Наследие.

От автора.

Дорогие читатели! Прежде чем вы познакомитесь с этой книгой, я бы хотел сказать о ней несколько слов. Первая ее часть может показаться перегруженной сложными научными данными. Однако я все же рекомендую отнестись к этим сведениям со всей серьезностью. Они достоверны и основываются на работах многих современных ученых – генетиков, биологов, вирусологов. Таково действительное положение дел в мире, и если мы не предпримем ничего, чтобы его изменить, фантастическая история второй и третьей частей может стать для наших потомков черной реальностью. Я посчитаю свой труд, и труд всех тех, кто помогал мне в сборе материалов для этой книги, не напрасным, если вы наберетесь терпения «пробиться» через научную аргументацию, не раздраженно ожидая ее завершения, но вдумчиво разобравшись в изложенных фактах.

Для удобства восприятия все величины в этой книге приведены в единой метрической системе, в том числе и в тех землях, где она традиционно не используется. Не стоит считать это ошибкой.

Автор благодарит за экспертные консультации и предоставленные материалы следующих научных специалистов: президента Общенациональной Ассоциации генетической безопасности (ОАГБ), кандидата биологических наук Баранова Александра Сергеевича; заслуженного работника культуры Российской Федерации, профессора МГУ имени М.В. Ломоносова, доктора географических наук Горкина Александра Павловича; председателя совета директоров ЗАО «ОКЕАН-БАНК», кандидата экономических наук Гранкина Владимира Владимировича; директора московского представительства компании NAC INTERNATIONAL Синева Андрея Николаевича; доцента кафедры периодической печати факультета журналистики МГУ имени М.В. Ломоносова, кандидата филологических наук Зеленину Елену Васильевну.

Автор выражает глубокое уважение всем российским ученым, самоотверженно продвигающим отечественную науку в условиях жалкого финансирования, не поддающимся соблазну обменять свою честь и безопасность страны на щедрый ливень зарубежных грантов и премий.

Пролог.

Угличский Центр Сохранения Генетических Ресурсов,

200 км от Москвы, 23 ноября 2267 года,

11 часов 25 минут по времени Волжского Каскада.

Седой человек в застиранном белом халате вздрогнул, словно пораженный электрическим разрядом, и замер, глядя на исцарапанный экран ноутбука. Электронная машина явно была долгожителем, ее внешняя крышка уже давно потеряла остатки краски, обнажив пластиковую поверхность, надколотую в нескольких местах. Для надежности на повреждения когда-то наклеили полоски широкого скотча, но под действием времени его края ссохлись, отлепились и закрутились в тоненькие трубочки, создавая сходство с берестой. При этом сей «берестяной» девайс ничем не выделялся на фоне интерьера знававшего лучшие времена тесного кабинета.

Грубые, наскоро выкрашенные серой краской стены, заставленные стеллажами с ворохом изрядно потрепанных книг, всевозможных бумаг и рваных картонных коробок, были практически не видны в тусклом освещении. Посреди грязного потолка, небрежно побеленного когда-то очень давно, а сейчас густо покрытого трещинами, одиноко торчал железный крюк, некогда предназначавшийся для крепления потолочной люстры. Скорее всего, таковая имелась в этом кабинете много лет назад, сейчас же ее место занимал кое-как привязанный к крюку прямо за электропровода обычный электрический патрон, в который был вкручен скудный источник света – мутная лампочка сорока ватт. В борьбе с мраком за господство над пространством кабинета сие потолочное светило безнадежно проигрывало. Тусклый свет почти не достигал обшарпанного пола, покрытого ныне затертым до-нельзя, но когда-то роскошным дубовым паркетом. Пара заваленных различным хламом видавших виды столов, ютившихся в разрывах облепивших стены стеллажей, вкупе со сломанным креслом завершали общую картину убогого внутреннего убранства.

Хозяин кабинета еще несколько секунд не отрывал взгляда от монитора, усыпанного открытыми окнами файлов, затем поднял очки на лоб и машинально потер переносицу пальцем.

– Я нашел ее! – самодовольно заявил он самому себе. – Никто не верил, никто! – Он победно усмехнулся. – А я нашел. Профаны! Ха!

Он вскочил со старенького стула, от чего тот жалобно заскрипел, и решительно направился к двери. Рядом с ней в темном углу обнаружился одежный шкаф, дверцы которого, судя по всему, давным-давно канули в Лету. Старик бережно снял истертый от времени белый халат и аккуратно по-весил его на отдельную вешалку, особняком висящую в дальнем углу шкафа. После чего извлек из его темных дебрей огромных размеров бараний тулуп и принялся с кряхтеньем натягивать его, непрерывно бубня что-то себе под нос. Судя по вырывающимся из общего потока фраз возгласам: «Невежды!», «Профаны!» и «Они не верили мне! Как это типично!», старик адресовал свою обличительную речь неким давним оппонентам. Наконец, когда тулуп был побежден, к нему добавился такой же огромный толстый шарф и не менее огромная ушанка. Маленькая тщедушная фигурка, закутанная в тулуп, обмотанная шарфом в несколько витков и увенчанная шапкой с нелепо торчащими в разные стороны ушами, представляла собой крайне комичное зрелище.

Человек неуклюже подошел к столу и выдернул шнур питания из гнезда ноутбука. Тот жалобно пискнул предупреждающим сигналом, и на панели тотчас мигнул индикатор разряженной батареи. Старик сокрушенно покачал головой, аккумулятор давно уже не держал заряд, но заменить его возможности не было, а отдать в починку означало остаться без ноутбука, что было для старого ученого смерти подобно. Он осторожно закрыл ноутбук и засунул его за пазуху. Затем, окинув утопающий в сумраке кабинет победным взглядом, выдвинулся в коридор.

Узкий коридор был прямым и поистине бесконечным. Стены его через каждые несколько метров перемежались стандартными дверьми, а потолок – тусклыми осветительными плафонами. Откуда-то из-под потолка доносился монотонный гул насосов, закачивающих воздух из фильтровальных установок в вентиляционную систему. Каждые двадцать пять метров коридор разделяли вертикальные шлюзовые затворы, в отсутствие тревожного положения всегда открытые. Все это в совокупности, по мнению ученого, напоминало электричку времен XX века, только без пассажирских сидений. По крайней мере, именно так он себе ее представлял.

Коридор был практически безлюден, лишь один раз ему навстречу попался человек, закутанный в точно такие же необъятные зимние одежды. Оба, не сбавляя шага, кивнули друг другу, даже не попытавшись встретиться взглядами. Преодолев метров сто коридора, старый ученый, тяжело дыша, уперся в бронеплиту выходного шлюза. Сидящий за толстым бронестеклом наблюдательного окна охранник лениво потянулся к пульту управления и ткнул пальцем в кнопку. Зажужжали сервоприводы, и дверной створ неторопливо полез вверх.

– Мне нужно срочно увидеть Президента! – старик, не дожидаясь полного открытия двери, неуклюже скрючился и прошмыгнул в открывшийся проход.

– Добрый день, господин профессор! – шепеляво захрипели изношенные динамики, укрепленные под потолком. – Я не могу выпустить вас наружу.

Профессор ошеломленно воззрился на дородного мужчину в униформе. Тот весело улыбался ученому через окно, выполненное в боковой стене шлюза, за которой располагалось помещение охраны.

– Что вы этим хотите сказать, милостивый государь?! – негодующе воскликнул профессор. – Это дело государственной важности! Немедленно отворяйте!

– Не имею права! – все так же весело улыбался охранник.

– Да как вы смеете! – возмутился старик. – Я сделал столь важное открытие, что я не имею права вести его обсуждение никоим образом, кроме личного доклада! Сию же секунду отворяйте дверь! Мое открытие не просто важно, оно сверхважно!

– Бронежилет для почтовых голубей? – Охранник сделал круглые глаза.

– Что?! – Профессор задохнулся от возмущения. – Молодой человек! Вы так же далеки от науки, как наука от вас! Между прочим, тот проект имел глубокий смысл, но я не собираюсь вступать с вами в дискуссию! Немедленно отворяйте, либо я напишу на вас жалобу вышестоящему начальству, нет, лично Президенту! – грозно сверкнул глазами старик.

– Не имею права, – обреченно вздохнул охранник. – Не имею права выпустить вас наружу, дорогой профессор, в лабораторных тапочках. Такова инструкция. Там, кстати, минус тридцать семь. За Периметром пурга метет третьи сутки.

Ученый приподнял полы тулупа и обреченно уставился на свои ноги, обутые в разношенные матерчатые туфли.

– Вот незадача... – поник старик, представив путь до своего кабинета и обратно. Добравшись до шлюза, он изрядно взмок и порядком обессилел, и поэтому перспектива преодоления этой дистанции еще дважды полностью выбила его из колеи.

Штурвал кремальерного затвора провернулся, открывая вход в помещение охраны, и на пороге появился охранник с парой огромных валенок в руке.

– Вот, наденьте мои, профессор! – сжалился над стариком человек в униформе. – Только при одном условии. – Он вновь весело улыбнулся, глядя на нелепую фигурку, утопающую в тулупе. – Пообещайте обязательно вернуть до конца смены!

– Что вы! – воскликнул профессор, обретая второе дыхание. – Разумеется! Верну в целости и сохранности! Премного вам благодарен! Вы прямо-таки мой спаситель!

Старик засуетился, пытаясь влезть в безразмерные валенки, что в его наряде сделать было не так-то просто. В конце концов, охранник, покачав головой, подошел к ученому и, присев на одно колено, обул его, словно ребенка.

– Вот так-то лучше! – одобрительно пробурчал здоровяк, окидывая отеческим взглядом ученого. – Теперь я могу выпустить вас со спокойной совестью.

Профессор забормотал слова благодарности, но охранник уже скрылся за мощной дверью и спустя пару секунд появился в окне за пультовым столом. Он коротко махнул старику рукой, давая понять, что процесс шлюзования начался.

На улице действительно было очень холодно. Едва профессор ступил наружу, как открытые нос и щеки доложили ему, что охранник не преувеличивал. Ледяной воздух защипал слизистые оболочки носовых пазух, и профессор привычно перешел на неглубокое дыхание. Он остановился, задрал голову, разглядывая поверхность Периметра, видневшуюся над верхними этажами гермокорпусов, и прислушался. Периметр неровно гудел под порывами бьющего в него снаружи ветра. Масштабная пирамидальная конструкция из стального каркаса и полупрозрачного полимера, подобно крыше деревенской избы из давно ушедших в небытие веков, накрывала собой площадь в двадцать пять квадратных километров. Она опиралась на мощные железобетонные стены и подпиралась в свою очередь настоящим лесом высотных корпусов, верхние плоскости которых служили основанием для крепления могучих подпорок. Спасение людей от смертельно опасной внешней среды и одновременно предмет их неустанных забот. Тридцать тысяч человек, штат ОКЦП, отдела контроля за целостностью Периметра, денно и нощно следили за его состоянием вот уже двести лет. Кстати, а ведь согласно архивам, сто пятьдесят лет назад полимерные пластины внешнего слоя Периметра еще были совершенно прозрачными и даже не преломляли солнечных лучей, вспомнил старик. Но теперь изодранная многими десятилетиями ветров, словно наждаком, некогда идеально гладкая поверхность исцарапалась, полностью потеряла былую шлифовку и приобрела грязно-желтый оттенок.

Из-за сильной пурги солнечного пятна видно не было, и поэтому казалось, что мутная поверхность Периметра сама излучает свет. Старик попытался разглядеть, как на двадцатиметровой высоте ветер играет снежинками, гоняя их по наклонным поверхностям Периметра, но не смог и с грустью вспомнил, как в детстве в солнечные дни ему это удавалось. Он вздохнул, и холодный воздух, наполнив легкие, мгновенно вывел его из раздумий. Сейчас внутри Периметра даже холоднее, чем снаружи, стальные балки конструкций и железобетонные стены Периметра Центра Сохранения Генетических Ресурсов буквально раскалились от холода под действием ледяного ветра. Если так пойдет и дальше, то спустя пару дней внутри Периметра шкала термометра упадет ниже отметки в сорок градусов. Хоть Центр и выстроили возле ГЭС, отапливать полмиллиарда кубометров пространства было непозволительной роскошью. Как и охлаждать, если бы Периметр располагался в жарких широтах. Конструкция ЦСГР концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн» была стандартной по всему миру: квадрат пять на пять километров, обнесенный мощной железобетонной стеной двухметровой толщины в десять метров высотой, накрытый двухслойной прозрачной крышей, форма которой зависела от модификации. Внутри Периметра в строгом геометрическом порядке параллельно друг другу располагались цепочки герметических корпусов, разделенных между собой улицами и редкими перекрестками. Семь этажей под землей и от двух до пяти этажей над ней, в зависимости от удаленности от стен Периметра. Снаружи Периметр опоясывал так называемый «военизированный пояс», в просторечии ВП, – фортификационные сооружения, отвечающие за безопасность ЦСГР и отслеживающие зону отчуждения километровой ширины. Вот и вся география больших консервных банок, рассчитанных на один миллион человек каждая и призванных сохранить остатки человеческого генофонда до судного дня. Если, конечно, они исхитрятся до него дожить, прости невежественных внуков своих, Шаро Предрекшая!

Старик поежился и торопливо засеменил в сторону административного гермокорпуса. Протопать по лютому холоду предстояло почти километр. Опять же, если верить архивам, изначально по улицам ходил общественный транспорт, но когда сто лет назад численность населения упала до отметки в шестьсот тысяч человек, содержание его стало настолько убыточным, что администрация Угличского ЦСГР приняла решение о расформировании Отдела Общественного Транспорта и демонтаже его активов. Все пошло на запчасти. Что уж теперь-то говорить, когда в Центре и полумиллиона не осталось. Персональный транспорт положен только офицерскому составу, а об общественном помнят только легенды. Профессор остановился и перевел дух. Эх, а ведь когда-то он преодолевал вдвое большее расстояние от дома до выходного шлюза Периметра играючи. Годы, годы... Годы уже не те, и силы уже не те. Кому есть дело до мучений страдальца, сгибающегося под грузом прожитых лет, но спешащего открыть человечеству тайну его спасения? А ведь могли бы и оценить беспрецедентную важность его исследований, благодаря которым теперь у планеты появился шанс. Так ведь мало того, что не оценили, так еще и посмеивались втихомолку, называя за спиной псевдоученым. И кто в результате оказался прав? Мысль о долгожданной победе придала ученому сил, и профессор припустил дальше с удвоенной скоростью.

Как и следовало ожидать, в такой мороз на улицах было немноголюдно, и в этом был свой плюс. Не придется стоять в очереди перед входом в административный гермокорпус. Когда старик наконец-то достиг ближайшего шлюза, он уже окончательно выбился из сил. Ученый подошел к видеорегистрационной панели входа и надавил кнопку вызова, но так и не смог произнести ни слова. Несколько секунд он пытался восстановить дыхание. К счастью, кто-то из операторов систем видеонаблюдения узнал его, и на этот раз все обошлось без формальностей. В теплых помещениях гермокорпуса настроение старика значительно улучшилось, и в приемную Президента Угличского ЦСГР он вошел, будучи настроенным весьма решительно. Профессор хотел произвести серьезное впечатление на новую помощницу Президента, слухи о которой вот уже вторую неделю разносились по Центру.

– Здравствуйте, господин профессор! – Новая помощница Президента встретила его радушной улыбкой. – Чем могу помочь?

– Здравствуйте, Сашенька. Мне нужна срочная аудиенция! Это дело государственной важности, совершенно не терпящее отлагательств! – строго заявил профессор, поднимая вверх указательный палец, дабы подчеркнуть всю важность момента, и торопливо добавил: – Позволю себе напомнить вам, что у меня есть личное разрешение Президента на внеочередную аудиенцию, если обсуждаемое дело подпадает под классификацию «государственная тайна». Это определено его личной резолюцией на моем заявлении от двенадцатого июня 2259 года под входящим номером...

– Конечно-конечно, господин профессор! – Сашенька была сама доброта. – Я осведомлена о ваших полномочиях! Не волнуйтесь, господин Президент сейчас проводит сеанс связи с Заволжским ЦСГР, и, как только он освободится, я немедленно доложу ему о вашем визите. Давайте, я вам по-могу!

Она вышла из-за стола и принялась помогать ученому снимать зимнее облачение, справиться с которым профессору никак не удавалось. Он уже извлек из дебрей тулупа свой ноутбук и теперь крепко прижимал его к груди, безуспешно пытаясь одной рукой размотать шарф. Сашенька ловко из-влекла седого ученого из вороха ушанок-шарфов-тулупов и усадила в гостевое кресло.

– Присаживайтесь, господин профессор! – Она сноровисто поместила профессорскую экипировку на вешалку. – Не желаете чая? На улице просто ужас что творится, такой холод!

– Не откажусь, – профессор поспешил сменить официальный тон на миролюбивый, – признаться, я изрядно замерз по дороге сюда...

– Одну секундочку! – Сашенька упорхнула в хозяйственную комнатку и тут же выглянула оттуда: – Вам с подсластителем?

– Разве еще есть лимит? – удивился профессор.

– Сегодня же холодно! – Сашенька вновь сверкнула улыбкой. – Посетителей было немного! Так я добавляю?

– Сделайте милость, голубушка, побалуйте старика, – ученый заерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

Новая помощница Президента оказалась весьма милой девушкой, доброй и обаятельной. Впрочем, прежняя на первых порах тоже была сама кротость. Но так как должность помощницы Президента всегда совпадала с ролью его любовницы, все они довольно быстро осваивали привилегированное положение и столь же быстро входили во вкус. А по завершении данной метаморфозы житья от них не было никакого. Профессор напряг память, вспоминая всех женщин, которых ему довелось видеть сидящими за секретарским столом за свою долгую службу в научном аппарате Президента Угличского ЦСГР, и вынужден был признать, что почти никто из них не предлагал ему чая, и уж точно никто не тратил на это строго лимитированный подсластитель. И судя по скорости увеличения в размерах их «седалищного нерва», профессор небезосновательно делал вывод об истинных причинах «вечной скудности» суточного продовольственного лимита, выделяемого канцелярии Президента на нужды официального этикета.

– Вот, угощайтесь на здоровье! – Сашенька подала ему на подносе большую дымящуюся кружку.

Помимо нее на подносе стояла небольшая вазочка из ажурного хрусталя, в которой лежал предмет, слишком сильно похожий на настоящий сладкий пряник. Профессор поморгал глазами. Пряник не исчезал. Тогда он позволил себе податься поближе к подносу и прищурился, напрягая ослабевшее с годами зрение. Пряник был абсолютно реален.

– Эмм... – Профессор никак не ожидал такого роскошного приема. – Сашенька, голубушка, вы меня ни с кем не спутали? – Он постарался произнести эту фразу как можно более осторожно.

– Ну что вы! – сверкнула зелеными глазами девушка. – Как можно! Вы – профессор Синицын Николай Федорович, наш главный историк и географ, я вас прекрасно помню, вы даже принимали у меня экзамен по истории четыре года назад.

Старик вгляделся в ее лицо, напрягая память, но так и не смог вспомнить. Уж больно много у нынешней молодежи схожих черт лица, слишком велик инбридинг в рамках небольших популяций, столетиями живущих обособленно друг от друга. Проводящийся обмен генетическими материалами между Центрами лишь немного замедлял этот процесс. За свою жизнь Синицын имел возможность пронаблюдать, как население Центра в силу демографических причин сократилось на сто тысяч...

– И что поставил? – автоматически осведомился профессор, протягивая руку к заветному прянику.

Последний раз откушать пряника ему доводилось лет десять назад, когда его возраст еще позволял находиться в списках неограниченно трудоспособного населения и соответственно иметь стандартный продовольственный паек.

– Двойку! – хихикнула Сашенька.

Старческая рука замерла на полпути к прянику.

– Да вы не волнуйтесь! – беззаботно заявила помощница Президента. – Я сама была виновата, не готовилась совсем. Вы потом заболели, и я пересдавала Елене Георгиевне.

Сашенька поставила поднос на столик у кресла и упорхнула к своему рабочему месту, продолжая что-то щебетать о том, что география была явно не ее стихией, зато литература всегда была ей по душе. Слушая ее вполуха, профессор принялся за пряник и сладкий чай. Горячая жидкость разлила внутри приятное тепло, и старик почувствовал, как затихает гул в натруженных ходьбой ногах. Да пошлет этой милой девушке счастья Шаро Предрекшая! И заодно пусть проследит, чтобы ее не испортило высокое положение. Впервые старик испытывал искреннюю симпатию к помощнику Президента.

Профессор неторопливо оглядывал президентскую приемную. Бывать здесь ему доводилось нечасто, а не отстояв долгую запись, и вовсе никогда. Помещение еще хранило следы былого великолепия. Массивная деревянная мебель, витиеватые люстры ручной ковки, декоративные панели, скрывающие радиаторы отопления. Идеально ровные стены и потолок, покрытые краской без малейшего следа трещин, чисто отмытые, без единой пылинки. Тут даже воздух другой, свежий и бодрящий, сразу чувствуется, что на это помещение работает отдельная фильтровентиляционная установка. Да, государственный аппарат как-никак, высший эшелон власти.

На секретарском пульте звякнул колокольчик, и Сашенька скрылась за огромной дверью из настоящего дерева. Спустя пару минут она вернулась и сообщила:

– Проходите, господин профессор. Господин Президент ждет вас.

Ученый торопливо поднялся с кресла, неуклюже поправил на себе затертый пиджак, отчего его внешний вид только пострадал, и, бережно сжимая старенький ноутбук, решительно шагнул в двери президентского кабинета.

– И все же, уважаемый профессор, вы уверены, что ошибки быть не может? – В голосе Президента явно слышалось недоверие. – Ведь подобные открытия за последние двести лет делались неоднократно. Но никто так ничего и не нашел. Вы лучше меня знаете, что официальная наука считает «Наследие» Шаро Предрекшей не более чем мифом.

– Я полностью отдаю себе отчет в том, как выглядит мое заявление в свете официальной науки, – Синицын поправил съехавшие на нос очки, – но позволю себе напомнить, что занимаюсь этой проблемой всю свою научную карьеру! Я потратил сорок лет на поиски и исследование архивных данных, исторических и устных упоминаний о Шаро Предрекшей и ее жизни, и теперь абсолютно убежден, что правильно истолковал и эпитафию, и замысел Великой Шаро.

Профессор вновь зашуршал кипой распечаток, в который раз раскладывая их перед Президентом.

– Я повторю коротко, чтобы подчеркнуть саму суть! – с жаром принялся объяснять старик. – Вот на этом документе основывается официальная научная позиция. – Он потыкал неровно обстриженным ногтем в одну из бумаг. – Шаро Предрекшая, в миру Алена Шаройкина, создатель и глава МАГБ, Международной Ассоциации Генетической Безопасности, умерла незадолго до наступления хаоса. Спустя десять лет, когда полностью оправдался ее первый прогноз и окружающая среда стала враждебной для генетически чистого человека, мировая общественность фактически причислила ее к лику святых, и церкви ничего не оставалось, как официально подтвердить этот статус. Последние годы своей жизни Шаро провела в Москве, на территории Новодевичьего монастыря, где располагался последний из ее приютов для лиц, имеющих генетическую инвалидность. Достоверно известно, что завещание покойной было исполнено в точности: ее тело кремировали, прах развеяли по воздуху с колокольни. В своем завещании Шаро сообщала, что не желает иметь могилу. Все свои средства, коих на момент смерти было немного, она завещала монастырю. Такова официальная версия, которая всем известна.

Синицын накрыл документ новым листом, стараясь случайным движением не стереть текст с целлулоидной поверхности многоразовой бумаги.

– А вот данные из закрытых архивов службы коммерческой безопасности «Сёрвайвинг Корпорэйшн» тех лет, из которых следует, что концерн вполне серьезно относился к слухам о некоей программе «Наследие», якобы тайно разрабатываемой МАГБ. Тысячи сотрудников были задействованы в поисках секретной лаборатории Великой Шаро, имеются многолетние регулярные отчеты о проделанной работе от руководителей американского, швейцарского, российского и даже китайского филиалов службы безопасности.

– Но ничего так и не нашли, – нахмурился Президент. – Почему вы считаете, что вам в одиночку удалось сделать то, что не смогла сделать служба безопасности крупнейшего в человеческой истории концерна, безгранично управляющего всем миром, в распоряжении которого имелись мощнейшие технологии того времени? Согласно Уставу российского отделения концерна, после вступления в должность Президента, я был обязан ознакомиться с основными разделами закрытых архивов, так что имею представление об этом деле. Насколько я помню, оно было закрыто еще до наступления хаоса.

Синицын украдкой бросил взгляд на Президента поверх очков. Похоже, тот еще не потерял терпение. Это было хорошим знаком. Надо отдать ему должное, Президент был сильным руководителем. Бывший начальник службы безопасности Угличского ЦСГР, генерал Федотов недавно был избран на второй четырнадцатилетний президентский срок, причем на выборах у него не было ни одного конкурента. Что совсем неудивительно, учитывая при каких странных обстоятельствах погиб его предшественник. Но с избранием Федотова Центр буквально очнулся от спячки: новый Президент первым делом серьезно усилил службу безопасности, являвшуюся, по сути, армией, затем навел порядок среди чиновников и укротил бюрократию. Поначалу кое-кто был против его столь решительных действий, поползли даже слухи о вотуме недоверия, но после того как десяток человек был попросту выдворен за границу зоны отчуждения, все протесты прекратились сами собой. Тем временем новый Президент очистил окрестности от лигов, возобновил археологические рейды и захват рабов, что реанимировало промышленность Центра. Он вновь открыл летнее судоходство между Угличским и Рыбинским ЦСГР, восстановил взлетно-посадочную полосу и отремонтировал два самолета, наладив воздушное сообщение со всеми Центрами от Заволжского до Дивногорского. Предыдущий Президент был куда менее эффективен, совсем не чета Федотову, который, помимо прочего, обладает весьма редким для начальника его уровня качеством – умением выслушивать до конца предложения, не вызывающие у него энтузиазма. И, похоже, сейчас как раз такая ситуация.

– Именно в этом и есть ответ на ваш вопрос, господин Президент! – Синицын торопливо достал еще одну распечатку. – Дело было закрыто до наступления хаоса! Не стоит недооценивать МАГБ, Шаро Предрекшая имела в своем распоряжении те же самые технологии и немалые средства. Вот, обратите внимание, из материалов швейцарского отделения службы безопасности следует, что попытки обнаружить тайные счета МАГБ не увенчались успехом, и отследить финансовые потоки Ассоциации после запрещения ее политической деятельности тоже не удалось. Отсюда можно сделать вывод, что таковые все-таки имели место. Кроме того, российское отделение докладывало о наличии некой конфиденциальной части завещания Великой Шаро, содержание которой предназначалось только для руководства Новодевичьего монастыря. О чем там шла речь, выяснить не представилось возможным, хотя попытки надавить на монастырь предпринимались весьма серьезные. Информацию так и не добыли, что впоследствии и послужило основанием считать конфиденциальную часть завещания не существующей на самом деле. К тому времени МАГБ уже фактически распалась и не представляла угрозы для «Сёрвайвинг Корпорэйшн», в результате дело закрыли. Вскоре свершилось второе предречение Шаро Предрекшей – мировая экономика рухнула, наступил хаос, и всем стало не до «Наследия». Оно осталось лишь в легендах лигов и, что примечательно, с течением столетий стало основной их религиозной фабулой.

Старик перевел дух и рискнул еще раз посмотреть на Федотова. Президент молча глядел на него, ожидая продолжения. Нехороший знак. Но отступать Синицын не собирался, дело всей его жизни лежало сейчас на президентском столе, нанесенное плохо сохнущей краской на истрепанные листы целлулоида. Ученый глубоко вздохнул и продолжил:

– В ходе многолетних изысканий мне удалось найти упоминание об одном интересном факте, информация о котором относится к первым десятилетиям хаоса, когда лиги еще не везде были столь враждебны, как впоследствии. В те времена некоторым представителям ЦСГР удавалось совершать паломничество в Новодевичий монастырь, к месту последней прижизненной обители Великой Шаро. Так вот, в одном из отчетов прямо сказано, что на территории монастыря есть памятная плита с эпитафией, являющаяся для лигов, несомненно, весьма важной святыней. Место вокруг той плиты редко пустовало, якобы к ней приходили лиги, многие из которых шли издалека, а некоторых, не имевших возможности передвигаться самостоятельно, приносили на руках. Все они возносили у этой плиты молитву Шаро Предрекшей. Показательно, что текст на плите не имел никакой подписи и гласил:

«Здесь нет меня, нет праха, нет печали. Хранит земля лишь след моей души, В надежде на спасенье страждущего мира, Слезы разбившейся хрустальную частицу».

На вопрос о том, в чем смысл эпитафии, лиги из монастыря уклончиво отвечали, что «след души» – место, где Великая Шаро любила поразмышлять в последние дни своей жизни. Я никогда не придавал этому значения, но сегодня наткнулся на один файл, который кардинально изменил все!

Синицын выхватил из кипы следующий кусок целлулоида.

– Это данные по истории, любезно предоставленные нам ЦСГР острова Русский. Семь лет назад, во время тестирования работоспособности спутника связи, между нашими Центрами запускались различные информационные потоки. Для прогона тогда требовались файлы очень больших размеров, и поэтому использовались в основном архивные данные, так как...

– Я помню, как это происходило. – Федотов сделал жест рукой. – Не уходите в сторону, профессор.

– Да-да, конечно! – заторопился Синицын. – Так вот, многое из того архива, что отправляли нам из ЦСГР «Русский остров», оказалось на английском языке. Наиболее вероятно, что они сами получили эти данные при подобном же тестировании связи с одним из американских Центров и, судя по всему, довольно давно. К сожалению, у меня редко доходили руки до перевода, а указанный архив имеет колоссальную емкость. Но сегодня я обнаружил в архиве историческую справку, ссылающуюся на рассказ некоего очевидца. Документ датирован началом третьего десятилетия хаоса и описывает странный ритуал лигов, распространенный в окрестностях развалин американского города Лос-Анджелеса. Очевидец точно описывает место, где находится некая мемориальная плита, у которой как местные, так и пришлые лиги возносят молитвы Шаро Предрекшей. Очевидец сообщает, что под этой плитой якобы находится могила доктора Сэмюэля Уэйна, одного из ведущих генных инженеров концерна, широко известного своим предательским переходом из «Сёрвайвинг Корпорэйшн» в МАГБ. Историческая справка относит этот рассказ к разделу курьезов, питающих нынешнюю псевдорелигию лигов. Доподлинно известно, что Уэйн завершил свои дни среди лигов калифорнийского ареала. После смерти они выполнили его последнюю волю: тело доктора было сожжено на костре, прах развеян над морем. Так что могилы не существует.

Профессор позволил себе мгновение паузы, чтобы отдышаться.

– Теперь суть открытия. Надпись на той мемориальной плите в переводе на русский полностью идентична надписи на плите Новодевичьего монастыря! – Он победно посмотрел на Президента. – Вот видите! Все сходится, ошибки быть не может!

Президент продолжал молча разглядывать профессора. Пауза затягивалась. Наконец он покачал головой и произнес:

– Так что же все-таки сходится, господин Синицын? – Федотов нахмурился. – Я надеюсь, вы не хотите сказать, что под этими якобы существующими плитами и зарыто «Наследие» Великой Шаро?

Старик похолодел. Неужели ему не удалось убедить Президента? Заинтересовать хотя бы немного? Сорок лет жизни и кропотливой работы с десятками, сотнями километров архивных строк и давно забытых исторических данных... Не может быть, чтобы все это оказалось никому не нужным именно сейчас, когда он разгадал величайшую тайну цивилизации, из последних сил пытающейся выжить? Профессор собрал волю в кулак и попытался придать своему голосу как можно более решительное звучание:

– Нет, господин Президент, «Наследия» там нет. Если верить легендам лигов, то «Наследие» должно быть чем-то поистине колоссальным, чем-то, что способно спасти наш обезображенный мутациями мир и избавить от страданий самих лигов. Но я глубоко убежден, что эти две одинаковые плиты появились не просто так. Равно как и два практически одинаковых и довольно экзотических для того времени способа упокоения. Люди, подобные Великой Шаро и доктору Уэйну, не стали бы ничего делать без всякого смысла. Я уверен, все это – символы. Некий ребус, предназначавшийся потомкам. Тем, кто с высоты прошедших лет окажется в состоянии увидеть главное, сумеет отринуть тщету борьбы за власть и деньги, приведшую мир к хаосу. Плиты лежат не зря. Недаром надписи на них в точности дублируют друг друга и красноречиво дают понять, что земля под ними хранит «след души» Шаро Предрекшей. Там, под ними, лежит ключ к «Наследию»! Возможно, указатель! Господин Президент, мы должны снарядить археологический рейд! Сейчас самое удобное время: зима, сильные холода, насекомые в спячке, концентрация пыльцы не столь высока, большая половина ее видов в замороженном состоянии, низкая активность канцерогенов и токсинов, лиги и мутафауна в малоподвижной фазе, многие из них спят...

– Подсолнухи никогда не спят! – отрезал Федотов. – Да вы вообще понимаете, что предлагаете? – Похоже, Президент был близок к взрыву. – Переход за две с половиной сотни километров в одно из самых опасных мест, какое только можно себе представить. А если рейд погибнет? Такое уже бывало. А финансовая сторона вопроса? Вы хоть представляете, уважаемый профессор, во сколько обойдется Центру это ваше путешествие?

– Только горючее... – испуганно забормотал старик.

– А оно, по-вашему, из воздуха возникает?! – Президент красноречиво рубанул ладонью воздух. – Вы даже понятия не имеете, во что нам обходится его приобретение. А какие сейчас морозы?! Если, да хранит нас от этого Шаро Предрекшая, что-то из техники встанет колом на марше на таком удалении от Центра? Мы потеряем боевую единицу и тем самым уроним военную мощь! И как вы собираетесь добираться до Москвы зимой? По компасу? Спутник проходит над нами раз в шесть часов. Об этом вы подумали?

– Теоретически мы сможем добраться... – промямлил бледный, как снег, профессор. – Я все просчитал... основываясь на аэрофотосъемке... вот данные, проложенный курс...

Он трясущейся рукой протянул Президенту оставшуюся кипу распечаток.

– Теоретически? – саркастически ухмыльнулся Федотов. – Положите на стол. – Он коротко ткнул подбородком в направлении пустого угла своего стола. – Вы свободны, господин профессор. Моя помощница сообщит вам о моем решении позже. Можете идти!

– Но... господин Президент, позвольте мне объяснить...

– Ступайте, господин Синицын! Меня ждут государственные дела!

Едва Федотов произнес последнюю фразу, как двери его кабинета открылись, и на пороге появилась Сашенька.

– Прошу вас, господин профессор, – она сделала приглашающий жест, – позвольте, я помогу вам одеться.

Профессор спешно покинул президентский кабинет. Он был подавлен, раздосадован и не переставал ругать себя за столь неубедительную речь. Зато Сашенька была сама доброта. Закутывая ученого в тулуп, она ласково успокаивала старика, мол, все будет хорошо, просто сейчас Президента ждут срочные дела, но позже он детально изучит все представленные ученым документы. Наконец процесс облачения профессора в зимние одежды был завершен, и Сашенька закрыла за ним массивные двери президентской приемной.

Как только шарканье профессора стихло, она вошла в кабинет Президента и, томно улыбаясь, обвила его шею руками.

– Подслушивала? – усмехнулся Федотов. – По глазам вижу!

– Да, милый, – созналась Сашенька, – просто было так интересно, у профессора в распечатках чуть ли не в каждом предложении упоминалась Шаро Предрекшая, я не смогла удержаться!

– Не ври, – весело хмыкнул милый, будучи старше своей новой пассии в два раза с небольшим. – Великая Шаро тут ни при чем, ты подслушиваешь все подряд.

– Я больше не буду! – пообещала Сашенька. – Дорогой, неужели тебе совсем не интересно узнать, что на самом деле под той плитой? – Она задержала дыхание от любопытства.

– Не интересно, – ответил Федотов. – Совсем.

– Значит, ты не пошлешь туда рейд? – погрустнела Сашенька.

– Пошлю.

– Правда?! – обрадовалась помощница. – Но ты же сказал, что тебе не интересно!

– Мне — нет, – снисходительно улыбаясь, объяснил Федотов. – Но самое позднее к исходу завтрашнего дня о находке Синицына будет знать весь Центр. Рано или поздно об этом узнают и другие. Так что это уже политическое событие. И я должен разумно на него отреагировать. Заодно попробуем извлечь из всего этого выгоду. Проведем разведку местности за рекой Жабня на предмет технологических раскопок. И если от Новодевичьего монастыря остались хотя бы развалины, то там наверняка зимуют лиги, вряд ли много – уж больно голодно переживать морозы в развалинах, в лесах-то полегче будет. Но кто-то наверняка не захотел уходить с мест своих так называемых святынь, да и других можно будет насобирать на обратном пути. Так что отправим с рейдом «свинарник» и обзаведемся новыми рабами, их сейчас очень не хватает – многие издохли в такой холод.

К центральному выходному шлюзу Периметра Синицын явился за добрых полчаса до назначенного времени. За прошедшую неделю под действием сильного ветра температура внутри упала до минус сорока двух градусов, но, несмотря на жуткий холод, возле входа собралась солидная толпа провожающих. Последние пять дней весь Центр только и говорил о предстоящем рейде, любой разговор, начинавшийся по вполне обыденному поводу, менее чем через пять минут сводился к обсуждению готовящегося предприятия. Из-за непрекращающейся пурги отправление рейда откладывалось вот уже трижды, но сегодня с самого утра за Периметром стоял полный штиль, и было понятно, что выезд состоится. Проводить колонну пришли несколько тысяч человек, и сейчас закутанные в стандартные тулупы и ушанки люди переминались с ноги на ногу, не давая себе замерзнуть, из-за чего вся эта огромная масса народа напоминала профессору волнующееся рябью море.

Всю неделю Синицын находился в приподнятом расположении духа. Это был его звездный час, недаром его коллеги по ученому цеху, не скрывавшие своего пренебрежительного отношения к его историческим изысканиям, все как один, рассыпались в поздравлениях, едва канцелярия Президента объявила о его открытии и предстоящем рейде. Первые два дня профессор только тем и занимался, что отвечал на звонки и принимал заверения в крепкой и искренней дружбе. Потом началась тщательная подготовка к рейду, сопутствующие расчеты и уточнения, и стало не до лизоблюдов. Синицын до последнего не верил, что ему будет позволено войти в состав рейда, но Президент согласился удовлетворить его прошение неожиданно легко. И вот теперь, облаченный в новенькую, прямо со склада, боевую экипировку, профессор гордо подходил к массивной громаде главного шлюза. Эмоциональный подъем был настолько велик, что старик забыл о своей одышке и шагал так бодро, будто на него не надели добрых пятнадцать килограмм снаряжения, но наоборот, сняли с плеч лет сорок. Люди, собравшиеся у входа, при виде человека в скафандре биологической защиты расступались, освобождая дорогу. Многие приветствовали его жестами, и хоть узнать кого-либо среди людей, затянутых в лицевые повязки, было проблематично для слабых старческих глаз, профессор старался отвечать всем легкими кивками и улыбкой. Увесистый гермошлем противогаза делал это занятие далеко не таким простым, каким оно могло бы показаться на первый взгляд. К тому моменту, когда Синицын вошел внутрь здания, его шея уже отказывалась повиноваться хозяину. Створ внутреннего шлюза за его спиной закрылся, и ученый остановился, в нерешительности оглядываясь вокруг.

– Профессор Синицын? – Звук шел откуда-то издалека, словно из глубокой бочки. – Николай Федорович?

Профессор развернулся на голос и вздрогнул от неожиданности. Прямо перед ним стоял крупный мужчина в военной форме с капитанскими погонами.

– Можете снять противогаз! – Он постучал пальцем по профессорскому лицевому щитку. – Он вам пригодится позже.

– Ах, да, – спохватился ученый, – разумеется! – Он суетливо завозился с креплениями гермошлема. – Совсем позабыл, совсем. Я от дома пешком шел, а в нем, знаете ли, гораздо теплее, термоконтур совсем новый, превосходно держит температуру...

Пальцы в перчатке из толстой армированной резины соскальзывали с креплений, и профессору никак не удавалось их расстегнуть. Капитан коротко улыбнулся и ловкими движениями сноровисто выполнил за ученого необходимую процедуру. Затем он аккуратно снял противогаз и вложил его старику в руки.

– Капитан Ермаков, – представился военный. – Я отвечаю за вашу безопасность, так что на время рейда мы будем неразлучны. – Он снова улыбнулся. – Давно не приходилось покидать Периметр?

– Да-да, мне говорили о вас на совещании! – закивал профессор. – Знаете, раньше я частенько бывал снаружи, мне довелось принимать участие в восьми археологических рейдах, но после достижения пенсионного возраста... – он виновато развел руками. – Потерял сноровку. Давно это было, уважаемый... Простите, как вас по имени-отчеству?

– Михаил Владимирович. Можно просто Михаил.

– Весьма польщен! – ответил профессор. – Так вот, Миша, рассейте мои сомнения. За эти годы экипировка претерпела некоторые изменения или это память сыграла со стариком злую шутку?

– Все верно, – кивнул Ермаков, – изменения были, так что вашей памяти можно позавидовать. – Он взглядом показал на свое снаряжение: – Это девятая модификация зимнего СБЗ, скафандра биологической защиты, ее разработали семь лет назад в Дивногорском ЦСГР. Мы производим такие здесь уже лет пять. Очень удачная модификация. Фильтры стали долговечнее, рация мощнее, емкость автономного питания возросла почти втрое, усилили термоконтур, увеличили площадь лицевого щитка противогаза, изменили армирование, так что прочность скафандра стала намного выше. Доработали подвесную систему, теперь автомат из положения «за спину» в положение «на грудь» можно перевести одной рукой, система отвода отходов жизнедеятельности стала удобнее. Да много чего полезного, не зря поработали сибиряки. Я вам в дороге все подробно расскажу и покажу, путь предстоит неблизкий. – Капитан указал рукой в сторону коридора: – Пойдемте, господин профессор, через пятнадцать минут состоится смотр готовности личного состава рейда, затем погрузка. Технику уже подают к транспортному шлюзу.

Колонна покинула Периметр только в полдень, намного позже запланированного срока. Пока проводили смотр, пока устраняли недостатки, по большей части надуманные военным руководством, пока проводили смотр повторно-теряли время практически впустую. При каждой новой заминке командующий рейдом, полковник Потапов, мрачнел все сильнее. Даже Синицын, будучи человеком сугубо гражданским, стал замечать, как подчиненные прикладывали все силы к тому, чтобы не оказаться слишком близко к взбешенному командиру. Затем грузились в технику, герметизировались, обменивались докладами, слушали торжественное радиообращение Президента, выступившего с напутствием, после чего, браво ревя турбинами, проходили мимо толпы провожающих, – в общем, в результате часов пять утекло, словно вода сквозь пальцы. Наконец внешние ворота центрального шлюза закрылись за замыкающей колонну машиной, и рейд начался. Профессору определили посадочное место возле Ермакова в гермокунге гусеничного тягача, тащившего на прицепе «свинарник» – усиленную арматурой теплушку на колесах, специально предназначенную для транспортировки захваченных в рабство лигов. Помимо их двоих в кунге расположилось еще восемь бойцов из подразделения Ермакова. В голове колонны шел танк, за ним БМП с десантом внутри, потом профессорский тягач со «свинарником», далее БМП полковника Потапова, за которой шел еще один тягач с солдатами в кунге. Только вместо «свинарника» к нему была прицеплена бронированная емкость с горючим. Замыкала колонну еще одна БМП.

Президент Федотов отправил в рейд серьезные силы – четыре единицы боевой техники и почти сорок человек десанта. С такой армией в успехе предприятия профессор не сомневался. Кто бы мог подумать, что на закате жизни ему посчастливится своими глазами увидеть Москву! Не иначе как сама Шаро Предрекшая ниспослала ему это вознаграждение за долгие годы, возложенные на алтарь науки. Вот только его спутник явно не понимал значимости момента. Ермаков в который уже раз посмотрел на часы и лишь покачал головой.

– Вас что-то тревожит, Миша? – поинтересовался Синицын.

– Полдня псу под хвост, – поморщился капитан. – Хорошо, если успеем до темноты пройти половину пути. Скверная ситуация, в опасное время в Москву попадаем.

– Полноте, молодой человек! – успокоил капитана старик. – В этом нет кардинальной разницы. Я лично рассчитывал маршрут. Наша колонна будет двигаться по данным аэрофотосъемки, это существенно упростит навигацию, ключевые точки будем уточнять по спутнику, как только он будет проходить над нами. Согласно проложенному курсу, до Москвы двести шестьдесят километров, это максимум двенадцать часов пути с учетом того, что через речные мосты техника будет проходить по очереди. До темноты еще шесть часов, так что мы успеваем организовать ночевку в пустынном месте. К тому же в морозные зимы и лиги, и мутафауна малоподвижны. Вам совершенно не о чем беспокоиться!

Однако Ермакова это не успокоило.

– Я не сомневаюсь в правильности ваших расчетов, профессор, но дело не только в них, – голос капитана в головных телефонах звучал хрипло и надтреснуто.

Внутренняя линия связи и энергии, к которой в целях экономии автономного энергоресурса подключались скафандры находящихся внутри техники людей, была такая же древняя и изношенная, как сама техника.

– До темноты мы пройдем половину пути, опять же если в дороге не случится ничего непредвиденного, – продолжал Ермаков. – Затем ночевка, двигаться ночью равносильно самоубийству: или заблудишься, или потеряешь технику в какой-нибудь засыпанной снегом яме. К восьми утра мы сможем продолжить движение. Стало быть, в лучшем случае в полдень будем в Москве. Затем нам предстоит пройти через город. Никто не знает точно, что там сейчас творится. Последний раз успешный рейд ходил туда почти двадцать лет назад, а это очень давно. Двенадцать лет назад был еще один рейд, и никто не вернулся. Заволжский ЦСГР за последние семь лет дважды посылал туда рейды, из которых один так же пропал без вести, а второй повернул обратно, будучи в десятке километров от Священной МКАД. И они до сих пор благодарят Шаро Предрекшую за то, что ниспослала это чудесное спасение – им посчастливилось услышать в эфире переговоры подсолнухов, – он болезненно поморщился. – Сколько времени мы будем пробираться к этому вашему монастырю? И сколько времени мы будем рыться в снегу в поисках плиты? – Ермаков хмуро покачал головой. – А ведь надо еще наловить рабов и выбраться из города. Так что у нас есть все шансы встретить ночь на опасном удалении от Москвы.

– Несомненно, ваши доводы имеют веские основания, но, полагаю, в нашем случае все не так фатально, – возразил Синицын. – Сейчас зима, нет ни хлябей, ни мелких водных преград, передвижение облегчено. Наша техника укомплектована системами эхолокации и тепловидения, мы сможем избежать падения в крупные пустоты и заранее обнаруживать лигов. Место, в котором следует искать плиту, описано довольно точно, так что много времени это не займет. Единственная заминка может возникнуть как раз с отсутствием лигов, а не с их присутствием. Позволю себе напомнить вам, что все описанные вами неудачные рейды проводились летом. Нынешняя зима одна из самых холодных за прошедшее десятилетие, мы можем вообще не встретить лигов. Тогда президентская программа по захвату рабов может оказаться под угрозой срыва. Три года назад, если мне не изменяет память, в октябре, Рыбинский ЦСГР провел успешное исследование Москвы с дирижабля и произвел подробную аэрофотосъемку. За три дня наблюдений не было обнаружено никакой активности лигов. А сейчас холода не в пример осенним. Повторюсь, есть большая вероятность, что лиги либо покинули город, либо спят.

– Подсолнухи никогда не спят, – покачал головой Ермаков. – И увидеть их можно только тогда, когда они сами того захотят, но это будет последнее, что суждено тебе увидеть. Так что никакой дирижабль тут не поможет. А насчет того, что лиги покинули город, я вам вот что скажу. Прислушайтесь! – Он приложил указательный палец к лицевому щитку противогаза в районе губ, призывая к тишине. – Слышите? Взгляните сами.

Напрягать слух не пришлось – по мере движения колонны через военизированный пояс к зоне отчуждения все громче приближалось беспорядочное дробное уханье. Профессор подсел к триплексу наружного обзора и покрутил рукояти-верньеры, настраивая резкость картинки под старческое зрение. Колонна проходила мимо позиций минометной батареи, ведущей огонь в сторону Углича.

– От наблюдателей с ГЭС пришло сообщение, что в городе снова зашевелились лиги, – прокомментировал капитан. – Минометчики с утра утюжат. Потом наши пойдут чистить дорогу до ГЭС, сегодня день смены недельной вахты. Рисковать нельзя, город между Центром и ГЭС, точно на пути вахтовых транспортов, в которых будет полно гражданских лиц.

Он меланхолично пожевал губами.

– За двести лет Углич превратился в руины, там давно уже нет ничего хоть сколь-нибудь ценного. Только лиги все равно упрямо туда возвращаются. Как видите, даже нынешняя зима им не указ. Я много времени провожу за Периметром и могу сказать: никто не знает, что ими движет. Некоторые из них, те, чьи страдания особенно тяжелы, специально выходят к рейду, чтобы попасть в рабство в надежде получить болеутоляющее. Но так поступают далеко не все. И в бойцов рейда летят не только камни, копья и стрелы. Иногда случается попадать в спланированные засады, устроенные с применением огнестрельного оружия, как было в Ярославле два месяца назад. Знаете, что я думаю, профессор? – Ермаков посмотрел в глаза ученому: – Я думаю, что те, кто составляет теории поведения лигов, довольно далеки от реальности. Им стоит хотя бы иногда бывать в боевых рейдах. – Его взгляд смягчился, и на губах появилась виноватая улыбка. – Вы не подумайте плохого, Николай Федорович, это я не вас имею в виду.

Чтобы не попасть под огонь своих минометов, колонна обошла Углич, двигаясь по самым его окраинам. Всю дорогу профессор провел, прильнув к перископу триплекса, изучая окружающую обстановку, однако увидеть даже одного лига ему не удалось. Вскоре заснеженные развалины города, сотрясаемые взрывами, остались позади, и колонна углубилась в лес. Унылое зрелище бесконечной череды узловатых, искореженных мутациями и покрытых зловонными наростами деревьев никакого научного интереса не представляло, и ученый заскучал. Он пробовал было продолжить разговор с Ермаковым, но военные выглядели обеспокоенно и не отрывались от перископов, ожидая нападения, и капитан отвечал односложно, рассеянно и часто вообще невпопад. Тогда Синицын принялся размышлять о сделанном открытии. Что же именно он найдет под заветной плитой? Как Великой Шаро удалось сохранить в тайне свое грандиозное творение? В том, что оно действительно грандиозное, ученый не сомневался. И самый важный вопрос, мучивший его на протяжении всех этих лет, – что же это такое?

Механики-водители боевых машин хорошо знали эти места, но полковник Потапов предпочел двигаться осторожно, ежесекундно сверяя данные аэрофотосъемки с показаниями эхолокатора. Чахлая лесная растительность не представляла для тяжелых боевых машин серьезной преграды, больные деревца ломались под танковыми гусеницами словно спички. Но рисковать никто не хотел, и колонна двигалась медленно. Профессор не заметил, как заснул, убаюканный монотонной тряской тягача. В результате он чуть не врезался в стену от резкого наклона, в самый последний момент Ермаков успел подхватить профессора, уже оторвавшегося от сидения.

– Что происходит? – испуганно воскликнул ученый, пытаясь протереть глаза через лицевой щиток противогаза. – Нападение?!

– Пока еще нет, – улыбнулся капитан, – сходим с насыпи, просто большой угол наклона поверхности.

– Где мы сейчас? – Синицын глянул на часы.

Выходило, что он проспал почти два с половиной часа.

– Подходим к Калязину, – ответил капитан. – Со стороны железнодорожного моста через Жабню. Сам мост еще цел, я был здесь в рейде полгода назад. Но выдержит ли он тяжелую технику, это вопрос. По имеющимся данным, последний раз им пользовались двенадцать лет назад, во время пропавшего рейда, но тогда в его составе не было танков.

– Железнодорожные мосты строились на века, молодой человек, – назидательно заявил Синицын, – и рассчитывались на весьма и весьма тяжелые составы. По моим расчетам, все мосты на нашем пути еще достаточно надежны.

Ермаков пожал плечами:

– Я только буду рад, если практика не разойдется с вашей теорией. И если этим мостам никто не помог потерять расчетную надежность.

– Десанту – к машине! – радиоэфир ожил голосом полковника Потапова.

– Входим в город, – сказал профессору Ермаков и, обернувшись к своим людям, отдал команду.

Десантники отключились от внутренней сети тягача, и капитан провернул штурвал кремальерного запора. Над открывающимся люком вспыхнула облезлая лампочка сигнала биологической опасности. Бойцы выскочили наружу, и люк начал закрываться. Однако, не дойдя до конечного положения, остановился и задергался.

– Твою мать! – выругался Ермаков. – Опять гидравлика заедает!

Он подошел к люку и с размаху пнул его. Дергание прекратилось, но закрывать люк пришлось уже руками.

– Мы с вами останемся здесь, – он обернулся к профессору, – вы можете наблюдать за окружающей обстановкой через триплекс, я по мере сил попробую объяснить вам суть происходящего.

Профессор последовал совету капитана и с интересом разглядывал, как пешие бойцы, развернувшись в цепи, под прикрытием техники входили в мертвые развалины, две сотни лет назад бывшие небольшим, но очень уютным городком.

К мосту вышли быстро. В соответствии с планом рейда, весь личный состав, за исключением механиков-водителей, покинул технику для прохода через мост. Сначала на ту сторону отправилась разведгруппа из десятка бойцов. Спустя полчаса от них пришел доклад: мост не имел видимых серьезных разрушений, противник не обнаружен. Первым отправили тягач со «свинарником», потом второй, за ними прошли БМП и танк. Мост в некоторых местах зловеще скрипел, но нагрузку выдержал. Последними переправились люди. Бойцы Ермакова образовали кольцо, внутрь которого капитан поставил профессора, и в таком порядке следовали через мост непосредственно до люка в гермокунг тягача.

– Эта предосторожность была излишней, любезный Михаил Владимирович! – Старик, кряхтя, взобрался на подножку кунга. – Мои предположения оправдались, в это время в городах лигов нет.

– Предосторожности лишними не бывают. – Ермаков отрицательно мотнул головой, втискиваясь во входной люк вслед за Синицыным. – Вот через этот триплекс посмотрите.

Ученый взялся за указанный перископ.

– Прямо в пяти метрах от нас видите развалившееся здание из красного кирпича?

– Секунду, молодой человек... – старик завозился с верньерами резкости, – да, вижу. Но там пусто. В развалинах никого нет.

– Приглядитесь к левой стене, – настаивал капитан. – Видите, рядом с ней зараженное дерево? Между куском арматуры, что торчит возле стены, и этим деревом на высоте человеческого роста натянута веревка. Видите?

– Да-да, теперь вижу, – пригляделся профессор. – Весьма любопытно, веревка сохранила неплохое натяжение за столько лет. Довольно любопытно. Вероятно, дело тут в колебании температур за последнюю неделю...

– Ее натянули не так давно, – прервал его размышления Ермаков, – когда колонна вышла к мосту, на ней висело одеяло, довольно большое, иначе бы мне не удалось разглядеть его в бинокль. Сейчас, как видите, веревка пуста. Мы спугнули кого-то, и этот кто-то, уходя, забрал свои вещи с собой.

– Но передовой отряд передавал об отсутствии лигов! – воскликнул профессор. – Какая невнимательность!

– Передовой отряд доложил об отсутствии противника, – поправил ученого Ермаков. – Лиги, живущие в этом доме, не собирались нападать. Они ушли при нашем приближении.

– Мне необходимо сейчас же осмотреть это место! – заявил Синицын. – Это может оказаться весьма продуктивным в научном плане!

– Это может оказаться весьма продуктивным в плане попадания в засаду, – ответил капитан и тоном, не допускавшим возражений, добавил: – Никаких экскурсий, Николай Федорович, у нас на счету каждая минута, три часа до темноты. И никто из нас не был на этой стороне реки дальше окраин городских руин.

В этот момент по внутренней радиосети пришел приказ полковника Потапова на отправление, и колонна тронулась в путь. Один из бойцов повернул выключатель, и под невысоким потолком кунга вспыхнула пара кварцевых ламп, предназначенных для первичной биологической дезинфекции. Одна из ламп тут же замигала и погасла. Боец протянул к ней руку и осторожно постучал пальцем по патрону. Лампа вспыхнула вновь. Боец криво усмехнулся и занял свое место.

До Поречья шли практически по прямой, через пустынную заснеженную равнину. Лишь однажды на пути им попались какие-то чахлые заросли, судя по всему, останки некогда цветущей здесь рощицы. К мосту через Нерль вышли менее чем за час, и операция по переходу на другой берег в точности повторилась. Недалеко от моста профессор увидел развалины церкви и невольно остановился, разглядывая покосившийся остов полуразвалившейся колокольни и ветхий дырявый купол, каким-то чудом еще удерживающийся на обломке здания.

– Пойдемте, профессор, пора отправляться! – поторопил его Ермаков. – На прогнившие дома в Москве насмотритесь, там их побольше будет.

– Это не прогнивший дом, Миша! – Профессор, вздохнув, направился к тягачу. – Согласно старым картам, эта церковь имела колокольню выше, чем многие московские храмы! Раньше это был красивый памятник старины, с пятью синими куполами, с не дошедшими до наших дней...

– Нам надо спешить, Николай Федорович, пойдемте быстрее! – Капитан бесцеремонно перебил ученого и, взяв его за руку, решительно повел за собой. – Весь мир не дошел до наших дней. Таких памятников тут на каждом шагу. Поменьше бы среди них находиться, если забьются фильтры – так в этом музее навсегда и останешься...

От Поречья началась самая сложная часть пути, и возможности воспользоваться триплексами профессору больше не представилось. Военные непрерывно вели наблюдение, сменяя друг друга. По их отрывочным фразам, время от времени звучащим в радиосети, Синицын не мог составить более или менее связное представление о происходящем. Но по характерной тряске тягача, преодолевающего незначительные препятствия, профессор сделал вывод, что колонна идет через лес, и под гусеницами хрустят стволы поваленных танками деревьев.

Полковник Потапов пытался придерживаться разработанного маршрута, составленного на основании данных аэрофотосъемки трехлетней давности, проведенной дирижаблем Рыбинского ЦСГР. Но движение приходилось осуществлять по компасу и теоретически рассчитанным азимутам, точно установить местоположение рейда можно будет через три часа, когда спутник вновь войдет в зону досягаемости.

Дважды наблюдатели замечали свежие следы на снегу, но определить, принадлежат они лигам или представителям мутировавшей фауны, на ходу не представлялось возможным. Ермаков глядел на часы все чаще и хмурился все сильнее, пока, наконец, колонна не вышла из леса на открытое пространство. Здесь военные заметно повеселели, и их спокойствие передалось профессору. Он вновь углубился в изучение аэрофотоснимков Новодевичьего монастыря, пытаясь определить местонахождение плиты Шаро Предрекшей как можно точнее. Из раздумий его вывела остановка колонны.

– Похоже, перед нами озеро, – ответил Ермаков на его немой вопрос. – А его на нашем маршруте быть не должно. Сегодня дальше не пойдем, скоро станет совсем темно. Надо ждать спутник.

Синицын некоторое время изучал карту местности с маршрутом рейда, но так и не смог уверенно ответить себе на вопрос, где именно они находятся и на какое озеро натолкнулись. Ермаков получил вызов от Потапова и убыл к нему на совещание. Спустя сорок минут он вернулся с навигационным планшетом и в скверном расположении духа.

– Только что появился спутник, – мрачно сказал капитан, обращаясь ко всем сразу. – Были уточнены наши координаты. Мы сбились с расчетного курса на двадцать километров к западу и движемся прямо на Солнечногорск. До него осталось шестьдесят километров.

Профессор буквально кожей почувствовал охвативший людей страх. Даже ему, человеку, уже фактически прожившему жизнь, стало не по себе. Солнечногорск... Ареал обитания подсолнухов – самых жутких из всех лигов, безжалостных и таинственных монстров, о которых толком ничего не известно. Двести с лишним лет назад в этом городке размещалось одно из самых грозных и боеспособных подразделений специального назначения ГРУ ГШ Министерства обороны России. Элитные бойцы. Вокруг столицы в ту пору было размещено множество различных подразделений, особенно полицейских сил, но потом обстановка в мире резко изменилась, и практически все они перестали существовать. Но солнечногорский спецназ расформировывать не стали. Наоборот, его поддерживали в боеспособном состоянии до последнего, используя в качестве заслона против враждебно настроенных лигов и тех, кто не захотел бросать своих родных с генетической инвалидностью. В архивах имеются свидетельства о кровопролитных боях, проходивших по всей Москве в первые дни хаоса, когда правительство срочно вывозило из города в ближайшие ЦСГР запасы продовольствия, медикаменты и все, что могло представлять ценность для выживания. Миллионы лигов и тысячи оставшихся в столице чистых были брошены на произвол судьбы. Но солнечногорскому спецназу не нашлось места в штатах ЦСГР – цены на жилье внутри спасительных периметров оказались им не по средствам. И в самый последний момент отряд просто бросили. В указанное время на базу отряда не прибыл транспорт для эвакуации, на запросы в радиоэфире ответом было лишь молчание да треск далеких помех. Спецназ остался без средств существования в городе со стремительно возраставшим уровнем биологического заражения и миллионами горящих ненавистью лигов. Бойцы попытались самостоятельно добраться до Завидовского ЦСГР, считавшегося убежищем правительства и государственной элиты, но служба безопасности Центра встретила их минометным огнем, и уцелевшие скрылись в неизвестном направлении, унося с собой убитых и раненых. По этой причине так и не удалось определить, кто выжил, и с того момента никаких официальных данных о солнечногорском спецназе в архивах концерна не было.

Лет через пять начала появляться информация о неизвестных лигах, ставших ужасом для всех окрестных ЦСГР. Кто они такие, откуда и как выглядят – никто так и не узнал. Обычные лиги, захваченные в рабство, ничего толком не знали, кроме того, что неизвестные называют себя подсолнухами, ведут борьбу с Центрами и оказывают помощь всем остальным. Поначалу особого значения этому не придавали. Затем стали без вести пропадать рейды, высылаемые Центрами в Москву и близлежащие населенные пункты. Со временем потери рейдов увеличивались, особенно страдал Завидовский ЦСГР, находящийся ближе всех к столице. Дошло до того, что спустя двадцать лет завидовцы объявили о подготовке мощной боевой операции по поиску и уничтожению подсолнухов, не побоявшись направить крупные силы в обезображенную пожарами и эпидемиями столицу. Но кара-тельный рейд до Москвы так и не дошел. Колонна вошла в Солнечногорск и из него так и не вышла. Назад не вернулось ни одного человека. О том, что там произошло, не сохранилось никаких документов, так как сам Завидовский ЦСГР не сохранился до наших дней. Ужасная трагедия произошла буквально через год, и ее обстоятельства также остались загадкой. Завидовский ЦСГР внезапно перестал выходить на связь. Торговый дирижабль завидовцев, находившийся в это время в Рыбинском Центре, срочно ушел домой и на следующий день вернулся обратно. Находившиеся в состоянии шока члены экипажа рассказывали жуткие вещи: весь Центр был объят ревущим пламенем, купол рухнул, наземные постройки выгорели дотла, огненные столбы вырывались уже из-под земли. Все изрыто огромными воронками, повсюду тела убитых, и ни одной живой души. Почти миллион человек был уничтожен за одну ночь. Как именно это случилось, так никто и не узнал. С тех пор слухи и жуткие байки прочно укрепили мнение, что это дело рук подсолнухов, и будто бы они не просто особо злобные лиги, а потомки бойцов расстрелянного правительственными минометами солнечногорского отряда спецназа ГРУ. Некоторые даже поговаривали, что это были сами расстрелянные спецназовцы, восставшие из мертвых, чтобы отомстить за предательство. Слухи ходили самые разные, от вполне правдоподобных до совершенно абсурдных. Как бы то ни было, но Москва и ее окрестности стали опасным местом. В поисках рабов и другой добычи близлежащие центры старались посылать рейды в менее опасные направления.

И вот сейчас их рейд совершил столь рискованное отклонение от маршрута.

– Что планирует предпринять полковник Потапов? – поинтересовался Синицын, стараясь выглядеть как можно более спокойным.

– Занимаем круговую оборону, – поморщился Ермаков. – Готовим лагерь к ночевке, выставляем наблюдателей у тепловизора. Затем ужинаем и спим, строго соблюдая светомаскировку. Что тут еще предпримешь, снаружи темень, хоть глаз выколи. Двигаться опасно, издалека привлекать к себе внимание освещением – еще хуже. Так что ждем рассвета и выдвигаемся с нужной поправкой на юго-запад.

Бойцы покинули кунг, и профессор остался один на один с тусклой лампочкой сигнала биологической опасности.

Ночь прошла беспокойно. Спать на узких жестких нарах было крайне неудобно, и профессор с непривычки постоянно бился гермошлемом о стену кунга. От глухого удара он просыпался, в первую секунду не понимая, что случилось, затем вновь забывался зыбким сном. За ночь дважды объявляли тревогу – наблюдатели замечали вдали одинокие движущиеся огни. Однако огни не приближались и довольно быстро пропадали. Других происшествий, к счастью, не случилось, но и без этого профессору два раза приснился один и тот же кошмар, в котором он пытался спастись бегством от жутких подсолнухов. Во сне он был моложе лет на сорок, и почему-то в своем лабораторном халате, без всяких средств защиты. Он бежал по объятым пламенем коридорам Центра, а за ним с хриплым ревом неслись с копьями и дубинами какие-то совершенно невообразимые существа, с головы до ног утыканные клыками и когтями.

Перед самым рассветом пошел густой снег, и видимость заметно ухудшилась. В результате продолжить движение стало возможным лишь к восьми утра. Это только добавило напряжения к всеобщему тревожному состоянию, люди стремились как можно скорее сойти с опасного направления. Вскоре стало понятно, что снег зарядил надолго и ждать улучшения видимости не приходится. Колонна тронулась на малой скорости, и Синицын подумал, что опасения Ермакова, возможно, далеко не так надуманны, как ему показалось изначально.

Военные непрерывно наблюдали за местностью, сменяя друг друга у триплексов, и, чтобы скоротать время с пользой, профессор принялся за сравнение географических карт. Теперь, когда их положение на местности было сверено со спутником, предстоящий маршрут выглядел гораздо понятней, но лишний раз уточнить детали не помешает. Тем более сейчас, когда дело пошло вразрез с предварительными расчетами. Карта двухсотлетней давности практически не имела ничего общего с недавней аэрофотосъемкой, но в сложившейся ситуации могут пригодиться любые ориентиры. Судя по старой карте, колонна должна будет пересечь две железные дороги. На новой карте ничего подобного видно не было. Видимо, насыпи были невысокими, и за двести лет их занесло землей под действием ветров. Весьма прискорбно, поморщился ученый, железнодорожное полотно могло быть отличным путеводителем. После двухчасового сличения обеих карт Синицын все же нашел решение. Если следы первой железной дороги обнаружить было, судя по всему, нереально, то вторую можно попытаться отыскать. Когда-то это была широкая двухколейная дорога, вдоль которой стояли бетонные столбы, несущие на себе провода линии питания электропоездов, а по мере приближения к Москве по обе стороны путей все чаще располагались полустанки, перроны и небольшие населенные пункты. Некоторое следы этих строений можно было различить на аэрофотосъемке. Другой во-прос, будут ли они видны сейчас, под снегом.

Профессор попросил Ермакова организовать связь с полковником Потаповым и высказал свое предложение. Он считал самым правильным найти старую железную дорогу и дальнейшее движение продолжать по ней. Полковник пробурчал что-то про теоретиков, никогда не ломавших глаза в по-пытках отыскать что-то в условиях почти нулевой видимости, но корректировку курса колонны все же произвел. Ермаков воспринял идею Синицына также без энтузиазма, разделив сомнения своего командира в успешности поисков в такую метель.

Однако на этот раз, волею Шаро Предрекшей, все обошлось. Спустя час головной танк буквально уперся в остов старой пассажирской платформы. Посредством эхолокатора и металлодетектора удалось довольно быстро найти железнодорожное полотно, и колонна по путям двинулась в сторону Москвы. Сквозь стену снегопада можно было различить развалины каких-то строений, тянущихся вдоль бывшей дороги. Когда-то здесь был населенный пункт, возможно, даже небольшой город, но сейчас профессор затруднялся определить, где именно они находятся. Если судить по старой карте, колонна должна проходить то ли Пушкино, то ли Мытищи...

Снегопад все усиливался, вскоре видимость упала практически до нуля, а вместе с ней и скорость. Несколько раз путь перекрывали остовы железнодорожных вагонов со следами давнишних пожаров, их приходилось сдвигать в сторону, дважды колонна выходила к хлипким мостам через небольшие скованные льдом речушки. Оба раза полковник принимал решение переправляться по льду, не доверяя обветшалым бетонным конструкциям, простоявшим без ремонта больше двухсот лет. Его правота была очевидна, ведь в такие морозы неглубокие реки промерзали практически до самого дна. Примерно через час дорогу колонне преградили крупные обломки не то рухнувшего автомобильного моста, не то эстакады – разобраться точнее не представлялось возможным, слишком плотным был снегопад. Минут десять колонна стояла на месте, пока разведчики искали объездной путь, и профессор получил возможность воспользоваться триплексом. Взгляд его уперся в практически сплошную стену падающего снега, и он впервые засомневался в состоятельности своей теории. Как в таких условиях наблюдатели умудрялись хоть что-то увидеть, ему было совершенно непонятно.

Между тем объездной путь был найден, и движение продолжилось. Завалы и перевернутые остовы разнообразной техники стали попадаться все чаще, руины зданий, проглядывающие сквозь снежную пелену, становились все ближе и крупнее, скорость движения колонны резко упала, следующий час они еле ползли. Внезапно движение прекратилось, Ермакова вызвали к полковнику, и он выскочил из кунга. Гидравлику люка снова заело, и один из бойцов уже знакомым профессору способом восстановил ее работоспособность. Ученый удивился вслух, почему никто из бойцов не по-шел проводить капитана, на что ему ответили: волноваться, мол, не о чем, в такой снегопад лиги передвигаться не любят. Синицын посмотрел на часы: до прохода спутника еще четверть часа. Капитан не возвращался, радиосеть молчала. Кто-то из бойцов даже умудрился вздремнуть, воспользовавшись возможностью отдохнуть от бесконечной тряски.

Ермаков вернулся через полчаса. Он быстро влез в люк, машинально ударив рукой по тумблеру включения кварцевых ламп, и привычным движением воткнул разъем внутренней сети тягача в гнездо своего скафандра. Затем, окинув взглядом людей, коротко произнес:

– Прошел спутник. Мы в полукилометре от Ярославского вокзала. – Он перевел взгляд на Синицына: – Господин профессор, полковник ждет вас в своей БМП. Позвольте, я провожу.

Совещание вышло недолгим. Как выяснилось, колонна была уже практически в центре Москвы, неподалеку от места, обозначенного на старой карте как «Комсомольская площадь». Исходя из сравнения карты и аэрофотосъемки, приняли решение двигаться по Садовому кольцу до здания Счетной палаты – оттуда до монастыря вела прямая дорога. Но сначала необходимо было дождаться окончания снегопада. Если он вскоре не прекратится, то ситуация начнет складываться угрожающе – ночь застигнет экспедицию посреди города.

Пока пережидали метель, провели дозаправку топливом и пообедали, но профессор так и не смог поесть. Эмоциональное напряжение было слишком велико, и синтетический пищевой концентрат не лез в глотку. В триплексах по-прежнему не было видно ничего, кроме нескончаемого снега, и Синицын погрузился в тягостное ожидание. К четырем часам ветер начал стихать, снегопад прекратился – наступил штиль. До темноты оставалось не более двух часов, и рейд спешно двинулся через мертвый город.

Стрела ударила в обитый железом борт кунга и, звякнув, отлетела в снег.

– Третий раз за последние пять минут, – подсчитал профессор, – но я по-прежнему никого не вижу!

– Стреляют из развалин, – пояснил Ермаков, – не рискуют высовываться. И правильно, кому охота получить пулю?!

Расстояние в восемь километров, проложенное на карте, на местности преодолевали около часа. Весь десант двигался пешком, высылая вперед дозоры для разведки дороги и прикрываясь техникой от развалин, в кунге остались лишь Синицын с Ермаковым. Капитан наотрез отказался разрешить старому ученому двигаться пешком по городу вместе с бойцами, и теперь профессор не отрывался от перископа триплекса, разглядывая мрачные руины некогда великого города. Рейд двигался медленно, приходилось обходить то огромные завалы из обломков рухнувших мостов и зданий, то глубокие провалы обвалившихся подземных тоннелей. Даже сейчас, спустя многие десятки лет, город отчетливо хранил следы огромных по своей разрушительной мощи пожаров, многократно бушевавших тут когда-то. Обугленные остовы рухнувших многоэтажек, скелеты когда-то знаменитых высоток, и руины, руины, руины... Синицын вздохнул. Совсем не так он представлял себе легендарную столицу. Не было здесь никакого величия, пусть даже былого, лишь огромное кладбище истлевших в прах зданий. Все было подернуто копотью и плесенью, повсюду из-под развалин торчали засыпанные снегом деревья, одинаково кривые и чахлые, густо расползся ядовитый кустарник. Мутировавшая флора имела скудное видовое разнообразие, и если ты видел одно дерево, значит, ты видел их все.

Еще один глухой удар отвлек Синицына от размышлений. На этот раз это был камень, видимо выпущенный из пращи. Хотя кто их знает, этих лигов? Никто толком не изучал, во что превратил их плейотропный эффект генетических мутаций за двести лет.

– Но почему стреляют именно в нас? – удивился ученый, оборачиваясь к Ермакову.

– Потому что это недееспособные лиги, – капитан сидел за триплексом другого борта и наблюдал за противоположной стороной дороги, – как вы помните, порядка шестидесяти процентов лигов рождаются умственно неполноценными. Они, конечно, опасны, но не настолько, как те, другие сорок процентов. Два месяца назад мы проводили рейд в Ярославль, попали в засаду, потеряли одного человека убитым, еще трое получили ранения и были лишены статуса чистых. Еле ноги тогда унесли. Вот в этом самом кунге потом насчитали семнадцать пулевых отверстий, все стекла на триплексах побило. Их совсем недавно заменили, но стекол с антибликовым покрытием не нашлось, поэтому установили обычные. Теперь правый борт тягача на солнце сверкает двумя стеклами, и недееспособные лиги принимают их за глаза какого-то чудовища. Звук двигателя только подогревает их в этом заблуждении. Вот они и стараются.

Он улыбнулся, увидев пораженный взгляд профессора.

– Да вы не волнуйтесь, бронестекло стрелой или копьем не пробить, так что ничего страшного не произойдет. Это нам даже на пользу – лиги стремятся убить свое чудовище и отвлекаются от десанта.

Словно в подтверждение его слов из развалин вылетело кривое копье и угодило точно в стекло перископа, отчего у Синицына возникло ощущение, что копье ударило ему прямо в лицо. Он инстинктивно отдернулся и вновь приник к триплексу, ругая себя за излишнюю нервозность. Рука, запустившая копье, обладала недюжинной силой – ударившись о перископ, копье отлетело назад на добрый десяток метров. Ученый покрутил верньеры, приближая картинку, и с жадным любопытством разглядел примитивное оружие. Неровная деревянная палка, скорее всего, обломок строительного мусора, к одному из концов которой был неуклюже примотан грязной веревкой острый осколок металлической трубы. Тягач немного прибавил в скорости, и копье скрылось за границей обзора перископа. Право, весьма жаль, что он не может захватить это копье с собой для дальнейшего изучения. Это позволило бы узнать много интересного о текущем состоянии культуры деградировавших лигов.

Что-то мелькнуло среди развалин, и профессор поспешно завертел рукоятями перископа, пытаясь разглядеть, что это было. Небольшой представитель мутафауны прятался за углом обвалившегося дома и, осторожно высунув безобразную морду, разглядывал движущийся рейд.

– Миша, не сочтите за труд, взгляните сюда! – торопливо позвал Ермакова ученый. – Что это за существо? Вы не могли бы сказать?

Капитан прислонился к профессорскому триплексу.

– Не знаю, Николай Федорович, – пожал он плечами, – уж больно хорошо спрятался, стервец, не разглядеть толком. Но раньше я таких не видел. По размеру если судить, то собака это, наверное. Их довольно много в городах живет, ходят за лигами по пятам.

Он вернулся к своему перископу и задумчиво добавил:

– Что-то не похоже, чтобы зимний голод и холод мешали лигам заходить в город. Неужели все дело в этом монастыре? Ведь пока до Смоленской площади не дошли, тихо было...

В этот момент колонна остановилась, и бойцы стали занимать свои места в кунгах и десантных отделениях БМП.

– Профессор, впереди то, что вы назвали «Сквером Девичьего Поля», – раздался в головных телефонах раздраженный голос полковника Потапова, – не хочу вас огорчать, но дальше дороги нет, тут кругом настоящий лес, от развалин и до развалин. Так что держитесь крепче, у нас нет времени искать объезд. Скоро начнет темнеть.

Танк развернул башню стволом назад и двинулся напролом, пробивая просеку среди обезображенной мутациями растительности. Колонна пошла за ним, перемалывая гусеницами поваленные деревья, и ученому пришлось двумя руками ухватиться за поручни, чтобы не вылететь из сиденья от сильной тряски. А ведь если верить архивам, еще двести лет назад, до хаоса, видовое разнообразие растительного мира было поистине огромным. В частности, те же деревья были совершенно другими, гораздо более высокими и могучими, и вот так, как сейчас, проехать сквозь них, пусть даже и на танках, могло и не получиться.

Наконец хруст и скрежет за бортом стихли, колонна прошла еще метров шестьсот и остановилась. Ермаков встал, одним движением переместил автомат со спины на грудь и напряженно улыбнулся Синицыну:

– Ваш выход, профессор.

Развалины, у которых замерла колонна, мало чем напоминали величественный красавец-монастырь, гордо раскинувшийся на старом спутниковом снимке. Густая корявая растительность заполнила собой пространство возле остатков крепостной стены с уродливыми проломами и огрызками кирпича. Не было статной колокольни, высоко вознесшейся в прозрачно-синее небо. От храма, некогда сверкавшего в ярких солнечных лучах золотом пяти куполов, остались лишь обрушившиеся стены, заснеженным скелетом одиноко торчащие поверх окружавших монастырь остатков стены. Синицын печально вздохнул. Да простит Шаро Предрекшая своих неразумных потомков и ослепленных жаждой власти и наживы современников, чьи души давно уже горят в самом раскаленном месте ада.

Профессор в окружении двух десятков солдат направился к огромному разлому в крепостной стене монастыря, зиявшему на месте ворот. Странно, но около этого импровизированного входа не росло ни одного представителя небогатой мутафлоры. Когда отряд подошел к входу еще ближе, обнаружилось, что снег перед разломом был аккуратно расчищен и вглубь монастырской территории вела широкая тропа. Даже несмотря на недавно прошедший снегопад, было видно, что место это не пустует, наоборот, за ним исправно следили. Военные мгновенно насторожились, и в разлом был отправлен танк с разведчиками на броне. Через пару минут поступил доклад.

– Внутри пусто, тепловизор отметок не выдает, – зашипел помехами голос кого-то из танкистов.

– Это еще не значит, что там никого нет, – тихо пробурчал Ермаков, – холод от насквозь промерзших развалин может заглушить тепловую сигнатуру...

– Ермаков, вперед! – раздалась команда полковника, и капитан лишь пожал плечами, мол, приказ начальника – закон для подчиненного.

– Заходим, – сказал Синицыну Ермаков и коротко кивнул своим бойцам.

Живое кольцо с ученым в центре вступило на территорию монастыря.

– Поторопитесь, профессор! – затрещал в эфире Потапов. – Уже смеркается, мы сильно опаздываем!

