего и не ответил.

— На повозку! Барон им заинтересуется… — скомандовал офицер и несколько рук тут же подхватили Тедди. Те, кто погнался за людьми Герба, возвратились, тяжело дыша.

Тедди решил: пора привыкать к мысли, что он — дагомейский шпион. Так глупо влипнуть — до чего обидно! Да еще весь комплект, включая лазерный меч и главное — передатчик, утащили с собой люди Герба. Тедди остался без малейшей возможности вызвать помощь с базы и вдобавок на положении шпиона.

Около полудня въехали в город, окруженный высокой, неоднократно латанной стеной. Крепкие бородатые охранники, увешанные самым разнообразным оружием, зевали и смачно ругались друг с другом, но, завидев предводителя отряда, что захватил Тедди, мигом вытянулись и присмирели. Обе повозки проследовали за всадниками через массивные решетчатые ворота, пересекли площадь, заполненную пестрой средневековой толпой, миновали трущобы — убогие разваливающиеся лачуги и грязные улочки; кварталы небольших домишек, где жили более-менее состоятельные горожане. Центром города, как понял Тедди, являлся замок Барона Роя — весьма солидное на вид сооружение. Его окружали замшелые крепостные стены и ров с водой, где обитало, вероятно, целое сонмище лягушек. Повозки преодолели его по утыканному шипами подъемному мосту, который служил одновременно и воротами. Открылся просторный двор. Всадники спешились, коней тут же увели подбежавшие слуги. Тедди стащили с повозки два здоровых вооруженных охранника и довольно бесцеремонно поволокли вдоль слепых казематных стен. Тедди больше всего бесило то обстоятельство, что руки у него оставались связанными и он не мог из-за этого драться. Если бы не сей прискорбный факт, он бы ушел от всего комитета по встрече еще в лесу.

Тедди бросили в тесную темную комнатушку, служившую чем-то вроде тюрьмы. Всю обстановку составляла небольшая кучка слежавшейся соломы. Угрюмые шероховатые стены наверняка немало повидали на своем веку. Свет едва пробивался в узкую щель под потолком на высоте добрых четырех метров. Когда массивная дверь закрылась с душераздирающим скрипом и лязгом, Тедди, отплевываясь, выбрался из соломы, куда его сунули физиономией, поднялся на ноги и огляделся. Скоро глаза привыкли к полумраку и кое-что, не замеченное ранее, теперь стало видимым. В стену были вмурованы металлические кольца с цепями, в неровных углублениях в полу, забранных ржавыми решетками, попискивая, шныряли крысы. Для полноты картины не хватало только чьих-нибудь побелевших от времени костей, желательно черепа.

Не прошло и часа, как издали донеслись приглушенные голоса, дверь со знакомым леденящим впечатлительную душу звуком отворилась и в камеру ввалились те же двое охранников. Третий с факелом в руке остался у входа. Тедди взяли за локти, провели по коридору с вереницей дверей, длинному, как дежурство по эскадрилье, потом пришлось подниматься по лестнице, обнаружившейся в конце коридора. Попетляв еще какое-то время по запутанным, наводящим упрямые мысли о муравейнике, переходам, оказались перед чем-то покрытым замысловатой фигурной резьбой — Тедди даже не сразу сообразил, что это дверь. Охранник с факелом толкнул ее и Тедди ввели в просторный зал с драными гобеленами на стенах и теряющимся в пыльной выси потолком. Посреди зала находилось нечто на манер трона, где не сидел, нет.

— восседал представительный мужчина в немыслимой одежде; лицо у него было важное и волевое, хотя одно с другим как-то не очень вязалось. Это был, судя по всему, барон Рой. Рядом стояли еще несколько вельмож, в том числе и тот самый офицер. Чуть поодаль, в окружении нескольких фрейлин и дам, сидела красивая девушка, которую так и хотелось с ходу назвать принцессой. В зале сновали также и слуги, на них все по очереди покрикивали. Перед бароном на коленях стояли трое таких же пленников, как и Тедди. Тедди отличался от них только отсутствием бороды и некоторой опрятностью прически. Его десантный комбинезон сильно выпачкался и стал в общем сравним с теми лохмотьями, в которые были облачены эти трое. Тедди бросили на колени рядом с ними.

— А это что еще за фрукт, Остин? — поинтересовался барон Рой, слегка повернув голову.

Офицер, пленивший Тедди, подошел ближе к трону.

— Мы схватили его на побережье, у Черного лога. Там орудовала шайка дагомейцев, кажется опять люди Герба Коллайти. К несчастью, всем, кроме дозорного, да вот еще этого, удалось ускользнуть…

— К несчастью! — презрительно фыркнул барон, — никак не научишь свою банду по-человечески воевать.

Остин виновато поклонился.

— Ты дагомеец? — спросил барон у Тедди.

— Нет, — хрипло ответил тот, — я издалека.

— Откуда? Может из Текондероги или Каратинги?

— Нет, гораздо дальше. Вы не знаете моей земли.

Барон переглянулся с окружающими его вассалами и презрительно захохотал.

— Ты, грязный и тупой оборванец, смеешь утверждать, что барону Рою ведомо меньше, чем тебе?

Тедди только печально вздохнул. Послышался нежный голос принцессы:

— Барон, а не говорит ли это о том, что он действительно чужеземец и не знает наших обычаев?

— Ерунда, принцесса! У него же на лбу написано, что он дагомейский шпион, а пыль Таулекта или — кто знает? — Авостинга еще не опала с его стоп.

Тедди знал, что ничего особенного у него на лбу не написано, но знал сие только он и это было очень прискорбно. Ах, если бы ему развязали руки!

— Сколько вас было? — спросил барон вкрадчиво.

Тедди пожал плечами.

— Кто вас послал? Герцог Арней?

Тедди понятия не имел, кто такой герцог Арней.

— Послушайте, барон…

— Заткнись!!! — заорал барон. — Мразь! В порошок сотру! — он вскочил. Тедди не понял из-за чего тот вдруг впал в такую ярость. Охранник сзади съездил ему по шее.

— Как разговариваешь? — просипел он, словно с перепою (впрочем, так оно, скорее всего, и было). — Надо говорить «Ваше Сиятельство»!

Тедди от всех этих тонкостей растерялся. Барон гневно дернул рукой:

— Повесить! Всех четверых! Сегодня же! И народа побольше согнать, пусть видят, как мы расправляемся со шпионами!

Тедди и его соседей тут же выволокли из зала. Вслед еще долго неслись возмущенные крики.

Тедди поморщился. Путы на ногах мешали идти быстро, а охранники то и дело дергали да пинали его и остальных.

«Идиот! — подумал Тедди. — Так разъяриться из-за того, что тебя назвали не „Ваше Сиятельство“, а просто „барон“… Страна идиотов!».

Всех четверых втолкнули в камеру, подобную той, где Тедди сидел перед визитом к барону. Двое — оба высокие, крепкие и невыносимо мрачные субъекты — сразу же уселись на солому, оставив немного места для Тедди и третьего — тоже высокого, но хрупкого, в отличие от первых двух, юноши. Тедди уселся спиной к одному из здоровяков, юноша пристроился рядом. Он был в меру чумазым; лицо, вопреки всему, сохраняло озорное выражение.

— Меня зовут Харвей. Харвей Меткий Глаз. А тебя?

— Тедди Айрон, пилот первого класса, — буркнул Тедди.

— Пилот? — переспросил Харвей с интересом. — Это как?

— Это вроде всадника, — вздохнул Тедди. — Но кому здесь это нужно?

— А-а… — удовлетворился собеседник. — А за что тебя?

Тедди пожал плечами:

— Сам не пойму. Я только-только приземли… гм, причалил к берегу, тут же напали какие-то крепыши…

— Где? На побережье? У Черного Лога?

— Наверное… — Тедди вспомнил, что Остин упоминал похожее название.

— Я вообще-то издалека, ничего тут толком не не понимаю. Главарь у них Герб Коллайти, кажется…

Харвей кивнул:

— Знаю! Правая рука герцога Арнея.

Тедди продолжал:

— Вот они-то меня и скрутили. Не успел я им ничего насчет себя втолковать, налетели молодчики этого барона. — Тедди вздохнул. — И вот я здесь… Вроде как дагомейский шпион.

— Понятно, — кивнул юноша.

Тедди спросил:

— И что теперь будет?

Харвей посмотрел на него слегка удивленно.

— Как что? Повесят сегодня на площади.

Тедди подобрался.

— Как повесят? Это что, серьезно все?

— Ты что, не слышал приказ барона?

— И мы будем сидеть и ждать, как бараны на бойне? Сидеть и ждать?

— А что поделаешь? — пожал плечами Харвей. — Охрана у барона неподкупная. Больше чем он все равно никто не заплатит. Им невыгодно предавать. Вот и вся хитрость.

Тедди уселся на место. Пожалуй, если действительно собираешься что-то предпринять для своего освобождения, не стоит заявлять об этом вслух и громогласно. Тем более при такой неподкупной страже.

— А тебя за что? — уже более спокойно обратился Тедди к соседу.

— А-а, мелочь. Кошелек стащил у одного ротозея, а он возьми и окажись посланником короля барону. Ну и… Того…

— А эти двое?

— Эти? Дагомейцы. Молчаливый они народ.

— Дагомея — это что, страна такая, да?

Харвей искоса взглянул на Тедди.

— Видать, ты и вправду издалека. Дагомея — это королевство на севере, наши соседи.

— Вы с ними воюете?

— Да нет, в общем-то. Так, мелкие стычки и все. Людям что, люди лучше бы торговали, чем дрались. Да вон, барон Рой и герцог Арней никак не поделят несколько деревушек и большую часть леса. Ну и король наш Рик с ихним тоже чего-то недолюбливают друг друга. Вот и вспарывают воины барона брюхо дагомейцам. И наоборот.

— А это королевство как называется?

— Наше что-ли? Данкартен. Король сейчас — Рик Барнегат.

Тедди впитывал информацию с ненасытностью новорожденного компьютера.

— А эта девушка в зале, кто она?

— Принцесса? — улыбнулся Харвей. — Это дочь короля Рика. Ее зовут Хирма. Наверное, единственная чистая душа среди всей этой столичной знати.

— А что она здесь делает?

Харвей пожал плечами:

— Не знаю. Приехала в гости к барону. Она любит путешествовать. Вообще это занятная особа. По-моему, на мечах с ней сравниться могут всего человек десять в королевстве, включая ее отца.

— Откуда ты знаешь?

Харвей скромно потупился:

— Я ее когда-то обучал фехтованию…

Тедди хитро прищурился:

— Интересно, себя ты относишь к этой десятке?

Харвей понимающе улыбнулся:

— Отношу.

— Можешь отнести и меня.

Харвей внимательно и пристально поглядел Тедди в глаза. Но смолчал. Теперь Тедди понял, почему так спокоен этот парень. У его скорее всего сложился план спасения и своими словами Тедди предложил себя в напарники. Глаза Харвея выразили согласие.

— Забавно, — ухмыльнулся Тедди, — учитель фехтования самой принцессы приговорен к повешению за кражу кошелька у королевского посла!

Харвей засмеялся — весело, от души. Тедди тоже. Они не очень напоминали приговоренных к смерти. Осужденные на смерть не хохочут у себя в камере. А они хохотали.

Тедди давно смекнул, что Харвей совсем не такой простачок, за которого себя выдает. Обширные знания и манера общаться выдавали в нем человека если не из высших кругов, то во всяком случае приближенного к ним. Надо же, учитель фехтования…

Пару часов спустя неизменно молчаливые охранники вытолкали их во двор, провели через ворота, через городские кварталы и доставили на площадь. Здесь уже успели соорудить виселицу, с которой словно коровьи хвосты свисали четыре петли, колючие даже на вид. Вокруг собралась изрядная толпа.

Тедди вели рядом с Харвеем, дагомейцев — в нескольких шагах позади. Харвей чуть слышно посоветовал:

— Потребуй, чтобы тебе развязали руки. Там, наверху…

Путы на ногах всем четверым разрезали еще в камере.

Их ввели на пахнущий свежеструганными досками помост. Толпа заволновалась и притихла. Следом на помост взобрался плешивый глашатай, развернул лист чего-то желтого, похожего на бумагу и гнусаво заорал:

— Именем короля! Эти негодяи обвиняются в шпионаже в пользу Дагомеи и герцога Арнея. Сейчас их повесят, дабы мирные горожане могли жить в спокойствии и довольстве…

Он еще минут пять загибал про мировую скорбь, повышение бдительности и только после этого, наконец, успокоился. Харвей все это время простоял с закрытыми глазами.

Потом их подтолкнули к петлям. Харвей выразительно взглянул на Тедди. Тот еле заметно кивнул и обратился к офицеру, который всем командовал:

— Господин офицер, может быть нам хотя бы перед смертью развяжут руки?

По-видимому эта просьба была законной — офицер сделал знак и ближайший охранник перерезал веревки, стягивающие запястья Тедди. Рядом тут же возник Харвей; скорбно улыбаясь, он протягивал руки охраннику. Офицер попытался что-то сказать, видимо Харвею они не хотели бы освобождать руки, знали с кем дело имеют, но охранник по инерции уже полоснул ножом по веревкам и было поздно. Тедди ждать не стал.

Два охранника полетели с помоста от простых ударов ногой. Офицера он успокоил «уткой», тычком в дыхательное горло. Стражники лезли на него толпой, но эти физически сильные люди не имели понятия о древних земных приемах рукопашного боя. Тедди в пилотской школе был одним из лучших по части восточных единоборств, он многое постиг и много умел, поскольку начал заниматься еще в детстве. Сейчас он просто расшвыривал нападавших резкими ударами рук и ног. Харвей слева от него уже вовсю размахивал мечом, сражаясь с тремя стражниками одновременно. Тедди заметил его краем глаза и услыхал предостерегающий крик:

— Тедди, беги, если можешь!

Харвей прыгнул с помоста в толпу и быстро побежал прочь. Толпа охотно расступалась перед ним — сразу стало понятно какого мнения горожане о дагомейских «шпионах». Трое стражников, фехтовавших с Харвеем, теперь валялись на свежеструганных досках, еще один стоял на коленях, держась руками за живот.

Пока Тедди это рассматривал, к помосту бегом приблизилась группа воинов с обнаженными мечами; двое еще раньше вскарабкались на него с этой же стороны и собирались напасть на Тедди. Он оглянулся и понял, что давно пора сматываться. Выхватив меч из ножен лежащего офицера, Тедди бросился прямо на охранников. Те ничего не успели сообразить: какая-то сила вышибла мечи у них из рук. По правде говоря, этой силой было мастерство Тедди — ниндзюцу, которому тоже обучали будущих пилотов, предполагало отменное владение мечом, но охранники решили, что это колдовство.

Тедди разогнался и перепрыгнул столпившихся у помоста воинов. Двойное сальто вперед заставило людей, теснящихся у внизу, пораженно вздохнуть. Такого они еще не видели. Благополучно приземлившись, Тедди бегом кинулся к ближайшему углу. Перед ним люди расступались так же охотно, а вот охранникам, пустившимся в погоню, судя по брани и угрозам, доносившимся сзади, приходилось буквально продираться сквозь толпу.

Тедди быстро достиг края площади и углубился в лабиринт улиц. Улицы были кривые, часто разветвлялись, то и дело Тедди натыкался на тупики. Погоня старательно топотала сзади, немного поотстав. Тедди с ужасом подумал, что будет если он упрется в тупик, и тут же в него уперся.

Погоня приближалась. Тедди сжал меч. Но драться не пришлось. Слабо скрипнув, открылась обшарпанная дверь и Тедди поманили внутрь. Раздумывать он не стал.

Дверь закрылась прежде, чем преследователи увидели куда он делся.

Тедди взяли за руку и в кромешней тьме провели узкими заставленными коридорами и крохотными комнатушками. Пахло кислой капустой и кошками, где-то рядом плакал младенец. Потом его вытолкнули на другую улицу и ведшая его женщина со словами «Привет Харвею! Храни вас господь!» закрыла такую же обшарпанную дверь. Тедди развернулся и помчался дальше, благодаря судьбу и Харвея. За первым же углом он наткнулся на вооруженных людей, но это были не стражники барона Роя. Этих насчитывалось четверо и вели они кого-то закутанного в длинный плащ с капюшоном. Передний отшатнулся от вылетевшего из-за угла пилота.

— Барри! — ошеломленно пробормотал Тедди.

Это были люди Герба Коллайти. Барри выхватил меч, остальные трое — тоже. Тедди принял оборонительную стойку — ноги расставлены и полусогнуты, меч в вертикальном положении справа от корпуса, локти расставлены параллельно земле. Барри презрительно фыркнул:

— Ты и меч-то держать не умеешь..

Эти держали мечи по-европейски, одной рукой перед собой. Тедди владел только самурайским мечом и техника у него была соответствующая. Хорошо, что трофейный офицерский меч имел длинную рукоятку и его можно было держать двумя руками. Будь у него такой клинок, как у Барри или охранников, это доставило бы массу неудобств.

Дагомейцы напали все разом. «Идиоты, куда вам с вашей примитивной техникой средневековья против веерной защиты, шаговых блоков и стринговых выпадов…» — подумал Тедди рассеянно. Он легко отражал сыпавшиеся на него удары.

Барри оказался покрепче остальных. Тех Тедди мигом оглушил плоской гранью меча или рукояткой и теперь они валялись под ногами, как фазаны после удачного залпа. У Барри он просто выбил меч. Тот обреченно опустил руки. Тедди не собирался его убивать, он развернулся чтобы бежать дальше. Барри за его спиной выхватил кинжал и замахнулся.

Такой элементарщиной Тедди трудно было взять. Он качнулся в сторону, одновременно уходя от удара и, поворачиваясь, полоснул противника мечом поперек живота. Барри с проклятиями свалился.

Тедди опустил меч.

— Видит бог, я не хотел этого.

Под ноги ему потекла кровь.

Тедди вытер лоб и собрался бежать в прежнем направлении. На плечи ему легли чьи-то руки. Он рывком развернулся.

Рядом, откинув капюшон, стояла принцесса Хирма. Тедди вытаращился на нее самым неприличным образом.

— Ты спас меня… — мягко сказала принцесса.

— Спас? — Тедди недоумевал. Он бежал мимо, стараясь подальше оторваться от погони, и не стал бы ни с кем драться, даже с Барри, несмотря на то, что узнал его, и тем более не собирался кого-то спасать.

— Это дагомейцы. Они хотели меня похитить. Если бы не ты…

Принцесса приникла к Тедди, обнимая его с неприкрытым облегчением, и тот слегка ошалел. Он как-то не привык обниматься с принцессами.

Хирма взглянула ему в глаза.

— Тебя еще не повесили?

Вопрос был удивительно своевременный — невдалеке показались воины барона Роя. Тедди сжал меч, на этот раз одной рукой. Другой он схватил принцессу за шею и прижал к себе. Та еще ничего не поняла. Через каких-то полминуты Тедди был окружен более чем сотней воинов.

— Эй, вы! — заорал Тедди. — Не советую приближаться, а не то от вашей любимой принцессы останутся рожки да ножки. — Он ухмыльнулся. — А может, и того не останется…

Солдаты замерли. Вперед пробрался Остин — Тедди его различил еще издали — хмуро осматривая следы недавней схватки. Барри он тоже узнал.

— А-а, змея дагомейская, — прошипел он злобно и обратился к Хирме:

— Принцесса, неужели он лучший фехтовальщик, чем вы?

Принцесса отозвалась нетвердым голосом — когда тебя держат за горло и помахивают у носа мечом, не очень-то думаешь о дикции.

— Остин, это не я, это он с ними разделался. Я приказываю вам его не трогать.

Остин скрипнул зубами:

— Как скажете принцесса…

Хирма мягко высвободилась. Тедди больше не держал ее за шею, но руки принцессы все же не отпустил. Она смерила Тедди колючим, как исполинский кактус, взглядом. Пилот покрепче сжал ее ладонь, другой рукой сжимая ребристую рукоять меча.

— Что-то мне не хочется тебя совсем отпускать, принцесса. Лучше побудем рядом, ладно?

— Чего ты хочешь? — перебил его Остин.

— Я хочу, чтобы барон Рой меня выслушал. Ведите меня к нему. И учтите, принцесса рядом, а у меня меч…

Они пошли к замку. Остин выполнил свою часть уговора честно — за полчаса пути никто даже не пытался приблизиться к Тедди, который заботливо вел принцессу за руку.

Барон встретил их уже без того бешенства в глазах, с каким провожал Тедди. Он сделал властный жест:

— Отпусти принцессу! Тебя никто не тронет. Слово рыцаря и мужчины.

Тедди поверил. Впрочем, ничего иного не оставалось. Он повернулся к своей пленнице.

— Простите, принцесса! Поверьте, все это было лишь блефом. Я ни за что не причинил бы вреда такой очаровательной леди. Поймите и простите меня, принцесса.

Девушка слабо улыбнулась.

— Я верю тебе, чужеземец… Ты мне понравился.

Барон угрюмо и вопросительно переводил взгляд с принцессы на Остина, видимо он еще ничего толком не понял. Принцесса в двух словах описала барону как ее захватили люди Барри — Хирма имела обыкновение гулять по городу в одиночку, облачившись в длинный плащ и закрыв лицо низко надвинутым капюшоном. Тут-то и выследили ее дагомейцы.

Рассказала она и о том, как Тедди справился со всеми четырьмя. Потом Остин объяснил, как Харвей, Тедди и двое дагомейцев, которые тоже сумели под шумок удрать, избежали казни. Барон нахмурился. Тедди показалось, что для него самым неприятным в этой истории было исчезновение Харвея. Минуту спустя Рой вновь вспомнил о Тедди.

— То, что ты не дагомеец теперь ясно.

«Это и раньше было ясно, дубина!!!».

— Значит вешать тебя вроде бы не за что. Раз.

«Железная логика!» — Тедди смотрел ему прямо в глаза.

— Судя по описаниям, ты великолепно владеешь мечом, а это привилегия знати. Два.

«Давай, давай, теоретик. Где же ты был, когда меня волокли на виселицу?».

Взгляд Тедди ничего не выражал.

— И третье. Ты был учтив с принцессой, когда необходимость прикрываться ею отпала.

«Ничего себе понятия об учтивости и чести!! Когда отпала необходимость!».

Тедди все так же пристально глядел барону в глаза.

— Значит, — подытожил барон, — напрашивается единственное объяснение. Назови себя. Свое имя и титул.

Тедди напрягся.

— Пилот… Тед Айрон.

— Пилот? — переспросил барон приподняв брови.

— Это что-то вроде графа, — несколько более поспешно, чем хотелось бы, пояснил Тедди.

Теперь барон пристально смотрел на Тедди — так же как перед этим Тедди на него. Поверил он или нет понять было трудно.

— Я приветствую тебя, пилот Айрон, на своей земле и прошу быть гостем в моем замке! — медленно и торжественно произнес барон и, приложив руку к сердцу, поклонился.

Он говорил с Тедди как с равным и это настораживало.

Тедди напряженно думал, прежде чем отвечать.

— Я благодарю тебя, барон Рой, за оказанную честь и с радостью принимаю приглашение, тем более, что мы можем друг другу помочь.

Очевидно Тедди повел себя именно так как нужно и слова его оказались как раз к месту.

— Пусть пилот Айрон простит за небольшое недоразумение, произошедшее сегодня. Я и мои люди приносим самые глубокие извинения, — барон опять поклонился и вслед за ним, своим господином, склонились все находящиеся в зале — от Остина до стражников. Стоять прямо продолжала только принцесса.

«Черт бы тебя побрал, дылда ряженая. Ничего себе небольшое недоразумение! Человека чуть не повесили, а он называет это небольшим недоразумением.».

На лице Тедди выразил как можно больше признательности и вслух сказал:

— Забудем об этом, барон. Все уже в прошлом, — тут Тедди вспомнил, что в руке по-прежнему сжимает меч. — Пусть между нами никогда не встанет это, — Тедди приподнял меч и отшвырнул его в сторону. Тот с хрустальным звоном упал на грязный каменный пол. Ничего особенно хорошего, кроме рукояти, в нем не было и Тедди расстался с ним без сожаления, ибо теперь рассчитывал получить меч именно такой, о каком мечтал.

В зал вошел офицер и несколько солдат, несущих что-то на куске ткани размером с простыню. Ее положили перед бароном.

— Это все, что нашли у Барри и его людей, ваше сиятельство! — с поклоном доложил офицер. Солдаты построились у него за спиной и преданно выкатили глаза.

— Потом, — отмахнулся барон, беря Тедди за локоть. — Пилот, я полагаю, тебе стоит переодеться и принять ванну.

Тедди согласился не раздумывая. Только что он внимательно рассмотрел все внесенные вещи. Ни передатчика, ни лазерного меча среди них не было. Ни одной вещи из комплекта.

2. ВОИН.

Первое, что сделал Тедди будучи гостем барона — заказал себе меч. Кузнецу пришлось часа два втолковывать, что же в действительности от него требуется. Потом Тедди два дня бегал в мастерскую исправлять некоторые огрехи. В результате то, что вышло после первой попытки, Тедди швырнул в рой, окружающий замок. Второй меч постигла та же участь. Третий Тедди осмотрел с изрядной долей скепсиса и забраковал, а когда кузнец попробовал возмутиться — тут же сломал сие творение о ближайшее дерево. Кузнец при виде этого от изумления перестал на некоторое время дышать, но перечить больше не смел. Зато седьмой меч оказался чудом — чуть загнутый, расширяющийся от рукоятки, настоящий самурайский меч. Ножнам Тедди особого значения не придал, а сам клинок удовлетворил его полностью, особенно после того как он заперся в мастерской на сутки и сделал так, что лезвие стало вращаться на рукоятке, а хитро рассчитанный центр тяжести (то, над чем сходил с ума кузнец, не понимавший, зачем это нужно) позволял наносить удары по всем направлениям без перехвата и всегда острой кромкой меча. Очень длинная рукоять вызвала смех у некоторых офицеров из охраны, кто осмелился смеяться; когда же Тедди повесил меч за спину, а не на пояс, окружающие были просто шокированы. Тедди ожидал, что нетрадиционные приемы вызовут некоторый интерес, но прямого ажиотажа он не предвидел. Второй меч, точную копию первого, появившийся через неделю, он носить с собой не стал, просто положил в комнате, которую выделил ему барон. Приближенные барона продолжали, не особо скрываясь, насмехаться над тренировками Тедди.

— он часто выходил во двор чтобы размяться; сделал себе шест для занятий нагинатой и соответствующими разделами у-шу и кэндо, каждый день в течение нескольких часов проводил интенсивный тренинг. Вокруг всегда собиралось много зрителей, откровенно потешавшихся над странными на их взгляд выходками пилота. Впрочем, потешаться им пришлось недолго: Тедди быстро вспомнил все, чему научился в школе и однажды, рассвирепев, поколотил самым немилосердным образом группу охранников своей палкой. Потом молодой офицер по имени Лори предложил Тедди пофехтовать. Тон предложения пилоту не понравился и он, даже не вынимая меча, избил офицера ногами; несмотря на все усилия и обнаженный меч Лори не сумел Тедди даже оцарапать. После этого Тедди стали побаиваться и уже не осмеливались насмехаться, по крайней мере открыто. Пилот на деле доказал, что необычные движения являются непревзойденным боевым искусством. Барон тоже иногда наблюдал за Тедди, но всегда молча.

Свой универсальный комбинезон, легко обращаемый в любую одежду всех времен и народов, пилот отмыл и щеголял теперь в нем. Он особо не отличался от людей баронова окружении, особенно когда стал носить еще и плащ, скрывая под ним свою чужеродность и снимая его только на время тренировок. Постепенно он привык к такой жизни, освоился, перенял манеру держаться, мало-помалу узнал, что за мир его окружает. Теперь он уже не выглядел белой вороной, мог поддерживать светскую беседу, мог посплетничать с бароном по поводу последних политических новостей.

Одновременно Тедди чувствовал, что барон все время изучает его, наблюдает за ним. Рой был человеком умным и скорее всего понял, что Тедди никакой не вельможа, но виду не подавал и продолжал держаться с ним на равных. Несколько князьков помельче — приближенные барона — тоже держались с Тедди учтиво, но неясно по указке барона или же по собственной инициативе.

Так прошел месяц. Весна приближалась к финалу, готовая в любой момент перейти в лето, вокруг еще более потеплело и за городом буйно зазеленели поля. Тедди как всегда утром выбрался во двор на разминку. Начал с дыхательных упражнений, потом перешел к растяжке и в этот момент заметил принцессу Хирму. Он привык видеть ее в замысловатых нарядах, которые назвать одним словом было трудно, а подобрать несколько никак не удавалось. Сейчас она являла собой амазонку, как представлял себе ее Тедди.

Высокие, до колен, мягкие сапоги, некое подобие шорт, сопряженных с поясом для меча и пары кинжалов, легкая кожаная куртка, два широких игольчатых напульсника на руках и темная лента вокруг головы, несколько сдерживающая буйство прически.

Тедди выглядел как обычно — босой, в бесформенном, напоминающем кимоно, только цельное и без пояса, комбинезоне, короткая стрижка, необычная для аборигенов. Меч с плащом лежали у стены.

Принцесса смотрела на Тедди с явным вызовом. Тедди перед этим выполнил несколько имитаций удара ногой и замер в произвольной позиции. Теперь они смотрели друг другу в глаза. Потом принцесса извлекла длинный прямой меч. Держала она его тоже двумя руками, но иначе чем Тедди.

— Защищайся!

Тедди не сдвинулся.

Принцесса приподняла меч, ожидая пока он возьмет свой, но Тедди пока этого не хотел. Он вспомнил, что Харвей говорил о Хирме как об искусном фехтовальщике и сконцентрировал все внимание на мече. Видя, что Тедди неподвижен, она стала приближать острие к его груди, собираясь оттеснить пилота к лежащему у стены мечу. Тот слегка уклонился и меч принцессы встретил пустоту. Второй взмах был уже не таким осторожным — слева направо, на уровне груди. Тедди присел — клинок с отчетливым воем прошел над головой. Третий выпад и удар ногой в грудь — Тедди опять увернулся от меча, а удар молниеносно сблокировал.

Принцесса и правда была искусным бойцом, используя помимо меча ноги, иногда — освобождающуюся руку, но Тедди легко держал ее в своем взвинченном восприятии, уходя от медленных для него атак девушки. Со стороны ее движения казались стремительными и быстрыми, а движения Тедди и вовсе невозможно было рассмотреть, но на самом деле Тедди и принцесса находились в явно неравных условиях: пилот двигался раз в семь-восемь быстрее, реагировал соответственно, а выпады принцессы напоминали ему замедленное кино.

Хирма, видя бесплодность своих усилий, отступила назад и ловко завертела мечом, словно веревкой, по трем направлениям — с боков и над головой Тедди знал этот прием как «сферу», начальную основу, из которой за тысячи лет развилась веерная защита. Отступать не хотелось, хотелось наоборот, позлить принцессу. Он стал методично уходить от клинка, покачиваясь из стороны в сторону и пригибаясь. Девушка неожиданно даже для Тедди перехватила меч в левую руку и ударила снизу плоской стороной — она все еще щадила Тедди. Тот довольно легко уклонился от казавшегося плавным взмаха; принцессу развернула инерция меча. Секунда, растянувшаяся для Тедди в вереницу долгих ленивых мгновений, и последовал удар в развороте, сначала мечом, потом ногой. Меч Тедди пропустил, а ногу поймал в замок. Девушка взмахнула мечом — Тедди убрал руки, меч просвистел вниз, и вновь поймал не успевшую опуститься ногу. Руку с мечом он мягко завернул ей за спину и рывком потянул принцессу на себя. Та пребывала в замешательстве. Ее до сих пор никто не сумел победить даже при помощи меча, в лучшем случае противники довольствовались изнурительной ничьей. Сейчас ее обезвредили голыми руками. Играючи.

Видя перед собой ухмыляющуюся физиономию Тедди, Хирма расхохоталась. Тедди отпустил ее.

— Ты искусный боец, Тед Айрон.

Тедди пожал плечами.

— Стараюсь…

Принцесса искоса поглядывала на него.

— Я хочу посмотреть как ты действуешь мечом.

— Только не боевым, — заявил Тедди.

— Хорошо.

Принцесса поманила к себе охранника и тот мигом принес два деревянных меча, по весу сравнимых с настоящими. Тедди выбрал себе тот, у которого была длиннее рукоятка.

Девушка сжала меч, держа его перед собой. Тедди занял исходную стойку.

— на полусогнутых ногах, меч сбоку вертикально, локти разведены. Принцесса уже видела эту позу — во время поединка с Барри.

Тедди не стал взвинчивать восприятие, хотелось пофехтовать по-настоящему.

Принцесса напала, ее серию ударов Тедди отразил быстрыми резкими взмахами и вновь замер в исходной стойке.