Однако искать мемориальную плиту не пришлось. Ведущая от входа тропа имела несколько ответвлений, но ее основная жила, петляя между развалин и обломков рухнувших монастырских построек, скрывалась в том направлении, где Синицын рассчитывал начать поиски. Закончилась она широкой, тщательно расчищенной лужайкой, точно в центре которой виднелась вмурованная в землю невзрачная плита. Все пространство вокруг нее было густо вытоптано следами сотен ног. Синицын подошел к плите. Кто-то совсем недавно заботливо убрал с нее снег, и было хорошо видно, что потемневший от времени гранит сохранил ту самую надпись. Архивы не врали.

– Кто-то был здесь совсем недавно, – один из бойцов осматривал следы, – лиги, штук пять, никак не меньше.

– Вот тебе и пустой город, – огрызнулся второй, напряженно всматриваясь в развалины.

Профессор оглянулся на Ермакова и указал рукой на плиту:

– Это здесь. Прямо под плитой.

Капитан кивнул и отдал приказ. Бойцы, принесшие с собой кирки и лопаты, принялись долбить промерзший грунт вокруг плиты. Кто-то с размаху ударил киркой по плите.

– Пожалуйста, будьте осторожны! – попросил профессор. – Это место является для лигов святыней! Нет нужды разрушать саму плиту!

– Может, прикажете еще расцеловать этих тварей? – огрызнулся боец. – У этого отродья нет ничего святого, кроме наркоты.

– Разговорчики! – подал голос Ермаков, и боец умолк.

Через десять минут стало ясно, что смерзшийся в многометровую толщу грунт можно долбить до утра с тем же успехом. К плите, петляя между развалинами, подошла БМП полковника. Потапов вылез из командирского люка и, бросив короткий взгляд на редкие комья смерзшейся земли, вылетающие из-под кирок, приказал Ермакову:

– Взрывай!

– Но позвольте, господин полковник! – У Синицына расширились глаза. – Ведь это святыня! И не только для лигов! Вы не можете так поступить, это же ужасно!

– Ужасно будет заночевать возле этой вашей святыни! – зло отрезал Потапов. – Вы что, не видите? Город далеко не пуст! Через час вокруг будет тьма кромешная! И так бы успеть уйти. Капитан! – он сверкнул глазами на Ермакова. – Ты еще здесь?!

Через пять минут вокруг плиты заложили заряды, и люди поспешили отойти на безопасное расстояние.

– Давай! – скомандовал Ермаков.

Боец прокрутил рукоять подрывной машинки и вдавил кнопку. Через гермошлем противогаза грохот от взрыва прозвучал глухо и неубедительно. Куски расколовшейся надвое мемориальной плиты вперемешку с обледенелой землей взлетели в воздух. Синицын бросился было собирать обломки, но Ермаков поймал его за локоть и настойчиво потащил за собой к неглубокой воронке.

– Перестаньте, профессор, сейчас не время для бессмысленных церемоний!

– Господин полковник, тут что-то есть! – Один из бойцов разгреб вывороченную землю. – Похоже, контейнер.

Он неуверенно ухватился за угол меленького серого цилиндра, на треть торчащего со дна воронки.

– Он каменный вроде, – удивился боец.

– Извлечь! – рявкнул Потапов. – Быстро! И уходим! – Он побежал к БМП, на ходу бросив Ермакову: – Даю на все про все пять минут!

Боец взял кирку и в несколько ударов отколол кусок ледяной почвы с вмерзшим в него цилиндром от дна воронки. Он бросил инструмент и с видимым усилием поднял контейнер.

– Тяжелый, зараза! Куда его, господин капи...

Неожиданно боец дернулся, и его слова перешли в хрип. Он выронил цилиндр и, судорожно хватая ртом воздух, пытался дотянуться руками куда-то себе за спину. Затем его колени подогнулись, боец медленно осел на землю и рухнул на утоптанный снег лицом вниз. Синицын, словно загипнотизированный, не мог отвести взгляда от короткого ржавого куска металлической арматуры, торчащего из спины бойца. Из-под разодранных краев скафандра темной лужицей, опоясывающей вонзившуюся в человеческую плоть железку, быстро выступала кровь. Тонкая струйка лениво потекла по грязной резине скафандра, и на снег упали первые красные капли.

– Лиги! – Раздавшийся в эфире крик вывел ученого из оцепенения.

Синицын побежал к лежащему человеку, совсем не понимая, чем же он сможет тому помочь. Что-то маленькое и очень быстрое промелькнуло в воздухе совсем рядом, и сзади раздался крик боли.

– Ложись! – заорал Ермаков и одним прыжком подмял под себя профессора.

Разом загремели автоматные очереди, взревела техника.

– Не двигайтесь, профессор! – раздался голос Ермакова, и тут же: – Свет! Прожекторы на развалины!

Капитан придавил его собой, стремясь максимально закрыть от врага своим телом, и дышать стало тяжело. Синицын попытался пошевелить головой и посмотреть вокруг.

Отовсюду со стороны многочисленных развалин к ним неуклюже бежали замотанные в грязные лохмотья люди, быстро заполнявшие собой окружающее пространство. Раньше ему доводилось видеть живых лигов лишь во время археологических рейдов, когда солдаты подгоняли к месту раскопок «свинарник», и выпущенные оттуда лиги-рабы под конвоем разбирали завалы и грузили ценные находки. Оборванные, грязные, изуродованные генетическими мутациями существа, язык не поворачивался назвать их людьми, вызывали у профессора лишь чувство жалости и сострадания, смешанное с брезгливостью. Однако сейчас все было совершенно иначе. Десятки, возможно, даже сотни лигов ринулись на людей, пылая ненавистью. Большие и маленькие, горбатые и тощие, с чудовищными уродствами, непропорциональными телами, с недостатком и избытком конечностей, и даже внешне похожие на полноценных людей – огромная толпа жаждала крови чистых. Почти все прямоходящие лиги были вооружены примитивным оружием, те же из них, кто мог передвигаться лишь на четвереньках, просто рвались вцепиться в людей зубами. Посреди толпы мелькали лучники, профессор разглядел пару арбалетчиков. Со всех сторон в солдат летели стрелы, копья и камни. Лучи танковых прожекторов, скользящие по развалинам в сгущавшихся сумерках, выхватывали все новые и новые потоки лигов, вылезающих из недр раскаленных от холода руин.

В первое мгновение Синицыну показалось, что разъяренная толпа сметет людей в считанные секунды. Но автоматно-пулеметный огонь рейда, меланхоличным треском глухо пробивавшийся через гермошлем противогаза, делал свое дело. Метрах в тридцати от людей лиги спотыкались и падали, неуклюже кувыркаясь. Некоторые из них, наиболее живучие, пробегали еще несколько шагов, истекая кровью, густыми фонтанчиками бьющей из разорванной пулями плоти. Но потом и они падали в быстро багровеющий снег. Гулко застучала автоматическая пушка БМП, и в самом центре беснующейся толпы легла цепочка разрывов, разбрасывая во все стороны грязь, кровь и несущий смерть металл. Со стороны входного пролома вспыхнул прожектор идущей на помощь боевой машины с десантом на броне, замерцали вспышки автоматных очередей, и спустя несколько секунд лиги оказались под перекрестным огнем. Неожиданно оглушительно громыхнул выстрелом танк, и на развалинах, кишащих лигами, расцвел оранжево-огненный цветок взрыва. В воздух полетели исковерканные тела вперемешку с землей и обломками кирпича. Вновь дробно застучали короткими очередями пушки БМП, перепахивая атакующую толпу, и треск автоматных очередей на секунду потонул в грохоте танкового выстрела. Наступление захлебнулось, и лиги отчаянно заметались в попытке укрыться от безжалостной смерти. Земля быстро покрывалась десятками неподвижных и бьющихся в агонии тел. В приглушенной гермошлемом какофонии боя стоны и крики умирающих были неслышны, и профессору казалось, что корчащиеся от боли лиги безмолвно открывают и закрывают рты, словно в жутком кошмарном сне. Старый ученый почувствовал, как по щекам текут слезы, и закрыл глаза.

– Отрезать их от развалин! – зычно прозвучала команда Потапова, перекрывая боевой радиообмен. – Прижать эту мразь к земле! Не давать подняться! Технике сосредоточить огонь на развалинах!

– Оставайтесь здесь, профессор! – услышал Синицын голос Ермакова.

Капитан куда-то убежал, и дышать стало легче. Еще несколько минут ученый лежал, словно в забытьи, потом грохот боя прекратился, сменившись какой-то возней. Возвращаться в реальность было омерзительно, но профессор усилием воли заставил себя открыть глаза и прислушался к радиоэфиру.

– ... «свинарник» правее! – Голос принадлежал полковнику Потапову. – Шевелитесь, если не хотите остаться здесь на ночь! И повнимательнее, чтоб никаких дебилов!

Оказалось, что вся техника, за исключением одной БМП, уже была здесь, освещая прожекторами залитую кровью и заваленную телами территорию монастыря. Посреди двора, под дулами автоматов, прижавшись друг к другу, стояло десятка три лигов. Несколько бойцов выдергивали их из толпы поодиночке, наскоро осматривали и задавали короткий вопрос. Если лиг отвечал более или менее разумно, двое солдат хватали его и заталкивали в стоящий рядом «свинарник». Если же умственное состояние лига не соответствовало минимальным требованиям, его отталкивали в сторону автоматным стволом.

– Вы в порядке, Николай Федорович? – Ермаков подошел к профессору, все еще лежащему на земле. – Герметизация не нарушена?

– Да, Миша, в порядке, – ученый медленно поднялся на ноги, – если, конечно, это можно назвать порядком...

– Вот, возьмите, – капитан протянул Синицыну гранитный цилиндр. – Надо уходить, и чем скорее, тем лучше. – Он кивнул в сторону тягача и добавил: – Еще минут двадцать и будет совсем темно. Придется выходить из города на инфракрасных прожекторах. Хотя привлечь к себе внимание еще сильнее уже попросту невозможно.

Профессор двумя руками прижал к груди увесистый цилиндр и побрел к тягачу, стараясь не наступить на лежащие повсюду в пропитанном кровью снегу тела.

– Возвращаться назад будет гораздо проще, – машинально ответил он Ермакову, – дорога уже известна. Да и чего нам бояться? Вооруженных копьями инвалидов, терзаемых вечной болью...

– Эти инвалиды убили двух наших людей! – злобно зашипел эфир голосом Потапова. – И в городе полно этих кровожадных тварей! Внимание всем! Через пять минут уходим! Шевелитесь!

Синицын молча влез внутрь кунга, занял свое место и принялся разглядывать цилиндр. К чему бы ни привело то, что спрятано внутри, если оно может спасти этот изуродованный мир, корчащийся в муках боли, или хотя бы облегчить его страдания, оно должно быть найдено. Профессор смотрел на тщательно отполированную двести лет назад поверхность гранита, но перед глазами у него застыла картина монастырского двора, усеянного обезображенными мутациями телами, лежащими на густо залитом кровью снегу. Они просто хотели защитить свою святыню...

Тягач рванул с места неожиданно быстро, и профессор в который раз ударился гермошлемом о стену. Если бы не противогаз, уже давно бы разбил себе голову, попытался пошутить сам с собой Синицын, но это не помогло. Тяжелый осадок на душе саднил, словно лопнувший нарыв. Колонна возвращалась по собственным следам, механики-водители держали максимально возможную среди городских руин скорость, пытаясь как можно быстрее покинуть город. Тягач трясло, словно он ехал по огромной стиральной доске со встроенной функцией вибромассажа. Профессор вцепился руками в поручни и уперся ногами в пол, но даже это не спасало от зубодробительной тряски. Сидящие рядом бойцы чувствовали себя не намного комфортней, каждый держался за что мог, стараясь не вылететь из сидения. Ставшее привычным за время рейда постоянное наблюдение за местностью через перископы не проводилось. Впрочем, снаружи сейчас кромешная тьма, полковник приказал погасить любые огни, включая габаритные, и путь освещался только инфракрасными прожекторами. Интересно, есть ли у триплексов инфракрасный режим?

Оказалось, что есть. Как только колонна вышла на железнодорожные пути у Ярославского вокзала, тряска существенно уменьшилась и Ермаков немедленно приказал возобновить круговое наблюдение.

– Николай Федорович, сколько еще до выхода из города? – спросил капитан спустя четверть часа.

– Полагаю, мы уже пересекли Священную МКАД, – профессор представил себе карту, – но там практически сразу Мытищи, так что всего до границы зоны развалин где-то километров тридцать будет, если верить аэрофотосъемке.

Ермаков хмуро кивнул. Он по-прежнему выглядел крайне обеспокоенным, и тревога капитана передалась профессору. Понимая, что просто так Ермаков нервничать не станет, Синицын спросил:

– Миша, вас что-то беспокоит?

Капитан собрался было ответить, как вдруг что-то звякнуло, и практически сразу звук повторился.

– Черт! – выругался один из наблюдателей.

Ермаков резко обернулся к нему.

– Триплекс разбился, – доложил боец.

– И мой... – Второй наблюдатель правого борта тоже отстранился от перископа.

Удивленный профессор уже открыл рот, чтобы спросить, как может разбиться бронестекло, да еще в двух триплексах сразу, но не успел. Снаружи раздался взрыв, потом еще, и тишина за бортом сменилась густым стрекотом пулеметных очередей. В следующее мгновение где-то совсем рядом громыхнуло, и тягач со всего размаху остановился и принялся крутиться вокруг своей оси на одном месте. Люди полетели на пол. Профессора сорвало с сиденья и вместе с цилиндром швырнуло куда-то в угол. Сверху на него упало чье-то тело, на лицевой щиток противогаза брызнула кровь.

– Подсолнухи!!! – Истошный вопль, словно ножом, вспорол эфир.

Тут же громыхнуло снова, тягач вздрогнул и замер на месте, надрывно рыча двигателем и неровно подрагивая. Убитого сорвало с профессора и отшвырнуло в сторону. Рядом кто-то дико кричал от боли, крик одновременно пробивался через гермошлем и хрипел в головных телефонах, забивая радиоэфир близким сигналом. Профессор прижал цилиндр к животу и сжался в комок, плотнее забиваясь в угол. Он увидел, как кто-то из солдат открыл входной люк и попытался выскочить на улицу, но прямо в дверном проеме его швырнуло на крышку люка, тело неестественно поломалось и мешком вывалилось из кунга. Снаружи что-то ярко пылало, разбрасывая вокруг снопы искр и языки пламени, глухо гремели разрывы, прорезая темноту короткими вспышками. Эфир был заполнен паническими криками, обрывками команд, тонущих во всеобщей неразберихе, стонами и хрипами. Борта кунга мелко подрагивали, словно некто недовольный снаружи настойчиво стучал по ним кулаками, требуя впустить его внутрь, и стены прямо на глазах густо покрывались отверстиями. Синицын почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Это оказался Ермаков. Капитан, вжавшись в пол, знаками показывал, что необходимо выбираться наружу. Профессор кивнул, и Ермаков быстро пополз к люку, пробивая дорогу между лежащими мертвыми телами. Синицын, прижимая к себе цилиндр, неуклюже карабкался за ним. Капитан, будто ящерица, выскользнул наружу и растворился в пылающей пожарами ночной тьме. Едва профессор дополз до дверного проема, как возникший из темноты Ермаков схватил его за подмышки, одним движением выдернул из кунга и, не отпуская, потащил к стоящему на прицепе «свинарнику». Они упали в снег, укрывшись за мощным колесом, и замерли. Капитан прислонил указательный палец к своему гермошлему на уровне рта, призывая сохранять тишину, и быстрым движением отключил встроенную в скафандр ученого рацию. Затем он ткнулся своим гермошлемом в гермошлем профессора, чтобы было слышно лучше, и сказал:

– Они прослушивают наш эфир. Говорим только напрямую. Готовьтесь, профессор, скоро надо будет бежать как можно быстрее!

Синицын кивнул и огляделся. Вокруг была кромешная тьма, посреди которой в свете мечущегося пламени замерла растерзанная колонна. Повсюду лежали трупы солдат. Головной танк был густо объят огнем, замыкающая колонну БМП и вовсе представляла собой один большой факел. Гигантские неровные тени скользили по снегу в безумной пляске перекрестных пожаров. У обоих тягачей были разорваны гусеницы, ведущие ролики все еще деловито вращались, подчиняясь работающим двигателям. Две уцелевшие БМП попытались укрыться за горящим танком и вели огонь, посылая штрихи очередей в темноту. Метрах в пятидесяти в развалинах вспыхивали взрывы. Ответного огня профессор не разглядел, а высовываться из своего укрытия ради выяснения обстановки он не рискнул.

– Почему в нас не стреляют? – спросил он Ермакова. – Вы их уничтожили?

Капитан криво ухмыльнулся:

– Мы их даже не видели. Броня наугад долбит. – Он достал какой-то прямоугольный предмет и что-то воткнул в его торцевую часть. – А не стреляют в нас потому, что не хотят зацепить «свинарник».

– Им нужны пленные? – догадался старик.

– Угу, – кивнул Ермаков, – и бочка с топливом. Но у меня есть для них сюрприз.

Он чем-то щелкнул, и на предмете в его руках загорелся тусклый огонек.

– Что это? – поинтересовался Синицын.

– Прилипающая мина. Ждите здесь. – Он снова растворился в темноте.

Оставшись один, профессор сразу почувствовал страх. Ему казалось, что со всех сторон в него впились глазами сотни безжалостных кровожадных подсолнухов, которые только и ждут, когда он покинет спасительную тень «свинарника». Синицын вжался в колесо и замер, стараясь слиться с местностью. Пытаясь не шевелиться, он всматривался в темноту, силясь обнаружить затаившихся врагов. В какой-то миг ему показалось, что он увидел, как белый силуэт, полностью сливающийся со снегом, стремительно и бесшумно промелькнул совсем рядом со «свинарником». Старик даже перестал дышать от охватившего его ужаса, но, присмотревшись, понял, что скорее всего это мечущиеся по снегу тени сыграли с ним злую шутку.

Рядом раздался тихий шорох, и Синицын обмер. Из темноты появился Ермаков.

– Порядок, – сообщил он. – Теперь бежим. Вы готовы?

Ученый лишь судорожно закивал. Капитан забрал у него цилиндр и помог подняться.

– Бегите за мной, как только можете, – он крепко взял профессора за локоть, – если повезет, успеем добежать до БМП, пока нас не пристрелят, или пока БМП не уйдут. Странно, что они до сих пор еще здесь.

С этими словами капитан рванул бегом, таща за собой ученого. Синицын побежал что есть силы, но уже через двадцать метров возраст беспощадно заявил о себе, и старик упал на снег, судорожно хватая ртом воздух. Ермаков взвалил его на себя и побежал, пытаясь пригибаться на ходу. Во-лею Шаро Предрекшей в них никто не стрелял, и болтающийся на капитанском плече Синицын успел даже подумать, а отчего же действительно БМП давным-давно не ушли отсюда куда подальше на полном ходу.

Они успели практически в последний момент. Едва Ермаков с профессором на плечах выскочил к БМП, его чуть не застрелили свои же. Человек десять бойцов залегли возле боевых машин в ожидании противника, пока двое танкистов, прижимаясь к броне, ковырялись с ходовым прожектором инфракрасного диапазона. Один из них развернулся к десанту и коротко махнул рукой. Солдаты тут же вскочили и быстро принялись грузиться в БМП. Синицына, не церемонясь, просто забросили в десантное отделение. Боевая машина вздрогнула и рванулась с места. Судя по доносившемуся сзади реву двигателя, вторая БМП шла за ней след в след.

– Чертовы твари, видимо, вели нас от самого вокзала! – произнес кто-то из бойцов, обращаясь к соседу.

– Сколько их было? – спросил второй.

– А кто их знает, – хмыкнул первый, – на тепловизоре, говорят, пять отметок мелькнуло...

– Повезло, – констатировал второй, – мало их было, вот мы и вырвались.

– Ничего, сейчас отсалютуем напоследок, – раздался голос Ермакова.

Капитан обнаружился возле десантного люка. В руках у него был пульт дистанционного управления подрывом. Ермаков нажал на кнопку, но грохота взрыва не последовало. Вместо этого на пульте загорелся красный огонек.

– Твою мать! – выругался Ермаков. – Они сняли заряд! Когда только успели... – Он еще пару раз нажал на кнопку, после чего отбросил бесполезный пульт и окинул выживших взглядом. – А ведь мы в рубашке родились. От подсолнухов живыми уйти...

Он замолчал, и в десантном отделении воцарилась тишина, сопровождаемая нещадной тряской и глухим рокотом двигателей.

Президент Федотов обставил их возвращение с помпой. Пару обожженных БМП с измученными солдатами на борту встречали как героев, с транспарантами и торжественными речами. Погибшему Потапову посмертно присвоили генеральское звание, Ермаков вне очереди получил подполковника и потаповскую должность, все выжившие были отмечены наградами и повышенными продовольственными пайками. Даже родственникам погибших на целый месяц выписали полуторные нормы синтетического пищевого концентрата, чего обычно не делалось. Журналисты мгновенно выдали «на-гора» несколько очерков и статей, посвященных мужеству и героизму воинов Угличского ЦСГР, проявленному при разгроме подсолнухов. Одним словом, Президент лишний раз доказал свое полное соответствие занимаемой должности, эффективными действиями предупреждая волнения и недовольство среди населения, которые могли бы возникнуть, взгляни это самое население на происшедшее с другой стороны: Центр за одни сутки потерял убитыми три десятка бойцов, лишился четырех единиц техники и полторы тонны горючего. Федотов настолько искусно сманипулировал общественным мнением, что благодаря разгромленному рейду его популярность только повысилась.

Но главным героем похода стал профессор Синицын, которого теперь называли не иначе как отцом-вдохновителем великой миссии, обнаружившей ключ к «Наследию» Великой Шаро. Президент лично назвал его корифеем исторической науки и светилом мировой величины.

Спустя час после окончания торжественной встречи Президент со своим ближайшим окружением стоял в лаборатории Синицына, где под руководством профессора ассистенты проводили вскрытие цилиндра. Гранитную стенку аккуратно надпилили с нескольких сторон, после чего применили молоток. Цилиндр раскололся. Среди его обломков обнаружилась запаянная в хрусталь небольшая платиновая пластинка с короткой строкой выпуклых цифр. Пластинку бережно извлекли и положили под электронный микроскоп, но никаких данных или скрытых элементов ни на ней, ни внутри нее не нашли.

– Кроме этих цифр, тут больше ничего нет, – наконец сдался ассистент, вот уже двадцать минут колдовавший над микроскопом.

– Хм... – Федотов, склонив голову набок, разглядывал надпись: – Это похоже на угловые координаты. Тридцать один градус, десять минут, ноль-ноль секунд. М-да, не очень-то информативно... а эти две буквы английские?

– Это северная широта! – заявил Синицын. – Это первая часть пары координат того места, где Шаро Предрекшая спрятала свое «Наследие». В этом нет никаких сомнений!

Президент поморщился:

– И вы полагаете, что недостающая часть координат находится под подобной плитой в развалинах Лос-Анджелеса?

– Совершенно верно! – Глаза профессора вспыхнули. – Это был гениальный план Великой Шаро и доктора Уэйна, части координат закладывались под плиты в разное время, с разрывом в два десятилетия! Все было рассчитано именно на последующие поколения! Современники не должны были даже догадываться о «Наследии»! Его тщательно скрывали от ищеек «Сёрвайвинг Корпорэйшн»!

– Хочу напомнить вам, уважаемый профессор, что мы все, и вы в том числе, и вообще все, кто еще борется в этом мире за будущее, являемся потомками людей, составлявших эту самую «Сёрвайвинг Корпорэйшн», и обязаны ей своим существованием! – официальным тоном изрек Президент.

Синицын счел разумным не напоминать в свою очередь, что именно из-за деятельности злополучного концерна всем им и приходится теперь бороться за жизнь. Вместо этого он выдержал паузу и торжественно заявил, обращаясь к Федотову:

– Мы должны разработать план и снарядить экспедицию за второй частью координат! Мы на пороге величайшего открытия! Возможно, мы на пороге всеобщего спасения в масштабах планеты!

– Экспедицию за океан? Это гораздо проще сказать, чем сделать! – скептически усмехнулся Президент. – Да и найденная широта проходит от нас уж больно далековато. Самим не добраться. Значит, придется делиться... – Он замолчал и задумался.

– Но мы же не можем бросить все это на полпути! – воскликнул профессор. – Особенно сейчас, когда уже потрачено столько усилий!

– Разумеется, уважаемый профессор! – ответил Федотов. – Гибель наших людей не была напрасной. Но этот вопрос крайне серьезен, мы должны изучить детали, обдумать все нюансы и подробно спланировать наши действия. На первом этапе поручаю вам разработать предложения. Я официально разрешаю вам внеочередную запись на президентскую аудиенцию по этому вопросу. А сейчас мне пора идти.

Федотов попрощался и вышел, сопровождаемый свитой, оставив Синицына получать поздравления от многочисленных завистников, в одну минуту превратившихся в преданных друзей.

Вернувшись в свой кабинет, Президент вызвал начальника службы безопасности:

– Глаз со старика не спускать. – Федотов смотрел на силовика в упор так, что у того по спине побежали мурашки. – День и ночь, понял? Я должен знать о каждом его шаге, о каждой написанной им строчке, о каждом произнесенном слове.

– Слушаюсь, господин Президент! – Безопасник вытянулся в струнку.

– Табличку изъять и объявить государственной тайной. Выясни, кто успел запомнить цифры, и проследи, чтобы держали язык за зубами, на всякий случай.

– Есть!

Президент Федотов замолчал и принялся размышлять, глядя сквозь силовика невидящим взглядом.

– Ведь все равно узнают рано или поздно, – задумчиво пробормотал он с нотками досады в голосе. – Кто бы мог подумать, что все так обернется...

Федотов вновь поглядел на начальника службы безопасности:

– И организуй мне максимально закрытую линию связи с президентом ЦСГР «Русский Остров».

Часть первая.

Москва, суббота, 28 сентября 2002 года, 22.45.

Мобильник заверещал, как и положено, в самый неподходящий момент, когда какой-то нахальный тип на «Бэхе» нагло пытался вклиниться между ней и впереди идущим «Мерседесом».

– Вот урод, второй раз уже! – Алена раздраженно ткнула рукой в кнопку клаксона и надавила на педаль газа, отчего автомобиль стремительно рванул вперед.

Наглец испуганно шарахнулся в сторону, а она чуть было не догнала мерседесовский зад. Новенький «Порш Кайен» оказался очень резвой машинкой, и Алена еще не успела толком привыкнуть к его мощи. Пришлось срочно давить на тормоз, отчего автомобиль резко сбросил ход. Сзади немедленно зазвучали возмущенные трели сигналов, вплетаясь в переливы мелодии орущего мобильника.

– Вы что, сговорились все что ли? – поморщилась Алена, нащупывая рукой телефон, валяющийся где-то под сумочкой, брошенной на соседнее сидение.

Тип на «Бэхе» поравнялся с ней и принялся сверлить недовольным взглядом тонированное стекло, пытаясь выразить ей свое возмущение, одновременно с удивлением разглядывая незнакомую машину.

– Что уставился, болван? – усмехнулась Алена. – Машины не видел, что ли? – в этот момент мобильник все-таки нашелся, и она извлекла его на свет божий. – Через год насмотришься!

Она утопила педаль в пол, и «Кайен», взревев турбинами пятисотсильного двигателя, словно ураган, умчался вперед. Старенькая «Бэха» третьей модели осталась позади, словно и не двигалась вовсе.

– Тоже мне гонщик! – Алена бросила ленивый взгляд в зеркало заднего вида.

«Кайен» был подарком отца на ее недавний двадцать третий день рождения. В массовую продажу этот автомобиль поступит только в новом году, но как сказал отец, передавая ей ключи, избранное для избранных. Его друзья из «Порше» были счастливы посодействовать ему с организацией этого подарка. Ну еще бы, улыбнулась она, у отца влиятельные друзья по всему миру, и все неизменно становятся счастливы, когда им представляется возможность угодить господину Рогожину. День рождения тогда удался на славу, отец, не изменяя своим правилам, сделал его еще шикарнее предыдущего.

Мобильник продолжал упрямо названивать, раздражая настойчивостью и отвлекая от приятных воспоминаний. Алена сбросила вызов, не глядя на определитель. Этот номер специально предназначался для того, чтобы давать его не особо нужным людям, и у нее сейчас не было желания разговаривать ни с кем из них. Она проехала мимо здания МИДа и перестроилась в правый ряд, готовясь повернуть на Новый Арбат. Мобильник зазвонил снова. Это было уже слишком. На ночь глядя мог названивать только кто-то из бесконечной массы поклонников, наперебой вылизывавших пятки наследнице огромного состояния. Для серьезных людей существовал совсем другой номер.

Ну что ж, дружок, тебе не повезло, многообещающе ухмыльнулась Алена, у меня сейчас очень, очень плохое настроение. Так что ты как раз вовремя. Она поднесла мобильник к уху, нажимая на кнопку ответа.

– Добрый вечер, Алена Викторовна, – давно знакомый и давно уже немолодой голос был, как всегда, невозмутим, – вы снова забыли свой телефон?

«М-да, – подумала Алена, – на этот раз стоило взглянуть на определитель».

– Ой, Виталий Федорович! – Спрашивать, откуда начальник службы безопасности отцовского Холдинга знает ее номер, было по меньшей мере несерьезно. Порой ей казалось, что старый отставной генерал ФСБ знал вообще все и обо всех. – Я не думала, что это вы! А разве мой телефон не со мной? Меня папа потерял?

– Виктор Александрович хотел напомнить вам о завтрашнем приеме в американском посольстве, но вы дважды не сняли трубку, – все так же спокойно ответствовал генерал. – По моим данным, ваш телефон находится в офисе и за прошедшие сутки не покидал своего местоположения. – В голосе старика послышались веселые нотки.

– Спасибо, Виталий Федорович! – засмеялась Алена. – А я думала, чего мне сегодня с утра не хватает!

Положа руку на сердце, «с утра» – это, конечно, преувеличение. После вчерашней тусы она проснулась около трех часов пополудни, еще час валялась в кровати, потому что вставать было откровенно лень. Затем, сделав титаническое усилие, она все-таки встала и поехала в спа-салон, принадлежащий одной из многочисленных приятельниц, где вместе с ней и скоротала вечер, принимая всевозможные процедуры, после чего вернулась домой. Стоило подобающе одеться для вечерней тусовки. И вот теперь, когда она уже выехала в клуб, выясняется, что она забыла свой телефон в офисе еще в пятницу днем. Алена разочарованно вздохнула, глядя на пылающие разноцветными волнами неона вывески, ярко освещающие ночной Арбат. Телефон надо забрать сейчас, пока она про него еще помнит. Иначе завтра отец снова ее не найдет. А это уже нехорошо, проявлять подобную некорректность по отношению друг к другу в их маленькой семье из двух человек считалось весьма дурным тоном. Алена нажала на газ, и притягивающий к себе со всех сторон завистливо-любопытные взгляды «Кайен», взвизгнув покрышками, сорвался с места, стремительно набирая скорость.

Виталий Федорович, как всегда, позаботился обо всем заранее. Двери подземного гаража уже были открыты, и около них ее машину встречал охранник. Алена подъехала к лифту чуть ли не в плотную и бросила автомобиль посреди пустой парковки, гордо прошествовав в открывающиеся двери под взором многочисленных видеокамер. Охранники ночной смены, дежурящие за мониторами системы видеонаблюдения, наверняка уже сломали себе все глаза, пялясь на нее. На такую ерунду она давно уже не обращала внимания, мужики до дыр истирали себе глаза о ее миниатюрную точеную фигуру повсеместно и ежесекундно. Тем более сейчас, когда она соответствующим образом подготовилась к предстоящей тусовке. Вчера так вообще был прямо-таки парад неудачников от эстрады, и продолжение не заставит себя долго ждать. Да, сегодняшняя ночь обещает быть интересной, в понедельник можно будет написать статью для своей колонки. Хотя нет, лучше в воскресенье, если удастся пораньше сбежать с этого нудного приема в американском посольстве. По горячим следам пишется намного веселее.

Лифт мелодично звякнул, сообщая о прибытии на восьмой этаж. Центральный офис крупнейшего в стране медиа-холдинга «Independent Media Group» полностью занимал огромное четырнадцатиэтажное здание в центре Москвы. Единственный действительно независимый конгломерат неподконтрольных правительству средств массовой информации, объединяющий радиостанции, прессу и интернет-ресурсы, созданный ее отцом. Это был подлинный оплот демократии в тоталитарной России, как часто отзывались о нем американские коллеги. В состав Холдинга входило почти два десятка медийных компаний, и с такой информационной мощью приходилось считаться всем, включая правительство. Иметь в списке своих недругов самого Рогожина не улыбалось никому, и власть имущие официально дружили с ним, хотя ни для кого не являлось секретом, что «Ай-Эм-Джи» для правящих кругов стала костью в горле. Но подобраться к медиамагнату было решительно невозможно, Рогожин слыл кристально честным человеком, принципиально не занимающимся ни политикой, ни сомнительными аферами. Его Холдинг освещал любые события беспристрастно и без купюр, за что и снискал уважение не только за рубежом, но и в кругах отечественных журналистов, не боящихся проводить дерзкие и отчаянные расследования. Каждый профессионал информационного поля знал, что «Ай-Эм-Джи» всегда опубликует материал, который на корню зарубит любой государственный или подконтрольный ему медиаресурс. Алена гордилась отцом, и имела на то все основания. Работать в Холдинге хотели бы тысячи, но такая возможность предоставлялась только лучшим специалистам в своем деле.

Окончив журфак МГУ, Алена вот уже год вела колонку гламурной хроники в популярной интернет-газете рунета «Мнение.ру», на правах рядовой журналистки. Так пожелал отец, он считал, что она должна узнать всю подноготную медиабизнеса, прежде чем занять руководящую должность. В общем-то, она была с ним согласна, да и работа не напрягала: тусишь весь уик-энд, после чего выдаешь едкую статью о том, как очередное ничтожество из бомонда в очередной раз опозорилось. С соответствующими комментариями. Это было даже весело. На следующий год Алена планировала стать главным редактором «Мнения», а через пару лет у нее накопится достаточно опыта, чтобы возглавить какую-нибудь более серьезную структуру Холдинга. Кстати, именно отец предложил ей в свое время взять фамилию матери, чтобы злопыхатели имели на одну возможность меньше, тыкая в нее их семейным родством. Мудрая мысль, к тому же «Алена Шаройкина» – неплохо смотрится в качестве авторской подписи. Папа распланировал все до мельчайших подробностей, и не было смысла не доверять его чутью. Рогожин, истинный гений бизнеса, никогда не ошибался, предпочитая медленному, но гарантированному движению вперед смелые и рискованные решения. Завистники в личине друзей всегда удивлялись его умению продвигать, казалось бы, абсолютно безнадежные проекты на уровень передовых продуктов, приносящих колоссальные прибыли. Каким образом он заранее был уверен, что проект найдет инвестиции и соберет единомышленников, не мог понять никто.

Двери лифта открылись, и она вошла в прихожую «Мнения», занимавшую на этаже почти все западное крыло. Дежурный охранник, увидев ее, подскочил и вежливо поздоровался. Алена кивнула в ответ и направилась к своему офису. В офисе горел свет, и она удивленно огляделась, окидывая взглядом многочисленные столы, заставленные всевозможными компьютерами, принтерами, факсами, копирами и прочей оргтехникой. Трудоголик, вкалывающий в поте лица в полдвенадцатого ночи в субботу, обнаружился в самом углу. Сутулая фигурка в огромных очках ожесточенно долбила пальцами по клавишам, ни на секунду не отрывая взгляда от монитора.

– Стасик?! – удивилась Алена. – Ты-то что тут делаешь?

Кстати о лучших специалистах в своем деле. Стасик Орешников работал во «Мнении» вот уже два года, и Алена решительно не понимала, за какие такие заслуги он получил эту работу. Кажется, она что-то слышала про благотворительность Рогожина в отношении перспективных выпускников детских домов для детей с ограниченными физическими возможностями. Что-то там у Стасика было жутко не в порядке не то с сердцем, не то еще с чем-то. В любом случае особой перспективности за год она в Стасике так и не заметила, если не считать его абсолютной безотказности по отношению к коллегам. Маленький, хилый и лопоухий, в очках с вечно ободранной дешевой оправой, Орешников был законченным добряком и тюфяком. Любой сотрудник знал, что если тебе лень зависать после работы, чтобы откопировать или отсканировать пару-другую сотен страниц, или нет ни-какого желания переться куда-то по пробкам через весь город на какое-нибудь совершенно бестолковое интервью, то можно чисто по-дружески попросить Стасика о помощи, и тот с радостью сделает все за тебя. В результате Орешников вечно носился со всякой ерундой, словно самолет-неудач–ник. За что его все и любили, не упуская, правда, случая посмеяться над Стасиковым талантом журналиста. В этом плане Орешников был неповторим. Он специализировался строго на журналистских расследованиях, гремящих разоблачениями разнообразных негодяев вселенского масштаба. При виде его статей главред заранее хватался за голову, а весь офис замирал в предвкушении грандиозной хохмы. Одно только его расследование геноцида камчатских черепашек стало дежурным анекдотом на протяжении последних четырех месяцев.

– А?! Что?! – Стасик аж подпрыгнул от неожиданности. Стул перевернулся, и Орешников грохнулся на пол: – Ай, блин!

Алена не смогла удержаться и засмеялась.

– Алена! Ты меня так напугала! – Стасик выбрался из-под стула и поднялся на ноги.

– Что, страшно? – Орешников на глазах залился краской и стал похож на помидор. – Думал, что враги из очередного мирового заговора нашли тебя? – Она снисходительно рассматривала нелепую фигурку, мгновенно съежившуюся под ее взглядом. – Что ты делаешь в офисе в субботнюю ночь, Стасик? Снова спасаешь мир? А может быть, у тебя просто проблемы с девушками?

– Зря смеешься, – обиделся Стасик, – дело очень серьезное! Это крупнейший мировой заговор со времен создания ФРС США! Масштабы просто грандиозны, это намного больше, чем даже убийство Кеннеди! Я наткнулся на него совершенно случайно!

– Ага, масоны, евреи и инопланетяне, – понимающе закивала Алена, направляясь к своему столу, – вновь над миром нависли тучи смертельной опасности! И только одинокий герой в ободранных очках способен спасти эту заблудшую планету!

Она принялась разбирать ворох бумаг на столе в поисках забытого мобильника.

– Между прочим, Виктор Александрович лично дал мне добро заниматься этим делом, – с гордостью ответствовал Стасик, – в отличие от некоторых, он всегда видит скрытый потенциал каждого своего сотрудника.

– Ого! Ты был на приеме у отца?! – Алена сделала круглые глаза. – И тебя к нему пустили? Удивил, удивил... Не скрою... – ее «Верту» нашелся в#верхнем ящике стола, как ни странно, но аккумулятор сохранил еще почти половину заряда. – Стасик, ты растешь прямо на глазах! – Дисплей мобильника был усыпан пиктограммами всевозможных пропущенных вызовов. – Что же такое ты ему сказал?

Стасик попытался заважничать, отчего стал выглядеть еще забавнее, чем обычно:

– Я нащупал мировой заговор некой тайной группы очень могущественных лиц, ставящих своей целью захват продовольственных рынков всего мира!

– О! Круто! – воскликнула Алена. – Ну и как, долго щупал? – Надо же, за те сутки, что телефон пролежал в столе, ей, похоже, успела позвонить вся Москва и часть Европы. Даже электронная почта пришла.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре! – Похоже, Стасика ее выпад совершенно не задел. Он продолжал светиться сознанием собственной значимости. – А вот ты знаешь, к примеру, что такое ГМО?

Алена уселась в свое кресло и принялась разбираться с пропущенными вызовами:

– Ну, слышала что-то такое. Новые биотехнологии и прочее. Рекомендовано Институтом питания РАМН и так далее. Я не поклонник рекламных роликов. – Отец действительно звонил ей дважды, теперь перезванивать уже некрасиво, время позднее, но надо обязательно отправить смс. – А что, злобные негодяи хотят вывести из страны чудо достижений нашей науки?

– Наоборот! – воодушевленно воскликнул Стасик, видимо, ему очень хотелось поговорить с кем-нибудь о своем намечающемся подвиге. – Это часть заговора! ГМО создано для установления контроля над миром! Я тебе потом расскажу подробности, ты ужаснешься! А сейчас мне надо вернуться к компу, у меня он-лайн с моим тайным источником! – Он бросился поднимать лежащий на боку стул.

– О, да! – скривилась Алена. – Два придурка нашли друг друга. – Среди пропущенных вызовов был звонок от Ксюши Собчак. Они еще в четверг договаривались, что встретятся сегодня в «Цепеллине», но из-за этой эпопеи с забытым телефоном придется опоздать. – В интернете каждый второй жирный извращенец либо прекрасная блондинка, либо свидетель заговоров. Ты поинтересуйся у своего источника, не похищали ли его инопланетяне? Возможно, он пострадал от их жестоких экспериментов. Сейчас у марсиан в моде, кажется, анальное зондирование?

– Зря ты так, Алена, – Орешников укоризненно покачал головой, – он дает весьма ценные сведения, и сильно рискует, связавшись с нами...

Стасик еще что-то бормотал, погрузившись в он-лайн, но Алена его уже не слушала. Первым делом надо было написать сообщение отцу. Он находился в деловой поездке в США, и на завтрашнем посольском приеме ей предстояло одной представлять «Ай-Эм-Джи». Алена быстро набрала текст: «Папочка, прости, что не ответила, забыла телефон. Завтра буду вовремя и во всеоружии. Люблю тебя и целую» и, вставив пару смайликов, нажала кнопку отправки. Несколько минут она просматривала пришедшую электронную почту и отправляла смски в ответ на пропущенные звонки, выбирая достойных адресатов.

– Алена! – смущенный голос Орешникова спас ее от тягостных размышлений на тему отвечать или не отвечать слишком назойливой подруге. – Можно мне воспользоваться твоим компьютером? Всего на одну минуту!

– А свой ты уже сломал?

– Двенадцать ночи, – Стасик виновато развел руками, – интернет отрубили. Круглосуточный доступ только у тебя и у главреда. Только его кабинет закрыт...

– И часто ты сидишь по ночам за моим столом?! – набросилась на него Алена.

– Нет-нет! Что ты! – съежился Стасик. – У тебя БИОС паролем заперт. А у главреда пароль все знают, да и кабинет у него всегда открыт, я даже не знаю, как его закрыли, вчера вечером он открыт был, а сегодня у главреда выходной, на работе его не было, – тараторил он. – Прямо невезение какое-то! – Стасик умоляюще посмотрел на Алену. – Ну, пожалуйста, Аленочка, только на одну минутку! Мне надо хотя бы предупредить свой источник, что все в порядке, ведь меня выбросило из чата без всяких объяснений! Вдруг он испугается и больше не выйдет на связь! Я без него провалю расследование, а мне Виктор Александрович лично доверил! Аленочка, ну пожалуйста, я все, что хочешь, для тебя сделаю!

– Тебе придется встать в очередь, – отрезала Алена, – знаешь, сколько вас таких, желающих все для меня сделать! – Однако Стасик выглядел так жалобно, словно мокрый воробей, сжавшийся в комочек на подоконнике под холодным проливным дождем, что Алена смилостивилась. – Ладно, работай, Шерлок Холмс-самоучка.

Она ткнула пальцем в кнопку запуска компьютера.

– Спасибо, Аленочка, я твой должник! – Стасик просиял и рванул за стулом. – Ты не представляешь, как меня выручила! Вот увидишь, это будет разгромный материал, Виктору Александровичу не придется жалеть о проявленном ко мне доверии!

Алена набрала пароль и с подозрением уставилась на огромный термос, который двумя руками тащил Стасик, пиная ногой офисный стул на колесиках в направлении ее стола.

– А это еще что? – поинтересовалась она, взглядом указывая на термос.

– Два литра крепкого горячего кофе! – отрапортовал Стасик. – Я заранее подготовился к сегодняшнему сеансу связи с источником! Даже специально выспался днем!

– К сеансу связи? – Алена хихикнула. – А вы не пробовали со своим источником пользоваться псевдонимами? Для повышения секретности? Ну, там, Юстас – Алексу, например?

– Разумеется, мы ими пользуемся! – не понял подколки Стасик. – Это же чрезвычайно опасное расследование, тут ни в коем случае нельзя засветиться, слишком могущественные силы вовлечены! Раздавят, и следа не останется. Гуру сообщил, что погибло уже очень много людей, так или иначе выходивших на след заговора! Он и со мной-то согласился работать только после того, как узнал, что я сотрудник Холдинга самого Виктора Рогожина. Если кто-то и решится опубликовать всю правду, то только Виктор Александрович. Все остальные либо слишком слабы, либо подконтрольны заговору!

– Кто-кто сообщил? – подняла брови Алена. – Гуру?!

– Ну да! – Компьютер загрузился, и Стасик водрузил термос на край ее стола, после чего влез в кресло и неуклюже придвинулся поближе к столу, с опаской потянув к себе клавиатуру. При этом он искоса поглядывал на Алену, словно ожидая подвоха. – Такой псевдоним у моего источника! Ты же понимаешь, он вынужден скрывать свою личность!

Стасик принялся заходить в приват-чат на одном из многочисленных почтовых серверов. Алена с любопытством пригляделась.

– О! – едко воскликнула она. – Да ты у нас Крепкий Орешек?!

Стасик густо покраснел еще быстрее, чем в первый раз.

– Ну... Я... Это... – Стасик окончательно смутился. – Я думал, что псевдоним должен быть созвучен фамилии и при этом отражать внутренние качества...

– Значит так, Крепкий Орешек! – засмеялась Алена. – Убирай свой термос со стола, и упаси тебя бог, если я завтра найду на своем столе хоть каплю беспорядка, я тебя убью раньше, чем до тебя доберутся злые Хитманы твоих заговорщиков!

– Так ведь завтра же воскресенье! – поправил Стасик, но тут же натолкнулся на ее взгляд, и термос со стола как ветром сдуло. – Все будет в идеальном порядке, Аленочка, я клянусь! – Он забарабанил по клавишам и облегченно вздохнул: – Слава богу, Гуру еще здесь!

Алена закатила глаза. Стасик был явно неисправим, одни только камчатские черепашки чего стоили, а вот теперь он добрался и до мирового заговора... Бедный главред!

В этот момент зазвонил забытый мобильник, и определитель номера выдал надпись «Ксюша Собчак».

– Алло! – сняла трубку Алена. – Привет, Ксю!

– Аленка, где тебя носит? – поинтересовалась Ксения. – Я уже в «Цепе», между прочим. Ты чего не берешь трубку?

– Я мобилку в офисе забыла, пришлось возвращаться, – Алена поднялась с кресла и пошла к выходу, – уже выезжаю к тебе.

– А я уж подумала, что ты шифруешься! – с ехидцей поддела ее Собчак. – Трубки не берешь, от Игоря своего все скрываешься!

– Ну уж нет! – заявила Алена. – Все, с Игорем покончено. Больше никаких самодовольных и самовлюбленных уродов, я начала новую жизнь из сплошных радостей!

– Давно пора! – одобрила Ксюша. – Давай подъезжай, не то пропустишь чего интересного. Тут уже шоу покемонов в разгаре.

Алена положила трубку и вышла. Закрывшаяся дверь заглушила дробные щелчки компьютерной клавиатуры. Охранник вызвал ей лифт и пожелал доброй ночи. Внизу оказалось, что ее «Кайен» уже стоит мордой на выезд, а у входных ворот подземного гаража, как всегда, ждет охранник. Люди Виталия Федоровича свое дело знали. Алена села за руль и улыбнулась, вспомнив излюбленную отцовскую фразу: «избранное для избранных». Она нажала на педаль газа, и тишину ночного гаража разрезал оглушительный визг покрышек.

– На улице конец сентября, а ощущение такое, будто ноябрь заканчивается! – Алена сделала небольшой глоток мохито. – Плюс десять и дождь, просто замечательно.

– Не бархатный сезон, – согласилась Ксения.

Для разнообразия они решили на время покинуть свой столик в ВИП-зоне и теперь сидели за барной стойкой у танцпола, лениво обсуждая окружающую тусовку, словно сытые львицы, что в полудреме наблюдают за пасущимся неподалеку стадом антилоп. В качестве развлечения девушки наметанным глазом выцеливали в толпе наиболее нелепых персонажей и неторопливо разбирали их с головы до ног. Как всегда, спокойно поболтать более пяти минут не удавалось, ибо народная тропа к ним не зарастала. Множеству людей было прямо-таки жизненно необходимо хотя бы двумя словами, но перекинуться с дочерью влиятельного олигарха и ее не менее знаменитой подругой. Кто-то подходил просто поздороваться (но чаще – обратить на себя внимание), кто-то спешил засвидетельствовать свое почтение (но чаще – просто вылизать зад), и каждый второй стремился облить грязью предыдущего собеседника. Особенно бесили Алену «рублевские любовницы», в изобилии снующие по «Цеппелину», все как одна выряженные по одинаковой моде и шлепающие одинаковыми губами, перекачанными силиконом настолько, что порой у нее возникало ощущение, будто кто-то вывернул этим девицам губы наизнанку. Настроения общаться со всей этой нудной массой ненужных людей сегодня не было совсем, и Алена отвечала на одни и те же глупые вопросы неохотно и односложно. Зато Ксюха была в ударе, и неудачники отскакивали от них, словно теннисные мячики от ракетки. Иногда это получалось у нее настолько блестяще, что Алена не скрывала ироничной улыбки, глядя на очередную оконфузившуюся жертву. Вечер складывался превосходно, материал для колонки копился сам собой.

– Еще один! – усмехнулась Ксения, указывая взглядом на появившегося на горизонте парня. – О! Прямо-таки эксклюзивный вариант!

– Думаешь, к нам? – Алена разглядывала приближающегося модника, чувствуя, как внутри нее назревает бурный приступ хохота. – Что это у него на ногах? Я вижу то же, что и ты, или у меня что-то со зрением не так?

Поглядеть было на что. К ним с чрезвычайно важным видом приближался мужчина лет тридцати в синих брендовых джинсах и модной рубашке, тщетно пытающейся скрыть объемистое брюшко. Откормленные щеки на плечах, нестриженая шевелюра в укладке – ничего необычного, стандартный вариант за одним небольшим исключением. На ногах у загадочного мистера красовались женские кроссовки ярко-золотого цвета.

– Хорошие башмачки, да? – улыбнулась в ответ Ксения. – Завидуешь?

– Обязательно бы завидовала, какой разговор! – Алена сделала серьезное лицо. – Только у меня уже есть точно такие же.

Тем временем сверхмодный дядечка уже был тут как тут и немедленно поразил подруг еще раз, обратившись к Алене на английском языке:

– Мисс Алена! Добрый вечер! Очень рад вас видеть! – расплылся в улыбке золотоногий. – Как здоровье господина Рогожина?

– Спасибо, все замечательно, – перешла на английский Алена, переглядываясь с подругой. – Простите, мы разве знакомы, мистер..?

– Арцибальд! Максимилиан Арцибальд! – важно представился золотоногий. – Но вы можете назвать меня просто Максимилиан, мы же договаривались, Алена, неужели вы не помните?

– Боюсь, что не припоминаю. – Акцент и ошибки в построении английских фраз начали ее веселить, и она подмигнула Ксении. – Будьте любезны, господин Арчибальд, освежите девичью память.

– Ар-тси-бальд! – наставительно поправил ее золотоногий. – Мы виделись с вами в Швейцарии, в прошлом году! Вы с вашим уважаемым отцом посещали мою всемирную выставку ювелирных изделий в Базеле!

– Вашу выставку! – подхватила разговор Ксюха, многообещающе улыбнувшись подруге. – Что вы говорите! Так это вы ее владелец? – Судя по ее виду, золотоногий только что подписал себе приговор. – О, это так интересно! – Она мгновенно стала само очарование. – Вы, наверное, очень богатый и знаменитый человек! – Тут Ксюха задумчиво наморщила лобик. – Странно, я регулярно слежу за новостями ювелирного цеха, но почему-то не могу вспомнить вашу фамилию среди учредителей Базельской выставки...

– Формально выставкой руководят другие люди, – заявил золотоногий, – на самом же деле все принадлежит мне. Это семейный бизнес, я – представитель древнего швейцарского королевского рода!

– Так вы – принц?! – Ксюха была сражена.

– Да, – скромно подтвердил золотоногий, – принц Арцибальд Швейцарский, к вашим услугам! – С этими словами он тут же потерял к Ксюше всякий интерес и обратил все свое внимание на Алену. – Жаль, что вы так и не вспомнили наше знакомство, Алена, но мы могли бы исправить эту досадную ситуацию! Я предлагаю встретиться завтра! Позвольте пригласить вас на ужин, а после покажу вам макет каталога новейших ювелирных изделий. В настоящее время я создаю на рынке новый бренд и решил назвать его «Максимилиан», в свою честь. Я с удовольствием назову самое роскошное бриллиантовое колье из первой коллекции вашим именем! Позвольте, я запишу номер вашего телефона?

– К сожалению, завтра я приглашена на прием в посольство США, – с подчеркнутой досадой ответила Алена, титаническим усилием воли запрещая себе гомерический хохот. Сохранению спокойствия изрядно мешала школьная программа по географии, из которой следовало, что Швейцария с XVIII века является федеративной республикой, а до того момента и вовсе не имела центральных государственных органов. – А разве вы не приглашены на прием, Ваше Высочество?

Ксюха тайком скорчила ей рожицу, и сохранять спокойствие стало еще труднее.

– Я прилетел из Цюриха три часа назад! – мгновенно нашелся принц. – Вероятно, мой секретариат еще не известил посла США о моем приезде в Россию. – Золотоногий снова сделался важным. – Но я могу пойти на прием вместе с вами! Вы произведете фурор, появившись в посольстве с особой королевской крови!

Ксения неторопливо трижды хлопнула в ладоши, изображая аплодисменты, и сказала по-русски:

– Браво! Такой попытки я еще не встречала. – Она снисходительно покачала головой. – А я думала, что Ксению Собчак уже ничем не удивишь...

– Вы знакомы с Ксенией Собчак? – Золотоногий обратил свой королевский взор на Ксюху. – Передавайте ей привет!

– Вот это номер! – У Ксюхи брови поползли на лоб, и она немедленно перешла на английский. – Так вы тоже с ней знакомы?

– Разумеется! – надменно ответил золотоногий. – Мы с Ксенией старые друзья! Знаем друг друга еще с детства!

– Так это все меняет! – Ксюха незаметно прищурилась, подавая подруге знак. – Ваше Высочество, позвольте мне скрасить ваш завтрашний вечер, пока мисс Шаройкина будет страдать от скуки в окружении чопорных дипломатов! – Она изобразила обольстительную улыбку и томным голосом добавила: – Я всегда мечтала о знакомстве с принцем! Я обещаю вам очень, очень теплый вечер! – Ксюха многообещающе посмотрела на золотоногого: – Я очень темпераментная девушка! Вы покажете мне свой макет каталога? Я надеюсь, у вас очень большой... каталог! А позже к нам присоединится моя подруга Ксения Собчак, и мы втроем спасем нашу очаровательную Алену из лап официоза посольского приема! Позвольте, Ваше Высочество, я запишу номер вашего телефона?

– Какое восхитительное предложение! – светясь от восторга, воскликнула Алена.

– Разумеется, записывайте, – золотоногий поспешно засунул руки в карманы и стал демонстративно извлекать оттуда мобильные телефоны, – сейчас я найду нужный. К сожалению, я вынужден иметь множество телефонов, у меня бизнес по всему миру и приходится круглосуточно быть на связи... – Он выудил штук пять различных трубок и заявил: – Вот, это мой швейцарский номер, мисс...

– Анжелина! – с грудным придыханием ответила Ксюха, записывая под диктовку золотоногого цифры. – Ваше Высочество! Я буду с нетерпением ждать вас завтра в двадцать три часа на Поклонной горе у подножия величественной стелы! Это так романтично! Словно серенада о любви, исполненная под луной бродячим менестрелем!

– Вы любите музыку, мисс Анжелина? – заулыбался золотоногий. – У#меня дома отличное караоке, я с удовольствием исполню для вас несколько песен. У меня бесподобный голос, когда я пою, мне завидуют профессиональные певцы!

– Вы просто кладезь талантов, Ваше Высочество! – Ксюха сделала большие глаза. – А сейчас, с вашего позволения, нам с Аленой необходимо продолжить нашу приватную беседу.

– Это весьма важный разговор! – подтвердила Алена. – Увидимся завтра, Ваше Высочество, желаю приятно провести ночь!

Золотоногий секунду помялся и отбыл восвояси.

– Я тебя ненавижу, Ксюха! – завистливо прошипела Алена. – Ты отбила у меня мечту любой девушки! Это же был настоящий швейцарский сыр! Фу, блин... Прынц!!!

Приступ смеха удалось подавить только минут через пять, когда от непрерывного хохота уже начало сводить мышцы живота. С трудом переведя дух, Алена спросила подругу:

– Что теперь станет с наследником швейцарского престола?

– Не знаю еще! – Ксюха вытирала выступившие от смеха слезы. – Для начала продержу этого идиота на Поклонной часика четыре-пять, а там придумаю. Такой способ съема я встречаю впервые. Это ж надо, прынц Арчибальд Швейцарский, с русским акцентом!

– Ар-тси-бальд! – поправила ее Алена, и подруги вновь залились смехом.

В воскресенье Алена проснулась поздно и до самого вечера готовилась к посольскому приему. Ее надежды на скорое окончание мероприятия не оправдались, более того, прием затянулся до поздней ночи. Попав, наконец, домой, она сама не могла понять, каким чудом ей удалось выдержать всю эту официальную тягомотину и не сойти с ума от скуки. И как только отец выносит все эти протокольные мероприятия? Ведь у него их в месяц десятки. Настроения тусить не было, и Алена решила остаться дома и посидеть над статьей. Воспоминания о вчерашнем вечере были настолько забавны, что вдохновение нахлынуло на нее само собой. Она прекратила работу уже под утро, когда глаза стали упрямо закрываться от усталости. Алена решила, что закончит материал завтра в офисе, и легла спать.

Разбудил ее звонок менеджера косметического салона, вежливо сообщившей о том, что Алена опаздывает к назначенному времени, и уточнившей, надо ли им ждать госпожу Шаройкину, или ей будет удобнее перенести визит. Алена посмотрела на часы... четверть четвертого. Поздновато, однако. Она отложила спа на час и поплелась в ванную. Сонливость покинула ее только через полчаса, но, приехав в салон, она вновь чуть не уснула во время процедур. Желание заниматься чем-либо решительно отсутствовало, она набрала Ксюху, но, телефон подруга выключила, и Алена заставила себя поехать в офис. Незаконченный материал надо было все же доделать, и она рассчитывала, что рабочая обстановка в вечно гудящей редакции вернет ее настроение в деловое русло. А большего трудового энтузиазма, чем в центральном офисе Холдинга, найти было невозможно. В «Ай-Эм-Джи» даже самые небольшие отделы закрывались довольно поздно, многие сотрудники работали сверхурочно, что не только поощрялось руководством, но и оплачивалось по выгодным ставкам.

На этот раз в помещениях «Мнения» было особенно многолюдно, но почему-то на удивление тихо. Алена, привычно кивая в ответ на приветствия, подошла к своему рабочему месту и уселась в кресло, придирчиво осматривая поверхность стола. Так и есть. В правом углу красовался засохший кофейный отпечаток, оставшийся от донышка кружки. Ну, Стасик, тебе конец. Хорошо хоть клавиатуру не залил. Алена встала и решительно окинула взглядом офис. Орешникова нигде не видно, наверное, кто-то уже послал его куда-нибудь вместо себя. Ничего, это не спасет тебя от возмездия, Крепкий Орешек, блин! Алена поморщилась.

– Что-то потеряла, Алена? – Анна Федосеевна, немолодой уже журналист, занимала рабочее место слева от ее стола. Вид у нее, обычно бойкой и жизнерадостной, сегодня был невеселый. – Я могу тебе чем-то помочь?

С Анной Федосеевной у Алены как-то незаметно сложились хорошие отношения. Женщина принадлежала к тому типу людей, что умеют найти общий язык даже с немым папуасом. Поэтому видеть ее без улыбки на лице было несколько непривычно.

– А где Стасик? – спросила Алена, вдруг отмечая, что вообще никто вокруг не улыбается, более того, все выглядят хмурыми и угрюмыми.

При этих словах работа в офисе замерла, и окружающие, словно по команде, уставились на нее.

– Ты же еще не знаешь! – спохватилась Анна Федосеевна. Она грустно кивнула в сторону орешниковского угла. – Стасик погиб. Разбился на машине. Завтра похороны.

Только сейчас Алена обратила внимание, что на столе Стасика лежат две гвоздики и зажжена небольшая свеча, отбрасывающая крохотный блик на фото Орешникова в рамке с черной ленточкой через угол. На фото лопоухий Стасик застенчиво улыбался, словно фотограф запечатлел его в момент, когда кто-то вешал ему на уши лапшу о крепкой дружбе с целью спихнуть на бедолагу очередную рутину. Скорее всего, так и было.

– Как же это могло произойти? – Настроение резко упало. Стасика было чисто по-человечески жаль. – Его «Оку» даже велосипедисты обгоняли...

– Несчастный случай, – горестно покачала головой Анна Федосеевна, – заснул за рулем. Он в субботу вечером пришел в офис поработать и засиделся до четырех утра. А когда ехал домой... – она достала платочек и аккуратно промокнула уголки глаз, – в общем, милиция уже тут побывала, провела расследование. Стасик заснул за рулем, машина набрала скорость, и произошло столкновение с препятствием. Он умер еще до прибытия «скорой». – Она замолчала, вновь вытирая слезы, и тихо добавила: – Алена, мы тут собираем средства на похороны, Стасик же из детдома, родственников у него нет...

– Да-да, конечно... – Алена вышла из оцепенения, с трудом осмысливая услышанное. – Холдинг возьмет на себя все расходы, я сейчас же свяжусь с помощником отца и дам указания...

Отец прилетит только завтра вечером, но согласовывать с ним подобное решение не имело смысла, он однозначно одобрит ее действия. Алена набрала номер его помощника и распорядилась немедленно организовать все необходимое.

Желание заниматься статьей пропало, и она некоторое время сидела, погрузившись в мысли. Взгляд сам собой возвращался к засохшему кофейному пятну. Да, Стасик, не помогли тебе твои два литра крепкого кофе. По мере раздумий Алена становилась все мрачнее. Выходило, что Стасик уснул за рулем именно из-за нее, ведь это она позволила ему просидеть в интернете до четырех утра. От подобных выводов ей стало совсем нехорошо. Она подошла к Анне Федосеевне и негромко спросила:

– А кто из милиции занимался делом Стасика? Есть такая информация?

– Да, один парень приезжал сюда и осматривал рабочее место Стасика, задал несколько вопросов. Сказал, что это необходимо для исключения версии о самоубийстве. – Анна Федосеевна сглотнула комок и тихо всхлипнула. – Он оставил свою визитку на всякий случай, – она протянула Алене небольшой картонный квадратик. – Приятный такой молодой человек.

Они еще немного обсудили обстоятельства этой ужасной трагедии, после чего Алена вернулась за свой стол и набрала номер с визитки. Трубку сняли практически сразу, и почти мальчишеский голос представился помощником следователя младшим лейтенантом Рукавишниковым. Алена назвалась коллегой погибшего Орешникова и милым голоском поинтересовалась, возможно ли ей поговорить с должностным лицом, ведущим его дело. Оказалось, что дело уже закрыто, и занимался им этот самый Рукавишников. Путем несложных манипуляций с неустойчивой к женскому полу подростковой психикой, Алена договорилась с помощником следователя о встрече на утро следующего дня и вновь погрузилась в невеселые мысли. Засохший кофейный отпечаток неприятно притягивал взгляд, словно немое живое существо, молчаливо, но настойчиво требующее внимания.

Утро вторника выдалось пасмурным, холодным и дождливым. Алена уже отъезжала от здания отдела милиции, когда с ней связался референт отца и сообщил, что господин Рогожин будет лишь завтра утром. В связи с тяжелыми метеоусловиями командир экипажа настоял на том, чтобы отложить вылет. Отец всегда отличался здравомыслием и прислушивался к мнению пилотов своего самолета. Уж если летчики такого уровня настаивали на задержке вылета, стало быть, причины на то были действительно веские. Значит, отец прилетит завтра утром. Это даже на руку, теперь у нее будет больше времени, чтобы обдумать предстоящий разговор, а поговорить действительно было о чем.

Беседа с помощником следователя заняла почти три часа, первый из которых молодой человек с гордостью рассказывал о том, какой он сыщик-молодец. Он окончил милицейский вуз этой весной, но уже настолько поднаторел в следствии, что дело Орешникова вел самостоятельно, без помощи начальника, отчитываясь напрямую перед руководством. Жаль, что это всего лишь несчастный случай, он был готов справиться и с гораздо более серьезной задачей. Разумеется, это чисто риторическое заявление, сам он весьма сожалеет о постигшей Алену с коллегами утрате. Рукавишников буквально растаял при виде очаровательной брюнетки и болтал без умолку, Алене лишь оставалось направлять его рассказ в нужное русло. Вообще парнишка произвел на Алену вполне положительное впечатление. Пожалуй, слишком уж говорлив, а в остальном очень даже добросовестный молодой специалист. Несмотря на неоспоримые признаки несчастного случая, он тщательно провел все необходимые следственные действия. Опросил охранника, который последним видел Стасика в ту ночь, ближайших коллег и знакомых, квартирную хозяйку, сдававшую Орешникову угол где-то в Бибирево, досконально осмотрел место работы и жительства погибшего. Задавая вопросы, Алена удивленно хлопала глазками и демонстрировала сдержанное восхищение его профессионализмом, в результате чего тот позволил ей самой прочесть материалы крохотного дела, в том числе заключение патологоанатома. Алена осторожно удивилась, что вскрытие проведено столь оперативно, на что Рукавишников не без гордости ответил, что начальство делает на него ставку, как на перспективного сотрудника, и поэтому пошло ему навстречу. Даже при тщательном рассмотрении было ясно, что молодой помощник следователя провел это крохотное расследование предельно серьезно. Протоколы осмотра места происшествия, места жительства, рабочего места, фотоснимки, опрос лиц, так или иначе фигурировавших в деле, судмедэкспертиза, осмотр содержимого рабочего компьютера... Никаких предсмертных записок, ничего подозрительного в поведении. Все указывало на то, что Стасик сильно устал, в результате чего уснул за рулем и погиб. Тот факт, что никто не побеседовал с Аленой на предмет того, что она общалась с погибшим незадолго до трагедии, не вызвал у нее по-дозрений. Наверняка по указанию Виталия Федоровича дежуривший в ту ночь охранник просто скрыл факт их общения от милиции. Зачем было вмешивать Алену в столь печальную историю, это могло вызвать ненужную шумиху в прессе. Все сходилось. За исключением одной мелочи.

Нигде не упоминался орешниковский термос. Его словно никогда и не существовало. Ни на работе, ни в разбитой в лепешку машине. Как не существовало и кофе в желудке трупа, и даже кружки в тщательно описанных ящиках его стола не значилось. Алена специально дважды перечитала заключение судмедэксперта. Выходило, что кофе Стасик в ту ночь не пил. Значит, термос в его руках ей привиделся? А кофейный отпечаток на столе возник сам собой. Что-то тут не сходилось. Она сильно сомневалась, что кто-то решился бы без разрешения хозяйничать за рабочим столом дочери Рогожина.

Алена посмотрела на часы. Похороны начнутся через час, и хоронить Стасика будут в закрытом гробу, он сильно пострадал в момент столкновения, а после еще обгорел. Она внезапно поняла, что не сможет вынести предстоящей церемонии, слишком жуткий осадок от всего этого лежал у нее на душе уже второй день. Алена развернула машину и поехала в офис.

В редакции было безлюдно: сотрудники либо на похоронах, либо под шумок улизнули по собственным делам. Это даже к лучшему, ей предстояло хорошенько подумать, и в данном случае уединенность только на пользу. Алена включила компьютер и по привычке бросила взгляд на правый угол своего стола. Пятна уже не было, видимо, уборщица вчера вечером протерла столешницу. Алена подошла к столу Стасика и на всякий случай осмотрела выдвижные ящики. Разумеется, ни термоса, ни кружки там не нашлось. Тогда она вернулась за свой стол и проделала те же операции у себя. Кружка пропала, стало быть, Стасик унес ее, когда закончил работу. Но в материалах дела она не значилась. Значит, кружка должна быть где-то здесь? Найти ободранную синюю кружку с облупившейся золотой надписью «Стас» в относительно небольшом помещении их отдела не представляло большого труда, однако преуспеть в поисках Алене так и не удалось. Кружки не было. Термоса тоже. Исчезнуть сами собой они не могли. Как бы фантастично это ни звучало, но вывод напрашивался только один: кто-то спрятал их еще до появления милиции. И делать это стоило лишь с одной целью – никто не должен был узнать, что Стасик выхлебал за четыре с небольшим часа два литра кофе. Но если все так, то мгновенно возникало огромное множество совершенно нереальных выводов. Выходит, это не несчастный случай? Авария была подстроена? Результаты судебной экс-пертизы сфальсифицированы? Все следы тщательно подчищены? Чуть ли не половина смены охраны, дежурившей в ту ночь, подкуплена? Или действовали супер-пупер ниндзя из голливудских кинофильмов, которых никто не заметил?

Сказать, что она в замешательстве, было бы явным преуменьшением. Кому мог перейти дорогу такое безобидное существо, как Стасик Орешников?! Да еще так, что на его убийство затрачены столь грандиозные усилия! Врагам камчатских черепашек?!

Алена только покачала головой. Стасик был последним человеком на планете, кто мог бы кого-то разоблачить. Его ночной «пресс-релиз» о мировом заговоре, опутавшем всю планету, и мистический Гуру, поставлявший сверхсекретную информацию, лишний раз доказывали, что Стасику еще долго вырастать из детских штанишек. Но, тем не менее, Стасик погиб, и обстоятельства его смерти оказались очень и очень «невыясненными». В любом случае стоит переговорить с отцом, как только он вернется в Москву. Она запустила браузер и зашла на «Майл.ру», собираясь проверить почту. Страница авторизации была настроена сохранять логин и пароль, и Алена, по привычке ткнув мышкой в кнопку «Войти», запоздало поняла, что видит в поле логина незнакомые символы. Почтовый ящик открылся с приветствием пользователю Крепкий Орешек. Эх, Стасик, Стасик, вздохнула Алена, Орешек, блин...

Среди кучи различного спама и писем, в основной своей массе крайне бестолковых, переписку Стасика с загадочным Гуру она нашла довольно быстро. Собственно, письмо от Гуру было всего одно. В нем он призывал Орешникова к осторожности и настоятельно просил больше не входить в сеть под своим именем и обо всех изменениях в графике их сеансов связи сообщать на указанный здесь же почтовый ящик, после чего этот самый ящик Гуру незамедлительно заменит. Похоже, источник Стасика менял почтовые ящики после каждого полученного от Орешникова письма. В качестве аргумента Гуру заявлял, что подобная неосторожность уже стоила жизни некоему журналисту, Исмаилу Шамоеву, с которым он пытался установить контакт полгода назад, а самому ему пришлось долгое время заметать следы. Алена еще раз перечитала письмо. Выглядело все как чистой воды параноидальный бред законченного сетевого психа. Только Стасик мог принять такое за чистую монету. Подобных спасителей мира было как селедок в банке на любом интернет-портале, объединяющем фанатов жутких мировых заговоров всех мастей. Странно только, что загадочный Гуру вполне конкретно указывал фамилию и имя якобы убитого врагами журналиста. Алена набрала в «Яндексе» данные и запустила поиск. К ее удивлению, запрос получил вполне конкретный ответ. Исмаил Шамоев действительно был сотрудником одной заштатной желтой областной газетенки. Ничем выдающимся не прославился. Чуть больше пяти месяцев назад погиб в результате несчастного случая, редакция газеты выражает соболезнования родным и близким покойного. Ниже коротко указывалась причина смерти: парень возвращался ночью с рыбалки, заснул за рулем и разбился.

Алена откинулась на спинку кресла и потерла занывший висок. Дело принимало недобрый оборот.

– То есть, ты полагаешь, что Орешников был убит, а несчастный случай есть не что иное, как грамотная имитация?

Отец сидел в своем рабочем кресле и задумчиво крутил в руках золотой «Паркер», отделанный бриллиантами.

Кроме него, в кабинете присутствовал Виталий Федорович, как всегда, молчаливый и незаметный, словно погруженный в свои мысли. При этом старому генералу спецслужб не составит труда воспроизвести их разговор дословно и через месяц просто по памяти. И сейчас он слушал очень внимательно, ведь под подозрение попадали его люди.

– Это не просто грамотная имитация, папа! – Алена покачала головой. – Это очень дорогостоящая и профессиональная имитация. Наверное, можно проникнуть в напичканное охранниками и всякими тревожными системами здание незаметно, – она бросила на генерала вопросительный взгляд, – вроде бы такие спецы существуют?

– Это возможно в принципе, – кивнул Виктор Федорович, – но маловероятно на деле. Однако я предпочитаю рассматривать все варианты, как этот, так и возможность вовлечения в убийство кого-то из моих людей.

– Так вот, – продолжила Алена, – допустим, кто-то мог незаметно проникнуть в здание, почистить компьютер Стасика, а также унести с собой термос и кружку. – Она принялась загибать пальцы, подсчитывая свои аргументы. – Допустим, кто-то мог как-то испортить машину Стасика и устроить аварию. Допустим даже, что кто-то мог подделать заключение судмедэксперта о полном отсутствии следов кофе в желудке и крови погибшего, хотя лично я уже слабо представляю, как именно ему это удалось. Но сделать все сразу одному человеку просто не под силу. К тому же заключение патологоанатома мало просто подделать, надо было еще оперативно санкционировать само вскрытие. Никому не нужный Стасик Орешников не звезда бомонда и не сын политика. У него даже родственников нет. Такие, как он, в морги поступают десятками ежедневно. И несчастный случай один в один, как с Шамоевым. Я уверена, что Стасика убили. И убили его из-за того нелепого заговора, который он бросился расследовать со своим таинственным Гуру.

– Не такой уж он и нелепый, раз из-за него убивают людей, да еще столь изощренно, – нахмурился отец. – Что скажешь, Виталий Федорович? – Он посмотрел на генерала.

Начальник службы безопасности Холдинга несколько мгновений обдумывал ситуацию, после чего ответил:

– Дело непростое. Не приходится сомневаться, что налицо работа высокопрофессиональной организации, располагающей серьезными средствами и не менее серьезными связями. Даже странно, что они до сих пор не отловили этого Гуру, видимо, тот тоже не просто мальчик с улицы, – неторопливо излагал генерал. – Наиболее вероятно, что они имеют своих людей в здании, скорее всего, в моей службе. Но просто прийти и поступить на работу в нашу службу безопасности невозможно. Мы принимаем только бывших сотрудников правоохранительных органов и только по рекомендациям. Поэтому я предполагаю подкуп, как наиболее простой вариант. Хотя нельзя полностью исключать и такой вероятности, что агент или агенты были внедрены к нам заблаговременно именно с целью предотвращения подобных расследований на самых начальных стадиях. Все-таки «Ай-Эм-Джи» не какая-то бульварная конторка, а медиалидер страны. Если данная организация настолько сильна, как мы сейчас предполагаем, они вполне могут себе это позволить.

После таких умозаключений Рогожин помрачнел еще сильнее, но ничего не сказал.

– Судя по тому, как они виртуозно обыграли ситуацию с несчастным случаем и вскрытием, – продолжал генерал, – своих людей они имеют не только у нас. Мы, конечно, можем воспользоваться нашими возможностями и предпринять определенные меры, например, на основании ваших, Алена Викторовна, показаний, добиться эксгумации тела и проведения повторной экспертизы. Но одних только ваших слов будет маловато. Без существенных доказательств дело пойдет не так быстро, как хотелось бы, и наши враги наверняка отреагируют на угрозу. Завербованных кротов можно отозвать, положить на дно, или, в крайнем случае, зачистить, тело из могилы выкрасть, контакты в государственных структурах предупредить, чтоб замели следы...

Он отрицательно качнул головой:

– Нет, так мы ничего не добьемся, только спугнем их. Тут надо действовать грамотно. С кем еще вы говорили об этом, Алена Викторовна?

– Ни с кем, – ответила Алена, – а смысл? Рассказывать молоденькому мальчику, третий месяц работающему в милиции, о таинственно пропавшем термосе?

– Хорошо, – одобрил генерал, – надо сохранить все это в тайне. Особенно сейчас, в первые дни после гибели Станислава Орешникова. Несомненно, что противная нам сторона в настоящее время тщательно следит за обстановкой, анализируя степень успеха проведенной операции. И мы должны дать им иллюзию, что все прошло чисто, пусть они решат, что их существование по-прежнему остается нами незамеченным, и ослабят бдительность. Мы же, в свою очередь, должны собрать достаточную доказательную базу для того, чтобы иметь возможность действовать решительно и быстро. Нам необходимо получить конкретные факты, ведь мы толком ничего не знаем о том, что за интересы у этой организации. Чего именно они добиваются?

– Что-то связанное с генетикой, – пожала плечами Алена, – какие-то операции с генно-модифицированными организмами. Стасик все порывался похвастаться своим грандиозным расследованием, но не успел, торопился на сеанс связи со своим Гуру...

– А вот это уже зацепка, – отметил генерал, – нам стоило бы связаться с Гуру. Он мог бы многое прояснить.

– Я еще вчера написала ему письмо, – поморщилась Алена, – но ответа до сих пор нет.

– Это было опрометчиво! – нахмурился Виталий Федорович. – Стоило сперва посоветоваться со мной или с Виктором Александровичем! Вы можете попасть в поле зрения их агентов.

– Не думаю, – отмахнулась Алена, – и так ясно, что эти самые агенты прошляпили тот факт, что Стасик в ту ночь работал с моего компьютера. Иначе его бы тоже почистили или испортили, если б не смогли взломать пароль. А Гуру этот явно не лыком шит, почтовые ящики меняет регулярно, честно говоря, я вообще не уверена, что он ответит. Может, того адреса уже не существует. – Она протянула генералу небольшой канцелярский стикер. – Вот, я записала для вас его адрес на всякий случай.

– Хорошо, я проверю его по своим каналам. – Виталий Федорович спрятал бумажку в карман. – А что именно вы написали в письме, Алена Викторовна?

– Да ничего особенного, в общем-то, – ответила Алена, – я подумала, что раз он такой продвинутый сетевой конспиратор, то наверняка следит за новостями в интернете, а значит, скорее всего, уже знает или скоро узнает о гибели Стасика. Я написала ему, кто я, что про него мне рассказывал Орешников и что Стасик погиб в результате несчастного случая. Что я изучила подробности и считаю аварию подстроенной. Что возмущена и собираюсь вывести всех на чистую воду, благо возможности для того у меня есть. Ну и предложила ему связаться со мной, если он захочет мне помочь. Вот и все.

– Что ж, это приемлемо, – согласился генерал, – и все же, на будущее, Алена Викторовна, постарайтесь сразу известить меня об этом Гуру, если он вдруг выйдет на связь.

Алена согласилась, и генерал, заявив о необходимости проведения тщательного и негласного внутреннего расследования в службе безопасности, оставил их с Рогожиным наедине. Она еще минут двадцать болтала с отцом о делах, недавнем посольском приеме и прочих мелочах, после чего он уехал на какую-то важную встречу, и Алена вернулась в офис.

Ответ от Гуру по-прежнему не пришел, зато прочей почты накопилось предостаточно, и Алена пару часов вела деловую переписку. На сегодня никаких других дел у нее не осталось, и можно было отправляться домой, однако мысли о деле Стасика никак не выходили из головы и, немного подумав, Алена вновь запустила браузер. Стоило все-таки получше понять, что вообще это такое – проблема ГМО, из-за которой убили Орешникова.

Она довольно долго изучала различные материалы на всевозможных сайтах, но копание в интернете не дало ничего конкретного, только ворох противоречивой информации. С одной стороны, область ГМО и интересы его производителей поддерживали довольно серьезные научные умы, возглавляющие далеко не самые последние государственные структуры, например, директор научного центра «Биотехнология» Российской Академии Наук академик Скрябин, директор Института Питания РАМН академик Тутельян, академик РАСХН Эрнст, главный санитарный врач России академик РАМН и РАЕН Онищенко... Весьма солидная когорта, одним словом.

Но, с другой стороны, им активно противостояли зеленые и ученые с не менее солидными послужными списками. Среди них были академик РАСХН Соколов, профессор института Общей Генетики имени Вавилова Животовский, директор Института Физиологии Растений Кузнецов, кандидаты биологических наук Баранов и Куликов из Института Биологии Развития РАН, ученые из Питерского Института Цитологии РАН, например, кандидат биологических наук Вонский...

Страсти кипели нешуточные, причем в проекции на весь мир ситуация выглядела довольно похоже. Однако разобраться в сути вопроса более конкретно не представлялось возможным в силу того, что споры велись на сугубо научном языке с применением таких терминов, понять которые обычному человеку, далекому от науки, было попросту нереально. Спустя три часа изучения материалов от всевозможных «плазмид», «эукариот» и «морфогенеза» голова у Алены пошла кругом. Кроме того, все это никак не указывало на суть заговора или чего-то в подобном роде.

В конце концов стало ясно, что нужен другой способ уяснить суть столь спорного вопроса. Необходимо получить квалифицированную консультацию у кого-то из специалистов, способных перевести всю эту научную полемику на русский язык. Алена набросала небольшой список наиболее активных противников ГМО и принялась обзванивать научные учреждения, планируя добиться встречи с кем-нибудь из них. Рабочий день уже подошел к концу, и во многих институтах нужных людей уже не было на месте. Наконец ей удалось связаться с одним из ученых, попавших в ее список. Кандидат биологических наук, старший научный сотрудник Института Биологии Развития РАН Баранов Александр Сергеевич оказался еще на месте. Алена представилась и выразила желание задать ученому некоторое количество вопросов по проблематике генно-модифицированных организмов. Тот не возражал, и встречу назначили на следующий день.

Биолог Баранов оказался приятным и весьма энергичным человеком лет пятидесяти пяти, среднего роста и сухого телосложения, с внимательным взглядом голубых глаз. Именно так Алена и представляла себе настоящего ученого, окруженного пробирками и микроскопами. Его небольшой кабинетик в первом корпусе Института Биологии Развития имел и то, и другое, и еще много чего, неотделимого от образа российской науки: старенькие компьютеры, толстые научные книги и справочники в потертых переплетах, в изобилии стоящие на потемневших от времени стеллажах, кипы документации на столах и всевозможные пометки на различных распечатках, укрепленных прямо на стенах. Кабинет ученого, как впрочем и все здание института, евроремонтом не блистал, неся на себе стойкий отпечаток давно минувшего благополучия, судя по всему пришедшегося еще на советский период, что невольно навевало мысли о том, что отечественная наука переживает далеко не лучшие свои времена.

– Вы позволите? – Алена положила на столик небольшой диктофон.

– Как вам будет угодно, Алена Викторовна, – улыбнулся Баранов, – итак, что именно вас интересует?

– Видите ли, так сложилось, что этим вопросом у нас в газете занимался другой журналист, – ответила она, – но несколько дней назад он трагически погиб в автомобильной катастрофе.

– Весьма сожалею! – погрустнел Баранов. – Полагаю, вы говорите о Станиславе Орешникове?

– Вы знакомы? – удивилась Алена.

– Нет, – ученый отрицательно кивнул, – но он связывался со мной по телефону неделю назад, просил о встрече. К сожалению, я тогда уезжал в деловую поездку и не имел возможности с ним встретиться, а более он не звонил. Несколько дней назад я увидел статью о его гибели в интернете.

– Мы все очень опечалены этой трагедией, – сказала Алена, – Стасик, простите, Станислав был очень чутким и отзывчивым человеком, без него в офисе стало намного холоднее. Теперь его темой занимаюсь я, но до сегодняшнего момента мне не приходилось сталкиваться с этой областью. По-этому меня интересует все: что такое ГМО, в чем его плюсы и минусы, из-за чего вокруг него разгорелись столь нешуточные страсти.

Баранов слегка прищурился:

– Это будет довольно долгий разговор, Алена Викторовна! Суть данного вопроса нельзя рассказать в двух словах.

– Я знала, что так получится, – улыбнулась Алена, коснувшись диктофона, – поэтому подготовилась заранее. С удовольствием выслушаю все и постараюсь понять, только, пожалуйста, Александр Сергеевич, сделайте скидку на отсутствие у меня биологического образования.

– Разумеется! – кивнул ученый. – Но, даже несмотря на это, разговор получится непростой для восприятия. Вас ждет обилие научных сведений. Вы уверены, что ваших читателей это не вгонит в тоску и уныние?

– Знаете, Александр Сергеевич, я думала над этим, – призналась Алена. – И пришла к выводу, что умный, мыслящий читатель не поверит в ничем не подкрепленные сведения. Ему будет интересно и познавательно ознакомиться с подлинной сутью проблемы, он потребует доказательств. Ну, а недалекий в любом случае не осилит статью, будем ли мы называть вещи своими именами, или же попытаемся излагать упрощенно, результат будет один – прочесть такой материал ему мозгов не хватит. Таких примитивных людей в жизни не интересует ничего, кроме бездумной «развлекухи», и наша статья изначально не для них. Поэтому объясняйте все, как есть на самом деле!

– Ну, как знаете, Алена Викторовна, это ваша работа, и вам виднее. – Ученый устроился на стуле поудобнее. – Я постараюсь излагать доступным языком. Итак, ГМО – генетически модифицированные организмы, еще один термин – трансгенные культуры, или трансгеники. Это организмы, в которые встраивают чужеродные гены с целью получения хозяйственно-полезных свойств. Например, развитие у культурных растений устойчивости к пестицидам, увеличение сопротивляемости к вредителям, повышение урожайности.

Чужеродные гены внедряются в геном целевого организма разными способами, в том числе с помощью плазмид. Это – специальные биологические конструкции, созданные из генетического материала некоторых организмов, подходящих для этих целей, например, вирусов. Донорами встраиваемых генов могут быть микроорганизмы, опять же вирусы, другие растения, животные и даже человек. Например, в ДНК морозоустойчивого помидора был встроен ген североамериканской морской камбалы, а устойчивая к засухе пшеница получила ген скорпиона.

Первые трансгенные растения были разработаны в США фирмой «Монсанто» в 1983 году, первые посадки трансгенных злаков были сделаны спустя пять лет, а в 1993 году в продаже появились первые продукты с генно-модифицированными компонентами. С тех пор трансгенная продукция интенсивно завоевывает продовольственные, сельскохозяйственные и фармацевтические мировые рынки, что вызвало немалое возмущение в научных кругах по всему миру, позицию которых разделяет и «Гринпис».

– Скажите, Александр Сергеевич, – у Алены сработала журналистская привычка наводящими вопросами задавать ход беседе, – почему же ГМО так быстро продвигаются на рынке? Чем вызвана их привлекательность?

– Как ни странно, обманом! Причем, обманом весьма грамотным! – усмехнулся Баранов. – Но об этом несколько позже. Сначала разберем так называемые плюсы трансгенных организмов. Основной и наиболее весомый аргумент производителей ГМО и их сторонников – экономическая выгода. ГМО дает производителям серьезную экономическую преференцию, ведь такое сырье позволяет делать тот же самый продукт при существенно меньших затратах. Посевы ГМ-культур не страдают от паразитов, например, ГМ-картофель, устойчивый к колорадскому жуку. Помимо этого, трансгеники легко переносят обработку полей гербицидами, уничтожающими сорняки, что многократно облегчает обработку полей и существенно экономит время и средства. Иными словами, производители обещают, что ГМ-семена дают повышенный в два-три раза урожай, устойчивы к вредителям и гербицидам, а также к токсинам и тяжелым металлам. К примеру, модифицированная соя может стоить в два-пять раз дешевле своих натуральных аналогов. Но прибыль производителя будет еще больше, например в колбасе, содержащей трансгенные продукты, их доля составляет порядка трех процентов, а себестоимость готовой продукции снижается на двадцать пять процентов. Это очень хорошая прибыль.

– То есть с экономической точки зрения ГМО – очень выгодное вложение средств? – уточнила Алена. – Ведь гораздо приятнее все лето отдыхать где-нибудь на теплом море, чем ежедневно с утра до ночи полоть сорняки!

– Разумеется! Весьма выгодное! – улыбнулся Баранов. – Но только не для всех. Сверхприбыли получат лишь те, кто стоит за его созданием и столь агрессивным распространением. Это не просто состоятельные бизнесмены. Создание каждого нового вида ГМ-организма, по экспертным оценкам, стоит порядка трех миллионов долларов США, а ведь общее количество генно-модифицироанных сортов и видов уже перевалило за тысячу. Подобные фокусы с природой под силу только крупным транснациональным корпорациям. И такие колоссальные затраты необходимо окупать. Около восьмидесяти процентов всех зарегистрированных ГМО принадлежат родоначальнице индустрии – компании «Монсанто», два следующих по величине игрока на рынке – швейцарская «Сингента» и немецкая «Байер». Эти фирмы зарабатывают продажей патентных прав на выращивание ГМО, семян ГМ-культур, сопутствующих пестицидов и сельскохозяйственной техники. Один только годовой оборот семян ГМ-культур, по экспертным оценкам «Гринпис», составляет порядка пятидесяти миллиардов евро, в данную величину не входят доходы от продаж пестицидов, патентных прав и прочего. Естественно, что за подобными деньгами стоят весьма влиятельные силы, способные создавать мощнейшие лобби. Наиболее крупной из них является «ГрупЛайф Америка», Ассоциация агропромышленных корпораций, в которую входят такие гиганты, как «БАСФ», «Байер ГрупСайенс», «Доу Агросайенсес», «Монсанто» и «Сингента». Но Ассоциация – это еще далеко не все сторонники ГМО. Свои интересы в данной области имеют и фармацевты, среди них американский фармацевтический гигант «Мерк», использующие в своих лекарствах продукты генной инженерии, и пищевики, с немалой выгодой продающие продукты, содержащие или произведенные из трансгенных культур.

И надо сразу отметить, что конфликт по поводу ГМО касается не науки, а власти, точнее, способности горстки корпораций, занимающихся торговлей семенами, пестицидами и тому подобным, диктовать свои условия мировому сельскому хозяйству. В этом и состоит смысл «Генной революции» – заставить местных фермеров по всему миру отказаться от традиционных сельскохозяйственных сортов и поставить их в абсолютную зависимость от собственных патентованных трансгенных продуктов и сопутствующих им пестицидов. Ведь все генные вставки, встраиваемые в геном растений для получения ГМО, являются объектом интеллектуальной собственности. Следовательно, их использование платно, и страна, выращивающая на своей территории семена трансгенных культур, которые имеют запатентованную генетическую вставку, всегда будет платить компаниям-собственникам этой вставки лицензионные платежи, так называемые роялти. Иными словами, выращивание трансгенных культур приводит к возникновению узаконенной международным правом жесткой зависимости национального аграрного производства от биотехнологических корпораций, обладающих правами на возделываемые ГМ-культуры.

Но кроме регулярных платежей, которые должны платить фермеры компаниям-производителям за использование трансгенных семян, финансовые потери понесут и те, кто специально не выращивал ГМ-растения, в том числе и самые обыкновенные дачники. Ведь любое ГМ-зерно – это обычное семя, и когда оно вызреет во взрослое растение, его пыльца будет разлетаться и опылять традиционные виды.

– Такое действительно возможно? – заинтересовалась Алена, доставая блокнот и ручку. Беседа становилась все более интересной, и она начала делать для себя пометки в ключевых эпизодах. – Не могли бы вы остановиться на этом моменте подробнее?

– Такое не просто возможно, – ответил ученый, – это давно уже превратилось в настоящее бедствие, получившее в научном мире название «генетическое заражение». Однако давайте рассмотрим опасности, связанные с ГМО, чуть позже. Прежде необходимо уяснить еще один немаловажный коммерческий фактор.

Сейчас 80 процентов рынка сельскохозяйственных химикатов контролируют всего пять компаний, безусловным лидером среди которых является «Монсанто», и они же являются мировыми лидерами в создании и внедрении в производство трансгенных растений, устойчивых к производимым ими пестицидам, и разработчиками технологий возделывания данных трансгеников с использованием своих гербицидов. По сути, замкнутый круг. Можно с уверенностью предполагать, что задача этих компаний – жестко контролируемая глобализация мирового сельского хозяйства.

– Скажите, Александр Сергеевич, каким образом эти компании планируют реализовать свои планы? – Алена сделала еще одну пометку в блокноте.

– Я поясню, – согласился Баранов, – на примере реального положения дел. Компания «Монсанто», олицетворяющая собой растущее влияние крупного агробизнеса, в настоящее время контролирует 23 процента мирового рынка семян, а ее ГМО-разработки составляют, по разным данным, от 85 до 94 процентов трансгенных культур, выращиваемых в мире. Именно она является главным сторонником запрета фермерам использовать полученный ГМО-урожай в качестве семенного фонда на будущее. Тем самым усиливается зависимость фермеров от компаний по производству семян. Бо-лее того, «Монсанто» в судебном порядке получила десятки миллионов долларов от фермеров, которых объявили виновными в незаконном использовании ГМО-семян даже в тех случаях, когда, скорее всего, ГМО-культуры появились на их полях случайно, в результате перекрестного опыления, которому больше подходит упомянутый термин «генетическое заражение».

Таким образом, когда Америка ввозит генетически модифицированную кукурузу, например, в Африку, под видом «продовольственной помощи» или продает трансгенный рис в Китай и другие азиатские страны, это не что иное, как мощение дорог к господству своих агрокорпораций на мировом продовольственном рынке в глобальном масштабе.

Первые ГМ-сорта растений компании «Монсанто» были созданы таким образом, чтобы не впитывать в себя самое прибыльное и запатентованное этой же компанией средство против сорняков – «Раундап», которым она торгует еще с 60-х годов прошлого века. Изначально цена на семена занижалась в убыток себестоимости ради привлечения покупателя. Но убытки были недолги – в ГМ-семена встроен ген саморазрушения, так называемые «терминаторные технологии». Он не дает возможности появиться второму поколению семян, и фермер каждый год вынужден покупать семена заново. Как мы уже сказали, полученные растения устойчивы к «Раундапу» – гербициду этой же компании, который призван уничтожать сорняки. Но на практике сорняки быстро приобретают устойчивость к данному гербициду, и, чтобы справиться с новыми сорняками, фермер вынужден ежегодно увеличивать объемы закупаемого «Раундапа». Где же обещанное снижение применения пестицидов, которое обещали нам создатели ГМ-культур?

Исследования Северо-Западного научного центра экологической политики США доказали, что создание устойчивых к гербицидам сортов ГМ-растений только увеличивает расходы химикатов и обостряет проблему химического загрязнения окружающей среды.

Китайские исследования показали, что использование пестицидов на полях с ГМ-хлопчатником не уменьшилось, но напротив, резко возросло из-за появления вторичных вредителей, к которым эта культура не устойчива.

В Аргентине, которая активно выращивает ГМ-культуры, устойчивые к гербицидам, использование «Раундапа» по сравнению с 1992 годом возросло в 70 раз, с 1 миллиона тонн до 70 миллионов тонн за сезон!

Обстоятельный анализ данных статистики, опубликованных госорганами США, показывает, что с внедрением ГМ-культур употребление пестицидов в мировом агропроизводстве значительно увеличилось. Из-за чего в продуктах агропромышленного производства накапливаются серьезные количества химических токсикантов. Кроме того, обилие пестицидов вызывает существенные изменения в генетической структуре живых организмов аграрных биоценозов. Выражаясь проще, живущие в почве и на злаках бактерии и микроорганизмы мутируют.

За последние годы продажи «Раундапа» выросли более чем в семь раз. ГМО-технологии привели к тому, что фермеры стали покупать еще больше и семян, и химикатов.

– Вот и ответ на ваш вопрос, – улыбнулся ученый, – наибольшие прибыли получают компании, производящие ГМ-семена, которые затем загрязняют нашу планету «патентованной» пыльцой. Существует серьезное опасение, что человечество – будущие его поколения – станет заложником нескольких корпораций, которые будут иметь юридические права на снабжение продовольствием всего мира и на стороне которых будут выступать суды. В свое время компания «Монсанто» заявила, что через 10–15 лет все семена на планете будут трансгенными. В такой ситуации производители трансгенных семян могут устроить голод в любой точке мира, в том числе и в России, просто отказавшись продавать стране семена.

– Вы сказали – Америка, – поинтересовалась Алена, – значит ли это, что вы хотите сказать, что официальный Вашингтон причастен к ГМО-экспансии?

– Истинные кукловоды в мировой политике всегда остаются в тени, как вы понимаете, – улыбнулся Баранов, – и никто сейчас не назовет вам настоящих владельцев ни ФРС США, ни той же самой «ГрупЛайф Америка», хотя многие строят самые различные догадки. Я ученый и привык оперировать фактами, потому не буду разводить ничем не подкрепленных домыслов. Но тот факт, что лоббирование ГМО в США происходит на правительственном уровне, не подлежит сомнению.

Именно Соединенные Штаты Америки являются крупнейшим экспортером зерна в мире, и ГМ-культуры получили там широкое распространение практически сразу после появления. Правительство сертифицировало трансгенные культуры как безвредные для употребления в пищу и для окружающей среды. С тех пор США остаются лидером по возделыванию ГМО-культур. На них приходится почти половина всех мировых площадей по выращиванию трансгенных культур, что составляет около 58 процентов американской пашни. Естественно, что экспорт ГМО-продукции приносит американским компаниям огромные деньги, и они ведут себя на рынке весьма агрессивно. Например, существует серьезное противостояние между Европейским Союзом и США по вопросам использования ингредиентов, полученных из ГМО, кормов и маркировки продуктов питания, которые США считают абсолютно безопасными. В этом их активно поддерживает ВТО – организация, в которой Штаты фактически доминируют. Европа, Австралия, страны Африки, Южной Америки, Юго-Восточной Азии и страны СНГ считают безопасность ГМО недоказанной, в связи с чем активно принимают законодательные акты, регулирующие различные вопросы оборота ГМО. Это вызывает гнев в США.

Например, совсем недавно на сентябрьском Всемирном саммите по устойчивому развитию в Йоханнесбурге разгорелся настоящий скандал, связанный с отказом правительств Замбии и Зимбабве принять от США генетически модифицированную кукурузу в виде продовольственной помощи. Американские биотехнологические корпорации усиленно проталкивали свою ГМ-продукцию, рекламируя ее как спасение человечества от голода и болезней. На помощь корпорациям была призвана «тяжелая артиллерия» в виде Всемирной Торговой Организации, Продовольственной и Сельскохозяйственной организации ООН, Всемирной продовольственной программы и экономической комиссии ООН по Африке, которые в один голос заявляли, что ГМ-продукты абсолютно безопасны. Что их широкомасштабное применение никаких последствий для окружающей среды и здоровья человека не влечет. Как видите, биотехнологические корпорации основательно подготовились к саммиту.

После отказа африканцев от помощи, власти этих государств обвинялись чуть ли не в убийстве своих голодающих граждан. Однако министр информации Замбии, выступая на саммите, еще раз подтвердил принципиальную позицию правительства страны – отказаться от ГМО, одновременно заверив, что власти предпринимают все усилия для того, чтобы обеспечить граждан немодифицированной пищей. 135 африканских неправительственных организаций высказались в поддержку решения Замбии и Зимбабве. Кстати, чуть позже выяснилось, что американцы предлагали Замбии вовсе не помощь, а займ в 51 миллион долларов для покупки зерна в США, при этом еще и скрыв, что зерно генетически модифицировано. Решение отказаться от импорта кукурузы было вызвано принципом предосторожности, чтобы обезопаситься от потенциально возможного генетического загрязнения местных видов, ведь законодательство в отношении ГМО в Замбии практически отсутствует.

Ученый коротко усмехнулся:

– Не трудно догадаться, что ГМ-лобби в США весьма сильно и влиятельно. Кстати, тезис о том, что ГМ-культуры решат проблему голода, сейчас очень популярен. Сегодня в мире от голода страдает почти один миллиард человек, более трехсот миллионов из которых проживают в Индии. Однако на самом деле в этом году Индия уничтожила около 60 миллионов тонн зерна, часть которого просто сгнила, остальное было сожжено. Дело в том, что покупательная способность населения настолько низка, что приобрести зерно попросту было некому. Корень зла не в отсутствии продовольствия, а в отсутствии доступа к материальным благам и ресурсам, и индийские эксперты серьезно сомневаются в том, что ГМО как-то изменит сложившуюся ситуацию.

К слову, фермеры все той же Зимбабве, чье правительство неоднократно отказывалось от трансгенной гуманитарной помощи, также не уверены в необходимости трансгеников для голодающих стран Африки. ГМ-кукуруза, которую упорно навязывают им международные организации под влиянием США, отстаивающих интересы своих корпораций, не нужна местному населению уже хотя бы потому, что кукуруза никогда не являлась традиционной для африканского континента культурой. Она не приспособлена ни для местного климата, ни для местных почв. Там издревле культивируют свои виды зерновых. Для Замбии, например, характерно выращивание маниока, сорго и проса. Это одна из беднейших стран Африки, но и там ежегодно гниют тонны невостребованного зерна, до трехсот тысяч тонн маниока в год, так как никто не может их купить. Вот где на самом деле кроется проблема голода. Я не слишком сложно объясняю? – улыбнулся Баранов.

– Нет, – улыбнулась Алена, – пока все очень доступно. – Она сделала очередную пометку и задала следующий вопрос: – Значит, США напрямую поддерживает действия своих агротехнических корпораций?

– Именно так, – подтвердил ученый, – и это не удивительно, если учитывать, что наибольшее количество посевных площадей ГМ-культур засеяно в США и большинство компаний-производителей трансгеников являются американскими. «Монсанто» для продвижения своих интересов использует различные рычаги давления, в том числе и ВТО, поэтому европейские власти могут пойти ей на уступки и без предоставления необходимых документов о безопасности ГМО. Но правительство США, помимо продавливания интересов торговцев ГМО в Евросоюз, еще и пытается скрывать данные о неконтролируемом генетическом заражении.

Так, например, «Комиссия по сотрудничеству в области экологии Североамериканского соглашения о свободной торговле» подготовила отчет, составленный по требованию мексиканских местных жителей, экологических и фермерских организаций. Отчет подтверждает полученные ранее результаты независимых исследований, показывающих, что в Мексике, являющейся родиной кукурузы и хранилищем богатейшего в мире разнообразия ее видов, местные сорта кукурузы подвергаются заражению американскими ГМ-сортами, несмотря на действующий в Мексике запрет на коммерческое выращивание ГМО. Агропромышленные и биотехнические компании упорно отрицают этот факт, а вмешательство администрации США задержало публикацию данного отчета. Сейчас Штаты работают над тем, чтобы сделать эту задержку бессрочной. Однако выдержки из отчета просочились в ин-тернет, и правительство США в комментариях к отчету быстро свело все к одному вопросу: рекомендации отчета о немедленном перемалывании всех ввозимых из США партий кукурузы «являются существенным препятствием к торговле». Не сложно догадаться, что истинная их цель – захватить мексиканский рынок кукурузы в интересах американского агробизнеса, как это произошло с Канадой, которая уже находится в сильнейшей зависимости от ГМ-кукурузы и сои. Как говорится, выводы делайте сами. – Баранов сделал красноречивый жест.

Алена выдержала небольшую паузу, давая ученому возможность немного отдохнуть, и продолжила интервью:

– Александр Сергеевич, не могли бы вы более подробно рассказать о том, какие именно существуют трансгенные организмы, как сильно они уже распространены, кто и где занимается их выращиванием?

– Разумеется, – согласился ученый. – На сегодняшний день ГМО уже получили широкое распространение. В мире сельскохозяйственными ГМ-культурами занято 110 миллионов гектаров, и это количество ежегодно увеличивается на 10 миллионов гектаров. 98 процентов мирового производства трансгенных культур, таких как соя, кукуруза, рапс, хлопок, картофель, сосредоточено в США, Аргентине, Бразилии, Чили, Канаде и Китае. Лидером по выращиванию трансгеников, как мы уже отметили, является США, где одобрено использование 40 видов ГМ-растений. Это многие сорта сои, кукурузы, картофеля, томатов, сахарной свеклы, горчицы, фруктов. В Латинской Америке основная ГМ-культура – соя, далее следуют кукуруза и хлопчатник. Основная трансгенная культура Китая и Индии – ГМ-хлопчатник, в Китае также широко выращивается ГМ-табак. В Австралии есть компании, выращивающие трансгенные голубые гвоздики, проходят испытания устойчивой к засухе ГМ-пшеницы с генами дрожжей и мха, ведутся работы по созданию кормовых ГМ-культур. В Европе разрешено использовать 21 разновидность трансгеников. Как я уже говорил, в мире выведено уже порядка тысячи ГМ-культур, из которых допущено к производству 136 линий ГМ-растений. Это соя, кукуруза, канола (ГМ-рапс), хлопчатник, картофель, пшеница, ячмень, томаты, сахарная свекла, рис, лен, дыня, папайя, цикорий, гвоздика, кабачки, табак. Наиболее широко в мире распространены трансгенная соя, хлопок, кукуруза. По оценкам Всемирной организации здравоохранения, к 2010 году доля ГМ-продовольствия в общем объеме мировой торговли сельскохозяйственной продукции достигнет 60 процентов. Так что шествие трансгенов по планете идет полным ходом! – Баранов невесело улыбнулся.

– Понятно, – Алена чиркнула ручкой в блокноте, – скажите, Александр Сергеевич, а что же в том плохого? Ну, идет на мировом рынке экспансия транснациональных биотехнических корпораций, проталкивающих везде свой продукт. Почему бы нет? Это ведь всего лишь бизнес, зачем науке вмешиваться в эту область?

– На первый взгляд так оно и есть, – кивнул Баранов, – и все вроде верно, если бы не одно обстоятельство: трансгены несут огромный вред, последствия которого, если не принять вовремя меры, очень быстро станут непоправимыми. Однако это мало заботит транснациональные корпорации, зарабатывающие на ГМО колоссальные деньги. Девиз «Монсанто» и других им подобных: «Накормим всех голодных». Производители трансгеников сулят уменьшение затрат и повышение урожаев. Но такой девиз уже звучал пятьдесят лет назад, когда начиналось массовое внедрение в сельское хозяйство пестицидов. За это время количество голодающих в мире только увеличилось, зато токсичные остатки пестицидов и связанные с ними тяжелые металлы и химикаты загрязнили Землю, делая ее все более опасной для человека. Например, во Франции сейчас закрываются многочисленные пляжи из-за огромных выбросов на берег морских водорослей, которые источают ядовитые испарения. Водоросли эти, по мнению ученых, появились в результате мутации под воздействием попадающих в море с сельхозугодий вод, несущих в себе огромные концентрации пестицидов. Но самое тяжелое последствие всепланетной пестицидизации заключается в том, что она на долгие годы отодвинула разработку альтернативных, природных экологических средств защиты земледелия. А ведь эти средства придуманы самой природой. Тот же колорадский жук не пожирает картофель, если его выращивать по правильной, натуральной технологии. Личинка колорадского жука даже не выходит из так называемой «диапаузы», она просто спит в земле несколько лет. И урожай, получаемый таким способом, намного больше обычного. Но это не приносит прибыли агрокорпорациям. Пестицидная революция провалилась, теперь идет трансгенизация планеты.

– Скажите, – Алена пометила следующий вопрос, – в чем же конкретно выражается вред трансгенных организмов?

– Ну, на этом вопросе мы задержимся надолго, – улыбнулся Баранов, – может быть, хотите чаю или кофе?

– Кофе, пожалуйста, – согласилась она. – Но почему же надолго?

– Рисков, связанных с ГМО, очень много, и их перечисление займет много времени, – ученый включил кипятиться старенький электрический чайник, – кроме того, я рискую запутать вас в дебрях научной терминологии. Давайте я расскажу вам о самых основных опасностях и попытаюсь изложить все доступным языком.

– Это было бы очень любезно с вашей стороны, – улыбнулась Алена, – ведь ни у меня, ни у большинства наших читателей нет ученых степеней в биологии. А донести информацию до людей необходимо. Я думаю, в этом зачастую и заключается проблема взаимопонимания ученых и простых людей – некому перевести с ученого языка на русский!

Баранов негромко рассмеялся.

– Вы правы, Алена Викторовна. Я постараюсь быть предельно понятным. Но прежде чем мы начнем обсуждение угрозы, которую несут нам трансгеники, я хочу рассказать вам о, пожалуй, самом опасном аспекте из всех рисков генетической модификации, являющемся настоящей бомбой замедленного действия, последствия которой проявляются лишь в череде поколений, и их невозможно спрогнозировать. Это так называемый плейотропный эффект. Что же это такое?

В первую очередь необходимо отметить, что на сегодняшний день науке точно неизвестно, как функционирует геном, и даже до конца не понятно, что есть такое ген и зачем нужны многие его элементы. Например, так называемые «молчащие последовательности» – участки генома, никак не проявляющие себя в ходе онтогенеза. Зачем и для чего они нужны, за что отвечают – науке решительно неизвестно. А ведь геном эволюционировал многие миллионы лет, и было бы, по меньшей мере, наивно считать «генетическим мусором» то, чего мы понять пока еще не в силах. А исследование уже известных генных цепочек дает гораздо больше вопросов, чем ответов. Те же растения содержат в себе множество органических соединений, чей синтез обусловлен их геномом, но для чего эти соединения образуются в растениях вообще – на сегодняшний день зачастую вообще не очень-то понятно. Например, зерна кофе содержат кофеин, и люди принимают это как факт. Но зачем кофеин в таком количестве растению, не известно. А#ведь синтез кофеина не одностадийная реакция, это сложная цепочка.

Если мы рассмотрим схему получения ГМО, то увидим, что в плазмиду вставляется так называемый «целевой ген», точнее, даже некая конструкция, его включающая. На сегодняшний день не существует способа, с помощью которого можно было бы внедрить целевой ген в конкретное место генома, по желанию заказчика, например, исследователя или бизнесмена. Куда именно внедрится этот ген, зависит от случая, то есть чужой ген может внедриться и внутрь другого гена, может даже повредить его. Может он внедриться и внутрь «молчащих участков» генома.

Кстати, надо еще раз отметить, что встраиваемый ген не есть ген в чистом виде. Это некая генная конструкция, которая содержит несколько генов. Обычно, когда о какой-то культуре говорят, что она генетически модифицирована, что в ее геном внедрен определенный ген, то, как правило, имеют в виду, что внедрен один-единственный ген в одной-единственной копии. На самом деле это не так. Копий этого гена может быть много или несколько, а может быть и одна. Все зависит от случая. Невозможно сделать так, чтобы одна-единственная копия гена была перенесена в нужное место генома растения. Сколько этих копий будет содержаться в геноме после трансформации и куда именно они «воткнулись» – дело случая.

Так вот, когда в геном внедряется чужеродный ген, да еще неизвестно куда и в неизвестном количестве копий, может быть нарушена любая генная цепочка, в том числе и «молчащий участок». И если это произойдет, то не факт, что этот «молчащий» участок как-нибудь заговорит. Если реакция будет смертельной для самого организма, то трансформированная клетка не выживет и результата трансформации никто не увидит, то есть точная причина ее гибели так и останется неизвестной. Все будет списано на неудачи трансформации. Но может случиться и так, что чужеродный ген куда-то внедрится и трансформация произойдет. ГМ-организм будет создан, но никаких видимых повреждений не будет выявлено. В конечном итоге получается какое-то растение, содержащее вот этот самый ген, например, устойчивости к чему-либо. Цель достигнута.

Но стабильность созданного генома нарушена. Невозможно предугадать, как повлияет появление чужеродного гена, а точнее чужой генной конструкции в составе генома на работу окружающих чужака генов и генных цепочек. Какие изменения это вызовет? Результат абсолютно непредсказуем и может быть практически любым. Собственно говоря, это и есть плейотропный эффект. Растение даст потомство, и генетическая мутация начнет усиливаться и распространяться, так как его геном нарушен. Причем трансформация вызывает нестабильность и изменение функционирования как измененного генома, так и внедренного гена, так как сам факт модификации есть ситуация, абсолютно чуждая для них обоих. В результате потомство, в отличие от родителя, может иметь уже совсем другие свойства. В какой степени и как именно выразятся эти нестабильности – опять-та–ки неизвестно, потому что фирмы-производители ГМ-растений таких исследований не ведут, поскольку это фундаментальная работа, не имеющая, с их точки зрения, немедленного коммерческого значения. А если такие работы и ведутся, то их результаты попросту не публикуются, что лишний раз вызывает настороженность.

В качестве одного из наиболее ярких примеров плейотропного эффекта могу привести следующее. Генетически модифицированная кукуруза MON 810 компании «Монсанто» имеет ген устойчивости к мотыльку. Действительно, мотылек не пожирает данную кукурузу. Но его место заменила тля, которая сожрала этой самой кукурузы еще больше. Как оказалось, тлю привлек сладкий запах трансгенного белка, того самого, что призван отвадить мотылька. Возникновения этого сладкого запаха никто не планировал и предугадать не мог, он появился в результате сбоя в работе генетического аппарата. Плейотропный эффект налицо.

Причем необходимо особо подчеркнуть, что плейотропный эффект не прерогатива одних лишь растений. Ему подвержены абсолютно все геномы, когда-либо созданные природой, в том числе и геном человека.

Чайник закипел, и Баранов принялся колдовать над кофейными чашками.

– Так что же получается, – удивилась Алена, – если мы едим трансгенные продукты, мы со дня на день начнем мутировать?

– Нет, все далеко не так просто. – Ученый протянул ей дымящуюся чашечку с кофе.

– Не трансгенный? – Алена сделала большие глаза.

– Натуральный, – улыбнулся ученый, оценив шутку, – или, как принято в мировой терминологии, органический.

Он уселся на стул, взял свою чашку и продолжил:

– Как я уже сказал, плейотропный эффект поражает последующие поколения, но и для нас сегодняшних существует более чем достаточно опасностей, напрямую связанных с трансгенами. Теперь самое время рассмотреть основные из них. – Ученый сделал небольшой глоток.

– Сама по себе технология получения ГМО не фатальна. В царстве бактерий перенос генов широко распространен и идет в природе постоянно. Он получил название «горизонтальный перенос генов», то есть способность бактерий обмениваться друг с другом участками генома. Другое дело, что генная инженерия позволяет преодолевать один из наиболее мощных эволюционных запретов – запрет на обмен генетической информацией между далеко отстоящими видами и, тем более, разными типами. Условно говоря, можно «скрестить» ужа с ежом, пшеницу со скорпионом, человека с растением – просто взять гены от одного и пересадить их другому, у которого такого гена и в помине не было на протяжении миллионов, а то и миллиардов лет эволюции. По всей видимости, подобные события в любом случае происходят на планете в процессе эволюции. Но для этого природе требуются как раз те самые миллионы лет. И тревожным является именно то, что человек преднамеренно вносит существенные изменения в устоявшиеся геномы в очень быстрый по историческим масштабам промежуток времени. Последствия этого практически непредсказуемы. К чему могут привести такие генетические манипуляции? Тем более, что сам человек не в силах контролировать распространение трансгенов в дикой природе! Трансгенные организмы имеют тенденцию распространяться «сами по себе», это уже известный факт. По мнению мирового научного сообщества, проблема генетического загрязнения и контроля за ним выходит сейчас на первое место.

Первые ГМ-культуры были высажены на открытых полях в США в 1995 году. Это стало началом «генетического загрязнения» природы, которое сейчас приняло глобальные масштабы. Новый тип загрязнения происходит в результате попадания искусственных генно-инженерных конструкций в геномы других растений, как культурных, так и представителей дикой природы. В процессе перекрестного опыления ГМ-пыльца этих культур, распространяемая ветром, насекомыми и человеком, стала «загрязнять» все вокруг на большие расстояния, оставляя нетронутыми ничтожно малые территории тепличного сельского хозяйства. Кроме того, заражение идет при смешении семян и кормов на этапе хранения и транспортировки урожая. И все это несмотря на многочисленные заявления сторонников ГМ-технологий о том, что такого никогда не произойдет. Сообщения о фактах заражения ежедневно приходят со всего мира.

Канадские фермеры утверждают, что посеяв однажды ГМ-зерновые, от них невозможно избавиться. Эти культуры рассеиваются из оставшихся на поле соломы и семян даже при очень тщательной обработке полей. И всходы ГМ-культуры все равно заглушают новые посевы.

Независимые исследования, проведенные британскими учеными, выявили, что одни только пчелы переносят пыльцу ГМ-растений более чем на 26 километров, а выращенный однажды урожай ГМ-зерновых оставляет после себя загрязненную почву на 16 лет.

Калифорнийские ученые опубликовали в 2001 году разоблачительную статью в авторитетном издании «Nature». Они обнаружили в мексиканских сортах обычной кукурузы следы ГМ-сортов. Разразился небывалый скандал, поскольку Мексика славится в мире своей замечательной кукурузой, и правительство страны ради сохранения невосполнимой генетической наследственности приостановило выращивание трансгенных культур еще в 1998 году. Тем не менее, каким-то загадочным образом ГМ-кукуруза сумела скреститься с традиционными сортами, сводя на нет полувековые усилия мексиканских аграриев, которые лелеяли эту культуру, возведенную в ранг чуть ли не национального достояния. Такой агрессивности от растения-мутанта никто не ожидал. Мексика является центром происхождения порядка шестидесяти сортов маиса. Возникла опасность, что трансгены выживут уникальные местные сорта растений, как это произошло в Канаде. Ведь там фермеры, выращивавшие традиционный рапс, фактически лишились своего бизнеса, так как на территориях, где ГМ-культуры выращиваются уже несколько лет, генетического загрязнения избежать невозможно. А ведь в Мексике кукурузу начали выращивать около восьми тысяч лет назад.

В австралийской провинции Виммера фермер, выращивающий органический рапс, провел независимое тестирование и обнаружил на своих полях рапс трансгенных сортов. Зеленые предупреждают, что Австралию вскоре ожидает судьба Канады.

В Великобритании трехлетнее исследование в агроценозах, где выращивался ГМ-рапс и свекла, показало, что общее число диких видов растений сократилось в среднем на 30 процентов, а число семян и биомасса – упали в несколько раз.

Кстати, в той же Канаде ГМ-рапс переопылился с дикими близкородственными видами и, будучи устойчивым к гербицидам, превратился в «суперсорняк», на которого эти самые хваленые гербициды уже не действуют. И подобных «суперсорняков» в мире уже насчитывается более пятисот ви–дов. В США, например, они занимают территорию в сотни тысяч гектаров. И знаете, как та же «Монсанто» призывает фермеров бороться с ними? Использовать еще больше своего «Раундапа», а именно в количествах, в тысячу раз превышающих исходные. Или освобождаться от сорняков методом ручной прополки. Как вам эти «инновационные» технологии?

Мировое сообщество давно уже признает факт существования генетического загрязнения окружающего нас мира. При этом констатируется, что загрязнение нарастает из года в год. Американские ботаники даже сделали прогноз для двух Америк. По их мнению, там через пятьдесят лет не останется ни одного нетрансгенного растения. Таким образом, трансгены угрожающими темпами загрязняют собой окружающую среду, все быстрее уничтожая биологическое разнообразие. А ведь биологическое, а точнее, генетическое разнообразие, отвечает за устойчивость любой популяции к меняющимся условиям внешней среды. Какая-то популяция может быть очень хорошо приспособлена к неким конкретным условиям среды обитания, но стоит данным условиям резко измениться, и эта популяция вымрет целиком, если ее генетическое разнообразие недостаточно. А ГМО как раз его и сокращают. И все пресловутые технологии типа терминаторных, которые сейчас везде и всюду рекламируются, оказываются не очень-то совершенными и не могут гарантировать на все сто процентов от неконтролируемого «расползания» трансгенов. Например, тот факт, что уже сейчас американцы ездят к нам на Дальний Восток за дикой соей, говорит сам за себя.

Но это еще далеко не все «прелести» ГМО. Накапливается все больше фактов о губительном воздействии ГМ-культур на почву. Установлено, что если с полей не убраны ботва, солома или еще какие фрагменты трансгенных растений, то эти остатки не гниют в течение полутора-двух лет. Почвенные бактерии не могут утилизировать их, как обычные сорта. Почвообразующие микроорганизмы и беспозвоночные животные в большинстве случаев гибнут. Почва подвергается трансформации с последующей эрозией и быстро превращается в бесплодную пустыню.

Плейотропный эффект дает о себе знать через несколько поколений, отсроченно изменяя заявленные свойства растений, и вот уже у кукурузы, устойчивой к засухе, после нескольких лет культивирования неожиданно проявился признак растрескивания стебля. В результате весь урожай погиб прямо на полях. А картофель, устойчивый к колорадскому жуку, потерял устойчивость к патогенам при хранении и полностью сгнивает за два месяца лежания в хранилищах.

Трансгенный хлопок приводит к возникновению все более серьезных экологических проблем. Например, в США сорняки, устойчивые к «Раундапу», все больше засоряют поля ГМ-хлопка и ГМ-сои. При этом трансгенная устойчивость такого хлопка и сои к вредителям через несколько лет массового использования данного сорта становится неэффективной, что и вовсе делает бессмысленным его дальнейшее культивирование.

Ведь каким образом ГМ-культура получает устойчивость к вредителям? Благодаря трансгенной вставке она начинает выделять токсин, приводящий этих вредителей к гибели. Но, по данным американских, российских и китайских ученых, уже через несколько поколений среди насекомых появляются устойчивые формы к используемым трансгенным токсинам, которые начинают пожирать растение в еще больших количествах. Естественный отбор еще никто не отменял!

Известия о появлении устойчивости к токсинам ГМ-растений у вредителей, которые должны бы погибать от этих самых токсинов, приходят все чаще. В результате неконтролируемого переноса трансгенных конструкций из ГМ-растений в обычные бактерии появляются новые патогенные штаммы фитовирусов, намного более опасных, чем их природные предшественники.

Кроме того, в природе, как известно, свято место пусто не бывает, и экологическую нишу основного вредителя, против которого введен трансгенный токсин, занимают другие вредители, на борьбу с которыми никто не рассчитывал. Тот же колорадский жук, уничтоженный в результате выращивания ГМ-картофеля, оказался заменен на совку, а в некоторых агроценозах – на тлю. И нашествие этих вторичных вредителей влечет за собой еще большие финансовые потери фермеров.

Зато полезные насекомые, исторически связанные с этими растениями и не планировавшиеся к истреблению, исчезают. В мире сейчас очень актуальна тема массовой гибели пчел в различных регионах мира в последние годы. Например, в Азербайджане она произошла в результате высевания ГМ-кукурузы и картофеля в некоторых районах. В научных кругах продолжаются дискуссии о том, что трансгенный токсин, который выделяют многие ГМ-растения, является причиной их гибели. Но чтобы это окончательно доказать, нужно проводить принципиально иные, по сравнению с существующими, эксперименты. А ведь резкое сокращение популяций медоносной пчелы несет серьезную угрозу не только сельскому хозяйству и индустрии производства меда, но и биосфере в целом, поскольку данное насекомое является одним из основных опылителей многих растений.

Распространяющиеся по всему миру ГМО вытесняют другие сорта и породы растений, животных, грибов и микроорганизмов, обитающих на полях, где выращиваются трансгеники, и вокруг них. Быстрорастущие виды ГМ-организмов вытесняют обычные виды из естественных экосистем. Например, ГМ-бактерия, созданная как переработчик растительных отходов, серьезно уменьшила популяцию полезных грибов.

Весьма показательны результаты опытов с божьими коровками, поедающими тлю. Эта тля питается на ГМ-растениях. Так вот, пожирая тлю, божьи коровки быстро становятся бесплодными и перестают размножаться. В результате птицы, питающиеся божьей коровкой, сначала получают в кишечник бактерии, содержащие ГМ-вставки, а потом теряют пищу и вынуждены мигрировать, разнося эти самые бактерии все дальше.

Кроме того, в природе у каждого вида есть естественные враги и паразиты, не позволяющие ему чрезмерно размножаться. Воздействие ГМ-токсинов трансгенных растений на хищных и паразитических насекомых может привести к серьезным нарушениям этого равновесия, в том числе к неконтролируемым вспышкам численности одних видов и вымиранию других.

Не менее опасно выглядит ситуация и с ГМ-животными, которых в мире создан уже целый ряд, включая экономически значимые виды. Трансгенные аналоги имеют, например, уже более 15 разных видов рыбы, таких как лосось, теляпия, карп. Американские специалисты из университета Пердью в штате Индиана создали компьютерную модель популяции из 60 тысяч диких рыб, в которую проникли 60 трансгенных особей. Результат – через 40 поколений, а в природе это всего несколько лет, более крупные трансгенные особи вытеснили всю популяцию диких сородичей. И это не просто домыслы, ведь сейчас регулярно происходит убегание из рыборазводных садков трансгенных рыб, например, теляпии, в дикую природу. Это несет реальную угрозу водным экологическим системам и будет происходить повсеместно.

На Кубе проводились эксперименты с трансгенной теляпией, являющейся озерной рыбой, с целью получить крупные быстрорастущие особи. Очень скоро выяснилось, что рыба каким-то образом приобрела способность выживать в соленой воде, что еще раз демонстрирует действие плейотропного эффекта. Вместе со встроенным участком ДНК рыба получила свойства, которые не выявились сразу, и никто из специалистов не был способен это предвидеть.

Какими еще побочными свойствами обладают продукты генного манипулирования – одному Богу известно, ведь в природе тоже происходят мутации, в том числе и с попадающими в дикий мир ГМ-вставками.

Биолог помешал ложечкой кофе и сделал глоток. Напиток уже остыл, и ученый лишь покачал головой.

– В качестве пищи для размышления хочу добавить небольшое уточнение, – продолжил Баранов, – как уже было сказано, в мире на сегодняшний день выведено около тысячи ГМ-организмов. Из них только сотня разрешена к промышленному производству, остальное не решились выпустить в мир даже сами производители. И это не случайно. У самих микробиологов и вирусологов, создающих трансгенные микроорганизмы, работа с ними приравнена к четвертому уровню опасности. Чтобы вы могли полнее оценить ситуацию, добавлю, что к этому же уровню опасности относятся такие болезни, как лихорадка Эбола, чума и сибирская язва.

– Все настолько серьезно? – удивилась Алена. – Человек может погибнуть от ГМО?

– Напрямую – нет, – успокоил ученый. – Вероятность встраивания трансгенной конструкции из растения в геном млекопитающих и человека ничтожно мала. Как вы, наверное, знаете, все живые организмы, в том числе и человек, клетки которых имеют ядра, называются эукариотами. Так вот, клетки высших эукариот имеют сразу несколько изолирующих барьеров, которые весьма эффективно препятствуют горизонтальному переносу генов. Мы все-таки не бактерии. А перенос трансгенной конструкции в половые клетки и вовсе невероятен, так как они имеют так называемый гематотестикулярный барьер, непроницаемый для крупных молекул. На первый взгляд, никакой опасности не существует. Но это только на первый взгляд.

Не следует забывать, что и человек, и животные имеют симбионтов, в частности, кишечную бактериальную флору. А ведь именно бактериям, как мы уже знаем, свойственен горизонтальный перенос генов. Именно они, наши симбионты, получают трансгенные вставки. И никто не может уверенно сказать, какие же свойства они получат в результате. Ведь, как уже было сказано, ГМО приобретают не только желаемые их создателями, но и непредсказуемые, зачастую неблагоприятные свойства и признаки. Продуктом мутировавших кишечных симбионтов могут стать токсичные, аллергенные, канцерогенные и мутагенные вещества, опасные для живых организмов.

Большинство сельскохозяйственных ГМ-культур помимо генов, придающих им нужные свойства, содержат гены устойчивости к антибиотикам в качестве маркеров, так называемый технологический мусор. Существует опасность того, что они могут быть перенесены в болезнетворные микроорганизмы, что вызовет их устойчивость к антибиотикам. Или, например, встроенный в ГМ-растение ген может перейти в микрофлору кишечника, в результате чего она может стать нечувствительной к антибиотикам. Как следствие – распространение новых штаммов болезнетворных бактерий. То есть вылечить инфекцию может оказаться невозможно.

На сегодняшний день в Испании, Нидерландах и Великобритании устойчивость к группе антибиотиков, которые используются для лечения легочных инфекций, хламидиозов и инфекций мочевыводящих путей, достигла 82 процентов.

В Англии на полях с ГМ-сортами растений были найдены сорта, несущие гены устойчивости к канамицину, неомицину, ампицилину, амоксицилину и гидромицину, одним из наиболее распространенных и эффективных антибиотиков.

Американская компания «Эпицит» недавно сообщила о создании и испытаниях сорта ГМ-кукурузы, вырабатывающей человеческие антитела на поверхностные белки спермы. С помощью этого трансгеника они планируют получение противозачаточных препаратов. Можно представить, к каким серьезным демографическим последствиям может привести неконтролируемое переопыление такого сорта с пищевой кукурузой.

В то же самое время на рисовых полях Калифорнии прямо среди пищевых сортов риса проводятся открытые испытания сортов риса, несущего человеческие белки лактоферин и лизозим, используемые в фармакологии. Также разрабатывается и культивируется большое число сортов риса и кукурузы, несущих биологически активные вещества: вакцины, гормоны роста, факторы свертывания крови, человеческие антитела, индустриальные энзимы, подавляющие иммунитет цитокины и вызывающие аборт препараты. Все это призвано работать во благо фармакологии, но существует огромный риск неконтролируемого использования такой продукции. Это может быть как уже названное переопыление с пищевыми сортами, так и распространение их в природе из растительных остатков.

При сборе урожая любой пищевой культуры на полях остается огромная масса растительных остатков – листвы, стеблей, корней. Вероятность прямого распространения трансгенных вакцин, входящих в состав этих трансгеников, в почвенных и поверхностных водах низка, однако все-таки не нулевая. Но значительно выше вероятность горизонтального переноса трансгенных конструкций в почвенные и другие бактерии, и как следствие – неконтролируемая вакцинация птиц и млекопитающих, обитающих в данной местности. И если окажется, что трансгенные вакцины создавались против бактерий и вирусов, родственных человеческим болезнетворным бактериям и имеющих местных животных в качестве переносчиков, то такая вакцинация спровоцирует мощный естественный отбор среди этих патогенов, что приведет к формированию суперинфекций.

Не исключено появление трансгенных конструкций, которые будут «молчать» в растениях, но «заговорят» в кишечнике человека. Причем это может быть не какая-то новая инфекция, а патогенный штамм собственных кишечных бактерий-симбионтов.

Неконтролируемое распространение трансгенных вакцин в составе пищевых продуктов обладает не меньшим риском. В период беременности вместе с эмбрионом формируется и иммунная система человека. Она учится распознавать «свои» белки, не путая их в дальнейшем с «чужими». Если трансгенный белок вакцины попадет в это время в кровоток эмбриона, то иммунная система плода запомнит его как «свой», полезный белок. В результате родившийся ребенок не сможет вырабатывать иммунитет к данному заболеванию, всегда распознавая данную бактерию или вирус не как угрозу, а как безвредный для организма элемент.

К тому же детский организм остро реагирует на «чужие» белки, к которым не адаптирован, отсюда – особенно высокая чувствительность детей к аллергенам. Особенно рискуют дети до четырех лет, они меньше всего защищены от воздействия чужеродных генов. Вот почему крайне важна невозможность использовать ГМО в производстве детского питания.

Существует уже достаточно много доказательств аллергенного действия белков трансгенных растений. Частота пищевых заболеваний в США, где нет ограничений на использование ГМ – ингредиентов в пище и кормах, в 3–5 раз выше, чем в странах Скандинавии, где эти продукты не употребляются. В России, по данным ведущих аллергологов, до начала массового использования в пище и кормах ГМ – ингредиентов, уровень аллергических заболеваний, особенно у детей, был в 5–7 раз ниже, чем в США. Сейчас мы догнали США по этому показателю.

Более половины трансгенных белков, обеспечивающих устойчивость растений к насекомым, грибковым и бактериальным заболеваниям токсичны и аллергенны.

Например, использование альбумина – гена из ДНК бразильского ореха при создании сорта ГМ – сои привело к тому, что значительное количество людей пострадало от обострения аллергических заболеваний.

К тому же вещества, предназначенные для борьбы с насекомыми, могут блокировать работу пищеварительного тракта не только у насекомых, но и у человека, а также влияют на поджелудочную железу.

Ряд трансгенных сортов кукурузы, табака и помидоров, устойчивых к насекомым вредителям, вырабатывают лигнин – вещество, препятствующее поражению растений. Он может разлагаться на токсичные и мутагенные фенолы и метанол. Поэтому увеличение содержания лигнина в плодах и листьях растений опасно для человека.

Самым ярким примером токсичности ГМО стал случай с Японской Компанией Showa Denko K.K. ГМ-аминокислота, использованная при приготовлении лекарства – снотворного «Элтриптофан», привела в США к смерти 37 человек, еще около полутора тысяч остались инвалидами на всю жизнь. Компания, чтобы не допустить скандала, без лишнего шума выплатила пострадавшим компенсацию в два миллиарда долларов.

Помимо этого существует и опасность химического отравления. Ведь неуклонное возрастание объемов применения ядовитых пестицидов и гербицидов отражается на здоровье сельскохозяйственных работников и работников плантаций. Из США приходят данные о том, что люди, многие годы работающие на засеянных трансгениками полях или живущие вокруг них, стали находить у себя растущие на коже пучки жестких черных волос. И это не шутка.

ГМО могут стать мутагенными и канцерогенными за счет их способности накапливать гербициды, пестициды и продукты их разложения. Например, гербицид глифосат, используемый при возделывании трансгенных сахарной свеклы и хлопчатника, является сильным канцерогеном и может вызывать лимфому – рак крови.

Некоторые гербициды могут оказывать негативное влияние на выживаемость и здоровье человеческих эмбрионов, а также вызывать мутации.

В результате внутриклеточных процессов, в сортах ГМ табака и риса, отличающихся повышенной урожайностью, накапливаются биологически активные вещества, способные спровоцировать развитие рака.

Соответственно в ГМ-продуктах могут содержаться продукты распада гербицидов, которые при попадании в организм человека могут образовать новые ядовитые соединения.

И еще обязательно надо сказать несколько слов о кормах, поскольку это напрямую связано с нашей безопасностью. – Баранов поднял указательный палец, подчеркивая важность сказанного. – По моему мнению, ГМ-корма для наших сельскохозяйственных животных, а также наших домашних любимцев – это вообще проблема проблем, поскольку у нас практически нет никакого контроля за ними. Все корма для животных, которые существуют на нашем рынке, – преимущественно корма, полученные из трансгенных культур и ввезенных к нам из-за рубежа. Мы неоднократно обнаруживали в наших лабораториях трансгенные компоненты, которые никак не обозначались поставщиками. Наши овечки, поросята, коровки, птички спокойно едят все это, а как оно влияет на их физиологическое состояние – никто вам не скажет. Как не скажет и того, как повлияют взятые от них мясо, молоко и яйца на наше с вами здоровье. А ведь если данные, полученные на крысах и мышах, экстраполировать на сельскую живность, то беда не за горами, она уже здесь.

Согласно утверждениям компаний, производящих ГМО, если коровы и козы питаются ГМ-кормами, то их молоко остается стопроцентно биологически чистым. Животное съедает корм, и ГМ-вставка в растении просто разрушается в процессе пищеварения. Однако, по данным ученых из Центра контроля за молочными продуктами Мюнхенского технологического университета, в коровьем молоке были выявлены следы ГМ-растений. Исследовалось молоко коров, которых кормили трансгенной соей и кукурузой.

К этому добавлю исследования норвежского специалиста, доктора Терджа Траавика, который проводил эксперименты на крысах. Им получены данные, что вирус мозаики цветной капусты, который используется в зерновых ГМ-растениях в качестве средства доставки чужого гена в геном модифицируемого растения, был найден в клетках тканей некоторых подопытных животных. Ранее считалось, что такое принципиально невозможно.

У нас в России был проведен уникальный эксперимент: беременных крыс кормили ГМ-соей. В результате более половины потомства погибло в первые недели жизни, а остальные оказались бесплодными. Помимо этого, крысята родились слабыми, болезненными, с множественными патологиями, фактически недееспособными.

А исследования крыс, питавшихся ГМ-картофелем, показали ухудшение состава крови, возникновение аномалий в размерах внутренних органов, множество животных погибло. Практически у всех погибших была выявлена патология тонкого и толстого кишечников.

На последнем Всемирном форуме производителей экологической и безопасной сельскохозяйственной продукции Терра Мадре (Terra Madre) в Италии, где собралось около восьми тысяч представителей со всех континентов, ученые из канадской делегации задали мне конкретный вопрос: «Скажите, российские ученые исследовали влияние ГМ-кормов на сельскохозяйственных животных и ГМ-продуктов, полученных от таких животных, на человека?» Я ответил, что о таких работах в нашей стране мне не известно. На что канадцы заявили: «Это глобальная, мировая проблема! У нас в Канаде, где выращиваются в основном трансгенные культуры, мы обратили внимание на то, что потребление ГМ-корма совершенно очевидно влияет на плодовитость свиней. У них в помете стало меньше поросят почти в два раза. Причем поросята отличаются по размеру и состоянию здоровья, наблюдается большая смертность в первые недели жизни».

Баранов поставил остывший кофе на стол.

– Вы понимаете, Алена Викторовна, – продолжил ученый, – в Канаде есть озабоченность, поскольку они уже не гипотетически, а напрямую столкнулись с этой проблемой и их это заботит. У них на повестке дня уже стоит вопрос «А что будет с нашими женщинами, которые будут есть трансгенное мясо, и не произойдет ли с ними нечто подобное?» А мы по-прежнему продолжаем беззаботно употреблять ГМО, и нам все нипочем!

Подытоживая вышесказанное, остается добавить, что общий вывод ученых стран ЕС: введение ГМ-продуктов в пищевую цепочку человека может привести к непредсказуемому воздействию на его здоровье.

Полный комплекс исследований о влиянии ГМО на организм человека и животных еще не проведен. Оценка пищевых рисков от потребления ГМ-продуктов сейчас возможна на основании отрывочных данных и разрозненных научных фактов. Нам жизненно необходимы всеобъемлющие и, самое главное, независимые научные исследования под наблюдением общественных организаций и широким оповещением людей о ходе их проведения.

Баранов замолчал, и Алена несколько мгновений обдумывала услышанное.

– Жутковатая получается картина, – произнесла она, – а какова ситуация с ГМО у нас в России?

– О, в России экспансия прошла незаметно, – саркастически усмехнулся Баранов, – мы ежедневно потребляем ГМО на протяжении почти десяти лет.

– Что, вот так все просто? – удивилась Алена.

– В общем-то, да, – подтвердил ученый, – в России даже не существует внятного законодательства, которое бы регулировало использование ГМО. По закону в России нельзя выращивать ГМ-растения в промышленных масштабах, так что все ГМО в наших продуктах – импортные. Причем такой запрет действует де-факто, поскольку нельзя в России выращивать не все ГМ-культуры, но лишь те, что не получили от Государственной экологической экспертизы заключения, подтверждающего их безопасность. Кстати, стоит подчеркнуть, что в нашей стране формально не существует законодательных актов, запрещающих выращивание любых трансгенов. Мы, по крайней мере официально, трансгены не выращиваем. Но в составе импортных продуктов употребляем их в огромных количествах, ведь эти трансгены одобрены Институтом Питания РАМН и утверждены главным санитарным врачом страны Онищенко. Эти господа считают их безопасными.

Первым ГМО, официально получившим прописку в России, стала соя производства компании «Монсанто», устойчивая к гербициду глифосат, он же «Раундап». Всего же на сегодняшний день в России официально зарегистрировано 16 линий ГМ-культур. Среди разрешенных организмов: по четыре сорта картофеля и сои, один сорт риса, два сорта сахарной свеклы и пять сортов кукурузы. Причем, два сорта картофеля произведены уже у нас, в Центре «Биоинженерия» РАН под руководством академика Скрябина. Остальные ГМО принадлежат американской «Монсанто», швейцарской «Сингента» и немецкой «Байер».

– А как была доказана их безопасность? – Алена выделила этот вопрос в блокноте жирной линией, как один из наиболее важных.

– Фактически никак! – усмехнулся Баранов. – Как заявила заместитель директора Центра «Биоинженерия» РАН госпожа Камионская: «Наше дело создавать трансгены, а проверять их безопасность должны другие». Причем, кто же именно эти «другие», для всей страны остается загадкой. А ведь 16 линий отнюдь не мало. Данные ингредиенты используются практически во всех основных продуктах, таких как хлеб, кукурузные хлопья, кондитерские изделия, мясомолочная продукция, соки и даже детское питание. Чаще всего у нас в России трансгены встречаются в продуктах, содержащих сою, – в 17,7 процента мясных полуфабрикатов, в 16,7 процента хлебобулочных и мукомольно-крупяных изделий, в 16,4 процента соевых продуктов. В группу риска также входят шоколад, газировка, чипсы, детские молочные смеси.

Точных данных по трансгенным продуктам и прочим продуктам, содержащим ГМ-компоненты, поступающим на российские прилавки, нет. В мире этот список насчитывает несколько сот наименований, и все они могут импортироваться в Россию.

Например, по данным Минздрава, в России зарегистрировано 59 пищевых ГМ-продуктов, в том числе 11 напитков и коктейлей, 4 специализированных продуктов для спортсменов, 22 пищевые добавки, 3 вида мороженого, 3 вида вегетарианских гамбургеров и 16 других белковых продуктов.

Но по данным Института питания, трансгенные соя и кукуруза присутствовали в 61 продукте, а именно в муке, колбасах, напитках, пищевых добавках, детском питании.

По данным же российского отделения «Гринпис», все двенадцать крупнейших международных пищевых корпораций поставляют в Россию не менее 77 пищевых ГМ-продуктов, а это сотни наименований кондитерских и хлебобулочных изделий, жиров, приправ, напитков. Причем за последние три года импорт в Россию ГМО увеличился в сто раз. Более 50 процентов импортируемой в страну пищевой продукции и 80 процентов кормов содержат зерно или продукты переработки генно-модифицированных сои, кукурузы, рапса, а также некоторые виды плодов и овощей. В настоящее время, по оценкам экспертов, в реализации населению могут находиться содержащие ГМ-компоненты: 80 процентов соевых продуктов, 80 процентов овощных консервов, 70 процентов мясных продуктов, 70 процентов кондитерских изделий, 50 процентов фруктов и овощей, 15–20 процентов молочных продуктов и 90 процентов пищевых смесей для детей. Кроме того, на рынке России находятся ГМ-сорта томатов, кабачков, рапса, папайи, дыни и других, которые еще не прошли регистрацию в нашей стране.

В России существование ГМ-продуктов выгодно и производителям, и ритейлерам, поскольку никаких сколько-нибудь серьезных санкций за это не предусмотрено. ГМ-продукты привлекательны для розничной торговли. Например, генно-модифицированные овощи и фрукты стоят в 4–5 раз дешевле, чем их натуральные аналоги. Ритейлерам, работающим в низком и среднем ценовых сегментах, торговать ими очень выгодно. Так как сегодня никто в мире не может предоставить точных научных данных о том, что ГМО наносят ущерб здоровью человека, то пока нельзя юридически утверждать, что человечество травят трансгенными продуктами. А пока вред от ГМО не очевиден, отказываться от них продавцам не выгодно. Кстати, единственным ритейлером среднего ценового сегмента, открыто признавшим, что торгует ГМО, стала сеть гипермаркетов «Ашан». Да и то, заявление было сделано на страницах французских СМИ. Свою позицию руководство компании обосновало тем, что, отказавшись от ГМ-продуктов в России, сеть не сможет проводить нынешнюю ценовую политику.

– Но неужели у нас в стране нет специализированных лабораторий, которые могли бы выявлять вредные ГМ-продукты? – Алена подчеркнула в блокноте очередной вопрос интервью. – Ведь кто-то должен следить за этим?

Баранов усмехнулся.

– Все разрешенные ГМО могут применяться в любом продукте, даже, повторюсь, в детском питании. Правда, производитель должен в таком случае указать на упаковке факт наличия ГМО, но на практике это условие зачастую обходится. Но дело даже не в экспертизах как таковых. Производители, которые хотят получить соответствующие сертификаты, приносят в лаборатории образцы продукции без ГМО. Сколько-нибудь объективная картина может появиться, только если проводить регулярные проверки.

Статистически достоверных и, тем более, подтвержденных фактов негативного влияния на здоровье человека ГМ-компонентов нигде в мире не существует, и таких исследований не проводилось. Имеющиеся в нашем распоряжении данные получены только на экспериментальных животных. К тому же и они зачастую противоречивы, так как выполняются разными учеными, часто – представителями фирм-создателей ГМО, и крайне редко – по госзаказу.

Производители трансгенов отказываются предоставлять ученым и экологам информацию о своих продуктах. В Европе дело доходит даже до судов. У нас с получением информации о трансгениках дело обстоит не лучше. Сторонники ГМО вообще отказываются признавать «Гринпис» авторитетом в области трансгенов и предоставлять экологам информацию по их первому требованию. Главный диетолог Минздрава, директор Института питания РАМН Виктор Тутельян однозначно заявил, что часть информации может быть конфиденциальной, и он не понимает, почему должен предоставлять ее общественной организации. Местный «Гринпис» даже судился с ними, кажется, без особых результатов. А тем временем, как мы уже сказали, институт уже провел 16 ГМО в государственную регистрацию.

Поймать же за руку производителей, протаскивающих на рынок неразрешенное ГМО, очень сложно. Существующие методы анализа выявляют только хорошо известные трансгены. Необходимо вводить новые, более эффективные технологии. Кроме того, данные отечественных лабораторий, определявших безопасность ГМО, внедряемых в России, вызывают сомнения как недостаточно полные. В настоящее время в стране катастрофически не хватает законодательно сертифицированных лабораторий в области определения ГМО. А лабораторий, способных выявлять ГМО и достоверно определять их содержание, в России всего три.

Причем, если все лаборатории Госсанэпиднадзора, единственные административные учреждения, которые могут контролировать оборот ГМО, будут регулярно делать анализы продукции на их содержание, то они охватят всего два процента от необходимого объема пищевых продуктов и пищевого сельскохозяйственного сырья. Корма вообще не контролируются.

А самое главное, не существует надежных методов определения последствий распространения ГМО и их продуктов для природы и человека. Многие негативные эффекты ГМО, как я уже сказал, проявятся лишь в чреде поколений. Без систематического мониторинга отсутствие доказательств вреда совершенно не означает отсутствие самого вреда.

Все говорят примерно об одном и том же: о недостатке информации. И те, кто выступает против распространения трансгенов на рынке, и те, кто стремится активно продвигать ГМО «в массы».

Необходимость проведения срочных государственных научных исследований в этой области неоднократно подчеркивалась в различных выступлениях ученых, государственных деятелей, представителей общественных организаций. Проблема ГМО вызывает множество споров и разногласий, как в обществе, так и в научном мире, потому в этом вопросе не обойтись без публичных, независимых исследований. По-хорошему, подобные работы должны были вестись пару десятков лет до того, как продукты поступили на рынок.

Ситуацию усугубляет и тот факт, что единого законодательства об использовании ГМ-продукции сегодня нет ни в США, ни в Европе, поэтому точных данных относительно оборота такого товара не существует. В России также нет целевой юридической законодательной базы для обязательного контроля наличия ГМО в пищевых продуктах, сельскохозяйственном пищевом сырье и кормах, вследствие чего практически нет и самого контроля за их оборотом. Да и контроль за правильностью маркировки состава пищевых продуктов практически отсутствует, по сути, каждый может написать на своей упаковке что пожелает, – закончил ученый.

– Но почему нельзя решить эту проблему? – удивилась Алена. – Разве это так сложно? Привлечь больше исследовательских организаций, благо в России их немало, установить законодательную базу, выделить средства, в конце концов, это же в определенном аспекте безопасность страны!

– Совершенно верно! – согласился Баранов. – Я бы даже добавил, что с учетом того, что это достаточно долгая работа, было бы разумным и логичным ввести в стране временный мораторий на использование трансгенов до появления официальных результатов исследований. Кстати, стоить это будет не так уж и дорого в масштабах страны. По нашим подсчетам, порядка полумиллиона долларов США. Вот только вы забываете про одно маленькое обстоятельство.

– Какое же? – подняла брови Алена.

– Мощное лобби сторонников ГМО. Ведь на карту поставлены огромные прибыли, исчисляющиеся миллиардами долларов в год. И компании-производители трансгенов не скупятся на формирование прочных рядов своих «единомышленников».

– Вы хотите сказать, что они покупают себе сторонников? – Алена отчеркнула этот вопрос как один из наиболее важных.

– Скандалы, связанные с подкупом чиновников биотехническими компаниями, уже не редкость, – ответил ученый. – Достоверно известно, что ради продвижения своих ГМ-культур на рынки целевых стран владельцы трансгенов подкупали различных должностных лиц в таких странах, как Индия, Индонезия, Шри-Ланка, также осуществлялись подобные попытки в странах Африки, и, судя по текущей ситуации, в ЮАР и Алжире им это удалось. Это единственные африканские страны, не отказавшиеся от ГМО.

– Скажите, Александр Сергеевич, – следующий вопрос закономерно вытекал из предыдущего, и не задать его Алена не могла, – а в нашей стране чиновники, ратующие за продвижение ГМО, тоже финансируются производителями трансгенов?

– Ну, подобной информации у нас нет, – улыбнулся Баранов, – и не думаю, что она есть у кого-то другого, иначе это был бы грандиозный скандал на всю страну и не только. Я могу говорить лишь о том, что известно наверняка. А наверняка известно о многочисленных грантах, выделяемых компаниями-производителями трансгенов некоторым нашим ученым.

– И вы можете привести примеры? – поинтересовалась Алена.

– Могу, отчего же нет. Секретом ни для кого это не является. Та же компания «Монсанто» грантовала академика Скрябина и возглавляемый им Центр «Биотехнология» РАН на исследование и создание ГМ-культур. В этих же целях опять же «Монсанто» неоднократно выделяла гранты Тимирязевской сельскохозяйственной академии, там вопросами ГМО занималась группа ученых, в том числе академик РАСХН Григорий Константинович Эрнст. Ну и конечно же получал гранты от «Монсанто» Институт Питания РАМН под руководством академика Тутельяна, в задачи которого входило определить, несут ли ГМО опасность нашим гражданам или нет. Результаты этих грантов всем известны: 16 линий ГМО официально разрешены в России Институтом Питания, 2 из которых созданы Центром «Биотехнология», – Баранов развел руками.

– Остается только добавить, – усмехнулся он, – что по странному стечению обстоятельств, вызванному, разумеется, простым совпадением, именно эти ученые в настоящее время энергично поддерживают идею трансгеников и активно продвигают ГМО на российском рынке.

– Интересная картинка, – хмыкнула Алена, – накануне нашего интервью я просматривала в интернете информацию по вопросу ГМО. Там можно найти целую баталию из выступлений различных сторонников и противников трансгенов. К сторонникам ГМО, как я поняла, относится и главный санитарный врач России Онищенко?

– Да, он прямо заявляет о своей позиции поддержки трансгенных продуктов, – подтвердил Баранов, – и среди чиновников, ратующих за приход ГМО на российский рынок, он не одинок.

Алена улыбнулась и изобразила движение ручки по бумаге:

– Опять же – например?

– Будет вам пример, – кивнул ученый, – более того, это будет весьма интересный пример. В прошлом году я был включен в состав экспертной комиссии по ГМО Государственной Экологической Экспертизы при Министерстве природных ресурсов РФ. Комиссия эта действовала в соответствии с приказом министра МПР Артюхова от 26.04.2001 года за номером 363. Членами комиссии были серьезные ученые: четыре кандидата и один доктор биологических наук, представляющие основные научные учреждения страны в области биологии. Руководил комиссией член-корреспондент РАН. Как видите, случайных людей в комиссии не было. Эта экспертная комиссия должна была рассмотреть на предмет биологической безопасности два сорта ГМ-картофеля компании «Монсанто», которые эта фирма пыталась поставить на российский рынок. Был тщательно изучен большой объем информации, материалов и отчетов, сделанных по итогам полевой и экспериментальной проверок. Кстати, в ходе работы комиссии некоторые ее члены упоминали, что на них оказывается давление со стороны как представителей московского отделения «Монсанто», так и со стороны российских ученых, заинтересованных в продвижении ГМО, в частности, соответствующие телефонные звонки делал все тот же академик Скрябин. Однако, несмотря на это, 1 февраля 2002 года, комиссия пришла к заключению, что биологическая безопасность трансгенных сортов картофеля не доказана, и рекомендовала не допускать их на российский рынок.

Вскоре наша комиссия приказом министра МПР Артюхова была распущена. Как нам объявили, вследствие того, что функции свои она исполнила полностью, больше исследовать нечего и потому необходимость в комиссии отпала. На первый взгляд, все логично, вот только совсем недавно я узнал, что подобная комиссия только что создана вновь, приказом все того же Артюхова, но уже в другом составе. У меня сам собой возник простой вопрос: чем же министра не устроил старый состав? Уж не тем ли, случайно, что результатами нашей работы осталось недовольно российское ГМ-лобби?

– Действительно странно, – согласилась Алена, – а это точная информация? Ошибки быть не может?

– Исключено, – Баранов отрицательно качнул головой, – руководителем новой комиссии назначен серьезный ученый, академик Российской Академии Сельскохозяйственных Наук Михаил Сергеевич Соколов, с которым я знаком уже очень давно.

– Все это более чем странно, – повторила она, подчеркивая заметку в блокноте жирной чертой.

В этот момент диктофон издал предательский писк, сообщая о том, что его батарейки собрались в мир иной.

– Похоже, наше интервью окончено? – весело прищурился Баранов.

– Похоже так, – Алена виновато улыбнулась, – на самом деле полученной информации мне хватит надолго, я даже всерьез переживаю, чтобы не запутаться в ней по неопытности.

– Ничего страшного! – ободрил ее ученый. – Если возникнут вопросы, вы не стесняйтесь, звоните, приезжайте, я буду рад помочь.

Они попрощались, и Алена покинула скромный кабинет ученого.

На улице как всегда было холодно, на небе собирались подозрительно темные тучи, довольно прозрачно намекавшие на возможный дождь. Алена, поежившись, забралась в машину, но теплее от этого не стало, за время долгого интервью салон «Кайена» успел остыть до уличной температуры. Алена включила печку на полную мощность и откинулась на спинку сидения, ожидая результата. Ехать в холодной машине не хотелось. Пока салон прогревался, она достала блокнот и принялась изучать сделанные во время интервью пометки. Информации действительно оказалось слишком много, тут по одним тезисам не разберешься, а запасных батареек к диктофону, как назло, не оказалось. Надо будет заехать в магазин.

Стук пальцев по ветровому стеклу отвлек ее от раздумий. Она оторвала взгляд от блокнота и посмотрела в окно. Перед дверью стоял горбатый, донельзя замызганный бомж в каком-то немыслимом рванье, с лицом, наполовину заляпанным грязью, наполовину затянутым самодельной повязкой из остатков чуть ли не сгнившей лыжной шапочки с застарелыми следами крови. Общую картину довершали нелепые ободранные очки с обломанной дужкой и треснувшими стеклами, скрепленными грязной полоской скотча. Бомж что-то настойчиво требовал от нее.

– Дай мелочи, красавица! – хрипло донеслось из-за стекла. – Помоги голодному, подай на хлеб Христа ради!

Бомж прислонился ладонями и лицом к стеклу, отчего его чумазая физиономия заняла собою все окно.

– Сколько не жаль, дочка, не оставь в беде инвалида! – продолжал домогаться бомж, все сильнее прижимаясь к стеклу.

В какой-то момент Алене показалось, что она чувствует исходящую от него вонь прямо сквозь автомобильную дверь. Она торопливо нашарила кошелек и не глядя вытащила оттуда купюру. Банкнота оказалась тысячерублевой, но сейчас это значения не имело, Алене казалось, что бомж с минуты на минуту от усердия просто выдавит ей ветровое стекло. Она коротко нажала на кнопку электроподъемника, опуская дверное стекло буквально на сантиметр, и торопливо просунула в образовавшуюся щель купюру.

– Ай, спасибо! – расцвел бомж. – Не дала сирому инвалиду умереть голодной смертью! Дай бог тебе счастья, доченька, и мужа хорошего! – Он вдруг засуетился, шаря за пазухой, и извлек на свет белый жутко грязную тряпку. – А вот я тебе сейчас это, машину вымою, окошки, значит, протру!

Воображение живо нарисовало ей последствия этого процесса, и Алена пришла в ужас.

– Нет-нет! – воскликнула она, закрывая окно и судорожно нашаривая рукой рычаг автоматической коробки передач. – Не надо! Я уже уезжаю, я тороплюсь!

– Дык, я это, я быстренько! – успокоил ее бомж. – Семь секунд! – Он решительно принялся мусолить тряпкой по ветровому стеклу.

Окно моментально покрылось мутной пленкой какой-то грязи.

– Я уже уезжаю! Спасибо! Ничего не надо! Спасибо! – возопила Алена, чуть ли не в пол утапливая педаль газа.

«Кайен» взревел могучим движком, звук которого тут же заглушил визг резины бешено проворачивающихся колес. Автомобиль резко рванулся назад, пронзительно запищал сигнал парктроника, и Алена машинально ударила по тормозам. Сзади раздался душераздирающий визг покрышек экстренно тормозящего автомобиля, возмущенный гудок клаксона и крепкая ругань. К счастью, столкновения не произошло, «Кайен» замер в каких-то сантиметрах от капота чужого автомобиля. Его водитель высунулся в окно чуть ли не по пояс и громогласно принялся рассказывать Алене и всем мимо проходившим собственную теорию о женщинах за рулем вообще и о таких молодых и сопливых, как она, в частности. Наблюдавший за всей этой картиной бомж виновато пожал плечами и, почесываясь по всему телу, побрел прочь, что-то бормоча себе под нос. Алена поспешила по-скорее покинуть место стоянки, чуть было не ставшее местом происшествия.

Первым делом пришлось заехать на мойку, чтобы отмыть грязищу, налипшую от бомжа на дверь машины и ветровое стекло. Пока мойщики возвращали ее авто прежний вид, Алена понемногу пришла в себя, отходя от инцидента с бомжем. Вот ведь паразит, поморщилась она. «Подай инвалиду, дочка!» Тоже мне, инвалид. Руки и ноги на месте, да и возраста явно не пенсионного. Если и инвалид, то только на голову, блин. Как он сказал? «Дочка»! Алена представила, что было бы, будь у нее такой вот эксклюзивно ароматизированный папочка, и невольно рассмеялась. Бывает же такое. Попала в приключение на ровном месте, хорошо еще, обошлось без аварии.

После мойки она решила сразу отправиться домой, работать с диктофонной записью в офисе, среди множества любопытных ушей, ей не хотелось, да и в сложившейся ситуации это будет не самым верным решением. Дома в одиночестве можно было обдумать всю полученную информацию гораздо спокойнее и продуктивнее. Она позвонила в офис и предупредила редактора, что сегодня ее не будет. Оставалось только купить батареек к диктофону.

Дома Алена четырежды прослушала запись, тщательно обдумывая каждую фразу Баранова. Ситуация с ГМО складывалась совсем не детская, это было видно сразу. Весь хоть сколько-нибудь заинтересованный в данном вопросе мир разделился на два противоборствующих лагеря, каждый из которых решительно отстаивал свои позиции. Власть, деньги и наука плотно перемешались друг с другом в тугом международном клубке противоречий. Однако все это не давало ответа на самый главный вопрос, интересовавший ее изначально. Кому и ради чего понадобилось убивать Стасика. Было крайне нереально, чтобы такой безобидный чудак, как он, мог перевесить в какую-либо сторону чашу весов в этом бурлящем страстями споре мировых титанов. Такое вот уже несколько лет не удавалось фигурам и покрупнее, причем намного. Да и зачем вообще надо было убивать Стасика? Гораздо проще было бы его купить, тем более что для ГМ-корпораций, судя по всему, это стало делом привычным, давно поставленным на поток. Конечно, существовала некая вероятность того, что Стасик окажется жутко принципиальным и неподкупным, однако дело до этого явно не дошло. Было ясно, что ему даже и не пытались дать такую возможность. Выходит, Орешников вдруг узнал нечто столь важное, что жизнь его обесценилась практически мгновенно. Но что именно?