Так повторилось несколько десятков раз. Принцесса выглядела растерянной — древнеяпонский стиль боя на мечах был ей совершенно незнаком, держалась она на пределе. Тедди же было совершенно безразлично как и кто с ним дрался. Он умел в несколько раз больше любого фехтовальщика этого мира. Искусство фехтовании просто еще очень молодо на этой планете, а Тедди владел вековыми секретами поединка на мечах.

Он не атаковал принцессу, защищаясь встречными ударами, девушке же казалось, что она сдерживает ураганный натиск, сдерживает с огромным трудом. Потом Тедди надоело, он нырнул под очередной выпад, подался вперед и выбил меч у Хирмы ударом себе за спину. Принцесса беспомощно вскинула руки, прикрывая лицо, совершенно инстинктивно, ведь Тедди не стал бы ее бить. Пилот отступил.

— Ты дьявол, пилот Айрон!

— Зови меня «Тедди», принцесса, — попросил тот, и подумал, что бы она сказала, если бы он стал фехтовать всерьез, в полную силу.

Принцесса с завистью глядела на него.

— Ты дьявол, Тедди!

— Это похвала или упрек? — лениво осведомился Тедди.

Принцесса улыбнулась.

— Я не встречала до сих пор воина, равного тебе.

— И не встретишь, — заверил Тедди, решив, что вряд ли еще кто-нибудь из пилотов объявится на этой планетке. Развеивать впечатление о себе он не собирался. Чем меньше придется драться, тем лучше для него же.

— Где ты этому научился?

Тедди повел бровями.

— Ну как тебе сказать…

— Я не настаиваю! — поспешно сказала принцесса. — Я понимаю, тебя наверняка связывает какой-нибудь обет. Не отвечай, если не можешь. Я не обижусь.

Тедди нашелся только на корректное «спасибо».

— Ты дерешься совсем иначе, чем мои соотечественники.

— Я дерусь так, как мне нравится, — веско заметил Тедди.

Принцесса глубоко вздохнула. Разбирало любопытство, но она сдержалась. Тедди подал ей меч, настоящий, подобрал свой и, взяв девушку за руку, повел ее к замку.

— Позволь проводить тебя, принцесса…

Хирма охотно пошла с ним. Расстались они на лестнице — принцесса отправилась к себе, Тедди наконец решился серьезно поговорить с бароном. Он хотел вернуть себе передатчик, лазерный меч, аварийный комплект, аптечку — весь свой пилотский инвентарь, который унесли дагомейцы. Тедди, чтобы не очень зависеть от Роя, не подавал виду, что в чем-то нуждается. Но рано или поздно все равно пришлось бы ему открыться, потому что без помощи барона Тедди вряд ли мог рассчитывать на успех. Сегодня Тедди решил попросить барона помочь в поисках хотя бы передатчика.

Он вошел в залу, где обычно в это время находился барон, с малого крыла, через боковую неприметную дверцу. Плотные занавеси скрывали все впереди, казалось, что это старый провинциальный театр и Тедди бродит в пыли за кулисами. Пилот аккуратно затворил за собой дверь и уже собрался показаться, когда услышал свое имя. Разговаривали барон, Остин и еще кто-то, кого Тедди не знал; барон велел слуге позвать пилота и тот, дробно постукивая деревянными башмаками, выбежал. Остин сразу же задал вопрос:

— Ваше сиятельство, мне кажется, что вы знаете, кто на самом деле этот человек.

Тедди готов был поспорить, что барон сейчас насупился.

— А с чего ты решил, будто он не тот, за кого себя выдает?

Остин замялся и за него ответил третий:

— Но ведь видно, что он воспитывался не в благородном семействе.

— А ты можешь назвать его простолюдином?

— Н-нет… — голос был неуверенный.

Барон крякнул.

— Господи, до чего же тупые у меня вассалы! Ну подумайте головой, кто может быть двадцати трех-двадцати пяти лет от роду, не имеющий понятия о светских манерах, но мгновенно их усвоивший, явно высокого происхождения, судя по благородству и умению фехтовать, кто? Со шрамом на левом локте, если вы удосужились его заметить… Кто? А?

— Бог мой! — просипел Остин. — Шрам!

Тедди машинально пощупал длинный рубец на левой руке — печальную память о стычке с годовалым кудренком на Снежане.

— Принц Тауншенд?! — догадался и третий собеседник. — Исчезнувший спустя несколько месяцев после рождения и объявившийся в прошлом году? Но его же, говорят, убили в Авостинге?

— Значит, не убили, — сказал барон.

Остин осторожно отметил:

— Все вроде бы сходится, но… Как-то не могу поверить.

Тедди подумал: «Узнать бы, убили на самом деле этого Тауншенда или нет. Принцем быть, наверное, проще.».

Слуги искали его по замку, пора было уже и показаться.

— Не подавайте виду, что узнали его, — услышал Тедди голос барона перед тем как выскользнуть назад за дверь. Он хотел обойти вокруг о кольцевому коридору и попасть в залу через главный вход. На лестнице встретилась успевшая переодеться принцесса.

— Хирма, у меня странный вопрос, — выпалил Тедди, справедливо считая, что чем неожиданнее атака, тем больше шансов на успех. — Кто такой принц Тауншенд?

Принцесса удивленно взглянула на него, даже скорее не удивленно, а словно бы опасаясь подвоха. Но ответила по обыкновению полно:

— Это принц Дагомеи… Его выкрали в возрасте четырех месяцев. А в прошлом году в битве при Каратинге он объявился с небольшим отрядом горцев; его узнали только по медальону отца. Его убили, кажется этой осенью. А что?

Тедди часто за последний месяц обращался к Хирме за объяснениями.

— Говорят, он был искусным фехтовальщиком?

— О, да! Одним из лучших по эту сторону океана!

В это время слуга, почтительно приблизившийся к ним, торжественно произнес:

— Пилот Айрон, вас просит к себе его Светлость барон Рой!

Тедди предложил принцессе руку, так вдвоем они и вошли в баронскую залу, на этот раз с главного входа. Барон, увидев их, ухмыльнулся:

— Великие небеса! Какая великолепная пара!

Тут явно скрывался намек — Тедди просто не знал, что принцесса Хирма должна была бы стать женой дагомейского принца, если бы того не украли. Принцесса намек поняла. Тедди почувствовал, как дрогнула ее рука, но сам он только на всякий случай насупился. В зале людей собралось уже больше десятка, очевидно намечался военный совет. Тедди отвел принцессу к ее сидячему месту и присоединился к группе, стоящей у баронского трона. Он знал, что утром приехал посланец от короля — важно нахохлившийся мужчина слева от барона, вероятно, им и был. На севере пару дней назад состоялась небольшая стычка, Тедди краем уха слышал, что отряд дагомейцев устроил резню в одной из пограничных деревень, а теперь, судя по всему, готовилась ответная карательная вылазка.

Посланец картинно вручил барону свернутую трубкой грамоту. Тедди поморщился — все эти ритуалы средневековья забавляли его лишь в первые дни, а теперь успели наскучить и казались глупыми, напыщенными и никчемными. Тедди ожидал, что опять начнется трепотня насчет коварных дагомейцев, но барон оказался человеком практичным — сразу же начал обсуждение деталей похода.

Тедди напрягся — объектом нападения намечался город Таулект, в котором располагался замок герцога Арнея. Похоже, это был решительный шаг, даже Тедди понимал, что он означает войну, но ему это сейчас было только на руку, ибо Герб Коллайти находился именно там, а значит возникал немалый шанс добраться до передатчика.

А потом началась такая кутерьма, что Тедди растерялся на целых два дня. Замок ожил, всюду сновали люди, что-то перетаскивали, орали друг на друга, водили по двору лошадей, запрягали и тут же распрягали их, дергали друг друга, спорили; кузница превратилась в бурлящий цех, за стенами замка.

— в городе — тоже все кипело и перемешивалось, отряды вооруженных людей стекались к замку со всей округи и разбивали лагеря прямо у стен, по обе стороны рва. Потом все вдруг как-то враз улеглось и стало известно, что завтра с утра поход начинается. Тедди еще в первый день приготовил свое скудное снаряжение — одежду и оба меча — а все остальное время слонялся и глазел на все, что вокруг творилось.

Барон и его приближенные выглядели на редкость помпезно — как на непривычный взгляд чужеземца-инопланетянина. Все созванное войско выдвинулось из замка на городскую площадь, где собрался чуть ли не весь город. Глашатаи выкрикивали имена, титулы и заслуги вельмож, народ встречал их одобрительным гулом или свистом — в зависимости от популярности. Свист слышался чаще. Когда горластый, не умолкавший ни на миг глашатай прокричал: «Пилот Тед Айрон!» и Тедди вдруг оказался в центре внимания, он немного стушевался. По сравнению с остальными, разодетыми в немыслимые наряды и доспехи, увешанные всевозможным оружием, от булавы до арбалета включительно, окруженными оруженосцами и свитой, Тедди и впрямь не особо смотрелся в бесформенном балахоне с капюшоном и с парой мечей за спиной. Хорошо еще, что очень занятый все эти дни барон все же не забыл о Тедди и самолично подобрал ему коня.

От всей этой сутолоки голова шла кругом; Тедди уже давно чувствовал себя потерянным. Что делать и как вести себя дальше он представлял весьма смутно. Выручила принцесса. Она снова надела костюм амазонки и судя по непринужденности, с которой управлялась со своим конем, это занятие было ей не в диковинку. Возникла она внезапно, словно из-под земли.

— Ну что же ты сник, Тедди? Я-то думала, что война и походы — твоя стихия.

— Гм! Это даже несколько больше — это моя профессия, но боюсь вы воюете совершенно иначе. Я слегка теряюсь…

Принцесса понимающе тряхнула головой, хотя что именно она поняла понять было трудно.

— Держись рядом, Тедди…

«Он чужой. Совершенно чужой здесь. Как еще можно воевать?» — подумала она.

Войско уже выбралось за город и резво двигалось на север. Тедди давно успел отвыкнуть от зеленых пейзажей кислородных миров, последнее время он безвылазно торчал в космических патрулях, пока злая судьба не забросила его на эту богом забытую планетку. Пилот-бродяга, звездный волк и потрошитель пеломенских «чебурашек» с детским восторгом глазел на лес, на дикое буйство первозданной природы и впервые ощутил, что жизнь не менее великая штука, чем космос.

Принцесса, а с ней и Тедди, двигались в голове порядком растянувшейся колонны, барон с приближенными отстал и находился в центре войска. К вечеру они достигли границы владений барона Роя. Сбоку маячило что-то на редкость черное, как выяснилось — деревня. Именно здесь побывали дагомейцы и, как водилось в этом мире, оставили после себя только головешки да опаленную землю.

Тедди в пути размышлял, мягко подпрыгивая в седле, и скоро перестал замечать все, кроме скакавшего впереди всадника. Если барон принимает его за истинного дагомейского принца, значит полной веры ему сейчас нет: вылазка-то против Дагомеи. Скорее всего, принцесса просто приставлена наблюдать за ним, а она стоила нескольких солдат. Устроенный экзамен Тедди должен был выдержать. Или не должен? Как повел бы себя на его месте принц Тауншенд? Тедди терялся в догадках. Пока приходилось только ждать.

На следующее утро состоялся очередной военный совет, на котором сколотили разведгруппу, куда вошли два десятка воинов барона, Остин, два офицера рангом пониже, принцесса и Тедди. Разведчики выдвинулись вперед и продвигались с повышенной осторожностью.

Барон действительно принял Тедди за принца Тауншенда. Принц давно не ладил с правителями Дагомеи, ибо законная власть должна была принадлежать ему, в действительности же там правил бывший канцлер Кейт Гро, объявивший себя королем. Все прекрасно знали, что к королевской фамилии он не имеет ни малейшего отношения, однако молчали. Для барона Роя находящийся в изгнании принц являлся потенциальным вожаком возможного переворота в Дагомее, где недовольство правлением Гро уже вылилось в несколько кровопролитных восстаний. Поэтому Рой решил всячески поддерживать Тедди.

С другой стороны полной уверенности в том, что Тедди действительно дагомейский принц, у него не было. Но в конце концов, так ли уж важна подлинность принца если дело дойдет до переворота? В Дагомее уже существовала по сути дела целая повстанческая армия, состоящая из отдельных разрозненных банд и группировок, готовая пойти за Тауншендом, буде таковой объявится, и которую оставалось только организовать да сплотить в одно целое.

Кейт Гро, зная, что принц может вернуться и предъявить законные права на престол (ибо слабо верили в Дагомее слухам о смерти Тауншенда), понял, что единственный путь, который не приведет его к краху — это война. По его приказу герцог Арней и устроил провокацию на границе. Шпионы донесли, что Рой, как и ожидалось, затеял ответный поход. Но Рой не знал одного: встречает его объединенное войско Гро, Арнея, герцога Инци, барона Карнеги, а также их многочисленных вассалов, вшестеро превышающее по численности силы Роя. Разбив его, Гро намеревался захватить сначала Алгому.

— город барона Роя, а затем и весь Данкартен, вполне уверенный в успехе, потому что без сил Роя Данкартен не в состоянии был серьезно противостоять Дагомее. Король Данкартена Рик Барнегат не подозревал о планах Гро, считая случившуюся заварушку заурядным пограничным инцидентом-провокацией Арнея. Посылая Роя на Таулект, Барнегат считал, что тому придется иметь дело только с силами Арнея.

Гро и его приближенные следили за продвижением войска Роя из замка Таулект. Когда они посчитали, что Рой зашел достаточно далеко, войска Дагомеи с трех сторон начали атаку.

Разведотряд, с которым двигался Тедди, опередил основные силы на добрых четыре мили и поэтому сразу же оказался в кольце. Все произошло очень быстро: предупреждающий крик одного из воинов-дозорных и сразу после этого звон мечей. Дагомейцы атаковали пехом; Тедди, не привыкший рубиться верхом, мгновенно соскочил со своего конька. Больше половины отряда полегло сразу. Уцелевшие образовали три островка: принцесса и трое солдат; Остин, офицер по имени Спик и еще шестеро солдат и, наконец, Тедди, сражающийся в гордом одиночестве. Принцесса яростно крушила нападающих, в то время как все трое солдат прикрывали ей спину, количество убитых дагомейцев здесь быстро и неудержимо росло, Тедди, успевающий наблюдать за всеми, весьма не позавидовал ее противникам. Остин со своей группой медленно пробивались к опушке леса, организовав грамотную круговую защиту. Тедди пока держался без особых усилий, радуясь, что успел переделать меч и лезвие теперь вращалось. Он экономил массу времени, враги не успевали ничего сообразить — и падали, сраженные. Тедди уже начал вызывать у них суеверный ужас — бесформенный, серый, словно лунная тень, призрак со странной техникой боя и непонятным изогнутым мечом.

А Тедди спокойно расправлялся с новыми противниками, чувствуя к ним легкое презрение — все равно как к муравьям, пытающимся помешать бульдозеру разорять их муравейник.

Так продолжалось минут двадцать; Остин, Спик и двое уцелевших солдат почти пробились к лесу и тут их обезоружили. Через пару минут оступилась и упала принцесса, сражавшаяся к тому времени одна; ее тоже связали. Оставался лишь Тедди. Он по-прежнему не получил ни единого повреждения, постоянно перемещаясь, чтобы упавшие тела не мешали, но уже начал чисто физически уставать — меч все же был металлическим и весил немало. Из сотни нападавших невредимыми осталось человек двадцать, когда подоспела вторая волна дагомейцев. Тедди увидел, как принцессу и остальных увезли на скрипучей повозке в сторону Таулекта. Пора было убираться отсюда.

Текли выбрал направление, взвинтил восприятие, нанес несколько ударов наобум, по кругу и принялся старательно прокладывать в толпе дорогу к лесу. Дагомейцы, и без того напуганные поведением Тедди, увидели как его силуэт вдруг расползся, потерял четкие очертания и сразу вслед за этим половина из ближайших к нему солдат вышла из строя от невидимых, но весьма ощутимых ударов. Остальные упали на колени и что-то забормотали. Тедди не возражал: если форсированная динамика вызывает суеверный страх, стоит это запомнить и по мере необходимости использовать. Он постарался побыстрее скрыться в лесу, больше никого не трогая.

К вечеру Тедди достиг Таулекта. Город охранялся так же, как и Алгома.

— стражниками у ворот. Ворота уже заперли. На стену взобраться особого труда не составляло, для Тедди во всяком случае. Он мог подняться и по голой кирпичной стене, а эта была сложена из бугристого необработанного булыжника. Цепкие пальцы и немножечко тямы — только и всего. Наверху Тедди сразу же столкнулся со стражником. Тот ничего не успел сообразить: удар ногой в развороте, и полетел со стены, нелепо дернувшись всем телом. Тедди мысленно пожелал ему мягкой посадки и прыгнул вниз прежде чем на шум кто-нибудь явится.

Улицы Таулекта мало чем отличались от алгомских. Тедди усвоил главное правило: все улицы — или почти все — ведут к замку.

На полпути Тедди окликнули, скорее всего какой-то патруль — трое вооруженных громил. Тедди покорно подошел, швырнул первого потянувшегося к нему далеко в сторону, двоих других успокоил руками. Первый, пошатываясь, выбрался из грязной канавы, но Тедди, с извинениями, ногой загнал его туда же уже надолго.

Ров перед замком Тедди просто перепрыгнул. В конце концов восемь метров это не так уж много, если знать кое-какие хитрости и вообще технику прыжка. Следующим препятствием встала стена. Снизу было видно, как по ней чинно вышагивают охранники. Тедди минут пять понаблюдал и выбрал место, где удобнее влезть наверх. Он собирался сделать это незаметно, если прорываться силой замок мгновенно превратился бы в гудящий улей, и у местных пчел в активе имелось неоспоримое преимущество: они досконально знали свой улей; Тедди же не знал его вовсе.

Он продолжал выжидать удобный момент. Мимо по мосту дважды проносились всадники, а из замка выступил вооруженный отряд и неспешно направился в сторону городских ворот. Луна висела над замком словно отполированный полтинник и равнодушно заливала окрестности зыбким приглушенным светом.

Когда стражники на стене стали сменяться Тедди понял, что его время настало. В три приема он оказался наверху и серой незримой тенью перемахнул на ту сторону. Охрана его не заметила; Тедди с легкой ностальгией вспомнил кошмар всей пилотской школы — старика Блейка, учившего их двигаться быстро и бесшумно. «Блейк знал свое дело», — вздохнул про себя Тедди. Не первый раз он применял вколоченные инструктором навыки на деле и до сих пор все шло, как по маслу.

Во двор он проник, теперь предстояло проникнуть в замок. Из двух вариантов — окна и двери — Тедди, секунду поколебавшись, выбрал окна.

Поскольку снаружи было темно, стоило подобраться к освещенному окну, чтобы его не заметили из комнаты, а он мог увидеть, что там внутри. Вламываться наугад в темное окно, не зная куда и к кому оно ведет, было бы явной глупостью.

Освещенные окна складывались на фоне стены в бедный узор; темных окон насчитывалось больше.

Выбирать, все же было из чего. Вон те три окна подряд — судя по всему, довольно просторный зал. Нет, туда лезть опасно, там наверняка заседают хозяева — Арней или кто там еще. Два окна посредине, освещенные куда меньшим количеством свечей, нежели предыдущие три, располагалось на залитой лунным светом части стены и Тедди их тоже отмел. Из окон пристройки тянуло дымом, Тедди предположил, что там кухня, а значит людей там тоже предостаточно.

Оставалось одно-единственное окно в башне. Достичь его было трудно, но возможно.

Первую часть подъема он преодолел по соседней стене, цепляясь за сетью вгрызшийся в камни плющ, потом поднялся по узкому желобу между стеной и башней до уровня окна и по еле заметному карнизу-выступу подобрался к мутному стеклу.

В небольшой, но очень высокой комнатушке на некоем подобии ложа спала принцесса Данкартена. Оружия при ней не наблюдалось, выглядела она усталой и отчаявшейся.

Тедди ухмыльнулся:

«Наверное, это судьба! Вечно мне приходится ее выручать».

Лучший вариант для проникновения в замок трудно было придумать: уж Хирма-то не станет поднимать шум из-за его вторжения. Тедди закрепился на стене, подковырнул раму и вытащил половинку стекла. Держа его одной рукой.

— не бросать же вниз, звону будет на всю Дагомею! — переместил ноги внутрь, нашел опору и влез в окно целиком. Оставив стекло на широком подоконнике, Тедди прыгнул вниз на словно приготовленную специально для него циновку.

Его здесь ждали. А он этого не учел.

Пола под циновкой не оказалось и пилот ухнул в четырехметровую узкую яму.

А в это время изрядно поредевшее войско барона Роя откатилось назад, к Алгоме, силы Дагомеи теснили южан и быстро продвигались к городу.

3. БЕГЛЕЦ.

Вверху сразу же раздались голоса: мышеловка с урчанием проглотила добычу и ловцы спешили поглядеть на нее.

Тедди мрачно уселся на пол. Черт возьми, да ведь идиоту должно было догадаться, что в Таулекте ему готовили встречу, стоило только пораскинуть мозгами. Тедди этого не сделал, почему — и сам не подозревал.

«Если нужно работать мечом или кулаками — это пожалуйста, а вот если головой…».

Нельзя сказать, что мысли были радостные.

В светлом круге наверху появилось несколько лиц. Двое лучников взяли Тедди на прицел.

— Оружие! — потребовали сверху.

Тедди коротко поразмыслил. От стрел он, конечно, увернется, но смысл? Все равно он бессилен в этой узкой цилиндрической яме. Пожалуй, лучше сделать вид, будто сдался, а там видно будет.

— Поберегись… — угрюмо посоветовал он, выбрасывая из ямы мечи. Склонившиеся стражники отшатнулись, послышалось отчетливое «Звяк!» и над ловушкой вновь нависли бородатые лица.

— Это все?

— Все, — буркнул Тедди.

— Ха! — ухмыльнулись наверху. — Пойдем, обрадуем капитана!

В яму поочередно заглянуло еще несколько стражников, потом послышался скрежет запираемой двери и вскоре над пилотовой тюрьмой склонилась принцесса.

— Тедди!

Тот недовольно молчал.

— Я знала, что ты придешь!

— Они тоже знали! — проворчал Тедди.

Принцесса на секунду исчезла и в яму свесилась веревка со множеством узлов-ступенек.

— Выбирайся!

Тедди поднялся наверх, принцесса сразу же повисла у него на шее.

— Это большая война, Тедди! Здесь все эти вороны — и Гро, и Инци, и даже Карнеги, старая развалина. А отец и весь Данкартен ни о чем не догадываются! Если войско Роя разобьют и дагомейцы захватят Алгому, Данкартену конец!

— Разделяю твое отчаяние, принцесса. Но ничем помочь, увы, не могу. Как это не прискорбно, — в голосе Тедди преобладало уныние.

Он огляделся, ни на что не надеясь, просто так, в порядке знакомства. Кроме двери в коридор, крепко запертой, наблюдалась еще одна дверь, открытая.

— Гм, — поинтересовался Тедди. — Что там, за дверью?

— Коллекция, — фыркнула Хирма. — Арней собирает подсвечники. В специально отведенной комнате ремонт, маги-алхимики невзначай разворотили полстены, ее и переместили сюда.

— Забавно, — Тедди просунул голову в дверной проем.

Комната напоминала музей. На стенах, на полу, на столах и подставках, висели и крепились сотни всевозможных подсвечников самой разнообразной формы и размеров; в каждом горела восковая свеча. Подсвечники были всякие.

— простые глиняные, сработанные бедняком-гончаром, и роскошные рубиновые, творения придворных ювелиров, резные деревянные и высеченные из неподатливого камня.

Тедди вошел. Принцесса осталась в дверях.

— Любопытно! Арней, похоже, большой оригинал. Мало того, что собирает всякую дрянь, так еще и хранит ее в тюрьме!

— Я же говорила, его подручные что-то взорвали в смежной комнате.

— А больше мест в замке нет, что-ли?

— Тюрьма вообще-то немного дальше. Здесь комнаты для гостей, — Хирма говорила неохотно, словно ей больше нравилось пребывать именно в тюрьме, а не в комнате для гостей. — И потом, почему дрянь? Есть очень милые вещички.

Тедди воодушевленно оглядывался.

«Похоже, гости здесь ненадолго задерживаются, — подумал Тедди. — С такой-то ямой посреди комнаты. Раз-два, и дальше. В тюрьму, то есть…».

— Арней мне уже хвастался последним приобретением, — сказала принцесса. — Перед самым отъездом к войскам.

— Он уехал?

— Да. Вон, на столе видишь? — Хирма указала на тускло-зеленый подсвечник, вставленный нижней частью в ажурную оправу, искусно украшенную драгоценными камнями.

Тедди покосился в ту сторону и почувствовал, как у него взмокли ладони.

Он, еще не веря себе, повернулся к принцессе.

— Хирма… кажется, я все-таки могу помочь Данкартену.

Пилот протянул руку, взял слабо отблескивающий металлом подсвечник и ребром ладони сшиб оправу. Пламя свечи заколебалось, на пол закапали шарики воска. Принцесса вопросительно глядела на него.

— Как ты думаешь, что это?

Девушка пожала плечами:

— А разве не подсвечник?

Тедди ухмыльнулся. У него резко улучшилось настроение.

— Знаешь, не совсем. Это так, самую малость, совсем чуть-чуть, оружие. Меч.

— Меч???

Принцесса не могла понять, то ли Тедди свихнулся от огорчения, то ли это его очередная штучка.

— Представь себе, меч!

Тедди проверил заряд (полный!), перевел накал на четверку и выпустил луч. Воск мгновенно растаявшей свечи дождем упал вниз и, не долетев до пола, испарился. Из рукоятки того, что Арней принял за необычный подсвечник вырвался ярко-зеленый полутораметровый лучевой шнур; в комнате сразу стало светлее. Принцесса испуганно попятилась назад, в первую комнату, глаза ее расширились, лицо сильно побледнело. Тедди счастливо рассмеялся.

— Не бойся! Это обычный лазерный меч.

Принцесса попыталась взять себя в руки, но Тедди заметил, что губы ее продолжали шевелиться, словно девушка твердила заклинания.

— Меч, сделанный не из железа, а из света. Понимаешь? Это локальный лазер, квантовый усилитель ограниченного радиуса действия. Представь, что много света спрессовали в узкий пучок. Шнур. Понимаешь?

— Нет… — прошептала принцесса.

— А-а, ладно, — махнул рукой Тедди. — Главное, что он действует и им можно драться.

Принцесса завороженно глядела на луч, потом медленно перевела глаза на Тедди и несмело потянулась рукой к лучу.

— Э-э! Осторожнее! Клинка нельзя касаться. Как огня, понимаешь?

Хирма поспешно отдернула ладонь, пытливо глядя Тедди в лицо.

— А… можно мне?

Тедди улыбнулся и вложил ей в руку «подсвечник». Хирма осваивала новые ощущения. Рукоятка была очень легкой, а клинок и вовсе ничего не весил, оттого меч казался игрушечным. Ее сомнения так ясно отразились на лице, что их заметил даже Тедди.

— Попробуй перерубить стол, — посоветовал он вкрадчиво.

Хирма с тем же сомнением оглядела меч, потом стол и коротко рубанула сверху вниз по плоскости столешницы.

Луч со слабым усилием прошел сквозь толстенный дуб, стол развалился на две половины, словно мертвая раковина устрицы. Хирма пораженно опустила меч и тот немедленно пропахал в каменном полу узкую борозду.

Этого принцесса уже не вынесла. Вскрикнув, она собралась бросить меч на пол; Тедди отобрал свое оружие и, взяв девушку за руку, увлек в первую комнату. Там он, не теряя зря времени, вырубил в двери проход, выскочил в коридор, двум полусонным стражникам снес клинки по самые рукоятки и уже без помощи меча разлучил их на некоторое время с сознанием. Потом вернулся в комнату-музей; оставив Хирму у выхода, убедился, что кроме меча здесь нет ни одной вещи хобартского производства и, вновь взяв принцессу за руку, повел ее прочь от несостоявшейся тюрьмы.

Но уже у ближайшей после поворота двери Хирма потянула его за рукав, требуя остановки. Тедди обернулся.

— Здесь Остин и Спик, а в помещении напротив — двое наших солдат.

Хирма с нажимом глядела на Тедди, хотя тот ничего против не имел. Разворотить еще две двери было совсем не трудно; об остальных пленниках Тедди просто-напросто забыл, ибо до встречи с принцессой не собирался выступать в роли спасателя. Он пожал плечами и через пару секунд в двери зияла обожженная дыра; оттуда послышалось сдавленное икание. Принцесса заглянула в камеру.

— Остин! Быстрее отсюда!

Тедди уже выпускал из плена двоих дюжих солдат, перерезав им веревки на руках. Принцесса догнала Тедди и сама взялась за его руку, за ней спешили Остин и Спик. Все шестеро кинулись к спуску из башни.

Это напоминало отчаянный рейд истребителей сквозь заградительные поля крейсера. Спустившись по винтовой лестнице и обращая в бегство обезоруженных, сбитых с толку охранников, Тедди с Хирмой и остальным проломились прямо сквозь стену во двор, потом посеяли панику у ворот: стража при виде действия лазера с воплями разбежалась. Тедди перерубил толстенные цепи словно молодые побеги бамбука, тяжелые ворота с глухим стуком упали наружу, вытянувшись мостом от стен на противоположную сторону рва.

По городу они промчались с резвостью скаковых лошадей; при виде людей Тедди пошире размахивал мечом и старался как можно больше всего вокруг обрушить, будь то дерево, памятник или угол дома. Это действовало безотказно: люди исчезали, как ошпаренные. Тем же манером они прорвались и через городские ворота, в решетках Тедди мигом проделал проходы и оставил десяток воинов гадать, что же за сила превратила в обрубки их мечи и отвесила им вдоволь тумаков. Принцесса не отставала ни на шаг от шедшего первым Тедди, задержавшись только у коновязи. Когда Тедди выскочил из дыры в воротах и убедился, что они действительно прорвались и больше воевать не с кем, принцесса вывела вслед двух коней и швырнула ему уздечку:

— Держи и вперед!!!

Остальные просачивались в дыру уже верхом.

Тедди убрал луч, пристегнул рукоятку меча специальными лямками на рукаве комбинезона, вскочил на коня и помчался прочь от Таулекта.

Когда он привык к мысли, что они ушли из города и следовательно пленниками быть перестали, Тедди вдруг подумал о том, что раз уж обнаружился меч, то где-то поблизости должны бы находиться и передатчик с аптечкой, и прочие вещи его пилотского комплекта и в данный момент Тедди от них стремительно удаляется. От таких мыслей ему хорошо не стало, он машинально натянул поводья. Конь послушно остановился. Спутники, проскочив немного вперед, вернулись и, вопросительно поглядывая, окружили его.

— Что такое? — с неудовольствием подал голос Остин.

Хирма преданно глядела на Тедди.

Пилот медленно, исподлобья, оглядел всех. Потом глухо пояснил:

— Я вернул свой меч, но другая вещь, которая мне гораздо нужнее, осталась в Таулекте.

Повисло короткое молчание.

— Тедди! — пылко воскликнула принцесса. — Сначала нужно предупредить Данкартен и помочь барону Рою. Все остальное потом. Пожалуйста, Тедди!

Пилот начал колебаться. В пылу бегства он совершенно выпустил из внимания тот факт, что передатчик где-то рядом, и сейчас в душе ругал себя последними словами, но трудно было не внять мольбе принцессы. Почему-то хотелось сделать ей что-нибудь приятное.

Остин был более логичен:

— Таулект сейчас гудит, как раздавленное осиное гнездо. Мы подняли там такой шум, какого в жизни никто представить не мог. Это же чистое самоубийство, соваться туда, даже для тебя, Тедди. Тебе придется только сражаться, беспрерывно, пока какая-нибудь нелепая случайность тебя не погубит. Ты не вернешь ничего. А вот если мы войдем в Таулект как хозяева…

Тедди понял.

— Гм! Пожалуй, ты прав, Остин. А чтобы войти туда хозяевами, придется постоять за Данкартен. О'кей, я согласен.

Шестерка всадников дружно пришпорила коней и унеслась к Алгоме, прямиком через лес. Несмотря на темноту, относительную, потому что в небе сияла полная луна, протыкая иглами-лучами кроны старых раскидистых сосен, лошади исправно находили путь между мачтовыми стволами, лишенными ветвей у подножия, а когда они ступили на дорогу, город Роя стал приближаться еще стремительнее.

К Алгоме они успели спустя час после рассвета. Войска южан, вернее их остатки, засели за городской стеной, а тысячи дагомейцев кольцом охватили город, силясь раздавить его. Походная палатка главарей — Гро, Карнеги, Инци и Арнея — располагались прямо напротив главных ворот. Штурм, очевидно, начался с рассветом и сейчас горстка воинов Роя обороняла ворота, держась до сих пор только потому, что достаточно большое количество дагомейцев не могло одновременно насесть на них. Остальные южане разными способами сбрасывали со стен атакующих.