Понять это при текущем уровне информированности не представлялось возможным. Алена включила компьютер и проверила почту. Ответа от Гуру так и не поступало, и она решила на некоторое время отложить эту проблему. Стоило закончить материал для своей колонки, все-таки среда через несколько часов заканчивается, скоро новый уик-энд, а она еще не опубликовала разбор полетов прошедшего. Алена открыла незаконченный текст, но следующие полчаса прошли практически впустую, мысль постоянно уходила в сторону от мира гламура и тусовок, возвращаясь к делу Стаси-ка. В конце концов Алена махнула на все рукой и выключила компьютер. Работа не пошла, выходить в свет не хотелось, и она, немного поразмыслив, решила сегодня лечь пораньше и отправилась в ванную.

Мобильный зазвенел, когда Алена уже собиралась ложиться спать. Звонили на ее приватный номер, но, судя по стандартной мелодии звонка, это не был кто-то из близких людей. Она поморщилась. Надо было заранее выключить телефон, что ли. Алена посмотрела на определитель. Номер не определен. Тоже мне, Джеймс Бонд нашелся, недовольно подумала она. Люди, пользующиеся антиопределителями, ее раздражали, но ответить все же придется, этот номер она не раздавала всем подряд.

– Алло! – с иронией заявила она в трубку. – Ну и кто же ты, таинственный незнакомец?

– Здравствуйте, Алена, – глухой мужской голос был явно ей не знаком. – Я Гуру. Я получил ваше письмо. Вы все еще хотите со мной связаться?

Такого поворота событий она не ожидала.

– Здравствуйте... – растерянно ответила она. – Как же вы меня нашли... откуда у вас этот номер?

– Это моя забота, – прозвучал ответ. – Так да или нет?

– Да-да, конечно! – спохватилась Алена, оправляясь от растерянности. – Когда вам будет удобно? Мы можем встретиться завтра, например, в...

– Нет, – решительно прервал ее собеседник. – Прямо сейчас. Вы должны быть на улице через пять минут. Одна. Пешком. С собой берите только телефон.

– Но уже поздно! – возмутилась Алена. – На улице темно. Вам не кажется, что это уже слишком? Откуда я знаю, каковы ваши намерения?! Да и вообще, как я могу быть уверена в том, что вы тот, кем представились?!

– Никак, – ответил мужчина. – Вы можете поверить мне на слово и выйти на улицу, либо отказаться и просто не брать трубку. Я очень сильно рискую уже только тем, что разговариваю с вами сейчас. Выбирайте. Я перезвоню вам ровно через пять минут. Если вас не будет на улице, значит, этого разговора никогда не было. – Собеседник отключился.

Алена пару мгновений колебалась, после чего решительно принялась одеваться, попутно ругая себя за излишнюю доверчивость. Не хватало еще вляпаться в какую-нибудь аферу, в чей-то розыгрыш или чего похуже. Хотя розыгрышем это явно быть не могло, о ее попытке связаться с Гуру, как и о самом его существовании, кроме нее знали лишь отец да Виталий Федорович. А они бы так шутить не стали.

Она поставила личный рекорд по скорости одевания, но в указанные пять минут уложиться конечно же не смогла. Второй звонок застал ее на лестнице.

– Вас нет на улице, – сообщил Гуру, – наша встреча отменяется.

– Нет-нет! – заторопилась Алена. – Я уже иду! Мне просто идти далеко, правда! Я уже из подъезда выхожу!

– Вы кому-нибудь рассказали о нашей встрече? – хмуро поинтересовался собеседник.

– Когда?! – невольно вырвалось у нее. – То есть нет, я никого не предупреждала, – поправилась Алена, – вы мне совершенно не дали времени, я едва успела одеться!

– Сожалею, – сухо ответил Гуру, – но это единственный способ. Не вешайте трубку и поторопитесь.

– Да иду я, иду! – обиженно выдохнула Алена. – Уже на проходной!

Она зашла в маленький домик проходной, встроенной в стену окружающего квартал элитных домов кованого решетчатого забора, и, кивнув удивленному консьержу, торопливо вышла на улицу.

Снаружи, кроме ночи и темноты, никого не было.

– А где вы? – спросила она в телефон, оглядывая вокруг. – Я вас не вижу!

– Не волнуйтесь, я рядом и я вас вижу, – заявил собеседник. – Вы стоите лицом к многоэтажке. Идите вдоль нее направо и поверните за угол. Не бойтесь, все в порядке.

– Что-то не очень в это верится... – пробурчала Алена, направляясь в указанную сторону. На улице было холодно, не выше ноля, изо рта при разговоре шел пар, и она почувствовала, что начинает мерзнуть. Алена торопливо прибавила шаг и повернула за угол, оказываясь во дворах. – Что теперь?

– Теперь налево.

Алена снисходительно усмехнулась и повернула в указанную сторону. Кажется, мальчик в детстве не наигрался в казаки-разбойники и сейчас наверстывает упущенное.

– Сейчас повесьте трубку и идите прямо по тротуару, – распорядился собеседник, – вы уже практически на месте.

Она отключилась и пошла по погруженному во тьму двору. Ей стало страшно. Кругом ни души и хоть глаз выколи, вот ведь здорово-то как...

– Еще раз здравствуйте, Алена, – прозвучало у нее над ухом прямо за спиной.

От неожиданности у нее перехватило дыхание. И очень вовремя, иначе она точно бы закричала с перепуга так, что проснулась бы вся префектура. Она резко развернулась. Позади нее стоял рослый худощавый мужчина в джинсах, черной кожаной куртке с поднятым воротником и натянутой на глаза кепке.

– Вы всегда так обходительны? – срывающимся от волнения пополам с возмущением голосом поинтересовалась она. – Вы меня напугали! Я чуть от страха не умерла! Это что, такой способ развлечься?

– Извините! – смутился мужчина. – Напугать я вас не хотел. Но я вынужден соблюдать максимальную конспирацию. – Он указал рукой куда-то в темноту: – Пройдемте в машину, тут холодно, к тому же нас могут увидеть.

Он указал рукой направление движения, приглашая следовать за собой. Алена пошла следом, сильно сомневаясь в том, что кто-то может увидеть их в этой темноте. Через несколько метров за очередным подъездом обнаружилась арка, в которой мордой на выезд стояла старенькая «Лада» седьмой модели, непонятного темного цвета.

– Сюда, пожалуйста, – Гуру открыл ей заднюю дверь.

Алена с трудом влезла внутрь утлой машины. «М-да», – мельком подумала она, оглядывая потертый салон, пропахший запахом бензина и табака, и покрытую царапинами самодельную тонировку на окнах. На таких дровах ей приходилось ездить впервые. Это даже было в какой-то мере экзотично. Гуру с грохотом огромной консервной банки захлопнул за ней дверь и, обходя машину, направился к водительской двери. Алена оглядела салон. Старенько, но, в общем-то, чистенько. Ни грязи, ни мусора. Лишь большие мягкие игральные кубики – талисман, подвешенные под зеркалом заднего вида, да милицейская фуражка, лежащая на видном месте за сидениями под задним стеклом. Скорее всего, простая уловка против гаишников.

Гуру уселся на водительское сидение и обернулся к ней.

– Алена, пожалуйста, выключите мобильный, – попросил он и, видя, что она колеблется, терпеливо добавил: – Пожалуйста, сделайте, как я прошу. Это необходимо, поверьте.

Алена скептически пожала плечами и выключила телефон. Что-то в образе Гуру показалось ей смутно знакомым.

– Теперь отсоедините аккумулятор, – произнес Гуру и пояснил: – Иначе можно подслушать нас и даже вероятно вычислить местонахождение. Поэтому лучше перестраховаться.

Она выполнила и эту просьбу. Гуру удовлетворенно кивнул и завел мотор.

– Мы поговорим на ходу, – сообщил он, выезжая из подворотни, – так безопаснее.

– Как хотите, – согласилась Алена. Она уже начала привыкать к этой мании преследования. – Скажите, как вы меня нашли? Откуда вам известен мой личный номер? Его знают совсем не многие!

– Скажем так, это мой секрет, – уклонился от ответа собеседник, – но найти вас было не очень сложно, вы личность приметная.

И снова что-то знакомое мелькнуло в его ответе.

– Кто разговаривал со мной по телефону? – продолжала допытываться Алена. – У вас голос другой. Вы имеете сообщников?

– Сообщники у преступников! – обиделся Гуру. – А голос по телефону изменить не сложно, достаточно накрыть микрофон плотной тканью, не говоря уже о более совершенных способах. Вы хотели со мной поговорить?

– Хотела, – подтвердила она. – Я расследую убийство моего коллеги, Станислава Орешникова. Он упоминал, что работает с вами по некоему делу, связанному с ГМО. У меня есть основания полагать, что его гибель каким-то образом с этим связана.

– Не каким-то, а самым непосредственным! – немедленно отреагировал Гуру. – Его убило «Выживание».

– Что его убило?! – удивленно переспросила Алена.

– «Выживание», – подтвердил Гуру. – По-английски «Сёрвайвинг». Так они себя называют.

– Нелепое какое-то название... – Алена скептически усмехнулась.

– У них под это дело целая философия подведена, – пожал плечами Гуру, – что-то вроде: «Что бы ни случилось с миром, мы всегда выживем». И они неуклонно следуют этому принципу.

Алена почувствовала, что вокруг с каждой минутой становится все больше загадок и все меньше ясности.

– Так все-таки, кто это – «они»? – спросила она. – И зачем им понадобилось убивать Стасика? То есть Орешникова? Я знала его достаточно хорошо, чтобы с уверенностью заявить, что он вряд ли был способен доставить кому-то даже минимальные проблемы.

– Думаю, будет лучше, если я расскажу все по порядку, – сказал Гуру, ведя машину по ночному городу, – тем более что надолго затягивать нашу встречу небезопасно.

– Хорошо, – согласилась Алена, доставая из кармана пальто диктофон.

Заметив движение, Гуру обернулся. В свете мелькающих мимо фонарей его лицо, почти полностью скрытое поднятым воротником и натянутой на глаза кепкой, стало видно намного лучше, но это ничем не помогло. Она явно никогда не видела его раньше.

– Нет! – заявил он. – Никаких записей. Я просто рассказываю, вы запоминаете. Только так! Устраивает?

– Но к чему такие сложности? – удивилась Алена, изо всех сил пытаясь понять, что же именно кажется ей знакомым в его образе.

– Я вам не доверяю, – просто ответил Гуру, отворачиваясь. Он свернул на развязку, меняя направления движения. – Вам придется продемонстрировать серьезность своих намерений, и только тогда я предоставлю вам доказательства.

– И каким же образом я должна это сделать? – нахмурилась она.

– Я скажу. Для вас это не будет сложно... Наверное. – Гуру немного помолчал и добавил: – Я хочу, чтобы вы опубликовали статью.

– Ну, вот это действительно совсем не сложно, – улыбнулась Алена, – это и есть моя работа.

– Вы не понимаете. – Гуру бросил на нее взгляд через зеркало заднего вида и покачал головой. – «Выживание» обладает практически безграничными возможностями. В их руках огромные деньги, купленные правительства, подконтрольные СМИ и госорганы. За рубежом мы не можем опубликовать эти данные уже два года. Кроме того, за нами идет непрерывная охота, мы вынуждены постоянно скрываться. И с каждым годом нас становится все меньше.

– Так все же, кто это – «мы», и кто – «Выживание»? И в чем проблема опубликовать материал? В конце концов, есть же интернет, выкладывай – не хочу, все, что душе угодно! – развела руками Алена.

– Все не так просто, – покачал головой Гуру. – «Выживание» способно контролировать все. Кто-то целиком принадлежит им, кого-то можно купить, на кого-то можно надавить. Но давайте по порядку.

«Выживание» – это транснациональная организация сверхсостоятельных людей, поставивших целью получить контроль над миром. Фактически они хотят мирового господства. Нити тянутся в США, мы полагаем, что это их основная база, но далеко не единственная. Одними американцами все не ограничивается. Членам «Выживания» принадлежат крупнейшие финансовые, сельскохозяйственные, продовольственные, фармацевтические и медийные организации по всему миру. Это, наверное, крупнейший заговор за всю историю человечества, длящийся, по нашим подсчетам, уже более ста лет. Заговор, передающийся внутри богатых семейств от отца к сыну. Направления атаки «Выживания» четко структурированы и тщательно продуманы. Это монополизация сфер финансов, продовольствия, медицины и землевладения. Члены «Выживания» постепенно подминают под себя ин-тересующие сферы. Надо захватить банк – устраивается банкротство, надо захватить финансовую систему – делается финансовый кризис, пора подмять под себя сельское хозяйство – в мире начинается очередная аграрная революция.

Лет сорок-пятьдесят назад «Выживание» пришло к простому выводу. Если ты контролируешь деньги, ты контролируешь правительства, но правительства могут быть переизбраны или свергнуты. Если ты контролируешь нефть и газ, ты контролируешь страны и экономику, но экономики могут рухнуть или, к примеру, перестроиться на другой вид топлива. Но если ты контролируешь еду, ты контролируешь все. Каждого человека, ведь людям не обойтись без еды. С тех пор «Выживание» активно захватывает продовольственный рынок. Они не размениваются по мелочам и не производят консервы, их цель глобальна – захват мирового сельского хозяйства и животноводства. Сначала мир наводнили «инновационные» технологии химической обработки полей при помощи пестицидов и гербицидов, но эта попытка оказалась неудачной. Мир стал сопротивляться химической заразе, резко окрепло движение «зеленых». И «Выживание» сделало выводы. Оно создало ГМО. В этом продукте организация учла все прошлые ошибки. ГМО выглядит дешевым и выгодным продуктом, привлекательным для бизнеса, а главное – оно защищено авторским правом, то есть дает возможность захватить рынок при поддержке закона.

– Механизм распространения трансгенов мне понятен, – воспользовалась паузой Алена, – я изучила этот вопрос. – Она в который раз отметила, что их беседа ей что-то напоминает, но снова не смогла определить, что же именно. – Но в этом нет ничего убийственного. Это очень грязный большой бизнес, но не более. Почему же гибнут люди?

– Сейчас поймете. – Гуру продолжал петлять по городу. – За много лет развития заговора информация о нем неоднократно просачивалась в мир, но так и оставалась на уровне страшных слухов и нереальных баек. Это происходило потому, что участники «Выживания» досконально продумали систему конспирации. Многие могут догадываться, к кому тянутся нити управления, но никто не может это доказать. Члены организации не записывают на свое имя захваченный ими мир. Для этого используются сложные и запутанные юридические ходы, инвестиционные фонды, акционерные общества, оффшорные компании, разветвленная система дочерних предприятий, родственные связи между несколькими разными фамильными кланами. Вы никогда не узнаете, а тем более не докажете, кто на самом деле является владельцами, например, «Групп Лайф оф Америка», объединившей в себе крупную часть их компаний. Номинальные руководители зачастую и сами не знают, на кого работают. Их выбрали акционеры. Или учредители. Или просто нанял отдел кадров. Настоящие хозяева всегда в тени. И их можно понять. Если не с кем бороться – то нет и самой борьбы. Таким образом, они неприкасаемы и в безопасности.

Но есть одно «но». Можно гениально продумать любую юридическую цепочку и виртуозно организовать конспирацию. Можно все продумать до мелочей. Но одну вещь нельзя держать под контролем всегда и полностью. Это человеческий фактор. Богатые люди довольно беспомощны в обычной жизни, а сверхбогатые беспомощны вдвойне. Кто-то должен возить их на машинах и самолетах, открывать перед ними двери, готовить еду, подавать корреспонденцию, убираться в особняках и кабинетах, стричь лужайки и рыхлить клумбы. Кто-то должен изобретать ГМО или мыть пробирки. Любой миллионер окружен персоналом из обычных людей, и наши враги из «Выживания» не исключение. А у персонала есть уши и, что удивительно для самих толстосумов, иногда имеются и мозги. Люди слышат, видят и понимают. Конечно, текучесть кадров в таких местах крайне низка, но иногда людей увольняют, от услуг ученых отказываются, любовниц бросают. И тогда информация просачивается наружу. Если она не имеет под собой доказательств, «Выживание» реагирует очень тонко. В СМИ появляются едкие заметки, высмеивающие очередного «борца с международным заговором». Очевидца быстро низводят в разряд аферистов и шарлатанов, а его информация пополняет собой бездонную копилку абсурдных слухов. А когда доказательства есть, «Выживание» не останавливается ни перед чем. И тогда гибнут люди. – Гуру неожиданно замолчал и пару секунд задумчиво вел машину.

– У вас имеются какие-то конкретные доказательства существования «Выживания» и их работы? – предположила Алена.

– К нам в руки попал один предельно секретный документ «Выживания». Месячный отчет, составленный для самой верхушки. Сорок семь страниц фактов, цифр и фамилий. Мировая сводка о захвате финансовых интересов влияния, сельхозземель, предприятий, рынков фармакологических препаратов и зерновой продукции. Там же были доклады из научных лабораторий их компаний, из которых можно многое понять.

– Например, что?

– Например, то, что ГМО, выбранное «Выживанием» в качестве основного оружия для захвата мирового продовольственного рынка, имеет «маленький побочный эффект». Оно калечит и убивает людей.

– Это серьезное обвинение. – Алена слегка качнула головой. – Тем более, что, насколько мне известно, на сегодняшний день ни у кого подобной информации нет.

– Такая информация есть, – возразил Гуру, – есть она и у них, и у нас.

– Как же это такая могущественная организация допустила столь грубую оплошность? Как произошла утечка конфиденциальных данных? – Алена разглядывала мягкую игрушку-талисман, подвешенную под зеркалом заднего обзора. Белые игральные кубики смешно трепыхались на поворотах и бились о лобовое стекло. При этом они были яркие и чистые, словно из магазина. Наверное, Гуру их регулярно стирает, не иначе. Она мысленно улыбнулась: а он сентиментален. – Или всему виной человеческий фактор, о котором вы упомянули? – добавила она вслух.

– Моя младшая сестра работала моделью, – задумчиво ответил Гуру, – она была красивой девушкой. – Он немного помолчал. – Два с половиной года назад ей предложили контракт в США. Предложение было заманчивое, и она согласилась. Лиза звонила мне каждую неделю. Штаты ей понравились. На одной квартире с ней жила модель-китаянка, они быстро сдружились, она набросала мне через интернет добрую сотню фотографий. Спустя четыре месяца она познакомилась с молодым человеком, американцем, из очень богатой и приличной семьи. Мне это конечно же очень не понравилось, но сестра пребывала в восторге, а воспитывать двадцатилетнюю девчонку через океан по телефону было глупо. Ну как же, образованный, обходительный, эрудированный и совсем не бедный. Некто Питер Смитсон, на тот момент двадцати шести лет. Прямо американская мечта! – зло усмехнулся Гуру. – Все как в сказке, только одна досадная мелочь: мистер Америка любил потусить в элитных ночных клубах, где был не прочь сильно напиться. Она неоднократно рассказывала, что он сам жаловался на неприятности, возникающие у него из-за пристрастия к ночной жизни. Его отец относился к этой его привычке крайне негативно. Кстати, о своем отце этот тип рассказывал только будучи пьяным, и только совсем нереальные истории. Будто он связан с людьми настолько великими, что им не то принадлежит, не то почти принадлежит весь мир, при этом упоминал про какое-то «Выживание». Мы еще смеялись – хоть бы название придумал менее нелепое. – Гуру вновь замолчал на несколько мгновений.

– Как-то раз Лиза позвонила мне в неурочное время, прямо на работу. – Он в который раз сменил направление движения. – Ей было страшно. Она рассказала, что этот парень снова набрался в клубе до бесчувствия, и ей пришлось чуть ли не тащить его домой. Дома он не расставался с какой-то папкой, каждую минуту заявляя, что это сверхважные документы для очень серьезных людей, которые доверил ему отец. И что если отец узнает о том, что он привез их домой, то точно его прибьет. Поэтому их надо обязательно запереть в сейф. Но по пьяни он не смог правильно запереть дверцу, и сейф остался открытым. Лиза из любопытства заглянула в папку и начала читать документ. За этим занятием ее застал случайно проснувшийся пьяный бойфренд, наорал на нее, заявив, что она засунула свой нос куда не надо и теперь ей конец, после чего вскоре снова уснул. И теперь она сидит в страхе рядом с ним и не знает, что делать, так как информация в документе была и вправду жуткая.

Гуру вновь замолчал, но на этот раз продолжил рассказ практически сразу:

– Я посоветовал ей не переживать из-за всякой ерунды, взять такси и ехать домой, а документ, раз уж он выглядит таким страшным, на всякий случай сфотографировать на камеру мобильного телефона и, если возникнут неприятности, немедленно обратиться в полицию. В тот момент я находился на службе и не мог долго разговаривать. Решили созвониться после того, как я закончу работу. Но больше она так и не позвонила. Ее телефон с тех пор не отвечал. Через два дня мне позвонили из МИДа и сообщили, что моя сестра и ее китайская подруга были найдены мертвыми у себя в квартире. Причина смерти – передозировка наркотиков. И вроде даже нашлись свидетели из числа местных наркоманов, подтвердившие, что Лиза с подругой часто обращались к ним с просьбой помочь купить наркотики. – Гуру злобно скривился. – Но я знаю, что она не была наркоманкой. Лиза никогда в жизни не трогала эту дрянь. Да и не стала бы она от меня скрывать, у нас были очень доверительные отношения. Я бы все равно узнал по приезде, не было смысла скрывать. И с родственниками китаянки я связался, они тоже были в шоке, какие, к черту, наркотики! – Гуру задохнулся словами и сделал паузу, чтобы отдышаться.

Он успокоился быстро и закончил уже спокойным голосом:

– Лизу и ее подругу убили. И инсценировали самоубийство. Работали специалисты, все было сделано очень грамотно. Одно только они не смогли предотвратить. Через три недели после ее смерти я получил небольшую посылку из США. В утро своей смерти Лиза отправила мне документ и короткую записку. Оказывается, фотокамера на ее телефоне сломалась, и сфотографировать документ было невозможно. И она не придумала ничего лучше, как украсть его и выслать мне. – Он грустно покачал головой. – Не знаю, зачем она это сделала, видимо, бойфренд запугал ее слишком серьезно. Возможно, поэтому ее и убили, хотя, наверное, ее убили бы в любом случае, уже только за то, что она просто прочла этот отчет. Я не знаю. Но отчет попал ко мне, и я начал действовать.

– Жуткая история, – печально заметила Алена, – если я правильно поняла, вы, имея на руках подлинники неких компрометирующих документов, так и не смогли ничего сделать?

– Не смог, – хмуро подтвердил Гуру. – Более того. Я являлся сотрудником правоохранительных органов и первым делом обратился к начальству. Хорошо, что я по наитию сделал копию документа и отнес «наверх» именно ее. Копию забрали, пообещали разобраться. Несколько дней была тишина, а потом вдруг начальство без объяснений потребовало оригинал «для проведения расследования». Я попросил конкретных разъяснений и получил отказ. Тогда и я отказался отдавать оригинал. На следующий же день, пока я был на службе, мою квартиру перевернули вверх дном и буквально выпотрошили. Документ они не нашли, я хранил его в другом месте. Еще через день меня вызвали в службу внутренней безопасности и сообщили, что я временно отстранен от работы, так как на меня поступила информация об использовании служебного положения в корыстных целях. Вечером у подъезда меня встретили двое и прямо посоветовали отдать документ, пока еще не поздно. Я отказался и решил назавтра идти в прокуратуру. Но утром меня уже пришли арестовывать. Не попался чисто случайно – мусоропровод забился, и пришлось выносить мусор в соседний двор, где мусорные баки на улице стоят. Возвращаюсь, а у подъезда уже спецмашины и группа захвата. Приехали, словно за бандой террористов. Так и ушел, в чем был. Позже узнал, что разыскиваюсь за торговлю наркотиками, якобы есть свидетели, что я давно дурью торгую и сестру свою на иглу посадил. В семь секунд объявили в международный розыск. С тех пор скрываюсь. – Гуру помолчал и добавил: – Мы все так живем.

Тут наконец-то Алену озарило, она вспомнила, кого напоминал ей Гуру.

– Скрываться вы умеете, тут не поспоришь! – оценила Алена.

Только сейчас она поняла, что Гуру не просто беспорядочно петляет по городу. Все это время он менял пустынные улицы на проспекты с оживленным движением и наоборот. Там, где на дороге были другие автомобили, он набирал скорость и старался обогнать как можно больше машин, держа такой ритм какое-то время. Затем он съезжал на пустую улицу и еле плелся по ней с черепашьей скоростью. Все верно, сначала надо оторваться от возможного хвоста, делать это лучше всего на оживленной трассе, а позже на пустой улице проверить, не едет ли кто за тобой, для чего держать низкую скорость. Хвост будет вынужден либо обнаружить себя, либо обогнать, после чего ты сможешь, например, изменить направление. Так рассказывал ей Виталий Федорович. Видимо, Гуру на службе не зря ел свой хлеб.

– Я с трудом вас узнала. Вы, между прочим, меня очень напугали, я тогда чуть не врезалась! – Алена укоризненно прищурилась. – Для чего было нужно переодеваться в бомжа? Мне потом пришлось машину мыть.

– Жить захочешь – еще не в то переоденешься! – жестко оборвал ее Гуру. – И я должен был убедиться, что вы та, за кого себя выдаете. Я так понимаю, вы опознали меня по присказке «семь секунд». Никак не могу от нее избавиться, – он недовольно поморщился.

– Судя по истории с Исмаилом Шамоевым, вы уже пытались опубликовать эти документы? – спросила Алена, мысленно отчитав себя за проявленную нетактичность.

– Так как меня сразу же объявили в розыск, ни в какую прокуратуру я уже не пошел. Я отправил туда копию документов, еще несколько таких же отослал в редакции крупных газет. Публикаций не последовало, никаких заявлений от прокуратуры тоже. Зато меня принялись интенсивно искать, дважды чуть было не накрыли. Пришлось действовать осторожнее. Я пробовал выкладывать документы в интернете. Вышло только хуже, на эти ресурсы начинались хакерские атаки в совокупности с целым шквалом насмешек и упреков во лжи. Целые толпы комментировали это в том духе, что, мол, какой-то прыщавый малолетка неуклюже сфабриковал очередное доказательство «мирового заговора» и таким образом хочет привлечь к себе внимание. Видимо, на владельцев ресурсов тоже давили, потому что закрывали мои страницы очень быстро. Тогда я принялся искать единомышленников. И быстро выяснил, что «Выживание» тоже меня ищет. Несколько раз со мной под видом заинтересованных СМИ пытались выйти их люди, а также сотрудники правоохранительных органов. Пришлось надолго залечь на дно. Позже я решил попробовать опубликовать документы в желтой прессе. Я думал, что за подобными изданиями «Выживание» не следит. Но я ошибался. Там ситуация повторилась. Шамоев, который получил от меня копии нескольких страниц документа, разбился на машине буквально на третий день, а я вновь чуть не попался. Снова пришлось уходить на дно. В конце концов я решил пойти в «Ай-Эм-Джи», в качестве последнего шанса.

– Почему же последнего? – удивилась Алена. – Репутация господина Рогожина как независимого издателя широко известна. Мы не подконтрольны и ведем честный бизнес. Нам рот заткнуть не в силах никто. Поэтому нас не любят и боятся.

– Я очень на это надеюсь, – кивнул Гуру, – тем более что больше надеяться уже не на кого и идти некуда. Только будьте предельно осторожны, Алена. До Орешникова они добрались сразу же, как только я дал ему ссылку и пароль доступа к сайту, где храню копию. Мне отказали в хостинге без всяких объяснений в тот же день. У них возможности если не безграничные, то очень мощные.

– Не безграничные, и вскоре вы сможете сами в этом убедиться! – заявила Алена. – Вам стоило обратиться к нам сразу, это бы намного облегчило дело.

– Сразу я не пошел к вам потому, что на моей прежней службе ваш холдинг пользуется дурной репутацией.

– Да? – усмехнулась Алена. – И почему же? Уж не ставят ли нам в вину связи с «пресловутым Западом»?

– Точно так! – согласился Гуру. – Честно говоря, я побоялся, что если вы плотно сотрудничаете с американцами, то находитесь под контролем «Выживания».

– Спешу вас обрадовать, что это было неверное умозаключение, – ответила она. – Жаль, что Стасик решил сыграть в супермена и не привлек к работе более опытных коллег. Сейчас все могло бы быть по-другому. Если ваш материал настолько ценен, мы опубликуем его независимо от желаний правительства, «Выживания» или кого бы то ни было еще и здесь, и за рубежом. Кстати, вы пробовали связываться с зарубежными изданиями?

– За рубежом дела обстоят еще хуже, именно оттуда «Выживание» к нам и пришло. Мне с огромным трудом удалось связаться с несколькими такими же, как я. Теперь мы поддерживаем связь, и я имею довольно четкое представление о сложившейся там ситуации. Да и опыт работы с интернетом это подтверждает. Я ведь выкладывал свои данные на самых разных сайтах, в основном зарубежных.

– Вы сказали, «Выживание» пришло к нам? – уточнила Алена. Она жалела о том, что Гуру не дал ей воспользоваться диктофоном, надеяться только на память было несерьезно. – Этому есть документальные подтверждения?

– Данные по России в тех документах имеются, – кивнул Гуру, – к тому же с тех пор я делал все, что мог, дабы собрать максимальное количество информации. Ситуация складывается серьезная. «Выживание» ведет активную и очень опасную экспансию. В последние годы они через множество не связанных между собою зарубежных инвесторов приобрели огромное количество рынкообразующих предприятий пищевой промышленности: сахарные и молочные заводы, элеваторы, комбинаты по производству хлебопродуктов, мясокомбинаты и подобные им предприятия. Кроме того, активно скупаются сельскохозяйственные угодья. На сегодняшний день в России 80 процентов обрабатываемой земли находится в частной собственности, и не известно, сколько из этого принадлежит марионеткам «Выживания». Для сравнения, в США сельхозугодия государство сдает в аренду, и даже под арендой их в частных руках не более 40 процентов.

– А какое это имеет отношение к ГМО и к захвату страны?

– Непосредственное. – Гуру хмуро поглядел на нее в зеркало. – Купленные предприятия перепрофилируются или ликвидируются. Они перестают производить продукты. В результате население покупает больше импорта. Купленные сельхозугодия засеиваются трансгенами, их уже 16 линий в России разрешено.

– Да, я в курсе, – вставила Алена, – но эти линии проходили проверку...

– Где? – перебил ее Гуру. – В научно-исследовательских учреждениях, которые финансируются производителями ГМО? Уж не в Институте ли Питания РАМН, например? А вы знаете, что рекламная брошюра, лежащая на стенде в каждом российском «Макдоналдсе», открывается словами Директора Института Питания РАМН, академика РАМН и главного диетолога Минздрава России Виктора Тутельяна: «С позиции диетолога я хотел бы отметить, что „Макдоналдс“ обеспечивает разнообразие, доступность, возможность широкого выбора продуктов питания, а также полную информацию о пищевой и энергетической ценности предлагаемой продукции. Иными словами, в России „Макдоналдс“ интенсивно реализует идею здорового питания и быстрого обслуживания». – Гуру усмехнулся: – Я ничего не забыл? Ах, да, при этом он также является членом международного Консультационного совета по вопросам пропаганды сбалансированного образа жизни, учрежденного тем же «Макдоналдсом».

– А что, «Макдоналдс» тоже использует в своих продуктах ГМО? – спросила Алена.

– В каких продуктах, Алена? – поморщился Гуру. – Фактически у них нет своих продуктов, они ничего не выращивают, все компоненты для своего фастфуда «Макдоналдс» закупает. То же мясо. А, например, в США для откорма скота широко применяются корма на основе трансгенов. Не думаете же вы, что руководство «Макдоналдса» понятия не имеет, чем именно кормят кур и коров, из мяса которых они потом делают свои гамбургеры? Но дело даже не в этом. Как у нас должностное лицо, отвечающее за правильность питания целой страны, может иметь прямую связь с каким-то консультационным советом, учрежденным, а значит, и финансируемым коммерческой фирмой, и это ни у кого не вызывает вопросов?

– Ну... вероятно, в этом нет ничего такого... – осторожно предположила Алена. – И никакого вреда в «Макдоналдсе» действительно нет...

– Вы в этом так уверены? – посмотрел на нее Гуру. – Вы повторяете ошибку всех людей, которые регулярно едят эту дрянь из «Макдоналдса». Вы попросту не интересуетесь тем, что едите. Лишь бы было вкусно. А ведь данные о «пользе» «Макдоналдса» совсем не являются секретными. Кстати, это результаты исследований ученых США, не желающих идти на поводу у хапуг, набивающих свои карманы за счет здоровья людей. Я могу в двух словах рассказать вам суть, если хотите.

Американский исследователь Морган Спурлок провел эксперимент. Он ровно месяц питался только пищей из «Макдоналдса», находясь под строгим контролем врачей, которые специально отслеживали изменения, происходящие в его организме. За месяц «Макдиеты» он потолстел на 11 килограмм. И наши девушки, посещающие «Макдоналдс» пару раз в день, еще удивляются, обнаружив у себя целлюлит или лишний вес в 16 лет? – Гуру усмехнулся. – Но это еще не все. В течение диеты Морган регулярно испытывал головную боль, боли в груди, в животе, появилась одышка, пропало сексуальное желание. Общее эмоциональное состояние он описывал как апатичное, депрессивное и раздраженное. По результатам медосмотра стало ясно, чем наградила Спурлока «Макдиета» помимо лишнего веса.

У него появилась гиперурикемия – состояние, приводящее к развитию подагры и мочекаменной болезни.

Головные боли были следствием гипертензии – повышенного кровяного давления и гипогликемии – низкого содержания сахара в крови.

Была нарушена функция обмена веществ щитовидной железы, так называемый гипотериоз – недостаточность гормонов щитовидки, именно он вызвал усталость, слабость, депрессию, эмоциональную раздражительность, затуманенность мозга.

Уровень холестерина возрос со 165 пунктов до 225.

Содержание триглицеридов составило 220 против 40 перед началом эксперимента.

Кроме того, у Спурлока было зафиксировано повышенное давление, чем он вообще ранее не страдал!

Состояние печени к концу эксперимента достигло стадии воспаления и появились симптомы, схожие с заражением вирусного гепатита А. Помимо этого был выявлен неалкогольный стеатогепатит – заболевание, обычно свойственное алкоголикам. После этого состояния часто наступает цирроз, а он необратим и потенциально летален. Кроме того, анализы крови выявили нарушение функции печени и по другим параметрам. Там научные детали, которых я не помню на память, но вы легко можете найти все эти данные в открытой печати! – Гуру бросил на нее взгляд. – Это вы называете «идеей здорового питания»? Неужели вы верите в то, что ученый такого ранга, как академик Тутельян, понятия не имеет об этих данных?

– Вы хорошо разбираетесь в сути вопроса, – осторожно прокомментировала Алена, – то есть вы считаете, что «Макдоналдс» имеет отношение к «Выживанию»?

– У меня нет доказательств этого, – поморщился Гуру, – но лично я уверен, что все это звенья одной цепи. Но об этом вам лучше поговорить с нашими американскими единомышленниками.

– Я с удовольствием побеседую с ними, – согласилась Алена, – как это можно сделать?

– В свое время узнаете, – уклончиво ответил Гуру, – пока же предлагаю вернуться к нашему разговору.

– Да-да, конечно! – спохватилась она. – Вы остановились на том, что наша страна подвергается ГМО-захвату.

– Именно так! – подтвердил он. – В последнее время сторонники ГМО у нас значительно окрепли, их лобби усилилось, они ведут активную работу по ослаблению российского законодательства в области биобезопасности. Делается все для того, чтобы транснациональные биотехнологические, фармакологические и продовольственные компании не испытывали сложностей в захвате нашего сельхозпроизводства и вытеснении наших медикаментов и продуктов питания.

Довольно странно, что министерство, отвечающее за здоровье населения, упорно не замечает существования проблемы ГМО. Ни Минсоцздрав, ни подведомственный ему Роспотребнадзор не владеют достаточной и полной информацией в области контроля и мониторинга за ГМО на территории России и не обеспечивают необходимый уровень биобезопасности страны. Если те же «зеленые», например, или другие заинтересованные лица обращаются к главному санитарному врачу России Геннадию Онищенко, то обращения эти зачастую просто остаются без ответа. – Гуру вновь взглянул на нее в зеркало. – Вам не кажется это странным? Законов, которые могли бы юридически регулировать оборот трансгенов, в стране нет, зато правительство предлагает вместо закона принять технические регламенты, устанавливающие требования к безопасности продуктов, в производстве которых используются ГМО. Непонятно, при чем здесь эти регламенты и почему они важнее закона? Уж не потому ли, что эти самые регламенты разрабатывали главные лоббисты продвижения ГМО на отечественный рынок – Зерновой Союз и Институт питания РАМН? А проект закона о биологической безопасности делали независимые эксперты Российской Академии Наук, Государственной и Московской городской думы, общественных организаций. – Гуру иронически усмехнулся. – Понятное дело, зачем марионеткам «Выживания» такой закон. И так ясно, что если этот проект закона, основывающийся на мировом опыте, и попадет на рассмотрение правительства, то от него ничего не останется. Его «дополнят» и «поправят» в нужных местах – и готово, заокеанские хозяева довольны. И присоединяться к так называемому «Картахенскому протоколу» – международному документу, ограничивающему оборот ГМО, мы тоже не спешим. А ведь его уже 141 государство подписало. – Он скривился: – Зато сейчас распространение ГМО в нашем сельском хозяйстве практически бесконтрольно. Если так пойдет дальше, скоро мы будем есть либо импорт, либо отечественные продукты, изготовленные с применением ГМО. Будем зависеть от «Выживания» целиком, да еще и платить им за права на интеллектуальную собственность как держателям патентов на трансгенные вставки. И не надо никого завоевывать: перестал продавать продукты – сами на колени упадут. Или покончат с собой, что еще проще, – освободится земля, как в Индии.

– Что вы имеете в виду? – озадаченно спросила Алена. – «Выживание» захватывает земли в Индии?

– «Выживание» захватывает все и везде, где только может, – философски заметил Гуру. – Несколько лет назад «Монсанто» организовало массовую продажу семян ГМ-хлопчатника в Индии мелким фермерам. Кстати, когда фермеры покупают у компании ГМ-семена, они дают подписку, что не имеют права отдавать их на исследования. Так вот, очень часто семена не прорастали, и фермеры были вынуждены снова и снова закупать их у производителя. Уже через два года они не смогли получить новый урожай. Семена просто не прорастали. Бесплодность семян привела к резкому росту самоубийств среди фермеров в Индии, только в этом году их было зафиксировано около ста тысяч.

– Что? – У Алены расширились глаза.

– Сто тысяч трупов, вот что, – хмуро подтвердил Гуру. – Но это еще не все. Собственно, это и есть та самая возможность для вас продемонстрировать серьезность своих намерений. Дело в том, что в этом индийском деле как-то замешан господин Питер Смитсон, это связано со скупкой земель разорившихся фермеров. Я полагаю, что после случая с Лизой его отправили в Индию учиться уму-разуму. Он уже не пьет и не веселится, к нему не подберешься.

– Что необходимо сделать? – спросила Алена.

В этот момент часы на руке Гуру издали пару коротких трелей. Он посмотрел на циферблат.

– Нам пора заканчивать! – сообщил он. – Вам нужно вылететь в Дели как можно скорее. В аэропорту вас встретит господин Свами Венката, он один из нас. Именно ему удалось добыть документы, подтверждающие связь Смитсона с одним из банков-посредников, кредитующих фермеров под залог их земель. Он введет вас в курс дела и передаст документы. Венката тоже скрывается и не может рисковать, доверяясь почтовым отправлениям и другим традиционным способам. Получите у него документы, и когда они будут у вас, я предоставлю вам копию того, что имеется у меня. После выхода первой публикации я передам вам оригинал. Вот и все.

– Хорошо, – немного подумав, ответила Алена, – я сделаю так, как вы предлагаете. Завтра я забронирую ближайший рейс и сообщу вам. Как с вами связаться?

– Никак, – ответил Гуру, – я сам с вами свяжусь.

Он загнал машину в какой-то двор и остановился.

– Вам лучше выйти здесь. – Он обернулся к ней. – Сразу за углом стоянка такси, там всю ночь водители караулят. – Гуру показал направление рукой: – Идти пятнадцать метров. К сожалению, я не могу подвезти вас ближе, машину могут запомнить.

– Очаровательно! – вздохнула Алена. – Что ж, пятнадцать метров самостоятельно я пройти смогу. – Она открыла скрипящую дверь и вылезла из старенькой «семерки». – Всего вам доброго.

– И вам, – ответил Гуру. – Я надеюсь, что теперь у нас все получится.

Алена кивнула и захлопнула дверь. Гуру сразу же уехал. Она проводила его машину взглядом. «Семерка» оказалась вишневого цвета, чисто вымытая с донельзя заляпанным грязью задним номерным знаком. После рассказа Гуру его поведение уже не казалось паранойей. Тут впору задуматься о собственной безопасности. Алена поежилась, почувствовав, как ночной холод начинает пробираться через короткое пальто, и направилась к стоянке такси.

– Поверить не могу! – хмуро покачал головой Виталий Федорович. – Вы отправились на встречу с незнакомым человеком, посреди ночи, одна, никого не предупредив, по первому его требованию, просто поверив ему на слово?! – Старый генерал был обеспокоен не на шутку. – Нам всем очень повезло, что все обошлось.

Они с отцом переглянулись, и Рогожин сурово посмотрел на дочь:

– Ты проявила верх легкомыслия, Алена! – сухо произнес он. – Не ожидал от тебя подобной беспечности.

Отцовский взгляд был настолько пронзительным, что Алена виновато опустила глаза.

– Да ладно вам, – недовольно поморщилась она, – ничего же страшного не произошло. Да и потом, когда мне было предупреждать? Все произошло слишком быстро. Я же говорю, Гуру продумал нашу встречу заранее.

Ей удалось встретиться с отцом довольно быстро. Рабочий день Рогожина был всегда расписан на добрую неделю вперед, но, узнав, о чем именно пойдет речь, отец отменил встречу в министерстве. И вот теперь они с Виталием Федоровичем распекали ее, словно малолетку. Ей, видите ли, не стоило идти на встречу с Гуру в одиночку. О том, что она добыла громкий материал и ценного свидетеля, никто почему-то особо не упоминал. Алена вздохнула. Это было в манере отца, таким образом он периодически напоминал ей, что для него она есть и всегда останется ребенком. С его позицией она ничего поделать не могла, и это ее всегда немного задевало, провоцируя лишний раз доказывать ему обратное. Хотя бы даже из принципа. Но сегодня был другой случай. Хоть отец и был внешне, как всегда, невозмутим, в его глазах ясно читалось беспокойство за дочь, и Алена чувствовала свою вину.

– Вы могли бы перенести рандеву на следующий день! – генерал продолжал упорствовать. – Надо было настоять на этом.

– Нет, – решительно качнула головой Алена, – он бы на это не пошел, и встреча бы попросту не состоялась. Он действительно скрывается чуть ли не от всего мира, это было хорошо видно по его поведению, манере езды. Гуру бы не решился откладывать разговор.

– А если бы он оказался психически нездоровым человеком? – возразил генерал. – Вы не хуже меня знаете, Алена, сколько по меньшей мере странных людей живет идеями всевозможных заговоров, окончательно потеряв ощущение реальности, и всерьез воспринимает разные бредни.

– Не стоит сгущать краски, – терпеливо ответила она, – я еще раз повторяю, он вполне адекватен и совсем не похож на психа. И говорит он вполне убедительно! – Она перевела взгляд на отца.

– Виталий Федорович прав, – отец укоризненно поджал губы, – ты подвергла себя необоснованному риску. Я прошу тебя впредь быть более благоразумной. Я очень беспокоюсь за тебя и меньше всего хочу, чтобы ты пострадала. Мы поняли друг друга?

– Обещаю больше так не делать, – виновато улыбнулась она и гордо добавила: – Но зато я достала сенсационный материал! Разве оно того не стоило?

– В сенсационности сведений твоего Гуру надо еще убедиться, – нахмурился отец, – пока мы имеем лишь слова и ни одного доказательства, а обвинения выдвинуты серьезные. Мы – авторитетный медиахолдинг, и не можем публиковать не подтвержденные фактами домыслы. Почему он сразу не принес свои документы на встречу? Мог бы захватить хотя бы копии.

– Думаю, он хотел меня проверить и в то же время не подставить под удар, как случилось с Шамоевым и Стасиком, – предположила Алена, – недаром же он сперва переоделся в бомжа. Кстати, сыграл он идеально, ни за что бы не догадалась, что вижу маскарад.

– Да уж, этот Гуру не так прост, раз умудряется успешно скрываться от столь могущественных врагов уже третий год. – Рогожин многозначительно посмотрел на генерала: – Что будем делать?

– Без сомнения, мы должны предложить ему убежище, – ответил Виталий Федорович, – он сильно рискует. Если с ним случится непоправимое, вся работа Орешникова и Алены пойдет насмарку. – Он посмотрел на Алену: – Предложите ему нашу защиту, мы сможем обеспечить его безопасность. А вам выдадим охрану.

– Нет уж, спасибо! – отмахнулась она. – Охрана не может обеспечить безопасность даже в офисе, как видно из дела Стасика. Я не хочу, чтобы за мной везде и всюду волочились бесполезные жлобы и пугали людей!

– Алена, не передергивай! – строго одернул ее отец. – От проникновения агентов недоброжелателей не застрахован никто! И наша охрана состоит из далеко не самых плохих сотрудников, эту проблему мы решим в кратчайшие сроки. А отпускать тебя одну по ночам на опасные встречи я более не намерен. Уже погибло два человека, и я считаю, что это более чем достаточные основания!

– Ну, папа, – взмолилась Алена. – Как я полечу в Индию с охраной?! Меня же за версту видно будет. А вдруг этот Свами Венката испугается и не придет на встречу? Они там боятся даже собственной тени!

– Алена Викторовна права, – генерал неожиданно встал не ее сторону. – Не стоит привлекать к себе внимание. – Он посмотрел на Рогожина: – Мы организуем ей в Москве скрытое сопровождение. Я поставлю на это дело лучших людей, которым доверяю лично. В Индию ей действительно лучше лететь одной. Порой хорошая конспирация надежнее самой квалифицированной охраны. К тому же много времени это не займет.

– Хорошо, будь по-вашему, – сдался отец, – лети одна. Но пожалуйста, Алена, будь предельно осторожна. При малейших подозрениях немедленно звони мне или Виталию Федоровичу.

– Разумеется, – согласилась она. – А про то, что мы могли бы предоставить защиту Гуру, я и сама уже думала. Я предложу ему, как только он позвонит.

Но Гуру не позвонил. Два дня Алена пыталась откопать хоть какую-то информацию, подтверждающую слова Гуру. Но бесконечные поиски в интернете и многочисленные звонки знакомым журналистам-международникам практически ничего не дали. Фамилия Смитсон была одной из наиболее распространенных в англосаксонских странах, и вариантов Питеров Смитсонов обнаружилось великое множество, при этом ничего конкретного по интересующей ее теме не значилось. Пришлось признать, что поиски зашли в тупик. Тогда она попробовала искать в светской и скандальной хрониках, но и там людей с похожими данными оказалось предостаточно.

В конце концов, одна из знакомых тусовщиц, регулярно посещавших голливудские ночные клубы, вспомнила, что вроде подобный тип ей когда-то встречался, но было это давно и ничего конкретного она рассказать не может.

– Давно это было, уж года три прошло, Аленка! – голос в телефонной трубке тараторил так быстро, что у Алены защекотало в ухе. – Я плохо помню. Была туса закрытая, там мне его и показали. Забавный такой персонаж, в «Бриони» ручной работы с алмазными запонками и часами за сотню косарей, пьяный в дым и при этом пытающийся сохранять светские манеры. Клоун да и только, я тебе говорю! Мы тогда вволю посмеялись, наблюдая за ним. Знакомые говорили, де отец его фигура жутко влиятельная, по разным слухам связанная не то с Ротшильдами, не то с Рокфеллерами, не то с Морганами, не то со всеми сразу, не то ни с кем из них. Не разберешь! – Она захихикала. – Там ведь любят попонтить не меньше нашего! А зачем он тебе? – поинтересовалась подруга и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ничего такого он собой не представлял, обычный мажор, сынка бо-гатенького папы. Забей ты на него, я тебе говорю! Он тебя не стоит, на таких охотятся нищие крестьянки, мечтающие выползти из грязи в князи. Вокруг него постоянно вились какие-то тощие модельные чувихи в дешманских шмотках! – Было ясно, что любящую подругу не особо интересовало, что ее собеседница вот уже добрых пять минут молчит, не имея возможности вставить слово. Она была целиком увлечена самим процессом разговора. – Да и внешне там ничего особенного, я тебе говорю! Это точно, потому что я даже не помню, как он выглядит! Где ты его нашла? В Нью-Йорке или в Эл-Эй? Ты давно из Штатов? Как там сейчас погода? Я собираюсь слетать в Голливуд на следующей неделе! Там намечается отпадная туса, я знакома с организаторами. Ты не поверишь, кто там будет специально приглашенным гостем! Слушай...

Этот увлекательный разговор удалось прекратить только через четверть часа. Полученные сведения мало что давали. С одной стороны, эта информация могла косвенно подтверждать слова Гуру, с другой – это могло быть просто совпадением. Мало, что ли, богатых детей прожигает жизнь? А где деньги, там и модели. Да и сестра Гуру была никак не единственная модель на всю Америку. В общем, вопросов меньше не стало. Алена уже начала принимать это как неизбежную необходимость. Звонок мобильного прервал ее размышления. Звонили на приватный номер, и определитель вновь оказался бесполезен.

– Алло? – ответила она.

– Мисс Алена, здравствуйте! – Мужской голос говорил по-английски с заметным акцентом. – Мое имя Свами Венката, один наш общий друг любезно сообщил мне ваш номер. Я буду ждать вас в аэропорту Дели-2 в воскресенье. Спасибо, что вы хотите нам помочь.

– Как я вас узнаю? – спросила было Алена, но в трубке уже раздавались гудки.

Да, к конспирации они относятся серьезно, ничего не скажешь. Алена вздохнула и набрала номер отца.

– Папа? Привет, извини за поздний звонок. В воскресенье мне надо быть в Дели.

Шестичасовой перелет в салоне первого класса прошел практически незаметно. Рейс вылетал вечером, и всю дорогу Алена проспала. Самолет стал заходить на посадку, и стюардесса вежливо разбудила ее, попросив привести спинку кресла в вертикальное положение. Алена нехотя разлепила веки и посмотрела на часы. Шесть утра по Москве, не удивительно, что не хочется просыпаться.

Самолет приземлился, и практически сразу к салону первого класса подали трап. Стюардессы, сияя улыбками, поблагодарили ее за полет, предложив для следующего своего путешествия вновь выбрать их авиакомпанию, и Алена шагнула на ступеньки трапа. Вокруг стояла теплая индийская ночь, заполненная звуками аэродрома. В воздухе витал немыслимый букет запахов, собранный из тропических ароматов вперемешку с авиационным топливом и выхлопными газами. Откуда-то налетел свежий ветерок, обдувая лицо, и Алена окончательно проснулась. Она осмотрелась и бросила взгляд на небо. После пасмурной и холодной Москвы даже ночной аэропорт Дели выглядел местом немного сказочным и не совсем реальным. С температурой в двадцать четыре градуса тепла и иссиня-черным, усыпанным звездами небесным сводом, теряющимся в ярких огнях недалекого аэровокзала.

В аэропорту, несмотря на глубокую ночь, было многолюдно, многомиллионный город ежечасно принимал и провожал тысячи людей. К удивлению Алены, ее никто не встречал. Она несколько раз прошла мимо встречающих, внимательно разглядывая надписи на табличках в их руках. Возможно, Свами Венката написал ее имя неправильно, и она не обратила внимания на такую надпись... Но вскоре стало ясно, что здесь ее персоной не интересуется никто, кроме таксистов.

Хорошенькое начало, подумала Алена. Немного поразмыслив, она решила ехать в отель и ждать звонка. В конце концов, господин Свами Венката мог опоздать или перепутать рейсы. Или еще что. Позвонить было некому, а дальше слоняться по аэровокзалу не имело смысла. Она вышла на улицу, подошла к стоящим такси и сразу же оказалась завалена предложениями ехать по «лучшей в Дели» цене.

– Мисс Алена? – Как-то незаметно около нее материализовался крепкий индус средних лет. – С прибытием. Я – Венката. Пойдемте, я отвезу вас в отель. Нам лучше поменьше находиться на открытом месте, нас могут заметить. У вас есть багаж?

– Только это, – она кивнула на небольшую дорожную сумку, – мы можем ехать прямо сейчас, меня ничто не задерживает.

– Отлично. Прошу вас, следуйте за мной. – Он взял у нее сумку и быстрым шагом направился в сторону множества припаркованных такси.

Они подошли к одному из них, и Венката, усадив Алену внутрь, сел за руль.

– Вы – таксист? – поинтересовалась Алена.

– Нет, это маскировка, – покачал головой Венката, – хороший способ встретить вас в аэропорту, не привлекая внимания. Теперь я безработный, а когда-то раньше был полицейским. В каком отеле вы остановитесь?

– У меня забронирован президентский люкс в отеле «Оберой», – ответила она. – Мы можем поговорить, пока едем?

– Да, конечно! – Он решительно тряхнул головой. – Мне надо многое вам рассказать.

– Вы не будете против? – Алена достала диктофон.

– Не буду. Записывайте, разговор будет долгим, – ответил Венката.

Алена включила диктофон:

– Итак, Гуру упоминал, что у вас есть важные документы, позволяющие пролить свет на махинации группы людей, именующих себя «Выживание». И вы намерены передать их нам для публикации в открытой печати. Это так?

– Так, – подтвердил Венката. – Я наткнулся на их след, когда по долгу службы проводил расследования многочисленных самоубийств наших фермеров.

Он завел двигатель, и такси тронулось с места, аккуратно объезжая неровно припаркованные автомобили и пропуская снующих туда-сюда людей.

– Многочисленных?

– Сейчас это уже приняло ужасающие масштабы, – Венката покачал головой, – всему виной ГМ-хлопок, точнее, его хозяева, пусть небо пошлет им самые жестокие страдания!

– В чем конкретно была причина самоубийств?

– Самоубийств? – Венката усмехнулся. – Нет, это не просто самоубийства. Это многие десятки тысяч самоубийств, и я расследовал их ежемесячно сотнями. Причина – огромные убытки из-за выращивания ГМ-хлопка, который разорил уже сотни тысяч фермеров, и это не заканчивается. Компания «Монсанто» превратила Индию в полигон для испытания своего детища. При этом ведется агрессивная маркетинговая политика, причем власти поощряют новые биотехнологии. Содействуя внедрению ГМ-хлопка, традиционные сорта были запрещены во многих государственных банках семян. ГМ-торговцы и правительственные чиновники обещают фермерам, что это – «магические семена», которые не могут испортить паразиты и насекомые, и теперь не надо покупать дорогостоящие пестициды. В результате поля, засеянные трансгенным хлопком, удвоились буквально за два года. И теперь многие фермеры платят за это страшную цену.

Стоимость трансгенных семян просто чудовищна для простого крестьянина: на 10 фунтов стерлингов можно купить сто граммов ГМ-семян, когда за эти же деньги традиционных семян можно приобрести в тысячу раз больше. Но миф о «магических семенах» насаждается настолько активно, что фермеры целыми деревнями идут брать кредиты под грабительские проценты. И в залог они вынуждены оставлять единственную ценность, которая у них есть, – свою землю.

Однако на деле трансгенный хлопок оказался подвержен большому количеству болезней и фактически не дает никакого урожая. Сорт хлопка с#устойчивостью к паразитам запросто уничтожается коробочным червем. К тому же ГМ-семена требуют удвоенного количества воды, а в последние два года дожди практически не выпадали. Многие трансгены просто высохли и погибли там, где выживали традиционные семена, и фермеры втянулись в огромные долги, не имея возможности их оплатить. Ведь они не могут использовать ГМ-семена повторно. При неурожаях в прошлом фермер мог спасти семена и высадить их на следующий год, но ГМ-семена содержат «терминаторные» технологии и не производят жизнеспособное потомство. В результате фермеры, не получившие урожая, вынуждены покупать новые семена по тем же грабительским ценам, и так каждый год. Долги растут, а оплачивать их нечем, ведь урожая нет, в результате люди попадают в огромные задолженности перед кредиторами.

Не в силах выплатить долг многие из них сознательно расстаются с жизнью. За последний год совершило самоубийство 125 тысяч фермеров, многие пытаются продавать свои органы, чтобы расплатиться с долгами. У нас штат Махараштра даже получил название «пояс самоубийств». Я там работал и знаю, к чему привело людей ГМО. В маленьких крестьянских деревушках фермеры гибнут десятками, теряя свои земли. Зачастую их женщины следуют за ними. Даже по официальным данным министерства сельского хозяйства здесь ежемесячно совершают самоубийства более тысячи фермеров. Десятки тысяч детей ежегодно становятся сиротами и пополняют собой орды попрошаек.

– А что же официальные власти? – изумилась Алена. – Неужели ничего не предпринимается для решения такой жуткой проблемы?!

– Я сам был представителем этих «официальных властей», – угрюмо усмехнулся Венката, – составлял отчеты, докладывал начальству. Это ничего не меняет. Кто-то наверху очень заинтересован в продвижении ГМО. И там, высоко, эти «кто-то» очень далеки от голода и нищеты. И от проблем простых людей. Чиновники проводят «опросы», из которых следует, что фермеры обожают ГМО. «Независимые» эксперты утверждают, что всему виной алкоголизм и засуха. Та же «Монсанто» заявляет, что фермеры сами виноваты в своих бедах, якобы они нарушали технологию выращивания трансгенного хлопка. И вообще самоубийства всегда были частью сельской жизни в Индии. Да и семена их только в два раза дороже нетрансгенных семян. Хотя на самом деле разница составляет тысячу процентов. Но виноваты в этом некие «недобросовестные торговцы». Именно они продают больные семена. Ну и так далее.

Венката замолчал, сосредоточившись на управлении машиной. Алена обратила внимание, что он петляет между автомобилями, стараясь пролезть вперед при малейшем удобном случае. Знакомая манера, отметила она про себя, вспоминая ночной вояж с Гуру.

– Как вам удалось выйти на «Выживание»? – спросила она.

– Начальство как-то намекнуло мне, что я в своих рапортах слишком предвзято указываю на причину многих самоубийств вследствие распространения трансгенного хлопка. Но я упорствовал. Потом начались проблемы по службе. Я встретился в неслужебное время с одним мелким начальником, который любил выпить. Я щедро напоил его, и он проболтался, что моими рапортами недовольны «очень уважаемые люди». – При этих словах Венката саркастически усмехнулся. – Я начал копать и вышел на один банк, который кредитовал фермеров, то есть давал им деньги в долг под залог их земель. У них даже целая социальная программа подведена под это дело, прямо-таки действительно «очень уважаемые люди». Их головной офис находится здесь, в Дели. Едва я заинтересовался этим банком, как практически сразу же меня обвинили во взяточничестве, хотя я этого никогда не делал. – Он грустно улыбнулся. – Но у них даже нашлись свидетели. Меня отстранили от службы, и началось расследование. Дело закончилось увольнением, и слава богу, что не тюрьмой. Но доброе имя было навсегда потеряно.

Тогда я решил, что просто так не сдамся. В том банке в охране работал мой старый сослуживец. Я переехал сюда, дал ему взятку и через него по поддельным документам устроился к ним охранником. Пришлось сбрить усы, перекрасить волосы и вставить контактные линзы. Там я продолжил копать. Подружился кое с кем из бухгалтерии, из отдела по работе с проблемной задолженностью, даже с секретаршей председателя правления банка, которая очень любила рестораны и не прочь была поболтать.

Сначала выяснилось то, что так или иначе было известно половине сотрудников. Основные свои оборотные средства банк получает в виде траншей от некоего международного Азиатского Аграрного банка. Это межбанковские кредиты под очень выгодный процент. Деньги выделяются с условием: наш банк обязан выдавать их в качестве кредитов только под закупку ГМ-семян и только под залог земель. Чем наш банк и занимается с удовольствием и немалой выгодой для себя, выдавая кредиты фермерам под грабительские проценты.

Далее выяснились более интересные вещи. Трансгенные семена быстро разоряют крестьян, и банк в судебном порядке получает залог – их земли. Теперь земли принадлежат банку. Но банк не засевает поля, ему нечего делать с этой землей, для банка она обуза, неликвид. Однако, оказывается, у нашего банка есть договор с какой-то фирмой – земельным брокером, обеспечивающим продажу залоговых земель. И работает эта фирма так хорошо, что еще ни разу за два года ни один земельный участок в банке не задержался. Земельный брокер работает сразу с несколькими Венчурными фондами, которые якобы инвестируют деньги в сельское хозяйство. На самом деле они скупают у банков залоговые земли и вновь сдают их в аренду фермерам. Только теперь эти земли уже принадлежат не крестьянам, а фондам. Причем банк продает им земли по цене ниже рыночной. Очень активный у нас этот земельный брокер, прямо чудо какое-то, любую землю пристраивает чуть ли не раньше, чем она появляется у банка!

Мне удалось кое-что узнать об этой фирме. В ней всего три человека! И никто их никогда не видел, они лишь подписывают бумажки. Причем вся деловая переписка между этой фирмой-брокером и нашим банком ведется по каналам дипломатической почты. Как известно, она имеет дипломатическую неприкосновенность и не подлежит досмотру. Я работал охранником и часто встречал дипкурьеров. Какое отношение имеет банк или фирма из трех человек к дипломатической почте? Это невозможно! Я даже неоднократно следил за курьерами. Они доставляли почту в какое-то офисное здание в центре Дели, как я и думал, ни о какой дипломатической миссии или посольстве речь и не шла.

Я пробовал копать под все эти венчурные фонды и Азиатский Аграрный банк, тот, что дает нам такие выгодные деньги для кредитования фермеров. Но ничего не нашел. Все эти организации просто выполняют свои посреднические функции и вполне легально принадлежат хорошо известным крупнейшим международным банкам, а кто в свою очередь владеет ими – загадка.

Однако одну деталь мне все-таки удалось узнать. По вопросам кредитования и реализации земель руководство нашего банка выполняет указания какого-то Питера Смитсона. Выходило, что он координирует все. Я выяснил, что официальный статус этого человека – рядовой консультант в Азиатском Аграрном банке. Он прибыл в Индию из США два года назад, и почти сразу после того в наш банк пришел первый транш от ААБ. Почему же наш банк выполняет распоряжения какого-то мелкого клерка? Причем господин Смитсон никогда не появлялся у нас, наоборот, руководство само ездило к нему на переговоры, и где именно они проводились, мне выяснить не удалось. Я пытался найти на этого Смитсона хоть что-то, но все безрезультатно. Мне даже не удалось его увидеть.

Зато мистер Смитсон, похоже, был готов к тому, что кто-то может проявить к нему интерес. Едва я начал интересоваться его личностью, как тут же все и закончилось. Меня как-то вычислили, и с того дня все пошло кувырком. Прямо в квартире, где я жил, меня чуть не схватили какие-то неизвестные, мне чудом удалось спастись, помог тот самый сослуживец. Он успел позвонить и предупредить, а я вылез в окно, когда они ломали дверь. Взобрался на крышу по пожарной лестнице и убежал. На следующий день мой сослуживец умер якобы от сердечного приступа. Конечно же это ложь, у него никогда не было проблем с сердцем.

По телевизору передали, что я, подделав документы, под чужим именем устроился в охрану банка и украл крупную сумму денег. Меня начала искать полиция. Какие-то люди дежурили в машине возле моего дома, я так и не смог туда вернуться. Но я не стал просто сидеть сложа руки и ждать, когда меня найдут. Как охранник банка я знал некоторые рабочие графики. Мне удалось выследить дипкурьеров и совершить вооруженное ограбление. Так в мои руки попал один важный документ. Это было письмо, подписанное тем самым господином Смитсоном. В документе содержались конкретные указания, сколько и в какие именно венчурные фонды надо продать земель, отобранных у разорившихся фермеров, и указания об изменении объемов кредитования по программе распространения ГМ-хлопка на следующий сезон. Еще одна интересная деталь: в письме есть прямое упоминание «Выживания» и несколько фамилий. Даже странно, как это они позволили себе такое. Наверное, уже уверовали в свою абсолютную неприкасаемость! В общем, это весьма интересный документ.

Венката пошевелился, разминая затекшую поясницу.

– С тех пор меня ищут и они, и полиция, и даже Интерпол. Я объявлен в международный розыск, – резюмировал он.

– А как вы познакомились с Гуру? – спросила Алена.

– Ваш отель, мисс Алена! – Венката кивнул на громаду здания, у которого притормаживало их такси. – Гуру вышел на меня через интернет, когда я безуспешно пытался предать огласке добытые документы.

К ним уже бежал швейцар в сопровождении носильщика, и Венката торопливо закончил:

– Ждите в номере, я вам позвоню. Документы спрятаны в надежном месте, и мне понадобится время, чтобы привезти их вам. Если успею проскочить дорогу до образования утренних пробок, то постараюсь быть у вас часа через четыре-пять. И, пожалуйста, мисс Алена, будьте осторожны! Ни-куда не выходите из отеля! Вот мой номер, сразу звоните, если заподозрите неладное! – Он протянул ей клочок бумаги.

Алена пообещала в точности следовать его советам, отметив для себя, что слышит подобную фразу уже второй раз за три дня, выключила диктофон и вышла из такси.

Она приняла душ с дороги, после чего разлеглась на огромной кровати и принялась прослушивать сделанную запись, обдумывая слова Венкаты. Если все, что рассказали ей он и Гуру, действительно можно подкрепить документальными фактами, то ее материал будет действительно разгромным. Видимо, пришла пора начинать карьеру политического журналиста. Заговор, на который так некстати для себя наткнулся Стасик, похоже, действительно имел глобальные масштабы. То, что ей удалось узнать, было только вершиной айсберга. Уже сейчас ясно, что за подобными махинациями должны стоять очень влиятельные люди, обладающие колоссальными возможностями. И они будут сопротивляться. Впрочем, ее отец никогда не боялся противостояния, наоборот, он будет только рад, когда узнает, что именно она нашла. Это вызовет в нем охотничий азарт. Так что на этот раз «Выживание» встретило достойного противника. За этими раздумьями она не заметила, как уснула.

Проснулась она от яркого солнечного света, бившего ей в лицо через огромное окно. Она чуть открыла глаза и таким образом некоторое время разглядывала небо. Да уж, это не октябрьская Москва. Тут ни облачка, и солнце такое сильное, что даже просто глядеть на небо долго не получится. Алена посмотрела на часы. Было уже за полдень. Она проверила телефон. Венката не звонил, вероятно, все-таки попал в пробку. Она решила не беспокоить человека без причины, привела себя в порядок и отправилась в ресторан отеля.

Прошел час, затем другой, третий, но Венката так и не появился. Алена забеспокоилась, он опаздывал от всех сроков уже на шесть часов. Она нашла бумажку, что дал ей Венката в такси. На ней кривым почерком, явно второпях, был записан ряд цифр, обозначавших номер телефона, и ничего больше. Она позвонила. Трубку сняли сразу.

– Алло? – ответил незнакомый мужской голос.

– Здравствуйте, – сказала Алена, – я бы хотела услышать господина Свами Венкату.

– К сожалению, это невозможно, – ответил мужчина, – с вами говорит лейтенант Джаядева Сингх, полиция Дели. Пожалуйста, представьтесь.

Такого поворота Алена не ожидала. С другой стороны, скрывать свое имя не было никакого смысла, она разговаривала с полицейским со своего личного мобильного, и полиция наверняка сможет установить ее личность и местонахождение рано или поздно. Она представилась. Оказалось, что с Венкатой несколько часов назад произошел несчастный случай. Полицейский спросил, кем она является Венкате, и Алена ответила, что она журналист и прилетела только что с целью взять у него интервью. Полицейский записал ее адрес и вежливо попросил не покидать отеля до приезда детективов, которые вскоре приедут и объяснят, в чем дело. Он повесил трубку, и Алена сразу же позвонила отцу. Рогожин велел содействовать полиции в рамках разумного, об истинной причине визита никому не рассказывать, сказал, что разберется с этим, и похвалил ее за своевременный звонок.

Полиция приехала через час. Детективы были обходительны и корректны. Они рассказали, что сегодня утром Свами Венкату сбила машина, когда он выходил из дома, где снимал комнату. От полученных травм потерпевший скончался на месте. Вполне заурядный несчастный случай, каких в Дели ежедневно происходит с десяток. Быстро выяснилось, что такси числится в угоне, а погибший находится в розыске, но никаких бумаг и документов при нем не оказалось. Был только мобильный телефон, явно краденый, с новенькой сим-картой. Единственным, кто сделал звонок на этот номер, оказалась Алена. Вот и вся история.

В свою очередь их интересовало, каким образом она связана с погибшим. Алена коротко объяснила, что господин Венката связался с ней в интернете и предложил осветить проблему его несправедливого увольнения из полиции, мотивируя это низким уровнем демократии в Индии. Больше ни-чего ей не известно, и о том, что Венката является преступником, находящимся в розыске, она слышит впервые. Как ни странно, ее рассказ детективов вполне устроил, и они все так же вежливо откланялись. На следующий день ей позвонили из посольства и сообщили, что у полиции к госпоже Шаройкиной больше нет вопросов, и она может возвращаться домой.

Алена вернулась в Москву ближайшим рейсом. Москва встретила ее снегом и слякотью. Ее «Кайен» сиротливо ждал хозяйку на платной стоянке аэропорта, весь покрытый каплями воды, словно слезами. Погода и впрямь не вызывала радостных эмоций. Хмурое небо было затянуто мутной пеленой, превращавшей дневной свет в какую-то промозглую тоскливую серость, а небольшая плюсовая температура быстро делала из падающих снежинок грязную кашицу, хлюпающую под ногами и разлетающуюся из-под колес. Алена смотрела на серый пейзаж, проносящийся за окном автомобиля, и вспоминала солнечный Дели. Получить зиму седьмого октября – не самое приятное событие, особенно сразу после того, как ты возвращаешься из Индии. На душе было так же грустно, как за окном, мысли о гибели Свами Венкаты только добавляли тяжелого осадка. «Выживание» не обращает внимания на такую мелочь, как жизнь отдельных людей, стоящих на ее пути. Тут счет идет на целые страны.

Она созвонилась с отцом еще в аэропорту, но Рогожин был предельно занят, и договориться о встрече удалось только на вторую половину дня. Алена приехала домой и занялась анализом той информации, что удалось собрать. К беседе с отцом стоило подготовиться основательно, чтобы не тратить время на уточнение мелочей, которые могли оказаться непонятны ей самой. Ближе к обеду заверещал мобильный. Звонил Баранов.

– Добрый день, Александр Сергеевич, – поздоровалась Алена, – очень рада вас слышать.

– Взаимно, Алена Викторовна, – ответил ученый, – я подумал, что вам будет небезынтересно узнать одну новость.

– Я с удовольствием послушаю, – ответила она, – а в чем, собственно, дело?

– Помните, при нашей встрече я упоминал про экспертную комиссию, в составе которой мы проводили выяснение безопасности ГМ-картофеля от компании «Монсанто»?

– Да, конечно! – Алена пододвинула к себе рабочие документы и быстро перелистала страницы, отыскав нужное место в записях. – «Монсанто» предложило два сорта трансгенного картофеля для использования в России. Ваша комиссия определила, что биологическая безопасность этих сортов не доказана, и их забраковали. Позже вашу комиссию расформировали, а недавно собрали вновь уже в другом составе.

– Совершенно верно! – подтвердил Баранов. – Приятно слышать, что вы отнеслись к этому серьезно. Так вот, Алена Викторовна, только что мне звонил академик Соколов Михаил Сергеевич.

– Да-да, я помню, – подхватила Алена, – это ваш коллега, именно он был назначен руководителем новой экспертной комиссии, так?

– Именно, – согласился ученый, – он сообщил мне любопытную информацию. Вчера состоялось организационное заседание этой комиссии, на котором ее участники должны были увидеть друг друга, познакомиться с предстоящей работой и так далее, в общем, стандартные приготовления. На этой встрече членам комиссии было сообщено, что официальное заседание состоится через неделю. И знаете, что станет объектом деятельности новой комиссии? – Баранов сделал красноречивую паузу. – Те самые документы, которые ранее рассматривали мы!

– Не может быть! – удивилась Алена. – Как такое возможно? Ведь решение уже было принято! Неужели кто-то столь нагло и неприкрыто пытается протащить эти трансгены на российский рынок?!

– Как видите, у нас возможно и такое, – ответил ученый. – Сдается мне, что тут все не так уж сложно. Хозяева поставили задачу и заплатили деньги, исполнители должны оправдать оказанное доверие!

– А кто распорядился о повторном рассмотрении этого картофеля? – спросила Алена.

– Министр природопользования Артюхов, как и в прошлый раз, – сообщил Баранов. – Только он имеет право подписать эти документы.

– Интересная ситуация, – задумчиво произнесла Алена, – когда, вы говорите, состоится официальное заседание экспертной комиссии?

– Через неделю, ориентировочно во вторник.

– Что ж, отлично. У нас достаточно времени, чтобы подготовиться! – решила она.

Баранов попрощался и повесил трубку. Алена задумалась. Похоже, ГМ-лобби в России намного мощнее, чем могло показаться на первый взгляд. У нас тут, конечно, не Индия, и в сказочку о «магических семенах» наши фермеры не поверят, но ведь есть и другие способы насадить в стране трансгенную отраву. Особенно, когда у заинтересованных лиц есть очень большие деньги. Сразу же появляется тьма сторонников... Многие из которых далеко не последние лица в государстве.

– Я согласен, это дело серьезное. – Рогожин только что закончил слушать запись ее разговора с Венкатой. Теперь просматривал аналитическую выборку, сделанную Аленой специально для него по итогам всех своих встреч и поездок. – И в несчастный случай с твоим индийским интервьюером мне тоже верится слабо. – Он поднял голову и посмотрел на нее: – Не пора ли передать дело профессионалам?

– Я справлюсь! – заявила Алена. – Даже и не думай забирать его у меня! И потом, это может напугать Гуру, а тогда мы не получим доказательств.

– Логично, – согласился отец, – без доказательств все это не более чем материал для какой-нибудь занюханной желтой газетенки.

Он замолчал, вновь углубившись в чтение. Алена терпеливо ждала, поглядывая то на него, то на сидящего в гостевом кресле Виталия Федоровича. Старый генерал, как всегда, был невозмутим, и его лицо ничем не выдавало ни его мысли, ни настроение. Наконец Рогожин отложил бумаги в сторону.

– Картина вырисовывается вполне понятная, – резюмировал он. – И#надо признать, что «Выживание» гениально продумало свою схему. Выдают людям деньги в долг для того, чтобы фермеры у них же покупали семена. Вариант беспроигрышный. Либо крестьянин «подсаживается» на твои семена, либо разоряется, и ты получаешь его землю, которую потом сдаешь под культивирование опять-таки своих же семян. Блестяще придумано. И все это под видом социальных программ кредитования аграрного сектора. Прямо-таки благое дело делают. Святые люди, не иначе.

Отец немного помолчал и добавил:

– Однако опубликовать эту информацию сейчас мы не можем. Все это очень серьезно, и тут нельзя действовать без доказательств. А у нас на данный момент ничего нет. Этот Гуру, он с тобой не связывался? Его документы были бы сейчас весьма кстати. Мы смогли бы нанести по «Выживанию» первый удар.

– Нет, от него пока ничего нет, – погрустнела Алена, – я все жду его звонка.

– Если он объявится, – вступил в разговор генерал, – Алена Викторовна, обязательно попросите у него какой-нибудь канал связи. Хотя бы для экстренных ситуаций, например, как в случае с его индийским товарищем. Даже если Гуру откажется от нашей защиты, у вас должна быть возможность предупредить его об опасности или сообщить о чем-то срочном или крайне важном. Он хороший конспиратор и обязательно найдет способ организовать такой канал.

– Хорошо, я скажу, – согласилась она, – как только он позвонит.

Гуру позвонил буквально спустя полчаса, когда она уже ехала на своей машине из офиса домой. Определитель на ее личном номере вновь не разгадал номера, и она схватила трубку:

– Алло? Я вас слушаю!

– Здравствуйте, Алена. – Это действительно был Гуру.

– Здравствуйте, – поздоровалась она. – Я боялась, что вы уже никогда не позвоните.

– У меня были трудности, – ответил он. – Видимо, они нашли какие-то следы в ноутбуке Венкаты. Быстро работают. Меня пытались найти сразу после того, как убили его.

– Вы уже знаете? – удивилась Алена.

– Да. Вы получили документ?

– Нет, – грустно ответила она, – Венката встретил меня в аэропорту и отвез в отель. Пока мы ехали, он рассказал мне все подробности, но документов у него с собой не было. Мы договорились, что я подожду в отеле, а он привезет бумаги. Но... он так и не приехал.

– Ясно, – ответил Гуру после недолгого молчания. – Эти документы мы потеряли.

– Но есть же ваши материалы! – воскликнула Алена. – Мы можем опубликовать их! Это будет не просто сенсация, это прогремит на весь мир!

– Видимо, так и надо сделать, – согласился Гуру, – но прямо сейчас я не могу передать их вам. Чтобы достать их из тайника и привезти в вашу редакцию, мне потребуется несколько дней, я все еще вынужден заметать следы.

– Мы организуем вашу защиту! – пообещала Алена. – Давайте встретимся прямо сейчас. Под нашей охраной вы будете в безопасности.

– Я привык больше полагаться на себя, – ответил он, – к тому же я сейчас не в Москве. Пока я доберусь до вас, пройдет время, а сейчас мы не можем терять ни секунды. Слушайте внимательно, Алена. Есть еще один комплект документов, содержащий информацию о грязных махинациях «Выживания». И эта информация важнее той, что есть у меня. Вы должны получить ее, пока это еще возможно. «Выживание» вплотную подобралось к человеку, хранящему эти документы, поэтому надо действовать прямо сейчас. И сделать это будет не так просто.

– Что мне делать? – спросила Алена.

– Вылетайте в Пекин. Прямо сейчас. Одна.

– Сейчас?!

– Да, – коротко отрезал Гуру. – Вы успеваете на самолет, рейс вечерний. Помните, я рассказывал вам о подруге моей сестры, которую убили вместе с ней? В Пекине вас найдет ее брат. Его имя Хань.

– Мне ждать его в аэропорту? – поинтересовалась Алена.

– Нет, – ответил Гуру, – сходите на экскурсию в храм Юнхэгун. Это самый большой и известный ламаистский монастырь в Пекине. Будет очень интересно.

– Хорошо, – поняла Алена, – я сейчас же еду в аэропорт.

– И еще, – добавил Гуру, – Алена, я подозреваю, что за вами следят. Будьте очень осторожны. Я надеюсь, что у вас все получится. А сейчас нам пора заканчивать разговор.

– Как я могу связаться с вами в экстренном случае?! – торопливо воскликнула Алена, опасаясь, что он сейчас положит трубку. – Вдруг мне понадобится ваша помощь?

Гуру мгновение молчал, после чего произнес:

– Я пришлю на ваш мэйл номер телефона. Его можно будет использовать только один раз, имейте в виду. Мягкой посадки. – Гуру отключился.

– Спасибо, – ответила Алена самой себе и перестроилась в правый ряд, приближаясь к автодорожной развязке.

Кто-то из идущих рядом автомобилей недовольно просигналил, и она запоздало посмотрела в зеркало заднего вида. Какая-то машина шарахнулась в сторону, не ожидая ее неожиданного маневра. Ну, бывает, поморщилась Алена, разглядывая «пострадавшего» через зеркало, подумаешь, не включила поворотник. Ничего же страшного не произошло, с чего сигналить на всю Москву? В этот момент она заметила, как идущий за несколько машин от нее неприметный автомобиль аккуратно, но решительно пересек сразу две полосы и перестроился вслед за ней. Алена повернула на развязку, и незнакомый автомобиль повторил ее маневр. Следующие несколько километров пути она старалась оторваться от него, но серое авто неотрывно следовало за ней, сохраняя дистанцию. Алене стало не по себе. В памяти всплыли слова Гуру, и воображение предательски немедленно принялось рисовать жуткие картины, одна страшнее другой. Она схватила телефон и торопливо набрала номер генерала.

– Здравствуйте, Алена Викторовна, – раздался в трубке невозмутимый голос.

– Виталий Федорович, кажется, за мной следят! – на одном дыхании выложила она.

– Старенький серый «Опель»?

– Да, – удивилась Алена, – так это ваши люди?

– Мои, – успокоил ее генерал, – они следуют за вами с самого утра. Это хорошие специалисты, с ними вам будет безопаснее, а мне спокойнее.

– Хорошо, – согласилась Алена, чувствуя, как с души сваливается огромный камень, – только я прямо сейчас еду в аэропорт, мне надо срочно вылететь в Пекин. Ближайшим рейсом. По нашему делу.

– Хм... – генерал был явно недоволен. – А Виктор Александрович в курсе? В Пекине я не смогу обеспечить вашу безопасность. Я обязан отправить с вами охрану!

– Не надо, – отказалась Алена. Сейчас, когда страхи перед кровожадными киллерами «Выживания» отступили, внезапно охвативший ее ужас казался чем-то несерьезным и почти детским, подобно боязни темноты в первом классе, – так мы только спугнем контакт. Я сама поговорю с отцом.

Она попрощалась и отключилась, после чего сразу же набрала номер Рогожина. Тот категорически не соглашался отпускать ее одну, но, услышав, что Алена уже подъезжает к аэропорту и он по сути поставлен перед фактом, сдался. Отец повесил трубку, и Алена подумала, что сегодня утром очень удачно забыла в машине дорожную сумку. Кто бы мог подумать, что, выйдя из самолета утром, ей придется вновь залезать в самолет вечером. Что ж, хотя бы не пришлось сломя голову нестись домой за вещами, и то хорошо. Теперь можно доехать до Шереметьево спокойно и без лишних нервов. Рейс на Пекин вылетал практически ночью, и она гарантированно успевала добраться. Хоть это радовало, потому что перспектива просидеть в кресле самолета почти десять часов подряд вряд ли могла хоть кого-то привести в восторг.

В Пекине Алена заказала себе такси на экскурсию в монастырь, как только добралась до отеля. Долгий перелет, уже второй за сутки, дался ей тяжело, и она чувствовала себя разбитой. Но откладывать встречу с человеком Гуру означало рисковать чужими жизнями, поэтому отдыхать после утомительного перелета она не стала, позволив себе потратить сорок минут на душ и чашку горячего кофе. Вскоре позвонили с ресепшн отеля и сообщили, что такси для госпожи Шаройкиной уже ожидает ее.

До монастыря, находившегося практически в центре Пекина, она добралась сравнительно быстро, несмотря на запрудившее улицы обилие транспорта, велосипедистов и пешеходов. Алена отпустила такси и вошла на территорию монастыря. Она огляделась. Вокруг, несмотря на пасмурное небо и градусов десять тепла от силы, было полно людей. Многочисленные туристы, монахи, работники туристического бизнеса, экскурсии, стайками бродившие следом за своими гидами, – вся эта разношерстная масса заполняла собой территорию монастыря, и было совершенно непонятно, где и как должна произойти встреча с Ханем. Немного подумав, Алена пристроилась к одной из туристических экскурсий и решила какое-то время бродить по монастырю вместе с ними. Она прислушалась к рассказу гида.

– Ламаистский храм Юнхэгун – это самый известный и самый крупный монастырь в Пекине, он расположен в северной части бывшего императорского города, – по-английски вещал гид под щелчки фотоаппаратов.

Его туристы, судя по раздутым избытком лишнего веса фигурам, явно американцы, активно фотографировали достопримечательности. Из-за пасмурной погоды на автоматических «мыльницах» срабатывали вспышки, и это неприятно било по глазам.

– Храм был построен в 1694 году как дворец императором Канси для своего сына Юнцинвана, – продолжал рассказ гид, – в 1746 году дворец был перестроен в придворный ламаистский монастырь. Император Цзянцзин первым провел здесь церемонию поминовения предков, с тех пор все китайские императоры ежегодно совершали здесь этот обряд. Как видите, Юнхэгун и в настоящее время является действующим монастырем. Это место активного паломничества религиозных людей, монастырь ежедневно посещают сотни монахов и простых верующих со всего Китая и не только. Храм достаточно велик и занимает площадь порядка 57 тысяч квадратных метров...

Непрекращающиеся фотовспышки стали действовать не только на глаза, но и на нервы, и Алена отошла от откормленной группы. Она решила побродить по монастырю в одиночку. Храм был красив. Резные ансамбли пагод в сочных красках, огромные небесно-синие таблички, заполненные иероглифическим письмом возрастом не в одну сотню лет, ярко-красные стены храмов, украшенные ажурной мозаикой. Посмотреть было на что. Алена неторопливо изучала монастырь, удивляясь тому, сколько сил и труда было вложено целыми поколениями людей в его создание и сохранение. Самое большое здание монастыря обнаружилось в самом конце храма, и Алена направилась туда. Внутри было так много народа, что в первую секунду она даже не поняла, чем же это вызвано. Но стоило только поднять голову, как взгляду открылась действительно величественная картина. В центре просторного зала возвышалась грандиозная восемнадцатиметровая статуя, целиком вырезанная из огромного сандалового дерева. Взгляд не сразу охватывал всю перспективу творения давно забытых гениальных художников прошлого.

– Это Майтрея. Будда назначил его своим преемником и обязал прийти на Землю спустя пять тысяч лет после своей смерти, – раздался рядом негромкий голос. – Он грядущий учитель человечества, пребывающий на небесах в ожидании, пока не настанет благоприятное время для Спасения мира. Считается, что перед появлением второго Будды на Земле прекратятся войны, голод, болезни и смерть.

Алена оглянулась. Рядом с ней стоял рослый китаец в одеждах монаха. Его взгляд был направлен мимо нее, на статую будущего Будды.

– У вас древняя и очень красивая история, – вежливо ответила Алена.

– И всю свою историю Китай постоянно борется с различными захватчиками, стремящими поработить нашу огромную страну и подчинить ее своим алчным и меркантильным интересам, – неторопливо произнес монах и так же спокойно добавил: – Здравствуйте, мисс Алена. Я – Хань.

– Здравствуйте... – Она ждала встречи с ним уже более часа, но к такому его появлению оказалась не готова. – Гуру рассказывал о вашей сестре. Мне очень жаль... Правда. Это ужасно.

– Мне тоже жаль, – согласился Хань. – Мне было жаль настолько сильно, что я даже нашел возможность приехать в Нью-Йорк, а сделать это китайцу, поверьте, не так просто. Но мне удалось, и я пытался лично прояснить хоть что-то в этой темной истории, связанной с ее гибелью.

– В результате вы смогли получить доступ к документам «Выживания»? – предположила Алена.

– Я потратил на это расследование больше года. Мне удалось найти единомышленников. И в США есть честные, гордые и свободолюбивые люди, готовые бороться за правду до конца. Я вышел на некоторых из них.

– Как вам это удалось? – поинтересовалась Алена.

– Дорогой ценой, – угрюмо улыбнулся Хань, – полагаю, вы уже знакомы с методами работы «Выживания»? Поэтому вас не удивит тот факт, что вот уже год меня разыскивает Интерпол и ФБР за связь с «Триадой» и торговлю наркотиками. Мне удалось вернуться в Китай, но они и здесь обложили меня со всех сторон. Теперь я монах, и добраться до меня в обители им слишком хлопотно. Проще оставить меня в покое. И караулить, словно зверя у выхода из норы. Но жизнь в обители дает мне духовные силы, это намного ценнее радостей мирской жизни, погрязшей в зависимости от денег и власти. Им никогда не понять этого. – Монах замолчал.

– Я могу помочь вам предать огласке планы и махинации «Выживания», – сказала Алена, – но для этого мне нужны факты.

– Факты, – неторопливо кивнул Хань, – факты нужны всем. Фактов боятся, ведь факты убивают. И «Выживание» ревностно хранит свои секреты. Почти все люди, с которыми я контактировал, либо погибли при загадочных обстоятельствах, либо внезапно изменили свою точку зрения, либо просто перестали отвечать на звонки и письма.

Он по-прежнему не смотрел на нее, и Алена последовала его примеру, стараясь не выдать постороннему наблюдателю факт их общения.

– Вы конечно же знаете, что официальных доказательств вредоносности ГМО не существует? – спросил Хань.

– Да, – подтвердила Алена, – я хорошо знакома с сутью вопроса.

– Так вот, – продолжил монах, – если разбираться тщательно, то выясняется, что исследования на безопасность ГМО проводятся в основном либо самими их создателями, либо в научных учреждениях, так или иначе с ними связанных. А чаще всего – транснациональными продовольственными корпорациями, имеющими научные отделы. Доказательства безопасности ГМО и продуктов из них, полученные в лабораториях, финансируемых производителями трансгенов, не вызывают доверия, поскольку практически все независимые от производителей ГМО исследования, проводившиеся в разных странах мира, как раз обнаруживают доказательства опасности ГМО. Лабораторные мыши, например, всего лишь треть рациона которых составляла ГМ-кукуруза компании «Монсанто», в третьем и четвертом поколении рожали гораздо меньше мышат, а само потомство было болезненным и слабым. Это показали опыты в Австрии. Влияние этой кукурузы на репродуктивность оказалось полнейшей неожиданностью, ведь она одобрена к употреблению в пищу во многих странах мира, в том числе и у вас в России. Иными словами, как только за эксперименты берутся независимые ученые, тут же выясняются факты отрицательного воздействия ГМО на кровь, почки, печень, эндокринную и половую систему. Но такие данные очень быстро «закрывают». «Выживание» делает все, чтобы защитить свое детище, прокладывающее для них путь к мировому господству. Их не интересует, что станет с обычными людьми, их заботит лишь власть и деньги. И ради этого они готовы на все.

Хань на мгновение замолчал, разглядывая статую, после чего продолжил:

– Ученые, работающие на биотехнологические корпорации, обязаны хранить тайну. Условия контрактов не дают им свободы выбора. В качестве примера проще всего привести данные, которые были опубликованы в приложении «Higher Education» к британской газете «Times». Из пятисот ученых, работающих в компаниях-производителях ГМО, тридцать процентов сообщили, что были вынуждены изменить данные результатов своих исследований безопасности ГМО по требованию спонсоров. Семнадцать процентов из них согласились исказить свои данные, чтобы показать результат, предпочтительный для заказчика. Десять процентов заявили, что им пригрозили лишением дальнейших контрактов. Три процента сообщили, что вынуждены были внести изменения, делающие невозможными открытую публикацию работ. – Монах незаметно окинул взглядом стоящих рядом людей. – Это я вам рассказал, чтобы вы понимали реальное положение дел с отсутствием доказательств вреда от ГМО. Теперь по существу. Я организую вам встречу с ученым, который долгое время работал на «Выживание». Он принимал участие в разработке трансгенной сои. Он передаст вам конкретные данные, результаты исследований, внутреннюю информацию из лабораторий «Выживания». Возьмите это.

Алена почувствовала, как Хань коснулся ее руки, и в ее ладони остался небольшой прохладный предмет.

– Это серебряный доллар. Тот человек узнает эту монету и поймет, что вы от меня. Иначе он ничего не расскажет и ничего вам не отдаст. Из двух десятков людей, знавших об этих документах, за прошедшие полтора года бесследно пропали все, кроме нас двоих. Поэтому он вынужден скрываться, как и все мы. Так что не потеряйте монету, мисс Алена. Время и место мы вам сообщим.

– Это в Китае? – спросила Алена. – Мне ждать известий в отеле?

Хань не ответил, и Алена осторожно посмотрела в его сторону. Монаха рядом не было. Она огляделась, но Ханя не оказалось нигде. Алена вздохнула, положила монету в карман и принялась пробираться сквозь толпу к выходу.

Выйдя с территории монастыря, Алена направилась к стоящим такси. Но едва она подошла к дороге, как кто-то обнял ее за талию, прижавшись всем телом, словно старый знакомый, и что-то острое больно уперлось ей в бок.

– Иди тихо, а то зарежу! – на ужасном английском зловеще прошипел в ухо чей-то голос.

Алена испуганно оглянулась. Невысокий китаец с явно накладными усами и бородкой крепко держал ее за талию одной рукой. Ножа, который он приставил к ней другой рукой, не было видно под накинутой на руку курткой. Со стороны вполне могло показаться, что они хорошо знают друг друга. От страха Алена растерялась, в этот момент около них быстро остановилась машина, задняя дверь автоматически распахнулась, и китаец втолкнул Алену внутрь. Алена влетела в салон, похититель запрыгнул следом, и машина стала быстро набирать скорость.

– Тихо! Зарежу! – злобно повторил человек с ножом и вырвал из рук Алены сумочку.

Он вытряхнул ее содержимое на сидение и принялся копаться в нем. Китаец схватил кошелек, ее золотой «Верту», диктофон и бросил их на переднее сидение, потом повторил свое «Тихо! Зарежу!» и сорвал с Алены золотую цепочку с кулоном, затем торопливо содрал с ее руки дорогие часы. Все это время он размахивал у нее перед лицом огромным кухонным ножом, и Алена в ужасе не сводила глаз с покрытого грязью и ржавчиной лезвия. Похититель что-то прокричал водителю по-китайски, и машина резко затормозила.

– Пошел вон! – заявил человек с ножом, грозно зыркая на Алену.

Алена судорожно нащупала рычажок, отпирающий дверь, и открыла ее, неловко толкая трясущимися от страха руками.

– Зарежу! Пошел вон! – вновь оскалился китаец с ножом.

Алена собралась с духом, сделала вид, что вылезает из машины, и в следующее мгновение быстро обернулась к похитителю, хватая лежащий на сидении паспорт. Китаец попытался отобрать документ, но она намертво вцепилась в красную книжицу. Тогда он разразился злобной руганью и ногами грубо вытолкнул ее наружу. Алена вылетела из машины и упала на асфальт, до крови разодрав руку у локтя. Автомобиль грабителей, визжа покрышками, скрылся за углом. Алена поднялась на ноги, держась за кровоточащий локоть, и оперлась спиной на стену стоящего рядом здания. Страх не проходил, тело била крупная дрожь, из глаз ручьем лились слезы. Кто-то из прохожих вызвал полицию, и через несколько минут возле нее остановилась патрульная машина, вскоре вслед за ней приехала «скорая».

Успокоиться Алене удалось только через час. К этому времени медики сделали ей перевязку и на всякий случай вкололи противостолбнячную сыворотку, после чего Аленой занялась полиция. У нее взяли показания и связались с российским посольством.

– Вам повезло, госпожа Шаройкина, – сказал ей между делом следователь. – Грабители были новичками и сами оказались напуганы не меньше вашего. – Он флегматично щелкал клавишами компьютера, записывая ее показания. – Иначе они сорвали бы с вас драгоценности, – он указал на ее уши, украшенные бриллиантовыми серьгами, подарком отца на позапрошлый день рождения. – А это очень больно и травматично.

– У меня волосы густые, – машинально ответила Алена, – сережек часто не заметно...

– Опытные грабители проверяют уши, – покачал головой следователь, – так что, повторяю, вам еще повезло. И за паспорт с вами не сцепились, а ведь могли бы и ножом полоснуть запросто.

Этой тирадой полицейский окончательно нагнал на нее жути, и Алена с трудом удержала себя в руках, чтобы не разреветься снова. Потом приехали из посольства, и дела пошли веселее. Дипломаты быстро закончили полицейскую рутину и любезно отвезли ее в отель, избавив от разбирательств с администрацией по поводу утери ключей от люкса. Первым делом Алена связалась с отцом, после чего остаток дня просидела в отеле, не выходя из номера. Всю ночь ей снились кошмары, наполненные бородатыми китайцами с ржавыми ножами в руках.

На следующий день из посольства привезли билет до Москвы на ее имя. Самолет вылетал практически через сутки, и весь день она провела в номере перед телевизором. Выходить куда-то не имело смысла – денег не было, особо не нагуляешься. По той же причине отменялись рестораны, так что эти сутки пришлось посидеть на воде. Ничего, разгрузочный день только на пользу, успокаивала себя Алена. Время до отлета тянулось бесконечно долго.

В Москве за прошедшие два дня стало еще холоднее – около нуля и сильный ветер. Самолет приземлился к четырем часам пополудни, и едва Алена сошла с борта, как ее прямо у трапа встретил один из помощников отца в сопровождении сотрудников пограничной службы. Алену без очереди провели через все формальности и чуть ли не на руках вынесли в ВИП-зал, где ее уже ожидала целая делегация. Отец прислал не только охрану и помощников, но даже их семейного врача. Под бдительным надзором всей этой компании ее доставили домой. По пути Алена связалась с отцом, тот задал пару общих вопросов, после чего потребовал передать трубку доктору. Убедившись, что с дочерью все в порядке, Рогожин велел ей ждать дома и никуда не выходить до его появления. Сопровождающие довели Алену до дверей квартиры и ушли, выставив на лестничной площадке и перед домом многочисленную охрану.

Закончив приводить себя в порядок, она решила скоротать время за разбором накопившейся почты. Среди прочих писем в ящике обнаружилось свежее послание от неизвестного адресата. Алена открыла письмо. Короткая строчка гласила: «Воскресенье, 13 октября, Лос-Анджелес. Ждите дальнейших указаний по прибытию». Далее был указан номер телефона для экстренного контакта и подпись «Гуру». Алена откинулась на спинку стула. Лос-Анджелес! Она грустно вздохнула. Вновь самолет, и теперь уже двенадцатичасовой перелет. Скоро она станет жить в самолетах...

Вскоре приехал отец в сопровождении Виталия Федоровича. Они заставили Алену подробно рассказать о пекинской поездке, причем старый генерал был особенно дотошен и выискивал даже незначительные подробности. Его интересовало все, с момента прибытия до момента отлета. Виталий Федорович мучил ее вопросами больше часа, после чего, наконец, она смогла рассказать им о письме Гуру. Это известие не привело Рогожина в восторг. Коротко посовещавшись, они пришли к выводу, что выбора нет, и лететь необходимо.

– Полетишь с охраной! – тоном, не допускающим возражений, заявил отец.

Алена не возражала. После Пекина собственная самодостаточность уже не казалась ей столь безграничной. От неприятных воспоминаний ободранный локоть болезненно заныл, и она осторожно потерла руку. Впервые ей пришла в голову мысль, что с охраной действительно будет спокойнее. Алена вспомнила рассказы о ситуациях, когда девушек силой выбрасывали из дорогих авто. До этого момента она была свято уверена, что подобные случаи могут происходить с кем угодно, но только не с ней.

– Виза не просрочена? – поинтересовался Рогожин.

Алена пролистала заграничный паспорт:

– Еще полгода.

– Хорошо. Полетишь завтра вечером прямым рейсом. Я сам займусь твоим вылетом. До тех пор без серьезной причины из дома ни ногой, понятно? – Рогожин вопросительно посмотрел на нее.

Алена послушно кивнула.

– Надо будет куда-то выехать, предупреди Виталия Федоровича. За рулем сама пока ездить не будешь, твою машину отгонят в офисный гараж. В случае чего охрана тебя отвезет, у подъезда дежурят три машины. И, Алена! – отец бросил на дочь строгий взгляд. – Чтобы никаких детских выходок, вроде попыток сбежать от охраны или глупо пошутить!

– Я все понимаю, папа! – обиженно вздохнула Алена. – Не надо относиться ко мне, как к бестолковому ребенку. Я буду придерживаться правил, это в моих интересах.

– Радует, что мы поняли друг друга, – ее ответ удовлетворил отца, – вот, держи, – он протянул ей новенький «Верту» и пару кредитных карт, – мы восстановили твою «Америкэн Экспресс Центурион» и номер мобильного.

– Так быстро?! – удивилась Алена, забирая кредитки. – Всего два дня прошло!

– Обижаешь отца, – улыбнулся Рогожин. – Этого времени ровно в два раза больше, чем требовалось.

– Ты сразу заблокировал старую и заказал новую! Как только я тебе позвонила? – догадалась Алена.

– Не я, – отец снова улыбнулся, – Виталия Федоровича благодари, он сориентировался мгновенно.

– Спасибо большое! – Алена посмотрела на генерала.

– Всегда к вашим услугам, – невозмутимо ответил тот и вновь замолчал.

Алена улыбнулась ему и принялась разглядывать свой новый «Верту», припоминая, что, сколько она помнит Виталия Федоровича, старый генерал никогда не говорил лишних слов и не делал лишних движений. Однако в нужный момент всегда оказывался рядом с отцом, словно тень. Да, отметила про себя она, старик был профессионалом с большой буквы, закалки еще старой советской школы. Только теперь она начала понимать, почему рядом с отцом всегда и везде был именно он, а не кто-то более подходящий по должности, например, бухгалтер, экономист или менеджер. Этому факту часто удивлялась не только Алена, но и многие в «Ай-Эм-Джи».

– Спасибо, папа! – Новый «Верту» понравился ей больше предыдущего.

– Пользуйся на здоровье, – отмахнулся Рогожин, – и больше не ходи одна. Кстати, ты предлагала Гуру нашу защиту?

– Да, но он был далеко от Москвы и не успевал вернуться до моего отъезда, – ответила Алена, – я обязательно уговорю его, как только вернусь из Штатов с документами. Думаю, он согласится, ему становится все труднее уходить от убийц «Выживания».

– Это было бы разумно, – сказал Рогожин, – пора прекратить эти интриги, и я намерен сделать это как можно скорее.

В Лос-Анджелес Алена прилетела рано утром. В поездке ее сопровождали два дюжих охранника, Андрей и Роман, назначенные лично Виталием Федоровичем. В аэропорту их уже встречал бронированный лимузин, специально присланный для нее друзьями Рогожина, за которым неотрывно следовал автомобиль с местными секьюрити.

Всю дорогу до отеля Алена разглядывала проносящийся мимо пейзаж. В прошлый раз она была в Лос-Анджелесе месяца четыре назад, но с тех пор здесь ничего не изменилось. Все те же нефтяные вышки и пальмы, стоящие вдоль дороги от аэропорта до города. Однако двадцать пять градусов тепла не могли не радовать, и Алена подумала, что у нее уже входит в привычку раз в сутки менять промозглую холодную Москву на что-то более приятное.

Разместившись в отеле, она сразу же проверила почту, но от Гуру никаких сообщений не поступало. Ей пришлось коротать время в номере, проверяя почтовый ящик каждые полчаса. Она достала серебряную монету, что дал ей Хань, и принялась внимательно рассматривать ее. Было видно, что доллар побывал в передряге. Монета была деформирована, почти через весь аверс проходила глубокая застарелая царапина, на реверсе, в самом низу, был выдавлен маленький неправильный треугольник. Действительно приметная вещица, подумала Алена, захочешь такое подделать, не сразу и поймешь, что же именно является тайным знаком.

Гуру объявился только к обеду. Как и раньше, письмо пришло с незнакомого адреса и было традиционно лаконично. В нем указывалось место расположения небольшого мотеля на загородном шоссе, время – 15.00 и короткая инструкция: «Покажите монету дежурному на стойке и спросите, не хочет ли он ее купить. Поторопитесь. Гуру».

Спустя пятнадцать минут Алена уже была в машине. Друзья отца любезно организовали для нее бронированный «Мерседес», за рулем которого сейчас сидел Андрей. Рядом с ним расположился Роман с картами Лос-Анджелеса и Калифорнии в руках.

– Маршрут несложный, на месте будем вовремя, – коротко доложил он Алене, – даже с запасом.

– Надо подъехать как-нибудь незаметно, – попросила она, – чтобы не спугнуть человека. Если его довели до состояния, когда пугаешься собственной тени, он может не выйти на встречу, если увидит, что я приехала не одна.

– Если он не дурак, то заранее позаботится о том, чтобы увидеть, как именно вы приедете, – возразил Роман, – и наши попытки скрыть свое присутствие только усилят его подозрения. Наоборот, мы подъедем вполне демонстративно и подвезем вас к самой двери мотеля. После этого так же демонстративно отъедем как можно дальше и остановимся так, чтобы из мотеля нас было хорошо видно. Ему будет спокойнее, если он сможет наблюдать за нашими действиями, держа нас на расстоянии.

Алена согласилась, подумав, что Роману виднее. В конце концов, это его работа, и в своем деле он профессионал, недаром же Виталий Федорович выбрал для поездки именно этих людей. Спорить не было смысла.

К мотелю они подъехали за четверть часа до назначенной встречи. Не доезжая с полкилометра до места, Андрей притормозил, и Роман выскользнул из машины. Едва дверь за ним закрылась, Андрей поехал дальше.

– Куда он? – удивилась Алена.

– На всякий случай. Проверить кое-что, – туманно ответил Андрей и замолчал.

Алена решила, что сейчас не время задавать лишние вопросы, судя по всему, ее охрана знает, что делает. Через десять минут телефон Андрея зазвенел. Охранник взял трубку, прослушал короткую фразу и коротко произнес:

– Принято. – Он отключился и, посмотрев на Алену в зеркало заднего вида, сообщил: – Чисто. Теперь можно ехать.

Они подъехали к мотелю, и Андрей остановил «Мерседес» перед входом в холл. Он коснулся кнопки на приборной панели. Пассажирская дверь автоматически распахнулась, и Алена вышла из машины.

В холле мотеля было пусто, лишь пожилой администратор скучал за стойкой. Едва Алена направилась к нему, как взгляд американца метнулся куда-то за стойку и тут же вернулся обратно.

– Желаете снять номер, мисс? – поинтересовался он.

– Нет, – ответила Алена, – но, возможно, вы сможете мне помочь? – она протянула ему серебряный доллар Ханя, – вы не желаете купить у меня эту монету?

Американец взял у нее доллар и повертел в руках, рассматривая. Его взгляд снова упал куда-то вниз.

– Нет, мисс, – он вернул ей доллар, – мне это ни к чему. Однако у нас есть один постоялец, он занимается нумизматикой. Возможно, ваша монета вызовет у него интерес. Попробуйте с ним поговорить. Он остановился в номере 19.

– Как я могу туда пройти? – спросила Алена.

– Это вон там, – администратор повернулся к окну и указал рукой направление.

Воспользовавшись случаем, Алена привстала на цыпочки и заглянула за стойку. За ней оказался небольшой столик с рабочими бумагами, на котором лежала ее фотография.

– Спасибо, – поблагодарила Алена, – я обязательно с ним поговорю.

Она вышла на улицу и направилась к девятнадцатому номеру, ища глазами «Мерседес». Андрей припарковался на противоположной стороне дороги от мотеля и из машины не выходил. Алена нашла нужную дверь и постучалась. Несколько мгновений было тихо, и она постучалась снова, на этот раз более настойчиво.

– Просуньте монету под дверь! – раздался из-за двери тихий шепот. – Быстрее!

Алена торопливо выполнила требование неизвестного. Какое-то время за дверью стояла тишина, после чего заскрежетал замок, и дверь открылась.

– Входите! – Невысокий сухопарый человек в возрасте приоткрыл дверь едва на треть, пропуская Алену внутрь. – Вы приехали одна? – Он осторожно выглянул наружу, с подозрением оглядел улицу и сразу же запер дверь на замок.

– Нет, меня привез охранник, – ответила Алена заранее заготовленную фразу, – он ждет меня в машине. Черный «Мерседес» на другой стороне дороги, вы можете увидеть его через окно.

– Я знаю! – заявил незнакомец. – Но осторожность не помешает. В моем положении нельзя доверять никому.

– «Выживание» охотится за вами, как за Гуру с Ханем? – спросила Алена.

– С Гуру я не имею чести быть знакомым лично, но смею предположить, что за мной охотятся на порядок усерднее, чем за ними обоими! – ответил он.

– Полагаю, вы знаете, зачем я здесь, мистер... – Алена вопросительно посмотрела на него.

– Смит! – болезненно улыбнулся человек. – Зовите меня мистер Смит. Да, я знаю о цели вашего визита и о репутации вашего отца. И должен признать, что рад вашему появлению. Впервые за четыре года у меня появилась реальная возможность рассказать миру о том, что творится в лабораториях «Выживания». Я устал скрываться, в моем возрасте это очень тяжело не только физически... – Смит замолчал.

– Вы тоже находитесь в международном розыске? – догадалась Алена.

– Как и все мы, полагаю, – печально пожал плечами Смит. – «Выживание» редко действует грубо, только если нет другого выхода. Имея марионеток в самых высоких кругах власти, они предпочитают избавляться от нас посредством закона. – Он грустно улыбнулся. – В моей лаборатории, например, нашли оборудование для производства тяжелых синтетических наркотиков и сами наркотики. Разумеется, нашлись и свидетели, подтвердившие, что я массово изготовлял крэк. Это произошло буквально на следующий день после того, как я заявил о намерении разорвать контракт с одной из биотехнологических корпораций «Выживания» и отказался не предавать огласке данные, прямо свидетельствующие о вреде трансгеников для человека.

– Вы работали на «Выживание»? – уточнила Алена.

– Да, – коротко ответил Смит, – я молекулярный биолог, имею докторскую степень сразу в двух ее областях. Я работал на них почти десять лет. Сначала в области фаст-фуда, а после меня грантовали на исследования трансгенной сои.

– Фаст-фуда? – переспросила Алена. – Все-таки «Выживание» имеет к этому отношение?

– На самом деле крупнейшие транснациональные биотехнологические, продовольственные, фармацевтические, финансовые компании – все это щупальца одного спрута, носящего имя «Выживание»! – заявил Смит. – Кампания по подчинению себе мира идет уже давно и успешно сразу по всем основным направлениям человеческих потребностей. Знаете, чем я занимался для фаст-фуда? Вкусовыми добавками. То, что получило название «натуральный ароматизатор». Именно они отвечают за то, что в фаст-фуде все так вкусно. Над тем, чтобы сделать отраву «фаст-фуда» вкусной и ароматной, работают целые лаборатории. Ведь ароматизаторы – это сложные химические конструкции. Запах земляники, например, это порядка 350 химикатов. Усилители вкуса, имитирующие вкус мяса, особенно широко используются в фаст-фуде. Наиболее известными представителями этого класса являются глутамат натрия, а также смеси глутаматов, инозинатов и гуанилатов. Сначала я занимался глутаматом натрия. Считается, что он имеет низкую токсичность. Но из-за чрезвычайной популярности продуктов, его содержащих, люди, питающиеся в фаст-фудах, особенно дети, получают его в избытке. И это именно то, чего добивается «Выживание». Большие дозы глутамата натрия способны вызвать расстройства сознания и психо-эмоционального состояния, особенно у детей и подростков. Это способствует развитию у детей невнимательности, гиперактивности, импульсивности. Ребенок становится неусидчивым, капризным и плохо управляемым. И тогда медики ставят ему диагноз «Синдром дефицита внимания и гиперактивности». Этот диагноз был специально изобретен фармакологами «Выживания». А лечить СДВГ рекомендуется одним из продуктов фармацевтических корпораций все того же «Выживания» – препаратами группы «Риталин» – он же метилфенидат. Так вот, диагноз СДВГ только в США имеют уже более 6 миллионов школьников, и лекарство успешно распространяется по миру.

Смит сделал паузу и посмотрел в окно, проверяя обстановку на улице.

– Вот только у препарата имеются побочные эффекты: зрительные галлюцинации, мысли о самоубийстве, психоз, агрессия и буйное поведение. Многие дети, принимающие «Риталин», заканчивают свою жизнь самоубийством, и количество таких случаев растет.

А еще ни животные, ни люди не чувствуют разницы между «Риталином» и кокаином. Более 15 миллионов американцев злоупотребляют препаратами этой группы больше, чем наркотиками. А подростки, подверженные такому «лечению», в 12 раз более предрасположены к употреблению героина, в 14 раз – экстази и в 21 раз – кокаина. Вот такая нехитрая цепочка: кормите своих детей нашим «фаст-фудом», а после приходите за нашим «Риталином». Это не напоминает вам ситуацию с ГМ-культурами и «Раундапом»?

Он взял со стола початую бутылочку воды, отвинтил крышечку и сделал глоток.

– Потом мне предложили заниматься исследованиями ГМ-сои. Гранты оказались более чем щедрыми, и я согласился. Эксперименты были явно незаконными, но их научная ценность оправдывала этот риск. Интерес и важность исследований состояли в том, что опыты проводились не на лабораторных животных, а на людях-добровольцах. Ими стали нелегальные эмигранты из стран третьего мира, зачастую малограмотные, и за большие деньги они без колебаний соглашались на что угодно. Спектр исследований оказался весьма широким, заказчик хотел знать, каких последствий можно было ожидать от широкомасштабного применения в пищу ГМ-сои. Ведь в геном обычной сои при модификации внедрялся не только целевой ген, например, устойчивости к «Раудапу», но и масса побочных отрывков цепочек ДНК. Официально считалось, что все это – «технологический генетический мусор», не выполняющий никаких функций. В нашу задачу входило подтвердить или опровергнуть это, а также выяснить многие другие моменты. Размах исследований по-настоящему поражал. Особые ставки мы делали на главный эксперимент: в течение полугода кормили подопытные пары только продуктами на основе трансгенной сои. После чего эти пары зачинали ребенка, и мы отслеживали развитие эмбриона.

Еще до того, как появились первые новорожденные, мы получили настораживающие результаты. Либидо мужчин во всех парах понизилось на 70–80 процентов, у трети подопытных развилась импотенция. У всех пар наблюдались различные аллергические реакции, иногда нервные заболевания и почти всегда изменения в иммунной системе. Поначалу мы были склонны не относить это на счет ГМ-сои, так как сама по себе любая соя, прямо скажем, достаточно сильно вредна для человеческого организма вообще и мужского в частности. Дело в том, что в сое содержатся так называемые изофлавоноиды, которые по своей структуре близки к эстрогенам, женским половым гормонам. Поступая в организм, они могут нарушить работу системы гормональной регуляции половых функций, а также оказать определенное влияние как на мужской, так и на женский организм. Соя содержит в себе практически все нужные человеку белки, а также множество других полезных веществ, но, к сожалению, одновременно она содержит максимальное количество эстрогенов в сравнении с другими продуктами. Поэтому практически вся еда, при приготовлении которой используется соя, содержит эстрогены. Это касается и пиццы, и замороженных полуфабрикатов, в которые тоже практически всегда добавляется соя. А эффект эстрогенов, как я уже сказал, далеко не столь однозначен. Поэтому мы поначалу не стали делать ожидаемых выводов.

А с развитием эксперимента ситуация только ухудшилась. Оказалось, что чужеродная ДНК трансгенной пищи способна попадать в ядра клеток человеческих эмбрионов. Первые мутации были выявлены еще во время внутриутробного периода. Врожденные уродства были зафиксированы у половины подопытных эмбрионов, четыре процента из которых погибло еще до рождения. После появления на свет младенцев стало ясно, что положение дел еще ужаснее. Новорожденные рождались не только с внешними уродствами, у подавляющего большинства младенцев были зафиксированы тяжелые заболевания щитовидной железы и необратимые изменения в иммунной системе. Шестьдесят процентов новорожденных имели низкую активность головного мозга, связанную с катастрофическими нарушениями в его развитии, а также серьезные дефекты нервной системы. Иными словами, эти младенцы появились на свет умственно неполноценными и полностью недееспособными.

Смит снова приник к окну.

– У меня сегодня с самого утра недоброе предчувствие... – тихо пробормотал он себе под нос.

На этот раз он осматривал улицу довольно долго, словно чувствовал некую беду. Со стороны пожилой ученый больше походил на загнанного дикого зверя, чем на доктора наук. Поразительно, что он все еще жив, подумала Алена. Так долго быть бомбой для «Выживания» и уцелеть – тут мало одной скрытности, требуется огромная доля удачи. Она терпеливо ждала, когда он убедится в своей безопасности. Однако сказанное Смитом настолько поразило ее, что она была вынуждена признаться себе, что не может заставить себя поверить ему на слово. Тут нужны не просто доказательства, тут требуются обоснованные научные данные...

Тем временем Смит немного успокоился и отошел от окна.

– Это... ужасно! – произнесла Алена, глядя на него. – Просто немыслимо! Мне сложно в это поверить...

– Ужасно не это, а будущее, которое ожидает наших детей и внуков! – жестко оборвал ее Смит. – И «Выживание» никогда не откажется от своих проектов, а значит, никогда не откроет данных об опасности их трансгенного детища. На их стороне деньги и власть, купленные чиновники, марионеточные правительства. Следующим шагом будет создание генного оружия. Разработки уже ведутся. Представьте себе генно-модифицированный вирус или бактерию, устойчивую к современным средствам лечения, которая распространяется по миру и уничтожает людей со строго определенными генетическими признаками, например, блондинов с голубыми глазами. Или только арабов. Или только азиатов. Заражает их какой-нибудь неизлечимой болезнью. Теоретически это под силу генной инженерии, осталось лишь добиться успехов на практике. Несколько месяцев назад Экарт Уилмер из университета Стони Брук, расположенного в Нью-Йорке, опубликовал свои работы. Он успешно синтезировал вирус полиомиелита из кусочков молекул. Причем синтетический вирус по всем параметрам оказался неотличим от естественного: размер, поведение, заразность – все совпадает!

Ученый взял бутылку с водой и сделал еще пару глотков. Его руки заметно тряслись.

– Я располагаю доказательствами, – продолжил он, – что «Выживание» ведет исследования, направленные на создание трансгенных зерновых культур со скрытыми конструкциями, несущими гены токсинов, поражающих человека по генетическому признаку. Такие зерновые культуры могут быть вполне безвредно засеяны, выращены и проданы в любой стране. Так как конструкция будет создана на основе мобильного элемента, легко образующего экстрахромосомные копии, то она является хорошим вектором для переноса в бактериальный геном, в том числе в бактерии кишечной флоры человека – кисломолочные, кишечную палочку и другие. Такая конструкция начнет убивать только после попадания в кишечную бактерию, которая обеспечивает «внутренний источник» поступления яда. И яд этот будет опознать чрезвычайно трудно, так как патогенами выступают нормальные бактерии – симбионты человека.

Смит посмотрел на нее в упор:

– Вы понимаете, о чем я говорю?

– Не очень, – призналась Алена. – Ваша последняя выкладка была слишком сложной. Боюсь, я не смогла...

– Никто не сможет понять, откуда пришла болезнь или смерть! – перебил ее Смит. – Вот что это значит! Потому что яд получится только после того, как вы съедите это зерно или продукты из него! Трансгенные конструкции в вашем кишечнике соединятся с геномом ваших же кишечных бактерий, и возникнет яд! Как на уроке химии, когда две безвредные жидкости, слитые в одну пробирку, вдруг начинают кипеть! Теперь понимаете?! Так «Выживание» планирует избавляться от тех, кто не пожелает покориться. Тихо и без лишних выстрелов. И никто не поймет, откуда пришла беда...

Внезапно у Алены зазвонил телефон, и Смит мгновенно насторожился.

– Не снимайте трубку! – воскликнул он. – Нас могут отследить по звонку!

Алена посмотрела на определитель. Звонил Роман, номера телефонов своих охранников она записала еще в Москве.

– Это свои, – успокоила Алена ученого, – это мой телохранитель. – Она нажала на кнопку ответа: – Алло?

– Алена Викторовна, к мотелю на большой скорости приближается колонна автомобилей ФБР! – скороговоркой сообщил Роман. – Они начинают блокировать периметр, надо срочно уходить! – Он отключился.

– В чем дело?! – вскинулся Смит. – Что он сказал?

– Сюда едет ФБР, они начали окружать отель! – растерянно сообщила ему Алена.

– Они все-таки добрались до меня, – неожиданно спокойно произнес ученый. – Что ж, рано или поздно это должно было произойти.

Он вскинул голову и посмотрел на Алену. Его глаза вспыхнули почти юношеским огнем.

– Но скоро они поймут, что слишком поспешили праздновать победу! – заявил он, мстительно улыбаясь.

Смит снял с шеи металлическую цепочку и протянул ее Алене.

– Возьмите! – Цепочка была продета через небольшой ключ. – Это ключ от камеры хранения в «Юнион Стэйшн». Там, внутри, вы найдете дипломат. В нем все: результаты экспериментов, видеозаписи, лабораторные журналы, жесткий диск с данными, рабочая документация. Опубликуйте это, и пусть «Выживание» подавится своей трансгенной отравой!

Он бросился к двери и принялся торопливо отпирать замок.

– Я их отвлеку, они не сразу поймут, что документы у вас. – Он на мгновение замер и посмотрел на нее: – Теперь это ваша ноша.

Смит выскочил на улицу и захлопнул дверь. Алена увидела, как он пробежал мимо окна и скрылся, довольно быстро для своего возраста. Спустя полминуты где-то недалеко раздался звук заводящегося автомобиля, сменившийся удаляющимся ревом мотора. Еще через несколько секунд по дороге вслед за ним промчалась целая кавалькада автомобилей с мигалками. Еще с десяток машин остановились перед мотелем, и из них начали выскакивать вооруженные люди в бронежилетах с аббревиатурой «ФБР». Алена сорвала с руки сумочку и принялась быстро копаться в ее содержимом. Она достала ключи от квартиры, сорвала с шейной цепочки ключ от камеры хранения, торопливо оторвала от него бирку с номером, и быстро прицепила ключ на кольцо домашней связки ключей. Спрятав ключи обратно в сумочку, Алена бросилась в ванную комнату, на ходу заучивая номер камеры хранения, выбитый на оторванной бирке. Она заперлась в ванной, бросила в унитаз бирку и цепочку и нажала на слив. Вода в унитазе забурлила, и Алена несколько секунд терпеливо ждала, чтобы убедиться в том, что никаких следов не осталось. На всякий случай она нажала на слив еще раз. После этого Алена вымыла руки и вышла из ванной. Едва она открыла дверь, как раздался вопль «Freeze!!!» и все вокруг заполнилось агентами ФБР.

Агенты принялись обыскивать номер, у Алены отобрали сумочку и вывели наружу. В конце улицы происходило целое столпотворение: сотрудники ФБР зажали своими автомобилями машину Смита со всех сторон и теперь вытаскивали его из авто. Ученый не сопротивлялся, лишь его взгляд мельком скользнул по Алене и тут же ушел в сторону. Никто из агентов этого не заметил. Алену провели к стоящей неподалеку служебной машине и усадили внутрь. Она осмотрелась, пытаясь через окна наблюдать за происходящим. Спустя минуту в стоящий рядом автомобиль посадили Смита, закованного в наручники, еще Алена успела заметить, что Андрей и администратор мотеля также арестованы. Только Романа нигде не было видно. Вскоре большая часть агентов расселась по машинам, и ее повезли в город.

К тому моменту, когда Алену доставили в участок, там уже дожидались адвокаты. Как выяснилось позже, агентам ФБР найти Романа не удалось, и он оперативно предупредил о случившемся Рогожина. Тот сделал звонок, и знаменитая адвокатская контора, представляющая его интересы в Штатах, сработала раньше, чем ФБР успело среагировать. В присутствии адвоката Алена ответила на вопросы следователя, изложив уже привычную версию событий: она журналист и приехала к Смиту, откликнувшись на его предложение дать некое сенсационное интервью. Ранее она со Смитом знакома не была, ничего о нем не слышала, его настоящего имени и рода занятий не знает. Ей поморочили голову вопросами еще час, после чего отпустили, попросив не покидать город без согласования с ФБР. Перед уходом ей вернули вещи, и Алена проверила содержимое сумочки. Ключ Смита был на месте, ее уловка сработала.

Всю дорогу до отеля у них на хвосте висел незнакомый автомобиль. Представитель адвокатской конторы объяснил, что это агенты ФБР, и они, скорее всего, не снимут с нее наблюдения до самого отъезда. А он еще неизвестно когда состоится. По прибытии в отель оказалось, что агенты в штатском дежурят в холле, даже не скрывая своего присутствия, и Алене пришлось отказаться от первоначального плана съездить на вокзал. Она вернулась в номер и некоторое время приводила себя в порядок, после чего позвонила Андрею и попросила зайти к себе. Когда охранник появился, она спросила, известно ли ему, что случилось с Романом. Оказалось, что тот ушел от агентов незамеченным и самостоятельно добрался до отеля. Это ее успокоило, и весь оставшийся вечер Алена обдумывала, как лучше добраться до камеры хранения.

Однако события приняли неожиданный оборот. На следующий день к ней явился адвокат и сообщил неприятные новости. Во-первых, ФБР не имеет к госпоже Шаройкиной никаких претензий, и она может быть совершенно свободной. Во-вторых, ей настоятельно рекомендуется покинуть Соединенные Штаты, иначе в дальнейшем у нее могут возникнуть серьезные проблемы с получением визы. От себя адвокат добавил, что это требование лучше выполнить как можно скорее, пока у следователей внезапно не возникли к ней новые вопросы по делу об аресте наркоторговца Смита. Адвокатская контора уже взяла ей и ее спутникам авиабилеты на завтрашний рейс до Москвы. И, в-третьих, как ему намекнули из своих источников в ФБР, скрытое наблюдение за ней снято не будет. Кое-кто в ФБР считает, что Алена все-таки связана со Смитом и может попытаться вывезти из Штатов что-либо незаконное. Скорее всего, досмотр в аэропорту перед вылетом будет проводиться с особым вниманием. Изложив известия, адвокат передал Алене авиабилеты и откланялся.

Алена вызвала охранников и коротко сообщила новости, после чего полдня проездила по магазинам. Хвост обнаружился практически сразу, агенты даже не пытались скрывать своего присутствия. Дважды сыщики менялись, но положение дел оставалось прежним – за ней неотступно следило не меньше двух автомобилей. К вечеру стало ясно, что в сложившейся ситуации попасть к камерам хранения незамеченной невозможно. Времени оставалось мало, надо было что-то делать, и делать быстро. За ужином она коротко рассказала охранникам о возникшей проблеме.

– Мне обязательно нужно попасть к этой камере хранения до отлета! – Алена досадно поморщилась. – Я должна привезти этот дипломат в Москву! Только как это сделать? Фэбээровцы отнимут его у меня прямо на вокзале!

Охранники переглянулись.

– Я могу забрать дипломат, – предложил Роман, – пока вы с Андреем будете водить их по городу перед отлетом, я съезжу на вокзал и вскрою камеру, если вы не против.

– Но они следят за всеми нами! – отметила Алена. – Вас могут выследить, а мы не можем потерять дипломат, столько хороших людей уже погибло из-за всего этого!

– Ну, это не проблема, – коротко улыбнулся Роман, – избавиться от такого немудреного хвоста я смогу.

– Подтверждаю, – кивнул Андрей, – следят за нами больше для проформы. Уйти реально.

– А что потом? – пожала плечами Алена. – В аэропорту все равно нас будут ждать.

– Это решаемо, – ответил Роман, – билеты уже куплены, так? На нас всех?

Алена кивнула.

– Вот и хорошо, – продолжил он, – завтра в Москву идут два рейса. Я заберу дипломат и сразу же вылечу самым ранним. А вы полетите по расписанию. Мой билет не сдавайте, чтобы не привлекать внимания. Когда они опомнятся, я буду уже в воздухе. Ну а дома меня встретят.

Алене план понравился. Гора с плеч, подумала она, молодцы ребята, стоило сразу ввести их в курс дела. Они обсудили детали и разошлись по номерам. Рано утром Алена отдала Роману ключ и записку с номером камеры хранения. Тот ушел, и ей оставалось только ждать результатов. До самого отъезда в аэропорт от Романа не было никаких известий, и Алена начала нервничать. Нервное напряжение усиливалось с каждым часом, и она пыталась успокоить себя мыслью, что в данный момент от нее ничего не зависит, вся надежда на Романа. На душе скреблись кошки, и витало ощущение чего-то не то забытого, не то недопонятого. Время вновь текло слишком медленно. Они уже ехали в аэропорт, когда мобильный Андрея коротко звякнул. Он прочел сообщение и посмотрел на Алену:

– Все в порядке. Он в самолете, дипломат с ним. Самолет уже начинает разгон.

Алена облегченно вздохнула. Слава богу, впервые с начала этого расследования все обошлось без трагедий. На душе сразу стало легко, тяжелые мысли отошли на второй план, и она принялась наблюдать за фэбээровцами, усердно сидящими у них на хвосте.

Агенты вели их до самой зоны предполетного контроля, но, вопреки ожиданиям, досмотр прошел как обычно, без каких-либо эксцессов. Никто не задал ей нестандартных вопросов и не проявил излишнего внимания. Видимо, враги поверили в то, что она не успела получить от Смита документы, и оставили ее в покое. Но окончательно успокоилась Алена только тогда, когда бортпроводники зарыли люки и самолет начал руление. Она испытывала почти детскую радость, понимая, что уже очень скоро «Выживание» столкнется с определенными проблемами с выживанием, и эта мысль ее особенно радовала. Настала пора заплатить за Стасика, за сестер Гуру и Ханя, за Свами, и за десятки тех, кого перемололи жернова алчущих власти «будущих хозяев мира». Она подумала, что отец наверняка найдет способ доказать невиновность Смита, и старому ученому не придется долго смотреть на небо через тюремную решетку.

Алена не выдержала и украдкой от стюардесс включила мобильный. Она нашла номер Гуру, выделенный ей для экстренной связи, и сделала звонок. Уж очень хотелось принести ему радостную весть. Автоответчик мобильного оператора вежливо оповестил ее, что «набранный вами номер не существует». Алена вздохнула. Ведь договаривались же, что до первого звонка номер будет работать. Что ж, ладно. Гуру, конечно, временами явно переигрывал с конспирацией, но его можно было понять, человек столько пережил...

В этот момент появилась стюардесса и застала ее с телефоном в руках. Пришлось извиниться и выключить мобильный. В целом настроение у нее было приподнятое, к середине полета ей даже удалось заснуть, и тринадцатичасовой перелет прошел более или менее сносно.

Едва самолет коснулся посадочной полосы, Алена включила мобильный. Первым делом она на всякий случай повторила звонок Гуру, все так же безрезультатно, после чего позвонила отцу.

– Как долетела, путешественница? – поинтересовался Рогожин. – Ты уже ощущаешь самолет своим вторым домом?

– Да уж, – фыркнула Алена, – мне эти кресла уже ночью снятся. – Она услышала, как тихонько пискнул гудок второй линии. – Роман прилетел?

– Привыкай, такая наша доля – жить в самолетах, – философски изрек Рогожин, – дипломат у меня в целости и сохранности. Ты отлично справилась. Сейчас тебя отвезут домой, отдохни, позанимайся собой, вечером встретимся и все обсудим.

– Хорошо, – согласилась она, – тогда до вечера. Удачного дня!

Рогожин пошутил, что день практически уже весь вышел, и повесил трубку. Алена посмотрела на дисплей мобильного. Пока она разговаривала, пришло одно новое сообщение. Она нажала на кнопку. Сообщение с неизвестного номера гласило: «Поздравляю. Встречу в аэропорту. Гуру».

И как только он узнал? Алена была удивлена не меньше, чем во время своего первого разговора с Гуру. Впрочем, скоро он сам ей об этом расскажет. В этот момент подали трап, и Алена покинула борт самолета.

Но Гуру среди встречающих не оказалось. Алену встречала пара охранников из службы Виталия Федоровича, которые сообщили, что машина ждет и можно ехать. Она подумала, что Гуру мог попасть в пробку и опаздывает, и решила подождать. Но Гуру не появлялся. Тогда она попробовала позвонить по номеру, с которого пришла смс, но номер оказался недоступен. В голову пришла запоздалая мысль, и Алена посмотрела на время, которым была отмечена смс от Гуру. Выходило, что сообщение было принято почти четыре часа назад. Ерунда какая-то, подумала Алена, четыре ча-са назад она находилась в самолете. Опять родная сотовая связь тупит. В любом случае ждать неизвестно чего не имело смысла, и Алена распорядилась выезжать.

Сидя в машине, она смотрела на дорогу невидящим взглядом, думая о своем. Дело сделано, но почему-то настроение было совсем паршивое. Она даже не могла сама себе объяснить, почему именно. Какая-то тень смутно давила на подсознание, никак не желая приобретать конкретный образ. И вдобавок Гуру не вышел на связь. Теперь будет скрываться неизвестно сколько еще, даже не зная, что драгоценные доказательства уже лежат в офисе отца. И все-таки, почему он не приехал? Может, в пробке застрял все-таки? Немудрено тут застрять! Пробка на встречном направлении движения действительно была огромной. Плотная масса машин еле двигалась, неторопливо перемешивая колесами падающий с хмурого неба снег.

– Давно так? – спросила она водителя, кивнув на встречную полосу.

– Давно, – ответил тот. – Сюда ехали, уже стояло. – Он вдохнул. – Это еще что, здесь хоть немного шевелится, а дальше вообще кошмар. Мы три часа добирались.

– А в чем дело? – удивилась Алена. – Вроде бы еще не время. Или авария?

– Угу, – хмуро кивнул водитель, – фура груженая в «Ладу» вошла на полном ходу. «Лада» – в лепешку. Месиво просто... – Он коротко ткнул в окно. – Да вот они стоят, не растащили до сих пор.

Алена проследила взглядом за его рукой и опустила залепленное мокрым грязным снегом дверное стекло. Поперек дороги, перегораживая собой почти все полосы, стояла огромная фура, прямо перед которой лежала искореженная груда металла вишневого цвета. Все вокруг было засыпано би-тым автомобильным стеклом и густо залито вытекшими маслами. Узнать в этой изувеченной железной лепешке старенькую «семерку» удалось не сразу. Прямо из нагромождения смятого железа как-то нереально, будто в последний момент добавленные неумелым художником на бездарное полотно, высовывались висящие на веревочке пушистые игральные кубики – талисман. Некогда белая поверхность была густо пропитана чем-то красным и лениво шевелилась под порывами осеннего ветра.

Алена, словно во сне, провожала взглядом удаляющуюся картину.

– Алена Викторовна, может лучше зарыть окно? – осторожно предложил охранник, – а то продует вас...

Она молча нажала на кнопку электроподъемника и решительно сказала водителю:

– Везите меня к отцу.

– Виктор Александрович приказал домой... – начал было водитель.

– Я сказала – едем к отцу в офис, – срывающимся голосом повторила она.

– Но...

– Ты что, не понял?! – заорала Алена. – Вези меня немедленно к Рогожину, идиот, не то вылетишь с работы к чертовой матери прямо сейчас!

Водитель вздрогнул, не ожидав столь резкой перемены, и молча кивнул.

Алена буквально ворвалась в отцовскую приемную и решительно направилась к двери в его кабинет. Секретарша попыталась было протестовать, но Алена лишь злобно зашипела на нее и, не останавливаясь, вошла в кабинет. У Рогожина шло совещание.

– В чем дело? – недовольно посмотрел на нее отец. – Что ты себе позволяешь, Алена, где твои манеры?

– Скажи, зачем ты его убил? – флегматично поинтересовалась она. – Это было так необходимо? Ты ведь уже получил что хотел.

Рогожин окинул присутствующих злобным взглядом:

– Продолжим позже. Все свободны, – произнес он таким тоном, что кабинет опустел в считанные мгновения.

Рядом с отцом, как всегда незаметно, обнаружился Виталий Федорович.

– Он долгое время был занозой и все равно не прекратил бы свою бесполезную мышиную возню, – пожал плечами Рогожин, – и потом, воровать чужое нехорошо, разве ты не знаешь?

– А убивать десятки людей и травить миллионы трансгенной дрянью – это, по-твоему, хорошо? – саркастично усмехнулась она.

– Перестань, – поморщился отец, – ты уже не ребенок и должна прекрасно понимать, что эти самые миллионы – это ничто. «Все» – означает «никто». Толпа – это стадо. Причем тупое. И оно ничего не значит. – Рогожин брезгливо поморщился. – Лучше расскажи, как ты догадалась?

– Я звонила Гуру перед вылетом из Штатов, но его номер уже был заблокирован. А как приземлилась, получила смс от него о том, что он будет встречать меня в аэропорту. Вот только время получения там стояло странное, я в это время была в самолете. Я сперва решила, что это ошибка сотовой связи, – она печально улыбнулась. – Только ведь это не было ошибкой. Твои люди вскрыли мой почтовый ящик и узнали его номер, или просто вездесущий Виталий Федорович запомнил его еще тогда, вечером перед вылетом, в моей квартире? Вы связались с ним от моего имени и назначили встречу, он поверил и раскрылся. Тут-то вы его и убили. Тебе ведь именно для этого был нужен тот пекинский спектакль с ограблением? А я еще думала, повезло мне, что серьги вместе с ушами не вырвали. Вам потребовалась моя сим-карта и индивидуальный номер телефонной трубки, IMEI, ведь так? Вы сделали с сим-карты клон и отправили Гуру смс с моего телефона. Чтобы он ничего не заподозрил. Надо же было как-то его выманить! А что, уважаемый Виталий Федорович не нашел другого способа? – Она насмешливо посмотрела на генерала.

Тот невозмутимо молчал.

– Этот способ был вполне приемлем, – ответил за него Рогожин, – к тому же твой Гуру был слишком осторожен и вдобавок, к нашему сожалению, имел богатый опыт работы в МВД. Опер, старший опер, затем управление «Р», потом управление «К» – в общем, с ним пришлось повозиться.

– А Стасик тебе чем не угодил? – все так же спокойно поинтересовалась Алена.

– Только такой наивный идеалист и дурачок, как Орешников, мог войти в доверие к Гуру и при этом не спугнуть его, – хмыкнул Рогожин. – К сожалению, он оказался слишком ретив, едва получил копии материалов, как тут же посреди ночи собрался везти их в типографию, сдавать в набор. Кстати, переполошил ночными звонками многих серьезных людей. Сам виноват.

– Значит, я тоже идеалистка и наивная идиотка, раз ты позволил мне вести его дело дальше? – наигранно обрадовалась Алена.

– Не паясничай, – поджал губы Рогожин, – ты сама взялась за это, я тебя не заставлял. К тому же кто мог подумать, что Гуру тебе поверит? Я даже предположить не мог, что у тебя есть свойство так легко входить в доверие к абсолютно посторонним людям! Ты далеко пойдешь! – Он улыбнулся. – А потом уже было поздно, коней на переправе не меняют.

– Понимаю, – покивала Алена, – тебе ведь даже не Гуру был нужен, ты искал Свами и Смита, ведь так? И люди, которые следили за мной в Лос-Анджелесе после задержания, были вовсе не из ФБР. И адвокат рассказывал мне сказки по твоему указанию.

– Я рад, что ты выросла умной девочкой, – одобрил Рогожин. – Но все немного не так. Гуру, китаец, индус – все это мелочь, которой мы дали возможность объединиться и почувствовать себя борцами за правду. Мы так иногда делаем, чтобы такие, как они, сами обнаруживали себя. Как мотыльки, которые начинают добровольно лететь в огонь, если ночью зажечь свечу. Китаец, правда, ушел. Если он и монах, то точно не в Пекине, но это уже не имеет значения. Наша цель достигнута, мы нашли Смита. Вот кто был по-настоящему опасен. Он со своими данными ежегодно обходился нам почти в миллиард. Это мешает бизнесу.

– А то, что из-за вашего ГМО через несколько поколений в мире начнут рождаться миллионы уродов, не мешает бизнесу? – воскликнула Алена.

– Алена, не надо торжественных речей, – отмахнулся Рогожин, – неужели ты не понимаешь? Это ведь не просто бизнес, ежемесячно приносящий миллиарды. Это путь к власти. К неограниченной власти над миром. Кто-то же должен управлять всем этим безмозглым многомиллиардным стадом, пока оно не уничтожило само себя? И наша цель уже близка. План начинали еще наши предки, а закончат наши внуки. Твои дети, Алена, и дети таких, как ты, будут владеть этим миром.

– Скажи, а ты не боишься, что этим самым детям к тому времени уже будет нечем владеть? – усмехнулась Алена. – Ваша трансгенная дрянь пожрет природу, а мутации уничтожат человечество. Кем же они тогда будут управлять? Друг другом?

– Опять ты за свое! – недовольно скривился Рогожин. – Все не так фатально. На нас работают лучшие ученые, которым мы обеспечили лучшие условия. Со временем технологии станут менее непредсказуемыми. Как только глобальная цель будет достигнута, мы займемся выравниванием ситуации. Так или иначе все образуется, этим займутся наши дети, у нас же другие задачи. Мы близки к цели, и неразумно останавливаться на достигнутом. И я возлагаю на тебя большие надежды!

– О! Я польщена! – оценила Алена. – Избранное для избранных, да? Меня примут в ряды убийц, не разменивающихся на мелочи. Мы оперируем целыми поколениями! Ешьте, дети, ГМО, будете здоровы!

– Прекрати! – вспылил Рогожин. – Не будь столь глупа! Ты что, собираешься отказаться от моего предложения? И что ты сделаешь? Пойдешь организовывать борьбу против «Выживания»? Откроешь миру глаза, рассказывая жуткие сказки?

– Как знать, быть может, мои сказки и вправду откроют глаза людям? – усмехнулась она. – Или мне ты тоже устроишь несчастный случай? Интересно, если твои заграничные хозяева отдадут тебе такой приказ, ты подчинишься сразу или будешь колебаться еще минут пятнадцать?

– Зачем? – хмыкнул Рогожин. – Ты не в состоянии причинить нам вреда. Ты способна только сильно разочаровать меня лично.

– О! Я разочарую тебя еще сильнее, когда опубликую все, что мне известно! – воскликнула она.

– Где? – улыбнулся Рогожин. – В государственных изданиях? – Он покачал головой. – Не выйдет. Мы имеем рычаги на самых высоких уровнях, так что они не станут тебя публиковать. – Он с интересом посмотрел на нее. – Или же ты рассчитываешь на независимые издания? Тогда позволю себе напомнить: все они принадлежат нам. Неужели ты думаешь, что мы настолько беспечны, чтобы выпускать масс-медиа из-под надзора? Оглянись вокруг. Все независимые журналисты, откапывающие что-то сенсационное, приходят сюда после того, как их пнут в остальных местах. – Рогожин улыбнулся. – Кстати, очень удобно. Не надо выискивать излишне ретивых и любопытных – они приползают ко мне сами и еще очень этому рады. – Он коротко развел руками, глядя на нее. – Так что максимум, что тебе светит, это третьеразрядная желтая газетенка. Только они готовы печатать любую чушь. Но без доказательств это ничто.

– Посмотрим! – заявила Алена. – Одно доказательство у меня все же есть. И очень скоро ты о нем узнаешь из газет!

– Не думаю, – вздохнул Рогожин. – Лучше не начинай толочь воду в ступе, неблагодарное это занятие. Денег не приносит, одни только шишки.

– У тебя слово «деньги» в каждой фразе! – презрительно поморщилась она. – Это все, что вас интересует. Ради денег вы готовы пожертвовать целыми поколениями! И даже будущим всех людей!

– Не ради денег, – терпеливо поправил ее Рогожин, – нас интересует власть, а деньги требуются для того, чтобы власть получить. Это очень долгий и кропотливый процесс. – Он встал из-за стола и сделал решительный жест: – Хватит играть в слова. Я в последний раз предлагаю тебе одуматься.

– Я уже одумалась, – брезгливо ответила Алена, – я не желаю участвовать в этой грязи и сделаю все, чтобы помешать вашему жуткому «Выживанию».

Она развернулась и направилась к двери.

– Учти, – донеслось ей вслед, – если ты сейчас выйдешь отсюда, ты выйдешь навсегда. У меня больше не будет дочери.

– Я учту! – не оборачиваясь, ответила Алена и вышла из кабинета.

К Институту Биологии Развития РАН она подъехала к шести часам вечера. Баранов еще был на рабочем месте, в своей крошечной лаборатории, и возился с бесчисленными пробирками.

– Добрый вечер, Алена Викторовна! – улыбнулся ей ученый. – Что-то вы припозднились сегодня.

– Вы тоже, Александр Сергеевич, домой не торопитесь, – улыбнулась в ответ Алена, – работа не отпускает?

– Я уже собираюсь уходить, – отмахнулся Баранов, указывая на лабораторный материал, – жду факс от моих коллег из американского «Гринписа», вот и решил скоротать время. Чем могу помочь? – Он придвинул ей старенький стул. – Угостить вас чаем или кофе?

– Нет, спасибо, – покачала головой Алена, – я по делу. Помните наш телефонный разговор насчет новой экспертной комиссии? Вы еще сказали, что на ее рассмотрение будут представлены те же самые сорта ГМ-картофеля компании «Монсанто», которые запретил к обращению в России прежний состав комиссии?

– Разумеется, помню, – кивнул ученый.

– Заседание уже состоялось? – заторопилась Алена. – Документы уже выданы? Работы начались? Как я могу встретиться с членами комиссии?

Она достала ручку с блокнотом и решительно заявила:

– Я планирую опубликовать в открытой печати информацию о том, что должностные лица неприкрыто пытаются продвигать уже запрещенную ГМ-продукцию своих западных хозяев!

– К сожалению, Алена Викторовна, это невозможно, – покачал головой Баранов.

– Как?! – опешила Алена. – Почему?

– Заседание должно было состояться сегодня, – ответил ученый, – но, как нам сообщили из министерства природопользования, вчера в 19.00 компания «Монсанто» в срочном порядке отозвала свои документы.

С минуту Алена молчала, обдумывая услышанное. Значит, «Выживание» снова победило. Оно всегда побеждало и собиралось побеждать и дальше. Бороться с таким могущественным монстром одному человеку было не под силу. Но просто сидеть и молчаливо наблюдать, как оно повсюду запускает свои щупальца, она не собиралась.

– Александр Сергеевич, – сказала она ученому, – с этим надо что-то делать. Вряд ли можно остановить нашествие транснациональных корпораций усилиями разрозненных энтузиастов. Что вы скажете, если я предложу создать ассоциацию? Общенациональную ассоциацию, которая бы занималась генетической безопасностью страны и могла официально объединить всех, кому небезразлично наше будущее и судьба наших детей, внуков и последующих поколений?

– Я скажу, что это разумная мысль, – немного подумав, ответил Баранов, – и более чем своевременная. Я могу гарантировать, что вдвоем мы не останемся, в наши ряды встанут многие достойные ученые и просто заинтересованные люди. Это прекрасная идея.

– Тогда решено, – констатировала Алена, – я займусь подготовкой и сбором документов. Это будет общенациональная ассоциация генетической безопасности, которая должна официально бороться с ГМО и везде и всюду требовать его запрещения. Мы должны привлечь внимание широких масс, потому что, как я уже убедилась, самое действенное оружие биотехнологических корпораций – это человеческое безразличие! Никто ничем не интересуется, все слишком поглощены собой и не обращают внимания на то, что происходит вокруг!

В этот момент старенький факс щелкнул и затрещал, распечатывая принимаемое сообщение. Баранов ловко оторвал листок с напечатанным текстом и пробежал по нему глазами.

– Вот, ознакомьтесь, – он протянул ей распечатку факса, – лишнее доказательство того, что работы у нас – непочатый край.

Алена взяла из рук ученого распечатку и внимательно прочитала сообщение. Текст гласил:

«По данным американского отделения „Гринпис“, в применении ГМО подозреваются компании:

Hershey’s, Cadbury (Fruit & Nut), Mars (M&M, Snickers, Twix, Milky Way, рис Uncle Bens), Coca-Cola (Coca-Cola, Sprite), PepsiCo (Pepsi, 7-Up), Nestle (шоколадный напиток Nesquik, детское питание), Abbot Labs (детское питание Similac), Danon, Heinz, а также сухие завтраки Kellogg’s, супы Campbell, соусы Knorr, печенье Parmalat, приправы к салату Hellman’s.

Кроме того, продукт, скорее всего, содержит ГМО, если в его составе имеется растительный белок, либо растительные добавки:

3 #В рецептуре указано наличие сои или растительного белка.

3 ##Содержит кукурузу или муку из нее (кроме венгерской консервированной кукурузы, так как в Венгрии ГМО запрещены законом).

3 #Содержит заменители сахара аспартам (Е951) или фенилаланин.

3 #Либо написано, что не содержит сахара, а на вкус – сладкий.

3 ##Содержит цикорий.

3 #Содержит рибофлавин (Е101, Е101 А) – добавляется в каши, безалкогольные напитки, детское питание, продукты для похудения.

3 #Содержит карамель (Е150), ксантан (ЕЧ15), лецитин (ЕЗ22) – в шоколаде, детском питании.

3 #Также добавки Е153, Е160d, Е161с, ЕЗ08-9, ЕЧ71, ЕЧ72а, ЕЧ73, ЕЧ75, ЕЧ76в, ЕЧ77, ЕЧ79а, Е570, Е572, Е573, Е620, Е621, Е622, Е633, Е624, Е625 – особенно часто добавки этой группы содержит кетчуп».

Часть вторая.

Нью-Йорк, 2 октября 2053 года, 12.45, время местное.

Огромный «Кадиллак» подкатил к служебному входу в ресторан и плавно остановился. Водитель, как всегда, забыл оперативно нажать на кнопку разблокировки центрального замка, и Дэйву пришлось тратить лишнюю секунду на открытие двери. Каждый раз в такие минуты Дэйва посещала одна и та же мысль: Кинли делает это по глупости или специально, чтобы досадить ему? Дэйв недовольно покосился на водителя и быстро выскочил из машины, стремясь не заставлять босса долго ждать. Он в два шага оказался у задней двери и распахнул ее. Босс, кряхтя, принялся вытаскивать из машины свое тучное тело.

– Скверный сегодня день, Дэйв, – пожаловался он охраннику, потирая рукой поясницу, – не заладился с самого утра.

Пожилой толстяк едва доставал макушкой до плеча мускулистому темнокожему Дэйву.

– Сперва пришло известие о том, что у моей кузины Дженис дочь родила лига! Более дурных новостей я и представить себе не мог, – босс печально вздохнул, – потом эта утомительная пробка из-за идиотской забастовки, теперь вот поясницу ломит, словно всю ночь на стройке кирпичи клал, как в стародавние юные годы... Может заказать массажиста...

Босс замолчал, продолжая держаться за поясницу и болезненно морщась. Дэйв, видя, что тот еще не готов заходить внутрь, вежливо поддержал разговор:

– Да, сэр, так и есть: сегодня выдалось не самое лучшее начало дня. – Он коротко скривился: – «Заботливым» недостаточно своих страданий, им понадобилось помучить и тех, к кому господь был более благосклонен.

Сегодняшняя забастовка действительно потрепала нервы многим добропорядочным гражданам. На этот раз «заботливые» собрали гораздо больше народа, чем обычно, и перекрыли сразу несколько основных автомагистралей. В считанные минуты город и подъезды к нему утонули в гигантских пробках. Даже вмешательство полиции не сразу разрядило дорожную ситуацию – «заботливые» заблокировали дороги в самый час пик, когда множество людей спешило на работу. Машин скопилось настолько много, что даже после разгона пикетов пробки рассасывались еще добрых пару часов. В результате в офис удалось попасть только к обеду.

– Твоя правда, сынок, – согласился босс и, все еще держась рукой за поясницу, направился к входу, – эх, возраст... С каких пор пять часов сидения в кресле авто стали даваться мне так непросто?

– Эй, мистер! – окликнул его хриплый и нечеткий голос. – Подайте на хлеб несчастному, ради господа нашего, всевидящего и вездесущего!

Босс оглянулся на звук, и лицо его исказила брезгливая гримаса. Дэйв резко развернулся к говорившему. В двух метрах от «Кадиллака» он увидел лига неопределенного возраста, медленно ковыляющего к боссу. Одетый в рваные обноски инвалид представлял собой крайне отвратительное зрелище. Правая половина его лица ото рта и до лба была густо покрыта каким-то гниющим наростом, оставляя для глаза лишь узкую, частично залитую жирным гноем щель, из деформированного рта густо торчали волосы, делая речь нечеткой и шепелявящей, левая нога была недоразвито тонкой и почти вдвое короче правой. Одной рукой лиг опирался на старый гнутый костыль, другую уже протянул ладонью вверх в просящем жесте.

– Подайте немного денег на еду, господь запомнит вам ваши благодеяния! – снова прошамкал лиг, приближаясь.

– О господи! – перекрестился босс. – Дэйв! Убери от меня это! – Он торопливо зашагал к двери, бормоча себе под нос. – Бедняжка Дженис, за что господь обошелся с ней так жестоко... врагу не пожелаешь такого... – Старик быстро скрылся за дверью.

Дэйв, ругая себя за то, что вовремя не заметил появления урода, сделал широкий шаг и оказался между дверью и лигом, преграждая тому дорогу. При этом он старался держаться от лига на расстоянии.

– Убирайся отсюда, недоумок, здесь тебе не подадут! – суровым голосом произнес Дэйв, придавая своему лицу злобное выражение. – Уходи, тут тебе будет больно!

– Я не недоумок! – прошамкал лиг. – Я умственно полноценный индивид, у меня есть медицинское заключение федерального образца! – Он запустил руку в дебри своего вонючего рванья и извлек замызганную пластиковую карту-идентификатор. – Вот, читайте! – Лиг протянул карту Дэйву, делая еще шаг.

– Не надо! – торопливо отстранился Дэйв. – Я вам верю, гражданин! – Лиг и впрямь не был похож на психически неполноценного, уж больно складно строил фразы, не похоже на тупо заученный текст. Однако на этом его сходство с полноценностью и заканчивалось.

Дэйв усилием воли сдержал гримасу отвращения.

– Гражданин, вам необходимо покинуть это место. Это частное заведение, посторонним вход воспрещен!

– Мистер, подайте хоть немного! – шепеляво взмолился лиг. – Хотя бы несколько центов! Вам ведь не в тягость такая потеря, а я смогу поесть! Господь не забудет вашу доброту!

– Я на работе, у меня нет с собой денег! – сурово отрезал Дэйв. – Я ничем не могу вам помочь, гражданин. Немедленно уходите!

В этот момент у «Кадиллака» опустилось переднее стекло, и Кинли окликнул Дэйва:

– Эй, Дэйв! Вот, дай ему, пусть поест. – В окошко едва высунулась бледная веснушчатая рука водителя, сжимающая бумажный пакет с сэндвичем.

Дэйв поспешно забрал пакет и сунул его лигу, стараясь не дотронуться до покрытой гнойниками руки.

– Спасибо вам, добрые джентльмены, – прошепелявил тот, хватая пакет, – не дали пропасть несчастному! – Он зажал пакет под мышкой руки, сжимающей костыль, и судорожными движениями другой руки принялся разрывать его.

Добравшись до сэндвича, лиг жадно впился в него гнилыми зубами, и, жуя на ходу, заковылял прочь, бормоча слова благодарности.

– Зачем ты отдал ему свой обед? – Высокому Дэйву пришлось наклониться, чтобы увидеть Кинли в окне «Кадиллака».

– Пусть лучше так, зато он быстро отцепился, – скривился водитель, – тебе-то хорошо, ушел внутрь и дело с концом. А мне что делать? Он бы тут еще час ныл, в окна лез, машину бы загадил своим гноем и вонью. А так пусть подавится, но только не возле машины, где-нибудь не здесь.

Дэйв только хмуро покачал головой. Лиги вселяли в него отвращение, близкое к мыслям о насилии. Куда вообще смотрит правительство?! Давно пора уже сгонять их в резервации!

Кинли истолковал его хмурый жест по-своему:

– Да ты не переживай за меня, приятель! – Он весело улыбнулся. – Я#голодным не останусь! На самом деле я отдал ему не свою еду. Я называю это «спасательный пакет», всегда вожу с собой несколько ради таких случаев. Нашему брату водителю приходится крутиться, чтобы выйти сухим из воды. Вон их, уродцев, сколько развелось, деваться некуда, и липнут к дорогим тачкам, словно мухи к клейкой бумаге! А так заехал в «Макдоналдс», купил самой дешевой жратвы, и можешь быть спокоен. Если уж лиг прицепится, всегда можно от него отделаться – отдал пакет и пусть жрет эту дрянь, ему один черт уже все равно!

Дэйв буркнул в ответ что-то вроде согласия и вошел в служебный вход. Дожили. Покупать лигам еду, чтобы иметь возможность пожить спокойно! Прям-таки ненавязчивый рэкет. Ну уж нет, пусть Кинли выходит из положения подобным образом, если ему так удобно, а он, Дэйв, не потратил бы на эти отбросы и цента. На них на всех сэндвичей не напасешься! Лично он с большим удовольствием угостил бы лига дубинкой, а лучше шокером. Останавливало лишь то, что после подобного применения пришлось бы отмывать от гноя спецсредства. С этим лигом еще быстро все закончилось, чаще попадаются дебилы, с теми не договоришься, все равно соображают слабо. Да и дубинкой тоже особо не помашешь, не дай бог увидит кто, нервов потом не оберешься: стервятники-правозащитники из МАГБ всю душу из тебя вынут, таская по судам.

Он прошел в служебное крыло здания, где размещался офис босса, бухгалтерия и прочие вспомогательные службы ресторана. Пока старик занимался делами у себя в кабинете, Дэйв обычно ждал в приемной, специально для него напротив дивана для посетителей было установлено удобное кресло. Он лично выбирал место, куда его поставить, чтобы и в окнах обзор был хороший, а то всего второй этаж, мало ли что, и чтобы гости, если таковые сидели на диване, были на виду, ну и, тоже не помешает, чтобы телевизор было видно хорошо. Пришлось даже немного потеснить секретарский стол, к вящему неудовольствию секретарши. Старая стерва даже нажаловалась на Дэйва боссу, но старик неожиданно для всех встал на сторону Дэйва, заявив, что охраннику решать, откуда лучше вести наблюдение. В конце концов, безопасность прежде всего, ведь именно ради этого Дэйва и нанимали. Вообще босс был нормальный мужик, даром что белый, работать на него было вполне комфортно. Не то что на его прошлой работе.

Два года назад Дэйв работал в крупной охранной фирме, и среди охранников чернокожих парней там хватало, но не было среди начальства. А это самое начальство, улыбаясь в глаза, дышало ядом в спину и использовало малейшие возможности для всяческих придирок и претензий... М-да... Найти хорошую работу стало нелегко с тех самых пор, когда какой-то ученый умник выяснил, что люди, имеющие африканские и азиатские корни, почти в три раза более склонны рожать лигов. Так что своим теперешним местом Дэйв был вполне доволен.

Он зашел в приемную, холодно поздоровался с секретаршей, отдавая дань формальностям этикета, и уселся в свое кресло. Посетителей не было, и он бросил взгляд в телевизионную панель, вмонтированную под потолком в стене напротив. Шли новости, в которых, как всегда, говорили что-то о лигах. Дэйв зло поморщился. Чертовы лиги, провалиться им всем в ад немедленно! Можно подумать, что от цвета кожи тут что-то зависит. Вон сколько их плодится, и у черных, и у белых, и у желтых. Весь мир воет от ужаса независимо от национальности, так кто вообще высчитал эту самую склонность?!! Это все яйцеголовые, натворили дел, а теперь не знают, как еще заморочить людям головы, чтобы не отвечать за свои грязные делишки. Шестьдесят лет кормили людей трансгенами, обещая спасти мир от голода и обеспечить всех дешевой и доступной едой, а что вместо этого?! Во всем мире уже не найти ни одного нетрансгенного растения, целые штаты, когда-то бывшие земледельческими, превращаются в пустыни, сожранные мутациями леса зарастают трехметровыми ядовитыми сорняками, кругом полно мутантов, и каждый ребенок знает, что такое плейотропный эффект! Господь разгневался на этот погрязший в пороках мир, не иначе...

На экране телевизора сменилась картинка, выдавая изображение очень старой леди в строгом костюме, сидящей в автоматическом инвалидном кресле. Кресло подъехало к трибуне, и старая леди с трудом поднялась на ноги. Она медленно, но решительно взошла на трибуну и приблизилась к микрофонам. Оператор дал крупный план, и Дэйв узнал мисс Шаройкину, президента Международной Ассоциации Генетической Безопасности. Камера быстро ушла назад и дала обзор огромного амфитеатра, выполненного полукольцевыми трибунами-столами, заполненными множеством людей в деловых костюмах. Задние ряды заполонила пресса, ежесекундно вспыхивали десятки фотовспышек. Шел репортаж с заседания ООН, и Дэйв прислушался.

– ...госпожа Шаройкина в очередной раз выступила с предложением полного и повсеместного запрещения генно-модифицированных организмов и продуктов, – вещал голос политического обозревателя за кадром, – она вновь указала на то, что именно ГМО послужили виной сотрясающих мир экологических бедствий и катастрофического всплеска рождаемости младенцев с генетической инвалидностью. В связи с этим, заявила госпожа Шаройкина, необходимо принимать решительные меры, а не тратить впустую деньги мирового сообщества на выведение так называемых «безопасных трансгенов».