Шестерых всадников заметили лишь когда Тедди обрушил на ближайшее скопище дагомейцев два толстенных дерева, а его спутники с воплями «Данкартен, вперед!», размахивая добытыми еще в ходе бегства из Таулекта мечами, врубились в плотный строй неприятеля.

Гвоздем программы, что и неудивительно, стал лазерный меч в руке Тедди. Пилот нарочно постарался начать драку среди старых великанов-вязов.

— он косил их как траву, не забывая и о врагах; падающие стволы перебили едва ли не больше солдат, чем сам Тедди. Действовал он сознательно стараясь вызвать побольше паники и немало в этом преуспел. Дагомейцы ринулись из леска, как зайцы от пожара, Тедди, крича, завывая и ругаясь на межпланетном, размахивал лучом, срезая очередной ствол. Хирма, Остин и Спик с солдатами тоже дрались как взбешенные тигры, начав теснить дагомейцев, и это было самое странное, ибо тех скопилось здесь не менее сотни.

К этому времени уже и Алгома заметила неожиданную поддержку. Из ворот города быстренько организовали вылазку. Сотни три воинов ударили изнутри кольца в том же месте, где атаковал Тедди со спутниками. Кольцо тут же лопнуло, дагомейцы дрогнули и оттянулись. Тедди нос к носу столкнулся с бароном Роем. Тот видел, как Тедди валил деревья, и поэтому, все сообразив, орал, тыча пальцем в стены Алгомы:

— Орудия! Уничтожь их осадные орудия!

Тедди понял и кивнул. Южане, воодушевленные успехом, расширяли пролом в кольце, Тедди, сшибив с коня ближнего дагомейца, поскакал вдоль стены, разрубая лестницы нападавших и метательные орудия наподобие катапульт. По нему начали стрелять из луков, пришлось взвинтить восприятие. Уворачиваться от стрел не составляло большого труда, но конь на это не был способен и сразу же превратился в подобие подушечки для иголок. Тедди рухнул вместе с ним, но успел все же оттолкнуться от бедного животного еще в падении. Приземлился он чуть в стороне, вскочил и, на бегу уклоняясь от целой тучи стрел, устремился к очередной катапульте. Все вокруг застыло; люди двигались еле заметно, стрелы лениво скользили к тому месту, где Тедди находился несколько долгих мгновений назад, звуки сместились по тембрам вниз и растянулись в непонятный басовитый гул; так продолжалось очень долго и за это время Тедди успел столько всего перебить и переломать, что уже начал опасаться за естественный ход истории; и только тогда он обратил внимание, что все дагомейцы умопомрачительно медленно двигаются по направлению от Алгомы, стрельба по нему прекратилась, а в ушах звучит ритмичное, уже не первый раз повторяемое слово, непонятное из-за тягучести звуков.

Он остановился и притормозил реакции, вываливаясь назад, в обычный мир.

— …я-а-а! Человек-молния-а-а! Человек-молния-а-а! — разносилось по округе из тысяч глоток. Мощь звуков по децибелам вряд-ли уступала взлетающему космолету. Пространство перед городом стремительно пустело, войска Дагомеи беспорядочно отступали на север, а защитники Алгомы почему-то не стали их долго гнать.

Скоротечный бой завершился. Вокруг скопилась пропасть убитых и раненных дагомейцев, а воинов Роя на земле почти не было. Тедди убрал луч, экономя заряд, и устало побрел к барону, который невдалеке разговаривал с Хирмой и Остином.

4. ГОНЕЦ.

Рой теперь смотрел на Тедди совсем иначе, чем раньше. Сдержанное недоверие исчезло, а вместо него возникло уважение и, насколько на нее был способен барон, благодарность. Хирма еще раньше не только взглядом, но и всем видом своим выразила готовность идти за Тедди хоть куда, хоть к черту в зубы, и только Остин как обычно оставался бесстрастным и излучал лишь легкий скепсис.

Тедди решил раскрыть свои карты — терять ему все равно нечего, а вера теперь ему была.

— Барон, вы будете брать Таулект? Меня интересует только это.

Рой нахмурился.

— Я должен это сделать!!! Но, увы и ах! — пока не могу…

— Знаю! — фыркнул, перебивая, Тедди. — Дагомейцев слишком много, а надо еще предупредить короля Барнегата, чтоб прислал подмогу.

Рой закивал, соглашаясь. Тедди после секундного колебания подлил масла в огонь:

— Барон видел мой меч?

По тому, как заблестели глаза барона, Тедди понял, что тот заложит душу и все состояние за подобную игрушку.

— В Таулекте остались еще кое-какие мои вещи. Когда я до них доберусь, меч станет твоим. Если, конечно, поможешь мне в этом.

Рой остолбенел. Кажется, это превзошло все его самые смелые ожидания и мечты.

— Но… я никогда не имел дела с колдовскими вещами…

«Господи! Какой только чуши не сидит у них в голове! Поди ему объясни, что законы физики — везде законы физики, даже на феодальных мирках…».

Барон был порядком растерян и оттого здорово злился.

— Ничего, — успокоил его Тедди, — колдовства там всего-то на грош, а о том чтобы меч тебя слушался, я позабочусь.

Тедди ничем не рисковал. Если батарею меча не подзаряжать, энергия иссякнет достаточно быстро, чтобы Рой ничего серьезного натворить не успел. А потом пусть пользуется рукояткой как подсвечником — это лучшее на что она сгодится. Когда люди Герба взяли пилота в первый день, меч стоял на вольной подзарядке и черпал энергию откуда только мог, в основном, наверное, от света тысяч свечей в коллекции герцога Арнея. Спасибо тебе, Арней!

Тедди ухмыльнулся. Только теперь он подумал, что меч мог бы остаться и незаряженным. Впрочем, это задержало бы его в Таулекте всего на три-пять часов.

Барон закивал, в глазах его вновь блеснуло недоверие, но где-то далеко-далеко, за общим спокойным выражением.

— Советую побыстрее послать гонцов к королю… — зевнув сказал Тедди, одновременно размышляя, не слишком ли он обнаглел.

Барон переглянулся с Хирмой и принцесса заулыбалась:

— Тедди, гонец — это я, и я намереваюсь взять тебя с собой в Райму.

Пилот приподнял брови. Ехать на юг, в столицу Данкартена, в его планы не входило. Но Хирма глядела на него уж чересчур преданно. И Тедди смягчился.

— Гм… Я бы сначала чего-нибудь съел. Да и за поспать пару часов не помешало бы.

— Это само-собой!

«Ну что же, — подумал Тедди, — в Таулект соваться все равно не имеет смысла. А так я хоть буду уверен, что известие дошло до Барнегата и вернусь вместе с его войсками. А заодно и страну увижу — когда еще доведется?».

— Тогда этим и займемся, в смысле — чего-нибудь съедим!

Чувствовать себя отпускником перед вояжем и видеть меч на рукаве было донельзя забавно.

Разбудили его под вечер. Сказать, что Тедди выспался было нельзя, но так катастрофически, как раньше, спать уже не хотелось.

К отъезду все уже подготовили. Хирма, одетая по-походному, поправляла что-то в сбруе своего коня; рядом стояли четверо ратников, держа под уздцы горячих длинногривых скакунов. Судя по тому как оттопыривались дорожные сумки, они собирались ехать с ними. Тедди подошел. Рой и Остин стояли здесь же и тихо переговаривались. Спик успокаивал тонконогого коня, поглаживая его; вероятно этот конь предназначался Тедди. Пилот бегло оглядел его, но поскольку ровным счетом ничего не понимал в лошадях, сделал вид, что в общем доволен.

— Тедди, — позвал Рой. Тедди обернулся. Барон протягивал ему меч, тускло поблескивавший в лучах покрасневшего вечернего светила. Тедди принял его и внимательно оглядел. Это был клинок, изготовленный по его проекту — кузнец неплохо усвоил преподнесенные уроки, этот меч оказался еще лучше, чем пара предыдущих, которых пилот лишился в Таулекте. Даже лезвие легко вращалось. Последнее было странным, потому что ранее эту операцию Тедди проделывал сам. Присмотревшись, он обнаружил, что сделано это немного иначе, но в целом не хуже.

Он поднял взгляд на барона.

— Спасибо.

Барон напыжился и благосклонно кивнул. Впрочем, Тедди прекрасно понимал, что благодарить следует не Роя, а кузнеца, который, довольно щурясь, стоял поодаль. Тедди помахал ему рукой и повесил меч за спину. «Пусть будет, — решил он. — И солиднее, и вообще…».

Все вскочили на коней. Спик тоже, именно на того, которого держал. Тедди сказал: «Гм!», но ему тут же привели другого коня.

Ехало семеро. Тедди, Хирма, Спик, и четверо воинов Роя.

— С богом, — поднял сжатый кулак Рой, и дворовые открыли ворота. Небольшой отряд выехал из замка, пересек Алгому, с надеждой взиравшую на гонцов, и вырвался на пронзительный летний простор.

Солнце клонилось к горизонту, но до заката оставалось еще больше двух часов. Копыта мягко тюкали по пыльной дороге. Похожая на раздавленного краба Алгома медленно уползала назад. Тедди нагнал скачущую второй Хирму.

— Принцесса, вы все так были заняты, что забыли посвятить меня в свои планы.

Хирма улыбнулась.

— План прост: добраться до Раймы. И поскорее.

— Сколько же до нее добираться?

Девушка пожала плечами:

— Два дня, если все пойдет как надо.

Тедди машинально потрогал лучевой меч и убедился, что тот стоит на вольной подзарядке, а значит вовсю поглощает щедрую энергию местного солнышка, потому что более серьезного источника в округе не наблюдалось.

— Ну а сегодня что?

— Я думаю, мы должны успеть до темноты проехать Кер-д'Аллен и, может быть, даже добраться до харчевни Белого Бигга под Руэттой.

— О'кей, значит, сейчас все зависит от ног этих зверюг? — Тедди похлопал по шее своего флегматичного конька. Принцесса засмеялась и пришпорила своего. Семеро всадников приближались к застывшему в вечерней дымке древнему лесу: до него оставалось всего несколько миль и последние минуты он неясной линией маячил на горизонте.

А несколькими часами раннее к северу от Алгомы в лагере дагомейцев Кейт Гро, посоветовавшись со своими вассалами, пришел ко все тому же, единственно возможному выводу: Рой пошлет гонца в столицу за подкреплением. У Гро был вполне реальный шанс перехватить вестника. Отряд Хирмы не подозревал, что уже с первых минут похода их сопровождали воины Дагомеи числом чуть более полусотни. Прячась за холмами, а в лесу держась двумя группами позади и левее гонцов, они выжидали удобный момент для нападения. Тедди успел здорово запугать дагомейцев, несмотря на заметное превосходство в количестве они не осмеливались напасть сразу.

Гонцы почуяли неладное миль на пятнадцать углубившись в чащу. Спик то и дело беспокойно озирался; наконец он придержал коня и поравнялся с принцессой.

— Ваше Высочество! Мы не одни. Конь чует своих сородичей.

Принцесса не удивилась, этого и следовало ожидать. Удивило ее наоборот то, что преследователи объявились так поздно.

— Где они?

— Позади и слева. По-моему… — Спик настороженно оглянулся. Тедди отстегнул лазерный меч и тоже осмотрелся. Можно, конечно, свалить несколько деревьев поперек дороги, но смысла это не имело, ибо всадники легко объедут завал лесом.

— Может напугать их? — предложил Тедди.

— Как?

Пилот пожал плечами. Спик понял, что Тедди опять готов выкинуть одну из своих непостижимых штучек. Пилот тем временем надвинул капюшон, соскочил с коня и дал знак спутникам, чтобы отъехали за поворот. Когда те скрылись в сотне ярдов впереди, Тедди, поплевав на руки, влез на развесистое дерево, похожее на угрюмого великана, склонившегося в любопытстве над дорогой. Через несколько минут послышался приглушенный стук копыт; вскоре на дороге показалась десятка три воинов. Тедди сжал рукоятку меча и взглянул на примеченный еще раньше камень — вековую мшистую булыгу, застрявшую у дороги бог весть с какого ледникового периода. Высота — метров шесть, прикинул он, скорость падения сложится со скоростью взмаха руки… Этого, как рассчитывал Тедди, должно хватить для небольшого фейерверка.

Когда всадники приблизились, Тедди заорал пострашнее и сиганул вниз, на камень. Луч он выпустил в полете и, приземляясь, рубанул по камню. Скорости хватило, булыга не просто развалилась надвое: под действием «ленивых» квантов луча по линии разлома начался активный молекулярный выброс; камень начал сыпать во все стороны разноцветными искрами, словно увешанная бенгальскими огнями рождественская елка.

Единственное, о чем пожалел сейчас Тедди, что еще не успело стемнеть, в сумерках эффект оказался бы еще более разгромным.

Воины дернулись назад, и их можно было понять — на их глазах самый обыкновенный камень вдруг взорвался светом и там, посреди радужного сияния и искр возникла темная фигура в капюшоне с ослепительным клинком в руке.

Этого оказалось вполне достаточно. Скоро об отряде напоминали только многочисленные следы, а стук копыт быстро затих вдали. Тедди бегом кинулся за поворот.

То, что он увидел радости ему совсем не доставило.

Пока Тедди пугал одну часть преследователей, другая, о которой пилот не знал, напала на его спутников, не успевших оказать ни малейшего сопротивления. Четверо солдат полегли в первые же секунды, мечи так и остались в ножнах. Спик ничком лежал поодаль в большой круглой луже крови, принцессы и коней нигде не было видно.

Тедди выругался на межпланетном; Спик, заслышав его голос, застонал и пошевелился. Тедди бросился к нему. Офицер был плох, но не настолько, чтобы немедленно умереть. Рассечена кожа на голове, однако череп целехонек, и еще большая рубленная рана на боку. Спик оставался в сознании, но быстро слабел от потери крови.

Тедди выругался еще раз, настроил меч на поляризованный ультрафиолет, дал минимальную мощность и принялся обрабатывать офицеру повреждения. Плоть быстро перестала кровоточить, раны покрылись тонкой розовой корочкой. Спик перестал стонать, потому что луч пережигал нервы поврежденных тканей и сигналы о боли больше не поступали в мозг.

— Ты и правда колдун, Тедди, — хрипло произнес Спик, когда пилот закончил «курс лечения» и пристегнул меч к рукаву.

— Где принцесса? — спросил он хмуро вместо ответа.

Спик поморщился.

— Они увели ее с собой.

— В Таулект?

— А куда же еще?

— И что же нам теперь делать?

Спик хотел потрогать рану на голове, но Тедди схватил его за руку:

— Не стоит. Пусть затягивается…

Спик вздохнул.

— Тут невдалеке есть деревня… Ну как, деревня — таверна, а вокруг десятка два домишек.

— Значит, — перебил его Тедди, — я отнесу тебя туда, а сам — в Райму?

Спик улыбнулся.

— Не надо в Райму. Настоящие гонцы едут другой дорогой и к завтрашнему утру успеют все сообщить Барнегату.

Тедди скорчил кислую рожу:

— Значит мы только отвлекали на себя эту банду?

Офицер горько усмехнулся. Он тоже считал, что за хитрость заплачено несколько дороговато.

Лес шелестел молодой листвой, звенел птичьими голосами, словно и не было никакой войны.

— Ну что же… Пожелаем им не разделить нашу участь, — Тедди осторожно поднял раненного, усадил его себе на плечи и поинтересовался: — Где тут ваша деревня?

Спик молча указал направление.

К домам они вышли затемно. Вверху паутинились замысловатой мерцающей сеткой незнакомые созвездия, луна, похожая на меньшую из лун Хобарта, висела среди звезд, словно квочка среди цыплят. В ночной тиши, как заведенные, стрекотали цикады и Тедди с унынием подумал, что отпуска ему не видать в этом году, как собственных ушей. На Хобарте точно так же стрекотали цикады, точно так же висела в темном небе ленивая луна, а вторая — быстрая — носилась по орбите, словно удравший с поводка щенок, успевая за ночь взойти и сесть целых шесть раз. Но от всего этого его отделяло много-много парсеков и ни единая живая душа не знала, что он — Тедди — застрял на этой планетке и торчит тут уже больше месяца.

Деревня, точно как рассказывал Спик, состояла из двух десятков домишек, подслеповатых и приземистых, и расположенной в самом центре таверны, весело выставившей напоказ дюжину ярко освещенных окон. Оттуда доносилась музыка; даже издали Тедди нашел ее мелодичной. Получив согласие Спика, он направился туда. Хозяин, дородный краснорожий мужик, при виде золотой монеты излучил такую доброжелательность, что втрое перекрыла бы взрыв сверхновой. Спика мигом унесли наверх, а Тедди вошел в саму таверну. На стенах просторной, изрядно прокопченной комнаты, горели длинные факелы, а в центре, несмотря на летнюю пору, пылал чудовищных размеров камин. Десяток основательных, крепко сколоченных столов ловко разместился вдоль стен, оставив довольно свободного места перед камином; за столами сидели, пили, ели и громогласно разговаривали около тридцати человек. Тедди опустился за самый дальний угловой стол, проворный малый-слуга мигом принес ему жаркое и вино. Завсегдатаи оценивающе разглядывали новичка, но пилот был слишком голоден, чтобы обращать на это внимание. Обратить пришлось когда за его стол сел здоровенный косматый детина, живо напоминающий старые сказки о снежном человеке. Тедди вопросительно уставился на него, детина сверлил пилота колючим, словно ветвь акации, взглядом.

Потом он заявил завидным рокочущим басом:

— Ты мне не нравишься!

Тедди скорбно пожал плечами и вздохнул:

— Сожалею…

Вокруг заржали. Детина нахмурился и нехорошо поинтересовался:

— Тебя никогда не выбрасывали из таверны?

Тедди отрицательно покачал головой. Видимо, здесь развлекались тем, что выбрасывали приезжих из таверны.

— А ты не боишься, что барон Рой открутит тебе голову?

Детина осклабился:

— Он ничего не узнает.

Зеваки собрались вокруг них в предвкушении потехи. Тедди на две головы ниже оппонента и вдвое уже в плечах, все это прекрасно видели. Детина демонстративно барабанил пальцами по столу и созерцал Тедди, который равнодушно ковырял в зубах тонкой косточкой. То, что выглядевший малышом Тедди не испугался, его озадачило, но не более. Теперь осталось только придраться.

— Ты что, прихлебатель барона?

Тедди опять покачал головой.

— Чего же ты им пугаешь?

Тедди безмолвствовал.

— Отвечай, когда с тобой разговаривают!

Пилот сонно поглядел на детину и миролюбиво попросил:

— Слушай, приятель, проваливай, а? Я устал и не желаю болтать со всякими болванами.

Детина оживился.

— Все слышали? Меня обозвали болваном.

Он с грохотом встал, взял Тедди за шиворот, вывел его в центр зала на свободное место, размахнулся своим огромным, похожим на добрую кувалду, кулачищем и полетел под ближайший стол, разметая торчавшие на пути стулья. Тедди остался стоять, как ни в чем не бывало.

Детина вылез из под стола, выразив изумление даже спиной. Вряд ли он что-нибудь понял, потому что вновь попер на Тедди, занося кулак для удара. Пилот спокойно поймал его кисть, слегка вывернул против центра тяжести, одновременно продолжая движение детины и отпустил руку. Детина, взмахнув ногами, приземлился в углу, сломав еще два стула. Учение великого Морихэя было ему явно недоступно.

Тедди укоризненно чмокнул и покачал головой:

— Ай-яй-яй! Ты хулиган, однако!

Детина вскочил, взревел и кинулся на пилота, как бульдозер на стену — видимо он не привык проигрывать. Эффект остался прежним: второй раз пришлось побывать под столом. Встать Тедди ему не дал, два удара ногой отключили здоровяку сознание на некоторое время. Учение Морихэя для таких людей слишком гуманно, приходится принимать более радикальные меры.

Медленно подняв взгляд, пилот оглядел зрителей.

— У кого еще есть вопросы?

Народ с уважением поедал его глазами. Вполне естественно, что вопросов ни у кого не нашлось. Тедди вернулся к прерванному ужину с чувством не то исполненного долга, не то самого заурядного злорадства. Минут через десять к нему подсел бородатый крепкий мужчина с внушительным мечом на боку.

— А я тебя знаю, — тихо сказал он, — тебя чуть не казнили в Алгоме месяц назад.

Тедди кивнул.

— Ты здорово дерешься.

— Спасибо.

— Меня зовут Фил. Фил Тензи.

— А меня Тед Айрон. Но я люблю, когда меня называют «Тедди».

— О'кей, Тедди, у меня к тебе дело.

— Выкладывай. Хотя, вряд ли и тебе помогу — у самого забот по горло.

Фил осушил объемистую кружку, которую держал в левой руке, и в упор поглядел на Тедди.

— Я ищу людей, способных постоять за мое имущество. Нужно доставить кое-что в Дагомею. Доставить, ясное дело, в целости и сохранности. Улавливаешь?

Тедди насторожился:

— И много ли охотников нарушить целость и сохранность?

Фил воздел руки и глаза к потолку.

— Если в Таулект, — то я согласен, — не раздумывая решил пилот.

— Не совсем в Таулект, но зато совсем рядом.

Тедди выжидающе посмотрел на Фила.

— Плачу золотом, — предупредил тот.

— Договорились, — кивнул Тедди. Удивительно но нежданное предложение оказалось весьма кстати.

Он хотел попасть в Дагомею и связаться с бродячими лесными отрядами, которые с криками «Дагомея!» и «король Тауншенд!» громили и грабили приспешников Кейта Гро. Выдав себя за принца Тауншенда, которого эти люди уже успели произвести в короли, Тедди рассчитывал помочь силам Данкартена взять Таулект, а следовательно добраться до передатчика. Поэтому он и дал Филу согласие на помощь. Не знал он только того, что Фил — один из этих людей, и далеко не последний, а «кое-что» — это четыре повозки с оружием для бунтарей Дагомеи.

Спику Тедди ничего не сказал и тот думал, что пилот возвращается в Алгому. Ночью люди Фила ушли на север — к Таулекту.

5. ПРИНЦ.

Дюжие коренастые лошадки бодро тащили четыре скрипучих, несмотря на обильную смазку, повозки. Отряд Фила Тензи состоял из таких же, как он сам, бородатых крепышей-дагомейцев. Вместе с Филом их насчитывалось одиннадцать. К Тедди они отнеслись с величайшим равнодушием. Теперь пилот даже подумывал о подвохе, ибо не понимал, зачем нанял его Фил, ведь людей у него более чем достаточно. Но Фил почему-то внушал доверие и симпатию и Тедди постепенно успокоился.

Идти в темноте приходилось медленно, Тедди то и дело спотыкался. Лес убаюкивал тишиной в этот сонный предрассветный час, казалось, что скрип их повозок слышен даже в Таулекте и немедленно соберет сюда всех воинов Кейта Гро. Тедди от однообразия стал клевать носом задремывая прямо на ходу, и часто спотыкаться. Фил, догадавшись об усталости нанятого им человека, нагнал его и предложил поспать на одной из повозок.

Тедди вовсе не возражал. Нарубив веток на подстилку, он улегся на последнюю телегу и, убаюканный мерным покачиванием и поскрипыванием, скоро забылся. Склонившиеся над дорогой деревья приветливо махали ветвями, но он этого не видел.

Пробуждение было резким и неожиданным: предупреждающий крик и сразу за ним звон мечей, совсем как тогда, в первый день. Тедди выхватил обыкновенный, металлический меч, чисто автоматически, спросонья, и кинулся туда, где рубились.

Фил и его люди столкнулись с десятком дружинников Арнея, Тедди узнал герцогский герб у них на груди. Вмешательство пилота быстро склонило чашу весов в пользу филовых бородачей и скоро стычка иссякла, потому что сражаться стало не с кем. Солдат они перебили, оружие собрали и сложили на повозки. Теперь спутники смотрели на Тедди с интересом и уважением. Когда трофейное оружие уложили, вокруг пилота сомкнулось живое кольцо. Люди Фила, окружив его, молча разглядывали худощавого истребителя.

— Кто ты? — хрипло спросил Фил, не успев еще отдышаться после схватки.

— Я уже говорил, — отозвался Тедди, вгоняя меч в ножны, болтающиеся за спиной.

Воины смотрели на пилота, словно пытались разглядеть нечто, висящее у него на шее. Под этими взглядами Тедди машинально проверил, не висит ли там в самом деле что-нибудь; свободные рукава балахона мягко сползли вниз, обнажая руки до локтей. Теперь все уставились на открывшийся шрам у левого локтя, начинающийся от сгиба и тянущийся почти до кисти; о нем Тедди уже успел позабыть.

— Бог мой! — просипел Фил. — Принц! Ваше Высочество! — он опустился на одно колено, а за ним и весь отряд.

Тедди понял, что его опять приняли за принца раньше, чем он успел что-либо предпринять для этого. Впрочем, протестовать Тедди не собирался.

— Да, я принц Тауншенд! Я все-таки вернулся, что бы не сочиняли злые языки в Дагомее и за ее пределами! Вы поможете мне сплотить верных людей в одно войско и мы возьмем Таулект!

Это была розовая мечта всех бродяг, ушедших в леса Дагомеи, только брать они собирались столицу — Авостинг, но поскольку Гро и его свита обретались сейчас в Таулекте, слова Тедди прозвучали как раз к месту.

— Ваше Высочество! Мы направляемся в отряд Энди Махонького, а это самый многочисленный отряд в округе. Как только весть о прибытии Вашего Высочества расползется, все окрестные отряды соберутся в таборе Энди Махонького самое большее через два дня!

«А за это время подоспеет войско Барнегата!» — подумал с удовлетворением Тедди. Все складывалось на редкость удачно, как по нотам, даже дух захватывало.

— Раз так, то поторопимся, — сказал он вслух.

Фил вскочил и обернулся к своим бродягам:

— Дагомея!

— И Тауншенд! — заорали в ответ десять глоток. Тедди с тревогой подумал, что же произойдет, когда они узнают, что на самом деле он такой же принц, как барон Рой кибернетик.

Отряд снова двинулся вглубь леса. Невооруженным глазом виделось, как обрадовались эти бородачи. Похоже, долго они ждали возвращения своего принца!

А Тедди размышлял. Если повезет сколотить достаточно большое войско в кишащих бунтарями лесах вокруг Таулекта, то город можно брать и не дожидаясь Барнегата. Тедди не был уверен, что протянет в шкуре принца нужное время.

Обоз упрямо продирался сквозь плотные заросли. Давно разгорелось утро, близился полдень. Фил увел повозки с тракта, пересекающего лес и всю Дагомею, в сторону Авостинга и направился наперерез, к дороге на Таулект.

Сигнал тревоги, поданный идущим впереди воином, подстегнул всех. Повозки остановили; Тедди с Филом и еще двумя бородачами прокрались вперед, держась сбоку от дороги, в густом подлеске. На небольшой полянке у самой дороги расположился временным лагерем отряд дагомейцев из числа наемников Кейта Гро, тот самый отряд, что вчера преследовал лже-гонцов барона Роя в столицу — Тедди узнал лежащую на плащах принцессу Хирму.

«Ну, да, как же я забыл! — ухмыльнулся тихонько Тедди, — я же с недавних пор только и делаю, что спасаю ее от дагомейцев!».

Принцесса не шевелилась, словно спала. Фил вопросительно глядел на Тедди. Тот отстегнул лазерный меч, приказал Филу и остальным не вмешиваться и пополз вперед. Приблизившись достаточно близко для короткого рывка, пилот стал присматриваться и выжидать. Принцесса, похоже, в самом деле спала. Все дышало спокойствием, но Тедди привык спокойствию не доверять.

— Мы можем обойти их так, чтобы они нас не заметили? — спросил он, вернувшись к Филу. Тот поразмыслил.

— С телегами? Вряд ли…

— Тогда нужно их как-то отвлечь.

В этот момент из лагеря послышался шум и крики, словно в шалаш с беарнцами ночью вползла кобра. Тедди кинулся к своему наблюдательному пункту. С противоположной от дороги стороны к лагерю выскочили несколько похожих на кабанов зверей, дагомейцы мгновенно устроили на них охоту. Поднялся невообразимый гвалт и визг, звери впрямь оказались ближайшими родственниками хобартских и земных хавроний. Фил, моментально сориентировавшись, хлестнул своих запряженных в телеги лошадей. Скрип от их движения в лагере услышать не могли, там хватало своего шума, а прямой видимости между дорогой и лагерем не было. Охота закончилась минут через пять, солдаты волочили к разожженным кострам туши убитых животных, а отряд Тензи успел убраться на безопасное расстояние к северу. Тедди обогнул лагерь лесом и нашел Фила.

— Мне нужно напугать лошадей, — властно сказал он предводителю. Тедди, по правде говоря, здорово опасался, что его расколют, ибо принц явно должен знать, как это делается, Тедди же имел на этот счет не больше понятия, чем начальник продовольственной службы флота. Но все обошлось, Фил понимающе кивнул и стащил с передней телеги большую, дурно пахнущую шкуру; на Хобарте водились похожие хищники, их называли медведями.

— Его убили только позавчера.

По идее медведя должны были бояться и филовы кони, но они на шкуру никак не реагировали.

Тедди хмыкнул, намотал шкуру на пояс и приказал Филу покинуть это место, сказав, что догонит его через десять минут. Обоз тронулся, а Тедди вернулся к лагерю. Осторожно раздвинув ветки он обозрел уже знакомую картину. Солдаты возились у костров, собираясь жарить свою добычу. Спящую до сих пор Хирму и привязанных невдалеке лошадей охраняли двое воинов. Тедди подождал еще пару минут, пока солдаты не отошли к кострам, и начал действовать.

До предела взвинтив восприятие он кинулся в лагерь. Заметить его обычные люди не могли чисто физически. Треснув стражников, никак на его приближение не отреагировавших, рукояткой меча по макушкам, Тедди взвалил принцессу на плечо и бегом двинулся к лошадям. Те, чуя запах медведя и смутно ощущая чье-то присутствие, стали биться и ржать. Тедди перерубил все поводья, перепуганные кони рванулись от него прямо через лагерь, сметая и топча все на своем пути, кроме разве что, деревьев. Почти все солдаты были сбиты с ног, а кое-кто основательно потоптан.

Тедди не стал дожидаться, придерживая тело принцессы он помчался в противоположную сторону. Выбежав на дорогу, увеличил скорость, а когда заметил впереди повозки, стал возвращаться к обычному восприятию. Тело принцессы сразу потяжелело и Тедди опустил ее на траву. Она по-прежнему безмятежно спала, и это было очень странно: еще в лагере Тедди удивился, почему она не проснулась от шума, поднятого во время охоты на кабанов. А теперь пришлось убедиться, что и последующие события, могущие разбудить даже впавшего в летаргию, на нее не повлияли. Тедди склонился над девушкой. Она, несомненно, была жива, Тедди чувствовал ее дыхание и ровное биение сердца. Он потряс принцессу, пытаясь разбудить.

— Эй, принцесса! Просыпайся! Мне вовсе не улыбается тебя тащить.

Но девушка продолжала спать.

Тедди похлопал ее по щекам.

«Усыпили ее что-ли?».

Пилот вздохнул, взял расслабленное тело на руки и пошел вслед обозу. Слегка ускорившись, он нагнал повозки в две минуты.

Обоз останавливать не стали. Тедди уложил принцессу на место, где утром спал сам, и поискал глазами Фила. Тот шел рядом. Тедди стянул шкуру медведя с пояса и вернул предводителю. Фил усмехнулся, швырнул ее на переднюю телегу; движение его напомнило пилоту нападающего из школьной команды по баскетболу, которого дразнили «гиббоном».

— Это кто? — подозрительно спросил Фил. — Не принцесса ли Данкартена?

— Она, — кивнул Тедди согласно.

Фил помолчал и Тедди понял, что он недоволен, хотя не осмеливается перечить.

— Нас из-за нее будут искать. И люди Гро, и весь Данкартен.

— Ничего, — успокоил его Тедди. — Данкартен я беру на себя, а с дагомейцами разберемся все вместе.

Фил наклонил голову. Может он и не был согласен, но возражать не стал.

— Почему она спит? Ее, наверное, усыпили? — осторожно поинтересовался Тедди.

Фил кивнул:

— Гро иногда так делает, чтобы пленники не сбежали в дороге, когда некогда ими особо заниматься.

Теперь кивнул Тедди.

— А скоро ли прибудем в лагерь Энди… как его там?

— Энди Махонького? Ночью, я думаю.

Тедди вздохнул и поинтересовался, принято ли у бродяг обедать, потому что последний раз он ел вчера вечером в таверне.

Они шли весь день до заката и почти всю ночь. Все это время принцесса не просыпалась. Тедди успел вздремнуть, но когда впереди замаячили костры, он уже шел рядом с Филом во главе отряда.

— Все. Дошли, Ваше Высочество. Это и есть табор Энди, — Фил остановился и хлопнул в ладоши.

Табор и вправду оказался большим; состоял он в основном из землянок и шалашей. Везде горели костры, вокруг них спали или сидели, бодрствуя, люди.

— такие же бородачи, как в отряде Фила. Многие просыпались, вылезали из шалашей. По табору мгновенно расползлась весть: «Фил приехал! Фил Тензи! С оружием!» Фил улыбался в бороду, здоровался со всеми; его люди тоже. В центре лагеря стояла большая хижина, построенная более основательно, чем остальные. Из нее вышел здоровенный мужчина, еще больше того, который приставал к Тедди вчера в таверне. Он радостно зарычал, увидев Фила.

— Фил! Стар-рина!

— Энди!

Тедди понял, почему Энди прозвали Махоньким.

— А кого я привез, Энди, а! Они перестали обниматься.

Фил обернулся и нашел глазами Тедди.

— С нами приехал принц Тауншенд!

У Энди вытянулось лицо. Он внимательно посмотрел на Тедди и что-то в этом взгляде пилоту не понравилось.

— Это принц Тауншенд? — недоверчиво спросил он.

Тедди постарался кивнуть как можно более высокомерно.

— Ты уверен, Фил? — щелкнув пальцами спросил здоровяк и это сбило Тедди с толку. Именно в этот момент его схватили сзади за руки и мгновенно скрутили, а затем еще и связали.

Фил недоуменно поглядел на Энди.

— Фил, тебя обманули, — хрипло сказал Энди, — принц уже неделю живет в лагере. Вон он идет!

— Что тут творится?

Тедди не видел говорящего, потому что лежал носом в опавшую прошлогоднюю хвою, но голос показался знакомым.

— Фил Тензи оружие привез, Ваше Высочество. А с ним кто-то, кто назвался принцем Тауншендом.

— Ого! Ну-ка, покажите мне его.

Тедди подняли на ноги. Прямо перед ним стоял Харвей Меткий Глаз.

— Тедди? — изумился он.

— Харвей? — изумился Тедди не менее.

Харвей выхватил кинжал и перерезал веревки, связывающие Тедди.

— Тедди, — повторил он, засмеялся и раскинул руки, — привет, Тедди!

— Привет, Харвей! — радостно ответил Тедди и они обнялись.

«Черт возьми! Хоть с одним человеком в этом мире я могу искренне и от души обняться!».

— Мне очень жаль, Тедди! Ты, конечно, славный парень, но принц Тауншенд — это я.

— Ну и прекрасно! Честно говоря, я уже намаялся изображать из себя принца.

— Кто это, Ваше Высочество? — спросил Энди. Настороженность исчезла из его голоса, как туман после восхода солнца, зато появилась доброжелательность, которая гораздо более шла здоровяку.

Харвей, вернее Тауншенд, обернулся и весело ответил:

— Не знаю! Это Тедди, и все. Но если бы не он, я мог бы и не избежать виселицы барона Роя.

Тедди практически не знал Харвея, но несмотря ни на что чувствовал: этому человеку довериться можно. Тем более, что оба сейчас хотели одного и того же: войти в Таулект и взять то, что им принадлежит, Тедди — передатчик, принц — власть.

— Принц, с нами принцесса Хирма, она спит на…

— Хирма здесь? — вскинулся Тауншенд. — Как, откуда?

Тедди пояснил:

— Ее везли в Таулект люди Гро. А мы ее… того, украли.

Принц увидел Хирму, которую нес на руках Фил Тензи, и сам догадавшийся, что ее неплохо бы устроить в какой-нибудь шалаш. О Тедди принц на секунду забыл. Девушку внесли в хижину Энди и уложили на охапку сена, покрытого пушистой шкурой незнакомого крупного зверя.

— Принцесса, — прошептал Тауншенд, проводя ладонью по ее лицу. Но девушка спала так же крепко и безмятежно.

Тауншенд оглянулся. Позади стояли на манер почетного караула Тедди, Фил, Энди и еще трое, тоже, видимо, из главарей.

— Что с ней? — спросил принц.

— Я полагаю, ее усыпили, — осторожно промолвил Фил.

Энди с сомнением покачал головой:

— Не-ет… Сколько она спит?

Фил пожал плечами:

— Может, с утра, а может и со вчерашнего дня… Но с утра — точно.

Энди более убежденно, чем перед этим, повторил:

— Нет, Фил. Это колдовство. Ни одно сонное зелье не действует дольше шести часов.

Тедди еще при слове «колдовство» скептически хмыкнул, мол, знаем мы ваше колдовство! Примитивная биоэнергетика… Все покосились на него с заметным неудовольствием. Тедди это не особенно смутило.

Тауншенд бросил внимательный взгляд на Тедди, потом на принцессу.

— Позовите-ка Дика Бестию…

Один из трех незнакомцев тотчас вышел. Тауншенд опять взглянул на Тедди.

— Ты знаешь Дика Бестию?

Тедди его, естественно, не знал, поэтому отрицательно покачал головой.

— Это самый великий колдун, которого и когда-либо встречал, — с уважением произнес принц. Даже для Тедди похвала в его устах прозвучала убедительно.

Но, как человек мира могучей науки, пилот снова скептически хмыкнул. Вскоре в хижину стремительно вошел невысокий лысый человечек с пронзительным многослойным взглядом и повадками врожденного экстрасенса. Тедди понял, что это один из тех пройдох, для кого надувательство давно стало точной наукой, кто дурачит доверчивых и по-детски простодушных людей, объявляя себя великим чародеем. Подумаешь, научился кое-как манипулировать биополями! Раз так, то Тедди с ходу можно подать как мессию, ниспосланного самим Всевышним!

Дик тем временем приоткрыл глаза принцессы и поводил руками перед ее лицом. Он не пытался изображать некие магические пассы, просто проверял, реагирует ли Хирма на движения. Тедди с интересом воззрился на работу Дика. У того взгляд вдруг сделался стеклянным, на гладко выбритой голове проступили радостно поблескивающие в отсветах костра бисеринки пота. Он что-то неразборчиво пробормотал и тут Тедди прошибло.

«Ну конечно! Обычный гипносон. Наведенный, второго, если не ошибаюсь, порядка. Можно было разбудить ее еще днем вместо того, чтобы таскать на собственном горбу.».

Как всегда уже известное решение казалось на удивление простым и очевидным.

Впрочем, у Дика дела не очень-то ладились. Скорее всего усыпивший принцессу поставил какой-нибудь скрытый заслон, что только подтверждало догадку пилота насчет второго порядка. Тедди неслышно подошел поближе, шепнул Дику «продолжай!» и взял девушку за руку, так, чтобы нервные окончания на кончиках ее пальцев коснулись его рецепторов.

Через минуту Тедди понял в чем дело: Дик сумел запустить программу пробуждения, но ее заранее замкнули в кольцо и теперь она вертелась по кругу на одном и том же промежутке, как испорченная грампластинка. Ее нужно было разорвать точно в начале. Рассчитав все до мизера, Тедди сосредоточился, взял Дика свободной рукой за ладонь и в нужную терцию хлестнул принцессу Диковым биополем.

Мир взорвался и поглотил Тедди, не ожидавшего такого мощного психорезонанса. Пилот временно перестал соображать и тихо сел позади всех прямо на пол.

Хирма вздрогнула и вскоре открыла глаза. Тауншенд все это время придерживал ее за плечи.

— Принц! — обрадовалась девушка и потянулась к нему.

Первым делом они поцеловались. Потом принцесса огляделась.

— Где это мы?

— В Дагомее, в таборе Энди Махонького.

Теперь Хирма обратила внимание и на присутствующих.

— О, Энди! Ты все такой же, — повеселела она еще больше. — Привет, Фил!

Бородач Тензи ответил улыбкой.

— Как ты себя чувствуешь? — перебил поток приветствий Тауншенд.

— Нормально, — ответила Хирма. — Кажется, дней десять теперь можно не спать, — она вновь повернулась к остальным.

— А, и Дик Бестия здесь! Это ты меня разбудил?

Дик оказался вполне честным.

— Вместе с ним, — он обернулся, выискивая глазами Тедди, но тот сидел на полу, еще не придя в себя после неосторожного контакта с психикой Бестии. Фил, стоявший ближе всех к пилоту, поднял его на ноги. Тедди, получив некоторое облегчение, мало-помалу пришел в себя.

— Тедди, конечно. Кто же еще? Никогда без тебя не обойдется!

Тедди заулыбался. Вышло несколько кривовато.

— Кстати, — вмешался Тауншенд, — именно Тедди ухитрился украсть тебя у людей Гро. Учти.

— Последнее время это вошло у него в привычку, — развела руками принцесса. — Я основательно в долгу перед тобой, Тедди.

Тедди неопределенно махнул рукой. Вышло несколько вяло.

— Энди, — обратилась Хирма к гиганту, — твой карлик-повар еще жив?

— А что, принцесса проголодалась? — пробасил Махонький.

Тедди немного удивился — уж слишком на короткой ноге были эти простые люди с особами королевской крови. Но это, в конце концов, его просто не касалось.

Они оставили принцессу в хижине и вышли под мерцающее ночное небо. Тедди нашел Хобарт — крохотный колючий светлячок на северо-западе и тихо вздохнул. Из-за света костра, вокруг которого они расселись, звезды потускнели и сияли не так ярко, как должно. Тедди подумал, что никто из окружающих, кроме него, ни разу не видел звезд по-настоящему, из космоса…

— Принц… — начал было Тедди, но Тауншенд остановил его энергичным движением руки.

— Можешь звать меня по старому — Харвеем. Это раз. А второе — я хочу знать, чего ты добиваешься и как сюда попал.

Требование было законное; Тедди собрался с мыслями.

— Мне нужно в Таулект. Помнишь, я рассказывал как люди Герба Коллайти схватили меня на побережье?

Харвей кивнул.

— Они отобрали у меня вещи, без которых я не могу вернуться домой. Я знаю, что они в Таулекте, знаю наверняка. И полагаю, что принц Тауншенд намеревается взять Таулект. Если это так, то я могу здорово помочь вам в этом деле.

Харвей немного помолчал.

— Да, я собираюсь брать Таулект. Но то же самое собирается сделать и барон Рой, с которым отношения у меня далеко не дружеские.

— Так возьми его первым, — пожал плечами Тедди.

Харвей нахмурился.

— У меня слишком мало сил для этого.

— Тогда договорись с Роем.

Теперь принц усмехнулся.

— Рою сожгли несколько деревень и он желает отплатить тем же. А я свою землю жечь не собираюсь. Я хочу только по душам потолковать с Гро, Арнеем, Инци и Карнеги.

Теперь задумался Тедди.

— Хорошо, — кивнул он, — а как насчет короля Барнегата? Хирма, я думаю, замолвит батюшке словечко и за тебя.

— Гм! Пожалуй, это мысль. Хотя, кто знает? Он король Данкартена, а не Дагомеи.

— Барнегат будет здесь дня через два-три…

— Он будет здесь уже утром, если еще не явился, — перебил Харвей.

Тедди вопросительно уставился на него.

— Гонец ведь доедет к нему только к вечеру.

Харвей нетерпеливо отмахнулся:

— Ты что, думаешь Барнегат слепец? Не зря он правит Данкартеном уже семнадцать лет. Он давно понял, что готовится крупная заваруха на дагомейской границе, скорее всего в окрестностях Алгомы. Когда шпионы донесли, что Гро стягивает войска к Таулекту и из Авостинга, и отовсюду, Барнегат поспешил сюда же.

Тедди кивал, размышляя. Его давно грызла смутная неясная мысль, ускользая угрем, казалось — вот-вот он схватит ее за хвост, но она оставалась неуловимой. Чувство внутреннего дискомфорта усугубляло верное ощущение, что мысль важная. Последние полчаса он сидел как на иглах. Лишь когда у костра мелькнул Дик Бестия, его прошибло.

— Стоп! — он вскочил, схватившись за голову. — Стоп!!

Все с удивлением уставились на него.

— Ну конечно! — начал Тедди вслух, а потом решил, что объявить это во всеуслышание совершенно не обязательно и даже как-то излишне.

«Мы же впали в резонанс с Бестией. Его мозг согласуется с моим по биочастотам! Значит…».

Совпадение или хотя бы приближение друг к другу биочастот разных людей оставалось делом редкостным. Не использовать такое было бы величайшей глупостью.

— Что — стоп? — осторожно спросил Тауншенд, видя, что Тедди вскочил и вдруг стал о чем-то размышлять, сопя от напряжения.

Тедди словно прорвало:

— Харвей, а как тебе такой вариант? Я притащу сюда и Гро, и Арнея, и Инци с Карнеги, и еще кого скажешь, а потом бери Таулект голыми руками. Неужели дагомейцы после этого пойдут против своего же принцах.

Харвей рассмеялся:

— Тедди, ты отличный парень, но, видать, ты уж очень издалека. Как их сюда притащишь?

— А если притащу?

Харвей внимательно на него посмотрел.

— Что ты задумал?

Тедди уже успокоился и присел.

— Вот это другой разговор, — кивнул он с удовольствием, — мне понадобятся человек двадцать. И чтобы кто-нибудь из них знал замок Арнея и подходы к нему, как собственный карман. И еще знал всех этих баронов-герцогов в лицо.

Харвей обернулся.

— Энди… Подбери-ка человек двадцать. Посноровистее…

Махонький понимающе кивнул и исчез. Принц опять обратился к пилоту:

— Тебе нужно готовиться?

— Я могу выступать хоть сейчас.

— Отлично. Это чистейшей воды авантюризм, нутром чую, но мне он почему-то по душе!

Харвей преобразился. Это был человек действия, вынужденное ожидание повергало его в уныние. Теперь же глаза его блестели и он сразу стал напоминать вышедшего на ночную охоту хищника.

Через двадцать минут два десятка воинов готовы были выступить. Харвей, Фил, Энди и принцесса тоже шли. Тедди всех наскоро осмотрел и сказал:

— Мы забыли самую малость — Дика Бестию.

Харвей искоса взглянул на пилота.

— Он же не воин. Он колдун.

— Ну и что? У нас он будет главным воином. Без него ничего не получится.

За Бестией тут же убежали.

— Слушайте меня, — сказал тем временем Тедди своему отряду. — Как хотите, а повиноваться мне все это время вы должны безоговорочно, не задумываясь. Забудьте, кто вы — принц или простой солдат. Теперь вы продолжение моих рук, ног, глаз и всего остального. И не пугайтесь, что бы со мной или с вами не произошло.

Тедди начал психологическую подготовку. В принципе его замысел должен был успешно осуществиться, провалиться он мог лишь в результате активного аналитического барьера или психотропного блока. Вряд-ли кто-нибудь из стоящих перед ним людей был способен установить барьер и уж точно никто не имел психотропных препаратов. Да и не знал никто что это такое. Но лучше, когда они добровольно подчинятся ему.

— Принц, — шепнула Хирма на ухо Харвею, — это дьявол, сущий дьявол, а не человек. Он сделает все именно так, как говорит. Не в первый раз. Ты видел его меч?

— Нет…

— Увидишь!

Пришел Дик Бестия и они отправились в путь. После короткой получасовой скачки впереди замаячил Таулект. Дальше идти пришлось пешком. Маленький отряд бесшумно приближался к городу. Когда до него осталось всего полмили, Тедди остановил всех.

«Пора», — решил он.

Двоих Тедди отослал караулить лошадей, а остальных выстроил в шеренгу. Девятнадцать разных людей, девятнадцать разных судеб и вселенных замерли по его команде.

— Возьмите друг друга за руки, — приказал пилот.

Все переглянулись с удивлением, но повиновались сразу же и без лишних разговоров.

— Закройте глаза!

Тедди взял Дика за обе руки, зажмурился и сконцентрировался. Дик поддался легко, Тедди ощутил, что он старается помочь; они слились быстро и без проблем. Теперь, когда Тедди приготовился к резонансу, все обошлось без боли и оглушения. Просто он почувствовал себя в тысячу раз сильнее. Можно было приниматься за остальных.

Сначала он представил себя всех как единое целое и ощутил, как руки ему покалывает, там где они касались ладоней стоящих рядом Хирмы и Фила. Неважно, что левая рука принадлежала, собственно, Дику Бестии. Тедди чувствовал ее как свою.

А потом мир взорвался; границы его, и до этого неблизкие, умчались куда-то неимоверно далеко. Тедди открыл все двадцать пар глаз и увидел мир с двадцати точек одновременно. Двадцатью руками — восемнадцатью правыми и двумя левыми — он сжал рукоятки мечей. Он уже знал, что совсем рядом начинается подземный ход, ведущий прямо в замок Арнея и это здорово, потому что не нужно теперь тащиться через весь город и штурмовать две стены. Он знал каждый закоулок этого самого замка и был уверен, что Арней, Гро и Карнеги сейчас находятся в трех дальних комнатах правого крыла, а герцог Инци скорее всего дует пиво в знаменитом погребке под не менее знаменитым обеденным залом вместе с Гербом Коллайти, который приходился ему троюродным братом, хотя вся Дагомея твердила, что это сказки. Он знал, что той его части, которую составлял Энди Махонький, придется идти подземным ходом чуть ли не на четырех, потому как высота его всего пять с половиной футов. Он знал, видел, помнил и чувствовал все, что знали, помнили, видели и чувствовали все девятнадцать новых его частей еще будучи индивидуальностями.

Он вдохнул воздух в двадцать легких и решительно пошел к подземному ходу.

Скоротечная операция «Таулект» началась.

6. ДИВЕРСАНТ.

Вход Тедди нашел в той же пещере, где замаскировал его семь лет назад. Разбросав нагроможденные глыбы, по очереди просочился в узкий, низкий и сырой коридорчик, зажег приготовленные еще полвека назад, спрятанные тут же факелы и двинулся сквозь плотный, будто кисель, влажный сумрак. Через полчаса тишины, нарушаемой лишь звуком шагов, дыханием и бульканьем падающих капель, Тедди понял, что тоннель уже идет параллельно с подвалами замка. Он отстегнул лазерный меч и отошел шагов на десять вправо и влево. Сверкающий бело-зеленый луч с шипением вгрызся в древнюю кладку. Скоро в стене зиял пролом во всю высоту тоннеля, выжженный верным лазером. Он ступил в темноту; бледный, заросший человек, сидевший внутри, в панике шарахнулся в сторону. Тедди с мечом принялся выжигать дверь, одновременно ударив узника, чтоб не шумел. Узник, как подкошенный, рухнул на пол — жалости Тедди не почувствовал: когда пилот сделает свое дело и покинет замок, узник очнется и уйдет через пролом вместо того чтобы сгнить здесь заживо в затхлой глубинной тьме или завтра отправиться под топор палача.

А Тедди спешил по коридору. Передний сжимал в руке лазерный меч, уже не убирая луча; девятнадцать обычных металлических клинков он держал наготове. У лестницы столкнулся с двумя охранниками, окружил их, решив не убивать, просто связал и бросил в открытой камере. Путь наверх занял минуту. Вот дверь в погребок — удар ногой! Большая комната, в дальнем углу фигуры Инци, Коллайти, Арнея и еще двух помельче. Значит и Арней возжелал пива! Короткая схватка, все пятеро связаны. Тедди потащил их вниз и одновременно двинулся дальше наверх на жилые уровни.

Первый этаж. Отряд из пяти гвардейцев Гро — этих пришлось зарубить на месте, уж слишком воинственно были настроены. Скорее в правое крыло! Лестница на второй этаж; черт, кто это там наверху?

Двое насмерть перепуганных поварят. Пара ударов — и они без сознания. Ничего, отойдут к утру, некогда ими заниматься!

Так. Первая комната. Пинок в дверь, она распахивается настежь. Кто-то подскочил на постели. Карнеги! Удар; вязать его быстрее!

А внизу Тедди сложил бесчувственных Арнея, Инци и Коллайти в камере с проломом, двух офицеров — в другой, и, оставшись двумя частицами с пленниками, поспешил наверх, на помощь самому себе. По дороге он увидел себя, тащившего Карнеги. Забавная штука множественное восприятие! Голова, кажется, больше астероида, как с похмелья.

Он потащил барона к первым трем узникам, продолжая путь наверх.

Следующая, после комнаты Карнеги, дверь. Удар! Напрасно, пустая комната. Тедди поспешил к третьей двери, оставшись и проверив на всякий случай пустую комнату. Действительно пустая, наверное это Инци здесь обретался перед тем, как пить пиво.

Удар! — третья дверь вылетела, несмотря на запор.

Внизу он положил Карнеги в общий штабель у стены и остался.

В этой комнате нашлись трое. Гро, его слуга-горбун и офицер Род Саура, тоже подлежащий похищению. Недолгая свалка — Гро с Саурой Тедди понес к лестнице, бросив горбуна на просторную кровать, чтобы не валялся на холодном каменном полу.

А снизу, торопясь, поднимался отряд патруля — человек десять. Наверное, их привлек шум. Тедди, держа Гро и Сауру позади, ринулся навстречу. Его здесь было больше, чем солдат Гро. Лучевой меч с шипением кромсал клинки соперников, а руки и ноги расшвыривали их, отключая попутно сознание. Через полминуты путь освободился. Гро и Сауру он понес в подвал, к выходу и пошел искать последних двух офицеров — Клифа Китти и Мера Суррока. Как раз когда Гро и Саура присоединились к Арнею и остальным, Мер Суррок был схвачен на втором этаже в библиотеке. Он совсем не изменился, хотя год назад клялся, что нашел знахарку, которая умеет заговаривать и сводить бородавки с лица.

От него Тедди узнал, что Клиф Китти дежурит на улице, руководя охраной стен. Сегодня Тедди чувствовал себя могучим, как никогда. Он взял Мера за руку, напрягся, а потом мир еще чуть-чуть увеличился, Мера не стало, а пилот, непроизвольно потрогав бородавки на новой щеке, пошел звать Клифа в замок.

Клиф сидел в карауле и играл с лейтенантом Бэем в кости. Тедди позвал его запинающимся голосом и скорее побежал к замку. Клиф, что от него и требовалось, бросился следом, налетев в дверях на хлесткий удар между глаз. Тедди подобрал его и понес вниз, двинувшись еще и в левое крыло, где в кабинете Арнея в массивном шкафу на средней полке слева хранились передатчик, аптечка, аварийный комплект и пакет с пищевыми таблетками. Все это Тедди видел буквально позавчера, когда спрашивал Арнея, нельзя ли с помощью этих бесовских вещей свести бородавки хотя бы с лица.

В камере Тедди добавил Клифа к остальным пленникам.

Четверых солдат, охранявших коридор левого крыла, Тедди связал и бросил в кабинете, который за время схватки успел открыть. Прижимая к груди передатчик и остальные вещи, еще не придя в себя от счастья, Тедди ринулся вниз. Время истекало, сознание начинало мутиться, да и шум в замке уже стал привлекать внимание.

Обезвредив по дороге еще семерых, Тедди подхватил пленников и скрылся в темноте подземного хода. Через полчаса сумерек, разгоняемых колеблющимися неверными языками пламени на факелах, и торопливой ходьбы в тоннеле он вырвался на свободу в полумиле от Таулекта, опустил пленников на землю и взялся за руки, потому что больше выдерживать давление двадцати интеллектов уже не мог.

Мир, брызнув огнями, развалился на части, тут же умчавшиеся куда-то неимоверно далеко, цепочка людей, держащихся за руки, пошатнулась и распалась.

Тедди, держась за гудящую голову, прохрипел:

— Свяжите Мера!

Мера связал Энди.

Ошарашенные, совершенно опустошенные воины подняли пленников и зашагали к месту, где их ждали лошади и охрана из табора Энди.

Харвей, сжимая в одной руке до сих пор обнаженный меч, а другой придерживая принцессу, слегка покачиваясь, смотрел на усталого Тедди с благоговением и не без страха. Энди и Фил, тяжело дыша, стояли рядом. Принцесса держала аптечку, Энди — жилет аварийного комплекта, Фил — пакет с таблетками. Передатчик Тедди не выпускал из левой руки с тех пор как впервые его коснулся в кабинете Арнея; в правой обнаружилась рукоятка лазерного меча, хотя он считал что давно пристегнул ее к комбинезону. Хорошо, хоть луч убрал…

— Что это было, Тедди? — глухо спросил принц.

Тедди чувствовал себя основательно выпотрошенным, но полагал, что до лагеря все же дойдет без посторонней помощи. Он усмехнулся:

— Так, один старый трюк. United Minds называется. А вообще Дика Бестию благодарите, без него ничего бы я не смог.

Пилот взял у Энди жилет, сбросил порядком надоевший плащ-балахон и облачился в привычную оболочку из пластмассы. Аптечку сунул в специальный карман на поясе, меч пристегнул на рукав комбеза, таблетки опустил в крохотный ствол пищехранилища на груди. Передатчик зафиксировал на комплекте и уже собирался коснуться сенсора включения.

Остальные наблюдали за его манипуляциями с потрясающим уважением.

— Тедди… — принцесса с чем-то непонятным во взгляде обратилась к нему, — я давно хотела спросить… Откуда ты? Где твоя родина? За океаном?

Тедди чуть заметно улыбнулся.

— Принцесса… если я скажу правду, вы либо не поймете, либо не поверите.

Воины ушли вперед; их осталось у пещеры пятеро — Фил Тензи, Энди Махонький, Харвей-Тауншенд, принцесса Хирма и Тедди.

— Мы постараемся, — подал голос Харвей.

Тедди еще раз усмехнулся, нашел в светлеющем предрассветном небе слабую искорку Хобарта и указал на нее.

— Вон мой дом!

Операция «Таулект» завершилась, если не считать дорогу в тоннеле, за двадцать шесть минут. А у входа в известный лишь единицам подземный ход стояли пять человек и, задрав головы, смотрели на распахнувшийся над ними во всю свою вселенскую ширь мерцающий купол звездного неба.

ЭПИЛОГ.

«Чебурашка» обреченно метался в перекрестии прицела, пытаясь вырваться из зоны залпа, но тщетно: компьютер-наводчик вцепился в него мертвой бульдожьей хваткой. Тедди мрачно сжег вражеский истребитель, седьмой за сегодня, и огляделся. Справа выходил из виража катер Элтона, чуть дальше к полюсу — Гарри. Шел четвертый час боя.

— Восьмой, десятый, пятнадцатый, семнадцатый, запрос на обстановку.

— Вспомнили, наконец-то, — пробурчал Элтон.

Тедди покосился на его катер. Дуга маршевого испарителя семнадцатки заметно искрила, Элтон, наверняка, весь день ругал механиков.

Голос дежурного по сектору звучал озабоченно и раздраженно:

— Поживее, пилоты!

— Я восьмой, кажется отбились, — нехотя доложил Тедди и замолчал — пусть о самом тяжелом скажет кто-то другой.

Гарри тоже увильнул.

— Пятнадцатый — норма.

Оставался Элтон.

— Я семнадцатый, цел, противник подавлен, боезапас звена истощен, прошу возврат.

Дежурный устало возмутился:

— Какого черта? Почему докладывает не ведущий? И вообще, что за болтовня вместо доклада?

Дежурил лейтенант Слоуни — краснощекий, кровь с молоком, болван и служака, всего полгода, как из офицерского корпуса.

Тедди вскипел, но его опередили.

— Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!

Катер Гарри нырнул — видно пилот пнул в сердцах штурвал.

Слоуни осекся и, виновато пробормотав: «Посадка в шестой зоне, расчетный — девять ноль две», отключился.

Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:

— Сволочь… Сидит там за броней…

Мартин — неунывающая и непобедимая «десятка», гордость хобартских пилотов и проклятие пеломенских асов, — развеялся облачком плазмы после залпа четырех «чебурашек». Слоуни не стоил и ногтя Мартина, но офицеришка дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке крейсера, а Мартина больше не было, и это навсегда.

Три истребителя развернулись, перестроились «уточкой» и помчались на базу.

Громада крейсера слабо светилась на фоне абсолютной черноты космоса. Мягких вспышек экрана почти не было, значит бой прекратился и здесь. Обычно «зеркало» крейсера мигало и искрилось, как праздничный фейерверк, пожирая выстрелы пеломенцев.

Элтон вяло запросил посадку, «зеркало», слабо качнув стрелки индикаторов в пилотских кабинах, пропустило катера в шестую финишную зону. Шлюз уже открывался и истребители привычно юркнули в недра исполинского боевого корабля. Сдав катера механикам и доложившись начальству, пилоты разбрелись по каютам.

Тедди, чертыхаясь сквозь зубы, стащил с себя комплект, шлем и побрел в душ. Как пискнула капсула нуль-почты он не слышал, и поэтому наткнулся на телеграмму не сразу, а только спустя полчаса. Пластиковая карточка с текстом, выпав из щели доставки, шлепнулась прямо на идентификатор и стала почти незаметной издали.

Тедди задумчиво поднес ее к экрану визора и там мигом возникло короткое, в три строчки, сообщение:

"Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х. — пилоту 2-го истребительного потока, Флот "С", Теодору Айрону.

Тедди, срочно нужна помощь. Харвей, Хирма.".

Тед Айрон, пилот 1 класса, стоял в собственной каюте на борту хобартского крейсера, тупо уставившись на экран визора, и пытался сообразить, откуда в Райме взялся передатчик и как выхлопотать себе отпуск — ненадолго, дней на тридцать.

ШАГ ВТОРОЙ: ОГНЕМ И МЕЧОМ.

ПРОЛОГ.

— Эл! Слева двое!

— Вижу, спасибо…

Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение. «Чебурашка» окутался плотным дымом.

Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон еще «чебурашка»…

«Пи-пи!» — это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту — шесть-семь «же», не меньше… И не боится, что глаза вылезут…

— Сэр, сзади!

Это Кевин.

Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога утопила овальную педаль реверс-баланса.

Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе — это вам не атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!

Нагонявший «чебурашка» ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако плазмы.

— Йо-хо! — крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту сторону, либо сразу, либо потом.

Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина — тот стрелял вслед удирающему «чебурашке», но безуспешно.

— Звено, на отход! — скомандовал Тедди.

— О'кей, босс! — отозвался Элтон. — Ты как?

— Цел. Вы тоже? — Тедди покосился на приборы.

— Испарители задели, — грустно сообщил Гарри. — Сволочи! Только вчера настроили…

Испарители были давним проклятием «пятнадцатки». Они вечно текли и искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная «десятка» Мартина…

— Кевин, ты как?

— Отлично, сэр! — бодро отрапортовал Кевин.

Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!

— База, я восьмой, прошу возврат!

— Хай, Тедди! Все целы?

— Хай, Дик! Все.

Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.

— Сколько поджарили?

— Троих. Так, Эл? — уточнил Тедди.

— Угу, — промычал Элтон. — И одного зацепили.

Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.

— Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, — дуйте в шестую зону, расчетный — семнадцать-сорок.

— Понял, шестая. Пока, Дик.

Дик уже вызывал простуженного.

Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего — Гарри.

— Молодец, пилот! — не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных школах экономить время и горючку не учили.

Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:

— Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя. Понял?

В тот раз Тедди не понял. Позже — дошло. Чуть-чуть сильнее давил на педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер — что твоя скрипка, он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со временем.

— Тед Айрон, ответьте штабу!

Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да скорее пеломенский маршал на связь выйдет!

— Здесь Тед Айрон, ведущий звена «Джей», сэр!

— Полковник Доусон. Возвращаетесь?

Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?

— Так точно, сэр! Возвращаемся! — голос Тедди остался бесстрастным.

— О'кей, сядете — все ко мне.

— Есть, сэр!

— Отбой…

Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.

Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной. Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.

«Замкнуть бы ее надо… — подумал Тедди. — Сверкнет, не дай бог. Вот будет смеху, когда полковник ненароком наложит в штаны!».

Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.

Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без разрешения ему не полагалось.

Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил комплект Гарри обыкновенно авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.

Все ясно: полковник не всю жизнь был штабистом. Когда-то он водил катера в бой. Это радовало — штабистов нигде не любили, а пилот пилота не обидит.

Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона.

— Сколько вылетов, сэр?

— Тысяча двести шестнадцать. Флот "F", Алабар.

У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.

— Вольно, пилоты!

Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку «вольно».

Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:

— Тебе?

"Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго истребительного потока, флот "С", Теодору Айрону.

Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма.".

Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с «чебурашками», спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи. Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный отчет. Кстати, вон он, на столе у полковника. Друзья-пилоты хлопали его по плечам — Тед Айрон давно числился без вести пропавшим, а его номер — восьмерку — уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.

— Да, сэр. Телеграмма адресована мне. Но я не могу понять каким образом она послана. Технология планеты не позволяет…

— Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание на планете СН-342028-3. Официального названия у нее нет, так ведь?

— Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют: по-моему у них еще не развилась концепция мира как планетоида.

— В таком случае, будем именовать ее Данкартен, по названию государства, где вам предстоит действовать. Шесть часов на отдых, после чего поступаете в распоряжение Дональда Фестона. Вопросы есть?

Вопросов не было.

— Разойдись.

Звено покинуло кабинет полковника Доусона недоуменно переглядываясь. Ведь Дональд Фестон занимал пост шефа диверсионно-разведывательной службы флота.

1. АГЕНТ.

Вереща планетарным выхлопом, бот круто уходил в зенит. Тедди проводил его пристальным взглядом, пока серебристый гриб не скрылся в низкой облачности. Миссия на Данкартене началась.

Покидая этот диковинный мир год назад он совершенно не думал, что вернется сюда так скоро. Вообще не думал, что вернется. Однако, он солдат. Данкартен попал в сферу интересов Хобарта и он, пилот-истребитель Тед Айрон, высаживается сюда одним из первых, поскольку уже бывал здесь и ухитрился завести знакомства среди сильных мира сего.

Высадили его в глухом лесу, в полусотне километров от Алгомы, города барона Роя, однажды спасенного пилотом от неминуемого захвата войсками соседней Дагомеи. Зависнув над густыми темно-зелеными кронами, бот опустил Тедди на поверхность, убрал магнитный захват и, мигнув на прощание сигнальными огоньками, исчез в облаках. Тедди остался один в чащобе, один на десятки километров.

Когда он валился на кроны сосен, стиснутый в мягких лапах захвата, длинная хвоя приятно щекотала лицо и руки. Давно забытые запахи ударили в ноздри. К чему привык он, космический волк? К бесцветно-унылому запаху пластика? К перегретому духу боевого катера? К рукотворному аромату кондиционеров в пилотской столовой?

Настроение резво поползло вверх. Тедди, насвистывая старую песню («Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног…»), сориентировался по компасу и быстро зашагал на северо-запад, к Алгоме.

На сей раз экипирован он был на славу. Пилотский комплект казался детской пижамой в сравнении со снаряжением резидента-одиночки. Чего только Тедди на себе не нес! От полного госпиталя до атомных двигателей в подошвах ботинок. От камуфляжного модуля до радарного микропроцессора. От мощного хобартского бластера до генератора полной защиты. От лазерного меча (того самого!) до набора Тианского холодного оружия ступенчатой закалки. Ну, и полевой синтезатор, понятно, приставку с произвольной объемной локализацией, последний шедевр хобартских инженеров — тоже вещь нелишнюю. А с виду — просто путник в плаще, даже без котомки за плечами.

Мелкие зверьки, смахивающие на пятнистых зайцев, шныряли в подлеске, сердито цокая на Тедди. Места здесь, видать, совершенно глухие, если они людей не боятся. Странный народ эти бароны-герцоги — грызутся из-за клочка леса, когда у каждого под носом такие заповедные владения, что можно вообразить себя вовсе на необитаемом мире.

Сухие ветки смачно хрустели под подошвами. Тедди попутно сшибал шляпки больших пунцовых мухоморов, просто из озорства. Розовые клочья веером летели из-под ног. Положительно, Тедди нравилось на планете. Космос космосом, а есть в живой природе нечто притягательное…

Спустя час дорогу ему преградила речка — пришлось усилить отражающий слой и перебрести ее, шуструю. Хрустальная вода поднялась почти до плеч; дно было темное, илистое, Тедди увязал в нем почти до колен. Когда он выбрался на противоположный берег, кусочки склизкой грязи долго отмечали его путь, отваливаясь от прозрачной защиты.

За три часа Тедди отмахал километров двадцать. Густая чащоба сменялась перелесками, перелески — полями, поля — семейками холмов, холмы.

— чащобой. Раз он пересек давно не хоженную тропу, раз видел вдалеке за мшистым болотом несколько убогих домишек, наверное глухой хутор. Комары — или что там заменяло их в этом мире — вились над головой плотным облачком, однако встроенная в общую защиту пищалка-генератор быстро отыскала резонансную частоту и теперь мерно стрекотала, отпугивая настырных кровососов.

На двадцать седьмом километре биосканер засек впереди людей. Они шли навстречу частой цепочкой, человек семьдесят, словно выискивали кого-то в лесу. Отнести это на свой счет Тедди пока не решился — с чего бы? Засечь снижающийся бот могли Разве что высокочастотные радары, до которых этот мир еще не дорос. Пришлось влезть на могучую сосну, несмотря на гладкий, словно магистральный волновод, ствол. Фантома-дурилку Тедди запустить не успел: комплект известил о поисковом луче и отключился, оставив его совершенно без камуфляжа. За шишку пилот вряд ли сошел бы, поэтому осталось лишь в душе чертыхнуться и вжаться в смолистую кору, уповая на то, что аборигенам не придет в голову смотреть вверх.

Тедди повезло: облаву отвлекла четверка лосей, которая шумно вломилась в кустарник метрах в двадцати от его сосны. В руках людей вмиг появились светящиеся клинки и пилот обмер: пеломенские лучевые шпаги ни с чем не спутаешь. Но откуда они, черт возьми, на Данкартене? Открытый десант Пеломен пока не высаживал, если верить данным Хобартской разведки. А если не верить? Готовили их по рекордно сжатой программе.

Тедди присмотрелся: одеты люди были как обычные воины меча и кольчуги. Наводок на лучи, обычных при включенном камуфляже, не наблюдалось. Откуда же поисковое сканирование, заставившее отключиться комплект? Непонятно. Средневековые ратники с лучевыми шпагами — каково, а?

Проклиная вспугнутых лосей, облава прошла дальше. Тедди сидел на сосне ни жив, ни мертв, ожидая пока она скроется на юге. Слез, поспешил к Алгоме, вслушиваясь в пиликание ожившего биосканера.

С самого начала обстановка ему не понравилась. Настораживала обстановка. Какого дьявола явная облава? Теперь, проанализировав ситуацию, Тедди не сомневался, что это про его душу. Но какой смысл высылать на поиски олухов-аборигенов, если пеломенцы засекли высадку радарами? И откуда здесь пеломенцы? Надо будет запросить службу слежения на ближайшем сеансе. Не могли же его коллеги-соперники десантироваться незамеченными? На орбите вблизи Данкартена уже с месяц болтался спутник-шпион. Впрочем, пеломенскому спутнику тоже ничего не мешало болтаться вблизи Данкартена…

К Алгоме Тедди идти раздумал. Мало ли? Лучше не делать того, чего ждет от тебя противник. А еще лучше — делать то, чего он, наоборот, не ждет. Повернул к востоку, в сторону столицы. С запада Данкартен омывался океаном, севернее тянулась дагомейская граница. Тедди вздохнул — Дагомея, Таулект, табор Энди Махонького… Кстати, не забыть бы про Дика Бестию! Биочастоты у него уж больно подходящие.

Снова наткнулся на реку. На этот раз она текла в нужную сторону. Память услужливо подсказала, что река зовется Оро; а дальше впадает в Эрси-Плай, приток Раймы, на которой стоит столица Данкартена. Прикинув шансы, Тедди двинулся вдоль реки. Сейчас ему предстояло выйти в людные места и разобраться в положении в стране, а также в соседних королевствах; путь вдоль реки отвечал этому плану вполне. Особенно тревожили пеломенские шпаги.

Обнаружив в прибрежных зарослях челнок, Тедди резонно подумал, что на воде следы на остаются. Может и не про его душу облава, а хуже оттого не станет, если довериться Оро-реке, неспешной лесной шептунье. Загребая двухлопастным «байдарочным» веслом, пилот пустил свой кораблик вниз по течению. Лес завораживал: плели сеть из нежных трелей невидимые в гуще крон птицы; вкрадчиво шумела листва и хвоя на ветру: «Шу-шу-шу…»; пронзительным фальцетом заголосил чей-то обед, расставаясь с лучшей штукой в мире — жизнью. Несколько раз пришлось переносить легонький, словно лебяжий пух, челнок через бобровые плотины. Бобрам на Оро было несть числа: их плоские хвосты то и дело звонко хлопали о воду. Вдоль берегов часто попадались обгрызенные под конус пни. Тедди вздыхал: в космосе такого не увидишь… Пустота да межзвездная пыль — осколки погибших миров. Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит знаков отличия. Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.

«Что-то я размяк» — встрепенулся Тедди. — Старею, что ли?".

Вскоре на правом берегу попалось возделанное поле, за ним чернела крыша одинокой избушки. Начинались людные места.

Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. Большой пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у свой массивной будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще — безрезультатно. Пес все лаял, но уже без особой злобы, словно примирился с присутствием чужака.

Тедди осторожно толкнул дверь — не заперто. В сенях царил свинцовый полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо.

— двери в комнаты, налево — лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то чернел толстый слой копоти.

Не нашлись хозяева и в комнатах. Не успел Тедди толком оглядеться, послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот поспешил назад, на крыльцо.

Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки. Пес зашелся лаем.

— Эй, хозяин! Напои коней! — приказал один, с виду — предводитель.

Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила. Прислуживать он, понятно, никому не собирался.

— Эй, ты! Оглох, что ли? — предводитель начал злиться. — Я не привык повторять дважды!

Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и, недобро зыркая, поднялся на крыльцо.

— Тысяча чертей! Тебя поторопить?

Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.

— Потише, приятель. Торопиться, по-моему, вредно.

Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они все здесь бородатые… Плащ, сапоги, меч в ножнах… Кольчуга под одеждой…

Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея Дагомейского.

Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.

— Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? — напомнил о себе предводитель всадников герцога Арнея.

Пилот отрицательно качнул головой:

— Прохожий.

— Прохожий, говоришь? — насупился бородач. — Куда направляешься?

Тедди криво усмехнулся:

— А почему это тебя интересует, дагомеец?

Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.

— Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.

«Меня приняли за местного, — подумал Тедди совершенно не к месту, — это радует.».

Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.

Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.

— Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!

Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался «дюзой».

По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.

— На колени! — рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.

— Ну-ну, — усмехнулся пилот, — зачем так много трагизма?

Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги — едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше. Однако при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.

— Ну что? — ехидно осведомился Тедди. — Сразимся, или ты понял с кем связался?

На колени он решил никого не ставить.

— Имя? — требовательно произнес пилот.

— Рон Бади… лейтенант Ордена.

Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.

— Задание?

Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.

— Пароль, Высший… Вы не сказали пароль, — прогнусавил он.

Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!

— Коня! — надменно сказал он, обернувшись.

На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.

— Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, — и снова шестерке солдат за спиной: — Коня, олухи!

Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?

Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.

— Скучный пошел народ, — пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, — подраться не с кем, коня попросил — не дали. Пароль еще требуют…

Делать здесь больше нечего — это ясно. Тедди вскочил в седло приглянувшегося вороного скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога убегала к городу.

У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.

— Семь — ноль, — изрек он и подумал:

«Орден… Надо запомнить. Год назад я о нем не слыхал…».

Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно, отобрал. Витая монограмма в виде двух букв "О" и одной "К" на плоской части обруча; нечто вроде девиза.

— на выпуклой: «Огнем и мечом — за справедливость!».

И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная застежка, как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.

По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.

Город звался Диожам. Его стены, бурые от плюща, взметнулись ввысь посреди пышных виноградников юга. Река втекала в большую вонючую трубу, забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для крыс это был сущий рай. Во всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели они вполне счастливыми. Городские ворота находились с восточной стороны, ближе к Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера. Полчаса пилот трясся в седле, глазея на старые стены города. Наверху виднелись скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую алебарду (ни дать ни взять — глубокомысленная серая цапля), кто лениво бродил по стене. Тедди нехотя салютовал охранникам рукой, ему так же нехотя отвечали.

У ворот наблюдалось некоторое оживление. Толстенная решетка, приподнятая на два человеческих роста, скалилась, словно старый, разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой, створки ворот приоткрыты. Стражники под командой тучного офицера рылись в содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти то на одной руке, то на другой, а то и на двух сразу. Пяток телег ждали своей очереди прямо на дороге. Тедди приблизился одновременно со всадником в пыльном плаще, прискакавшим со стороны Раймы.

Офицер-стражник поджидал всадника, уперев руки в необъятные бока. Подорожную спросить он не успел: всадник сунул ему под нос знакомый браслет.

— Огнем, — пробормотал офицер почтительно, махая ладонью в сторону ворот.

— И мечом, — торопливо отозвался путник, пришпоривая коня.

Тедди тут же направил своего вороного следом. Процедура повторилась по тому же сценарию: браслет, кивок на ворота, «Огнем», «Мечом», все, как положено. Пилот удовлетворенно крякнул, въезжая под «зубы дракона».

Путник, заслышав знакомое заклинание, придержал коня, дожидаясь Тедди.

Был он молод, крепок, и, наверняка силен. Упрямый подбородок, высокий лоб, голубые глаза.

Тедди подмигнул «коллеге».

"Задача: затащить этого молодчика в ближайшую таверну, подпоить и выдоить побольше информации.

Прочитать мысли Тедди, роящиеся глубоко под приветливой улыбкой, не смог бы никто. Кроме Дика Бестии. Но для этого надо было обязательно взяться за руки.

— Гонец? — спросил крепыш дружелюбно.

— А то нет? Такой же, как и ты, только с запада, — ответил пилот потенциальному языку. — Ты из Раймы?

Крепыш кивнул. Что же, столичные новости дороже провинциальных. Ценность языка росла на глазах.

— А ты?

Тедди вздохнул.

— Угадай…

— Гм… С запада… Из Далонга?

— Бери дальше! Из Таулекта!

Крепыш опешил.

— Это же в Дагомее!!!

Тедди захохотал, удивляясь в душе.

— Ну, конечно! Из Алгомы я. Кевин. Кевин Кеннахан.

Собеседник, приняв шутку с Таулектом, захохотал в ответ.

— Весельчак ты, Кевин! — Я — Лед Метрикс из Руэтты.

Тедди напряг память.

— Руэтта? Ха! Не мог ли я тебя встречать в харчевне Белого Бигга в тех краях?

Лед расплылся в довольной улыбке и растопырил руки:

— Еще как мог! Кто же обходит стороной логово старины Бигга! Какое у него, шельмы, вино! М-м-м…

Видать, крепыш не прочь пропустить рюмочку-другую, — подумал Тедди. — Это упрощает дело.

Они ехали бок о бок улицами Диожама. Картины средневековых городов прочно засели в памяти Тедди. Диожам мало отличался от Алгомы или, скажем, Таулекта: приземистые каменные домины, мощеные булыжником улицы, замок в центре. Под копирку их шлепали, что ли?

— Ты сразу на доклад? — поинтересовался Лед, устало потягиваясь в седле.

— Да ну их, — фыркнул Тедди. — Часом позже, часом раньше — какая разница? Будут как обычно полдня донимать. Стой там, помирай с голоду.

Лед одобрительно кивнул:

— В таверну, небось, направишься?

— А куда же еще? Может, составишь компанию? Я тут впервые…

Лед заколебался.

— Вести у меня важные… От самого Кейта Гро.

Тедди едва не вздрогнул. Имя Гро, свергнутого год назад короля-самозванца Дагомеи, он совсем не ожидал услышать. И где — в Данкартене!

— Э-э! Не мудри, Лед. Будешь там, — легкий кивок в сторону замка, — животом бурчать. Несолидно. Подкрепимся, выпьем по чарочке — глядишь, и в мыслях стройность появится.

Лед залихватски махнул рукой:

— А, будь по-твоему. Все одно раньше прискакал, чем рассчитывал. Поехали, покажу тебе одно место.

Таверна звалась «Синий фонарь». Узкая, истертая тысячами сапог лестница вела в подвал старого двухэтажного здания. На изъеденной временем вывеске скалился зверь сродни тигру, сжимающий в лапах стилизованный светильник. Потянув за солидное медное кольцо Лед отворил более чем солидную дверь. Вырезали ее, наверное, из цельного ствола векового дуба. Вообще, все в таверне дышало солидностью: приземистые столы, обширные стулья с высокими инкрустированными спинками, висящие на толстых цепях светильники, крашенные синим, таинственный полумрак в зале. Даже приглушенный гомон посетителей звучал очень солидно и респектабельно.

Лед с Тедди облюбовали угловой столик. Поблизости пировала компания дагомейцев из дружины Арнея — знакомый герб украшал грудь каждого воина. Леда в таверне, похоже, прекрасно знали. Поприветствовав знакомых, он жестом подозвал хозяина.

— Как дела, Лед? Давненько тебя не было…

Метрикс нетерпеливо перебил:

— Служба, Той, служба. Давай неси… На двоих.

Той — щуплый мужичонка с бегающим взглядом — заметил:

— Судя по вашему виду, господа, лучше подать на четверых!

Лед хохотнул.

— Неси, неси, пройдоха!

Хозяин удалился. Спустя несколько минут Лед и Тедди уже вовсю уплетали жареное мясо, запивая терпким красным вином. Что ни говори, натуральное мясо — вещь, как бы не хвалили синтетику…

Перебрасываясь ничего не значащими замечаниями, они поглотили большую часть съестного. Тедди хотел уже осторожно переходить к расспросам…

Полоса везения закончилась в самый неподходящий момент. Пошла полоса неудач: загремело кольцо, отворилась дверь, в таверну просочился патруль Ордена. Четверо солдат при мечах и офицер при пеломенской шпаге. И все бы ничего, да офицером этим был не кто иной, как Барри, подручный Герба Коллайти и герцога Арнея. Тедди с ним уже сталкивался и нельзя сказать, что их встречи отличались теплотой.

Барри его узнал. Рука легла на рукоять шпаги, на губах заплясала нехорошая усмешка.

— Ба! Метрикс, ты балуешься вином, вместо того, чтобы вручить послание Первому!

Обращался он к Леду, а глаз не сводил с Тедди.

— Что же мне, с голоду помирать? — пробурчал Лед с плохо скрытой досадой.

Барри побарабанил пальцами по рукояти.

— И в какой компании, Метрикс!

Тедди колебался: начать первым, или подождать, пока дагомейцы начнут?

— Взять их! — прорычал Барри по-медвежьи. Солдаты сунулись было вперед; Тедди обрушил на них дубовый стол.

«Опять драка в таверне… — подумал он, работая руками. — Неужели без этого нельзя?».

Пока получалось, что нет. Солдаты наседали. Грамотно наседали, словно на тренировке в пилотской школе. Тедди никак не ожидал, что они окажутся не полными тюфяками, а вполне достойными соперниками. Если Орден готовит таких бойцов — честь ему и хвала. Вот еще бы использовать их на нужной стороне баррикад…

Первого Тедди сшиб лишь спустя полминуты. Дальше пошло быстрее: троих удержать в восприятии полегче. Второй проехался по соседнему столу, сгребая на заплеванный пол блюда с закусками, бутылки и кружки. Третий, воспарив над широкой стойкой, врезался в нескончаемый ряд пивных бочонков. Четвертый упал на руки остолбеневшего Леда.

Не успев обернуться, Тедди услыхал звук рвущегося из «дюзы» луча. Барри!

Свой луч пилот задействовал почти мгновенно.

Двое со светящимися клинками застыли друг против друга. Вернее, враг против врага. Под закопченными сводами зала уплотнился загадочный полумрак, прячась под столами и в дальних углах. Пировавшие дагомейцы наконец сообразили, что происходит, схватились за мечи и образовали в центре неровный полукруг.

Тедди давно не слыхал сухого треска сталкивающихся лазерных шнуров. Гроздьями сыпались на пол яркие искры, бродили по рукояткам статические разряды, щекоча руки. Поединок, однако не затянулся, и вовсе не по вине сражающихся.

Барри вдруг осел на колени, покачнулся, выронив шпагу, и тяжело рухнул лицом вниз.

До предела ускорившись, Тедди окинул взглядом таверну. Даже он почти ничего не успел разглядеть: кончик убираемой под черный балахон духовой трубки да размытый силуэт, выскользнувший за дверь. В шею Барри вонзилась короткая игла с утолщением посредине. Наверняка, отравленная.

Стоявшие полукругом дагомейцы дружно ринулись в атаку, но Тедди решил, что на этот раз довольно. Не замедляя восприятия, он протиснулся меж лениво нападающих солдат, схватил за руку Леда Метрикса и выдернул его наружу, на улицу. Бедняга Метрикс, выпучив глаза, летел вслед за Тедди, еле касаясь носками булыжной мостовой и ничегошеньки не соображая. Единственное, что сейчас ему немного помогало, это некоторый навык бега за всадником, держась за стремя.

Миновав четыре квартала Тедди замедлился. Город перестал быть застывшей картинкой, звуки утратили басистость, небо из зеленоватого вновь стало голубым.

Лед рухнул наземь, тяжело дыша. Позади, у таверны, суматошно организовывали погоню, если Тедди верно истолковал доносящиеся оттуда крики.

— Вставай, Лед. Пора уносить ноги.

Метрикс, тяжело отдуваясь, поднял голову.

— Кто ты, тысяча чертей?

Пилот пожал плечами:

— Какая разница? Сейчас у нас общий противник — гвардейцы Гро, Арнея, и их сообщников.

Лед угрюмо встал:

— Они мне не противники…

— Брось, Лед, — перебил Тедди. — Теперь тебе не удастся доказать свою преданность. Тебя казнят как шпиона, и будут правы.

— Будь ты проклят! — прошептал Метрикс.

— Гром и молния, Лед! Ты, данкарт по рождению, служишь этим псам дагомейцам и их кровавому Ордену? Им, растоптавшим Данкартен? И проклинаешь меня?

Тедди почувствовал, что бьет в точку и решил не останавливаться.

— Пойдем со мной, Лед! Если в тебе осталась хоть капля крови древних данкартов — пойдем! И поторопимся!

Не оборачиваясь пилот направился прочь по улице. Спустя несколько секунд его догнал угрюмый до предела Метрикс и, громко сопя, зашагал рядом.

Они шли к городской стене.

2. ПАРТИЗАН.

Сизый дымок струился меж бронзовых стволов, плавно убегая в темнеющее небо. Тихо потрескивал костер, хрустя смолистыми дровами. Лед мрачно шевелил вертел, на котором поджаривалась, истекая янтарным жиром, крупная куропатка.

«Итак, что же мы имеем на сегодняшний день?» — размышлял Тедди, неотрывно глядя в рыжее пламя.

Первое: в стране у власти почему-то дагомейцы. Гро и компания, свергнутые год назад. Достойные ученики птицы Феникс.

Второе: Орден. Темная лошадка до поры до времени.

Третье: пеломенские шпаги. Напрашивается связь Орден — Пеломен. Вообще сомнительно. А впрочем — кто знает? Если в Данкартене у власти Кейт Гро… Тоже вещь, казавшаяся невероятной.

Четвертое: где Харвей? Где Хирма, король Барнегат, барон Рой? Где верхушка Данкартена, правители, голубая кровь? Почему вместо них дагомейцы? Хотя, это уже было, это первое.

Так… Пятое… Ага! Почему ратники Арнея без смущения лезут на лазер, имея всего лишь стальные мечи? Мелочь, конечно, но есть здесь что-то подозрительное… Нутром чую.".

Лед пошевелил вертел, жир закапал прямо в огонь, раздалось сердитое шипение.

"Далее. Что в Дагомее? Не данкарты же там правят! Шестое, кажется.

Седьмое: магнитные застежки на браслетах Ордена. Снова связь Орден — Пеломен. Может, не так уж она и невероятна, связь эта? Историки у пеломенцев, вроде бы, неглупые. Спровоцировали же они бунт на Снежане? Уж на что сонная была планета…

Тедди машинально потрогал старый шрам на левой руке, запустив пальцы в рукав комбинезон. Шрам он заработал именно на Снежане, правда еще до бунта. Во время спасательного рейда напал местный зверь, совсем еще детеныш. Насилу отмахался от него ракетницей…

«Восьмое: почему пассивны простые данкарты — горожане, земледельцы? Неужели Гро устраивает их как правитель? Или в лесах орудуют отряды сродни войску Энди Махонького? Все может быть.».

Тедди вздохнул. Вопросов хватило бы до утра. Пожалуй, самое время приниматься за Метрикса.

— Эй, Лед! — окликнул пилот угрюмствующего спутника. Тот нехотя приподнялся на локтях.

— Давай поиграем в интересную игру? Я буду задавать дурацкие вопросы…

— А я буду давать дурацкие ответы, — буркнул Метрикс.

Тедди усмехнулся.

— Нет уж, отвечай серьезно. Представь, что я больше года странствовал, неважно где, а вернулся, и что же я вижу? Хлоп! Гро вместо Барнегата. Хлоп! Орден. «Огнем, мечом», браслеты, дагомейцы, и все такое. Идет?

Метрикс странно посмотрел на пилота.

— Все-таки ты шпион, — заключил он. — Вот только не пойму чей.

Тедди ухмыльнулся:

— А какие шпионы тебе больше по душе?

— Мертвые, — отрезал Лед. — Или изловленные и пытуемые. На дыбе, там, или иглами.

— Ладно, ладно, — проворчал Тедди. — Развоевался. Где ты был, когда Гро брал за горло весь Данкартен? Шпионов пытал?

Лед насупился.

— А ты где?

— Я? — Тедди рывком придвинулся. — Я Алгому от этих ворон избавлял. А потом с принцем Тауншендом Таулект тряс. Летом. Слыхал?

Метрикс кивнул.

— Вот с тех пор я здесь и не появлялся. Дошло?

Впервые в глазах Леда всплыло понимание:

— Так ты — железный воин? Человек-молния?

«Ого! — подумал Тедди. — Не рановато ли?».

Пилот совершил еще слишком мало, чтобы о нем начали складывать легенды.

— Ну, допустим. А что дальше?

Метрикс разве что не светился от возбуждения.

— Тебя же пытается изловить весь Орден!

— Стоп, Лед! — скомандовал Тедди. — Давай по порядку. Что есть Орден? Откуда он взялся? Рассказывай с самого начала.

И Лед стал рассказывать. Выходило, что началось все ранней осенью. Принц Тауншенд вошел в Авостинг и был коронован; вся Дагомея с радостью приветствовала нового монарха. Казалось, что наступали светлые времена. Однако вскоре радости поубавилось: неожиданно умер король Барнегат и судя по всему ему любезно помогли отправиться на небо. Принцесса Хирма исчезла прямо из собственной спальни — и это накануне отъезда в Авостинг, где намечалась пышная свадьба. Каким-то непостижимым образом у власти оказался никому толком не известный советник Барнегата по имени Ден Трешт; чуть позже стало известно, что на самом деле его зовут Ден Гро и самозваному диктатору Дагомеи он приходится не иначе как родным братом. Все чаще звучит слово «Орден», причем привыкли к нему на удивление быстро. Людей, служащих Ордену, много, дисциплина у них завидная, наверняка эти ребята — подпольщики с солидным стажем.

Короче, вскоре почти все, кто верой и правдой служил Барнегату и Данкартену, оказались не у дел, а люди Ордена наводнили все большие города; день ото дня правили они все круче. Знать Данкартена потихоньку стала поступать к ним на службу. Теперь это даже почетно.

Появились светящиеся мечи — сначала их было очень мало, носили их только офицеры Ордена, потом стали доверять и простым гвардейцам.

Лед служил Ордену с середины зимы. Ходил в караул в замке Руэтты, изредка доставлял срочные вести в столицу, Диожам или Байеск. Смысла донесений он зачастую не понимал, зазубривал набор ничем не связанных слов и все. Орден недолюбливал — чужаки все-таки — но отец учил его, что нужно покоряться неодолимой силе, и Лед покорялся. Тем более, что ничего невыполнимого не поручали, а платили всегда исправно и щедро, да не чем-нибудь, а звонкой монетой и это примиряло.

Весной Алгому потряс бунт, во главе которого стоял барон Рой — единственный из знати Данкартена, кто осмелился отклонить предложенную Орденом службу. К Алгоме стянули войска со всей округи и бунт захлебнулся в собственной крови. Барон и несколько его приближенных бежали на север, в Таулект, но их поглотили дремучие пограничные леса; в Дагомее они так и не появились. Поговаривали, что их схватили вездесущие гвардейцы Ордена, но веских доказательств этому никто предъявить не смог.

После смерти Барнегата верхушка Дагомеи заняла выжидательную позицию и ничего против Ордена не предпринимала. Когда же похитили принцессу Хирму, Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг, никому не сказав ни слова. Лишь старому канцлеру Стикамору шепнул: «Войны не начинать!».

Простой люд к Ордену отнесся настороженно: покойный Барнегат был очень популярен и его неожиданная смерть никого не обрадовала. То, что знать быстро переметнулась на сторону пришлых тоже мало кого обрадовало: все помнили, как правил Кейт Гро в Дагомее. Запах людской крови чувствовался тогда даже в Данкартене. Но до открытых выступлений против Ордена пока не доходило. Единственная вспышка — алгомский бунт, но там оружие в руки взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями. За что и поплатились: гвардейцы пустили в ход пеломенские шпаги и большая часть города обратилась в обожженные руины. Данкартен замер, затаил дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой толчок извне мог поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.

Такова была в общих чертах ситуация в стране; Тедди надолго задумался. Пожалуй, за Орденом стоял действительно Пеломен. Это плохо. Тогда он — пилот-истребитель Хобарта, новоявленный диверсант-одиночка — почти бессилен здесь. Но отступать еще рано.

Тем более, что истребители не отступают.

Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым делом — найти принца (пардон — уже короля) Тауншенда, или Хирму. Кого раньше — время покажет. По традиции предстояло пару-тройку раз спасти принцессу из вражеского плена.

Стало быть — в Авостинг, столицу Дагомеи, город на четырех холмах! Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может быть, встретится кто-нибудь из команды Энди Махонького. Пожалуй, это лучшие помощники на сегодняшний день.

Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак. Костер догорал; пламя осело на жарких углях и лишь тусклые отсветы мерцали в плотной темени. Где-то скрипела ночная птица, словно проржавевшая шестерня. Задействовав сторожа Тедди провалился в глубокий безмятежный сон.

Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес. Костер погас окончательно; зато небо стало мало-помалу светлеть. Значит проспал он часа три. «Сторож» нашарил сканером людей, подкравшихся с севера, о чем и поспешил известить Тедди.

Людей было шестеро. Опустив на глаза линзы ночного видения, пилот разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты — кто как, значит не гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя по разномастному оружию — все же не гвардейцы. Те вряд ли бы догадались сменить регулярные королевские мечи на два коротких дагомейских клинка, один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.

Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке Тедди и Леда. Минут через пять, образовав правильное полукольцо, незнакомцы остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.

— Эй, вы там! — громко закричал Тедди, приведя нападавших в немалое замешательство. — Будет прятаться. Выходите. Я вас все равно вижу.

Спустя полминуты двое — один с мечом, второй с топором — показались на фоне сплошной черной стены леса; теперь они стали заметны и без «ночного глаза».

Тедди засмеялся: даже хитрят!

— Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку скребешь? Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не забыл, оружие сложите на опушке.

Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто из шестерки не бросил. Напротив, раздосадованные словами Тедди они намеревались потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.

Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился за меч.

— Ай-яй-яй, — сокрушенно покачал головой Тедди. — Какие невежливые люди. Тревожат сон мирных путников…

Речь его прервало боевое рычание и звон стали. Лед махался с обладателями мечей, двое с топорами и толстяк с молотом навалились на Тедди. Сверкнул зеленоватый шнур лазерного меча, в руках нападавших остались лишь деревянные обрубки; тяжеленный молот, отвалившись от древка, спикировал прямо на голову толстяку, двое других, получив по удару в нервные узлы, тихо распластались на росистой траве.

Тедди глянул на Леда: тот сумел ранить одного из противников, но у него сломался меч и схватка сама собой прекратилась.

Перехватив рукоятку лазера поудобнее, пилот в два прыжка оказался рядом с Ледом, отшвырнув нападавших. Раненый в драку лезть не стал, понадеявшись на товарищей, сидел себе тихонько и баюкал окровавленную руку. Второй получил локтем в горло забулькал и успокоился.

Оставался один — высокий и стройный, вооруженный западным клинком, узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до жути знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика. Но тешить свою небезразличную к поединкам душу было некогда: рассветало.

А парень всерьез собрался фехтовать своей железкой с лазерником. Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же срезать ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.

Взмах, выпад…

Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.

Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!

Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько грамотных атак. Весь его опыт восставал — сталь бессильна против оружия звездных пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.

Постепенно Тедди пришел в себя, слегка успокоился и, парировав коварный боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.

С тем же успехом он мог пнуть каменную стену. Нога заныла, Тедди взвыл и, разозлившись не на шутку, выключил высокого по всем правилам рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще более подняло обладателя чудо-меча в глазах пилота.

Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка. В руке он по-прежнему сжимал обломок своего меча. Присмотревшись, Тедди убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером, чего, собственно, и следовало ожидать.