Изображение Шаройкиной на экране сменилось на изображение старого, почти полностью облысевшего джентльмена, облаченного в ультрадорогой костюм. Смитсон, узнал старика Дэйв. Тем временем обозреватель продолжал:

– В ответ на выступление мисс Алены Шаройкиной, господин Питер Смитсон, глава всемирного концерна «Сёрвайвинг Корпорейшн», заявил, что ее слова не несут ничего нового, и в них отсутствуют по-настоящему дельные предложения. Мир признал свою ошибку еще пять лет назад, и сегодня важно не размахивать кулаками, но предлагать действенные меры для улучшения ситуации. Полный запрет ГМО невозможен не только в силу отсутствия в мире сколь-нибудь серьезного количества не зараженных трансгенами растений. Чистый генетический фонд, созданный МАГБ, по своему количественному составу не удовлетворит и десяти процентов мирового спроса. Такое кардинальное решение в первую очередь вызовет крах индустрии продовольствия и сельского хозяйства. Начнется голод во всем мире. Гораздо более разумным выглядит план «Сёрвайвинг Корпорэйшн», проводящего интенсивные исследования в области создания генно-модифицированных продуктов, не несущих вреда для здоровья человека и его будущих поколений. За пять лет, прошедших со дня основания «Сёрвайвинг Корпорэйшн», на рынок выпущено уже тридцать семь генетически безопасных линий продуктов, и это количество продолжает расти с каждым месяцем. Кроме того, стартовавшая три года назад беспрецедентная кампания концерна «СК» по строительству во всем мире сети Центров Сохранения Генетических Ресурсов» уже вступила в стадию завершения. Вскоре концерн сможет предложить мировому сообществу уникальную возможность восстановить генетическую чистоту.

Обозреватель сменил тон и сделал небольшое отступление:

– Тут стоит напомнить нашим уважаемым зрителям, что МАГБ и «Сёрвайвинг Корпорэйшн» являются непримиримыми оппонентами еще со дня основания «Комиссии ООН по проблеме генетической катастрофы», созданной пять лет назад, в состав которой они вошли наряду с «Гринпис» и «Международным Красным Крестом». С тех самых пор обе эти организации непрерывно борются друг с другом, причем МАГБ, являющаяся монополистом в области воспроизводства «чистого» генофонда, сильно ослабила свои позиции после того, как в рядах «Гринпис», ранее безоговорочно поддерживавшего ассоциацию, произошел раскол. Многих «зеленых» заинтересовал план «Сёрвайвинг Корпорэйшн» по созданию Центров Сохранения Генетических ресурсов, и теперь госпожа Шаройкина осталась в меньшинстве. Концерн «СК», в который при создании вошли такие гиганты, как «ГруппЛайф оф Америка», Зерновой Союз России, Союз аграриев Китая и более четырех десятков других крупнейших субъектов мирового сельскохозяйственного, продовольственного, фармацевтического, финансового и даже медийного бизнеса, в настоящее время находится на волне своей мировой популярности. Многочисленные опросы, проводящиеся среди дееспособного населения, уверенно доказывают это.

Обозреватель сделал короткую паузу, и телевизор показал пожилого китайца, сменившего Смитсона на все той же трибуне.

– Генеральный секретарь ООН не санкционировал рассмотрение Ассамблеей заявления госпожи Шаройкиной, мотивируя это тем, что не имеет смысла вносить в регламент вопросы, связанные с внутренними разногласиями среди членов «Комиссии по проблеме генетической катастрофы», и порекомендовал главе МАГБ впредь выступать с более конструктивными заявлениями. – Обозреватель завершил репортаж из зала заседаний ООН и перешел к национальным темам.

Дэйв переключил канал. Раньше надо было грызться друг с другом, недовольно подумал он. Сколько можно выяснять, кто прав, кто виноват? Может, пора уже заняться спасением тех, кто еще остался?! Эта старая стерва Шаройкина вечно пеняет на всевозможных виновных. Ее послушать, так «Сёрвайвинг Корпорэйшн» надо немедленно сжечь на костре в полном составе! А кормить нас кто будет? МАГБ? Может, сама Шаройкина и не против такого варианта, но лично он более доверяет Смитсону. Мало того, что органической пищи, которую производит МАГБ из своих генетически чистых предковых линий пород растений и животных, не хватает и на десятую долю населения мира. Она ведь еще и стоит в четыре-пять раз дороже обычной продукции «СК». А где простому человеку взять такие деньги? Не все в этом мире миллионеры, возглавляющие международные организации. Легко бороться с ГМО, когда твоя компания, какой бы она ни была, является владельцем чистой пищи. А что делать остальным? Дэйв скривился. Нет уж, пусть лучше Смитсон пошевеливается и разрабатывает побольше безвредных трансгенов. Тем более, что не понаслышке знаком с этой проблемой, у него пару лет назад родился внук лиг. И дед первым из всей семьи потребовал эвтаназии. Потом и родители ребенка дали согласие. Так что он пострадал от генетической катастрофы не меньше остальных, такой человек будет работать во благо настоящих людей, не то что эта старая ведьма. Всю жизнь воевала с ГМО и даже не удосужилась завести детей. Теперь вот возится с лигами, как с родными. Повсюду понаразвела целую тьму этих своих «Центров помощи лицам, имеющим генетическую инвалидность», кругом правозащитнички бегают, готовые растереть в порошок полноценного человека, лишь бы «оградить от дискриминации» этих малолетних уродов. Тьфу! Не то что смотреть, даже думать противно! Что там, в ООН, совсем обалдели, что ли? Делом надо заниматься, людей спасать, а не древних маразматичек с трибун выслушивать! Какая теперь разница, кто виноват?!! Виноватые жили полвека назад и давно уже померли. О нас надо думать, а не о своих амбициях!

Дэйв подумал, что, как только будет запущена сеть Центров Сохранения Генетических Ресурсов, он обязательно ознакомится с их предложениями. Жить в экологически чистом месте, вдали от лигов, иметь лучшее в мире медицинское обеспечение и питаться только генетически безопасными продуктами захочет если не каждый, то каждый второй уж точно. Интересно, по какой цене «Сёрвайвинг Корпорэйшн» собирается продавать жилые площади. Если истеричные выпады Шаройкиной оправдаются и цены окажутся заоблачными, то он даже и не знает, кому в этом мире верить. В конце концов, планы «СК» поддержали правительства всего мира, а это кое-что да значит. Намеки МАГБ на то, что правительства давно уже являются марионетками в руках «СК», выглядят, по меньшей мере, параноидально. Как вообще в ООН терпят эту старую ведьму?! Она только подливает масла в огонь! Лучше бы понизила цены на свою чистую еду...

Дэйв усилием воли подавил в себе возмущение и заставил себя думать о чем-нибудь другом. Спустя полчаса из своего кабинета вышел босс, пришло время отправляться на деловую встречу, и закипевшая работа отвлекла его от мрачных мыслей.

Домой Дэйв попал, когда уже стемнело. Сюзи уже вернулась с работы и вовсю суетилась на кухне.

– Дорогой, это ты? – донесся ее голос, едва Дэйв хлопнул входной дверью.

– А ты ждала кого-то еще? – шутливо обиделся он, заходя на кухню. – Вкусно пахнет! Что у нас на ужин?

– Запеченный карп! – торжественно провозгласила Сюзи. – Твоя любимая модификация, «Мистер Биг». Осилишь?

– Еще бы! – заявил Дэйв. – Я так голоден, что запросто могу съесть и его, и тебя!

– Ну, меня есть не обязательно! – Сюзи сверкнула жемчужной улыбкой. – Я могу пригодиться для чего-нибудь более интересного! – Она покосилась на коридор, ведущий в спальню.

– Тогда займемся изготовлением наследника! – Дэйв сгреб миниатюрную жену в объятия. – Ты же сама говоришь, что у нас слишком большая квартира для двух человек.

– Дэйв... – погрустнела Сюзи, – не надо... не начинай. Ты же знаешь, как я хочу ребенка! – Она мягко отстранилась от него.

– Ну так давай заведем его, нам уже давно пора! – воскликнул он. – Мы женаты шестой год!

– Мне страшно! – почти выкрикнула она. – Ты что, совсем не понимаешь? Страшно!!! У всех рождаются эти жуткие уроды! Все мои подруги родили лигов! Ни у одной не появилось нормального младенца, слышишь?! Ни у одной!!! – Из ее глаз брызнули слезы. – Мне страшно, Дэйв...

Дэйв бережно обнял всхлипывающую жену.

– Не плачь, детка, все будет хорошо, – он погладил ее по роскошным, черным как смоль, волосам, – у нас обязательно получится! Наш ребеночек будет самым здоровым на свете, это будет очаровательная девочка, как две капли воды похожая на тебя!

– Я боюсь, Дэйв, – тихо произнесла Сюзи, вытирая слезы, – я не хочу, чтобы у меня родился лиг! Как можно своими руками отправить своего ребенка на эвтаназию?! Я бы не смогла сделать такое... Но едва я подумаю, что наш ребеночек будет расти этим жутким уродом, то у меня кровь стынет в жилах. Я чувствую себя, словно в аду... – Она тихо заплакала.

– Даже не думай об этом, – Дэйв прижал ее к себе, – даже не думай. У нас все будет хорошо, все будет хорошо... – убаюкивал жену Дэйв, не понимая, кого он пытается успокоить больше, ее или себя.

Они с Сюзи сошлись еще на выпускном балу колледжа. Весь маленький городок, в котором они тогда жили, следил за развитием их романа. Еще бы, лучший футболист школьной команды и самая красивая болельщица из чирлидеров, прямо-таки классика любовного жанра. Огромный мускулистый Дэйв и миниатюрная, словно выточенная из черного обсидиана Сюзи, они были отличной парой, и на выпускном балу никто даже и не сомневался в том, кого именно выберут королем и королевой. Свадьбу сыграли через неделю после выпускного, весь городок пришел поздравить молодоженов.

Ребенка они решили завести сразу, решив, что молодым родителям будет намного легче понимать своих детей. В планах были девочка и мальчик, а может, даже и два мальчика, почему бы нет? Однако первые полгода Сюзи так и не удалось забеременеть. Врач лишь пожимал плечами, оба родителя были здоровы, надо продолжать пытаться, а остальное приложится. Да и вообще, в их городке такая проблема не редкость. Раньше неподалеку выращивали ГМО для нужд фармацевтики, что-то там не то мутировало и переопылилось, не то переопылилось, а затем мутировало, только на месте тех полей уже с десяток лет стоят практически непроходимые заросли каких-то совершенно непонятных растений, находиться возле которых долго зачастую оказывается вредным для здоровья. Поначалу поля пробовали выжигать, но безрезультатно, мутанты отрастали очень быстро и еще в большем количестве – ветер разносил пепел с семенами на большие расстояния. В конце концов, поля просто забросили. Тут вся планета подверглась генетическому заражению, не до такой ерунды. Возиться с каждым непокорным полем было дорого, да и некому. Вот пыльца оттуда ветром иногда заносится в городок, есть у нее контрацептивное действие среди всяких побочных эффектов. В общем-то, это не страшно, со временем ребенок все равно появится.

Позже Сюзи ездила в Нью-Йорк, к докторам из МАГБ, на консультацию. Те наговорили ей жутких вещей про эту пыльцу и развивающееся от ее воздействия бесплодие. Сюзи вернулась домой в шоке. Дэйв был в ярости от такой глупости и бестактности медиков МАГБ. Это же надо, до такой степени запугать девушку, тем более когда эксперты «СК», ученые с мировым именем, уже доказали, что старые, недоработанные ГМО, не несут вреда живущим людям, только будущим поколениям. С тех пор он перестал доверять МАГБ.

Ситуация разрешилась неожиданно: Дэйва пригласили играть в крупный нью-йоркский клуб. Сюзи была в восторге, после посещения врачей из МАГБ она мечтала уехать из их городка. На новом месте обустроились довольно прилично, у Дэйва были неплохие перспективы, и все обещало быть очень хорошо. Даже эти недоумки из МАГБ уже не пытались запугать Сюзи, прогнозируя зачатие ребенка максимум в течение года.

И тут разразилась генетическая катастрофа. В мире повсеместно стали рождаться уроды с чудовищными генетическими мутациями. Вообще-то инвалиды рождались и раньше, вот уже лет пятнадцать в ходу был термин «лица, имеющие генетическую инвалидность», но до сих пор это были какие-то проценты на фоне всеобщей рождаемости, теперь же масштабы трагедии были поистине угрожающими. Только каждый десятый младенец появлялся на свет здоровым и генетически полноценным. Остальные дети имели различные генетические мутации, в девяноста процентах случаев делавшие их инвалидами, нетрудоспособными в будущем. Более половины из них, порядка шестидесяти процентов, были умственно неполноценными, многие из детей-мутантов оказывались нежизнеспособными и впоследствии умирали.

Катастрофа захлестнула мир неожиданно, начавшись везде практически одновременно. Буквально за полгода рождаемость мутантов возросла до немыслимых величин, и с тех пор вот уже пять лет ситуация не менялась, несмотря на все усилия мирового сообщества. Ученые МАГБ немедленно заявили, что в насыщении человеческих организмов трансгенами была пройдена некая критическая точка, и теперь катастрофу уже не остановить обычными средствами. Надо срочно запрещать ГМО и переходить на органическую пищу. Которую продает МАГБ.

Дэйв с ненавистью стиснул зубы. Эти стервятники Шаройкиной пытались извлечь выгоду из человеческого горя. Люди тратили последние сбережения, чтобы покупать жутко дорогие продукты МАГБ, но мутанты рождаться не прекращали. Старая ведьма лишь заявляла, что производство чистых продуктов имеет весьма дорогую себестоимость, так как выращивать зерновые и скот приходится в герметичных тепличных хозяйствах, которых, к тому же, во всем мире единицы, и призывала покупать еще больше своей еды. Но и этого ей оказалось мало. Она добилась от ООН для своей организации членства в составе «Комиссии по проблеме генетической катастрофы» и с тех пор непрерывно требует у мирового сообщества в целом и различных правительств в частности выделения баснословных средств на развитие этих своих теплиц. Мол, человечество кормили трансгенами пол–века, теперь надо кормить органической пищей как минимум столько же, особенно детей.

От злобы у Дэйва непроизвольно сжались кулаки. Как можно так беспардонно зарабатывать на человеческом горе? Ведь столько людей поверило в ее басни и понесло последние центы в ее магазины. А дети все так и рождаются мутантами. Многие пары теперь просто боятся завести ребенка! С тех пор как началась катастрофа, Сюзи помешалась на контрацепции. А после того, как у четверых ее подруг, решившихся на беременность, родились лиги, она и вовсе чуть не помешалась.

– Дэйв, мне больно! – пожаловалась Сюзи. – Ты сжал меня слишком сильно!

– Прости, дорогая, – Дэйв расслабил сведенные злобой мышцы, – я не хотел, это получилось само собой, – он нежно поцеловал жену в щеку.

– Ты сердишься на меня? – Она подняла на него заплаканные глаза.

– Нет, что ты! – возмутился Дэйв. – Как ты могла такое подумать?! Я никогда на тебя не сержусь, я очень тебя люблю! Хочешь, вместе сходим к врачу?

– Не надо, дорогой, – она покачала головой, – это ничего не изменит. Я регулярно наблюдаюсь в клинике «СК», доктор говорит, что все в порядке, проблема психологическая, и мне нужно время... Я справлюсь, обещаю. Только будь со мной, обещаешь? – Она посмотрела ему в глаза.

– Конечно! – воскликнул он. – О чем ты вообще говоришь! Я всегда с тобой, мы подождем столько, сколько будет нужно. У нас все будет хорошо, мы же идеальная семья, ты забыла? – улыбнулся он.

– Спасибо, любимый, – Сюзи прижалась к мужу, – когда ты рядом мне сразу становится легче.

Дэйв с любовью посмотрел на жену. Последнее время ей стало заметно лучше, теперь она успокаивалась и приходила в норму намного быстрее. В последнее время Сюзи вообще стала чувствовать себя увереннее. Спасибо докторам из медицинской клиники «СК», там работают хорошие специалисты не только в области биологии, но и грамотные психологи. Вообще этот Смитсон – мировой дед. Дэйв так и не понял, откуда тот возник, но, слава богу, появился он вовремя. Мир был погружен в панику, когда он создал эту свою «Сёрвайвинг Корпорэйшн». И сразу принялся за дело. Концерн развернул по всему миру сеть клиник, в которых обслуживали всех, но прерогатива всегда отдавалась «чистым». Ведь многим в наши времена больше требуется психологическая, а не медицинская помощь. Практически сразу «СК» занялась созданием генетически безопасных продуктов, и вскоре они уже появились в магазинах, причем на порядок более доступные, чем «чистая» еда МАГБ. Вот и Сюзи «СК» тоже помогло. Вскоре она оправится, и они смогут завести ребенка, и даже двух или трех, как планировалось. Они сдавали массу дорогостоящих анализов, и Дэйв лично беседовал с доктором из клиники «СК». Тот заверил его, что абсолютно все показатели у них в норме, бояться нечего, ничто не указывает на то, что ребенок может родиться с отклонениями. Дэйв решительно тряхнул головой. Надо запретить Сюзи смотреть выступления этой старой ведьмы, и все станет гораздо лучше.

– Так что, хозяйка, будешь кормить ужином усталого и голодного мужа? – улыбнулся он.

– Конечно! – расцвела Сюзи. – И не только ужином! – она развернулась к Дэйву спиной и, выгнув спину, потерлась об него попкой, – но сначала все-таки поешь!

Она упорхнула к плите и завозилась с духовым шкафом. Дэйв обожающе посмотрел ей вслед и направился в ванную.

– Господин капитан, сэр! Вас ожидают в штабе флота! – с иголочки одетый лейтенант вытянулся по струнке, – машина у подъезда.

– Я буду внизу через десять минут, – Уилкинсон бросил взгляд на часы, – подождите меня в машине.

– Слушаюсь, сэр! – Лейтенант козырнул и вышел.

– Уже уезжаешь? – Маргарет печально посмотрела на мужа.

– Пора, – лаконично ответил Уилкинсон.

– За столько лет я так и не смогла привыкнуть, – грустно вздохнула Маргарет, – каждое твое боевое дежурство для меня словно наказание.

– Перестань, – мягко ответил Уилкинсон, бережно поглаживая жену по руке, – тебе вредно волноваться, испугаешь ребенка.

Маргарет была уже на восьмом месяце, и они оба с нетерпением ожидали появления на свет первенца. За прошедшие десять лет брака им так и не удалось завести ребенка. Возможно, долгие годы службы на атомоходах сыграли свою роль, либо болезнь, перенесенная Марго незадолго до замужества, или ужасающая экология планеты с этим чертовым генетическим заражением усугубили дело, но врачи долгое время ничем не могли им помочь. Прибегать же к искусственному оплодотворению от стороннего донора Марго и Ричард категорически не хотели. Поэтому известие о том, что Марго беременна, прозвучавшее как гром среди ясного неба, явилось для них поистине подарком судьбы.

Уилкинсон хорошо помнил те дни. Он только что вернулся с очередного боевого дежурства, и его возвращение совпало с днем рождения Маргарет. Они тогда бросили все и на целую неделю укатили в Ниццу, ее пляжи тогда как раз расчистили от ядовитых водорослей, и сезон был в разгаре. А через два месяца, глядя в кабинете семейного врача на экран системы УЗИ, они не сразу поверили своим глазам. С тех пор счастливее Маргарет не было женщины во всем мире. И хоть беременность проходила тяжело, доктора в один голос заявляли, что плод по всем показателям и анализам развивается идеально и беспокоиться не о чем.

– Ребенок появится на свет абсолютно здоровым. Не стоит обращать слишком много внимания на заявления специалистов из МАГБ, со всех страниц и экранов кричащих о том, что выявить факт генетической мутации на стадии беременности со стопроцентной вероятностью невозможно, – заявил после одного из плановых осмотров их семейный врач, – стопроцентную вероятность может дать только господь бог, а никак не МАГБ или кто-то еще. Поэтому лишний раз тревожиться о том, чего мы не выявили, – это лишнее эмоциональное потрясение для Маргарет и развивающегося плода. У вас все идет замечательно.

Дай-то бог, в который раз подумал Уилкинсон, глядя на жену. В последние годы они уже и не надеялись на чудо. Этот ребенок теперь все для них, особенно для Марго. Она и минуты не может не говорить о сыне. Когда доктор определил, что родится мальчик, жена немедленно заявила, что они назовут его Ричардом, в честь отца и никак иначе. С тех пор он подшучивал над ней, интересуясь, не будет ли она путаться в своих мужчинах.

– Чувствуешь? – Маргарет взяла его ладонь и приложила к своему животу. – Он шевелится! – Она, улыбаясь, поморщилась. – Кажется, он толкает меня ножкой! Недоволен тем, что отец покидает нас перед его рождением!

– Боевое дежурство длится всего три месяца, ты же знаешь, – ласково нахмурился Уилкинсон, – зато я вернусь к самому Рождеству и следующие полгода проведу с вами.

– Целых три месяца! – поправила его Маргарет. – Знаешь, как мне будет тебя не хватать? – Она сделала жалобное лицо и протянула: – Милый, ну пожалуйста, позволь мне остаться до родов дома? Я так не хочу ложиться в клинику... и потом, я же буду тут не одна, у нас есть горничная, я найму няню... Доктор Робинсон будет регулярно меня навещать...

– Мы это уже обсуждали, Марго, – решительно прекратил ее мольбы Уилкинсон, – я не собираюсь доверять твое здоровье и здоровье нашего сына на попечение каких-то горничных и нянечек. В клинике ты будешь находиться под круглосуточным наблюдением высококвалифицированных специалистов, это одна из лучших больниц Лондона. Беременность в твоем возрасте – это уже само по себе подвиг, и я хочу, чтобы все прошло идеально. Завтра за тобой приедут из клиники, так что будь умницей. Мы договорились? – Он вопросительно посмотрел на жену.

– Договорились, – покорно вздохнула Маргарет, – тебе пора уходить?

Уилкинсон кивнул. Она взяла его ладонь обеими руками и прижалась к ней щекой.

– Я знаю, что ты всегда осторожен, что от тебя зависит безопасность страны и жизни двухсот человек экипажа, я вообще все знаю! – Марго посмотрела ему в глаза. – Но все же, пообещай мне, что ты будешь осторожен!

– Обещаю, – улыбнулся он, – я буду осторожен. – Он осторожно обнял жену и поцеловал ее. – Ведите себя хорошо! Оба! – Уилкинсон хитро подмигнул жене. – Увидимся через три месяца. И помните – я вас люблю!

– Мы тебя тоже любим, – из глаз Маргарет покатились слезинки, но она продолжала улыбаться, – и будем тебя с нетерпением ждать!

Уилкинсон развернулся и быстрым шагом вышел из гостиной, смотреть на слезы Марго в момент проводов он не любил. Три месяца боевого дежурства – это сложное и важное занятие, но все-таки не война, и не стоит провожать его туда каждый раз, словно в последний.

Выйдя из дома, капитан сел в машину.

– В штаб флота, – коротко скомандовал он.

Предстоял заключительный брифинг и уяснение задачи. Через семь часов его атомный ракетоносец «Великая Британия», новейший образец оружейных систем последнего поколения королевского подводного флота, должен будет покинуть военно-морскую базу в Портсмуте и взять курс в открытое море согласно полученному приказу.

Пока ехали в штаб, Уилкинсон никак не мог заставить себя переключиться с мыслей о жене на мысли о службе. Маргарет была сильно напугана, хоть и не подавала вида. Да он и сам понимал, что испытывает ничуть не меньший страх. Повсюду рождались генетические инвалиды, процент здоровых младенцев, появившихся на свет, был ужасающе низок. ООН официально узаконило добровольное прерывание беременности, в случае выявления генетических отклонений в развитии плода, и добровольную эвтаназию, если ребенок все-таки родился с инвалидностью. А это говорило о многом, в частности о том, что в заявлениях МАГБ есть доля правды, и факт генетических мутаций не всегда может быть установлен до родов. Да и после родов не всегда. Уилкинсон хорошо помнил, как у командира акустиков два года назад родился «чистый» ребенок. Его тогда поздравляли всей лодкой, носили на руках и обливали шампанским... Только через год выяснилось, что ребенок психически нездоров, и это расстройство необратимо. А ведь по всем показателям младенец был в норме! Ричард так и не рассказал жене про этот случай, Марго по прежнему уверена, что дитя растет здоровым и счастливым. Командир акустиков получил такой шок, что не мог оправиться от горя несколько месяцев. В результате его списали на берег, как ненадежного члена экипажа...

Уилкинсон взглянул на маленькую иконку, прикрепленную в углу приборной панели автомобиля. Видимо, водитель был человеком набожным. Капитан молча прочел короткую молитву и перекрестился, осознавая, что все это совсем не принесло ему душевного спокойствия. Какое тут спокойствие, если после принятия Ассамблеей ООН директив о добровольных абортах и эвтаназии святая церковь выразила возмущение сугубо для проформы. Недолго попеняв ООН за принятые решения, официальное христианство и мусульманство быстро переключились на проповеди типа: «господь посылает нам испытания», «мы должны быть стойкими», «терпимость – это добродетель» и тому подобное. Даже церкви нечего предложить людям в условиях этой жуткой катастрофы, кроме разве что речей ни о чем. Да, священники и МАГБ довольно оперативно создали массу центров помощи семьям, в которых родились дети-лиги, и это, наверное, облегчило их страдания, но сама проблема не решена, и ясно, что никто не знает ее решения. И если раньше все это касалось Уилкинсона постольку-поскольку, то последние восемь месяцев он просто не находил себе места, едва начинал думать об этом.

Автомобиль остановился перед зданием штаба флота, и капитан усилием воли отогнал все не связанные со служебными вопросами мысли. На боевое дежурство нельзя уходить с тяжелым сердцем. Все проблемы должно оставить за бортом подлодки.

Дверь кабинета открылась, и босс вышел в приемную. Толстая секретарша мгновенно перестала жевать и сосредоточилась на работе. Дэйв пренебрежительно усмехнулся. Жрать надо меньше, а работать – больше. Будь его воля, он давно бы уже уволил эту противную тетку, целыми днями бьющую баклуши на рабочем месте.

– Ну что, сынок, приступим? – риторически вопросил босс, глядя на Дэйва.

– Да, сэр! – подтвердил тот и, в два шага преодолев расстояние до двери, открыл ее: – Прошу вас, сэр!

Старик с видом старого, но еще бодрого хищника, потер руки и вышел. Дэйв немедленно пристроился за ним, и обход начался.

Босс имел правило – ежедневно тратить два часа времени на личное ознакомление со всеми делами ресторана. К слову сказать, ресторан был не то чтобы очень велик и совсем не пафосен, цены у старика были вполне доступны. Днем в обеденном зале подавали дешевый фаст-фуд, к вечеру зал вычищался, на столы стлали скатерти, раскладывали столовые приборы, и заведение начинало работать в режиме недорогого пивного ресторанчика.

К проведению обхода босс подходил основательно. Он лично проверял чистоту столов в обеденном зале, качество мытья посуды в посудомоечном цехе, работу поваров, положение дел в каждой подсобке и кладовке, соблюдение условий хранения продуктов на складе. Дэйв следовал за ним неотступно, лишний раз укрепляя производственную дисциплину одним только видом своей мощной фигуры, молчаливо нависавшей над невысоким боссом. В общем-то, львиную долю обхода Дэйв был не нужен. Его работа начиналась, когда старик добирался до обеденного зала. И хотя в самом зале всегда дежурила пара крепких парней, без эксцессов обходилось редко.

Дешевый фаст-фуд привлекал малоимущих, в основном это были семьи-родители лигов. Забота о малолетних инвалидах зачастую не позволяла работать обоим родителям, а если родитель был одиночкой, то дело и вовсе дрянь. Поэтому основным дневным контингентом ресторанчика последние пару лет были именно такие родители, часто приходившие поесть вместе со своими малолетними мутантами, ведь оставить их порой было просто негде. Охранники, конечно, отшивали прямо на входе нищих, бомжей и лигов-дебилов, но и без них проблем хватало. Часто, увидев владельца ресторана, кто-то из завсегдатаев бросался к нему с мольбами о помощи, о деньгах, бесплатной еде, жилье и тому подобном. Пару раз даже просили усыновить ребенка-лига. Получив отказ, не все реагировали адекватно, кое-кто, бывало, пытался бросаться на старика не только с проклятиями, но и с кулаками. В эти моменты Дэйву приходилось вмешиваться весьма оперативно.

В последнее время лавинообразная рождаемость лигов вызвала всплеск нищеты и попрошайничества, зачастую довольно агрессивного, и многие состоятельные люди посчитали разумным обзавестись охраной. В какой-то мере это облегчило Дэйву жизнь в тот момент, когда жестокая травма колена поставила крест на его карьере футболиста спустя всего год после ее начала. Дэйв очень тяжело переживал это известие, и кто знает, что стало бы с ним, если бы не Сюзи, окружившая мужа заботой и теплом буквально со всех сторон. Именно она и нашла объявление крупной охранной фирмы об открывшемся найме сотрудников, и Дэйву не пришлось долго быть безработным. В новом бизнесе он освоился довольно быстро, а позже удачно подвернулась и работа у владельца ресторана.

Босс закончил обход, и они вышли из обеденного зала. Дэйв облегченно вздохнул. На этот раз обошлось без происшествий. Возиться с лигами или их родителями он не любил, мутанты были ему крайне отвратительны, и эта неприязнь поневоле распространялась и на их родителей. В конце концов, они сами сделали свой выбор, ведь можно было еще в день родов подать прошение об эвтаназии...

Вечером старик посетовал на недомогание и закончил работу раньше обычного. В результате Дэйв оказался дома к пяти часам. Сюзи возвращалась в шесть, она работала мастером маникюра в салоне красоты неподалеку от дома, и он решил сделать ей сюрприз, приготовив что-нибудь вкусное к ее появлению. Однако вернувшись домой, Дэйв нашел Сюзи в гостиной. Она сидела в кресле, забравшись с ногами, укутанная пледом, со стаканом воды в руках. Рядом стоял флакончик с таблетками успокоительного, ее глаза были мокры от слез, она тихонько вздрагивала.

– Сюзи! – Дэйв, не разуваясь, опрометью кинулся к ней с порога, – что с тобой, дорогая? Что случилось? Тебя кто-то обидел?!!

– Дэйв, это ужасно! – Она бросилась к нему на шею и, прижавшись к груди, зарыдала. – Как такое может быть, неужели господу угодно подобное... – всхлипывала она.

– Сюзи, милая, – Дэйв вытирал катящиеся по лицу жены слезы, – расскажи, что случилось? – Он поднес к ее губам стакан с водой: – Вот, выпей воды, тебе станет легче!

Сюзи сделала несколько судорожных глотков.

– Успокоилась? Можешь говорить?

Она кивнула.

– Я была на работе... К нам пришла женщина с ребенком-лигом лет пяти... – сбивчиво начала рассказ Сюзи, – жуткий такой ребенок, с выпирающими челюстями и недоразвитой рукой... – она снова всхлипнула, – Мари делала ей педикюр... его матери... а этот ребенок... он сначала сидел спокойно на стульчике и смотрел... а потом... – тут Сюзи снова зарыдала.

Дэйву пришлось немного повозиться, успокаивая жену, после чего та смогла продолжить:

– Он... он слез со стула и подошел к Мари... А Мари носит на пальце перстень, блестящий, с искусственным камнем, но смотрится он неплохо... и он взялся за этот перстень рукой и стал тянуть его к себе и что-то мычать... – Сюзи затрясло, но она взяла себя в руки. – Его мать еще сказала, что ребенку перстень понравился... Мари осторожно вырвалась... и тогда... это маленькое чудовище... оно вцепилось ей в палец зубами! Никто даже не успел ничего сделать, ребенок откусил Мари палец в мгновение ока! Кровью забрызгало все вокруг... Мари кричит от боли, а это маленькое чудовище достало изо рта палец, смотрит на перстень и улыбается...

Сюзи передернуло, и она вцепилась в руку мужа.

– А потом оно вдруг пошло к Мари опять! Мари как увидела, схватила вазу и ударила это по голове. Ваза вдребезги, мамаша в крик, кругом стекла и кровь, ребенок упал и лежит, глаза закрыты, в руке откусанный палец, на губах улыбка и кровь, к уголку рта прилип кусочек кожи Мари... Я думала, что схожу с ума... – Она уткнулась Дэйву в грудь, и он обнял ее, прижимая к себе.

– Потом приехала скорая, полиция... ребенка увезли, Мари тоже... офицер задал мне какие-то вопросы, и меня отпустили домой... Дэйв, милый, что же это происходит? Неужели они все теперь будут рождаться такими? – Она затряслась в рыданиях.

Дэйв успокаивал жену часа два, наконец ему удалось ее убаюкать. Напившись успокоительного, Сюзи уснула. Он бережно укрыл ее и пошел на кухню, надо было приготовить чего-нибудь перекусить. Дэйв включил телевизионную панель и принялся возиться с полуфабрикатами. Рассказ Сюзи прочно засел в голове, и он не переставал ужасаться произошедшему. Если пятилетний мутант способен на такое, что же будет дальше? Ведь пока что среди взрослых людей лигов не более пяти процентов, но те, что рождаются сейчас, рано или поздно вырастут, и их станет гораздо больше...

Занятый мыслями Дэйв чуть было не пропустил вечерние новости. Услышав знакомый звук телевизионного анонса, он повернулся к телепанели и сделал звук погромче.

– Военные подтвердили информацию о вспышке эпидемии на авиабазе в Тусоне, штат Аризона, – сообщил диктор горячую новость дня, – пока у нас нет информации, какая именно болезнь поразила базу, насколько она заразна и опасна для окружающих. В настоящее время на базе объявлен карантин, все полеты приостановлены, Пентагон направил туда проверяющую комиссию, в состав которой вошла группа военных медиков. На данный момент это вся информация, которая у нас есть. Напомним, что первая информация о вспышке болезни появилась два дня назад, когда во время учебного полета по невыясненным причинам разбился самолет. Летчик погиб. Проведенная по приказу руководства авиабазы сразу после этой трагедии внеочередная медицинская комиссия неожиданно запретила вылеты сразу семнадцати военным летчикам. Пилоты были помещены в карантин, дальнейшей информации о состоянии их здоровья не поступало. А теперь к другим новостям. Президент Соединенных Штатов, находящийся с официальным дружественным визитом в Канаде, на состоявшейся пресс-конференции выразил сожаление по поводу разразившейся вчера в Торонто трагедии. Как мы уже сообщали ранее, группа неизвестных совершила вооруженное нападение на медицинский центр помощи лицам, имеющим генетическую инвалидность, принадлежащий МАГБ. В результате этой кровавой бойни погибло четырнадцать детей-инвалидов, еще шестеро получили ранения средней степени тяжести. Трое сотрудников центра госпитализированы с многочисленными черепно-мозговыми травмами. Их состояние внушает врачам серьезные опасения...

Дэйв переключил канал на музыкальную программу и достал из шкафчика початую бутылку виски. Слишком много ужасов для обычного дня, надо хоть немного отвлечься.

Индикатор входящего вызова призывно замигал красным цветом, и наушник, настроенный на автоматический прием сообщений, мелодично звякнул, переходя в активное положение.

– Дежурному системному администратору срочно явиться в центральную пультовую защитных систем, – раздался голос диспетчера, – повторяю...

– Курт Брюгге, старший сисадмин, вызов принял, – ответил Курт согласно установленному протоколу и обернулся к коллеге: – Герр Мюллер, примите наблюдение!

Курт щелкнул кнопкой на пульте системы контроля доступа и повернул к вспыхнувшему сенсору личную электронную карту. Его сменщик проделал те же операции, подтверждая принятие дежурства.

– Наблюдение принято! – сообщил Мюллер.

Служебный протокол соблюдался на заводе неукоснительно, и это было не просто блажью излишне требовательного менеджмента. Химическое производство не прощает ошибок, и в случае серьезной аварии весь город погибнет в считанные минуты. Небольшой немецкий городок Биттерфельд с населением менее 30 тысяч человек был центром химической промышленности целого региона, и комбинат, на котором работал Курт, был самым крупным из всех городских химических предприятий. Малейшая оплошность могла послужить причиной колоссальной трагедии, и соблюдение регламента и рабочего протокола жестко контролировалось не только начальством, но и простыми работниками. В собственной безопасности был заинтересован каждый. Автоматические системы контроля и управления доступом фиксировали каждый шаг любого человека, находящегося на территории завода. Каждая дверь имела электронный замок, открыть который, не имея личной карты, было невозможно. Но даже имея карту, побродить по заводу можно было далеко не везде. Разный персонал имел доступ в разные части предприятия, согласно своим зонам ответственности. Неограниченный доступ имело только начальство, охрана и служба системных администраторов, в которой Курт занимал должность старшего специалиста.

Курт вошел в лифт и нажал кнопку. Он всегда был доволен своей профессией. Без сисадмина в наши дни никуда. Ты можешь нанять самых квалифицированных рабочих, установить новейшее оборудование, заплатить гениальным ученым, перекупить лучших менеджеров – все это пойдет прахом, если некому будет справиться с простым системным сбоем в работе какого-нибудь главного конвейера или центрального компьютера. Электроника сейчас управляет всем, и самым важным человеком на заводе зачастую оказывается не тот, кто раздает указания, а тот, кто с этой самой электроникой на короткой ноге. Что бы вы делали сейчас без герра Брюгге? Курт улыбнулся своим мыслям и вышел из лифта, энергично направившись в самый конец длинного коридора.

Автоматические системы защиты производственного процесса занимали отдельное помещение, имевшее тщательное экранирование, собственных операторов и отдельную охрану. Однако программное обеспечение серверов системы было настолько сложным в настройке и управлении, что досконально разбираться во всех мелочах мог далеко не каждый даже очень квалифицированный специалист. Вот и сейчас, когда Курт вошел в помещение, дежурный оператор с выражением тоски на лице ломал голову над возникшей проблемой, стоя перед индикаторной панелью, переливающейся звуковыми трелями и световыми сигналами тревоги.

– Добрый день, герр Брюгге! – При виде Курта лицо оператора сразу просветлело. – Я рад, что мне выпала именно ваша смена!

– Система сигнализации выдает ложные сигналы тревоги? – Курт сразу узнал знакомую «болезнь» этой версии программного обеспечения.

– Именно так! – пожаловался оператор. – Программа обращается к датчикам, но почему-то не видит их! Никакой опасности нет, но у меня тут целое светопреставление! И это уже второй раз! Мы связывались с разработчиками и устанавливали отдельный пакет с исправлениями, но, как видите, проблема возникла опять.

– Исправлениями тут не поможешь. Вы позволите? – Курт уселся за клавиатуру. – На самом деле, это даже не болезнь. – Он энергично защелкал клавишами. – Просто новое программное обеспечение не рассчитано на устаревшие системы. Из-за этого иногда возникают проблемы коммутации сигнала. У нас в хранилище хлора стоят именно такие старые датчики. Как это ни странно, но они – лучшее, что было создано в этой области. Работают, может, и не с любым современным ПО, но зато выгодно отличаются среди прочих своей надежностью и долговечностью.

Он открыл удаленный доступ к своей рабочей машине и принялся искать нужную директорию, с фантастической скоростью перебирая папки.

– Сейчас я загружу в систему небольшую программку, – успокоил оператора Курт, – я сам ее написал и протестировал. Специально для таких случаев. Программа будет сама определять потерю сигнала с датчиков и автоматически перезагружать их драйвера, а также выполнять кое-какую сопутствующую калибровку.

– А это безопасно? – насторожился оператор. – Ведь это не лицензионное программное обеспечение!

– Очень даже лицензионное! – улыбнулся Курт. – Просто лицензия принадлежит мне! – Он покровительственно посмотрел на оператора. – Не беспокойтесь, коллега, все законно и работать будет в лучшем виде. Я уже делал такое в ртутном цехе. – Он нажал кнопку ввода. – Вот, собственно, и все! Наслаждайтесь! – добавил он по-английски.

Оператор оценил шутку и улыбнулся:

– Премного вам благодарен, герр Брюгге! Вы лишили меня серьезной головной боли! – Он устало вздохнул. – Мне и без того приходится вторую смену работать за двоих, голова уже идет кругом!

– Что-то случилось с вашим напарником? Он болен? – предположил Курт.

– Взял трехдневный отпуск. Но все гораздо хуже, – печально покачал головой оператор, – у него родился ребенок. У малыша обнаружили генетическую инвалидность. – Он скорбным жестом потер подбородок. – Как жутко!

– Действительно, – согласился Курт, – весьма прискорбно! – Он заторопился, вставая с кресла. – Однако мне пора идти, я должен вернуться на рабочее место. В случае чего, я всегда к вашим услугам, уважаемый коллега! – Курт быстро пошел к выходу.

– Да-да, конечно! – донеслось ему в спину. – Не смею задерживать! Еще раз спасибо за вашу столь своевременную помощь...

Курт вышел из помещения, и автоматика закрыла за ним двери. Он направился к лифтам и раздраженно скривился. Снова лиги! Неужели уже невозможно обойтись без упоминания о них хотя бы в течение дня?! Настроение, приподнятое с самого утра, теперь было безнадежно испорчено. Еще одному грешнику воздалось по заслугам, и жалеть его Курт не собирался. На все воля божия, и просто так у богобоязненного человека лиги бы не рождались. Это наказание, лично он в этом абсолютно уверен. Терпение господа лопнуло, и вот теперь он карает грешников. А уж их-то вокруг развелось бесконечное множество! Курт удивлялся, как это мир не может понять, откуда пришла катастрофа. Они не зрят очевидного. А ведь достаточно просто посмотреть вокруг: коррупция, наркомания, преступность, однополые браки, проституция – какой еще реакции вы ожидали от господа нашего? Ведь сказано же – господь видит все!

Курт вошел в помещение сисадминов и застал Мюллера смотрящим новости с небольшого мобильного телевизора. Он узнал изображение старой фройляйн Шаройкиной и прислушался к голосу диктора:

– ...в очередной раз выступила с критикой плана «Сёрвайвинг Корпорэйшн» и потребовала от ООН решительных мер, таких как полное запрещение ГМО и прочих, составляющих основную позицию МАГБ. Госпожа Шаройкина вновь напомнила, что данных, подтверждающих безопасность нового поколения ГМО для человека, еще нет, и заявила, что вводимые в скором времени в эксплуатацию Центры Сохранения Генетических Ресурсов, являющиеся детищем и собственностью «СК», не способны решить проблему генетической катастрофы. В частности, она сказала:

Динамики карманного телевизора заговорили голосом Шаройкиной:

– От этой катастрофы не скрыться в национальных парках и заповедниках. Она настигнет вас повсюду. Генетическое заражение уже поразило окраины всех заповедных зон, считающихся экологически чистыми. Да, возможно, что в глубине этих территорий влияние мутаций не столь заметно, как в обычном мире, но заражение придет и туда. Это лишь вопрос времени, причем совсем непродолжительного времени. По подсчетам наших специалистов – не более десяти-пятнадцати лет. Вторжение человека в последние естественные экосистемы лишь ускорит их гибель.

На этом цитирование Шаройкиной прервалось, и на экране появилось изображение Питера Смитсона. Диктор коротко прокомментировал его слова:

– Глава «Сёрвайвинг Корпорэйшн» и извечный оппонент госпожи Шаройкиной, господин Смитсон уже отреагировал на заявление президента МАГБ. Он назвал его «неуклюжей попыткой удержать выскальзывающий из рук источник доходов».

Изображение Смитсона ожило, и Курт услышал его голос:

– Госпожа Шаройкина просто обеспокоена той перспективой, что люди перестанут покупать ее органические продукты. Все мы хорошо знаем, какую цену вынуждены выкладывать за них простые люди. Именно поэтому «СК» ни на минуту не прекращает разработку биологически безопасных ГМО, стараясь как можно быстрее обеспечить всех доступной и чистой пищей. Кстати, безопасность нового поколения трансгенов для человека хоть и не доказана экспериментально-для этого прошло недостаточно времени, но опыты на лабораторных животных дали блестящие результаты, и в МАГБ знают об этом. Вскоре мы предоставим и результаты исследований, проводящихся в данный момент на добровольцах. И смею вас заверить, они будут столь же благоприятными. В совокупности со скорым запуском нашей глобальной сети ЦСГР это послужит надежным средством защиты от бушующей катастрофы. МАГБ прекрасно понимает, что очень скоро окажется никому не нужной, и это не может их не беспокоить».

Курт иронично усмехнулся. Делите власть и доходы? Ну, делите-делите. Ни красивые слова, ни толстые кошельки не спасут грешников от наказания господнего. Только истинные верующие спасутся, и это факт, в котором у него нет никаких сомнений. Более того, этому есть отличное доказательство, и доказательство это – он сам. У Курта уже двое детей, мальчик двенадцати лет и девочка шести. Оба ребенка абсолютно нормальны, как и было сказано, господь создал их по своему образу и подобию. И Курту противно смотреть на перекошенные от ужаса лица грешников, у которых родились лиги. Половина завода уже поплатилась за свои грехи, из всех его соседей добропорядочными людьми оказалось только двое. Курт с превеликим удовольствием прервал все контакты с неугодными богу носителями греха и не видел никакого смысла в общении с им подобными на работе, за исключением сугубо делового. У Курта в жизни все было превосходно: его сын ходил в нормальную школу, а они с женой по выходным после воскресной молитвы собирались с уважаемыми соседями за кружкой доброго немецкого пива. Правда, дочь пришлось забрать из детского сада после того, как там в младшие группы понабрали лигов, и жена была вынуждена бросить работу, но его доходов вполне хватало, чтобы содержать семью.

Курт уселся в кресло и принял наблюдение, подумав, что после работы стоит заехать в церковь и вознести хвалу господу.

В этот день Дэйв вернулся домой позже обычного. Малолетние лиги устроили драку из-за куска гамбургера прямо в обеденном зале ресторана, и в потасовку быстро оказались вовлечены их родители. Парни из охраны вмешались и попытались было погасить конфликт, но тут один из этих малолетних мутантов вцепился зубами кому-то из них в ногу, да так сильно, что выдрал кусок плоти. Обезумевший от боли охранник применил электрошок, и тут началось. Половина зала вступилась за ребенка, другая – за пострадавшего охранника, короче, они чуть было не разорвали друг друга на мелкие куски. Пришлось Дэйву вмешаться. Он расшвырял дерущихся по углам, как котят, при этом кого-то больно приложило об стену, и потом пришлось долго и нудно отвечать на вопросы полиции. В результате домой Дэйв попал уже затемно.

– Дорогой, почему так поздно? – Сюзи встречала его у дверей. – Я жутко волнуюсь! Почему ты не берешь трубку?

– Так не было звонков, – ответил Дэйв, – ах, да... – он запоздало спохватился, – я же выключил звук, когда приехала полиция... наверное, не слышал просто.

– Полиция? – озабоченно воскликнула Сюзи. – Почему? Что случилось? Тебя ранили?! – Она бросилась осматривать мужа с ног до головы.

– Нет-нет, я в порядке! – улыбнулся он, заключая жену в объятия. – Я не пострадал. В ресторане затеяли драку, пришлось всех успокаивать.

– Надеюсь, ты никого не успокоил навсегда? – подозрительно поглядела на него Сюзи.

– До этого не дошло, – улыбнулся Дэйв, – просто кто-то там слишком сильно ударился головой о стену. – Он недовольно поморщился. – Бывает.

– Знаю я это твое «бывает»! – заявила Сюзи. – Рыжий Клайв на выпускном из-за этого был в гипсе!

– Вспомнила! – фыркнул Дэйв. – Когда это было?! Да и потом, рыжий был сам виноват. Не стоило замахиваться на меня битой. Думаю, тот урок пошел ему только на пользу.

– Вам, мужикам, лишь бы кулаками помахать! – разоблачительно провозгласила Сюзи. – Знаю я вас!

– И вовсе нет, – обиделся Дэйв, – я просто защищался. С каких это пор добропорядочный американец не имеет права на самозащиту?

– Вот как? – подняла брови жена. – И от кого же ты самозащищался сегодня, да еще так, что людей в стены впечатывало?

– Да неожиданно как-то все случилось, – нехотя ответил Дэйв, – какой-то ребенок-мутант выгрыз клок мяса охраннику из ноги, тот ударил его электрошоком, а вокруг было полно народу... Ну, все и закрутилось.

– Кошмар! – Сюзи пришла в ужас. – Что творится на свете! Как господь допускает такое?!

Дэйв подумал, что это только ему одному и известно, но ничего не сказал, не желая расстраивать жену еще сильнее. Тем временем погрустневшая Сюзи прижалась к мужу и сообщила:

– Помнишь, на прошлой неделе я рассказывала тебе про случай на работе?

– Это когда твоей подруге лиг откусил палец из-за перстня? – припомнил Дэйв. – Конечно, помню. Ты потом сутки была сама не своя. А что?

– Тот маленький лиг умер в больнице, – грустно вздохнула Сюзи. – Мари ударила его слишком сильно. Сегодня за ней приезжала полиция прямо на работу. Они надели на нее наручники и зачитали права. Теперь ее ждет суд. Ужас какой...

Она немного помолчала и добавила:

– Полицейский сказал: «Закон есть закон»... Видно было, что он и сам не рад ее арестовывать.

– Это его работа, тут ничего не поделаешь, – ответил Дэйв, – хотя ты права, вокруг творится какая-то чертовщина. В ресторан уже прибегали правозащитнички из МАГБ вперемешку с журналистами. Одни произносили громкие слова о борьбе с дискриминацией, другие просто искали, чем поживиться. И совершенно никого не волновало, что парень попал в больницу и получил десяток уколов от укуса этого маленького чудовища. От бешеных собак хлопот меньше!

Из столовой донеслась знакомая мелодия телевизионной заставки, и Сюзи потянула его за собой:

– Девятичасовые новости! Пойдем, посмотришь, а я тебя покормлю.

Дэйв сбросил обувь и проследовал за женой.

– С авиабазы в Тусоне приходят все более тревожные известия! – Телепанель показывала лишь фотографию журналиста, видео картинки не было. – В связи с запретом проведения съемок на военном объекте, наш собственный корреспондент освещает события по телефону. Вы в эфире, Джон! Есть ли какие-нибудь новости относительно эпидемии?

– Здравствуй, Ларс, здравствуйте, дорогие зрители! – раздался голос корреспондента, слегка подпорченный помехами. – Да, действительно, новости есть, и они неутешительные! Как мне только что удалось выяснить, военные пытаются скрыть от общественности тот факт, что абсолютно весь личный состав авиабазы подвергся заражению. Территория базы окружена плотным кольцом заградительных сооружений, охраняемых солдатами. Никто не сможет выйти оттуда, и никто не сможет туда попасть, за исключением военных вирусологов, которые, как мне хорошо видно отсюда, работают в костюмах биологической защиты высшей категории. Но это еще не все, что мне удалось выяснить. Военные медики регулярно берут пробы воды и воздуха в разных районах Тусона, в том числе и на промышленных предприятиях. Мэр города пока никак не прокомментировал это, отказавшись от общения с прессой, а его пресс-атташе заявил, что действия военных вирусологов – это не более чем обязательная формальность, предусмотренная законом в подобных случаях. Однако по сообщению источника, пожелавшего остаться неизвестным, в инфекционное отделение больницы, в которой он работает, недавно поступило двое больных с симптомами, весьма сходными с теми, что наблюдаются у подвергшегося заражению персонала базы. Кроме того, нам по-прежнему ничего не известно о состоянии больных военнослужащих авиабазы. Военные отказываются давать какие-либо комментарии на этот счет. Это пока все, я буду держать вас в курсе событий! Ларс?

– Спасибо, Джон, отличная работа! – похвалил коллегу журналист и продолжил: – А теперь к зарубежным новостям. В борьбе с эпидемией гриппа, получившего неофициальное название «желтый», шестой месяц свирепствующей на большей части территории Китая и Индии, похоже, достигнут определенный прогресс. Концерн «Сёрвайвинг Корпорэйшн» предложил новый препарат, испытания которого уже показали поистине блестящий результат – стопроцентное излечение от болезни. «СК» пообещало выпустить свой препарат в продажу уже на следующей неделе. В настоящее время производственные мощности концерна срочно переоборудуются под массовый выпуск этого лекарства, названного своим создателем, ведущим генетиком «Сёрвайвинг Корпорэйшн», нобелевским лауреатом доктором Сэмюэлем Уэйном, «Панацеей». Мы надеемся, что данный препарат оправдает свое название и действительно окажется панацеей от ужасной болезни, унесшей на сегодняшний день жизни уже более тридцати трех миллионов человек в Китае и порядка двух миллионов в Индии...

Дэйв мрачно покачал головой и пошел мыть руки. Слушать новости с каждым разом становилось все тяжелее.

Невысокий худощавый мужчина лет сорока пяти, облаченный в тонкий белый стерильный скафандр, отстранился от окуляров электронного микроскопа и посмотрел на панель видеофона.

– Ну, что там еще? – недовольно спросил он.

– Доктор Уэйн, сэр! – Испуганное лицо ассистента выражало крайнюю степень неуверенности. – Простите, что отвлекаю вас от важных исследований...

– Короче, юноша! Короче! – скривился Уэйн. – Экономьте мое и свое время!

– Вас вызывает мистер Стражински! – с перепуга выпалил ассистент. – Он требует срочной связи!

– Так переключите вызов прямо сюда! – закатил к потолку глаза ученый. – Помилуйте, юноша, нельзя быть настолько бестолковым!

Ассистент поспешил убраться с глаз долой, и его изображение на экране видеофона сменилось изображением пожилого толстяка с бакенбардами.

– Доктор Уэйн, профессор! Приветствую вас! – чопорно изрек толстяк.

– Я тоже рад вас видеть, – без всякого энтузиазма ответил ученый.

Всякого рода номенклатурные функционеры, менеджеры высшего звена и прочие бездельники его раздражали, но Стражински являлся одним из помощников Смитсона, и проигнорировать его не было возможности. Именно через этого неприятного толстяка заказчик обычно связывался с Уэйном. Однако лишний раз дать самовлюбленному Стражински понять, кто есть кто, профессор никогда не забывал.

– Прошу прощения, что вынужден принимать ваш звонок в таком виде, – доктор Уэйн обвел руками огромную лабораторию, оборудованную последними достижениями науки в области электроники, научной техники и приборостроения, – но у меня слишком много дел. Чем могу быть полезен?

Стражински намек понял, но вида не подал, лишь в сальных глазах на мгновение мелькнул огонек давней неприязни.

– Господин Смитсон передает вам свои поздравления по поводу успешно пройденных испытаний вашей «Панацеи». Мы все рады за ваш успех и удачу...

– Еще бы вы были не рады, – недовольно оборвал его Уэйн, – ведь она принесет вам миллиарды. И не надо рассказывать МНЕ об удаче. Лекарство работает и по-другому быть не могло: согласно вашему заказу я создал препарат против созданной мною же болезни. Это все, ради чего вы решили отвлечь меня от работы?

Злобный огонек в глазах собеседника вспыхнул вновь, но внешне Стражински никак не отреагировал на выпад своенравного ученого. Он был слишком опытным и слишком хорошим руководителем, чтобы обращать внимания на такие мелочи. Эти нобелевские лауреаты такие капризные! К тому же доктор Уэйн был орудием производства высочайшего класса, приносящим «Сёрвайвинг Корпорэйшн» огромные прибыли. Это автоматически означало, что небольшие издержки можно было и потерпеть. Ради корпоративного блага вообще и собственного в частности. Поэтому Стражински все так же невозмутимо продолжил:

– И все же, профессор, вы скромничаете. Ваш успех лишний раз доказывает ваш высокий уровень компетентности. Господин Смитсон желал бы узнать, когда будут закончены работы над проектом «Арабика»? Вы выбиваетесь из оговоренных сроков!

– Я же направлял вам письмо! – недовольно сжал губы ученый. – Мне требуются еще полмиллиарда долларов и не менее восьми месяцев дополнительного времени! Генетическая модификация – это очень тонкая и кропотливая работа. Это вам не бизнес-планчики строчить. Синтезирование болезни, имеющей целевую направленность на представителей монголоидной расы, и создание конструкции, определяющей арабский генотип, имеют в своих механизмах далеко не всегда сходные процессы! Если выпустить рис «Арабика» сейчас, мы не сможем гарантировать безопасность некоторых других генетически схожих этнических групп, например, евреев! – Он раздраженно посмотрел на изображение Стражински. – Я все это вам писал! Почему вы не довели мои требования до заказчика? Или мне все надо делать самому? Тогда запишите меня на прием к мистеру Смитсону, а еще лучше, к кому-нибудь из его хозяев. Я сам все объясню!

Уэйн окончательно потерял терпение и выключил видеопанель, прервав связь. Этот идиот Стражински временами его просто бесил. Ведь он имеет всю информацию, почему вовремя не передал заказчику все необходимое? Снова плетут свои, одним им понятные интриги, словно пауки в банке. Не иначе толстяк специально затянул передачу его письма Смитсону, наверняка дожидался успешного дебюта «Панацеи». Теперь он может доложить о срыве сроков и требовании дополнительного финансирования, не боясь услышать обвинения в том, что только просит денег и не имеет результатов. Трусливый и никчемный прохиндей, наверняка вылизал себе дорогу в высшее руководство!

Подобных Стражински Уэйн не любил. Ученый добился научного признания и миллионных гонораров своим талантом и трудолюбием. В двадцать семь лет он уже защитил свою вторую докторскую и сейчас по праву считался одним из лучших мировых специалистов в генетике, по результатам его работ созывались научные семинары, на которые съезжались не последние умы со всего мира. Кстати, скоро в Женеве состоится один из них, и неплохо было бы к этому времени запустить в серию проект «Арабика». В том, что «СК» выделит ему дополнительные средства, он не сомневался. Проект концерна по созданию во всем мире сети ЦСГР перед самым завершением неожиданно забуксовал сразу чуть ли не в половине арабского мира. Марионеточные правительства, давно уже принадлежащие «СК» с потрохами, не препятствовали строительству, но вот общественное мнение и церковь почему-то не везде восприняли проект концерна так, как ожидалось. Так что теперь «СК» срочно нужен этот рис. Жуткая эпидемия заставит людей по-другому взглянуть на вещи. А единственное лекарство, способное противостоять этому гриппу, его «Панацея», принадлежит «Сёрвайвинг Корпорэйшн». И она не замедлит прийти на помощь страждущим, чем только укрепит свои позиции. Надежный сценарий, отлично показавший себя сначала в Китае, а после в Индии.

Кстати об эпидемии. Завтра надо будет заняться образцами, доставленными из Тусона. Там явно появилось нечто любопытное, возможно, это окажется полезной основой для дальнейших разработок. Все-таки с природой соревноваться на равных непросто, в ее распоряжении вся база данных многих миллиардов лет эволюции. Но в наши времена эволюция на планете давно встала. Исчезла главная движущаяся сила эволюции – естественный отбор. Люди понаделали кучу законов, прав человека, моралей, стереотипов – и давным-давно уже выживает не сильнейший или умнейший, а все подряд. Каждый имеет право на жизнь. Все! Едва прозвучала эта фраза, как естественный отбор прекратился, и эволюция умерла, а человечество превратилось в стадо безмозглых, страдающих от ожирения жрущих животных, управляемых горсткой умных, расчетливых и прозорливых людей.

Но есть еще последняя линия обороны. Эта линия – он, доктор Уэйн. Он давно уже взял на себя тяжкое бремя естественного отбора, раз больше некому. В работе над созданием ГМО для нужд «СК» его прельстили не только огромные деньги. Он, со своим блестящим умом, мог заработать их в любом случае. Не здесь, так в другом месте. Гораздо больше его прельстила возможность вернуть естественный ход эволюции на круги своя. Если в лесу волки отвечают за уничтожение больных и неудачных особей животного мира, то в мире людей за это будут отвечать ГМО. То, что трансгены несут человеку смертельную опасность, он понял сразу. И занялся этой областью с удовольствием по простой причине: многие поняли то же самое и стали выступать за отказ от ГМО. Но еще большей части людей на это было наплевать. Они готовы были, словно животные, набивать брюхо любой отравой, не заботясь о том, что ждет их или их детей. Вот эту часть общества Уэйн и называл стадом. Именно она должна уничтожить сама себя, просто употребляя в пищу трансгены. Ничто не могло справиться с проблемой лучше. Даже волки, преследуя стадо оленей и пожирая слабых и плохо приспособленных, убивали лишь следствие. ГМО же боролось с самой сутью проблемы – уничтожала стадо по генетическому принципу. Ты не хочешь заботиться о себе и будущем своих детей? Тебе наплевать, что происходит с планетой и какая экология тебя окружает? Тебя не интересует, что ты ешь, пьешь, вдыхаешь? У тебя не хватает мозгов заработать достаточно денег на покупку чистой пищи в магазинах МАГБ? Тогда ГМО для тебя, добро пожаловать в фаст-фуд. Ешь на здоровье, и природа вздохнет спокойно – твои дети родятся нежизнеспособными и не дадут потомства. После твоей смерти уже никто не передаст следующему поколению твои гены тупоумия и недалекости. Вот что такое естественный отбор по Уэйну! Да будет так, и так будет!

Ученый вернулся к микроскопу и нажал кнопку на панели управления, выводя изображения с прибора на огромный экран компьютера. Двухметровая матрица монитора мгновенно заполнилась изображениями генома какого-то организма, и ученый углубился в работу, часто переходя от компьютера к микроскопу и обратно. Время от времени он отдавал распоряжения помощникам и снова погружался в раздумья. Сигнал видеофона прозвучал, как всегда, совершенно не к месту.

– Господин профессор, вам звонит ваша дочь! – запинаясь от страха, выпалил ассистент и мгновенно исчез, переключая вызов.

– Здравствуй, папочка! – Лиз устало улыбнулась. – Я звоню мешать тебе работать!

– Здравствуй, милая! – обрадовался Уэйн. – Ты не можешь мне помешать, я всегда рад тебя видеть. – Он пригляделся к изображению дочери. – Ты очень бледна! Как ты себя чувствуешь?

– Тошнит весь день, – призналась Лиз, поглаживая округлившийся животик, – а так в порядке. Мне скучно. – Она виновато улыбнулась.

– А где твой муженек? – нахмурился Уэйн. – Снова болтается где-то?

– Папа, мы же договаривались! – обиженно воскликнула Лиз. – Я знаю, что вы не любите друг друга, и не заставляю вас обниматься! Но вот только не надо при мне всего этого, хорошо?!

– Хорошо-хорошо, – примирительно произнес ученый, – просто мне не хотелось бы видеть тебя одну в такой период. Мать бы со мной согласилась.

– Мама бы одобрила мой выбор! – не согласилась Лиз. – Она всегда говорила, что я должна выбирать себе мужа сердцем, а не глазами. Главное, что нам хорошо вместе!

– Что-то я не вижу вас вместе! – проворчал Уэйн.

– Папа, не начинай! – Лиз погрозила ему пальчиком. – Ты же знаешь, Майкл полицейский, и у него непростая работа. Ну, конечно, не такая сложная, как у тебя! – Она весело улыбнулась. – Но ты же у меня гениальный ученый, которому мы все мешаем работать! – Лиз хихикнула.

– Последнее замечание – суть чистая правда! – заметил Уэйн, улыбаясь.

– Все-все, я уже оставляю тебя в покое! – замахала руками Лиз. – Но сначала обещай мне одну вещь!

– Все, что в моих силах, малышка! – Уэйн отрицательным жестом отправил от себя подошедшего было помощника с какими-то бумагами в руках. – Я разговариваю с дочерью! Сколько еще раз мне объявить, что никто не имеет права беспокоить меня в это время? – Он посмотрел на несчастного помощника так, что того буквально ветром сдуло, и вернулся к разговору с дочерью. – Чего ты хочешь от меня, маленькая вымогательница?

– Майкл сегодня на сутках, и я сижу дома одна, – пожаловалась Лиз, – обещай, что обязательно приедешь вечером на ужин! И я сразу же отключусь! – снова улыбнулась она.

– Обещаю с превеликим удовольствием! – ласково улыбнулся ученый. – Жди меня к восьми часам, и предупреждаю, я приеду очень голодный!

Лиз просияла и отключилась. Уэйн отвернулся от погасшего видеофона и жестом дал понять перепуганному помощнику, что теперь тот может подойти.

Дэйв смотрел в окно на лениво проползающие мимо «Кадиллака» нью-йоркские небоскребы и время от времени украдкой поглядывал на босса в зеркало заднего вида. Старик был с самого утра мрачнее тучи. Все лето дела в ресторане шли не самым лучшим образом, и Дэйв все реже видел босса в веселом расположении духа. Но сегодня старик был угрюм как никогда.

– Мистер Кинли, эта пробка никогда не закончится? – тоскливо поинтересовался босс.

– Сожалею, сэр! – отрапортовал водитель. – Я делаю все, что могу, сэр! Но движение действительно слишком плотное, не могу найти ни одного просвета!

– Проклятая забастовка! – буркнул старик и вновь погрузился в свои мрачные мысли.

Дэйв мысленно поморщился. Он бы добавил – проклятые «заботливые». Понарожали лигов и требуют теперь от государства денег на содержание своих мутантов. Ну так и требовали бы себе где-нибудь в Вашингтоне, перед Белым Домом! Почему из-за их проблем должны страдать обычные люди?! Нет, недаром излюбленным средством протеста «заботливых» стало устройство пикетов прямо посреди автомобильных дорог. Не иначе как им доставляет удовольствие видеть, что плохо не только им и их выродкам, но и вообще всем вокруг! Правозащитнички из МАГБ на каждом углу кричат о правах человека. Черт возьми, он тоже человек, и у него тоже есть права! В частности, право спокойно проехать по своему городу!

– Мистер Кинли, остановите здесь! – вдруг заявил босс.

Кинли и Дэйв недоуменно переглянулись. Такого требования никто не ожидал, старик никогда не останавливался в этом районе.

– Простите, сэр? – на всякий случай уточнил Кинли.

– Это ведь «Клирхилл», так? – босс ткнул рукой в окно на здание ресторана.

– Да, сэр, – кивнул Кинли, – так и есть.

– Давайте туда! – распорядился старик.

– Слушаюсь, сэр! – ответил водитель и принялся перестраиваться в правый ряд, что было не так-то просто сделать в медленно ползущем скопище автомобилей.

Наконец ему удалось припарковаться, и Дэйв, привычно нажав кнопку дверного замка, энергично выскочил наружу. Он открыл старику дверь, и босс, кряхтя, вылез из машины.

– Пойдем-ка, перекусим, сынок! – задумчиво произнес он, глядя на двери «Клирхилла».

Дэйв промолчал, скрывая свое удивление. За более чем два года работы на его памяти старик ни разу не обедал в чужих заведениях, всегда предпочитая собственную кухню всем остальным, даже дорогим и престижным. Он, как положено, проследовал за боссом к дверям ресторана.

– Сегодня тут спокойно, как я погляжу, – старик оглядел пространство перед входом, – это хорошо...

Вокруг и вправду было пусто, что для ресторанов сети «Клирхилл» в последние годы было редкостью. «Клирхилл» прославился тем, что три года назад отказался обслуживать лигов. Ни мутантов, ни посетителей, пришедших в заведение с детьми-лигами, внутрь ресторанов категорически не пускали. Поначалу это вызвало небывалый скандал, на руководство «Клирхилла» набросились газетчики, правозащитники, адвокаты, политики, почуявшие хорошую возможность сделать карьеру на скандале, и вообще все, кому не лень. Им даже пытались вчинить судебный иск. Но сеть твердо стояла на своем, откопав какую-то лазейку в законе о частной собственности. В конце концов, так ничего и не добившись, стервятники оставили «Клирхилл» в покое, и только «заботливые» до сих пор пикетировали у входов в рестораны. Как ни странно, дела у сети после скандала пошли только лучше. Многие были не прочь посетить заведение, свободное от мутантов.

Дэйв довел босса до обеденного зала и направился было в холл, где обычно посетителей ресторана ожидала их охрана, но старик остановил его.

– Пойдем со мной, сынок, сегодня я угощаю, – поманил он его за собой.

– Но, сэр, – вежливо запротестовал Дэйв, – я не могу так поступить. Это непрофессионально.

Старик только махнул рукой.

– Сегодня можно. Мне нужна компания. Считай это требованием клиента! – Он развернулся и направился к столикам.

Пока ждали заказ, босс молчал, хмуро разглядывая окружающий интерьер и сидящих за столиками посетителей. Наконец он невесело произнес:

– Да, с ними не потягаешься...

– Простите, сэр? – не понял Дэйв. – А разве вам необходимо соперничать с «Клирхиллом»?

Босс печально вздохнул:

– Ресторан умирает, сынок. Вот уже полгода в вечерние часы мы работаем в убыток. Раньше еще удавалось выходить «в ноль», но последние месяцы дела пошли из рук вон плохо. У простых людей все меньше денег с этой чертовой катастрофой. А те, что ходят сюда, – он кивнул в сторону столиков, – к нам не пойдут, для них это не тот уровень.

Он замолчал, увидев подходящего официанта. Принесли заказ, и старик отрезал кусок дымящегося стэйка.

– Недурно, – резюмировал он, закончив жевать, – очень недурно. Получше нашего будет, это факт...

Старик не торопясь расправился с стэйком и продолжил:

– Если бы не дневной фаст-фуд, я давно уже был бы вынужден продать ресторан. Только дневные часы приносят хорошую выручку, Дэйв. И знаешь, кто наш основной контингент? – Он невесело хмыкнул. – «Заботливые» и их маленькие лиги. Впрочем, и не маленькие тоже частенько захаживают.

Босс тоскливо поглядел по сторонам и, болезненно сморщившись, сообщил:

– Я принял решение упразднить вечерний ресторан. – Он печально покивал сам себе. – Да, упразднить. Иначе мне просто нечем будет оплачивать кредиты. Отныне мы станем дешевой забегаловкой для лигов и их родителей, продающей фаст-фуд с утра до вечера. Это привлечет клиентов и поднимет выручку.

Дэйв молчал, но старик и не ждал ответа. Ему просто надо было с кем-то поговорить. Его жена умерла еще лет десять назад, взрослые дети жили где-то в Калифорнии, и босс фактически жил одиночкой, с утра до вечера пропадая в своем ресторанчике.

– Видит бог, это далось мне очень тяжело, – старик смотрел куда-то сквозь Дэйва, – но выбора у меня нет. С каким превеликим удовольствием я не делал бы этого, будь у меня хоть один шанс!

Босс покачал головой.

– Я стар и привык видеть вокруг себя совсем других детей, Дэйв. Настоящих, с руками и ногами, не изуродованными этими жуткими мутациями, с нормальными улыбающимися лицами, а не перекошенными образинами! Детей, заливающихся звонким веселым смехом, а не шипящих от вечной боли покореженными голосовыми связками! Мне дико видеть, как падают столетние деревья, сожранные какой-то мутировавшей гнилью, и слышать в новостях о том, как миллионы китайцев умирают от неизвестной болезни! Как хорошо, что Кимберли не застала всего этого. – Старик перекрестился.

Он несколько минут молчал, после чего вдруг вяло улыбнулся Дэйву:

– Ладно, сынок, не обращай внимания на брюзжащего старика, потихоньку выживающего из ума. Давай лучше выпьем. Я знаю, что тебе нельзя на службе, но ты просто поддержи компанию!

Босс налил Дэйву воды и поднял рюмку с водкой.

– За мой ресторан, светлая ему память! Покойся с миром, старый друг... – Старик одним движением проглотил содержимое рюмки.

Громада атомного ракетоносца подошла к причальной стенке практически вплотную и замерла, слабо покачиваясь на свежей волне.

– Стоп машина! – приказал Уилкинсон. – Свистать всех наверх!

Трехмесячный поход был окончен. Предстояло торжественное построение экипажа, доклад в штабе флота, и все, домой, к жене и ребенку. Капитан ракетоносца улыбнулся своим мыслям. Сынишке сегодня ровно двадцать дней, своего рода круглая дата. Интересно, на кого из родителей он похож больше? У него наверняка глаза Марго. Большие умные глазищи нежно-голубого цвета. А овал лица конечно же отцовский, благородные черты потомственного джентльмена.

За время автономного плавания Уилкинсон каким только не представлял себе сына и давно уже был уверен, что перебрал все варианты и обязательно узнает его, едва только увидит. Жаль, что режим строжайшей секретности не позволял ему, находясь в море, ни пообщаться с семьей, ни получить хотя бы фото ребенка. Единственной поблажкой, которую сделало ему командование, была короткая приписка к очередной шифровке из штаба флота: «Капитана Ричарда Уилкинсона поздравляем с рождением сына».

Содержание этого дополнения к сверхсекретному приказу стало известно всему экипажу подлодки практически мгновенно. Уилкинсон так и не узнал, кто именно из его подчиненных нагло разгласил военную тайну, но спустя пять минут после получения этого известия весь личный состав уже поздравлял своего капитана всеми доступными способами. Поздравления передавались не только лично, но звучали по внутренней связи со всех боевых постов. Вечером кок подал праздничный ужин всему экипажу. С того дня Уилкинсон мысленно уже был с женой и ребенком.

Торжественные ритуалы и прочие неизбежные формальности, связанные с возвращением лодки с боевого дежурства, прошли для него словно во сне. Никогда еще время не тянулось так долго. Даже адмирал Степлтон, лично проводивший брифинг в штабе флота, всегда лаконичный и педантичный, на этот раз, казалось, специально тянет резину. Наконец адмирал объявил совещание оконченным, и Уилкинсон счастливо вздохнул. Все служебные дела остались позади. Теперь – домой. Он почти бегом направился к выходу, обгоняя впереди идущих офицеров, провожающих его хмурыми взглядами.

Едва Уилкинсон вышел к лифтам, к нему подошли четверо офицеров со знаками различия службы безопасности флота. Двое из них тут же ненавязчиво зашли ему за спину.

– Капитан Ричард Уилкинсон, командир «Великой Британии»? – согласно протоколу поинтересовался старший из них, с погонами майора.

– Да, – подтвердил Уилкинсон, рассерженно глядя на него, – в чем дело, майор?

И так ясно, что раз офицеры пришли к нему, то досконально изучили его фото заранее. Но что бы ни привело их, сейчас для этого было явно не самое лучшее время.

– Сэр, прошу вас пройти с нами, – уклончиво ответил тот, указывая на одну из открытых дверей, – нам необходимо побеседовать.

– При всем моем уважении к службе безопасности флота, – Уилкинсон сдержал возмущение, – не может ли наша беседа подождать? Я тороплюсь к жене и новорожденному ребенку. И хотел бы успеть купить им подарки к Рождеству.

– К моему глубокому сожалению, это невозможно, – хмуро ответил майор, – нам надо поговорить сейчас. Потом... потом мы отвезем вас домой.

– Хорошо, – сдался Уилкинсон, – только прошу вас не тратить время зря!

Он прошел в указанный кабинет. Внутри посредине стоял стол с двумя креслами напротив друг друга, на столе лежала папка с документами. Больше в помещении не было ничего, кроме голых стен.

– Присаживайтесь, сэр, – майор указал Уилкинсону на кресло.

Уилкинсон повиновался. Майор обошел стол и сел в кресло напротив. Офицеры безопасности замерли по углам.

– Итак, чем я могу быть полезен? – опередил безопасника Уилкинсон. – Во время боевого дежурства на моей лодке не было проблем с секретностью.

– Дело не в секретности, – ответил майор и неожиданно замялся, – я... то есть мне... – Он быстро взял себя в руки и на одном дыхании доложил: – Господин капитан, командование поручило мне сообщить вам тяжелое известие. Ваша жена и ребенок погибли при трагических обстоятельствах. Мне очень жаль, сэр!

Майор умолк, словно его внезапно лишили дара речи. Уилкинсон почувствовал, как его сознание погружается в грязно-серый туман, сквозь который эхо от слов майора гремело, словно набат, раскаленными волнами прокатываясь через мозг. Несколько минут он молча сидел, не шевелясь, словно окаменел от услышанного.

– Капитан Уилкинсон? Сэр? – осторожно позвал его майор. – Вы меня слышите? – Он обернулся к одному из офицеров и коротко кивнул.

Офицер шагнул к Уилкинсону, на ходу доставая из кармана ампулу с нашатырным спиртом. Но капитан жестом остановил его.

– Как это произошло? – деревянным голосом спросил Уилкинсон.

– Самоубийство, – ответил майор.

– Конкретнее, – лишенный эмоций голос подводника ничего не выражал.

– Ваша супруга с младенцем на руках выбросилась с девятого этажа медицинской клиники, где произошли роды, – немного помедлив, ответил майор.

Уилкинсон мгновение помолчал и столь же безразличным тоном уточнил:

– Ребенок родился неполноценным?

Майор болезненно прикрыл глаза, ему самому этот разговор давался с большим трудом. Он молча протянул Уилкинсону лежащую на столе папку и только потом заставил себя ответить:

– Это данные медицинского освидетельствования.

Уилкинсон не глядя забрал папку и все так же спокойно спросил:

– Я посмотрю позже. Что с ним, майор? Что было с моим сыном?

– Тяжелые мутации, сэр. Недостаток двух хромосом. Ребенок родился без глаз... совсем... Вашей супруге предложили подписать прошение об эвтаназии, но она... никто не ожидал... – Майор замолчал.

– Я вас понял, майор. – Уилкинсон, сжимая в руках папку, поднялся на ноги. – Спасибо, что взяли на себя эту тяжелую ношу. Теперь я могу идти?

– Да, конечно, сэр... – Майор внимательно посмотрел на него. – Мы можем отвезти вас домой, сэр.

– Лучше на кладбище, майор. Я хочу навестить семью.

Уилкинсон вышел из кабинета в сопровождении офицеров безопасности. Краем глаза он заметил какое-то движение и услышал негромкий голос майора:

– Куда?

– Я должен вручить капитану Уилкинсону приказ о предоставляемом ему отпуске, а также приказ о последующем прохождении психологического тестирования, – раздался шепот в ответ, и подводник узнал голос адъютанта адмирала Степлтона.

Уилкинсон стиснул зубы. Сейчас он хотел только одного – увидеть могилы своей семьи.

– Не сейчас, – так же тихо прозвучал шепот майора, – давайте сюда. Я сам вручу ему приказы. Позже.

Дэйв стоял в обеденном зале ресторана у входа в производственный сектор, дожидаясь возвращения босса, который что-то там выяснял с кем-то из персонала. Пока старик не вернулся, он разглядывал изменившийся ресторан. Дюжина добротных деревянных столов, столь любимых немногочисленными завсегдатаями вечерних часов, исчезли, уступив место почти четырем десяткам маленьких пластиковых столиков, убогим и дешевым конструкциям скелетного типа. Исчезли скатерти, искусственные розовые кусты в массивных напольных горшках, витые торшеры – все было пожертвовано в угоду пространству. Для фаст-фуда не нужны накрахмаленные скатерти, не нужны красивые столовые приборы, не нужен даже шеф-повар. Нужно лишь с удовольствием жрущее всю эту дрянь стадо и побольше посадочных мест.

Дэйв не был настолько богат, чтобы покупать чистую еду в специализированных магазинах МАГБ, но они с Сюзи лучше сэкономят на новых тряпках или на дополнительных каналах телевещания, чем станут есть фаст-фуд. Эта пища производилась для наиболее малоимущих слоев населения из трансгенных продуктов еще самых первых модификаций. Прямой путь в родители лигов. Он окинул взглядом обеденный зал. Часы показывали полдень, и ресторан был заполнен битком, в ушах стоял непрерывный гвалт. Дэйв поморщился. Одни малоимущие и даже просто нищие. Более половины с детьми. Из детей младше шести лет нет ни одного нормального. Он вдруг понял, что раньше не отдавал себе отчет, насколько много стало вокруг малолетних лигов. Лиги постарше встречались на порядок реже, но абсолютно все малыши имели генетическую инвалидность. За пять лет развития генетической катастрофы он так и не смог привыкнуть к изувеченным мутациями детским телам и лицам. Большинство маленьких лигов постоянно испытывало боль, кто-то тихо хныкал, кто-то пытался орать во весь голос, заставляя родителей то жалеть их, то отвешивать им подзатыльники.

Долго наблюдать эту картину ему было не под силу. Отвращение взяло верх, и Дэйв отвернулся, принявшись разглядывать дверь в подсобку. К счастью, вскоре появился босс.

– Жуткое зрелище, да, сынок? – Старик окинул ресторан печальным взглядом. – А помнишь, как уютно здесь было раньше... Я купил это помещение тридцать лет назад, и мы с Кимберли организовали маленький ресторанчик. Счастливее нас тогда в Нью-Йорке пары не было...