— Свяжи-ка его, — приказал он Метриксу и взял меч высокого.

Так и есть — стандартная батарея пеломенской шпаги, вместо дюзы — точечные излучатели вокруг обычного металлического клинка. Когда тонкие лучики выпущены, клинок «одевается» в лазерную рубашку. Спектр излучения подобран в стороне от видимого света, поэтому рубашка глазом не видна. Просто и изящно: с виду — меч, а работает как лазер.

Тедди задумался.

«Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с мечами на лучевик. А сделано по уму, даже я ничего не понял. Разработка явно для феодальных миров.».

А парень этот был скорее всего пеломенцем.

Лед связал всех нападавших, кроме раненого, их же собственными ремнями и преданно уставился на Тедди.

— Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел…

Тедди оторвался от раздумий.

— Запомни, Лед: меня зовут «Тедди». Впредь обращайся ко мне только так.

Метрикс кивнул.

— О'кей, Тедди. Запомню, Тедди.

И они пожали друг другу руки.

Подали голос проснувшиеся лесные пичуги. Сумрак неспешно уползал вглубь леса, небо светлело с каждой минутой.

Тедди собирался заняться пленниками, но «сторож» напомнил о сеансе связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот воткнул джек питания, сунул бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.

Знать, что в любой момент можно поговорить со своими, было очень приятно. Куда приятнее, чем быть отрезанным от всего мира, как в прошлый раз.

Метрикс снова разинул рот, готовый высыпать на него целый ворох вопросов, но Тедди коротко отмахнулся:

— Потом, Лед, не мешай… Я быстро…

Поисковый луч уже нашарил спутник связи, подвешенный на стационарную орбиту месяц назад.

«Бип, пи-пи-пи, пи!».

— Я база!

— Я «атолл»…

Комп Тедди в долю секунды выплюнул закодированную информацию, принял ответную, сменил пару раз частоту, дал несколько бессмысленных кодировок и убрался с канала. Переключившись на дешифрацию Тедди приготовился слушать подготовленный для него пакет.

"Вчера вечером над океаном в атмосферу вошел пеломенский бот. Предположительно — сброс десанта, один-два человека. Вражеских спутников вблизи планеты не обнаружено.

Пеломенский флот «ТР-2» покинул систему Бозонс.

Со стороны четных бакенов идет магнитная буря: напряженность — 17 регулярных единиц.

Прекращены боевые действия в секторах с N-6082 по R-0009, причина — пассивность противника.

Пеломенские лидеры опровергли сообщение «Оверсан-информа» о готовности начать переговоры с руководством Хобарта.".

Крохотный наушник попискивал, Тедди слушал и запоминал. Сообщения казались разрозненными и маловразумительными, но кодировщики и служба подготовки данных знали свое дело крепко: у агентов постепенно складывалась полная картина, а составленный таким образом пакет сложнее раскодировать, даже если его перехватят.

"В секторе Z-9984 зарегистрирован неопознанный объект, предположительно — бот планетного класса. Конструктивных аналогов среди техники Хобарта, Пеломена и Земли не имеется. Информация проверяется.

Питер Кауфманн, бортовой номер 16, флот "А", сжег сотый истребитель противника.

Прогноз погоды Данкартен: ясно, без изменений.

Конец сеанса.".

Подождав еще немного под тихое шипение приемника, Тедди свернул аппаратуру и встал.

Итак, пеломенский десант. «Это становится интересным», — как сказал бы погибший Мартин.

Он повернулся к Леду и замер от неожиданности.

На поляне стояло человек шестьдесят. Мечей у них было — даже Тедди смутился. Пленников уже освободили. К ним, неторопливо ступая по росистой траве, приблизился главарь сего сброда — косматого и уголовного вида детина, не лишенный, впрочем, интеллекта, судя по живому и внимательному взгляду. Его окружали четверо мускулистых ребят с подобными же взглядами: будь детина королем, их бы нарекли советниками.

— Привет, Лед Метрикс! — холодно сказал один из них. — Я слыхал, ты впал в немилость. Чем же ты не угодил Ордену?

Лед неохотно ответствовал:

— Привет и тебе, Шен Валэда… Ты в свое время связался со Стиром, а я — вот с ним. Похоже, мы товарищи по…

Он чуть не сказал «по несчастью», но во-первых это вряд ли было несчастьем, а во-вторых это вряд ли стоило произносить.

— …по… э-э-э… случайности. Я встретил вот этого человека. Он истый данкарт и он ненавидит Орден.

Тедди внимал, не вмешиваясь.

Косматый предводитель лесных разбойников (кем еще могли быть эти хмурые субъекты, вооруженные чем попало?) с сомнением хмыкнул и поинтересовался:

— За что же ты ненавидишь Орден?

Тедди не собирался изливать душу перед подобной аудиторией. Посему он старался отвечать кратко и, по возможности, вопросом на вопрос. — А ты?

Косматый напыжился.

— Я — Стир Каудрай. Со мной считается Фил Тензи, а…

— Фил? — оживился Тедди, не дав Стиру поведать о причине своей ненависти к Ордену. — Он где-то здесь? Ну-ка, веди меня к нему!

В голосе пилота звучало столько металла, что косматый Стир на секунду смешался, а потом широко махнул рукой.

— Пошли! Светает.

Вероятно эта публика в любом случае намеревалась увести Леда и Тедди с собой и с радостью ухватилась за возможность проделать это без излишней свалки.

Они молча шли по утреннему лесу. Часа три. Тедди независимо насвистывал: «Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног…», Лед Метрикс поминутно вздыхал.

Когда прибыли, Тедди сначала показалось, что вступили в табор Энди Махонького. Все точно так же: и зеленые пузатые хижины, и костры, на которых готовилась грубая походная пища, и сдержанный мужской гомон, и блеск всегда готовых к бою клинков.

Чуть впереди толпы встречающих стоял Фил Тензи, скрестив на груди мускулистые волосатые руки. Тедди издалека широко заулыбался.

— Фил!

— Тедди!!!

Фил просиял, растопырил свои ручищи и бросился навстречу. Силы он совсем не потерял за прошедший год.

— Здравствуй, старина, — выдавил пилот, слушая как трещат его собственные, горячо любимые ребра, — я снова в ваших краях.

Второе (после Барри) знакомое лицо на планете. На этот раз — не враг.

Глаза Фила остановились на руке пилота, вернее на браслете, охватывающем запястье.

— С каких это пор ты якшаешься с Орденом?

Голос Тензи стал жесток и колюч, как рваная жесть.

Тедди пожал плечами:

— Извини, Фил, если я оскорбил твои чувства! Что мне, каждому из них зубы заговаривать, что ли? Хлопнул одного да и нацепил чтобы попусту не приставали. Помогает, я убедился. Рон Бади его звали… лейтенант Ордена…

— А-а, так это твоя работа! — ухмыльнулся Тензи. — А мы ломали головы.

— кто это такой крутой? Ну, и как Рон?

Пилот развел руками:

— Почти не шевелился, когда мы расстались.

— Кстати, — сказал Фил, — ты знаешь, что это родной брат небезызвестного тебе Барри?

Тедди не знал.

— Вот как? А я ведь уже и с Барри успел повидаться. В диожамском трактире «Синий фонарь». Ох и пошумели!

Фил увлек Тедди к табору.

— Ты давно объявился-то?

— Вчера утром.

— Узнаю тебя. Всего сутки и столько шороху!

Тедди только рукой махнул.

Спустя час они сидели вокруг костра с главарями данкартских партизан, ибо были это именно партизаны, и обсуждали последние новости.

С утра патрули Ордена поставлены на всех дорогах, ведущих из Диожама. Леда и Тедди вчера не нашли потому, что они дорогой не воспользовались, а сразу двинулись через чащу. Барри снова выжил — вовремя успели лекари с противоядием. Леда Метрикса Орден приговорил к смерти после пыток. Кейт Гро встревожен не на шутку и что-то затевает, что — пока неясно. Арней в Диожаме ждет подкрепления в лице баронов Хокуорта и Родвальда с войсками, выступивших вчера из Раймы. Принцесса скорее всего там, в Диожаме, в замке старого герцога Фарли, где хозяйничал сейчас Арней с советниками Ордена. Иначе зачем усиливать и без того мощный гарнизон Диожама?

Где Харвей — неизвестно. Энди Махонький с ним; Дик Бестия исчез полгода назад и с тех пор его никто не видел. Фил последнее время сколачивал боеспособные отряды из ушедших в леса данкартов, которым не по душе пришлось правление Гро и Ордена. Не без успеха: под его началом собралось уже под две тысячи человек, правда прилично вооружены были от силы четыреста.

Сказанное Филом втекало в память Тедди и оседало там до поры; когда-нибудь нужная информация всплывет, как всплывают в оперативной памяти резидентные аларм-файлы. Для агента-одиночки никакие сведения не бывают лишними, поэтому лучше фиксировать все.

Кто помог Тедди в диожамском трактире Фил не смог даже предположить. Оружия, хоть отдаленно похожего на духовые трубки, ни в Данкартене, ни в Дагомее никогда не знали.

В ближайшее время Фил намеревался захватить контроль над дорогой, ведущей из Диожама на север страны, серьезно ослабив в этом районе влияние Ордена, а также планомерно вооружать своих молодцов.

Тедди выслушал все это и прикинул шансы. Если принцесса Хирма действительно в замке Фарли, рискнуть стоило. Если нет — тогда, может быть удастся заставить Орден и лично Кейта Гро считаться с собой. И завладеть некоторым количеством пеломенских шпаг, а может — и мечей-перевертышей, которые невозможно синтезировать в полевых условиях. Хорошо экипированные партизаны Фила пригодятся в дальнейшем.

— Послушай, Фил, — осторожно предложил Тедди. — Почему бы нам не взять Диожам?

Фил внимательно глянул пилоту в глаза. Наверное, он вспоминал знаменитый налет на Таулект.

— Думаешь, это возможно? Тогда ведь ночью действовали, даже и не подрались толком. В Диожаме большой и хорошо обученный гарнизон. И кроме того, тебе ведь для того трюка необходим был Дик Бестия, а где он сейчас — ведает только небо.

Тедди отрицательно покачал головой:

— Я не о том. Поверь, мы сможем это сделать. В Таулекте у меня не было ничего, кроме лазерного меча, теперь же я напоминаю эдакий ходячий арсенал. Собственно, в одиночку я могу превратить Диожам в груду развалин, только зачем? А вот удержать город я не сумею, ибо находиться одновременно в нескольких местах мне к сожалению не дано. Ну, что ты скажешь, Фил? В замке жить, поди, приятнее, чем в лесу.

Фил с сомнением кашлянул. Его помощники насквозь пропитались скепсисом и не собирались скрывать кривые улыбки. Они еще не знали, кто такой Тед Айрон, пилот первого класса, ныне — резидент-одиночка хобартской диверсионной службы.

— Ладно, — сказал Тедди, вставая. Он помнил, ничто так не убеждает, как живой пример. — Видите во-он тот камень?

Все обернулись — метрах в трехстах из земли торчала серая ледниковая глыба размером с корову. Запитав комплект, Тедди ввел цель; мигнул индикатор автонаведения.

— Берегите глаза, — предупредил он, нажимая на спуск.

Фиолетовая молния с шипением рассекла воздух и разнесла булыжник на тысячи мелких осколков, брызнувших в разные стороны как мальки от щуки. Из свежей воронки колечками поднимался светлый дымок.

Партизаны отвесили челюсти, все, за исключением Фила, который ожидал чего-то подобного. В таборе поднялась невообразимая суматоха.

— Уверяю, это даже не одна сотая полной мощности. Это так, игрушки.

Когда бородачи малость успокоились и притихли, продолжили совет. Слово взял Стир Каудрай.

— С таким оружием можно штурмовать что угодно, не спорю. Но у моих молодцов и мечей-то нет. Один на четверых. Этого мало.

— Будут мечи, это не проблема. Можно даже прямо сейчас.

Тедди встал и развернул синтезатор. Настроив его на оружейную сталь, вывел модель в объем, просчитал пропорции и запустил программу на непрерывный выпуск.

Рядом с модулем, прямо в воздухе, возник полупрозрачный силуэт доброго западного меча с широкой гардой, на глазах потемнел, уплотнился, и спустя пару секунд на землю упал меч в завершенном виде. Над ним проступали смутные очертания следующего.

Нагнувшись, Тедди взял готовый меч. Рукоятка удобно легла в ладонь; клинок тускло поблескивал; у самой гарды виднелось четкое клеймо: «Сделано в Хобарте».

— Пойдет? — спросил он Фила.

Меч пошел по рукам. Партизаны цокали языками, пробовали кромку пальцами и многозначительно переглядывались. Меч им явно нравился.

И пошло. Синтезатор пек оружие, как сноровистая хозяйка блины: четыре секунды — меч, четыре секунды — меч… Часа через два перешли на короткие дагомейские клинки; после обеда Тедди смоделировал нескольким желающим изогнутые, похожие на сабли, а также пяток двуручных для особо одаренных в плане физической силы. Потом перешли к топорам — на них тоже нашлось немало охотников.

К вечеру в таборе не осталось ни одного невооруженного человека. Вокруг синтезатора образовалась большая яма — землю сожрал ненасытный реактор. Двое верзил с лопатами устало присели на краю, свесив ноги вниз.

— Все, — сказал Тедди. — На сегодня хватит.

Народ поглядывал на синтезатор довольно жадно, но все помнили расстрелянный вдребезги камень.

Свернув все вплоть до посаженных батарей, пилот вновь уселся в круг главарей.

— Поговорим о деталях.

Говорили допоздна.

3. ШТУРМОВИК.

Парня, о которого Тедди отбил ногу вчерашним утром, не нашли. Его вообще никто не знал и не помнил откуда он взялся. Вчерашний отряд состоял из представителей двух шаек, южан-праев и алгомских мастеровых. Южане решили, что он из Алгомы, мастеровые — что южанин. О мечах-перевертышах партизаны даже и не слыхали.

Тедди ругал себя всю дорогу до самого Диожама. Наверняка ему встретился пеломенский агент, не зря же чужой бот долго крутился в опасной близости от спутников Хобарта.

Повеселевшие партизаны бодро шагали лесной дорогой, накатанной сотнями повозок. Без дела молодцы лесных атаманов несколько застоялись, это бросилось в глаза еще в таборе. Когда нет оружия — какое дело? А тут и мечи раздали, и на Диожам двинулись, — чем не повод для хорошего настроения?

Фил Тензи ожидал громкого штурма, но Тедди справедливо решил зря не шуметь. Две тысячи неплохо вооруженных лесовиков — это, конечно, сила. Однако железной дисциплине Ордена партизаны могли противопоставить лишь сомнительное повиновение своенравным главарям движения.

Высокие стены Диожама царапали блеклое южное небо. К городу подошли с северо-запада, прячась в низком винограднике, что тянулся почти до самых стен. Наверху, на стенах, торчало не сколько стражников, разомлевших от зноя.

— Ну и где их начальник стражи прячется от жары? — Тедди разглядывал Диожам в бинокль-волновик. Тонкий шнур видеоусилителя щекотал небритую щеку.

Фил указал на круглую башенку с несколькими бойницами под самой крышей.

— Там. Это не офицер, а десятник, у него всего-то и забот, что уберечь свой участок стены. Начальник общей стражи, лейтенант чаще всего, обычно в башне у главных ворот.

Тедди шевельнул бровями:

— Когда смена?

— Судя по солнцу, часа через четыре. Нынешние заступили в полдень.

— Сколько солдат в башне?

— Десять-двенадцать, треть из них скорее всего спит.

— О'кей. Сидите здесь, а когда я дам знак — тут уж поторопитесь. Надеюсь на тебя, Фил!

Тензи опустил ладонь на плечо пилота:

— Не волнуйся! Все пройдет как надо. Не впервой.

Тедди проверил комплект и поднялся, соображая, с кем еще могли снюхаться его сообщники. Стройные ряды виноградника обрывались в пяти метрах впереди.

— Да, — обернулся Тедди. — Вот еще что: когда войдем в город — никакого грабежа и пьянства. Нужно будет еще замок взять.

Фил кивнул.

— Конечно. Я ручаюсь за всех своих.

«Хорошо бы», — подумал Тедди с надеждой.

От стены его отделяло метров сто-сто двадцать. Рука легла на пульт, пристегнутый к поясу — крохотную коробочку размером с полладони. Фантом-дурилка медленно сформировался рядом.

— Что это? — отшатнулся Фил.

Не оборачиваясь, Тедди пояснил:

— Управляемая голограмма. Что-то вроде призрака-слуги. Он неопасен.

Фил недоверчиво пялился на фантома, сжимая рукоять меча. На всякий случай пилот приделал фантому голову быка; в остальном же фигура ничем не отличалась от человеческой. Нарядив ее в ярко-красный плащ Тедди полюбовался на свое творение, задал направление и перегнал дурилку в автоном.

Человеко-бык потоптался на месте, словно пьяный, и вышел из виноградника, направляясь на юг, вдоль стены. Шаг его быстро стал уверенным и легким.

В эту сторону Тедди больше не глядел. Партизаны, получившие приказ ждать, расселись под кустами, негромко сетуя на то, что виноград еще не созрел. Исчезновение Тедди заметили только Фил да Стир Каудрай. Строго говоря, пилот вовсе не исчез, а всего лишь включил систему боевого камуфляжа. По внешнему слою комплекта пробежал рой ярких огоньков и фигура Тедди стала стеклянно-прозрачной.

Стир чертыхнулся.

— Все в порядке, — сказал Тедди, — это я так прячусь. До встречи в городе.

Почти невидимый пилот двинулся к стене. Рассмотреть его было почти невозможно, казалось горячий воздух, дрожащий под полуденным солнцем, принял очертания человеческой фигуры; легкая игра света и теней, да и только.

Стена преградила ему путь — шероховатая, грубая, словно скала. На секунду включились двигатели в подошвах ботинок, плюнув голубоватым огнем, и Тедди вознесся на нее с легкостью птицы.

Тем временем стража заметила фантома; солдаты загалдели, указывая на ярко-красную фигуру, появился десятник с пеломенской шпагой на рукаве. Тедди подошел к ним сзади с биопарализатором, жалея, что приходится действовать вот так — техникой, а не мечом. Нечестно как-то… Но — задание превыше всего, а шуметь сейчас не время.

Стража полегла от первого же залпа. Теперь им предстояло несколько часов пялиться в одну и ту же точку — отключились даже мышцы глаз. Тоска смертная, Тедди на себе испытал.

В караулке спали еще четверо. Их постигла та же участь. Обойдя стол с разбросанными игральными костями, пилот направился к винтовой лестнице. Внизу, у основания башни, отключил камуфляж, чтобы не садить зря батареи. Да и работать приятнее когда видишь собственные руки, а не полупрозрачный студень.

Активировав мощный бластер, Тедди содрал со стены два тяжелых, украшенных гербами щита и сотворил аккуратный проход наружу. Широкий, безукоризненно правильный, хоть дверь навешивай. Если бы не свежий срез на камнях, любой бы поверил, что ход сотворен изначально, по замыслу архитектора.

Знак людям Фила Тензи — виноградник, доселе мирный и вроде бы пустой, сразу же ожил, зашевелился и излил из себя потоки лесных партизан. Они шли молча, Тедди не зря инструктировал главарей. Мигом пересекли пространство до стены и стали стремительно втягиваться в новоявленный ход. Шестерых Фил сразу же заставил переодеться в плащи стражников и загнал на стену. Все это проделали предельно быстро, в городе никто ничего не успел понять.

Внутренняя дверь башни запиралась на внушительный висячий замок. Блеск лазерного шнура взорвал полумрак, нестерпимо полоснув по сетчатке глаз; замок лохмотьями плавленного металла сполз вниз по рыжим кирпичам и мореному дереву. Взвилось легкое облачко дыма.

За дверью простерлась мощеная булыжником площадь. Наскоро сотворив себе и остальным форму гвардейцев Ордена, Тедди повел отряд к замку. Генератор работал на пределе, перекрывая площадь в полторы сотни квадратных метров — ровно столько занимал строй вооруженных партизан. Редкие прохожие жались к стенам приземистых домов: видать, встреча с гвардейцами никого не радовала.

Замок вырос перед ними за глубоким рвом; под старым, но еще на редкость крепким мостом заунывно квакали полчища лягушек. Заслон у ворот предстояло убрать с ходу, без лишнего шума и разговоров.

Вновь импульс на двигатели и короткий полет через стену. Толпа партизан осталась без прикрытия, вместо коричневых плащей Ордена войско явило свету живописные одежды лесных бродяг, но Тедди этого заметить не успел. Ускорившись до предела, он выкосил привратную стражу и всех, кого увидел в непосредственной близости; голова привычно загудела, впитывая накладки рапид-динамики. Засов долой, ворота настежь!

Партизаны хлынули в замок. Дальше прятаться не имело смысла, гарнизон достигал едва сотни человек, у Тедди же имелось без малого две тысячи — чудовищное по тем временам войско.

— Охрану обезвредить! Занять стены! Стир — займись!

Каудрай отсалютовал и исчез, его зычный голос, выкрикивающий команды, скоро зазвучал вдалеке, зазвучал и утонул в воинственном реве лесовиков.

— Фил, держись ближе!

Массивная, обитая медью дверь в слепой стене загрохотала на каменном полу, безжалостно содранная с петель. Сервоусилитель комплекта спел ей прощальную песню. За дверью обнаружился длинный коридор.

— Фил, где покои знати?

Тензи с готовностью засеменил впереди. Хлипкие заслоны Ордена сметались железной волной мятежного десанта. Главная зала — вскочил наместник Ордена, а два разодетых в парчу капитана даже не успели задействовать шпаги.

— Вязать их!

Ответом Тедди служили стройный стоголосый вопль и мгновенное исполнение его приказов. Пилот сейчас был богом и отцом истосковавшейся по доброй драке толпы, ненавидящей Орден. Замок захватили в десять минут, партизаны и сами дивились результатам своих согласованных усилий. Похоже, они постепенно осознавали преимущества организованного штурма перед бестолковым навалом, к которому прибегали до сих пор. Результат, как говорится, налицо, а потерь практически нет!

— Герцог Арней, если не ошибаюсь, — любезно расшаркался Тедди. — Мое почтение!

Арней, не веря, сверкал глазами. События повторялись: он снова стал жертвой дерзкой атаки на неприступный, вроде бы, замок и вновь проиграл вчистую. Только на этот раз атаковавшие не собирались уходить — они по-хозяйски располагались в залах и комнатах.

— Фил! Выслать наряды в город! Обезвредить все патрули и охрану внешних стен!

Приказ несколько запоздал: во-первых Стир Каудрай дело знал и расстарался вовсю. Расколошматив гвардейцев в замке он отослал группы под началом наиболее верных людей к сторожевым башням; во-вторых в южном районе города поднялись ремесленники и мещане и смяли растерянных гвардейцев Арнея, оставшихся без руководства. В считанные минуты разнеслась весть — Диожам более не принадлежит Ордену! Орден повержен! Повсюду сновали лесовики, бряцая клинками с клеймом «Сделано в Хобарте», преисполненные решимости и боевого пыла.

Тедди обходил замок. В сырых темных подземельях томилось полсотни узников; среди них — старый герцог Фарли и его брат, истинные владельцы замка. Их немедля освободили и с подобающими почестями препроводили в лучшие покои, остальных Тедди велел отпустить с богом: враги Ордена Хобарту не враги.

Принцессу Хирму держали в дальнем крыле. Едва Фил, громыхая огромной связкой замысловатых ключей, отомкнул тяжелую дубовую дверь, девушка метнулась к Тедди. Губы ее были сухи, а щеки чуть солоноваты, должно быть от слез.

— Тедди! Ты верен себе!

— Конечно, Ваше Высочество. Спасать принцессу — только моя прерогатива. Кстати, где Харвей?

Хирма спрятала лицо у пилота на груди.

«Не задела бы пульт, — подумал мимоходом Тедди. — Не дай бог активирует полную защиту или наведение бластера…».

«Пижама» диверсанта не предназначалась для объятий. Но Хирма, услышав имя Харвея, отстранилась.

— Я тоже хотела бы знать где он!

На пороге комнаты возник огромный рыжий котище и холодно воззрился на Тедди. Сознание словно обдало сквозняком. Тедди даже вздрогнул.

В тот же миг из-за поворота показалась группа бритых наголо воинов вперемешку с косматыми партизанами. Шли они со стороны главных ворот.

— Хей! — заорал в упоении Стир Каудрай. — Глядите, кто объявился!

— Кто там желает знать где я? — спросил Харвей Меткий Глаз, Король Тауншенд, правитель Дагомеи, широко улыбаясь. Принцесса, захмелевшая от счастья, обмякла в его руках. Тедди деликатно умолк, выжидая. Фил Тензи сиял, как аварийный вызов, и приплясывал, как скакун на старте.

— Только мы северные ворота заняли, — шепнул Стир, — горцы навалились, приняв нас за гвардейцев Ордена. Хорошо, что я узнал их младшего вождя Саная… А главное — он меня тоже узнал…

— Привет, Тедди! — сказал король. — Ты снова меня чуть-чуть опередил.

Тедди улыбнулся и заблокировал пульт, ибо настал черед крепких мужских объятий.

— Привет, Харвей! Значит, я поступил правильно, явившись в Диожам! Признаться, сначала я намеревался отправиться в Авостинг искать твои следы.

— ты ведь пропал.

Оба — и Тауншенд, и Тедди были по-настоящему рады встрече, а истосковавшаяся в плену принцесса затмила бы своей улыбкой небольшой ядерный взрыв. У кого есть верные друзья — тот поймет.

Тауншенд уже открыл было рот, чтобы задать пилоту вопрос, но ему помешали: слабо тренькнула арбалетная тетива. Тедди, почуяв опасность, рывком ускорился, одновременно снимая блокировку с пульта.

Он опоздал. Стрела впилась бы ему в горло, если бы ей не преградил путь брошенный кем-то факел. Оперение умерло в огне, посеяв запах паленой органики, факел с торчащей стрелой медленно-медленно упал на каменный пол. В глазах кота отразилось пламя.

Тедди переключил внимание на ближайшее окружение.

За угол, откуда только что пришел Харвей со свитой, скользнула бесплотная фигура в черном балахоне, а сверху, с толстой деревянной балки над коридором, рухнул гвардеец, выронив арбалет. Глаза его были стеклянными, на губах пузырилась розовая пена, а из шеи торчала коротенькая иголочка от духовой трубки.

За углом, конечно же, никого не оказалось. Но Тедди, почуявший повадки мастера ниндзюцу, знал что делать, мигом взобравшись на такую же балку.

Так и есть — стены замка потолка не достигали на добрых полметра. Гуляй себе на верхотуре, как муха по стеклу! А снизу и не разглядишь — под сводами всегда таится полумрак.

Неизвестного Тедди увидел еще раз, когда тот перемахивал через ров. Попытка просканировать его мозг наткнулась на такой мощный психоблок, что пилот потерял темп и безнадежно отстал.

Неведомый ангел-хранитель в черном балахоне вторично спас ему жизнь и растворился в бурлящей на площади толпе.

4. МЯТЕЖНИК.

Смолистые факелы пылали на стенах высокого зала, по потолку бродили неверные косые тени. Тедди велел обшарить весь замок на предмет выявления спрятавшихся врагов — безрезультатно, но он не особо и надеялся. Гвардейцы, если кто и был, давно убрались, а неизвестный в черном дважды показал себя истинным профессионалом и ошибок с его стороны ждать не приходилось.

Обеденный стол ломился от изысканных блюд, приготовленных карликом-поваром короля Тауншенда; Тедди отвел душу после дня на питательных таблетках. За столом сидели Хирма, Харвей, Тедди, Фил, Стир, вождь горцев Санай и герцог Фарли с братом.

Арнея и офицеров гарнизона, а также служителей Ордена заперли в подземельях замка. Фарли горел нетерпением: он поклялся подвергнуть Арнея всем изощренным пыткам, что вытерпел сам. И это несмотря на слабость старого герцога, еще не оправившегося от тех же пыток! Видит бог, ненависть сильнее боли.

Вскоре Фарли с братом удалились. Тедди, запив обед дивным местным вином, откинулся на высокую спинку кресла.

— Славно, — сказал он, довольно жмурясь. — Повар — просто волшебник.

— Да, — отозвался Харвей. — Не зря я повсюду беру его с собой.

— Кстати, — решил переходить к делу Тедди, — тебя не пришлось искать, ты прибыл как раз вовремя. Откуда, если не секрет?

Король улыбнулся:

— С гор на востоке. Оттуда, где я провел детство и юность. Горцы — народ честный, гордый и свободолюбивый и они преданы мне, потому что убеждены: я приношу счастье. Однако, признаюсь: меньше всего я ожидал увидеть Диожам очищенным от скверны, именуемой Орденом.

— Хм! Пожалуй, очищенным его называть еще рановато…

Харвей пожал плечами:

— Во всяком случае, он оказался уже захвачен тобой! Я-то планировал встретиться с людьми Фила и самому штурмовать Диожам.

— Рад, что помог тебе, Харвей, — сказал Тедди. — Но что же дальше?

— Дальше? Собирать всех, кто еще не оброс мхом и не зажирел под знамена покойного Барнегата — и на Райму! Очистить от скверны весь Данкартен — вот моя цель!

— Орден силен, — задумчиво произнес Тедди. — Справимся ли?

Харвей обратился к Филу:

— Сколько собралось людей?

— Две тысячи, — ответил тот. — Все прекрасно вооружены, спасибо Тедди Айрону. Потерь почти нет.

— Отлично! — воскликнул Харвей. — Где ты раздобыл оружие, Тедди, я даже не спрашиваю. У меня пятьсот горцев, а эти воины стоят двоих каждый…

Речь короля прервал стражник у дверей зала, торжественно провозгласивший:

— Барон Рой Алгомский!

Все обернулись. В зале появились трое в запыленных с дороги плащах: барон Рой, Остин и Спик.

— Приветствую короля Дагомеи и принцессу Данкартена! — учтиво поздоровался барон.

Не доходя нескольких шагов все трое опустились на одно колено, прижали руку к сердцу и склонили голову.

— Ваше Величество! У меня всего четыре сотни кое-как вооруженных людей, — сказал Рой, — но они готовы отдать жизни за Данкартен. Волею случая я слышал Ваши последние слова — принимайте нас под начало!

— Приветствую тебя, мятежный барон! — Тауншенд встал и протянул руку Рою. — Ты один в этой стране остался верен законной правительнице — принцессе Хирме — и не склонил голову перед Орденом. Держи же голову выше и в обществе тех, кого смело можешь назвать друзьями и с кем придется сражаться бок о бок с прихвостнями Ордена!

Тедди в который раз удивился: удается же этим урожденным вельможам говорить торжественно и цветисто, и при этом совсем не выглядеть напыщенными пустословами.

Рой поднялся с колена и пожал протянутую королем руку.

— Принцесса! Даже плен не коснулся Вашей красоты — Вы все так же прекрасны!

— Спасибо, Рой! Спасибо за все, и за комплимент, и за верность. Обещаю, как только Данкартен снова станет свободным, Роям не придется сетовать на неблагодарность семьи Барнегат…

Рой увидел, наконец, Тедди.

— Ба! Пилот Тед Айрон снова в наших краях! Полагаю, Ордену несдобровать в ближайшее же время!

Поздоровавшись с остальными, барон сел за стол, тут же рядом устроились и Остин со Спиком. Прислуга торопливо накрывала еще на троих.

Харвей вернулся к прерванному разговору.

— Итого у нас почти три тысячи войска. Это немало. Только бы вооружить нуждающихся…

Тедди с видом заговорщика поднял руку:

— Это не проблема, Харвей. Недостатка в клинках не будет. Да и Райму мы возьмем без большой крови, это я обещаю. Но прежде у меня есть несколько вопросов. Постарайтесь ответить на них по возможности полно и четко.

Харвей и Хирма кивнули.

— Первое. Вам знаком этот прибор?

Он отстегнул передатчик и положил его на стол перед собой. Все обратились во внимание, пожирая глазами плоскую коробочку с маленьким экраном.

Харвей переглянулся с принцессой, взял передатчик в руки, бегло осмотрел и отрицательно помотал головой.

— Похожую вещь я видел однажды в Таулекте, ту самую, за которой ты охотился в прошлый раз. Больше — никогда. Что это — я не знаю.

Хирма часто закивала, присоединяясь к его словам.

— Хорошо. Второе: не отправляли ли мне сообщение? С месяц назад?

Принцесса, взглянув на Харвея, развела руками.

— Как же мы могли его отправить, мы ведь не знали где ты… Правда, когда в Алгоме барон Рой поднял бунт и меня увезли ненадолго в Райму, я страшно хотела, чтобы ты вернулся… Дела шли так плохо!

«Черт побери, — подумал Тедди. — По времени сходится! Неужели эта штука, что спрятана под замком Барнегат, способна реализовывать подсознательные команды? Хирма хотела, чтоб я вернулся, сильно, говорит, хотела, а в результате я получаю телеграмму по нуль-каналу! Вот это техника!».

— Далее. Под замком Барнегат в Райме кое-что спрятано. Поглубже самых глухих подземелий. Что известно об этом?

Хирма нахмурилась.

— Кто рассказал тебе эти сказки? Да, говорят, что давным-давно там спрятали много волшебных вещей, но за сотни лет бог знает сколько смельчаков пытались хоть что-нибудь отыскать в подземельях. Даже отец в молодости пробовал — везде сплошной камень. Никто не нашел ни мельчайшей пылинки, ни щелочки в кладке.

— Но слухи продолжают бродить? — спросил Тедди мягко.

Хирма пожала плечами:

— Мало ли слухов бродит по свету? Уж свой-то родовой замок я знаю получше многих.

— Очень хорошо. И последнее. При штурме Раймы очень бы пригодился Дик Бестия. Куда он запропал?

Принцесса, последнее время томившаяся в плену, конечно, мало что могла прояснить. Харвей мог знать больше однако ответ его был маловразумительным:

— Без понятия, Тедди. В середине осени в Авостинг явился какой-то его старинный приятель-колдун, Дик сказал, что на некоторое время отлучится и с тех пор не показывался. Я уже беспокоиться начал: он исчезал и раньше, но тогда поспокойнее было, что в Дагомее, что в Данкартене, что в горах.

— Жаль, вздохнул Тедди. — Признаться, я на него рассчитывал. Вот и все, что я хотел выяснить… Да, — спохватился пилот, еще неплохо бы услышать подробности смерти короля Барнегата. Заранее прошу прощения, принцесса, но я действительно должен это знать.

Девушка опустила взгляд; Харвей предупредительно положил ладонь ей на плечо.

— Да, Тедди, я понимаю. Похоже, его отравили. Правда, тогда мы ужинали вместе, я ела и пила все то же, что и отец, и тем не менее утром его нашли мертвым в соседней комнате. Она запирается изнутри, известно, что никто не входил туда, я уверена, потому что ночью почти не спала, а через мою комнату никто не проходил. С отцом был лишь Витольд — наш кот. Это все, что я могу рассказать.

Тедди обернулся, взглянув через плечо — кот лежал у камина и таращился на людей.

«Странно, — подумал пилот отстраненно, — мы обедали, а он не попрошайничал. Вот что значит королевское воспитание!».

— Спасибо, принцесса. Еще раз приношу извинения, — сказал он вслух.

Харвей поспешил сменить тему разговора, тем более что Рой со своими офицерами к этому времени успели насытиться.

— Ну что же, барон! Жажду услышать вашу историю: куда вы исчезли после алгомского мятежа?

Барон залпом осушил свой кубок.

— В общем, тут и поведать-то нечего, Ваше Величество. Шли к дагомейской границе, встретили несколько десятков беглых солдат, не подчинившихся в свое время Ордену, осели в лесу, в их таборе. Добывали оружие, народу прибавлялось — многим ведь Орден не по нутру. А сегодня на рассвете дошла весть — Диожам взят! Мы на коней и сюда. Признаться, лесная жизнь нам порядком осточертела и я несказанно рад, что сижу за столом, а не у костра и пью доброе вино, а не ту бурду, что ухитряются гнать мои солдаты. Вот и вся история.

— Основной отряд прибудет завтра днем, — подал голос Остин. — Коней у нас почти не осталось.

Поговорили еще немного о всяких пустяках — о необычайно жарком лете, о горцах, об охоте; вскоре Тедди поднялся.

— Барон! Какое оружие предпочитают ваши солдаты? Сколько чего нужно? Самое время этим заняться.

Барон с жаром пустился в объяснения, Тедди машинально запоминал.

«Эх-ма! — подумал пилот. — Скоро мечи с клеймом „Сделано в Хобарте“ перестанут цениться на вес золота…».

Синтезатор последней модели создавал клинки ступенчатой структуры: внутренние слои стали были тверже внешних, благодаря чему внешние стирались немного быстрее и меч практически не нуждался в заточке, оставаясь все время острым.

Запас оружия пополняли до вечера. К этому времени принцесса Хирма, переодевшаяся в свой походный костюм и вооруженная мечом, произнесла перед горожанами страстную речь и к войску примкнули еще сотни две ополченцев. Тедди направил Леда Метрикса произвести среди пополнения смотр и слегка потренировать их.

Перед сном порядком вымотавшийся пилот вышел на очередной сеанс, на этот раз закрытый. Пока проходил короткий импульс, в который спрессовали депешу, приемник и передатчик синхронно успели сменить три частоты.

«База» — «Атоллу».

Вблизи планеты отмечена необычайная активность сил Пеломена: два легких крейсера легли на орбиту, позволяющую в любую минуту высадить десант предположительной численностью до батальона штурм-пехоты. Ответные меры Хобарта будут предприняты не позднее шести-восьми минут после времени «икс» с одновременным перехватом всех взлетевших с территории Данкартена средств до входа ими в маршевый режим.

Захваченные на планете образцы лучевого оружия по уровню технологии и конструктивному исполнению, а также по исходному материалу, не могут быть отнесены к продукции Пеломена или Хобарта. По оценкам экспертов имеет место ловкая имитация изделий Пеломена на базе более высокой технологии.

Аналогичная ситуация с захваченным браслетом. На основании вышеизложенных фактов предписываются действия в соответствии с пунктом 12-А базовой инструкции.

Прогноз погоды Данкартен: легкая облачность, ветер западный, температура и влажность без изменений.

Конец сеанса".

Тедди извлек бусинку-говорилку из уха. Вот тебе и пеломенцы!

Пункт 12-А базовой инструкции предполагал действия при вмешательстве третьей силы.

Выходит, кто-то еще не на шутку заинтересовался спрятанным под родовым замком Барнегат в Райме. Но кто? Его, агента Хобарта, исподволь убедили, что в стране хозяйничают пеломенцы. Пеломенцев, если они тут вообще есть (хотя, наверняка есть) как пить дать убедили в обратном: Хобарт-де наводнил Данкартен своими агентами. Неужели провоцируют столкновение? Так зачем далеко ходить: который год уже деремся… Кому это нужно? Кому выгодно?

Лес загадок!

Решив, что утро вечера мудренее, Тедди откинулся на просторное ложе, забросив руки за голову. Раздеваться было лень.

Позже Тедди на бегу обрадовался своей лени: не пришлось в спешке одеваться.

За окном громыхнул взрыв; послышались крики часовых. Ночная тишина уступила место лавине звуков: подняли тревогу.

Харвея и Хирму пилот нашел во дворе. Вдалеке, над внешней стеной, диковинными фонарями висели осветительные фееры. Кто-то шел на приступ! Кто-то чуждый этому миру!

— Фил, Стир, Остин! Людей на стены! Харвей — горцев туда, где свет! Держать постоянную связь!

Никого не удивило, что Тедди приказывает королю. Даже самого короля. И уж, конечно, самого Тедди.

Спустя пять минут прибыли на место штурма. В стене зиял внушительный, метров на восемь, пролом; его из последних сил обороняли три десятка людей Фила. Атаковали их рослые ратники барона Хокуорта; его желто-черные знамена виднелись вдали.

С шипением вырвались на свободу лазерные шнуры неизвестно чьих, но очень похожих на пеломенские, шпаг.

— Данкартен! — звонкий голос принцессы увлек в самую гущу свалки отборный отряд барона Роя, который Тедди вооружил лучевиками.

— И Барнегат! — барон Рой орал громче всех, на редкость удачно действуя новым для себя оружием. Тедди не завидовал их противникам: в дело вступили фехтовальщики первой десятки двух стран.

Уставшие защитники пролома смогли, наконец, перевести дух; воинов Хокуорта вмиг вышибли из города. Подходили все новые и новые отряды армии Харвея и Тедди. Сражение выплеснулось наружу, закипело у городских стен, растекаясь, как река, что прорвала плотину. Рой, Хирма и Харвей рубились с Хокуортом и его приближенными, а с севера уже спешили сомкнутые ряды закованной в железо пехоты под знаменами барона Родвальда. Высыпав из виноградника, они мгновенно построились и бряцающим потоком устремились вдоль стены. Тедди нервно взялся за бластер, но тут на пехоту сверху горохом, посыпались бесстрашные и свирепые харвеевы горцы во главе с Санаем, вооруженные кривыми кинжалами и топориками. Несокрушимая рать Родвальда дрогнула и опустила копья, ряды рассыпались и смешались, так и не придя на помощь Хокуорту.

Подмога из города не иссякала: уже больше тысячи противников Ордена бились под стенами Диожама. Родвальд и Хокуорт не ожидали, что бунтарей так много и в панике отступали на северо-запад. Не предполагали они и того, что все их недруги прекрасно вооружены.

Тедди вздохнул спокойно, сшиб со стены троих невесть как туда попавших ратников Хокуорта, и тут в темноте заиграли сигнальные трубы.

Помянув черта и межзвездный вакуум, пилот веером повесил четыре «светляка»; в ночном небе вспыхнули четыре ослепительно яркие звезды. Астрономы, будь они в Диожаме, пришли бы в отчаяние.

— Ну и дела! — присвистнул Тедди. Ошарашенно присвистнул, что и говорить.

Невдалеке четкими прямоугольниками застыли шеренги гвардейцев Ордена, личная гвардия Кейта Гро и еще пяток отрядов под различными знаменами. Настоящая армия числом не менее трех тысяч. Похоже, все силы Ордена и его противников собрались под Диожамом.

Скомандовав отход, пилот подумал, чем бы заделать пролом в стене. Сломать он мог что угодно, а вот построить… Всегда гораздо проще сломать, чем построить — печальная истина всех времен.

Горцы, солдаты Роя и бородачи Фила быстро втягивались назад, под защиту стен. Показались распаленные схваткой Харвей и Хирма.

— В чем дело, Тедди? — в голосе короля звенела досада и нетерпение оторванного от поединка дуэлянта.

Тедди протянул ему волновик.

— Полюбуйся.

Тауншенд глянул.

— О-о! Много. Как поступим?

— Подумаем…

Размышления Тедди прервал запыхавшийся гонец из замка.

— Нападение! Человек десять, все со светящимися клинками, ну прямо как у вас. Выкрали из подвалов герцога Арнея, офицеров и почти всех служителей Ордена — и фьюить! Мы ничего не могли поделать, — солдат продемонстрировал срезанный лазером до половины меч.

— Куда они направились?

— К южным воротам.

— Проклятье! Не успеем.

А сам подумал: "Ловко! Отвлекли атакой в другом месте и навалились.

Харвей вздохнул:

— Бог с ним, с Арнеем. Еще сквитаемся. Убитых много?

— У нас — семеро, у них — ни одного. Сильно фехтуют, да и оружие…

— Ладно. Возвращайся в замок, — отпустил солдата Тедди.

Сообразивший что к чему Лед Метрикс уже руководил ремонтом стены: народ дружно таскал камни, бревна, мешки с песком. Пилот довольно хмыкнул: молодец, Лед!

— Тедди! — откуда-то сзади, из глубины окраинных кварталов, послышался зычный голос Стира Каудрая. — Ты где?

— Здесь!

Стир пересек пятачок перед стенами и взлетел по ступеням.

— Там человек тебя спрашивает. Пришел с востока, через стену перемахнул, ровно кузнечик. Сдается, это твой земляк. Назвался Кевином Кеннаханом.

— Где он? — оживился Тедди.

— Там, неподалеку, мои ребята охраняют.

Усмехнувшись в душе на «охраняют», Тедди рванулся в указанном направлении. Кевин переминался с ноги на ногу в окружении четырех дюжих бородачей.

— Сэр! — радостно бросился он навстречу своему звеньевому: не обращая внимания на робкий протест стражей.

— Привет, парень! Ты очень вовремя. Боезапас?

— Полный, — смущенно улыбнулся Кевин. — Я никуда не встревал, только наблюдал…

— Молодчина! Прирожденный разведчик.

— Сэр, я из Раймы. Практически все силы Ордена покинули город. Они здесь, я еле поспел. Лучшего момента для захвата я даже не могу представить…

Тедди на секунду задумался. Брать Райму все равно придется. Рано или поздно. Если сейчас выступить из Диожама и форсированным маршем двинуться на столицу, силы Ордена отстанут минимум на полдня, пока разберутся. Это шанс. Оборонять Диожам уже незачем: эпицентр бунта предстояло сместить в столицу.

— Харвей! — позвал Тедди. Король вынырнул из темноты спустя несколько секунд, словно ждал. В двух словах обрисовав ему ситуацию и выслушав пожелания. Тедди с Кевином поспешили на стену.

Харвей собрал всех «офицеров» бунта — Фила, Стира, Саная, а также барона Роя и настоящих его офицеров — Остина и Спика. Совещание длилось недолго. Отряды один за другим отступали к замку и дальше, к восточным воротам, где сегодня было спокойнее всего.

— Не забудьте герцога Фарли с братом! — напомнила принцесса.

— Всех коней держать у ворот! Всех, какие найдутся в городе! — распоряжался Харвей.

Тем временем Тедди и Кевин создали по паре десятков несложных (благо ночь) фантомов и заставили их бродить по стенам, изображая стражу. Серия полумощных импульсов из бластеров вспахала чернозем перед строем противника; после чего Орден счел за благо резво отступить в заросли. У стен осталась лишь сотня трупов в застывших позах — неизбежный итог любой стычки. Фееров-"светляков" никто больше не запускал. Пеломенцы (или кто там?) если они здесь и были, пробили стену, немного выждали, зашли с юга, украли пленных и, похоже, убрались.

Задействовав радарный модуль, Тедди прозондировал местность. Войска Ордена, удалившись на километр, стали обтекать город с севера и юга. Назревала кольцевая осада.

— Уходим, Кевин! Только бы успеть теперь!

Они скатились со стены.

— Ускоряйся!

Город мелькнул перед глазами, словно вражеский истребитель на разлете.

У восточных ворот последние отряды бородачей покидали Диожам. Харвей что-то поправлял в сбруе своего коня: рядом, мотая головами, стояло еще два красавца-скакуна.

— Ну, как, Тедди?

— Они окружают город. Нужно поторопиться.

Харвей восхищенно покачал головой:

— Ты великолепный стратег, Тедди. Успеваем впритирку.

— Сколько нашлось коней?

— Много. Почти семь сотен: Орден держал здесь большой отряд кавалерии, плюс полсотни Роевых, плюс сотня городских — вот и набралось.

— Хорошо! Всех, кто верхом — немедленно к столице. Остальные пусть подтягиваются.

— Да, Тедди. Я оставлю над ними Фила, барон Рой — Спика. Что касается горцев — их поведет Санай, они ведь к лошадям и близко не подходят.

— Вот как? — Тедди на всякий случай запомнил.

Подошла Хирма, ведя тонконогого дагомейского жеребца. Выглядела она грустной.

— Что случилось, принцесса? — поинтересовался Тедди.

Девушка вздохнула.

— Мы-то уходим, а каково жителям Диожама? Только вернули свободу, и опять… Завтра здесь будет хозяйничать Орден. Мне стыдно, что я не могу защитить своих подданных.

Тедди успокоил ее как мог:

— Это лишь временно, принцесса. Нужно уметь уступить малое чтобы позже взять все. Придет и их час. А пока подумай лучше о тех, кого только предстоит освободить.

Последние отряды стражи, покинув стены, нырнули в распахнутые ворота.

— Вперед!

Тедди и Кевин вскочили на коней.

— Эй, ведомый! — весело крикнул пилот на межпланетном. — Дуй справа от дороги и сканируй все на предмет засады. Чуть что — жги, почем зря. Энергии не жалей, дело идет к развязке, нутром чую.

Кевин никак не мог отвыкнуть от вколоченной в пилотской школе уставщины.

— Есть, сэр!

Тедди поморщился.

Тяжелые створки восточных ворот Диожама величаво закрылись; лязгнули внушительные запоры. Легкая фигурка воина скользнула со стены прямо на спину коня и последний из бунтарей поспешил к столице Данкартена. Перед всей мощью Ордена город остался почти беззащитным.

Тедди скакал слева от дороги, что тянулась вдоль морского побережья на северо-восток, к Райме. Десятки и сотни воинов скорым походным шагом спешили прочь от Диожама, вздымая легкую рыжую пыль.

Войско Тедди и Харвея успело отойти километров на шесть, прежде чем Орден замкнул кольцо.

Вдоль дороги было чисто — ни единой души. Кевин тоже никого не засек. Похоже, удалось ускользнуть.

Головные отряды всадников Тедди, Кевин, Харвей и принцесса догнали часа через два. Кони шли тяжелой рысью, неся сразу двух седоков — Харвей умел обманывать обстоятельства.

Так они и встретили рассвет, на дороге, между пышными южными виноградниками и полосой прибоя.

Подъехал Рой.

— Ваше Высочество! — обращался он исключительно к принцессе, хоть и знал, что командует в основном Тедди, — я пошлю человека предупредить свой отставший отряд, чтобы шли не в Диожам, а кружным путем к Райме.

— Конечно, барон.

— Даже не одного, а трех. И чтобы они ничего не знали друг о друге, — посоветовал искушенный в подобных делах Харвей.

Рой кивнул и пришпорил коня.

— Пожалуй, — сказал король задумчиво, — я поступлю так же. Отправлю гонцов в Авостинг. Пора Орден давить, как мерзкого ползучего гада! Энди Махонький и герцог Сангареди приведут регулярное войско Дагомеи, а старина Стикамор проследит, чтобы эта зараза беспощадно истреблялась на наших южных границах.

«Да, — подумал Тедди. — Предстоит большая драка. История этой планетки подошла к узловому моменту. Хорошо бы, чтоб эта драка оказалась последней.».

5. СТРАТЕГ.

Почти двое суток они гнали коней по испещренной следами ленте дороги. Что там, позади? Не настигла ли пешую часть мятежного войска кавалерия Ордена? Тедди старался об этом не думать. Вперед и только вперед! Редкие деревушки да придорожные трактиры и харчевни кормили и поили устремленных к столице всадников и их скакунов.

— Загубим лошадей, — шептал барон Рой, искривив губы.

Тедди молчал. Какие тут слова!

В полдень с вершины пологого холма открылся дивный вид на изогнутую, словно огромный рог, бухту; на берегу чернели стены большого города. Самого большого, что видел Тедди в этом мире.

У путников захватило дух. Зрелище поражало своим великолепием всех, и тех, кто увидел это впервые, и тех, кто уже бывал в этих краях.

— Райма! — прошептала принцесса, не скрывая восторга. — Наконец-то!

На крутых обрывистых скалах у самого моря взметнулись к небу увенчанные шпилями башни замка Барнегат. Там, глубоко внизу, под роскошными залами и мрачными темницами цель десанта. База чужой расы. Новая технология. Новое оружие. Шаг к победе в осточертевшей всем войне с Пеломеном. Но туда еще нужно проникнуть. Первыми. Первыми, черт возьми! И нет никакой гарантии, что Пеломен не наступает им на пятки.

Харвей командовал; всадники спешивались и отпускали коней пастись. Разбивался лагерь, сколачивались разведгруппы…

Король, Рой и Тедди мелькали тут и там, отдавая распоряжения, подгоняя одних и осаживая других, не в меру ретивых. Готовился штурм.

Только Хирма не участвовала в общей беготне. Сидела на склоне холма и глядела на Райму, город своего детства.

Харвей неслышно возник у нее за спиной, приблизился и сел рядом.

— Любуешься?

Принцесса ткнулась ему в плечо.

— Ужасные времена, Хари. Носимся, воюем… Подумать только — три тысячи войско! И у Гро с его Орденом не меньше. Тысячи людей, тысячи судеб.

— когда такое было? Непостижимо…

Харвей задумался на секунду.

— Раньше у нас не было и таких стратегов, — он указал на Тедди с Кевином. Пилоты стояли невдалеке, один разглядывал город в волновик, другой возился с рацией.

— А еще, — сказал Харвей, — раньше я не слыхал от тебя таких речей. Устала, принцесса? Или это последствия плена?

Хирма только вздохнула.

— Пойду покормлю Витольда, — но она не успела даже встать. Котище, словно подслушав ее слова, показался из-за редких кустиков позади сидящих.

— Он здесь? — удивился Харвей. — Откуда?

Принцесса укоризненно взглянула на него.

— Привезла в седельной сумке. Не могла же я его бросить!

Кот мягкой походкой своего племени приблизился и сел рядом с девушкой, полуприкрыв глаза.

В этот же миг Кевин засек короткий всплеск в эфире — чью-то передачу. Источник ее находился где-то рядом, скорее всего во-он в тех кустиках на вершине холма. Или на дальнем склоне.

— Сэр, — прошептал Кевин, давно ожидавший чего-то подобного. — Передатчик рядом! Я поймал кодировку.

Тедди, как ни в чем не бывало, развернулся в сторону Хирмы с Харвеем и незаметно включил биосканер. То же сделал и Кевин.

В кустах обнаружилось несколько пичуг, семейство грызунов, наподобие мышей, и никого покрупнее. Тедди невозмутимо расширил сектор сканирования. Харвей с принцессой, парящий вдалеке коршун… Хм… Неужели в мертвой зоне?

— Сэр, — прошептал Кевин. — А где же кот?

Тедди глянул поверх изображения — Хирма гладила своего любимца-Витольда. Но сканер отказывался воспринимать кота как живое существо.

Тедди вмиг сообразил в чем загвоздка и прошептал:

— Сервоблокировка. Готов? Раз, два, три, ЧЕТЫРЕ!

Мощный импульс торможения и задержки машинных команд захлестнул вершину холма.

— Принцесса, не трогайте кота! — предостерегающе заорал Тедди. Хирма в замешательстве замерла; кот словно хлебнул валерианы — встал, пошатываясь, и попытался прыгнуть на хозяйку. Блокада его затронула, но не парализовала!

— В сторону! — взвыл не своим голосом Тедди, бросаясь к ним.

Чудовищный электрический удар швырнул пилота на жидкую травку. Комплект, слабо пискнув от перегрузки, отвел его прямо в почву. Волосы у Тедди встали дыбом, сухо потрескивая.

— А, ч-черт!

Кевин обрушил на кота новый импульс, с близкого расстояния, подойдя почти вплотную. Рыжее тельце завалилось набок и заскребло лапами.

Тедди, как был, сидя, отыскал и попытался подавить энергетический центр псевдокота. Красная точка на схеме рентгеносканера пригасла, но секундой позже вновь разгорелась. Вот это защита!

"Ишь, ты! — изумился Тедди. Это могло означать лишь одно: холодный термоядерный синтез в качестве источника питания. Кот являл собой чудо кибернетики.

«Ладно. Центр команд… не в голове, а в груди, надо же! Ну-ка…».

Перегрузив управляющие цепи до максимума, Тедди хлестнул по ним мощным импульсом переменной амплитуды и сжег все до одной. Кот замер, вздрогнув напоследок всем телом.

— Все, — объявил Тедди. — Готов.

Пот градом катился с него.

— Эх! — посетовал Кевин. — Жаль, память тоже стерлась, сэр!

Он, конечно, все сообразил.

Тедди, по-прежнему сидя, повернулся к нему.

— Парень! Разрази тебя гром! Называй меня на «ты» и по имени! Я же не штабист…

Кевин виновато заморгал. Вколоченные сержантами рефлексы сильнее разума…

— Может быть вы объясните что-нибудь? — в голосе Хирмы бушевала неописуемая ярость.

Тедди снизу вверх глянул на напарника:

— Покажи…

Тот выпустил луч и ловко вспорол «коту» бок. Остаточный заряд, сверкнув, стек в землю; запахло озоном.

— Глядите, — сказал Кевин довольно.

Сверхпрочная кожа вместе с шерстью разошлась, обнажая блестящий металлический каркас, гибкие шарнирные сочленения, полимерные тяги вместо мышц и гроздья крохотных шариков-микромодулей.

Хирма отшатнулась.

— Вот, — Тедди неопределенно ткнул пальцем. — Это твой, с позволения сказать, кот.

Принцесса не могла поверить. Так и стояла, прижав ладони к лицу.

— Как же это? Мне его котенком подарили… Я молоком его выкормила… Сама…

— Это киборг, принцесса. Механический зверь-шпион. Теперь понятно, почему гвардия Ордена так быстро явилась к Диожаму — они знали о всех наших планах.

Тедди помолчал.

— Наверное, его подменили не так уж и давно — скорее всего, год назад.

Харвей глухо осведомился:

— Говоришь, он находился в комнате твоего отца в ночь смерти?

Хирма потерянно кивнула.

— Вот, значит, кто отравил короля Рика.

— Не отравил, — поправил Кевин. — Полагаю, просто ударил током.

— Током? — не понял Тауншенд.

— Ну, да, электричеством.

— Электричеством?

— Силой, что живет в молниях, — пришел на помощь Тедди. — Это могучая сила.

— Кстати, — приподнял брови Кевин. — Полагаю, предстоит много стрельбы. Почему бы нам не использовать реактор этого прелестного малыша? Я проверял на излучение — чист, как совесть младенца. Мощность бластера возрастет не меньше чем втрое. Да и вообще не чета, он наших батареям: не садится, не перегружается…

Тедди наконец поднялся.

— А что? Это мысль. Соображаешь!

Покопавшись во внутренностях киборга, пилот извлек матовый цилиндрик реактора, напоминающий жестянку из-под пива. Разъемы, конечно, пеломенские, но на подобный случай в запаске каждого агента-одиночки имелся комплект переходников. Батареи были гораздо миниатюрнее вражеского реактора, но мощность последнего подкупала. Перед штурмом Раймы не стоило разбрасываться подобными подарками судьбы, тем более, что предстояла, скорее всего, стационарная стрельба, да и миссия могла неожиданно затянуться.

Останки «кота» пилоты законсервировали, предварительно вживив под кожу маячок. Могло статься, что хобартские инженеры сочтут их любопытными.

— Я слышал, — сказал довольно Кевин, — скоро все перейдут на «холодный» синтез. Батареи — старье, они свое отжили.

— Пока я вижу, что перешли только пеломенцы, — проворчал Тедди.

— Почему? Наши тоже производят такие. Механики болтают…

— О том, что вводят инжект-ускорители механики болтают уже третий год. Ты видел хоть один?

— Видел, — отпарировал Кевин. — В школе.

Тедди хмыкнул.

— Так то в школе! В тылу, в Центре. Пока до флотов очередь дойдет…

Сетовать на беспорядок считал своим долгом каждый пилот.

Харвей с Хирмой слушали их затаив дыхание и едва не раскрыв рты. Тедди, взглянув на них, осекся.

— Брек, Кевин. Нашим друзьям, вероятно, не в радость слушать подобные речи. Все о'кей. Принцесса, мы даже ухитрились выудить из этого железного провокатора кое-что полезное.

Хирма тяжко вздохнула и направилась, поддерживаемая Харвеем, к наспех сооруженному лагерю мятежников. От Тедди можно ожидать чего угодно — эту истину она усвоила крепко.

Войско, издерганное вчерашними боями и ночной дорогой, полегло в пахнущих свежей хвоей шалашах. Богатырский храп заставлял вздрагивать листву на деревьях. Лишь часовые не спали, охраняя лагерь, да еще разведчики, что разбрелись по округе. Огонь Ордена еще пылал, а меч не затупился. Но пока все замерло перед решающей схваткой.

Наутро явились три с половиной сотни солдат барона Роя — один из гонцов все же нашел их под Диожамом. Двоих других, наверняка выследили с подачи «кота» гвардейцы Ордена. Люди непреклонного барона отбили у кавалерии Гро коней и ушли кружным путем, лесами, не оставив наемникам, среди которых мало данкартов, никаких шансов в погоне.

Тедди, отдохнувший и выспавшийся, передал короткое сообщение на Базу.

— Ну, что, ведомый? Встряхнем городишко?

Кевин решительно кивнул.

Появились Харвей и принцесса. Не требовалось особой наблюдательности, чтоб понять — оба рвались в бой. Даже старый герцог Фарли взялся за меч, а уж о его брате, Рое, Остине и остальных и говорить не приходилось.

— Итак, Тедди! Люди отдохнули. Полагаю, не стоит ждать силы Ордена, несомненно спешащие сюда. Райму надо брать немедленно.

Тедди не возражал. Что уж тут возражать!

— Какие будут соображения? — справился Харвей. Он не стеснялся спрашивать, хоть и был королем.

— Подходим, — объяснил пилот. — Мы с Кевином открываем ворота. Вы вступаете в город. Аналогично и с замком Барнегат.

В глазах короля Дагомеи и принцессы Данкартена сверкнуло недоверие — в их мире города покоряли не так.

— Все в порядке, Ваше Величество, — вмешался Стир Каудрай. — Вы не видели, как мы заняли Диожам. Я видел.

Харвей щелкнул пальцами.

— Полагаюсь на тебя, Тедди. В который раз.

Солнце взбиралось все выше, свершая ежедневный свой путь. По сигналу войско мятежников — почти две тысячи человек — начало спускаться с холма.

Когда стали видны хмурые лица стражников на стенах Раймы и блеск их клинков, Тедди остановил послушное ему воинство. Послушное, как обкатанный истребитель.

— Пора, Кевин!

Однако они ничего не успели сделать. Импульс из бластера сжег почву у ног пилотов; Тедди и Кевин застыли, вскинув головы. Ничего подобного никто из них не ожидал.

Над воротами, широко расставив ноги, стояли четверо в боевых пеломенских комплектах с оружием наизготовку. И не с какими-нибудь пукалками, а с пехотными лучеметами. Лица у них тоже были хмурые и решительные.

«И у каждого — реактор холодного синтеза, а не наши дохлые батареи, — с тоской подумал Тедди. — Похоже, дело дрянь.».

— Здравствуй, Тедди.

Пеломенцы использовали дежурную частоту, известную каждому пилоту.

— Меня зовут Юрий Шевела.

— А, — сказал Тедди, узнав в одном из четверых того самого парня с чугунным животом. — Старый знакомый. Как здоровье?

Иронию съели без видимого эффекта.

— Не советую вам затевать перестрелку. Ситуация не в вашу пользу.

— Догадываюсь, — буркнул Тедди. — Что еще?

— Вот-вот прибудет Кейт Гро и другие сановники Ордена. Рекомендую вашей банде сдаться. Райму вам не взять.

— Посмотрим, — сказал Тедди, но в голосе его было слишком мало уверенности. А зря. Именно в этот момент на город упало облако техноблокады и все их снаряжение превратилось в мертвый металл и не менее мертвый пластик. Пеломенцы засуетились, хватаясь за свои реакторы.

— Комплекты сдохли, — сообщил Кевин. — Блокада.

— Вижу, — отозвался Тедди и достал свой верный самурайский меч. — Что-то подсказывает мне: это надолго.

Он не на секунду не забывал о третьей силе.

— Харвей! Хирма! Драка все-таки будет. Надеюсь, это будет добрая драка. Вы готовы?

Король, принцесса и все из их окружения обнажили мечи — солнце отразилось от полированного металла.

— Мы готовы! Веди, стратег!

И Тедди повел. Пеломенцы уже исчезли — над воротами торчали стражники, поигрывая боевыми секирами. А на западе, у самого горизонта, показались горцы Саная и бородачи Фила, преследуемые передовыми отрядами Гро, за ними спешили конники Арнея во главе со своим герцогом и Гербом Коллайти, железная пехота барона Родвальда, рослые ратники Хокуорта, отборные гвардейцы герцога Инци… Волной они накатывались на прибрежные холмы, стеной объявшие Райму.

Стражи на стенах облегченно вздохнули — силы выравнивались.

Но не тут-то было: на севере зачернели ряды дагомейских солдат, приправленных молодцами Энди Махонького. Знамена короля Тауншенда и герцога Сангареди гордо развевались на свежем ветру.

Харвей обвел глазами поле грядущей битвы: глаза его нетерпеливо блестели.

— Да, — молвил он. — Это будет славная битва! Клянусь горными пиками!

— Свобода, добытая в такой битве вдвойне дорога! — твердо добавила принцесса. Вчерашняя смертельно уставшая девушка бесследно исчезла, остался холодный и беспощадный воин, сжимающий отточенный меч.

Штурм стен Тедди, конечно же, прекратил и повел мятежников на воссоединение со своими и с подкреплением из Дагомеи. А сверху, из безупречной голубизны утреннего неба, градом сыпались пеломенские боты. Двигатели их глохли на высоте ста метров, выручали лишь стабилизаторы да мастерство пилотов.

— Ого! — присвистнул Тедди. — Да это чистейшей воды интервенция!

Корабли Хобарта появились спустя пять минут, но к этому времени Тедди уже вовсю рубился с подоспевшими гвардейцами Кейта. Гро. Звенела сталь, гнулись доспехи, пели арбалетные стрелы, лилась кровь…

— Огнем!