Он еще немного постоял, разглядывая то, во что превратился ресторан, и бормоча себе под нос что-то о прелестях давно ушедших лет, после чего отправился в свой кабинет.

Когда Дэйв вернулся с работы, было уже поздно. Сюзи, как обычно, встречала его у дверей.

– Привет, дорогая, – обнял жену Дэйв, – как ты?

– Ты не представляешь, что сегодня произошло! – заявила Сюзи. – Это просто возмутительно!

– Что такое? – насторожился Дэйв. – Кого-то снова покусал лиг?

– Сегодня был заключительный день суда над Мари! – ответила жена. – Я же тебе говорила вчера!

– Ах, да, – спохватился он, – прости, я совсем забыл. На работе теперь сплошной дурдом, немудрено забыть. – Он ласково взлохматил ей волосы. – Как тебе быть свидетелем защиты?

– Отвратительно! – воскликнула Сюзи. – Зачем нужна такая защита, если ее все равно признали виновной!

– То есть как? – опешил Дэйв. – Присяжные решили, что она виновна?

– Именно! – Возмущению жены не было предела. – Теперь адвокат Мари будет подавать апелляцию! Иначе ее упрячут за решетку на двенадцать лет!

– Но как такое возможно? – недоумевал Дэйв. – Она же защищалась! Этот чертов лиг был бешеный!

– Поговаривают, что суд испытывал сильное давление со стороны МАГБ, – поморщилась Сюзи. – Очень может быть, потому что «заботливые» разбили возле здания суда целый палаточный городок. Представитель МАГБ, наоборот, заявил, что они не вмешивались в процесс, и даже журналист от них был всего один. Говорит, что это «Сёрвайвинг Корпорэйшн» так подстроила, будто им выгодно подогреть ажиотаж, чтобы люди охотнее покупали жилые площади в их ЦСГР, как только они запустят программу.

– Ну, в этом вопросе верить нельзя ни тем, ни другим, – философски заметил Дэйв, – эти конторы ненавидят друг друга и все что угодно скажут, чтобы облить грязью своего давнего врага.

– Не знаю, – пожала плечами Сюзи, – только все это действительно очень странно. Состав присяжных определяется беспристрастным выбором компьютера, так?

– Вроде да, а что?

– А то, что больше половины присяжных имеет родственников-лигов, а двое – даже являются их родителями, – возмутилась она, – странный какой-то был выбор компьютера на этот раз.

– Сюзи, крошка, компьютер никогда не ошибается, – отмахнулся Дэйв, – это же основы американской судебной системы, в нашей стране все честно. Не расстраивайся, адвокат подаст апелляцию, все еще образуется. А сейчас – ужинать!

Он, смеясь, подхватил ее на руки и понес в столовую. Пока Сюзи возилась с тарелками, Дэйв включил телепанель. Было уже девять, и он не хотел пропустить новости. Выпуск открылся экстренным сообщением из Тусона.

– Срочное сообщение из Тусона, штат Аризона. Как мы уже сообщали ранее, нам так и не удалось восстановить связь с нашим корреспондентом, после того как во время прошлого своего репортажа он сослался на недомогание. Наша новая съемочная группа, в срочном порядке выехавшая на место событий, не смогла попасть в город. Тусон оцеплен войсками, любые передвижения строжайше запрещены, связи с городом нет. По сообщениям официальных источников, все население городской агломерации подверглось инфекции, включая большое количество медицинских работников и спасателей, прибывших для оказания помощи. Глава «Федерального Агентства по управлению в чрезвычайных ситуациях» (FEMA) сделал официальное заявление:

На экране возникло изображение пресс-конференции, и оператор дал крупный план седовласого джентльмена.

– Я хочу еще раз подчеркнуть, что положение дел в агломерации Тусона крайне серьезное! – За спиной чиновника на огромном экране вспыхивали диаграммы и цифры, подтверждая его слова фактами. – В городе бушует суперинфекция, ни остановить, ни замедлить которую мы пока не в силах. Нашим эпидемиологам удалось установить, что возбудителем болезни является бактерия кишечной палочки, подвергшаяся неизвестной мутации, произошедшей в результате неконтролируемого переноса трансгенных конструкций, предположительно фармакологической модификации. Новая бактерия получила свойства, ранее для этого вида не характерные. Она иммунна ко всем известным антибиотикам, способна передаваться воздушно-капельным путем и переноситься по воздуху на очень большие расстояния и обладает высокой живучестью во внешней среде. Попадая в организм человека, она проникает в кровеносную систему, где начинает размножаться с огромной скоростью, вызывая сепсис, что приводит к летальному исходу. Наши специалисты круглосуточно работают над поиском лекарства, но до тех пор, пока оно не будет получено, Тусонская агломерация будет оставаться в абсолютном карантине. Кроме того, учитывая розу ветров в районе города, мы настоятельно рекомендуем жителям Аризоны и Калифорнии до урегулирования ситуации не выходить из домов без средств защиты органов дыхания. Губернаторы этих штатов уже готовят соответствующие указы, а концерн «Сёрвайвинг Корпорэйшн» уже выразил готовность обеспечить население лицевыми фильтрующими повязками...

Изображение пресс-конференции сменилось лицом обозревателя.

– Это пока все новости о ситуации в Тусоне. Мы будем держать вас в курсе событий. А теперь к другим новостям...

– Дэйв! – Глаза Сюзи были расширены от ужаса. – Мы должны купить лицевые повязки! Ты слышал? Эта гадость разносится ветром!

– Ну, не все так страшно, – успокоил жену Дэйв, – не паникуй. Аризона отсюда очень далеко. Никакой ветер оттуда сюда не дойдет. К тому же власти обязательно найдут решение, вон и «СК» уже подключилась. Не бойся, все будет хорошо!

– Надеюсь, что ты прав, – вздохнула Сюзи, – но повязки я все-таки куплю. На всякий случай. Пусть лучше лежат дома, под рукой. Мало ли что...

Уэйн стоял на набережной Женевского озера и смотрел на знаменитый фонтан Же До. Сверкающая жемчужным блеском стасорокаметровая струя воды завораживала своим видом не меньше, чем величественная картина заснеженного Монблана, распростершаяся напротив. Уэйн любил это место и каждый раз, приезжая в Женеву, в первый же день приходил сюда и подолгу бродил по просторной набережной, погруженный в свои мысли.

Конгресс генетиков, посвященный текущим вопросам усовершенствования и развития новых методик генной модификации организмов, шел уже третий день. Буквально через час ему предстояло выступить с докладом, который вот уже третий месяц ожидали в научном мире. По сути, его выступление являлось самым значимым событием конгресса, и многие приехали в Женеву только ради него. Споры и обсуждения, вспыхнувшие после того, как Уэйн еще летом опубликовал в интернете некоторые тезисы из будущего выступления, не утихали до самого начала конгресса. И сейчас от него ждали не просто многого, а более чем многого, ведь в какой-то мере его доклад, подготовленный по результатам трехлетней работы, ознаменовывал следующий шаг в развитии генной инженерии.

Но сложнейшие научные выкладки сотен кропотливых экспериментов и структура десятков новых геномов, возникших в их результате, описаниями которых ему предстояло оперировать уже через час перед сотнями известных всему научному миру умов, не заботили сейчас Уэйна. В своем деле равных ему не было, и прочесть доклад Уэйн смог бы даже при условии, что его разбудят посреди ночи и поставят на трибуну. Сейчас у него были другие приоритеты. Лиз должна будет родить менее чем через месяц, и именно это событие занимало все его мысли последние недели. Он лично следил за тем, как протекает беременность дочери, он провел множество тестов, совершенно загоняв молодых родителей в первые дни, и продолжал наблюдение в течение всего периода. Все данные и результаты многочисленных анализов говорили о том, что ребенок появится на свет здоровым и абсолютно полноценным.

Но определенная обеспокоенность не покидала Уэйна. Он как никто другой понимал, что не все можно узнать и определить с помощью тестов. Генетика – это сложнейший эволюционный инструмент природы, предусмотреть все возможные вариации действий которого был не в силах никто, ни гениальный ум, ни теория вероятностей. На разных стадиях развития плода в работу включались все более и более сложные цепочки генов, полный механизм действия которых современной науке был подчас непонятен, а часто и вовсе неизвестен. Как сработает наследственность? Вот вопрос, не дававший покоя Уэйну.

За свои гены он был спокоен и не без гордости мог смело называть себя «чистым». Муж Лиз, к которому Уэйн питал неприязнь с самого первого дня их знакомства, также оказался вполне здоров. Ученый тщательно проверил и мать Лиз, давно уже живущую отдельно, и даже родителей мужа дочери, к счастью еще находящихся в добром здравии и трезвом уме. Они не просто не стали сопротивляться его идее, но наоборот, с энтузиазмом приняли его предложение о генном тестировании. Бушующая вокруг генетическая катастрофа, заполнившая мир малолетними мутантами, заставила многих людей смотреть на вещи совсем иначе...

И все же Уэйн опасался. Даже несмотря на то, что никаких конкретных предпосылок к этому не было. Он списывал беспокойство на простые отцовские чувства, но от понимания этого легче не становилось. И мысли эти звучали в голове тем тревожнее, чем ближе становился день родов, мешая ученому сосредоточиться на работе. Именно поэтому он пришел сюда, на набережную, уехав с конгресса и пропустив выступления именитых коллег. Ему требовалось спокойствие и умиротворение, которые всегда нисходили на него в этом месте. Однако сегодня впервые это проверенное годами средство не помогало.

Мобильный разразился требовательной дробью сигнала будильника. Уэйн вздохнул. Пора возвращаться. Ученый ткнул в кнопку телефона, сбрасывая сигнал, и направился в сторону парковки, где его ожидал автомобиль. Двое крепких мужчин, прогуливающихся метрах в двадцати позади, по-вернули за ним. Поначалу, когда Стражински приставил к нему охрану, Уэйн был вне себя от негодования, но теперь, после многих весьма неприятных эксцессов, связанных с выходками «заботливых», был даже рад ей. Она изрядно экономила ему время, ограждая от всего этого жрущего стада, способного лишь на бесконечное нытье о собственном несчастье и попрошайничество. Он криво усмехнулся. «Заботливые»! Это ж надо было так назваться! Уэйн всегда считал, что им более подошло бы определение «беззаботные» или «пострадавшие от собственной безмозглости». Долго, но зато как метко! Сначала их не заботил свой образ жизни, в результате они нарожали мутантов, а теперь требуют, чтобы кто-то еще и заботился об их детях вместо них, так как самим не хватает возможностей, ограниченных скудными умственными способностями. Просто великолепно!

Едва Уэйн приблизился к машине, охрана уже была рядом, и один из телохранителей предусмотрительно распахнул перед ученым дверь. До места проведения конгресса доехали быстро, он успел не торопясь приготовить необходимые для доклада материалы и даже немного послушал предыдущего оратора. Наконец председатель конгресса объявил:

– Дамы и господа, уважаемые коллеги! Я счастлив пригласить на трибуну нобелевского лауреата, доктора Сэмюэла Уэйна, ведущего специалиста «Сёрвайвинг Корпорэйшн» в области генетики, выступления которого мы все с таким нетерпением ожидали последние три месяца. Прошу вас, доктор Уэйн!

Огромный зал разразился аплодисментами, под грохот которых Уэйн прошествовал на трибуну. Он не торопясь воткнул в кафедральный компьютер электронный носитель с подготовленной презентацией и поздоровался с аудиторией.

– По многочисленным просьбам уважаемых коллег, – произнес он, – я начну с обзора создания последней разработки «Сёрвайвинг Корпорэйшн», препарата «Панацея», успешно борющегося сейчас с эпидемией «желтого» гриппа...

– Скажите, доктор, вам не бывает страшно? – Внезапно прозвучавший в полной тишине женский голос, усиленный громкоговорителями, заставил многих вздрогнуть от неожиданности.

Зал немедленно обернулся к выходу. На одном из балконов, расположенных над ним, в окружении помощников, в механическом инвалидном кресле сидела старая женщина в строгом костюме.

– Госпожа Шаройкина! – иронично улыбнулся Уэйн. – Признаюсь, удивлен увидеть вас здесь. У вас не возникает мысли, что вы несколько неудачно выбрали место для пропаганды запрета ГМО? Если вы не обратили внимания, тут собрались почти все его разработчики!

По залу прокатился смех.

– Я знаю, кто тут собрался, – спокойно ответила Шаройкина, – я лишь хотела задать вопрос вам, доктор Уэйн. Вам лично. Детища ваших предшественников начали убивать человеческий вид еще полвека назад, а вы и ваши коллеги усердно продолжаете их почин. Возможно, вам не жаль людей, ни тех, что уже страдают, ни тех, что еще будут страдать. Но скажите, доктор, ведь у вас скоро родится внук. Вы спокойно спите? Вам не страшно?

Уэйн почувствовал, как внутри него закипает раздражение. Старая ведьма, нашла-таки больное место! За свою желчную жизнь она изрядно поднаторела в словесных баталиях.

– Я абсолютно спокоен! – широко улыбнулся Уэйн. – Более того, спешу вас заверить, что вся моя семья добросовестно покупает продукты только в магазинах МАГБ!

Зал взорвался хохотом. Вот тебе один-один, ученый посмотрел на давнюю оппонентку с пренебрежительной усмешкой, не тебе меня учить, змея.

– В таком случае я рада за вас, доктор, – спокойно ответила Шаройкина, дождавшись, когда стихнет смех, – я буду очень счастлива, если в мире станет больше на одного маленького настоящего человечка.

Она окинула взглядом зал.

– Но в ваших руках, и в руках здесь присутствующих, остановить распространение трансгенной заразы. Неужели вы не хотите сделать так, чтобы каждый имел возможность есть чистую пищу, жить в чистой среде, дышать чистым воздухом? Ведь...

– Госпожа Шаройкина, – с усмешкой перебил ее Уэйн, – вы что, предлагаете мне работу? Боюсь, неустойка по расторжению текущего контракта будет для меня непосильной!

Зал вновь разразился хохотом.

– Воспринимайте и так, если хотите, – устало ответила Шаройкина, – апеллировать к вашему мозгу бесполезно, доктор. Это была попытка достучаться до вашего сердца.

– Боюсь, что наш высокоинформативный диалог может продолжаться еще очень долго! – поморщился Уэйн. – Но вряд ли регламент этого конгресса располагает лишним временем. Посему не будете ли вы так любезны позволить мне продолжить доклад?

Старая женщина мгновение смотрела на Уэйна, после чего тихо произнесла:

– Храни вас бог, доктор. – С этими словами она покинула конференц-зал.

Босс вышел из дома, и Дэйв привычным движением открыл перед ним заднюю дверь «Кадиллака».

– Доброе утро, сэр.

– Здравствуй, сынок! – Старик стянул с руки перчатку и протянул Дэйву ладонь для рукопожатия.

Дэйв заторопился, снимая свою перчатку.

– Чертова перчатка! – в сердцах проворчал он. – Никак не могу привыкнуть...

– Ничего, пару лишних секунд я могу подождать! – улыбнулся босс. – Береженого бог бережет, не так ли?

Они пожали друг другу руки, старик надел перчатку и задумчиво уставился на ее тонкий материал из биополимера.

– Как быстро меняется мир... – тихо произнес он, – и в не лучшую сторону... Будущее выглядит совсем не так, как мы представляли его себе в молодости... – Он поднял голову и посмотрел на Дэйва: – Слыхал, сынок, они рекомендуют избегать рукопожатий в общественных местах! Все смеются над этим, но знаешь, что я тебе скажу? Это не надолго. Очень скоро мы все будем здороваться, не снимая перчаток. Человеческий страх велик.

Старик сел в машину, и Дэйв закрыл за ним дверь. Он быстро занял свое место, и автомобиль тронулся с места, держа путь в ресторан. Босс молча глядел в окно, задумавшись о чем-то своем, и Дэйв смог спокойно натянуть на свою мощную руку тонкую непослушную перчатку. Пусть он еще не привык к этому, но нарушать рекомендации Федерального Агентства по Управлению в Чрезвычайных Ситуациях не собирался. FEMA выпустило это постановление не на пустом месте. Целая городская агломерация превратилась в кладбище! И никто не смог ничего сделать. Ученые до сих пор ищут способ защититься от мутировавшей бактерии, полностью уничтожившей население в полтора миллиона человек. И пока безуспешно, ей все нипочем. Остается только благодарить бога, что тусонская бактерия, как ее прозвали газетчики, появилась не здесь, а где-то далеко в Аризоне. Но ученые уже заявили, что формирование суперинфекции, не поддающейся существующим методам лечения, возможно где угодно. И единственный способ защититься от подобной трагедии, существующий на данный момент, – это строго соблюдать меры предосторожности.

Тусон и прилегающие к нему территории объявлены запретной зоной максимальной степени опасности, и теперь охраняются войсками. Река Санта-Крус, на которой стоит Тусон, оказалась заражена настолько, что смертельную бактерию-мутанта обнаружили даже в водах Гилы, притоком которой она является. К счастью, FEMA сработала оперативно, заранее прекратив весь водозабор из попадающих под угрозу заражения водных бассейнов. Финикс не пострадал, и распространения инфекции удалось избежать. Пока. Ведь никто не знает, как далеко смогла проникнуть эта зараза. Власти в срочном порядке выявляют и обследуют всех, кто находился в том районе хотя бы секунду за последний год, по телевидению ежедневно призывают всех, кто имел контакт с такими лицами, добровольно пройти обследования в специально развернутых медицинских пунктах FEMA. По всей стране срочно проводятся всевозможные тесты, берутся пробы, а населению рекомендовано избегать появления в общественных местах без специальных перчаток, срочно выпущенных в продажу «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Тусонская бактерия любит грязь...

Дэйв угрюмо смотрел в окно. Страна оделась в перчатки за считанные часы. На улицах теперь не редкость встретить человека с фильтрующей повязкой на лице. Многие стали носить их добровольно после того, как выяснилось, что бактерия-мутант распространяется по воздуху и передается воздушно-капельным путем. Хоть Аризона и далеко, а умирать не хочет никто. Некоторые стали кипятить даже бутилированную воду, благо тусонская бактерия гибнет в кипящей воде. Он тяжело вздохнул. Слабое утешение, сам себя не прокипятишь. Сюзи, всегда болезненно воспринимающая все, что касается здоровья, теперь всюду ходит в повязке, снимая ее и перчатки, только возвращаясь домой. Так недалеко и до фобии.

В этот момент по радио начались новости, и босс прибавил громкости.

– ...что способа противостоять тусонской бактерии пока не найдено. Однако он сообщил, что правительство планирует уже к концу этой недели закончить с руководством «Сёрвайвинг Корпорэйшн» обсуждение условий государственного заказа на разработку подобного лекарства. Как известно, созданный под руководством доктора Уэйна препарат «Панацея» успешно борется с «желтым гриппом», а стартовавший на прошлой неделе всемирный проект сети Центров Сохранения Генетических Ресурсов успешно набирает обороты. Глава Международной Ассоциации Генетической Безопасности, госпожа Шаройкина, с первых дней выступавшая ярой противницей идеи ЦСГР, находится сейчас в одном из китайских монастырей по неофициальному приглашению настоятеля Цзы, с которым их связывает давняя дружба. Вот что мисс Шаройкина ответила на вопрос нашего журналиста.

– Мисс Шаройкина, – послышался голос другого репортера, – как известно, противников идеи ЦСГР упрекают в том, что они не могут предложить взамен ничего более дельного. В связи с этим многие оценивают слухи о некоем проекте под названием «Наследие», готовящемся вашей ассоциацией, как ответ на программу ЦСГР. Как вы можете прокомментировать это?

– Я еще раз хочу подчеркнуть, – раздался в ответ старческий женский голос, – что никакой программы «Наследие» МАГБ не ведет. Все это досужие сплетни и слухи, распускаемые тем, кому нечего делать. Я уже неоднократно заявляла...

Внезапно где-то снаружи раздался треск, водитель резко ударил по тормозам, и «Каддилак» встал, словно вкопанный. Инерция чуть не выбросила босса из глубокого сиденья, а Дэйв в последний миг успел подставить руки навстречу стремительно приближающемуся лобовому стеклу. С улицы донесся грохот, визг множества тормозов и надрывные гудки клаксонов.

– Снова дерево, мистер Кинли? – Босс поправил съехавший набок галстук.

– Да, сэр! – отрапортовал водитель. – Еле успел затормозить, сэр! Упало в десяти ярдах от нас, сэр! Придавило пару машин! Повезло нам, сэр!

Босс опустил оконное стекло и высунулся посмотреть.

– Когда же это закончится?! – возмущенно заворчал старик, закрывая окно. – Куда смотрит муниципалитет? Если эта мутирующая дрянь пожирает деревья, так не пора ли их спилить прежде, чем они рухнут на голову добропорядочному налогоплательщику?!!

Дэйв через лобовое стекло разглядывал произошедшую впереди аварию. Дерево упало точно поперек дороги, промяв крыши двум автомобилям. Их водители и пассажиры сейчас вылезали их машин, испуганно крестясь. По счастливой случайности никто не пострадал. Так хорошо падение деревьев заканчивалось далеко не всегда. На прошлой неделе где-то на окраинах города дерево рухнуло вот точно так же. Оно продавило крышу автомобилю и нанесло травму водителю. Тот потерял управление, и его машина ушла в сторону, столкнувшись с автобусом. В результате в аварию попало не то семь, не то восемь автомобилей, кого-то даже увезли в больницу в тяжелом состоянии. Так что Кинли был абсолютно прав, когда сказал, что им повезло.

Тем временем старик еще немного побурчал на власти города, после чего набросился на водителя:

– Мистер Кинли! Нельзя ли действовать более решительно? Или вы планируете стоять в образовавшейся пробке вечно?

– Нет, сэр, – поспешно ответил Кинли, – уже выезжаю, сэр!

– Вот и отлично! – Босс уселся поудобнее и заявил: – Мистер Кинли, у нас изменение маршрута. Отыщите ближайший к ресторану офис «Сёрвайвинг Корпорэйшн», где занимаются этими самыми ЦСГР. Я хочу послушать тамошних консультантов.

– Слушаюсь, сэр! – ответил Кинли и принялся одним пальцем вбивать запрос в систему навигации.

Ближайший офис обнаружился относительно недалеко, и спустя полчаса «Кадиллак» уже парковался у огромного здания. Все ближайшие к входу места были плотно заставлены машинами, поэтому метров сто пришлось пройти пешком. По мере приближения к дверям стало ясно, чем это вызвано. Прямо перед въездом на внутреннюю парковку здания собралась толпа «заботливых» человек из тридцати, перекрывших проезд. Некоторые держали на руках своих малолетних детей-лигов, другие сжимали самодельные транспаранты с надписями в духе «Вам не скрыться от катастрофы» и «Наши дети тоже имеют право на чистую экологию». Из-за пикета на выезде с парковки уже собралась приличная пробка из гневно сигналящих автомобилей, те же, кто только подъезжал к зданию, предпочли бросить свои машины прямо на улице.

Дэйв, держась практически вплотную к боссу, вежливо, но настойчиво проложил путь через толпу, не обращая внимания на провокационные выкрики, упреки и прочую агитацию, и они зашли в здание.

В офисе, сверкая улыбками, их встретили менеджеры «СК». Дэйву сунули в руки рекламный буклет, тут же предложили кофе, журнал и удобное кресло, а босса, к тому моменту уже окруженного целым океаном внимания, немедленно увели в один из многочисленных кабинетов.

Уэйн в белом халате беспомощно мерил шагами пространство перед дверьми в операционную. Лучшие акушеры «СК» занимались сейчас Лиз, и он ничем не мог помочь им, мог только зря путаться под ногами. Здесь была не его стихия, и все, что ему оставалось, лишь томительное ожидание на взвинченных до предела нервах. Роды проходили крайне тяжело. Обильное кровотечение, острые боли, судороги, частые потери сознания. Время от времени в операционную доставляли все новые и новые пакеты с донорской кровью. Ребенок не выходил уже три часа, и все это время Лиз делали непрерывное переливание крови. Все шло совсем не так, как должно было быть, и с каждой минутой ощущение чего-то ужасного давило на сознание Уэйна все сильнее.

Из операционной вышла медсестра и подошла к нему.

– Доктор Уэйн, доктор Джонсон просит вас зайти, – тревожно сообщила она.

Уэйн надел на лицо повязку и зашел в операционную. Джонсон, взмокший насквозь, стоял в углу, ему торопливо меняли халат. Лиз была без сознания, вокруг нее суетилось еще пятеро медиков. Уэйн взглянул на показания диагностов и быстро подошел к Джонсону.

– Состояние ухудшилось? – Акушером он не был, но ученый его уровня знал и понимал многое.

Джонсон устало кивнул.

– И продолжает ухудшаться. Долго ее сердце не выдержит, и мы не можем остановить кровотечение. Я не могу установить, что является причиной таких осложнений. Надо решаться на кесарево сечение, или мы потеряем мать. Но ребенок лежит крайне неудобно, опасность того, что он пострадает при разрезе, очень велика. Необходимо принимать решение. И как можно скорее. Вы посоветуетесь с отцом ребенка?

Уэйн зло скривился.

– Отец ребенка, как обычно, на дежурстве. Видимо, у него есть дела поважнее. Обойдемся без него.

– Доктор Джонсон! – Один из медиков повернулся в их сторону. – Она пришла в сознание!

Джонсон и Уэйн одновременно бросились к Лиз. Уэйн склонился над дочерью и нежно взял ее за руку.

– Милая, как ты себя чувствуешь?

– Больно... – Лиз слабо пошевелила обескровленными губами, – и страшно... Майкл не пришел?

– Он здесь, за стенкой, – соврал Уэйн, – доктор Джонс не пускает сюда никого. Мне пришлось воспользоваться служебным положением, чтобы прорваться к тебе!

– Врешь... – Уэйн не сразу узнал в исказившей лицо дочери гримасе улыбку. – У тебя это всегда получалось плохо... – Она издала стон и продолжила: – Не уходи, пожалуйста... побудь со мной, мне страшно...

Ее тело вдруг изогнулось, зрачки резко расширились, и Лиз дико закричала от нестерпимой боли.

– Спазм! – воскликнул доктор Джонс, и медицинская бригада закипела обилием действий.

– Пульс нитевидный! Давление падает! – тревожно вскрикнул ассистент.

– Доктор Уэйн! – Джонсон бросил на него требовательный взгляд, не отрываясь от работы. – Решение! Немедленно!

– Папа... – прохрипела Лиз, судорожно сжимая ему руку, и ее глаза закатились.

– Потеря сознания! – доложил ассистент.

Уэйн обернулся к Джонсону:

– Начинайте!

Он смотрел за действиями Джонсона и понимал, что сейчас тот делает даже больше, чем все возможное. Джонсу удалось провести рассечение матки, минимально задев ребенка. Всего два небольших пореза, не имеющих опасности для его здоровья. Но даже ювелирное мастерство специалиста высочайшего класса оказалось бессильно. Едва молчащему малышу перерезали пуповину, как Лиз вновь скрутило сильнейшими судорогами.

– Спазм!

– Ничего не понимаю! – Ассистент изумленно смотрел на данные диагноста. – Интоксикация растет в геометрической прогрессии!

– Ребенок не дышит! – воскликнул кто-то из медиков.

– Реанимацию! Срочно! – крикнул Джонс и вновь склонился над Лиз. – Релаксант!

Но ее тело уже безвольно обмякло.

– Остановка сердца! – Вскрик ассистента ударил Уэйну по голове, словно многотонный молот.

– Переводим на искусственное жизнеобеспечение! – словно в замедленном фильме услышал он голос Джонсона.

Распахнулись двери, и в операционную ворвалась реанимационная бригада. Уэйна решительно отодвинули от Лиз, и дальнейшие события слились для него в один бесконечный бурлящий поток врачебных манипуляций. Он тихо отошел в угол и молча стоял там, без движения, стараясь не мешать врачам делать свою работу, не сводя глаз с безжизненного тела дочери.

Лиз умерла спустя два часа. Суета медиков вокруг нее вдруг прекратилась, реанимационная брига разом замерла и опустила руки. Доктор Джонсон несколько мгновений беспомощно смотрел на тело, после чего обернулся и медленно пошел к Уэйну. Уэйн жестом остановил его и тоскливо закрыл глаза. Он понял все еще полчаса назад, но до последней секунды надеялся, что реаниматологам удастся совершить невозможное. Некоторое время Уэйн не шевелился, после чего подошел к телу Лиз и сжал ее ладонь в своей руке. Несколько секунд он смотрел на ее бледное лицо, сохранившее отпечаток боли, после чего глухо спросил:

– Что с ребенком?

– Он умер сразу же, – ответил кто-то из реаниматологов, – мне очень жаль, доктор...

– Причина?

– Предположительно генетическая мутация. Малыш родился, но так и не смог сделать первый вдох. Нам не удалось заставить его легкие сокращаться. Точнее сейчас сказать сложно, необходимо произвести вскрытие.

– Я сам займусь этим, – сказал Уэйн, – отправьте тела в мой центр. – Он не сводил глаз с Лиз. – А сейчас оставьте нас. Нам нужно побыть вдвоем.

Медицинская бригада переглянулась, и доктор Джонсон коротко кивнул. Врачи вышли из операционной, и последний выходящий плотно затворил за собой дверь.

– Дорогая, что с тобой? – Дэйв шагнул на порог квартиры и остановился, пристально глядя на Сюзи.

Обычно встречающая его жемчужной улыбкой жена на этот раз была печальна, и он всерьез опасался, что причиной этому снова стало что-то, имеющее отношение к лигам. Последние месяцы эта тема стала для Сюзи слишком болезненной. Каждый раз, когда она видела маленького лига, из глаз ее начинали течь слезы, и следующий час все разговоры были только об одном: как страшно рожать ребенка в наши дни. Дэйв даже нашел у нее таблетки с антидепрессантами, по поводу чего у них возникла ссора, что вообще случалось довольно редко.

– Меня увольняют, – грустно вздохнула Сюзи.

– Как увольняют? За что?! – возмутился Дэйв.

– Салон закрывается, – ответила она, – дорабатываем неделю и все. Хозяева уже договорились о продаже помещения. Говорят, новые владельцы собираются открыть там специализированный магазин для лигов...

Дэйв хмуро покачал головой. Опять лиги. Скоро в этом мире не останется ничего, что было бы не связано с этими мутантами. Он прошел в ванную и уже оттуда спросил:

– А почему так внезапно? Упали продажи?

– Там вообще целая история! – появилась в дверях Сюзи. – У владельцев салона дочь родила двойню. Один лиг, а один нормальный, представляешь?!

– Представляю, – Дэйв закрыл кран и потянулся за полотенцем, – не повезло людям, ничего не скажешь.

– Я думаю, что им как раз еще повезло! – воскликнула Сюзи. – Один ребенок родился полноценным! Мало кому сейчас господь посылает такое счастье!

– А при чем тут салон?

– Так слушай! – возмутилась Сюзи. – Ты же не даешь мне рассказать! У ребенка, который родился с инвалидностью, по семь пальцев на руках и ногах! И все! Они проходили тщательное обследование, других мутаций не выявлено! Доктора говорят, что можно сделать серию дорогостоящих операций, удалить лишние пальцы и подкорректировать те, что должны быть. И ребенок сможет жить полноценной жизнью! Представляешь?!

Похоже, Сюзи была так рада за владельцев салона, что уже забыла о том, что через пару дней станет безработной.

– Но это еще не все! – продолжила она. – Они продают салон не только потому, что собирают деньги на лечение. Они продают всю свою недвижимость, потому что решили купить жилье в программе ЦСГР и переехать туда насовсем! Говорят, там вообще не будет лигов!

– Что-то такое я тоже слышал, – ответил Дэйв.

Он сгреб жену в охапку и понес в столовую.

– Раздавишь ведь! – смеялась Сюзи. – Осторожнее! А то кто будет тебя кормить? Будешь есть в своем ресторане фаст-фуд, вот тогда пожалеешь!

– Я буду очень и очень осторожен! – улыбнулся Дэйв, бережно ставя жену на ноги, – ты же знаешь, я без тебя никак!

– Это точно! – хихикнула Сюзи, возясь с тарелками. – Такой огромный, а беспомощный, словно ребенок. Ты хоть помнишь, как делается сэндвич?

– Нет! – Дэйв гордо выпятил грудь. – А зачем?

– Совсем я тебя разбаловала! – Жена, улыбаясь, поставила перед ним тарелку с едой. – Как дела на работе? Как твой старик?

– Брюзжит иногда, а так все о’кей! – Дэйв вгрызся в дымящийся ароматный сэндвич. – Кстати, мы тут как-то заезжали в офис продаж «СК», боссу было любопытно узнать про эти самые ЦСГР. Я краем уха слышал, что концерн гарантирует отсутствие лигов и что-то еще... не припомню уже, там было столько всего. Мне всучили какой-то буклет, он так и лежит в кармане пиджака, в нем наверняка написано. Надо посмотреть!

Он отложил сэндвич и собрался встать из-за стола, но Сюзи остановила его.

– Прекрати читать во время еды! – возмущенно заявила она. – Сколько раз тебе говорить?! Ешь, я сама посмотрю!

Она выпорхнула из столовой, и вскоре из комнаты раздался ее довольный возглас:

– Нашла!

Сюзи вернулась с рекламной брошюрой в руках, уселась рядом с Дэйвом и принялась читать блистающий дорогим глянцем буклет.

– Так, посмотрим... Беспрецедентная общемировая программа концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн»... так... – она скользила взглядом по абзацам, – ...в условиях чудовищной катастрофы, бушующей во всем мире... понятно... призвана сохранить самое ценное, что есть у человеческого вида... бла-бла-бла... уникальный генофонд... это все вода... где же данные...

Сюзи перелистывала страницы в поисках конкретной информации.

– А! Вот, нашла! – удовлетворенно воскликнула она. – Центры сохранения генетических ресурсов, представляющие собой закрытые жилые зоны в экологически чистых природных районах, развернуты «Сёрвайвинг Корпорэйшн» по всему миру. Типовой центр – это многомиллионный мегаполис со всей инфраструктурой, но не вознесшийся к затянутому удушливым смогом небу небоскребами из стекла и бетона. Уютные домики, выстроенные из экологически чистых материалов в архитектурных стилях девятнадцатого столетия, незаметно расположились среди вековых лесов и на берегах озер заповедников, тщательно подготовленных нашими специалистами для комфортного проживания. Вы не будете иметь проблем с насекомыми, грызунами, хищными зверьми, автомобильными выхлопами или аллергенами. Мы исключили все, что может потревожить счастливое существование наших клиентов! Жителям Соединенных Штатов концерн счастлив предложить комфортабельные жилые площади, оборудованные по последнему слову техники, расположенные в любом из пяти ЦСГР, созданных на живописных территориях лучших национальных парков страны, таких как: Йеллоустонский, Йосемитский, Олимпик, Грейт-Смоки-Маунтинс. Для состоятельных граждан нами специально создан Ви-Ай-Пи центр на острове Айл-Рояйл... Это все давно известно... – Она замолчала, принявшись за следующую страницу.

Спустя минуту Сюзи продолжила:

– Так... вот тут, кажется, больше толковой информации... Жилые площади в Центрах подлежат продаже исключительно лицам, не имеющим генетической инвалидности, которые должны для подтверждения этого предоставить соответствующую медицинскую документацию. Семьи, имеющие в своем составе лиц, имеющих генетическую инвалидность, допускаются к приобретению жилых площадей в ЦСГР только в том случае, если они дадут официальное согласие на проживание в центрах без вышеуказанных генетически неполноценных лиц. Проживание, нахождение, а также временное посещение центров лицами, имеющими генетическую инвалидность, категорически исключается.

Дэйв хмыкнул:

– Интересно, как их не сожрали со всеми потрохами правозащитники и прочие любители уродцев из МАГБ?

– Проект ЦСГР был одобрен Ассамблеей ООН, – напомнила Сюзи. – Помнишь, года три назад была целая эпопея по этому вопросу?

– Нет, – признался Дэйв, – как-то этот момент прошел мимо меня. Наверное, в ту пору были заботы поважнее, чем слушать споры богатеев в высоких креслах. Судя по тому, что ты держишь сейчас в руках, «СК» добилось своего.

– Да, после того, как их поддержал Ватикан, решение приняли в их пользу довольно быстро, – ответила Сюзи.

– Мистер Смитсон хваткий старикан, такой своего добьется! – подытожил Дэйв. – Но как по мне, так лучше бы он организовывал резервации не для нормальных людей, а для лигов. А то дожили – «чистых» граждан собираются прятать от мутантов за заборами, словно диких зверей в зоопарках!

– Дорогой, ты преувеличиваешь, – покачала головой Сюзи, – по-моему, эти центры очень хорошая идея! В детстве мы с родителями были в Грейт-Смоки-Маунтинс парке. Там просто изумительные места, волшебная красота и воздух такой чистый, словно сделан из хрусталя! Кстати, из всех центров он ближе всех к Нью-Йорку.

Она перевернула страничку.

– Смотри, что они пишут! «Сёрвайвинг Корпорэйшн» гарантирует всем гражданам-участникам программы ЦСГР самую современную медицинскую помощь, полная стоимость которой входит в пакет услуг центра. Кроме того, по отдельному соглашению, заключаемому по воле клиента, концерн может оказать помощь с трудоустройством тем гражданам, которые лишились работы в связи с приобретением жилья в ЦСГР и последовавшей вследствие этого сменой места жительства. Специально для этих целей руководство «Сёрвайвинг Корпорэйшн» организовывает дополнительные рабочие места на своих объектах по всему миру.

Она оторвалась от чтения и посмотрела на мужа.

– Дэйв, это же просто сказка!

– А там написано, сколько эта сказка стоит? – усмехнулся Дэйв. – А то мой босс уехал из офиса «СК» очень задумчивым.

– Нет, – Сюзи пробежалась глазами по строчкам буклета, – тут сказано, что за более подробной информацией надо обращаться в офисы продаж, где высококвалифицированные менеджеры подберут доступный продукт для любого, кто изъявит желание жить в ЦСГР.

– Чего-то подобного я и ожидал, – философски заметил Дэйв, – бесплатный сыр только в мышеловке. – Он увидел, как моментально погрустнела Сюзи, и поспешно добавил: – Но на всякий случай я заеду к ним в офис, поразузнаю, что к чему. Надо только выбрать время.

Брифинг закончился, и офицеры стали покидать зал совещаний. Уилкинсон аккуратно сложил документы в небольшой бронированный дипломат и, приложив большой палец к дактилоскопическому считывателю, запер замок. Приказ на боевое дежурство был получен, и до выхода в море оставалось менее семи часов. Вполне достаточно времени для завершающей проверки готовности ракетоносца, все системы которого уже и без того были проверены с десяток раз. Уилкинсон встал и направился к дверям.

– Капитан Уилкинсон! – послышался сзади голос адмирала Степлтона. – Задержитесь.

Уилкинсон четко развернулся и доложил:

– Да, сэр!

Командующий флотом подошел к нему вплотную и негромко сказал:

– Я рад, что вы смогли сохранить самообладание в столь трагической ситуации, – он покровительственно посмотрел на Уилкинсона, – многие из старших офицеров флота не верили в вас, считая, что вам не оправиться от такого удара.

«В том числе и ты, – мысленно усмехнулся Уилкинсон, – думаешь, я не знаю? Это же королевские ВМС, у нас о настроениях начальства слухи распространяются быстро!».

– Но я был уверен, – продолжал адмирал, – что такой опытный офицер флота Ее Величества, как вы, стойко перенесет тяжелое испытание, посланное ему господом.

– Спасибо за доверие, сэр! – спокойно отрапортовал Уилкинсон.

– Я лично ознакомился с результатами вашей медицинской комиссии, – адмирал одобрительно покивал головой, – у вас очень устойчивая психика, капитан Уилкинсон. Врачи констатируют, что вы быстро оправились от этой травм... трагедии. Собственно, у вас не было найдено психологической травмы.

«Конечно, у меня нет травмы, – почти весело отметил про себя Уилкинсон, – вот уже полгода как мне нечего травмировать. Все умерло в тот момент, когда я стоял у двух могил. Одна их них была совсем крохотной...».

– У вас железная выдержка и стоическое самообладание, капитан. Именно такие командиры и составляют стержень королевского флота! На всех нас лежит громадная ответственность за безопасность страны, и я спокоен за нее, когда вы и такие, как вы, несут боевое дежурство!

«Интересно, с чего это ты так разошелся? – Уилкинсон, стоя по стойке „смирно“, разглядывал адмирала с почти научным интересом. – Или это такая финальная проверка? Перед выходом в море. Решил лично убедиться, что я в порядке? А то вдруг медицинская комиссия из дюжины спецов пропустила то, что заметит бдительное адмиральское око?» – Он оценил комичность ситуации, вдруг поняв, что все это очень напоминает ему ту финальную проверку, которую он сам всегда устраивал на ракетоносце перед выходом в море. Проверку, по сути, лишнюю, так как все уже и без того многократно проверено. Но для собственной уверенности так было спокойнее.

– Я не подведу вас и впредь, господин адмирал! – абсолютно уравновешенно ответил Уилкинсон.

– Я в этом не сомневаюсь, капитан! – чопорно ответил Степлтон. – Я просто хочу лично выразить вам свои соболезнования, как офицер офицеру, глаза в глаза! Мне было очень тяжело скрывать от вас горькую правду, пока вы были в море, но вы знаете правила, капитан! – Он картинно приложил руку к голове, козыряя Уилкинсону, и торжественно заявил: – Я хочу, чтобы вы знали, капитан, ваша боль — это и наша боль тоже! Моя и всего королевского флота! Мы с вами, капитан!

«Хм, интересно, – заинтересовался Уилкинсон, – моя боль – твоя боль? Может, тогда тоже пройдешь медкомиссию? На всякий случай. Мало ли что! А то тебе было так больно, что сообщить мне о гибели семьи ты отправил четырех громил из службы безопасности, а вдогонку выслал своего адъютанта с приказом об отпуске, фактически означавшим отстранение от должности. Ты ведь списал меня на берег еще до моего возвращения, мерзавец, точно такие же, как ты, заранее списали моего сына, сунув Маргарет для подписи бумагу с прошением об эвтаназии».

– Я весьма ценю это, господин адмирал! – Уилкинсон тоже взял под козырек. – И никогда не забуду! Разрешите готовиться к выходу на боевое дежурство?

– Разрешаю! – церемониальным тоном объявил Степлтон. – Идите, Ричард, Великобритания надеется на вас!

Уилкинсон, словно на параде, развернулся и покинул помещение, на ходу усиленно напрягая память, пытаясь вспомнить, когда же именно они с адмиралом пили на брудершафт и в какой момент он успел стать для Степлтона просто Ричардом.

Прибыв на ракетоносец, он, не изменяя своим привычкам, немедленно провел финальную проверку. Сегодня этот процесс доставлял ему особое удовольствие, вызывая забавные аналогии с адмиральским спичем. Стиснутая ежовыми рукавицами Уилкинсона, команда подлодки смогла вздохнуть спокойно лишь после того, как ракетоносец покинул военно-морскую базу Портсмута, когда капитан неожиданно сменил гнев на милость и оставил подчиненных в относительном покое. Уилкинсон объявил старпому, что оставляет за собой ночную вахту, и убыл в свою каюту, где и пробыл до самой ночи, приказав докладывать себе только в случае крайней необходимости.

В назначенное время он прибыл на мостик, принял доклады и проверил состав ночной вахты. Все было в норме.

– Объявляю вводную! – совершенно неожиданно скомандовал Уилкинсон. – Столкновение с подводной лодкой противника! Повреждение жесткого корпуса! Пожар в отсеках номер... пробоины в отсеках номер... взрывом выведен из строя экипаж в отсеках номер... – Он спокойно перечислял ошарашенным подчиненным номера отсеков, согласно задуманному плану. – Экипажу к борьбе за живучесть приступить!

Взревели баззеры тревоги, срывая спящий личный состав с коек, и подчиненные рванулись спасать полумертвый ракетоносец. Уилкинсон меланхолично наблюдал, как люди спешно покидают мостик. Он специально рассчитал вводную так, чтобы на мостике помимо него осталась лишь пара человек. Когда отсек опустел, он обернулся к оставшимся и коротко приказал:

– Даю вводную! Смежные отсеки подверглись затоплению! Бортовая электросеть повреждена! Задраить люки! Мостику перейти на автономное энергопитание!

Подчиненные бросились выполнять приказ. Уилкинсон дождался завершения их действий, после чего засунул руку за отворот кителя и достал пистолет. Он неторопливо поднял оружие и открыл огонь. Звук выстрелов утонул в реве сирен тревоги. Первая же пуля размозжила затылок одному из офицеров, и мозговая ткань вперемешку с кровью и осколками черепа брызнула на переборку. Второй подводник бросился на капитана, но не успел буквально на пару шагов. Две пули подряд ударили его в грудь, сбивая с ног, еще две, пробив сердце, пригвоздили офицера к полу навсегда.

Уилкинсон аккуратно перешагнул через тело, убирая пистолет, и подошел к капитанскому сейфу. Он ввел личный код и прислонил палец к датчику ДНК-анализатора. Легкий укол возвестил о взятии образца на анализ, и спустя секунду красный индикатор замка сменился на зеленый, сообщая о том, что доступ разрешен. Уилкинсон открыл сейф и достал красный конверт с инструкциями капитану о действиях в чрезвычайный период. Он неторопливо вскрыл пакет, извлек пусковые коды и пару секунд беспристрастно смотрел на них. Потом Уилкинсон достал из кармана две фотографии, на одной была сфотографирована Маргарет в подвенечном платье в день их свадьбы, другую он сделал сам полгода назад на кладбище. Две рядом стоящие могилы, припорошенные свежим снегом. Одна обычная, одна совсем маленькая. На эту фотографию капитан смотрел значительно дольше. Наконец он оторвался от изображения, засунул руку в карман, и у него на ладони появилась маленькая пластинка носителя информации, содержимое которой он тщательно готовил последние три месяца. Уилкинсон равнодушно скользнул по ней взглядом и, крепко сжимая фото в руке, подошел к пульту управления огнем крылатых ракет с ядерными боеголовками.

Дэйв сидел в своем рабочем кресле в приемной, ожидая босса, и хмуро разглядывал секретаршу. Весь день толстуха молчаливо злорадствовала, даже не пытаясь спрятать довольный оскал на своей откормленной физиономии. Сегодня утром старик объявил, что переезжает на постоянное место жительство в ЦСГР и рестораном теперь будет заведовать специально нанятый для этих целей управляющий. Соответствующий кандидат зашел на собеседование к боссу два часа назад и до сих пор не выходил. Видимо, его кандидатура старика устроила, и теперь они обсуждают детали, иначе зачем держать человека без толку.

Значит, пора подыскивать себе работу, думал Дэйв, ловя на себе очередной взгляд торжествующей толстухи. Найти хорошее место в наши дни непросто. Но он молод, силен и с головой на плечах, а такие парни никогда не останутся не у дел. И у него есть преимущество – у него нет детей-лигов, что уже само по себе станет хорошей рекомендацией. Отыщется вакансия, никуда не денется. Хотя, конечно, первое время им с Сюзи придется нелегко...

Дверь кабинета открылась, и из нее вышел будущий управляющий. Толстая секретарша одарила его ангельским взглядом, и Дэйв подумал, что она явно переоценивает свои возможности. Мужчина попрощался с ней, вежливо кивнул Дэйву и ушел, глядя прямо перед собой каким-то тоскливым и неподвижным взглядом. Дэйву показалось, что где-то он уже видел такой взгляд, хотя мужчина был ему незнаком. Так и не вспомнив ничего подходящего, Дэйв продолжил свое ожидание, демонстративно уставившись на секретаршу, чтобы дать толстухе понять, насколько он равнодушен к ее триумфу.

Босс вышел из кабинета только под вечер, когда настала пора возвращаться домой.

– Поехали домой, сынок, – обратился он к Дэйву, – по дороге поговорим.

– Когда мне брать расчет, сэр? – спросил Дэйв, когда они сели в машину.

Старик лишь покачал головой в ответ.

– Ты хороший парень, Дэйв, честный и надежный, каким и подобает быть настоящему американцу, – босс тепло посмотрел на него, – я успел привязаться к тебе за эти годы и потому не хочу, чтобы ты потерял работу.

Он посмотрел в окно, провожая печальным взглядом женщину, несущую в ранце на груди маленького ребенка. Даже из проезжающего автомобиля было видно, что вместо ног у малыша болтаются две недоразвитые культи разной длины.

– Но жить в этом кошмаре я больше не хочу, – продолжил старик, – я слишком стар, мне уже не привыкнуть ко всему этому. Я хочу прожить свои последние годы вместе с внуками где-нибудь вдали от мутантов, ядовитых лопухов и рассыпающихся в прах деревьев.

Босс поднес к глазам руки в защитных перчатках и тяжело вздохнул:

– И умереть я хочу спокойно, от старости, лежа в своей постели, а не от какой-нибудь «тусонской» бактерии, корчась в муках на больничной койке в переполненном такими же несчастными госпитале.

Старик опустил руки, закрыл глаза и, улыбнувшись своим мыслям, продолжил:

– Мы с детьми скинулись деньжатами и купили жилые площади в ЦСГР. «СК», конечно, ободрало нас как липку, но зато остаток дней своих я проведу в кругу большой семьи в уютном и просторном доме в Йосемитском парке, среди гигантских секвой и альпийских лугов, дыша чистым воздухом! О чем еще мечтать старику?

Он посмотрел на Дэйва:

– Я знаю, сынок, парню твоего уровня не пристало работать простым вышибалой в забегаловке для лигов. Но ты можешь работать там, пока не найдешь себе достойное место. Я уезжаю в конце месяца, до того момента все остается так, как было. Ну, а после выйдешь работать в зал. Новому управляющему я оставлю все указания, он парень неплохой и глянулся мне сразу. А я дурных людей за милю чую...

Босс грустно покачал головой:

– Даже не знаю, за какие такие грехи господь обошелся с ним так сурово... – Старик на мгновение умолк и тихо добавил: – В последние годы он слишком суров со многими, прости меня, господи, – перекрестился он, – знаю, что пути твои неисповедимы, но все-таки...

Тут Дэйв понял, что в глазах нового управляющего показалось ему знакомым. Такой же затравленный взгляд был у родителей, каждый день приводивших в ресторан своих детей-лигов. Даже когда они улыбались малышам или смеялись вместе с ними, их взгляд оставался одинаково тоскливым и заполненным безысходностью.

– Его ребенок имеет генетическую инвалидность? – спросил Дэйв.

– Первый лиг родился у него пять лет назад, – негромко ответил старик, – они отказались от эвтаназии, не позволив убить своего ребенка. Через два года решили попытать счастья снова, уповая на господа. Малыш тоже родился лигом. Сейчас его жена на седьмом месяце, и обследование уже выявило у плода отклонения. Они отказались прерывать беременность. Будут воспитывать троих лигов до конца.

Старик помолчал и заявил:

– Я мало встречал за свою жизнь людей подобного мужества!

«Или глупости, – подумал Дэйв, – идиотов за свою жизнь я видел немало».

Он промолчал, и оставшаяся часть пути прошла в тишине.

Домой Дэйв вернулся не в лучшем расположении духа. Сюзи восприняла известия стоически, заявив, что до тех пор, пока они вместе, ей ничего не страшно. Чтобы разрядить обстановку, она перевела разговор на шутку, и они весело смеялись в тот момент, когда телевизионное вещание прервал экстренный выпуск новостей.

– Внимание! Мы прерываем трансляцию для экстренного сообщения! – заявил диктор, и изображение тут же сменилось на вид огромного ночного пожара, полыхающего над развалинами прибрежного города. Съемка велась сразу с нескольких камер, со спутника и с поверхности земли с большого расстояния. Ночная темнота, разрываемая факелами пожаров и вспышками взрывов, не давала возможности как следует разглядеть происходящее, но в небе над руинами города смутно угадывалось огромное пылевое облако грибовидной формы.

– Двадцать минут назад, в двадцать три часа по Лондонскому времени, Великобритания подверглась ядерной атаке неизвестного противника! Удар был настолько внезапным, что засечь приближающиеся ракеты удалось уже в непосредственной близости от границ Соединенного Королевства. Силам ПРО не удалось защитить город Портсмут, получивший прямое попадание ядерного боеприпаса, предполагаемая мощность которого сейчас уточняется. Количество возможных жертв пока не известно, город лежит в руинах и охвачен пожарами, связи с ним нет. К месту бедствия в экстренном режиме брошены спасательные силы. Еще четыре ракеты удалось перехватить, целью, по крайней мере, одной из них являлся Лондон. Ее удалось уничтожить буквально в последние секунды в небе над городом. В процессе разрушения ядерного заряда некоторые районы Лондона подверглись радиоактивному заражению, в эти минуты ведется срочная эвакуация жителей...

Картинка сменилась изображением ночных лондонских улиц, заполненных перепуганными людьми, спасателями, полицейскими и военными. То и дело в разных местах вспыхивала паника, и начинались давки. Правоохранительным органам с большим трудом удавалось удерживать ситуацию под контролем.

– Ситуация осложнена ночным временем суток и нехваткой спасательных сил и средств. Правительство Великобритании уже обратилось к мировому сообществу за помощью.

На экране вновь возникло изображение пылающих развалин Портсмута, и диктор продолжил:

– На данный момент неизвестно, кто же атаковал Соединенное Королевство, Министерства Обороны США и Великобритании в срочном порядке проверяют информацию со всех спутников, имевших возможность засечь пуски, госсекретарь уже обратился к НАСА с просьбой оказать максимальное содействие. Правительства России и Китая уже заявили о своей полной непричастности к атаке...

Дэйв, затаив дыхание, не сводил глаз с телепанели, где гигантские языки пламени плясали над руинами, еще недавно бывшими домами, в которых мирно спали обычные люди. Для них сегодняшняя теплая июньская ночь стала последней. А ведь в каком-то из этих домов, в маленькой уютной квартирке вполне могли жить такие же Дэйв и Сюзи. А город мог бы оказаться и Нью-Йорком. Он со страхом подумал, что этот мир покатился в ад.

Программа издала мелодичный сигнал, и экран компьютера густо заполнился очередной порцией цифр и символов. Доктор Уэйн пробежал глазами полученные результаты и проворно ткнул затянутым в перчатку скафандра пальцем в клавиатуру, начиная передачу архивного массива на удаленный сервер. После чего ученый уселся в кресло, откинулся на спинку и задумался. Все было почти готово, осталось лишь дождаться окончания передачи последнего из его архивов. Они ничего не найдут, он позаботился обо всем заранее. Все самые важные материалы его работы надежно спрятаны на сервере, затерянном в одной из десятков учебных лабораторий института, в котором преподает его старый товарищ, давний приятель еще по аспирантуре. Сразу после окончания закачки он выключит компьютер и перешлет жесткие диски по указанному адресу до востребования.

Уэйн закрыл глаза и вновь оказался в заполненной акушерами операционной. Он снова был рядом с бьющейся в судорогах Лиз, сжимающей его руку. И вновь ничего не мог сделать. Ничего. Ученый усилием воли отогнал рвущие на куски сердце воспоминания и окинул взглядом безлюдную лабораторию. Еще вчера он позаботился о том, чтобы никто не помешал ему даже случайно. Уэйн объявил сегодня день траура в память о погибших при трагедии в Портсмуте и дал всем сотрудникам выходной. На фоне всеобщей истерии, последовавшей за ядерным ударом лишившегося рассудка капитана подводной лодки, никто не увидел в этом ничего подозрительного. Руководство «Сёрвайвинг Корпорэйшн» в эти дни занято собой, им сейчас ни до чего. Поговаривают, что в результате радиоактивного заражения части Лондона пострадал кто-то из истинных хозяев мистера Смитсона, имевший родовое поместье где-то в тех районах. Что ж, это только на руку. Уэйн не испытывал жалости к пострадавшим, он уже на собственном опыте понял, что жалость ничем не помогает и никак не облегчает боль утраты. Надо что-то делать.

Две недели, прошедшие после смерти дочери и ребенка, Уэйн практически не выходил из лаборатории и не ездил домой, оставаясь ночевать в гостевых покоях своего исследовательского центра. Он фанатично искал причины их гибели, круглые сутки проводя скрупулезные исследования генетического материала ребенка, образцов крови Лиз, взятых у нее сразу после смерти, и записи показаний диагностического оборудования операционной. Он поднял все свои базы данных и связался со всеми коллегами, имеющими хоть сколь-нибудь полезные банки образцов.

И он нашел. Сразу две генетические мутации сидели в молчащих цепочках ДНК, полученной Лиз от матери. Было уже невозможно определить, какая именно трансгенная вставка из продуктов прошлых лет была ответственна за это, но два поколения мутации ничем не обнаруживали себя. И вот сейчас плейотропный эффект сработал на стадии развития эмбриона, обрекая новорожденного на мучительную смерть. В результате мутации легкие малыша изначально не имели возможности сокращаться. Младенец родился, открыл глаза и увидел белый свет, но он не смог сделать вдох и умер от удушья, в молчаливых мучениях.

Вторая генетическая бомба сработала, едва начались роды. В кровь Лиз начал поступать токсин, вызывавший судороги и нервные спазмы. Уэйн все проверил не единожды. Чем дольше длились роды, тем сильнее страдала она от боли. Момент, когда ребенку перерезали пуповину, явился пусковым. Выброс токсина стал ураганным, и мозг Лиз погиб за считанные мгновения. Даже если бы у реаниматологов, теоретически, был антидот, они бы ничего не смогли сделать. Не хватило бы времени.

Уэйн криво усмехнулся, вспоминая, как в день похорон ему позвонил лично Смитсон и выразил соболезнования в связи с тяжелой утратой. Он-де понимает, как это тяжело, у него внук родился с генетической инвалидностью, и ему самому пришлось принимать скорбное решение об эвтаназии. Забавно. Эвтаназия. Теперь это слово, без сомнения, станет самым популярным в мире. Как там написал в предсмертной записке тот безумный капитан-подводник? Господь велел ему подвергнуть эвтаназии весь мир? А ведь это был очень сильный характером индивид, иначе как целая медицинская комиссия флота не смогла распознать абсолютно безумного человека... Этим вопросом сейчас задается весь мир. Кроме «СК», разумеется. Концерну эта ядерная бойня – счастье. И хозяева Смитсона не преминут извлечь из нее свою выгоду. Продажи жилых площадей в этой грандиозной афере с ЦСГР уже резко пошли вверх по всему миру. Всем в одночасье захотелось жить подальше от городов. И это только начало. Скоро концерн запустит в массовое производство проект «Арабика». Рис, созданный им, Уэйном. И очередной «желтый» грипп вспыхнет теперь уже в арабских странах. И вновь на помощь несчастным придет «Сёрвайвинг Корпорэйшн», увеличивая свой авторитет среди простых людей. В операции по захвату мирового господства началась завершающая стадия – битва за сознание рядовых граждан. Они должны добровольно отдать себя в рабство «СК» в обмен на «чистое» жилье. Правительства, религиозные конфессии и прочие основные мировые механизмы давно уже принадлежат концерну. Осталось лишь немного подправить общественное мнение. Чтобы простые люди искали виновных в своих многочисленных бедах в другом месте. А бед много. Например, когда твоя дочь умирает в муках, рожая ребенка-мутанта, также обреченного на мучительную смерть. А все из-за того, что группа предприимчивых толстосумов полвека кормила мир трансгенами, в погоне за собственными целями совершенно не заботясь о будущем последующих поколений.

Компьютер возвестил об окончании передачи массива данных, и Уэйн встал с кресла. Он подошел к центральному компьютеру лаборатории и набрал команду на удаление баз данных. Конечно, компьютерщики «СК» восстановят большую их часть, но не все, да и не сразу. Главного им не найти уже никогда. Ученый дождался сообщения об успешном удалении и удовлетворенно кивнул. Он имел ко всему этому кошмару непосредственное отношение, пусть и не он все это начал. Ему и расхлебывать. Раз больше некому. Впрочем...

Уэйн еще раз убедился, что все важные базы данных уничтожены, и решительно направился к коробкам с натрием, которые он загодя велел доставить в лабораторию якобы под проект «Арабика».

Когда спустя два часа в здании крупнейшего из научно-исследовательских центров, принадлежащих «Сёрвайвинг Корпорэйшн», вспыхнул пожар и автоматическая система пожаротушения стала подавать через потолочные распылители водную смесь в заполненную кусками натрия лабораторию, доктор Уэйн был уже далеко. Он остановил машину на одной из загородных заправок и попросил у оператора телефон. Ученый достал из кармана старую затертую визитку и набрал номер.

– Алло? С вами говорит доктор Сэмюэль Уэйн, нобелевский лауреат в области генетики, концерн «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Вы понимаете, кто я?

Ему что-то ответили, и он продолжил:

– Превосходно. Соедините меня с госпожой Шаройкиной. Это срочно и не терпит отлагательств.

Некоторое время в трубке стояла тишина, после чего старческий женский голос произнес:

– Я слушаю вас, доктор Уэйн.

Уэйн удовлетворенно кивнул, узнав собеседника, и сказал:

– Мисс Шаройкина, ваше предложение еще в силе?

Воскресная проповедь закончилась, и Курт вышел из здания церкви. Сегодняшняя проповедь не принесла ему ни облегчения, ни тем более умиротворения. Наоборот, возмущение кипело у него в жилах. Сначала пастор вознес господу молитву во спасение душ безвинно убиенных, сгинувших в ядерном кошмаре, поглотившем Портсмут, после чего до самого окончания проповеди призывал к смирению, покорности и терпимости. Господь посылает нам испытания, и мы должны достойно принять их! Курт только усмехнулся, услышав такую ерунду из уст святого отца. Интересно, кто вообще экзаменовал этого неуча на выпускных в духовной семинарии?!

Курт вернулся в пустой дом, и его негодование только усилилось. Два дня назад эти мерзкие богопротивные твари набросились на его старшего сына и чуть было не загрызли его! Парнишке уже тринадцать лет, он вполне самостоятелен и весьма смышлен, и родители часто доверяли ему прогулки с младшей дочерью. Так было и в тот день, только тогда дети не успели отойти от дома и до середины улицы. Им навстречу попалась какая-то женщина, за грехи свои наказанная господом двумя детьми-лигами лет пяти-шести, никак не старше. Увидев в руке у его дочери леденец, один из мерзких мутантов схватил ее за руку и захотел отобрать лакомство. А когда старший сын заступился за сестру, оба маленьких выродка набросились на него! Два малолетних чудовища, которых назвать детьми у нормального человека не повернулся бы язык, вцепились зубами в руку сына, словно дикие звери! Двоим взрослым мужчинам, прибежавшим на крики о помощи, с трудом удалось оттащить кровожадных выродков от ребенка!

Курт в ярости мерил шагами опустевший дом. Малолетние зверьки перегрызли сыну две мышцы на руке практически пополам. Пол-улицы было залито кровью. Ребенку срочно потребовалась операция, и жена, бросив все, увезла его в Берлин. Дочку ей пришлось забрать с собой, ведь Курт сутками был занят на работе. Не оставлять же маленького ребенка целыми днями одного в пустом доме, окруженном лигами! На их улице уже практически не осталось нормальных семей, везде расплодилась эта мерзкая дрянь! Вчера вечером Курт разговаривал с женой по телефону. Руку сыну удалось спасти, врачи сказали, что ребенка привезли на операционный стол буквально в последний момент. Еще бы несколько часов, и полностью восстановить все функции кисти без протезирования было бы уже невозможно! Но для полного выздоровления придется провести несколько операций. Семья пробудет в Берлине не меньше месяца.

Он подошел к иконе и истово перекрестился. Спасибо господу, это его волею ребенка удалось довезти до врачей вовремя, не иначе. Господь заботится об истинно верующих детях своих. Курт снова вспомнил о пасторе и презрительно усмехнулся. Откуда взялся этот неуч? Прошлый пастор был намного умнее. Он не скрывал правды от прихожан, прямо объясняя, что лиги – это отродие сатаны, посланное миру за грехи его. Видимо, поэтому его и поспешили убрать. Хорошо знакомая многострадальной Германии ситуация – истинно верующие в господа не впервые терпели гонения за правду свою. А взамен прислали этого бездаря, призывающего к терпимости. Курт закатил глаза к потолку. Подумать только, что он несет! «Господь ниспослал тяжелое испытание жителям Портсмута». Нет, ну каков идиот... Он, Курт, истинно верует в господа всю жизнь свою и в деяниях его понимает поболе, чем семинарист-недоучка. Испытание! Шел бы лучше в мусорщики, а не в пасторы, если не можешь понять очевидного. Не было никакого испытания. Эта была кара божия!

Курт прошел в кухню, включил телепанель, выбрав новостной канал, и открыл холодильник, собираясь сообразить себе что-нибудь перекусить.

Он хорошо изучил всю эту историю с ядерным ударом, грамотно отсеял всю ложь, которой обильно приправили ее правительства, и теперь четко понимал, как все произошло на самом деле. Портсмут был грешен, и разгневался господь, и покарал их огнем испепеляющим. На то была воля его, и исполнилась она, и никто не в силах был помешать этому. Приспешники сатаны теперь пытаются сокрыть от честных верующих греховность Портсмута, обвиняя во всем капитана Уилкинсона. Он де покончил с собой к тому моменту, когда удалось вскрыть люки на мостик. Оставил предсмертную записку со словами: «Господь подверг этот мир эвтаназии и повелел мне быть орудием своим». И вообще эксперты до сих пор ломают головы над тем, как Уилкинсону удалось в одиночку произвести перенацеливание ракет и пуски, да еще так быстро.

Курт гневно воззрился в окно, увидев на улице лига на костылях, ковыляющего по дороге мимо дома. Эксперты, видать, от лукавого, вот потому и ломают головы до сих пор. А ему все очень даже понятно, ибо для истинно верующего в этом деле ослепительным светом сияет рука господа. И никому не скрыть этого! Капитан покончил с собой, как же! Черта с два! Прости меня, господи! Наверняка они убили его поскорее, чтобы попытаться скрыть волю божию. И записка Уилкинсона прогремела на весь мир лишь потому, что господь велел тому оставить ее в интернете, иначе слуги сатаны утаили бы ее от общественности. Они пытаются объявить его сумасшедшим! Но даже им приходится признать, что медкомиссия не нашла в психике никаких серьезных отклонений. Они все не могут понять, как он в одиночку осуществил задуманное, а Портсмут тем временем давно лежит в руинах. Капитана направлял господь, и это не подлежит сомнению! Греховный город заплатил за грехи свои, вот что это было, а никакое не испытание!

Курт достал булку хлеба, аккуратно отрезал пару ломтиков и поместил их в тостер, после чего принялся варить кофе.

Только тому, кто истинно верует, доступно понять знаки господни. Портсмут должен был умереть, и он умер. Это кара. Испытание же выглядит по-другому. Вот в Тусоне было испытание. Несколько месяцев эпидемия разрасталась, пока не охватила весь город. Что бы там ни говорили слуги сатаны в газетах и по телевидению, а выжившие были. Господь специально дал время всем верным детям своим покинуть город, после чего уничтожил приспешников сатаны. Вот их-то настигла уже кара! Ведь не случайно справиться с эпидемией не смог даже великий доктор Уэйн, победитель «желтого» гриппа! Господь не хотел, чтобы эпидемия прекращалась, и она не прекратилась. Так же как ему было угодно, чтобы Уэйн нашел вакцину против «желтого» гриппа, и тот нашел ее. Все просто. Господь хотел покарать греховный Портсмут, и город сгорел в одно мгновение. После этого господь послал испытание Лондону, и ракету успели перехватить. На все воля божия – как пожелал он, так и сбылось.

Его взгляд, блуждающий через окно по улице, снова выхватил лигов. На этот раз по улице шли две женщины, катящие перед собой коляски. Даже отсюда были хорошо видны генетические уродства, поразившие их детей. Почему-то именно в этот момент Курту вспомнился разговор с приятелем из заводского отдела кадров. Тот упомянул, что на заводе детей-лигов имеют более полутысячи человек. Почти две трети сотрудников! Это происки сатаны, не иначе. В нашем маленьком городке стало слишком много лигов. Скоро нормальному человеку нельзя будет спокойно выходить из дома, эти звери уже бросаются на детей! Руки Курта непроизвольно сжались в кулаки. Ненавистные мутанты, порази их, Господи, карающим огнем своим!

Внезапно совсем рядом раздался оглушительный щелчок электрического разряда, и Курт буквально отпрыгнул в сторону. Телепанель вырубилась, индикаторы холодильника погасли, из тостера валил едкий дым. Короткое замыкание, понял Курт. Что-то там произошло с тостером. Он осторожно подошел к нему, быстро выдернул шнур электропитания из розетки и осмотрел прибор. Одна из его пластиковых поверхностей расплавилась буквально за секунду. Тостеру пришел конец, и Курт швырнул его в раковину под струю воды, стараясь потушить тлеющий пластик, обильно выделяющий дым. Кухня быстро наполнилась едкой удушливой вонью. Надо открыть окно, а то недолго и задохнуться, подумал Курт. Он взялся было за рукоять, собираясь распахнуть оконную створку, как вдруг замер, пораженный внезапным откровением.

Секунду он стоял неподвижно, осознавая все величие возложенной на него миссии, после чего решительно распахнул окно. Капитан Ричард Уилкинсон был прав. На все воля Господа, и рука его ведет верных слуг своих в бой с приспешниками дьявола. Свежий воздух ворвался в дом, обдувая Курту лицо, и он умиротворенно улыбнулся. Теперь Курт Брюгге точно знал, что должен сделать.

Маленький лиг истошно заорал, перекрывая гвалт ресторана, и Дэйв нехотя развернулся на крик. Судя по всему, малолетнему мутанту в очередной раз свело судорогой его безобразную искривленную ногу с лишним коленным суставом. Лиг вывалился из детской коляски и катался по полу, схватившись за ногу руками и пронзительно визжа. Толстая мамаша срочно вылезала из-за стола, пытаясь прийти на помощь своему чаду.

Дэйв скривился и отошел поглубже в угол. Тут он ничем помочь не мог, и это его весьма радовало. Приближаться к мерзкому мутанту, а тем более прикасаться, ему совсем не хотелось.

Он работал в обеденном зале всего третий день, но уже к концу первого стало ясно, что это место он ненавидит. Но другой работы пока не попадалось. После гибели Портсмута босс покинул Нью-Йорк на неделю раньше запланированного срока, и Дэйву ничего не оставалось, как выйти на работу в зал. В общем-то, исполняемые им обязанности были донельзя примитивны. Стой себе в углу, переглядывайся с напарником из угла напротив да слушай плейер. Время от времени в зале возникали потасовки то между малолетними лигами, то между их родителями, и тогда приходилось вмешиваться: успокаивать дерущихся, либо выбрасывать их на улицу. Единственной головной болью были часто появлявшиеся «хвататели». Так сотрудники ресторана называли посетителей, пришедших в ресторан без денег. Они пытались выхватить что-нибудь съестное прямо с чьего-нибудь подноса и сразу же съесть, мгновенно ретируясь. Среди таких были не только лиги, хватало и просто нищих, зачастую вполне прилично одетых. В последние месяцы множество людей осталось без работы, и количество голодающих резко выросло, причем распознать «хватателей» в толпе посетителей удавалось далеко не всегда.

В наушниках плейера, работающего в режиме радиоприемника, зазвучала музыкальная заставка программы новостей, и Дэйв прислушался. Новых катастроф в мире, к счастью, не произошло. Продолжаются поиски доктора Сэмюэля Уэйна, пропавшего средь бела дня из своей лаборатории в сверхсекретном и тщательно охраняемом исследовательском центре, принадлежащем «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Доктор устроил в лаборатории жуткий пожар, с которым не смогла справиться штатная система пожаротушения, и целая армия пожарных расчетов тушила охваченный пламенем этаж. Причиненный ущерб уже оценен в сумму, от которой у обычного человека волосы встают дыбом. Поговаривают, что доктор, прежде чем сбежать, что-то там наколдовал с компьютерами исследовательского центра, в результате чего у «СК» возникли проблемы с некоторыми базами данных. В итоге ущерб оказался сопоставим с десятком сгоревших лабораторий...

И никто толком не может понять, зачем доктору Уэйну понадобилось делать все это. Сам доктор никаких записок не оставлял, на связь не выходил, и напасть на его след пока никому не удалось. Журналисты ломают голову, выдвигая множество версий, одна замысловатее другой. В качестве основной рассматривается вариант развития событий, предложенный одним популярным телеканалом. Как удалось выяснить репортерам, за несколько недель до исчезновения и пожара у доктора Уэйна при родах умерла дочь, а ребенок родился мертвым. Ходят слухи, что виною этому послужили загадочные генетические мутации, вызванные ГМО, которые возникли не то у самого доктора Уэйна, не то у родителей мужа скончавшейся при родах дочери. И теперь у доктора, являющегося одним из наиболее авторитетных в научном мире создателей ГМО, развился так называемый «синдром Уилкинсона», как окрестил его известный телевизионный ведущий. Мистер Уэйн мог возненавидеть свою работу или же работодателя – производителя трансгенов концерн «СК». Таким образом, пожар – это его протест, своего рода маленький Портсмут, в результате которого, к счастью, ни-кто не пострадал. Представители «Сёрвайвинг Корпорэйшн» выступили с опровержением слухов о преднамеренном поджоге лаборатории и диверсии в базах данных и причастности ко всему этому доктора Уэйна. Полиция рассматривает две основных версии: одна связана с действиями агрессивно настроенных «заботливых», другая – похищение человека с целью получения выкупа.

Дэйв недовольно покачал головой. Ну что за люди, везде грязь найдут. Произошла беда, человек пропал, хорошо хоть в огне никто не погиб, а они уже и синдром какой-то выдумали, и пожар в лаборатории с ядерной трагедией сопоставили...

Второй темой выпуска новостей были сводки из Портсмута. Спасательные бригады со всего мира продолжают вести раскопки города и извлечение из-под завалов выживших и тел погибших. На данный момент общее число погибших в результате этой чудовищной трагедии уже превысило двести тысяч человек, и это число продолжает расти. По-прежнему списки пропавших без вести насчитывают более ста десяти тысяч имен. Спасательные работы сильно усложняются непрекращающимися пожарами в арсеналах военно-морской базы и высоким уровнем радиоактивного заражения в районах, находившихся в эпицентре взрыва. ООН направило в зону трагедии очередную группу специалистов...

Кто-то из лигов неподалеку снова забился в громких рыданиях, и Дэйву пришлось сделать звук плейера погромче. Чертовы мутанты, пошли мне, господи, работу без этих уродливых тварей! Их вопли способны заглушить звуки даже в наушниках. В последнее время послушать новости ему удавалось только на работе. Сюзи никак не удавалось решить проблему с трудоустройством, и она практически постоянно сидела дома, опасаясь выходить лишний раз на улицу даже в лицевой повязке и защитных перчатках. Смотреть при ней репортажи с мест трагедий было совершенно невозможно – у Сюзи начиналась истерика, справиться с которой удавалось только с помощью сильных антидепрессантов. Она все чаще и чаще стала говорить о том, что хочет уехать из Нью-Йорка куда-нибудь подальше от лигов, грязной пищи и прочих опасностей, в такое место, где она смогла бы спокойно родить полноценного ребенка. Поначалу Дэйв лишь невесело усмехался в ответ, справедливо заявляя, что такие места остались только в ЦСГР, а таких денег у них нет. Но в конце концов это стало у Сюзи единственной темой для разговора, и обстановка в их маленькой семье становилась все более напряженной.

Новости закончились, и Дэйв решил сделать звук потише.

– Хорошие известия от «Сёрвайвинг Корпорэйшн»! – счастливым женским голосом возвестил рекламный ролик. – Теперь ЦСГР стало ближе! Наш концерн, идя на уступки миллионам людей по всему миру, начинает беспрецедентную акцию! Теперь жилые площади в центрах можно приобрести в долгосрочный кредит, выдаваемый в банках-участниках программы! Подробную информацию узнавайте в офисах продаж «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Чистое будущее — это не мечта, это реальность!

Дэйв подумал, что, пожалуй, стоит позвонить в «СК» и уточнить детали, как вдруг в кармане настойчиво зажужжал поставленный на вибровызов мобильный. Он достал телефон. Звонила Сюзи.

– Дэйв, милый! «СК» начинает продажу жилья в ЦСГР в кредит! – выпалила она. – Я уже позвонила в ближайший офис продаж и записалась на прием! Нам назначено на завтра, на шесть вечера! Как замечательно, что они работают круглосуточно!

– Хорошо, милая, так и сделаем, – вздохнул Дэйв, – после работы обсудим. Я люблю тебя.

– Я тебя тоже люблю! – счастливо заявила Сюзи и отключилась.

Дэйв убрал телефон, отмечая, что уже давно не слышал в голосе жены такого восторга. Придется съездить в «СК». А впрочем, может, оно и к лучшему. Чего сейчас гадать, завтра вечером все станет ясно.

– Герр Брюгге, без вас – как без рук! – Начальник производства Кляйнер сверился с данными системы управления производственными процессами и удовлетворенно кивнул: – Замечательно! Вы действительно виртуоз своего дела! Я слышал, вам даже принадлежит несколько патентов?

– Двадцать пять лет назад господь волею своей направил мои стопы в нужный университет, – скромно улыбнулся Курт, – с тех пор я старался не разочаровать его, в меру своих скромных сил и способностей.

– Вы явно занижаете свои достоинства! – отмахнулся Кляйнер. – Справиться с системным сбоем, полностью парализовавшим работу всего комбината, менее чем за двадцать минут – это самое наглядное подтверждение высочайшей квалификации из тех, что мне когда-либо доводилось видеть!

Он извлек из кармана форменного халата платок и промокнул выступившую на лбу испарину.

– Как вообще такое могло произойти, просто непостижимо! – Он гневно нахмурился. – И это называется новейшее программное обеспечение максимальной степени надежности! Какой-то, извините, глюк в одно мгновение поставил под угрозу жизни полутора тысяч сотрудников!

Начальник производства возмущенно скомкал платок в кулаке и потряс им в воздухе.

– Да что там завод! Метановый цех чуть было не взлетел на воздух! Мы даже вызвали спасателей! Только что бы это изменило? Если б такое произошло, завод вспыхнул бы, словно спичка! А у нас тут хлор, ртуть, формальдегид, кислоты! А если пожар перекинется на соседние предприятия?!!

Кляйнер схватил Курта за руку и горячо пожал ее.

– Вы настоящий герой, герр Брюгге! – заявил он. – Очень вероятно, что за эти двадцать минут вы спасли от мучительной смерти не только всех нас, но и весь этот городок! Даже Чехия обязана сказать вам спасибо!

Он оставил руку Курта в покое и обернулся к своему помощнику:

– Начальников цехов ко мне, немедленно! Объявляю экстренное совещание. Всем иметь с собой сводки по вверенным цехам о последствиях отказа электроники! – Кляйнер посмотрел на Курта и торжественно добавил: – Я лично сообщу в Берлин, генеральному директору, о вашем подвиге, не побоюсь этого слова, герр Брюгге, и потребую для вас достойного поощрения! И лично проконтролирую выставление иска разработчику программного обеспечения! Они заплатят нам сторицей за каждую из этих девятнадцати с половиной минут, которые стоили мне пары лет жизни!

Курт застенчиво поблагодарил Кляйнера и откланялся, сославшись на рабочую смену, до окончания которой оставалось еще два часа. Начальник производства восхитился скромностью и бескорыстностью героя и отправился разбираться с последствиями системного сбоя.

Курт вернулся в дежурку сисадминов и уселся за свое рабочее место.

– Мои поздравления, герр Брюгге! – устало произнес Мюллер, приветствуя успех коллеги. – Двадцать минут! Это поразительно! – Он оторвался от компьютера. – Я так и не смог определить, что же послужило причиной отказа электроники... Никогда раньше не видел ничего подобного. Как вам это удалось?!

– На все воля божия, – ответил Курт, – и неисповедимы пути его! – загадочно добавил он.

Брюгге закрыл глаза и заново прокрутил в голове все этапы своего плана. Все идет, как велел ему господь, и двадцатиминутный системный сбой только что это подтвердил. Курт мог бы справиться с ним и быстрее, но тогда это выглядело бы слишком подозрительно. Мюллер и так уже задается вопросами. Но устроить сбой было единственной возможностью загрузить в нужные элементы системы свои скрипты. Брюгге потратил на их написание всю ночь, и практически вся смена ушла на взлом системы. Программная оболочка была сделана чертовски хорошо, незаметно преодолеть встроенный разработчиками механизм защиты Курту так и не удалось. Пришлось пойти на риск и грубо обвалить систему, только так оказалось возможным воткнуть в ее ядро свой программный код. Завод, конечно, выставит разработчику претензию и, возможно, даже вчинит иск, после чего те пришлют сюда своих экспертов. Им не составит труда докопаться до сути, только все это уже не важно.