— И мечом!

— Дагомея!

— Данкартен!

И каждый воображал, что бьется за справедливость.

Кевин и Тедди, плечом к плечу, рвались к ставке главарей Ордена — братьев Гро и Арнея. Харвей с Хирмой пробились к дагомейцам, к Энди Махонькому, мечи их чертили смертные линии на телах неприятеля. Барон Рой, Фарли, Остин, Фил, Стир Каудрай, Лед Метрикс, горцы Саная — все отдались яростной битве, буре меча и секиры, сече без оглядки на жизнь.

Техноблокаду сняли ближе к полудню. Расторопные пехотинцы Пеломена бок о бок с десантниками Хобарта прошлись с парализаторами через всю битву. Удивленные ратники валились наземь, на своих же мертвых товарищей, или на врагов. Щадили только избранных — правителей и офицеров, которые могли понадобиться.

Тедди, злой и раздраженный, брел к распахнутым воротам Раймы: там только что сели несколько малых крейсеров-планетников; половина из них под пеломенским флагом. Кевин, придерживая перебинтованную руку, шел следом.

Все вышло совсем не так, как они затеяли. Хуже или лучше — но во всяком случае, не так.

Их встретили полковник Доусон и Дональд Фестон, командир потока и шеф разведки Флота; рядом стояли четыре пеломенца-агента в полевой форме во главе с Юрием Шевелой и офицер в чине бригад-майора.

Но это было еще не все: с минуты на минуту ожидалось начальство повыше. Корабли продолжали садиться, запруживая небольшую долину Раймы; повсюду топтались совместные патрули, словно солдаты Хобарта и Пеломена ни секунды не могли обойтись друг без друга. Вчерашние заклятые враги!

Тедди огляделся и устало отер меч о штанину.

Палатки-адаптеры росли, как грибы. Сновали посыльные, пока связисты не наладили систему коммуникаций. Все выглядели до жути деловито. И звучало забытое, непривычное слово: «Перемирие».

И сожалению полностью расслабиться так и не пришлось: перемирие продлилось всего два часа. Еще не успели разбить все палатки и наладить связь, еще не прекратили хмуриться при встрече десантники Хобарта и пехотинцы Пеломена, Тедди еще не успел представить растерянных правителей Данкартена и Дагомеи своему начальству. В первые минуты вообще никто не мог сообразить, что же произошло.

Чудовищный энергетический залп смел все корабли, севшие у Раймы — от приземистых десантных ботов, покрытых камуфляжной пленкой, до лабораторий РЭБа, ощетинившихся антеннами. Приборы вышли из строя, перегруженные сверх всякой меры. Оба флота были сдернуты со стационарных орбит и вышвырнуты за пределы галактики.

Люди, кто уцелел, валились на рыхлую землю: им отказывало изувеченное зрение.

Проломив высокие стены, расталкивая груды желто-серых булыжников из города ползли чужие танки — приземистые эллипсовидные штуковины без башен. Совсем чужие.

Тедди, к счастью, не снимал комплекта, который отфильтровал опасное излучение; Хирма, Харвей, Фил Тензи, Санай и человек тридцать их воинов в момент вспышки находились в штабной палатке связистов. У них зрение восстановилось уже спустя пару минут.

Откуда-то примчался Юрий Шевела с двумя пехотинцами в комплектах и при шпагах.

— Тедди! Надо уходить!

Айрон и сам дошел до этой мысли — танки явно собирались утюжить окраину лагеря. Вот-вот начнут. Он огляделся — группки людей ковыляли прочь от города, унося раненых и помогая ослепшим.

— Фил! Санай! Собирайте своих и уводите на северо-запад. Подальше отсюда!

Все смешалось — дикость и цивилизация. Солдаты Хобарта и Пеломена в полной боевой отступали бок о бок с закованными в железо ратниками Сангареди, с закутанными в плащи лесовиками Фила и полуголыми горцами.

Тедди поднес к глазам бинокль-волновик — Райму покидали жители, разбегаясь прочь от взбесившегося города. Замок Барнегат рухнул, а из-под обломков словно чудовищные кроты выползали незнакомые исполинские механизмы.

— Уходим, Тедди! Время! — подтолкнул его Шевела.

Тедди обернулся.

— Хирма, Харвей! Поторопимся!

Когда опасность машет крыльями над самой головой и порывы ветра шевелят волосы, бегаешь особенно быстро. Сравняв лагерь с землей, танки остановились, но большинство людей успели убраться достаточно далеко от них.

Шли до самого вечера. Уже в полутьме Харвея окликнул Энди Махонький. Через несколько минут их группа расселась у большого костра. Здесь нашлись и Стир Каудрай, и герцог Сангареди, и барон Рой. Простые воины подсели к своим собратьям, готовившим тут же на огне нехитрую походную снедь.

За Тедди явились трое хобартов; один из них в чине лейтенанта.

— Тед Айрон?

Пилот кивнул.

— Вас ждут в штабе.

Тедди поднялся. Военные-регулярщики всегда быстро овладевали ситуацией.

— Харвей, пожалуй, тебе стоит сходить со мной.

Поднялся и король Тауншенд.

— Я готов, Тедди.

Лейтенант повел их к месту, названному «штабом» — наверняка обычному костру в лучшем случае с бревнами вместо кресел. Тедди не замедлил позлорадствовать — пусть шишки из командования слегка намозолят себе задницы. Может быть, побольше станут думать о тех, кто претворяет в жизнь их высокоученые планы.

— М-м-м… Скорее всего ты столкнешься с массой непонятного, Харвей. Не старайся участвовать в совете, уж прости. Я сам не вполне представляю, что именно могут предпринять мои коллеги. Ты будешь кем-то вроде советника, не иначе.

Харвей вздохнул. Королю, конечно, не подобает выступать в роли какого-то там советника, но у него (к величайшему счастью) ощущение реальности не уступало чувству юмора, а вкупе с недюжинным умом составляло все, что в данный момент требовалось от средневекового короля.

Штаб, вопреки ожиданиям, оказался вполне приличной избушкой. Легкий аромат горящей смолки защекотал ноздри. Вокруг массивного круглого стола разместился чуть ли не весь генералитет, и хобарты, и пеломенцы, все, как один, в перепачканных мундирах. Высокий и сухой, будто жердь, эксперт инженерной службы вещал унылым надтреснутым голосом:

— …совершенно очевидно представляют собой биомеханические организмы. Сигналом к активной фазе вполне мог послужить мощный энергетический фон, вызванный нашей деятельностью. В соответствии с программой был устранен источник фона, то есть вся наша и пеломенская техника. Что будет предпринято дальше — совершенно не представляю. Не исключен выход в космос и атака вновь обнаруженных миров, имеются в виду любые из планет Хобарта и Пеломена, координаты которых вычислить не составит никакого труда даже при нашем уровне техники. Ситуация представляется мне крайне опасной и почти безнадежной для нас, если третья сила действительно запрограммирована на агрессию. Остается собирать информацию и пассивно ждать.

Эксперт склонил голову и сел. Даже сидя он был на голову выше любого из присутствующих.

На несколько секунд комнату захлестнула лавина молчания. Тедди, Харвей и Шевела со своими провожатыми уселись на длинную скамью, тянувшуюся вдоль всей стены.

Наконец кто-то вздохнул:

— Блестящая перспектива…

Слово взял шеф разведки Пеломена — голубоглазый блондин, едва умещавшийся в штатском костюме.

— По нашим данным уже много лет на Данкартене существует глубоко законспирированная каста, центром внимания которой является замок Барнегат. Официальные правители Данкартена и Дагомеи о ее существовании даже не подозревали. По всей видимости это не что иное как обслуга дремлющих биомеханизмов и центра управления ими. По моему мнению, имеет прямой смысл захватить любого представителя этой касты и выкачать из него максимум информации по интересующему нас вопросу.

— Ха! — перебили пеломенца. — Где же его отыщешь, этого представителя?

Голос был тоскливым и скептическим.

— Не трудитесь, господа, — донеслось вдруг от входной двери и в комнату ступил некто в бесформенном черном балахоне. Из правого рукава высовывался кончик духовой трубки.

Тедди подавил страстное желание вскочить.

— Тысяча чертей, для чего здесь охрана? — возмутился из-за стола толстый адмирал. Тедди знал его: звали адмирала Ринет Дакота.

— Не трудитесь, — повторил незнакомец. — Я представитель упомянутой касты хранителей Следа и готов сообщить вам все, что знаю.

Плавным движением он стянул с головы капюшон — знаменитая лысина Дика Бестии засияла, как полная луна.

— Дик! — в один голос воскликнули Тедди и Харвей.

«Прекрасный агент, — оценил Тедди Айрона шеф разведки Пеломена. — Он знаком с нужными людьми…».

«Безобразие! — подумал один из генералов Хобарта. — Наш человек молчал, а ведь слепому видно, что не впервые встречается с этим монахом…».

— Приветствую Ваше Величество! — поклонился Бестия. — Привет, Тедди.

— Где ты, черт возьми, пропадал так долго? — король даже привстал. — Какой хранитель? Какого следа?

Бестия снова слегка поклонился.

— Я — Дикет О'Ву, хранитель Следа. След, это то, что покоится под руинами замка Барнегат. Что След представляет из себя никто из нас никогда не знал, да и не пытался узнать. Год назад След пробудился, как и было предсказано несколькими веками ранее. Теперь мы выполняем его приказы. Я готов провести по одному представителю от каждой группировки к Следу. Если он сочтет вас достойными, свои знания он передаст вам, но только всем вместе. Выбраны посланники. Остальные вопросы — после.

— Имена посланников? — ровным голосом спросил главный из пеломенцев, подтянутый даже сейчас маршал.

— Теодор Айрон от Хобарта и Юрий Шевела от Пеломена.

Тедди вдруг осознал, что стоит на ногах, рядом с ним стоял Юрий.

Дик обернулся к пилоту и разведчику, словно остолбеневшим.

— Готовы ли вы выступить немедленно?

— Готовы!

Ответило, конечно же, начальство. Впрочем, ни Тедди, ни Юрий не возражали. Да и что тут возразишь?

Дик набросил капюшон и вышел в темноту. Встретившись взглядом с Юрием, Тедди направился следом. Харвей увидел, как их руки одновременно потянулись к выключателям комплектов — он уже знал, что представляет из себя боевой комплект и где у него выключатель.

— Провести их, — распорядились из-за стола. — И снабдить пищей в дорогу.

Когда выступили в путь, Тедди подумал: «Стоило ли весь день драпать, чтобы потом всю ночь возвращаться по своим же следам?».

Шевела тоже о чем-то думал. Потом вздохнул и протянул Тедди таблетку биостимулятора.

— На, попробуй нашу…

Дик Бестия от таблеток отказался.

6. ИГРОК.

Мутный рассвет выполз из-за гор, осветив то, что совсем недавно было столицей Данкартена. Над городом успели неплохо поработать: не осталось ни одного относительно целого здания; на месте замка возвышалась ажурная серебристая конструкция, напоминающая гигантский каркас мнемоприемника.

Тедди присвистнул:

— Ого! Ваш «След» времени не терял!

Танки, выстроившись полукольцом, медленно ползали у остатков стен, постичь смысл их эволюций не удавалось.

— Мы должны проникнуть туда. Внутрь, где начинается След. Это довольно трудно, особенно сейчас, когда он проснулся. Но вы сможете. Готовы?

Тедди и Юрий в который раз переглянулись: в этом они находили поддержку.

Их комплекты, задействованные еще в импровизированном «штабе», должны были защитить хозяев от любого нападения.

— Готовы, Дик!

— Возьмитесь за руки!

Тедди протянул одну ладонь Дику, вторую Юрию. В памяти всплыла прошлогодняя операция «Таулект». Только там участвовал двадцать один человек, а сегодня объединяли свои разумы трое.

Мир взорвался и увеличился: Дик Бестия вбирал в себя сущности Тедди и Юрия. Опыт и ощущения каждого слились в новую сущность, превращая их в сверхсущество с тремя телами, тремя парами рук и глаз, с молниеносной реакцией, способное действовать по трем направлениям совершенно независимо и в то же время согласованно. Дик, Тедди и Юрий сползли куда-то в недра сознания, остался только ОН — могучий, быстрый и решительный.

ОН знал, что должен пробраться в зал, расположенный глубоко под городом, коснуться ладонями пульта и нажать на маленькую зеленую кнопку, кроющуюся под серебристой панелью. ОН знал, что ЕГО попытаются остановить, но верил, что хобартский меч на рукаве, пара бластеров и пеломенские иглогранаты послужат успеху. Знал, что танки нечего и пытаться вывести из строя, их придется просто обмануть. Знал…

Опасность справа! Крохотный крылатый силуэт скользнул в светлеющее небо. Импульс из бластера сжег его прежде, чем сообщение сорвалось с усика лучевой антенны.

ОН, контролируя три направления, двинулся к городу. Точнее, к руинам и ажурному дереву, высотой с транспортный субсветовик.

Обломки стены; в полуразрушенном коридоре копошились пятеро гвардейцев Гро с идиотскими улыбками на лицах. Ясно, След подчинил их себе. Улыбки так и не покинули счастливые физиономии, даже когда ОН попотчевал их паралитиком.

Свист рассекаемого воздуха, взмах рукой… Наполовину выпущенный шнур лазерной шпаги пережег метательный нож; обломки ОН тут же сшиб на пол; они упали, оглушительно звякнув. Бластер плюнул почти в то же мгновение: невдалеке повалилось чье-то тело, путаясь в цветастом плаще. Похоже, След все же засек ЕГО.

Бегом через площадь; впереди целый лабиринт, трущобы. Почти со всех домишек сорвало крыши, словно шляпы с голов в бурю. ОН нырнул в оконный проем, подсадив, а потом подтянув СЕБЯ. Покинутая конура, запах жизни еще не успел как следует выветриться. На улице чей-то топот и тихий скрежет камней под приближающимися танками.

Сканеры преданно пискнули: раньше танков сюда успевали люди. Снова гвардейцы, только у этих вместо улыбок на лицах удивление. Их много, больше десятка. Пожалуй, даже больше двух. И еще танки снаружи.

Комплект сотворил трех фантомов, камуфляжный модуль сменил внешнюю пленку, делая три сжавшихся в тесный комок ЕГО тела незаметными для человеческого глаза.

Гвардейцы молча сунулись в окно вслед за фантомами. Это было совсем непохоже на них — молча; обычно погони и потасовки всегда сопровождались невообразимым гвалтом. Но сейчас они под Следом…

ОН вскочил, намереваясь покинуть полуразрушенный дом, но тут часть дальней стены и толстенная балка под потолком брызнули серым крошевом и щепками, разбитые могучим ударом.

Робот-файтер, металлическая горилла с ногами страуса. Ну, да, этому плевать на фантомы, у него локатор.

Бластер его не взял: импульсы ткнулись во внешнюю сетку энергогасителя и расползлись тусклыми искрами по вороненой поверхности. Встречный щит, скорее!

Ответные импульсы завязли в двойной защите комплектов. Файтер метнулся вперед; взвыли двигатели комплектов в подошвах ботинок, отдаваясь в мозгу стылой иглой. ЕГО (две трети ЕГО) бросило вверх, через робота, в проделанный им же пролом; оставшаяся треть всадила под металлические сочленения по иглогранате и прикрылась двойным колпаком силовых полей. Файтер «слетел с ходуль», тяжело загребая по захламленному полу могучими манипуляторами. Так тебе и надо, дурень, защиту нужно ставить не только противолучевую… Вообще, странно: старая калоша, еще железная. След, вроде бы, технологически повыше должен быть. Керамика, там, или дабл-ро-пластик — еще куда ни шло, но обычная сталь…

Стоп! Мысли прочь! Четверть секунды потеряно зря.

Ого, что это еще?

Дом позади НЕГО сложился и рухнул, словно картонная коробка под колесом грузовоза. И тяжесть…

За расплющенными развалинами замаячили плавно-округлые очертания танка. Ожили сервоусилители, преодолевая мощь гравитационного удара. Ну-ка, еще и двигателями поможем!

Прыжок вперед, прямо к подножию ажурной вышки. Она, вроде бы, безопасна. Так, а сверху что валится? Похоже на сеть.

ОН оценил расстояние до границы поражения и скорость падения сети. Пожалуй, не стоит связываться. Еще неизвестно, боится она бластеров или нет. Еще рывок вперед, меж серебристых опор, вправо; вот и ров перед руинами замка. Вместо воды теперь в нем смесь битого булыжника (некогда стен), деревяшек (некогда мебели) и тряпок (некогда убранства). Картина тяжкая.

Атака сверху, наверное с вышки: крылатые сигары, начиненные взрывчатой смертью. До смерти целых шесть секунд. Гм… Обычное радионаведение. За кого МЕНЯ держат? Получите помеху!

Взрывы прозвучали далеко в стороне, весьма кстати разнеся в клочья двух подвернувшихся файтеров. Солидная мощность, однако!

До сих пор препятствия попадались не опаснее детских кубиков с цветочками, утятами и буковками.

Шахта, ведущая вглубь, к Следу. Отсюда «вылупились» его непостижимые машины-гиганты. Полумрак поглотил ЕГО, прыгнувшего в черный провал. Пятнышко света вверху становилось все меньше и тусклее. Радар-процессор обещал горизонтальный штрек у самого дна.

Сверху в шахту-трубу плюнули огнем и раскаленным газом. Танки, что ли? Быстрее вниз! Еще быстрее… Вот перегрузка-то! Все равно не успеть.

Торможение на «подушке», откат по горизонтали, щит…

И боль, свирепая, как лесной пожар, боль.

ЕГО часть, не защищенная комплектом обхватила руками обожженную лысую голову и тихо отключилась. Боль исчезла.

Тот, кто остался от НЕГО, ранее впитав необходимую информацию, стал немного другим. Но цель еще не достигнута. А значит — вперед!

Подхватив тяжелое податливое тело ОН рванулся прочь от шахты. Черный балахон слабо дымил на бегу. Аптечка-госпиталь спросонья мигнула розовым глазком и прилипла к воспаленной коже. Стимуляция, катализатор регенерации, генная активность, энергоподпитка, еще стимуляция…

В организме бесчувственного Дика бушевал смерч. Ткани, впитывая тысячи и тысячи килокалорий, восстанавливались с невиданной быстротой. Разбуженный механизм регенерации «читал» генную схему, клетки делились несколько раз в секунду, заменяя поврежденные, которые высыхали и отторгались.

Когда ОН достиг массивного шлюза, перекрывающего штрек, Дик очнулся и вновь был впитан в объединенную сущность.

Аптечка мигнула другим глазком, сигнализируя, что более в ее вмешательстве нет необходимости. ОН водворил аптечку на пояс и взялся за бластер, оценивающе глядя на бронированную дверь.

В этот момент снова ввели техноблокаду. ОН несколько раз безрезультатно надавил на спуск. Комплекты тоже отключились. Чудеса звездной науки больше не защищали от Следа, чем бы он не оказался.

С глухим лязгом замок на двери четыре раза провернулся; медленно и величаво толстенный цельнолитой прямоугольник отворился. Казалось, дверь непременно должна была заскрипеть, а эхо разнестись далеко-далеко, затерявшись в бесконечном штреке, но она произвела не больше шума, чем крадущийся к добыче тигр.

ОН, ступая след в след, перешагнул через порог, остановившись перед внутренней дверью. Эта отворилась едва только первая встала на место.

По ту сторону шлюза раскинулся зал. ЕГО ждали трое в балахонах, подобных одежде Дика Бестии.

ОН замер, глядя на них, осознав, что это тоже хранители. Когда капюшоны были откинуты, ОН, вскрикнув в три глотки, распался на Дика, Тедди и Юрия.

Некоторое время в голове гудело, словно в брюхе старинного бомбардировщика — Тедди довелось разок слетать на таком.

— Следуйте за нами!

— …нами… нами…

Здесь все-таки обитало эхо.

Тедди и Юрий двинулись вслед за величавыми фигурами хранителей. Дик сумел внушить доверие к ним.

«Техноблокаду сняли бы, что ли…» — подумал Тедди с неудовольствием.

«Убрали бы они это чертово поле»… — вздохнул про себя Юрий, надеясь, что так оно и произойдет в конце-концов.

Доверие доверием, а под защитой комплекта чувствуешь себя как-то уютнее.

Сменяли друг друга залы, коридоры; лифтов и пневмоподъемников тут почему-то не признавали, приходилось спускаться по крутым винтовым лестницам без перил.

«Долго еще брести-то? Башка трещит», — Тедди еще не вполне оправился после рейда по городу.

«Где же этот зал? Как бы концы не отдать, пока дотащимся», — потряс головой Юрий. Ему показалось, что внутри загремело, как в жестянке с монетками.

Дик Бестия безмолвно вышагивал позади всех. Получался треугольник: троица хранителей, потом Тедди с Юрием и следом Дик.

Снова лестница, короткий коридор. Дверь услужливо отъехала в сторону едва они подошли.

«Автоматика? Надо же, столько лет, а она все работает!» — удивился Тедди.

«Ну и мастера это строили! Как там говорил О'Ву? Несколько веков?» — Юрий с завистью глянул на дверь, на матовые гладкие панели.

Впрочем, оба они ошибались. Дверь отворилась потому, что сидевший в кресле перед пультом человек неотрывно глядел на монитор и в нужный момент нажал на клавишу.

«Ага! Тот самый зал», — узнал Тедди. Он помнил его памятью Дика Бестии, осевшей у него в подсознании.

«Пришли, наконец-то», — Юрий обозрел серебристый, как башня наверху, пульт. Со стороны входа на нем виднелись два квадрата матового стекла. (или пластика) со слабо светящимися силуэтами человеческих ладоней, да небольшая панель, под которой, несомненно, крылась зеленая кнопка.

Трое хранителей уже покинули зал. Дик остался чуть позади Тедди и Юрия.

— Ну, — послышался голос человека, сидящего перед пультом. Он пережил немало зим, став столь же седым, как все зимы вместе взятые. — Что же вы остановились?

— Бог мой! — воскликнул Юрий. Он пребывал в таком изумлении, словно повстречал здесь своего дедушку. — Король Барнегат!

Тедди вытаращил глаза. Он не знал отца Хирмы в лицо, но Юрий виделся с ним не впервые и ошибиться не мог.

— Король? Вы же умерли год назад! — пробормотал пилот. — Вас убил кот-киборг.

Барнегат усмехнулся:

— Жив, как видите. Однако, к делу. Руки! — интонации в его голосе сквозили воистину королевские.

Не сговариваясь, Тедди и Юрий оглянулись на Бестию. Тот успокоительно подмигнул.

— Ну, что? Поехали? — спросил пеломенец.

Пилот кивнул.

Их ладони одновременно коснулись прохладной поверхности квадратов, совместившись со светящимися силуэтами. Дик тут же надавил на зеленую кнопку.

«Интересно, о чем он сейчас думает?» — размышлял Тедди, косясь на Юрия.

«Что у него на уме-то в такой момент?» — спросил себя Юрий, почувствовав взгляд пилота.

Кончики пальцев легонько покалывало — в их нервные системы что-то вползало, но было оно безопасным и дружелюбным, как любопытный щенок в знакомой комнате.

А потом, спустя целую вечность, Рик Барнегат, король Данкартена сказал:

— Все.

Дик снова нажал на кнопку и закрыл откидную крышку на панели.

Барнегат сиял; на виске у него чернела мнемоприсоска с коротким усиком антенны.

В голове впору было гулять ветру: хоть бы что-нибудь понять!

— По-моему, — сказал король, — вы хотите о чем-то спросить. Полагаю, что смогу удовлетворить ваше любопытство. Вполне законное, отвечу.

Тедди поморщился. Попробуй, объясни, что же ты на самом деле желаешь узнать!

— Прежде всего, — осторожно начал Шевела, — чем мы тут занимаемся?

— С вами знакомился Бак. Это э-э-э… машина, которая думает.

— Компьютер, что ли?

— Гм… Да, Бак сказал, что это слово подходит. На самом деле его зовут несколько иначе, а Бак — это сокращение. Я так и не научился выговаривать вслух его полное имя.

— Цель знакомства? — ковал железо Юрий.

«Сразу видно: дока по части допросов», — отметил Тедди, вслушиваясь.

— Бак выяснял истинную позицию Хобарта и Пеломена по отношению к себе, считывая информацию прямо у вас из памяти.

— Неужели мы в состоянии отразить истинную позицию громадных содружеств? — недоверчиво обронил Тедди.

— Можете, — отпарировал король. — Бак знает, что творит. Кстати, он (да и я) убедились, что все обстоит именно так, как и ожидалось, а мы все сделали правильно. В основном.

— Кто вы на самом деле?

— Урожденный король Данкартена Рик Барнегат, год пообщавшийся с Баком. Должен признать, что я здорово изменился за этот год. Да любой бы изменился, факт. Я даже говорить стал иначе.

Барнегат вздохнул.

— Я наткнулся на замаскированный ход в подвалах своего замка пятнадцать лет назад. О чем-то таком говорили давно, мои предки по традиции некоторое время каждый искали это, но в течение сотен лет подземелья ревностно хранили свою тайну. Мне повезло: помогла даже не случайность, а целых четыре. Благодаря им я узнал о Хранителях и о том, что рано или поздно Бак проснется. Впрочем, тогда я еще не знал этого имени и звал его просто «Следом», как и остальные посвященные. Он проснулся сразу после того как ты, Тедди, нашумел у стен Алгомы прошлым летом. Мне не довелось с тобой встретиться, но дочь много рассказывала о тебе. Вскоре после этого я впервые пообщался с Баком и понял, что он хранит древние знания, которые могут помочь моему народу и всему моему миру. Но я плохо понимал Бака, да и сейчас понимаю далеко не все. Я не мог донести его знания до людей и сам не мог воспользоваться ими. Приходилось ждать. Тем временем Бак «слушал пустоту» и заключил, что в небе идет война могучих звездных королевств — Хобарта и Пеломена. А тут еще Кейт Гро со своим Орденом…. Я переключился на внутренние дела. Орден креп и наглел. Бак следивший и за этим, предупредил, что на меня готовится покушение. Пришлось с его помощью инсценировать смерть и спуститься сюда. Бак продолжал следить за событиями, помогая мне советами. Через Дена Трешта я продолжал управлять…

— Через Дена? — перебил Юрий. — Но он ведь служит Ордену. Он брат Кейта Гро.

Барнегат отрицательно покачал головой.

— Ложь. А поддержать Орден мне посоветовал Бак.

— Зачем? — в один голос изумились Тедди и Юрий. — Сколько людей погибло!

— Затем, что еще больше погибло бы, выступи я против Ордена. Гораздо больше. Кроме того, Бак следил за разведчиками Пеломена, действовавшими в Дагомее и Данкартене и разглядел в них силу, которая свалит Орден, если заинтересуется им, Баком. Но отдать знания только им Бак не мог — так он устроен. Поэтому он подбрасывает Ордену кое-какие вещи вроде шпаг и браслетов, а Пеломену и Хобарту сообщает о себе, как о хранилище тех-ноло-гии.

Последнее слово король произнес по слогам, тщательно выговаривая каждый звук. В его устах оно прозвучало достаточно странно, из чего Тедди заключил, что с ними разговаривает и Бак тоже.

— В результате и Хобарт высаживает нескольких разведчиков. Среди всех Бак выбрал вас двоих, потому что вы очень похожи. Даже думаете одинаково.

Тедди и Юрий переглянулись.

«Неужели правда?» — подумал один.

«Не может быть!» — подумал другой.

— Правда, правда. Все остальные события Бак устроил так, чтобы вы оказались здесь одновременно. Дика Бестию он направил охранять Тедди, другого хранителя — тебя, Юрий. Правда, вы тоже без дела не сидели: умудрились дважды встретиться, попутно затеяв самую большую битву в истории моего мира. Короче, Бак рассердился и вызвал войска Хобарта и Пеломена прямо сюда, предварительно вынудив их заключить перемирие.

А вот дальше я и сам не вполне понял: зачем ему понадобилось оживлять своих монстров? Правда, в итоге Бак добился чего хотел — вы здесь. Вдвоем, как он и планировал. Он убедился, что ни в чем кардинально не ошибался до сих пор. Следовательно, и дальше не должен ошибиться. Его знания получит и Хобарт, и Пеломен, а через вас — и мой мир. Стало быть, и мне есть чему порадоваться, если я и мой народ заживем лучше.

Барнегат перевел дыхание. Давно ему не приходилось держать такую долгую речь.

Тедди и Юрий молча переваривали новости, глядя на Бака-мудреца, точнее, на видимую его часть. Дик безмолвствовал в сторонке, и лишь Витольд, большой рыжий кот, играл с собственным хвостом в дальнем конце зала. Тедди его только сейчас заметил.

— Этот-то хоть живой? — спросил он. — А то мы уже имели честь познакомиться с его двойником.

— Живой, — улыбнулся король. Сегодня он пребывал в прекрасном расположении духа. — Витольд не пожелал меня оставить и я забрал его с собой. А копию изготовил Бак.

— Ну да, — проворчал Тедди. — Вот как он за нами следил…

— А скажите на милость, — вмешался Юрий, — зачем Баку понадобился весь этот цирк с прорывом сюда, с пальбой, с танками? Глупо ведь.

— О, — ответил король, — взгляните на Витольда. Все мы немножко дети. И все любим немножко поиграть. И потом, возможно он хотел взглянуть на что способна ваша… э-э-э… техника? Да, техника. Бак говорит, что это правильное слово.

ЭПИЛОГ.

Вокзал шумел, как рыночная площадь где-нибудь в Дагомее или Данкартене. Мерцали информационные табло, дикторша мелодично втолковывала что-то насчет рейса «Хобарт-4 — Лидия Грифона» пассажиры ломились на посадку, словно это последний рейс в текущем тысячелетии.

Тедди встал, прошелся вдоль стойки автоматического бара, выпил пива и вслушался в новое объявление. На него глядели с уважением: парадная пилотская форма в сочетании с гроздью наград и впрямь впечатляла.

На этот раз объявили рейс на Снежану. Тедди вздохнул и побрел к ряду кресел, где в ожидании посадки томилось с полсотни непосед-туристов. Здесь смотрели новости: ну, конечно, у всех на языке недавний визит лидеров Хобарта на Пеломен, достигнутые мирные соглашения и предстоящая ответная встреча на Хобарте-4. Хорошо, черт возьми, что война закончилась!

Тедди улетел с Данкартена неделю назад. Там, в сотнях парсеков отсюда, кипела зарождающаяся колония двух звездных содружеств, эксперты взахлеб общались с Баком, строители растили города взамен разрушенной Раймы и допотопных каменных коробок, врачей понаехало, учителей, торговцев… Когда Большие Политики действительно захотят, любую планету можно превратить в конфетку лет за десять.

— …вылетающих на Хобарт-2 просим пройти на посадку в сектор 19. Повторяю…

Вместе с толпой других пассажиров он влился в посадочный шлейф, потом на узкую полоску трапа и наконец уселся в кресло поближе к проходу.

«Пилотское удобнее, — подумал он рассеянно, — но будь я проклят, если не рад, сидя в этом, а не в пилотском.».

Два месяца он сидел в Райме безвылазно. Его знание Данкартена и местных правителей очень пригодилось. Танки и «кроты» Бака уползли назад, в подземелья. Пострадавшие от излучения люди быстро выздоравливали, а пропавшие из наблюдаемого космоса флоты вскоре вышли на связь по сверхдальнему каналу и сообщили, что возвращаются.

Перемирие как-то само-собой, переросло в мир, пока официально не были подписаны соответствующие документы.

— Мир… — повторил с удовольствием Тедди. Слово было на редкость вкусное.

Лайнер мягко вознесся в небо. Никаких тебе перегрузок, никакой болтанки. Правильно, потому что — мир.

Но Мартин не дожил до этого дня. Весельчак Мартин, неунывающая «десятка». И Берти Форсаж, и Ник Леденец…

Тедди летел домой. К матери и сестрам. Он помнил всех — и Мартина, и Ника, и Берти, и Элтона, и Гарри, и Кевина Кеннахана, и Хирму, и Харвея-Тауншенда, и барона Роя, и Остина, и Фила, и Энди Махонького, и Дик О'Ву по прозвищу «Бестия», и Стира, и Леда Метрикса…

Помнил и то, что через месяц к нему в гости прилетит Юрий Шевела, пеломенец.

И, конечно, он помнил человека по имени Рик Барнегат. Короля с дикой феодальной планеты, который ухитрился достичь взаимопонимания с инопланетным компьютером и положить конец звездной войне, тянувшейся долгие годы.

За иллюминаторами темнело — лайнер выходил за пределы атмосферы. Тедди Айрон, без страха и упрека дослужившийся до пилота-капитана и уволившийся из Флота, летел домой. Впервые за девять лет.