Оставшееся до окончания рабочей смены время тянулось так медленно, словно сам дьявол обеими руками пытался удерживать истекающие секунды, превращая их в часы.

Выйдя из ворот заводской проходной, Брюгге прошел на парковку и сел в свою машину. Все необходимое он погрузил в нее еще с вечера. Курт завел автомобиль и повел его к выезду из города. Он не смотрел в зеркало заднего вида – в остающемся за спиной царстве сатаны не было ничего, на что ему хотелось бы бросить прощальный взгляд. Курт выехал на загородное шоссе, и вскоре Биттерфельд остался позади.

Наконец Брюгге решил, что время пришло, и остановил автомобиль. Он вышел из машины, достал мобильный и убедился, что находится в зоне уверенного покрытия сотовой сети. Курт вошел в интернет, подключился к заводской сети и ввел личный пароль, проникая в ядро автоматизированной программы управления химическим производством. Брюгге набрал пусковую фразу «Воля господа да свершится» и нажал клавишу ввода.

Пару минут ничего не происходило. Затем грязно-оранжевая вспышка где-то за горизонтом осветила сгущающиеся июльские сумерки. Звук мощного взрыва пришел много позже. Курт Брюгге еще некоторое время смотрел на разгорающееся вдали зарево, после чего с чувством выполненного долга вернулся в машину.

Пространство возле входа в здание офиса продаж «СК» было густо заполнено людьми. Дэйв обнял Сюзи сзади за плечи и принялся решительно протискиваться сквозь толпу. Второй раз уже, отметил он про себя, вспоминая свой прошлый визит сюда вместе с боссом. Только теперь народа раз в пять больше, и не видно ни одного «заботливого». Говорят, сразу после первых сообщений из Биттерфельда сотни «чистых» устремились к офисам продаж «Сёрвайвинг Корпорэйшн» и пикеты «заботливых» были буквально сметены разъяренной толпой. Вмешавшаяся полиция сообщала о многочисленных пострадавших и даже отдельных жертвах среди малолетних лигов, погибших в возникшей давке.

Дэйву с трудом удалось добраться до входных дверей. В центре одной из широких стеклянных дверных створок зияла огромная дыра, другая была обильно покрыта серьезными трещинами. На входе в офис стояла вооруженная охрана, усиленная нарядом полиции. Рядом с ними, за наскоро установленным пластиковым столом, сидел усталый сотрудник, обложенный кипами бумаг. Едва Дэйв и Сюзи приблизились к дверям, как двое охранников перегородили им дорогу.

– Простите, сэр, нам назначено! – Дэйв представился и показал свою карточку социального страхования.

Измученный сотрудник молча сверился с документами и вяло кивнул:

– Добро пожаловать, мистер и миссис Джонсон. Проходите сразу на второй этаж, вас там встретят. – Он сделал знак охраннику и что-то сказал в гарнитуру портативной рации, сообщая в офис о прибытии визитеров.

Внутри офиса народа было немногим меньше, чем снаружи. Гостевых кресел и диванов не хватало, и в ожидании приема люди сидели где придется: на подоконниках, ступеньках лестницы и просто на полу. Дэйв с женой поднялся на второй этаж и остановился, пытаясь понять, куда идти дальше.

– Мистер и миссис Джонсон? – Из другого угла помещения, где наскоро было сооружено нечто вроде секретариата и регистрации одновременно, к ним торопился заполошенный молодой человек с воспаленными от усталости глазами. – Меня зовут Барнс. Я знаю, вам назначено, но придется немного подождать, мы с самого утра испытываем колоссальный наплыв посетителей, на который наш офис не рассчитан. Обещаю, что долго ждать вам не придется, мы делаем все возможное! – Он выпалил эту фразу на одном дыхании и не меняя интонации, словно повторял ее уже не первую сотню раз, и тут же удалился прочь.

– Сколько тут людей, Дэйв! – прошептала Сюзи. – И все хотят получить жилье в центрах! Надо было раньше сюда приехать, – она бросила на мужа тревожный взгляд, – вдруг нам не хватит места!

– Раньше «СК» не продавала в кредит, – хмуро ответил Дэйв, – посмотри вокруг. Большинство этих людей пришли за кредитным жильем. У них, как и у нас, нет денег на моментальную покупку. Наверняка в концерне знали, что затевают и сколько возникнет желающих. Так что места хватит.

– Но они не знали, что случится с Биттерфельдом! – сердито зашипела на мужа Сюзи. – Ты же сам слышал, что сказал этот менеджер! Их офис с самого утра осаждает огромная толпа! Ты мог бы уйти с работы пораньше!

– Сюзи, перестань! – Дэйв старался говорить как можно мягче, чтобы не вызвать очередной истерический припадок. – Если я уйду с работы раньше времени, меня уволят. Чем тогда мы будем выплачивать кредит за это самое жилье в ЦСГР?

– Если нам теперь его вообще дадут! – зло отрезала Сюзи.

Она отвернулась от него и направилась к огромной телевизионной панели в углу. Дэйв поспешил за ней.

– ...значительная часть Германии уже объявлена зоной экологической катастрофы, – по телевидению передавали очередной репортаж из окрестностей Биттерфельда, – масштабы которой поистине огромны!

На экране крупным планом шло изображение затянутого в костюм химической защиты репортера на фоне пылающего вдали города. Вокруг репортера обширное пространство было заполнено солдатами в таком же снаряжении, стояла разнообразная техника, были разбиты походные склады и палаточный городок.

– В район Биттерфельда стянуты практически все противохимические части бундесвера, все административные округа направили сюда значительную часть имеющихся в их распоряжении пожарных подразделений, кроме того, Германия в срочном порядке отзывает своих спасателей из Портсмута.

Камера отошла от репортера, и оператор, насколько позволяло удаление, дал изображение горящего города.

– Снимать в городе нам строжайше запретили, – голос ведущего звучал уже за кадром, – там сейчас зона максимальной степени химической опасности. Напомню, что чудовищная трагедия разразилась вчера вечером, когда на крупнейшем химическом комбинате Биттерфельда, принадлежащем концерну «Сёрвайвинг Корпорэйшн», произошел серьезный сбой в работе электроники, что послужило причиной мощнейших взрывов сразу в нескольких производственных цехах и хранилищах. Вспыхнувшие пожары огромной силы быстро распространились на соседние химические предприятия, в результате чего весь город менее чем за полчаса оказался объят пламенем и утонул в химическом облаке. Ситуация осложняется сильным ветром, мешающим тушению пожара и обильно разносящим химическое заражение в глубь территории Германии.

Изображение пылающего города сменилось кадрами из походного госпиталя. Репортер стоял в углу, стараясь не мешать медикам, оказывающим первую помощь чудовищно обезображенным химическими ожогами людям, лежащим прямо на полу. Каждую минуту солдаты доставляли в госпиталь новых пострадавших.

– Мы находимся в одном из перевалочных госпиталей, которых вокруг наветренной стороны Биттерфельда развернуто уже более двух десятков. Все они забиты пострадавшими, и, как видите, раненые продолжают поступать непрерывным потоком. По имеющимся у нас на текущий час данным, подтверждена гибель уже более десяти тысяч человек, еще порядка двадцати пяти тысяч числятся пропавшими без вести. Военные и спасатели продолжают осмотр прилегающих к городу населенных пунктов и эвакуацию пострадавших. Особенно сильно пострадали районы, лежащие в подветренной стороне, их накрыло химическим облаком в считанные минуты...

– Мистер Джонсон! – Дэйв обернулся на голос. Барнс махал ему зажатой в кулаке пачкой документов. – Мистер Джонсон, сэр! Старший менеджер готов принять вас!

Дэйв потянул Сюзи за руку:

– Пойдем, дорогая, нас уже ждут.

Сюзи оторвала взгляд от телепанели и прижалась к нему.

– Как страшно...

Они направились к указанному Барнсом кабинету.

– Как мы уже сообщали ранее, – сзади донесся голос репортера, – первоначальной причиной трагедии считался сбой в работе программного обеспечения. В поддержку этой версии говорил тот факт, что подобный сбой случился на комбинате буквально за три часа до роковой минуты. Тогда с ним удалось справиться специалистам предприятия. Однако позже версия была изменена на диверсию. Основанием для этого послужило сообщение неизвестного, выложенное на форуме пользующегося сейчас популярностью сайта «Уилкинсон.ком», в котором человек, не назвавший себя, объявил Биттерфельд греховным и заявил, что город постигнет кара господня. Сообщение было выложено менее чем за час до трагедии, и указанное в нем время полностью совпадает с зафиксированным временем взрыва. Известие о повторении «синдрома Уилкинсона» мгновенно вызвало истерию по всему миру...

Дэйв с женой вошли в кабинет, где совершенно измученный человек в помятом костюме поднялся им навстречу.

– Чак Кэрри, старший менеджер, – он протянул руку Дэйву, затем Сюзи и жестом указал им на кресла, – прошу вас, присаживайтесь. Сразу хочу от лица «Сёрвайвинг Корпорэйшн» принести вам извинения за вынужденное ожидание, но сами видите, что у нас творится! – Он горестно вздохнул. – Из-за этой ужасной трагедии в Биттерфельде все словно с ума посходили! Сейчас уже стало легче. Видели бы вы, что творилось здесь утром! Люди буквально брали офис штурмом!

– Их можно понять, мистер Кэрри! – заявила Сюзи. – Сначала Тусон, потом Портсмут, теперь Биттерфельд, – Какой следующий? В городах стало опасно жить! Если тебя не угробит какой-нибудь псих, то покалечат эти жуткие малолетние мутанты, готовые чуть ли не насмерть загрызть человека, или их чокнутые родители, или чертова бактерия, или что-то еще!

Дэйв взял Сюзи за руку и осторожно сжал ее ладонь.

– Успокойся, дорогая, мы ведь потому и пришли сюда! – Он обернулся к менеджеру: – Мистер Кэрри, мы с женой хотели бы покинуть Нью-Йорк и переселиться в один из ЦСГР. Но люди мы не богатые, в силу чего крайне стеснены в средствах. Не могли бы вы подробнее рассказать о программе кредитования «СК»? Можем ли мы на что-либо рассчитывать?

– С удовольствием! – уверенно заявил Кэрри. – Созданная «Сёрвайвинг Корпорэйшн» программа кредитования поистине беспрецедентна! Я уверен, что смогу помочь вам, если вы подойдете по обязательным требованиям. Поэтому в первую очередь я должен задать вам несколько вопросов.

– И что это за требования? – снова дернулась Сюзи.

– Есть ли у вас родственники, имеющие генетическую инвалидность? Если да, то я обязан предупредить вас, что они не смогут проживать...

– Нет! – воскликнула Сюзи. – У нас нет лигов! Наша семья состоит из двух человек, и она вся перед вами!

Дэйв снова сжал ей ладонь, пытаясь успокоить накаляющиеся эмоции.

– Превосходно! – широко улыбнулся Кэрри, словно не замечая состояния Сюзи. Похоже, он насмотрелся и не такого. – Тогда вопрос второй и последний! Готовы ли вы подписать документ о том, что в случае рождения в вашей семье лица, имеющего генетическую инвалидность, вы обязуетесь любыми средствами не допустить его проживания на территории ЦСГР?

Дэйв хотел было опередить жену, но было уже поздно.

– Как вы смеете! – взорвалась Сюзи. – Как вы смеете говорить мне такое! У меня никогда, слышите, никогда не родится лиг! – Дэйв сгреб забившуюся в истерике жену в охапку и усадил ее себе на колени.

– У меня будет нормальный ребенок! – всхлипывала она. – Самый лучший в этом поганом мире! Как вы смеете...

– Да, да, конечно, – убаюкивал жену Дэйв, – у нас родится полноценный и очаровательный малыш, мистер Кэрри именно это и имел в виду.

– Так вы подпишете документ? – как ни в чем не бывало продолжал улыбаться Кэрри.

– Да, конечно! – ответил Дэйв, вытирая жене слезы.

– Мне требуется согласие обоих родителей! – Улыбка Кэрри застекленела. – Миссис Джонсон?

– Да! – всхлипнула Сюзи. – Мы подпишем вашу чертову бумагу! – Она снова дернулась в руках Дэйва. – У меня будет нормальный ребенок! Слышите?! Нормальный! Запомните это!

– Разумеется! – залился неподдельным счастьем Кэрри. – Ведь именно для этого «Сёрвайвинг Корпорэйшн» и создало сеть центров сохранения генетических ресурсов! Чтобы счастливые полноценные семьи, такие как ваша, могли жить в экологически чистых условиях, питаться органической пищей и рожать здоровых малышей! За вами – будущее этого мира!

– Мистер Кэрри, – Дэйв терпеливо дослушал его пламенную речь, – давайте теперь поговорим о том, сколько это будет стоить.

– О, тут все просто! – беззаботно махнул рукой Кэрри. – Я сверился с данными, предоставленными вашей супругой по телефону в момент записи на прием. – Он пододвинул к себе какой-то бланк. – Из них следует, что вы оба являетесь квалифицированными специалистами. Если это так, то «Сёрвайвинг Корпорэйшн» берет на себя ваше трудоустройство на своих рабочих местах! Вы можете подтвердить свою квалификацию?

– Да, но... – осторожно произнес Дэйв, – у нас несколько нестандартные специальности... Моя жена дипломированный специалист по женскому маникюру, а я профессиональный охранник, имею лицензию...

– Отлично! – обрадовался Кэрри. – С чего вы взяли, что ваши специальности хуже, чем какие-либо другие? На них есть вакансии! Наш концерн с удовольствием предоставит вам работу!

– Это радует, – согласился Дэйв, – но как это соотносится со схемой кредитования?

– Самым непосредственным образом! – ответил Кэрри. – Как только вы подписываете бумаги, «СК» принимает вас на работу и предоставляет кредит на срок от тридцати до пятидесяти лет в зависимости от размеров первоначального взноса, который вы сможете внести в течение пяти календарных дней. Если вы не имеете средств на взнос, то кредит будет выдан вам на максимальный срок. На стоимость этого кредита концерн выделяет вам жилую площадь в одном из центров, в вашем случае это ЦСГР национального парка Грейт-Смоки-Маунтинс. Полное медицинское обеспечение входит в состав предлагаемого нами пакета услуг.

Он протянул Сюзи большой буклет альбомного размера:

– Вот, взгляните! Это снимки центра, вы можете увидеть, что мы вам предлагаем. На страницах с пятнадцатой по тридцать вторую вы найдете варианты предлагаемых апартаментов. «Сёрвайвинг Корпорэйшн» дает возможность своим клиентам выбрать жилье по вкусу!

Пейзажи национального парка, среди величественных лесов которого раскинулся центр, настолько впечатлили Сюзи, что ее истерика улетучилась практически мгновенно. Она долго рассматривала фотографии, восторженно ахая, пока, наконец, не выбрала два варианта апартаментов, заявив, что более точно сможет сказать, только увидев все своими глазами.

– Нет проблем! – заявил Кэрри. – По прибытии в ЦСГР вас встретят наши сотрудники. Они покажут вам все и помогут сделать окончательный выбор!

– Скажите, а как быстро можно переехать туда жить? – спросила Сюзи.

Ее глаза горели почти маниакальным огнем. Дэйв посмотрел на жену и понял, что одной ногой она уже где-то там, в изображенном на фото раю.

– С момента подписания всех документов вы можете отправиться в центр в любое время своими силами, но предупреждаю вас, что внутри центра вы не имеете права иметь личный транспорт, не сертифицированный «СК». Намного удобнее заранее продать ваш автомобиль и воспользоваться нашей службой доставки. Автокараван совершает поездки в центр каждую среду.

– Мы готовы! – с жаром заявила Сюзи. Она обернулась к Дэйву и возбужденно спросила: – Правда, дорогой? Нас ведь ничто здесь не держит! Авто у нас в кредит, квартира съемная. Расторгнем кредит и аренду квартиры, упакуем вещи – это всего пара дней! Чего ждать?

– Хорошо, – согласился Дэйв, глядя на сияющую Сюзи, – что нужно сделать?

– Согласовать размер первоначального взноса, выбрать кредитный план, подписать бумаги и указать день, время и адрес, по которому за вами заедет наша служба доставки! – широко улыбнулся Кэрри. – Вот и все действия. Если желаете, мы можем сделать все прямо сейчас!

Дэйв не успел даже открыть рот.

– Желаем! – воскликнула Сюзи. – Доставайте бумаги!

Кэрри, не переставая улыбаться, открыл одну из лежащих на столе папок и извлек кучу всевозможных бланков и договоров.

– Перед тем как начать, – произнес он, – я должен предупредить вас об ответственности, наступающей в случае нарушения вами Особого Положения договора. А именно: если в семье, проживающей в ЦСГР, рождается лицо, имеющее генетическую инвалидность, то данная семья обязана в течение двадцати четырех часов своими силами и за свой счет выдворить родившегося лига за территорию центра. В случае отказа семьи выполнить данное условие, договор считается расторгнутым по вине семьи. Семья лишается жилых площадей и подлежит немедленному выселению, с ее счетов происходит автоматическое списание денежных средств в счет оплаты полученных за время проживания в центре услуг в полном объеме, включая невыплаченные проценты по кредиту, если таковые имеются. В случае отсутствия на счетах данной суммы, счета арестовываются до момента полного погашения задолженности. Подробности вы можете прочесть вот тут! – Кэрри протянул им бумагу.

– Нас это не касается! – зашипела на него Сюзи. – У меня будет нормальный ребенок! – Она вырвала бумагу у него из рук, нервно скомкала и швырнула куда-то в угол. – Самый нормальный из всех, кто когда-нибудь рождался в этом вашем расчудесном центре! Вы поняли меня?!

– Разумеется, мэм! – с готовностью согласился Кэрри. – Это всего лишь пустая формальность, не более того! По инструкции я обязан предупреждать всех.

– К черту ваши инструкции! – кипела Сюзи. – Мой малыш будет лучше всех! Что надо подписать? – Она посмотрела на мужа. – Дэйв! Не молчи! Что ты сидишь, как столб?!

– Мы понимаем всю ответственность и согласны с вашими условиями, – вздохнул Дэйв, – давайте приступим к подписанию...

– Превосходно! – констатировал Кэрри. – Тогда начнем с выбора кредитного плана.

Небольшое озерцо, затерявшееся среди вековых деревьев, нежилось в теплых солнечных лучах. Дэйв лежал на мельчайшем, словно соль, золотистом песке, устилавшем маленький пляж, и наблюдал за Сюзи, барахтающейся в прозрачной воде. С берега в озеро выходил небольшой понтонный мостик, и Сюзи, весело повизгивая, с разбега бросалась с него в воду, подымая фонтаны брызг. Сперва Дэйв пытался считать прыжки, но потом сбился со счета и принялся лениво нажимать кнопки мобильного телевизора, листая программы.

Как обычно, вести были одна мрачнее другой. Количество жертв трагедии в Портсмуте выросло еще на сто тысяч человек. В Германии Биттерфельдская катастрофа сделала опасной для жизни добрую четверть страны, и люди продолжают умирать от ее последствий. В Индии зарегистрирована новая суперинфекция, сформировавшаяся в результате трансгенной мутации, и снова медицина оказалась бессильна. В Палестине нашли какой-то новый вирус гриппа, чем-то похожий на «желтый», и вроде бы специалисты «СК» уже заявили, что готовы прийти на помощь, но для этого потребуется время. В России появился очередной последователь Уилкинсона, офицер какой-то ракетной базы. Причем на этот раз уже не один, а с целой группой помощников. Они хотели произвести пуски ядерных ракет, но их планы вовремя были раскрыты, и запуск предотвращен. Тогда эти психи умудрились в последний момент инициировать взрыв ядерной боеголовки прямо в шахте. Теперь в России стало на одну запретную зону больше. Впрочем, кто их там считает? ООН собирает внеочередную ассамблею по вопросу набирающей обороты угрозы «синдрома Уилкинсона»...

Дэйв выключил радио. В мире по-прежнему творилось черт знает что, но теперь все это было где-то очень далеко и совсем не казалось таким жутким и безысходным, каким виделось с экрана телепанели в их маленькой нью-йоркской квартире. Здесь, в центре, стояло полнейшее спокойствие и умиротворение, и Дэйв чувствовал, что ему решительно наплевать на эпидемии, взрывы, МАГБ с ее опостылевшей возней с этими уродливыми лигами и, самое главное, на защитные перчатки и фильтрационные повязки. Он поднял ладони, закрываясь ими от слепящего глаза солнца, и посмотрел на свои руки.

– Скучаешь по перчаткам? – Сюзи со смехом плюхнулась на него.

– Ай! – дернулся Дэйв. – Ты холодная!

– Зато ты горячий! – Она томно прижалась к нему. – Может, пойдем в дом? – Она хитро посмотрела на мужа. – Пока еще не поздно!

– Пойдем, – улыбнулся он, – а то наши соседи, очень степенная семья, могут оказаться в шоке!

Они подхватили полотенца и направились по тропинке, уходящей от озера в лес. Их дом находился метрах в пятидесяти дальше по тропе. Все дома в центре были выстроены на небольших аккуратных полянках, окруженных деревьями. По дорогам, теряющимся в тени деревьев, ездили только небольшие электрокары, которые любая семья могла получить в пользование в счет несущественного удорожания основного кредита.

В каждом доме располагались апартаменты на несколько семей, в зависимости от размера строения. В их доме помимо Дэйва и Сюзи проживала только одна семья, остальные площади пока пустовали. Их соседями оказалась супружеская пара из Вашингтона лет около сорока с двумя приятными десятилетними близнецами. Время от времени Дэйв сталкивался с отцом семейства, выходя на работу, и мужчины обменивались парой-другой слов. Оба они сходились во мнении, что идея ЦСГР еще не оценена по достоинству мировой общественностью, ведь тот, кто хотя бы день прожил здесь, уже никогда не вернется в город.

Дэйв и Сюзи переехали в центр полмесяца назад, и с тех пор он ни разу не пожалел о принятом решении. Такой счастливой Сюзи не была со дня их свадьбы, и это решительно стоило такой мелочи, как все их пятилетние сбережения, уплаченные в счет первоначального взноса, и взятый у «СК» тридцатилетний кредит. Все их опасения оказались напрасными. Центр имел шикарную инфраструктуру, во многом превосходящую привычную нью-йоркскую. «СК» блестяще выстроила отдельный город в лесах национального парка. Сюзи получила работу даже раньше Дэйва, буквально на второй после прибытия день. Еще через пару дней Дэйву предложили место в службе безопасности ЦСГР, и он согласился. Работа оказалась в высшей степени непыльной, так как все жильцы центра проходили проверку еще на этапе подписания контрактов на жительство. Поэтому люди подобрались вполне адекватные. Но самое главное, в центре действительно не было ни одного лига. Это правило соблюдалось «СК» очень жестко. Более того, все подъезды к национальному парку охранялись и патрулировались полицией, и даже приблизиться к ЦСГР постороннему человеку было невозможно.

Он вспомнил, как автокараван, доставивший их с Сюзи в центр, проезжал контрольно-пропускные пункты, укомплектованные солдатами национальной гвардии. У границ парка стоял целый палаточный городок, разбитый «заботливыми» и прочими прихвостнями МАГБ, повсюду висели плакаты, на чем свет поносящие ЦСГР, оградившиеся от лигов и их проблем. Дэйв презрительно ухмыльнулся. Да сгорите вы в аду вместе со своими уродливыми выродками-мутантами и сердобольными идеями МАГБ. Он, Дэйв, хочет для своей семьи спокойной и счастливой жизни вдали от отбросов человеческого общества.

Сюзи буквально протащила Дэйва через дом в спальню и толкнула на кровать.

– Ого, – улыбнулся он, – ты сегодня настроена решительно!

– Именно! – вспыхнула жемчужной улыбкой Сюзи, стаскивая с себя купальник. – Сейчас я тебе задам! – Она притворно зарычала, словно дикая кошка, и бросилась на него.

Через час ее энергия немного поутихла, и Сюзи взяла передышку, распластавшись на его широкой груди.

– Милый! – промурлыкала она, обвивая его руками за шею. – Я хотела тебе сказать, что записала нас на генетическое обследование на послезавтра. Ты ведь сможешь отпроситься с работы?

– Послезавтра у меня выходной, – автоматически ответил Дэйв, – я завтра на сутках. А что случилось? – не сразу понял он.

– Ничего! – радостно заявила Сюзи. – Это тест на генетическое здоровье будущего ребенка! Если врачи разрешат, то мы заведем малыша!

– Не может быть! – Дэйв аж поднялся от неожиданности. – Ты решилась?!

– Да! – ответила Сюзи. – Дэйв, милый, посмотри вокруг! Как здесь хорошо! Тут не только воздух, тут даже солнце другое, тут вообще другой мир! Я чувствую себя, словно на крыльях! Как когда-то в детстве! – Она заглянула ему в глаза: – Ты рад?

– Что за вопрос! – воскликнул он. – Конечно да! Ты же знаешь, как я хочу дочку! С такой же упругой попкой, как у тебя!

– Балбес! – Она толкнула его на кровать и нарочито сердито погрозила мужу кулачком. – Ты можешь хоть немного быть серьезным или у тебя только одно на уме?

Сюзи притворно нахмурилась и вдруг расцвела озорной улыбкой, не давая ему возразить в ответ:

– Значит, хочешь дочку?! – Она хищно прищурилась, подбираясь к мужу поближе. – Тогда будем тренироваться! И не проси о пощаде!

Сюзи забеременела спустя два месяца. Это радостное известие Дэйв получил прямо на пороге дома, когда вернулся со смены. Едва он подошел к входной двери, как та распахнулась, и из нее буквально вылетела Сюзи, повисая у него на шее.

– Дэйв, милый, я беременна! – счастливо заявила она. – У нас будет ребенок! Я весь день провела в клинике, врачи говорят, что эмбрион развивается идеально!

– Это же замечательно! – Дэйв подхватил жену на руки и закружил по комнате. – А кто у нас будет, мальчик или девочка?

– Да ты что? – засмеялась Сюзи. – Ему всего шесть недель! Рано еще, никак не определить. Подожди хотя бы месяц!

– Так это знаменательный день, и мы обязаны его отметить! – заявил Дэйв. – Сегодня вечером я приглашаю тебя на романтический ужин со свечами в лучшем ресторане центра!

– Как в самый первый день нашего знакомства! – ахнула Сюзи. – Как романтично! Милый, ты просто прелесть! – Она тут же спохватилась: – Что же я надену?!

С этим риторическим вопросом она умчалась в гардероб. Дэйв улыбнулся ей вслед и прошел в комнату.

– Сегодня нашему счастью будет завидовать весь центр! – Он растянулся на диване. – Мы будем праздновать назло этой старой ведьме!

– Назло кому? – донесся из гардероба голос жены. – Я не поняла, Дэйв, что ты сказал?

– Я говорю, повеселимся назло старухе Шаройкиной! – повысил голос Дэйв.

– А она-то тут при чем? – Сюзи появилась на пороге комнаты с двумя висящими на плечиках платьями в руках. – Это? Или это? – Она поочередно приложила наряды к себе.

– Лучше второе, – изложил свое мнение Дэйв, – ну, я имею в виду ее сегодняшнее заявление. Совсем выжила из ума, желчная бабка! – Он сурово покачал головой.

– Точно второе? – Сюзи наморщила лоб. – Что-то я не уверена... А что за заявление?

– Как! Ты не в курсе?! – Дэйв округлил глаза от удивления. – Да об этом весь центр с самого полудня только и говорит! Старая ведьма потребовала запретить ЦСГР! Да ты лучше сама послушай, об этом по всем новостям трезвонят без перерыва!

Он включил телепанель на новостной канал. И действительно, в эфире шло повторение дневного репортажа из зала заседаний Ассамблеи ООН.

– ...было практически сорвано в связи с грандиозным скандалом, разгоревшимся после заявления главы МАГБ Алены Шаройкиной. Ее весьма эмоциональное выступление длилось более часа. В частности, госпожа Шаройкина сказала...

На экране появилось изображение президента МАГБ. Выражение лица старой женщины было усталым, но решительным. Она твердо чеканила фразы, словно выстреливая их в собравшуюся аудиторию.

– Я хочу обратить внимание объединенных наций на результаты, полученные нами в ходе моделирования дальнейших перспектив мирового развития, рассчитанных специалистами МАГБ. Эти прогнозы неутешительны. Некоторые из них я хочу выделить особо.

Первое: враждебность окружающей среды. Согласно нашим расчетам, максимум через пятнадцать лет биосфера планеты станет окончательно враждебной для генетически чистого человека. Неконтролируемые мутации на основе трансгенов станут повсеместными, формирование суперинфекций, не поддающихся лечению пандемий, переносящихся по воздуху аллергенов, канцерогенов и ядов будет происходить повсеместно. Человек не сможет находиться вне герметичных пространств без средств защиты.

Второе: коллапс мировой экономики. Через двадцать лет лавинообразная рождаемость лиц, имеющих генетическую инвалидность, приведет к тому, что среди молодежи в возрасте до двадцати пяти лет носителей чистого генотипа останется не более десяти процентов. И даже это – при условии, что имеющаяся на сегодняшний день динамика не ухудшится. Остальные будут являться генетическими инвалидами. Порядка девяноста процентов из них в силу высокой степени тяжести своей инвалидности не будут полноценно трудоспособными, а более шестидесяти процентов – не будут являться психически полноценными. Острая нехватка трудоспособного населения в конечном итоге вызовет коллапс мировой экономики. В силу отсутствия достаточного количества рабочей силы рухнет сначала высокотехнологичное производство, затем индустрия и сельское хозяйство.

Третье: наступление хаоса. Отсутствие работоспособного населения приведет к падению государственности. Некому будет служить в армии и полиции, некому будет кормить многомиллионные массы инвалидов. Государства рухнут, остатки цивилизации сосредоточатся вокруг еще действующих источников энергии и продовольствия. Эти группы людей быстро станут разрозненными, подобно городам-государствам древности. Многие из них быстро падут под натиском одичавших и голодающих масс генетических мутантов, как из числа хомо сапиенс, так и представителей мутировавшей биосферы планеты.

Четвертое: вырождение человечества. Генетические мутации, вызванные трансгенами, не являются жизнеспособными. Первое поколение мутантов бесплодно в пятидесяти процентах случаев, второе — в восьмидесяти, третье не дает потомства. Их численность будет серьезно падать от поколения к поколению. Мы учли, что среди лиц, имеющих генетическую инвалидность, будут жить их «чистые» родные, не пожелавшие бросить своих беспомощных близких на произвол судьбы. Тем самым они частично увеличат процент рождаемости. Но даже с учетом этого я обязана заявить: через триста лет на Земле умрет последний представитель мутировавшего мира. Остатки «чистых», окруженные со всех сторон враждебной средой и лишенные притока свежей крови, также обречены на вырождение и, скорее всего, исчезнут еще раньше.

И пятое: гибель планеты. Чуждость мутантов естественной эволюции свойственна не только человеческому виду. Мутировавшая биосфера планеты не надолго переживет человека. Менее чем через четыреста лет Земля превратится в безжизненную пустыню. Планета погибнет.

Мисс Шаройкина тяжелым взглядом посмотрела прямо в камеру, отчего у Дэйва возникло ощущение, будто она смотрит прямо на него. Он невольно поежился, хотя смотрел ее выступление уже не в первый раз.

– В связи с этим мировое сообщество должно принять решительные и неотложные меры с целью спасения человеческого вида и планеты в целом. Международная Ассоциация Генетической Безопасности разработала перечень мер, необходимых к принятию в ближайшее время. Эти документы разосланы всем представителям стран-участниц ООН. Вкратце объявлю самые важные из них.

ГМО и все изделия, их содержащие, должны быть запрещены и уничтожены. Разработка и производство трансгенов должны быть приравнены к преступлению против человечества, все коммерческие и промышленные исследования в этой области необходимо заморозить до момента успешной ликвидации генетической катастрофы и ее последствий.

Все сельскохозяйственные и иные угодья, использующиеся или использовавшиеся ранее для выращивания или разведения ГМО, а также земли, подверженные генетическому заражению, должны быть подвергнуты тотальной термообработке и проведению последующих операций, гарантирующих полное уничтожение трансгенного заражения. Мы отдаем себе отчет в том, что это – практически вся территория планеты. Но другого выхода не существует.

До завершения очистки поверхности планеты все мировое сообщество должно перейти на теплично-герметичное земледелие и животноводство, чтобы обеспечить население чистой органической пищей. МАГБ готова предоставить всем нуждающимся свои методики и генетические банки, а также оказать необходимую экспертную помощь.

Программу концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн» по созданию ЦСГР необходимо запретить, сами центры немедленно ликвидировать! Создание ЦСГР не только способствует гибели последних очагов здоровой экологии на планете. Идея центров катастрофически усугубляет раскол в обществе. Деление на «чистых» и «мутантов» приведет к стремительному ускорению отчуждения от общества лиц, имеющих генетическую инвалидность. Это ускорит наступление голода и падение мировой экономики. Вместо этого МАГБ предлагает утвердить мировую программу по социальной адаптации в обществе психически полноценных инвалидов. Мы должны предоставить им возможность трудиться в меру своих сил, что позволит мировому сообществу отсрочить коллапс экономики, вызванный отсутствием рабочей силы, и выиграть время для борьбы с катастрофой...

– Полный текст выступления госпожи Шаройкиной вы сможете найти в наших печатных и электронных версиях. – Трансляция выступления главы МАГБ была закончена, и на экране вновь возникло изображение ведущего. – Как мы уже говорили ранее, это заявление вызвало небывалый взрыв страстей и эмоций. Глава «Сёрвайвинг Корпорэйшн» мистер Питер Смитсон уже заявил резкий протест и выразил возмущение...

Телепанель неожиданно выключилась, и Дэйв удивленно подскочил на диване. Он увидел в руках у Сюзи пульт управления.

– Я не желаю больше ни видеть, ни слышать эту гнусную ведьму никогда! – гневно заявила она. – Старая дрянь! Запретить центры?! Она хочет, чтобы мой ребенок родился и рос в этой трансгенной грязи, окруженный мерзкими кровожадными мутантами?! Да я лично выцарапаю ей ее поганые глаза, если увижу!

Дэйв поспешно обнял жену и привлек ее к себе.

– Все хорошо, дорогая, все хорошо! Никто не позволит ей запретить центры, даже не сомневайся! Есть ведь общественное мнение, правительства, да и наш Смитсон парень не промах! – Он старался говорить весело, беспечно улыбаясь, чтобы не дай бог не вызвать у жены нового нервного срыва. С момента переселения в центр Сюзи пошла на поправку, и он не допустит, чтобы все началось заново. – Тебе теперь нельзя нервничать, ты помнишь? – Он заглянул ей в глаза. – Наш малыш родится и вырастет здесь, и никто не сможет этому помешать, так и знай! А сейчас мы идем праздновать!

– Прямо сейчас? – переключилась на новую тему Сюзи. – Ты же сказал, вечером!

– А чего ждать? Прямо сейчас – и до вечера! А если захотим, то и до утра! – Он ласково поцеловал жену. – А теперь иди, собирайся! А то провозишься как раз до вечера...

– Ну-ну, скажешь тоже! – надула губки Сюзи. – Через час я буду готова.

Она развернулась к телепанели и показала ей средний палец.

– Сдохни, желчная сука! – прошипела она и, развернувшись, с довольной улыбкой убежала в гардероб. – Я думаю, что открытое платье все-таки будет лучше! – донеслось оттуда. – На улице еще тепло!

– Так, парни! На выход! – Старший охранник Браун появился в дверях дежурки. – Начальство хочет нашего присутствия в седьмом районе! – Он бросил на Дэйва короткий взгляд: – Джонсон! Ты остаешься! Остальные, пошевеливайтесь!

Помещение опустело, и Дэйв остался один. За последние четыре месяца службы его не брали на служебный выезд уже в шестой раз. Каждый раз причина не называлась, а сослуживцы в ответ на вопросы лишь пожимали плечами, мол, обычный выезд, ничего больше. Но он и без того понимал, почему его оставляли в дежурке. Должностная инструкция службы безопасности ЦСГР запрещала привлекать сотрудников, имеющих беременных жен или дочерей, к операциям по выселению, если выселение производилось вследствие нарушения особых пунктов Договора о проживании. Простыми словами это означало лишь одно: если у кого-то родился лиг и этот кто-то отказался передать ребенка в центр эвтаназии либо немедленно выдворить за пределы центра, то семью этих бедолаг выселяли из ЦСГР, и если надо – применяли силу. И коль ты охранник и у тебя беременна жена, дочь или другая родственница, проживающая в центре, то тебя на такие операции брать запрещено. Чтобы лишний раз зря не будоражить воображение.

Только Дэйву все равно становилось не по себе каждый раз, как только происходил такой случай и он оставался в дежурке один. Беременность Сюзи протекала отлично, врачи наперебой хвалили прилежную маму и будущего малыша, и не было причин волноваться. Но все-таки страх был. Он прятался где-то в глубине души, липким холодом напоминая о себе в такие вот моменты. Дэйв сразу же вспомнил одно из интервью Шаройкиной, в котором один известный журнал задал ей вопрос, что она думает по поводу новейшей методики выявления мутаций на ранней стадии беременности, разработанной «СК». Старая женщина тогда заявила, что далеко не все мутации можно распознать на ранних стадиях, и специалистам «СК» это прекрасно известно. Многие изменения начинают происходить гораздо позже. Если б все было так просто, мутанты не рождались бы вокруг, несмотря на все усилия медиков...

Дэйв выбросил тот журнал от греха подальше, пока Сюзи случайно не нашла. Он даже не хотел себе представить, что тогда бы началось! Впрочем, принимать всерьез все, что говорит Шаройкина, тоже не стоит. Старуха явно выжила из ума или недалека от этого. После того, как ее «пророческий» доклад в ООН был отвергнут большинством голосов, она стала бросаться на всех и каждого. Один только ее комментарий к решению ООН о запрещении ядерных вооружений чего стоил. Когда на прошлой неделе специально собранная Ассамблея единогласно приняла решение о запрещении ядерного оружия, снятии его с боевого дежурства и немедленного демонтажа модулей инициации ядерной реакции, весь мир ликовал от счастья. Кроме Шаройкиной. Она едко высказалась в том духе, что «Сёрвайвинг Корпорэйшн» уже надежно держит в своих руках весь мир и не собирается воевать сама с собой. Так что ядерный арсенал стал не нужен, более того, теперь это для «СК» лишняя головная боль в свете стремительно расползающегося по миру «синдрома Уилкинсона». Поэтому «СК» дернуло за ниточки, и марионетки дружно проголосовали за то, что еще сорок лет назад было невозможно даже представить.

Дэйв хмуро покачал головой. Что за мания во всем видеть только дурное?! Похоже, Смитсон прав, программа ЦСГР выбила почву из-под ног МАГБ и дорогостоящая «чистая» пища Шаройкиной быстро становится никому не нужной. Вот она и бесится. В том репортаже журналист еще по-просил ее прокомментировать настойчивые слухи о некоем секретном проекте МАГБ под названием «Наследие», якобы призванным спасти планету от генетической катастрофы. А также связи МАГБ с доктором Уэйном, разыскиваемым спецслужбами всего мира по обвинению в массовом геноциде более тридцати миллионов китайцев, погибших от созданной им болезни. «СК» удалось разоблачить безумного ученого, благо победить болезнь было возможным на основе его же работ. А ведь доктор Уэйн так и не был найден. Шаройкина тогда заявила, что все это досужие сплетни и вымысел.

Дэйв покачал головой. Может, оно и так, но ведь дыма без огня не бывает... Да и вообще старухе давно уже пора на покой. У нее вроде давняя дружба с настоятелем какого-то китайского монастыря или что там у них? – Дэйв плохо разбирался в том, что не являлось Соединенными Штатами. – Вот пусть и поселится у него в обители, поближе к господу. Глядишь, подобреет на старости лет. А вот Уэйна надо отыскать! Этот монстр в человечьем обличье уже натворил дел и может совершить новое злодеяние. Хотя куда уж больше! Это ж надо, погубить тридцать шесть миллионов человек из чисто лабораторного интереса! Если МАГБ действительно укрывает его, то это уже переходит всякие границы. Правительство должно принять серьезные меры и, если потребуется, надавить на ООН, пока эта парочка не явила миру нечто жуткое...

Все произошло так, как он и подозревал. МАГБ вывели на чистую воду буквально за неделю до Рождества. Дэйв и Сюзи как раз сидели за составлением списка всего того, что понадобится им для праздника, когда телевизионная программа прервалась на внеочередной выпуск новостей с сенсационными заголовками: «Доказана связь МАГБ и доктора Уэйна! Разоблачена подрывная деятельность МАГБ в отношении „Сёрвайвинг Корпорэйшн“! Функционирование МАГБ приостановлено до завершения расследования! Шаройкиной запрещено покидать Женеву!».

Сюзи первая схватила пульт и прибавила телепанели громкости. На экране одно за другим транслировались выступления главы «СК» Смитсона, представителей Интерпола, правительства Китая, генерального секретаря ООН... Голос диктора за кадром едва успевал комментировать происходящее. Оказывается, Интерпол вычислил Уэйна, и хотя тому в последний момент удалось уйти, теперь уже совершенно ясно, что именно МАГБ скрывала доктора-маньяка. Господин Смитсон заявил, что проведенное концерном «СК» собственное расследование доказало, что никакого проекта «Наследие», слухи о котором активно муссируются в обществе, МАГБ не ведет. Это всего лишь пиар-кампания, задуманная ради исправления пошатнувшихся позиций ассоциации. Никто и не собирался спасать мир. Более того, МАГБ повсеместно ведет подрывную деятельность против программы ЦСГР, не только отказывая концерну в продаже чистого генофонда, но и всячески призывая людей бойкотировать центры. Оказывается, именно МАГБ финансировала забастовки «заботливых» и их нападения на продуктовые магазины и точки быстрого питания, принадлежащие «СК», стремясь увеличить продажи собственных пищевых продуктов.

На этом моменте Дэйв иронически хмыкнул. Об этом-то можно было догадаться сразу, стоило ли тратить столько времени на поиски доказательств?

Далее репортер сообщил, что в настоящий момент проводится расследование степени причастности МАГБ к преступлениям доктора Уэйна. На это время деятельность ассоциации приостановлена, а госпоже Шаройкиной предписано не покидать Женевы. Сама Шаройкина встретила эти известия очень спокойно. Она заявила атаковавшим ее журналистам, что давно ожидала чего-то подобного от «СК» и ее марионеток, туманно объясняя это тем, что проводимую на протяжении многих десятков лет группой «Выживание» кампанию по захвату мирового господства можно считать успешно завершенной. Мисс Шаройкина также в очередной раз попросила СМИ не верить слухам о «Наследии». Ни о каком подобном проекте ассоциация никогда не заявляла, все сплетни на эту тему являются чистой воды вымыслом.

Она также заявила, что проект ЦСГР есть не что иное, как грандиозное мошенничество. Лишенные герметичности центры рано или поздно подвергнутся генетическому заражению. Именно поэтому «Сёрвайвинг Корпорэйшн» в режиме строжайшей тайны приступила к строительству по всему миру изолированных от внешней среды населенных пунктов, находящихся в непосредственной близи от гидроэлектростанций. Это не заявленная программа реконструкции ГЭС, это обустройство реальных убежищ, обеспеченных надежным источником электроэнергии. И места в них предназначены исключительно «для своих».

Глава «Сёрвайвинг Корпорэйшн» мистер Питер Смитсон уже опроверг это заявление, назвав его грязной ложью и «попыткой беззубой кобры укусить напоследок». Генеральный секретарь ООН также выступил с обращением в поддержку «СК», заявив, что подобная клевета уже переходит всякие границы. Как всем хорошо известно, «Сёрвайвинг Корпорэйшн» добровольно и безвозмездно открыла программу реконструкции крупнейших мировых ГЭС, в связи с участившимися в последние годы авариями. Если дело пойдет так и дальше, госпоже Шаройкиной грозит иск по обвинению в оскорблении чести и достоинства «СК»! Мы будем следить за дальнейшим развитием событий, а теперь к другим новостям...

Диктор переключился на менее важные события, и Сюзи включила музыкальный канал.

– Я всегда была уверена, что эта старая стерва далеко не такой ангел, какого из себя строит! – победно заявила она. – Давно пора было заткнуть ее ядовитый рот! Подумать только, добиваться запрещения центров ради увеличения продаж своей четырежды дорогой жратвы! – Сюзи разошлась не на шутку, казалось, еще немного, и ее глаза начнут метать молнии. – Ей что, не хватало денег?! Да у нее их куры не клюют!! Но нет, такие, как она, никогда не успокоятся! Им всегда мало! И из-за нее моя девочка должна была жить среди всего этого мутировавшего кошмара?! За одну только попытку лишить моего ребенка достойной жизни в центре эту старую суку надо повесить на центральной площади прямо там, в Женеве!

– Тише, тише, дорогая! – Дэйв обнял жену, успокаивая. – Ты напугаешь нашу малышку! Ты же слышала, все уже позади, теперь никто не помешает нам жить спокойно и счастливо. Давай, успокаивайся, крошка! Лучше вернемся к списку покупок. В конце концов, нам предстоит особенное рождество, ведь это будет последняя рождественская ночь, которую мы встречаем вдвоем! К следующему рождеству нашей малышке будет уже семь месяцев!

– Да... – ласково прошептала Сюзи, бережно поглаживая свой живот. – Слышишь, малышка? Мама и папа тебя ждут! Осталось всего семнадцать недель... – Она посмотрела на мужа: – Дэйв, любимый, ты не представляешь, как я хочу, чтобы поскорее наступил апрель!

Схватки у Сюзи начались на три дня раньше ожидаемого срока. Дэйв был на смене, когда с ним связался врач скорой помощи, коротко сообщил, что Сюзи уже на пути в клинику. Дэйв только и успел услышать стоны жены и уверение доктора в том, что все идет хорошо. Он тут же бросился к начальству, надеясь убедить дать ему отгул по случаю рождения ребенка. Но никого уговаривать не пришлось. Как оказалось, начальство уже было в курсе, медицинская бригада сообщила им эту новость даже раньше, чем будущему отцу. Едва Дэйв вошел в приемную секретариата седьмого отряда службы безопасности, к которому был причислен, как ему сообщили, что заместитель начальника отдела по работе с персоналом ожидает его. Дэйв даже не успел удивиться, как ему предоставили выходной, пожелали удачи и предложили немедленно отправляться в клинику акушерства.

К Сюзи его не пустили. Медики наотрез отказались позволить ему быть рядом с женой во время родов, сославшись на повышенные меры предосторожности, действующие в клинике в целях профилактики заболеваний новорожденных. Его усадили в кресло в комнате ожидания, включили телепанель и выдали кружку горячего кофе. Дэйву оставалось только ждать, и занятие это оказалось довольно непростым. От волнения кофе не лез в горло, а внимание не сосредотачивалось, и он так толком и не понял, о чем говорят на экране. Постепенно комната ожидания стала наполняться крепкими молодыми людьми в белых халатах медперсонала. Они заходили в помещение по одному с промежутком в пару минут, садились на диваны и в кресла и с интересом смотрели телепередачу. Поначалу Дэйв не обращал на них внимания, все его мысли были заняты тем, что происходило сейчас в родильной палате. Но после того как уже второй из вошедших не захотел поддержать с ним разговор на тему предстоящего отцовства, Дэйв начал ощущать какое-то смутное беспокойство. Ему вдруг показалось, что все шестеро уж слишком внимательно не сводят глаз с телепанели и слишком прилежно стараются не смотреть на него. Он списал все это на взвинченные нервы и еще полчаса не находил себе места, меряя шагами небольшое помещение.

– Мистер Джонсон? – В дверях комнаты ожидания стояло трое немолодых мужчин в белых халатах.

Один из них наверняка был врачом, второй, самый старший, судя по манере держаться, явно большой начальник, был ему незнаком, в третьем он узнал замдиректора своего отряда.

– Да, – автоматически подтвердил Дэйв, – в чем дело? Что-то случилось с моей женой? – Он резко развернулся к стоящей в дверях троице: – Выкладывайте, не тяните!

Шестеро «медбратьев», словно по команде, разом встали со своих мест, и Дэйв только сейчас понял, что окружен со всех сторон.

– Нет, с миссис Джонсон все в порядке. – Главный сделал короткий жест, приказывая «медбратьям» выжидать. – Но нам с вами необходимо поговорить. – Он указал ему на кресло: – Присаживайтесь, мистер Джонсон, разговор предстоит нелегкий.

– Да что случилось?.. – растерянно повторил Дэйв, послушно усаживаясь в кресло. Он все еще ничего не понимал. – Сюзи в порядке? Как проходят роды, доктор? – Его взгляд переместился на врача: – Возникли какие-то проблемы?..

Главный дождался, пока Дэйв сядет, но сам остался стоять, как и его спутники.

– Доктор, – он бросил врачу короткий взгляд. – Изложите суть.

Врач обреченно вздохнул и произнес:

– Мистер Джонсон, я должен сообщить вам, что роды прошли успешно, и ваша супруга родила дочь.

В первое мгновение Дэйв почувствовал огромное облегчение. Он уже собирался начать благодарить врача, но тот не дал ему возможности говорить.

– Рожденный ребенок имеет генетическую инвалидность. В тяжелой неоперабельной форме, – доктор не выдержал и опустил взгляд, – это было невозможно определить на стадии беременности... мне очень жаль...

– Достаточно, доктор, – коротко прервал его главный, – теперь позвольте продолжить мне.

Дэйв почувствовал, как гулко стучит в ушах кровь. В первую секунду ему казалось, что все это дурной сон, он просто заснул в комнате ожидания и теперь не может проснуться. Он обвел взглядом наполненную людьми комнату, но перед глазами все плыло, и сосредоточиться на происходящем никак не удавалось.

– Мистер Джонсон, – продолжил главный, – мое имя Грин, я главный менеджер этого центра по работе с кризисными ситуациями. В мои обязанности входит напомнить вам об Особом Положении договора и потребовать от вас его исполнения. В противном случае договор проживания, заключенный между «Сёрвайвинг Корпорэйшн» и мистером и миссис Джонсон, подлежит расторжению, все сопутствующие издержки, согласно закону, ложатся на виновников расторжения, в данном случае на вас. – Грин закончил цитировать юридическую формулу и деловито уточнил: – Помните ли вы содержание Особого Положения, или мне зачитать его немедленно?

– Нет, – словно откуда-то очень издалека услышал Дэйв собственный голос, – я помню...

– Хорошо, – кивнул Грин и посмотрел на врача: – Доктор?

– А? – вздрогнул доктор, поднимая испуганный взгляд на Грина. – Да-да, разумеется... – спохватился он и, стараясь не глядеть на Дэйва, спросил:

– Мистер Джонсон, как отец ребенка, родившегося с генетической инвалидностью, желаете ли вы подать прошение об эвтаназии?

– Что? – переспросил Дэйв, чувствуя, как холодеет все внутри.– Что вы сказали, доктор?

Врач замялся, и за него продолжил Грин, бросив на медика презрительный взгляд:

– Мистер Джонсон, вы имеете право подать прошение об эвтаназии или выполнить условия Особого Положения. В противном случае я буду вынужден начать процедуру расторжения контракта с последующим взыскиванием с вас всех убытков. Сразу хочу заметить, что все ваше имущество и содержимое банковских счетов уйдет на погашение издержек и оплату процентов за уже прожитое на территории ЦСГР время. Вы должны принять решение, мистер Джонсон, и сделать это необходимо сейчас. Если вам требуется время, вы можете оставаться здесь, в этой комнате. Наши люди обеспечат вас всем необходимым. Но я обязан напомнить вам, что на исполнение условий Особого Положения у вас есть ровно двадцать четыре часа.

Дэйв посмотрел на замершую в ожидании его ответа троицу, на изготовившихся к броску «медбратьев» с электорошокерами в руках и вновь с тоской подумал, что все это не может быть реальностью. Это не может происходить с ним, просто не может...

– Мне надо посоветоваться с женой... – хрипло выдавил он.

– Как хотите, – пожал плечами Грин, – но, боюсь, решение вам все-таки придется принимать одному. У вашей жены тяжелый нервный срыв, и в настоящее время она ведет себя крайне неадекватно. Ей сейчас оказывается помощь.

– Что с ней? – подскочил Дэйв, и «медбратья» мгновенно напряглись. – Где она? Я должен ее увидеть! Отведите меня к ней!

– Хорошо, – согласился Грин, – как только врачам удастся привести ее в норму, я пришлю за вами. А пока вам придется оставаться здесь. Во избежание ненужных эксцессов я настоятельно рекомендую вам соблюдать спокойствие и сохранять трезвый рассудок. Сядьте, мистер Джонсон.

Дэйв сел на место, чувствуя, как дрожат руки. Он одновременно чувствовал себя беспомощным и готовым броситься на Грина, словно именно он был виновен во всех его бедах.

– Вот и хорошо, мистер Джонсон, – удовлетворенно одобрил Грин его покладистость, – сейчас мы должны идти. Вас проводят к жене, как только это станет возможным. А пока эта комната в вашем распоряжении. Все необходимое вы можете получить у наших сотрудников. Мы вернемся к нашему разговору позже, как только вы посоветуетесь с женой.

Грин сделал знак, и все, кроме Дэйва, покинули помещение. Троица скрылась из вида в коридорах клиники, а шестерка «медбратьев» осталась дежурить под дверью. Дэйв неподвижно сидел в кресле, глядя невидящим взглядом куда-то в стену. Время для него словно остановилось.

Сюзи с ребенком он увидел спустя четыре часа, когда его фактически под конвоем привели в отдельную палату, подобную тем, что устраивают в клиниках для психически больных пациентов. Пол, стены и потолок в палате были полностью обиты толстым мягким покрытием, которое не только не позволяло бьющемуся в истерике человеку повредить себя, но и не пропускало звук. Перед дверью дежурила медсестра и пара дюжих санитаров. Вместе с провожатыми Дэйва охранников скопилось почти с десяток.

Дэйв вошел внутрь. Сюзи с младенцем на руках сидела на полу, забившись в угол. Едва он вошел, она дико оскалилась в злобной гримасе, и ее глаза сверкнули безумным огнем. Но, узнав мужа, Сюзи немного успокоилась.

– Дэйв! Где ты был?! – зашипела она на него. – Они хотят отобрать у меня ребенка! – Она заговорщицки оглядела пустую палату. – Сначала они не хотели отдавать мне дочь, а теперь хотят отобрать! Ты должен что-нибудь сделать, слышишь? Они где-то тут, совсем рядом! Я иногда слышу их голоса! Они выжидают удобного момента! Надеются подобраться к нашему малышу, пока я буду спать! Но не тут-то было! – Она победно улыбнулась. – Теперь нас двое, и мы можем спать по очереди!

Дэйв подошел к ней и сел рядом, не сводя глаз с младенца.

– Как она? – осторожно спросил он жену.

– Тише! – вновь зашипела Сюзи. – Разбудишь! Малышка спит, я только что ее покормила.

– Сюзи, – Дэйв посмотрел на жену, – она не спит. У нее глазки открыты.

Он почувствовал, что все тело становится словно ватным. Маленькая темнокожая кроха была само очарование. Глаза – копия мать, а нос и губки – точно его, Дэйва, один в один. Младенец, словно игрушечный, неподвижно смотрел куда-то прямо перед собой.

– Да? – Она посмотрела на ребенка. – Наверное, ты ее разбудил! Ты слишком шумишь! – набросилась на него жена. – Разговаривай тише! К счастью, наша девочка совсем не капризная и очень спокойная! Совсем не плачет!

Сюзи бережно прижала к себе младенца и принялась убаюкивать его.

– Сюзи, – Дэйв обнял жену за плечи, – она нас не слышит. И не видит. Я говорил с врачами. Ее глаза не реагируют на свет, а уши – на звук. Она не может заплакать. У нее нет языка и атрофированы голосовые связки... – Он почувствовал, как против его воли из глаз хлынули слезы, и уткнулся лицом жене в спину.

Она замолчала и перестала раскачиваться.

– Я не позволю им убить мою дочь, – произнесла она неожиданно разумным тоном, – слышишь, Дэйв? Это мой ребенок, и он абсолютно нормальный! Если они хотят отнять его у меня, то сначала им придется убить меня!

– Нас выселят из центра меньше чем через двадцать часов, – тихо произнес Дэйв, – нам некуда идти, мы окажемся на улице.

– Ну и что? – Сюзи пошевелила плечами, освобождаясь от его объятий, и повернулась к нему, поднося ребенка к его глазам. – Посмотри, какая она красавица! Она вылитая ты, только глазки мои! Неужели какой-то центр стоит этого, Дэйв?

Он посмотрел на дочь, на Сюзи, на обитые мягкой обшивкой стены и закрыл глаза.

Служебный микроавтобус с логотипом Грейт-Смоки-Маунтинс ЦСГР на бортах в сопровождении двух джипов, набитых охранниками, вышел из ворот центра и направился к северной границе национального парка. Дэйв и Сюзи с ребенком на руках, словно преступники, сидели в отгороженном пуленепробиваемым стеклом отделении автобуса. Сюзи что-то тихо рассказывала дочке, замершей безразличным поленом, а Дэйв смотрел через окно на окружающие узкую ленту дороги заснеженные деревья. Середина апреля, холода будут стоять еще долго, а у них вещей всего пара дорожных сумок... И денег меньше трехсот долларов – все, что было из наличных на момент выселения. Хватило бы на дорогу до Нью-Йорка. А что потом? Может, стоит вернуться домой, в их маленький убогий городишко? Но до него еще дальше, а значит, еще дороже...

Их вывезли за полицейский кордон и высадили прямо на дороге. Охрана не сводила с них оружия, пока Дэйв выходил из авто и доставал сумки. Потом машины уехали, и маленькая семья осталась одиноко стоять посреди заснеженного подлеска. Дэйв оглянулся, осматриваясь.

На подступах к национальному парку жестокая реальность генетического заражения властвовала безраздельно. Повсюду лежали рухнувшие древесные стволы, подточенные грибком-мутантом, давно превратившим некогда стройный лес в кладбище деревьев, обильно заполняющееся какой-то чахлой, кривой растительностью. Не было слышно птиц, почти не встречалось звериных следов. И даже снег уже не казался таким белым, как в лесу возле их бывшего дома...

Территория национального парка, некогда бывшего самым популярным и посещаемым местом отдыха в восточной части страны, с началом проекта «Сёрвайвинг Корпорэйшн» была обнесена многометровыми заграждениями, а немногочисленные пропускные пункты охранялись полицейскими кордонами. Метрах в ста от полицейских позиций виднелось поселение «заботливых», которое Дэйв заметил еще в день приезда в центр. Что ж, по крайней мере, они не одиноки в этом лесу за множество километров от цивилизации. Пешком с грудным ребенком на руках далеко не уйдешь... Дэйв подхватил сумки, и они с Сюзи направились к поселку, состоящему из нескольких десятков старых палаток и неуклюже выкопанных землянок.

Их появление не осталось незамеченным, и на входе в поселок маленькую семью уже встречал немолодой обросший щетиной человек в сильно поношенной зимней одежде.

– Что, благодетели вышвырнули на улицу из-за неправильного ребенка? – без всякого приветствия поинтересовался он. – Я Хэйни, местный врач, – он протянул Дэйву руку, – вы можете звать меня просто док.

– У меня самый лучший ребенок! – мечтательно протянула Сюзи, не сводя глаз с дочери. – Самый правильный в мире! – Она даже не посмотрела на Хэйни – окружающее ее совершенно не интересовало.

Док понимающе кивнул и перевел взгляд на Дэйва.

– Здравствуйте, док, – Дэйв пожал протянутую руку, – нам бы попасть в Нью-Йорк или, в крайнем случае, в ближайший город...

– Ближайший город перед тобой, сынок! – невесело ухмыльнулся док. – До следующего почти сутки ходьбы. Единственный транспорт, приходящий сюда, это автокараваны «СК», снабжающие ЦСГР, а они пассажиров не берут.

– Но у вас же есть машины, – Дэйв кивнул на старый покосившийся пикап, стоящий неподалеку. Изрядно потрепанный трейлер с занавешенной одеялом дырой вместо двери, лишенный колес, одной стороной опирался прямо ему на кузов. – Или они не на ходу? – Он запоздало заметил, что колеса пикапа давно уже вросли в землю. – Может, у кого-то еще есть машина? – Он достал из кармана смятую банкноту. – Я заплачу, у меня есть деньги!

– От денег сейчас не много пользы, сынок, – покачал головой док, – некоторые машины еще на ходу, только горючего нет. Оно у нас сейчас главная ценность, дороже только лекарства.

Он бросил взгляд на ребенка в руках Сюзи.

– Пешком ты с ребенком до города не доберешься. И вообще, вам бы надо в тепло поскорее, хотя бы от ветра укрыться. Пойдем! – он поманил их за собой. – Есть тут неплохая землянка, разместитесь пока там, в ней и поговорим.

Док направился в лагерь и, проходя мимо трейлера, пару раз ударил ладонью по борту:

– Джей Ти, сынок! – позвал он на ходу.

Дверной полог откинулся, и из трейлера показалась голова мальчишки лет четырнадцати.

– Принеси дров в бывшую землянку О’Брайенов, – велел ему док, – и захвати пару одеял и кастрюлю побольше!

Парнишка скрылся в трейлере, и они пошли через лагерь, петляя между палаток. Лагерь представлял собой навевающее уныние убогое зрелище. Рвань, грязь, вонь, антисанитария. Иногда им навстречу попадались люди. Взрослые были, как правило, нормальны, дети же поголовно были лигами. Дэйв растерянно озирался по сторонам, уже не понимая, как реагировать на все это. Единственным желанием сейчас было поскорее покинуть это место.

– А как вы попадаете в город? – спросил он дока. – Ведь где-то же вы берете продукты, медикаменты?

– Пока эти сволочи не приостановили деятельность МАГБ, сюда ежедневно приходил автобус ассоциации. Привозили продукты и медикаменты, увозили заболевших в свои больницы. Все это было бесплатно, что бы там ни трезвонили подлецы из «СК». Теперь МАГБ запрещено работать, и мы остались тут фактически на осадном положении. С тех пор как «СК» прибрала к рукам национальные парки, здесь нет больше ни заправок, ни придорожных мотелей! – Док не глядя ткнул рукой в сторону полицейского кордона. – Начиная от этих рядов колючки на много миль вокруг нет ни-чего, кроме сожранных мутациями пустошей, которые летом заполняются сорняками в человеческий рост! – Он с ненавистью сплюнул в снег. – Концерн хорошо позаботился о сохранности своего товара, бизнес прежде всего!

Он мимоходом поздоровался с женщиной, сидящей на коленях у входа в одну из палаток. Женщина рубила топором замерзшую собачью тушку.

– Как сын, Хелен? – поинтересовался док.

– Спасибо, док! – Женщина на мгновение отложила топор и, приложив руку козырьком к бровям, принялась рассматривать новеньких. – Он пошел на поправку!

– Вот и прекрасно! – не останавливаясь, заявил Хэйни. – Очень хорошо!

– Она собирается это есть? – ужаснулся Дэйв негромким шепотом.

– И не только она! – хмыкнул док. – Благодаря «СК» мы теперь фактически на подножном корме. Без помощи МАГБ нам долго не протянуть. Если ассоциацию запретят навсегда, такие лагеря, как наш, быстро исчезнут. Концерн пытается одним выстрелом убить сразу нескольких зайцев, это они любят.

Он завел их в убогую землянку, отрытую на окраине поселка. Это был земляной мешок размером четыре на четыре метра с парой старых матрасов в одном углу и проржавевшей походной печкой в другом. Стены землянки были обшиты картоном от упаковочных коробок, печной угол закрывала неуклюжая каменная кладка. Камни, пошедшие на ее изготовление, явно были просто подобраны где-то на улице. Отверстие под дымоход являло собой и вентиляцию, и источник освещения. Ободранный пластиковый общепитовский столик и такой же стул, с наскоро перемотанной веревкой треснутой ножкой, завершали убогое убранство помещения.

– Условия, конечно, не президентские, но все лучше, чем на улице, – заявил док, – жить-то где-то надо. Да вы не смотрите, что тут не райский сад, эту землянку с любовью копали, она тепло хорошо держит!

Сюзи немедленно уселась на стул, словно не замечая окружающей обстановки, и принялась убаюкивать ребенка, что-то ласково ему напевая. Хэйни покосился на нее, но ничего не сказал. В этот момент в землянку спустился Джей Ти с охапкой дров в руках. Дэйв обратил внимание на сильно недоразвитую ногу мальчишки, убранную в добротно сделанный, но явно самодельный протез. Судя по ловкости, с которой парнишка обращался с ним, он живет так уже многие годы.

– Вам придется пожить здесь несколько дней, пока кто-нибудь не приедет сюда из города, – продолжил старик, – сейчас холода и снега, к нам редко приезжает кто-то добровольно. Да и зачем? В парк все равно не попасть, денег у «заботливых» нет, бизнес не построишь... Вот потеплеет, тогда, может, кто и заглянет из торговых агентов.

Джей Ти ловко развел огонь в печке и посмотрел на Хэйни:

– Пап, может, воды натаскать? – Парнишка указал глазами на грудного ребенка в руках у Сюзи.

– Правильно, сынок! – одобрил тот. – Вода им понадобится! Возьми из наших запасов, у нас осталось немного излишков, а завтра я покажу Дэйву, где брать воду.

Мальчишка кивнул и выскочил из землянки.

– И простынь захвати! – крикнул ему вслед отец. – Новую! Ту, что привозил дядя Клайв перед рождеством!

Он посмотрел на Сюзи, по-прежнему не обращавшую внимания ни на что, кроме ребенка, и вернулся к разговору.

– Топлива у нас практически не осталось, – док недовольно покачал головой, – скоро нам нечем будет заправлять электрогенератор. А без него поселок останется без чистой воды. Раз в день мы запускаем генератор на два часа, чтобы отфильтровать талый снег. Если топливо закончится, дело станет совсем дрянь.

Док замолчал. Дэйв ошарашенно присел на матрас, пытаясь собраться с мыслями. В голове был сумбур, возникали сотни вопросов, на которые у него не было ответов. Инстинкты требовали от него решительных действий, но что именно делать, он не знал. Тем временем землянка начала прогреваться, и в зимней одежде стало жарко.

– Ну, что я говорил, а?! – весело подмигнул Хэйни, расстегивая полушубок. – Это теплое местечко! – Он улыбнулся и пророчески заявил: – Это еще что! Вот подождите, она прогреется как следует и здесь будет настоящая Африка! А вот и вода!

Мальчишка вернулся с кастрюлей воды и полиэтиленовым пакетом под мышкой. Он бросил пакет на стол и принялся устанавливать кастрюлю на печи. Печь оказалась намного меньше кастрюли. Парнишка замер, обдумывая ситуацию. Хэйни с любопытством следил за ним.

– Нужна еще одна кастрюля! – догадался мальчишка. – Только поменьше!

– Правильно, сынок! – восторженно похвалил его док. – Смышленый парень!

Джей Ти, радостно улыбаясь своей сообразительности, выскочил наружу.

– Он у меня молодец, – с любовью сказал Хэйни, – делает успехи. Очень сообразительный ребенок для лига.

– Ваш сын? – ляпнул Дэйв, запоздало осознавая бестактность вопроса.

– Да, – просто ответил Хэйни, – он родился задолго до вспышки мутаций, ему уже почти десять лет. С тех пор я активно участвую в движении «заботливых». Люди не должны закрывать глаза на таких, как мы, и на наших детей. Дети не виноваты в том, что они такие. В этом виноваты мы, наши отцы, деды, но не дети. Они всего лишь родились на свет и любят нас, несмотря на свои страдания. Мы не должны отворачиваться от них!

– Я очень люблю свою крошку! – вдруг подала голос Сюзи, не отрывая взгляда от дочки. – Она у меня самый полноценный ребенок на свете! Очень спокойная девочка, никогда не капризничает, потому что любит свою маму! – Она вновь засюсюкала с младенцем.

– Вашему сыну только десять? – Дэйв поспешил перевести разговор на другую тему. – Я думал, ему лет пятнадцать.

– Многие лиги, лишенные чего-то одного, ускоренно развиваются в другом, – ответил Хэйни, – умственно неполноценные часто бывают крупнее своих сверстников...

Он вновь замолчал, задумавшись о чем-то своем, но на этот раз ненадолго. Док решительно тряхнул головой и ободряющим тоном заявил:

– А вообще все не так уж плохо! Поживете у нас недельку-другую. За это время сюда приедет кто-нибудь из родственников наших жителей. Время от времени кто-то навещает нас здесь. В крайнем случае, в конце месяца здесь будет мой кузен Клайв, он подвезет мне медикаментов, а то у меня уже последние крохи заканчиваются... Он отвезет вас в город, хоть в сам Нью-Йорк!

Док встал и принялся застегиваться.

– Вы давайте, обживайтесь тут, в пакете на столе чистая простынь, ее можно использовать на пеленки для малыша, а я пока схожу, принесу вам что-нибудь перекусить! – Он улыбнулся Дэйву и вышел из землянки.

К исходу следующего дня стало ясно, что состояние младенца не в порядке, даже учитывая степень его инвалидности. У ребенка начался насморк, весь день малышка обильно отрыгивала после еды, а вечером и вовсе отказалась от груди. Сюзи не на шутку разволновалась, и Дэйв побежал за доком. Срочно явившийся Хэйни обнаружил у младенца хрипы в легких и нездоровое изменение дыхания.

– Почему вы сразу не вызвали меня, как только ребенок стал испытывать дискомфорт? – накинулся на Дэйва док.

– А как определить... – перепуганный Дэйв беспомощно развел руками, – она все время молчит, ни звука не издает...

– Моя девочка очень спокойная! – невпопад заявила Сюзи. – Она никогда не жалуется и не хнычет, очень уравновешенный ребенок. Только от насморка у нее заложен носик, она постоянно морщится и гримасничает, когда дышит ротиком...

Она бережно прижала к себе ребенка:

– Ничего, милая, все будет хорошо, мама тебя вылечит!

Хэйни достал пакет с небольшой спринцовкой.

– Вот, возьмите, – он протянул ее Дэйву, – хорошо прокипятите и откачивайте слизь из носа и рта, как только будет появляться. Держите девочку в немного приподнятом состоянии, чтобы голова была выше тела. Чаще проветривайте помещение...

Доктор дал еще несколько советов и убежал к себе в трейлер за препаратами. Он вернулся с набором для инъекций и парой ампул.

– Нет! – неожиданно заявила Сюзи. – Моей малышке нельзя делать прививки! Она еще слишком маленькая! Ей будет больно, вы напугаете ее! Вы можете занести инфекцию!

Убедить ее удалось с трудом. Дэйв вместе с доком долго уговаривали Сюзи, ссылаясь на медицинскую необходимость, большой медицинский стаж Хэйни и одноразовые шприцы, гарантирующие стерильность. В конечном итоге Сюзи сдалась, и док сделал ребенку пару инъекций.

– Это должно помочь на первых порах, – Хэйни с тревогой смотрел на ребенка, – я не педиатр, но... – Он помолчал, снова взявшись за стетоскоп. – Будем надеяться, что это простой бронхит.

Док осторожно запеленал ребенка.

– Лучше не закутывать ее слишком плотно, – посоветовал он, – и если увидите, что малышка хватает ртом воздух, сразу же зовите меня! Понятно? И больше не затягивайте!

Хэйни дал еще несколько указаний, после чего кинул на Дэйва многозначительный взгляд и, посетовав на хромоту, попросил его проводить себя до дома.

– Док, что с ребенком? – спросил он, едва они вышли на улицу.

– Я опасаюсь, что это пневмония! – тревожно ответил Хэйни. – А у меня практически не осталось антибиотиков. Я даже не могу организовать для малышки стационар, у вас в землянке, пожалуй, самое чистое место во всем поселке!

– Что же делать, док? – Дэйв снова почувствовал себя совершенно бесполезным. В сложившейся ситуации он был бессилен.

– Девочке срочно надо в больницу! – хмуро заявил Хэйни. – На руках вам ее до города не донести. Мобильные телефоны тут не работают, но у полицейских на кордоне есть рация. Возможно, вам удастся убедить их вызвать скорую помощь...

– Я понял, док! – Дэйв метнулся к выходу из поселка.

– Осторожнее там, сынок! – донеслось ему в спину.

Но договориться с кордоном Дэйву так и не удалось. Едва он приблизился к запретной зоне, как его осветили прожектором и через мегафон приказали немедленно повернуть назад во избежание открытия огня. Дэйв пытался кричать, просить о помощи, хотя бы только вызвать неотложку, но его никто не слушал. Стоило ему переступить границу, как со стороны кордона раздалась автоматная очередь, и пули ударили в снег перед его ногами, выбивая грязные фонтанчики из замерзшей земли. Довольный голос в мегафоне заявил, что это было последнее предупреждение, и Дэйв понял, что никакой помощи от кордона он не добьется. Пришлось возвращаться ни с чем.

На следующий день малышке стало значительно хуже. Токсикоз усилился, во рту и в носу практически непрерывно накапливалась слизь, глазки гноились. Сюзи уже не пыталась препятствовать доку ставить уколы, но самочувствие ребенка все ухудшалось. Малышка перестала есть, заметно осунулась, ее кожа посерела. Она почти непрерывно плакала, болезненно сморщившись, беззвучно открывая и закрывая ротик, словно выброшенная из аквариума рыбка. Вместо детского плача были слышны лишь клокочущие хрипы, вырывающиеся из легких.

К полудню Хэйни сделал ей последний укол.

– Это все, – беспомощно развел руками док, – больше у меня ничего нет. Нужны антибиотики и иммуноглобулины. – Он горестно вздохнул.

– Лекарства есть в любой аптеке центра, – вдруг подала голос Сюзи. Она была вполне спокойна, – и стоят совсем недорого. У нас ведь есть деньги, надо просто сходить в центр и купить. Да, милый?

– Так-то оно так! – ответил за него Хэйни. – Да только кто ж туда пустит... За забором частная собственность. Полиция стреляет без предупреждения. В прошлом месяце в миле от лагеря грибок сожрал довольно крупное дерево. Оно рухнуло прямо на забор, да так и осталось там лежать, словно мост на ту сторону. Охрана специально не убирает его, чтобы иметь возможность пострелять... Из нашего поселка двое уже пытались пробраться в центр, так и не вернулись назад.

Док обреченно махнул рукой и заявил:

– Пойду на кордон, попытаюсь с ними поговорить. Может, мне повезет.

Он ушел, оставив их одних. Дэйв нагрел воды и помог жене помыть и перепеленать ребенка. Малышка вновь отказалась от еды, долго беззвучно плакала, издавая болезненные хрипы. Наконец ребенок все-таки уснул. Сюзи еще немного побаюкала дочь и передала ее Дэйву.

– Милый, посмотри за малышкой, мне надо в туалет, – попросила она.

Дэйв взял ребенка на руки и осторожно сел на матрас, специально постеленный им посреди землянки. Доктор сказал не перегревать и не переохлаждать малышку, и Дэйв пытался одновременно избегать и жара печки и холода, тянущегося с выхода. Пока он устраивался на матрасе, Сюзи повозилась с кучей их одежды, выбирая свою куртку, оделась и вышла из землянки, улыбнувшись мужу.

Беспокоиться Дэйв начал спустя некоторое время, когда понял, что жены нет слишком долго. Он сидел с ребенком на руках, чувствуя, как нарастает тревога и ощущение приближающейся беды. Дэйв хотел было выйти на улицу и поискать Сюзи, но выносить малышку на мороз он побоялся, как не решился и оставить в землянке одну. Наконец входной полог откинулся, впуская входящего, и Дэйв взволнованно воскликнул:

– Сюзи! Где ты была! Я места себе не нахожу!

– Что случилось, сынок? – Это оказался Хэйни. – А где Сюзи? Мой малец не у вас? Не могу его найти! Эти подлецы на кордоне чуть не пристрелили меня!

– Док! Сюзи вышла ненадолго, но ее нет уже давно! – Дэйв осторожно поднялся на ноги, стараясь не разбудить ребенка. – А я не могу оставить малышку одну. Вы не присмотрите за ней, пока я поищу жену?

– Конечно! – Хэйни скинул полушубок. – Давай-ка ее мне. Давно ушла Сюзи?

– Не знаю, у меня нет часов, – Дэйв передал доку ребенка и пошел к куче вещей за курткой, – думаю, уже полчаса прошло.

– Будешь искать ее, заодно глянь моего мальчонку, – попросил Хэйни, – говорят, их видели вместе совсем недавно. Собственно, я потому к вам и зашел, думал, он у вас...

– Да, конечно, док, – Дэйв надел куртку и засунул руки в карманы, доставая перчатки, – я обязательно... – Он замер, обшаривая руками карманы куртки. – Деньги! Денег нет!

– Что? – недоуменно посмотрел на него док.

– Она взяла деньги! – В этот момент Дэйв все понял. – Она возилась с одеждой перед выходом! Она хочет проникнуть в центр и купить лекарства!

– Господи Иисусе! – Хэйни замер от ужаса. – Так вот почему Джей Ти видели вместе с ней! Она попросила его показать дорогу!

– Он мог согласиться?! – гневно воскликнул Дэйв.

– Он же еще доверчивей, чем обычный десятилетний ребенок. – Док смертельно побледнел. – Дэйв, беги, ты должен их остановить! Они наверняка пошли на восток от поселка, вдоль забора, к поваленному дереву! Быстрее!

Дэйв рванулся к выходу и буквально вылетел из землянки. Он кинулся на восток, сшибая попадающуюся на пути утварь и расталкивая людей. Кто-то что-то возмущенно кричал ему вслед, но он уже ничего не слышал. От поселка вдоль забора вдаль уходила цепочка следов, хорошо заметная на сыром весеннем снегу. Дэйв что есть сил помчался по отпечаткам ног, перемежающимся с глубокой вмятиной от протеза, но мокрый вязкий снег сильно затруднял бег.

Он уже мог разглядеть далеко впереди рухнувшее на ограждение дерево, когда где-то слева от него, в глубине охраняемой зоны, послышался характерный рев двигателей полицейских снегоходов. Ветер донес невнятные обрывки фраз, усиленных мегафонами, и Дэйв пробовал увеличить скорость, но бежать еще быстрее он уже не мог. Внезапно в лесу раздался выстрел, затем еще один, послышались крики загонщиков, и вдруг тишину разорвал беспорядочный треск автоматных очередей. Дэйв почувствовал, как у него мутнеет в глазах. Он зарычал, словно раненый зверь, и рванулся к поваленному дереву. Шум выстрелов стих, спустя несколько секунд раздались звуки удаляющихся двигателей. Дэйв добежал до дерева и с размаху перемахнул через забор. На той стороне он не удержался на ногах и упал. Подняться сразу ему не удалось, глаза отказывались видеть мир четко, во рту ощущался соленый привкус крови. Дэйв перевернулся на спину, судорожно дыша, непослушными руками схватил пригоршни снега и размазал их по лицу.

Спустя четверть минуты ему удалось встать на ноги. Легкие все еще ходили ходуном, и сердце пыталось выпрыгнуть из груди, но Дэйв уже не обращал на это внимания. Он огляделся вокруг и увидел следы, по которым шел все это время. Перейдя через забор, Сюзи и Джей Ти отправились напрямик в центр. Дэйв смахнул со лба растаявший снег и побежал по следам.

Далеко бежать не пришлось. Он нашел их через двести ярдов. Два маленьких тела, лежащих рядом в залитом кровью снегу. Заснеженное пространство вокруг тел было густо исполосовано следами от полозьев, но к самим лежащим никаких следов не вело, видимо, никто из стрелявших даже не слез со снегохода. Сюзи лежала лицом вниз, придавленная телом мальчишки. Судя по всему, Джей Ти в последнее мгновение пытался защитить ее, закрывая собой. Его тело было буквально изрешечено пулями. Дэйв отодвинул труп ребенка в сторону и перевернул Сюзи на спину. Ее глаза были открыты и забиты снегом. Дэйв осторожно сдул с них снежинки и вытер кровь с лица жены. Стеклянный взгляд Сюзи глядел в никуда, на губах застыла приветливая улыбка. Дэйв несколько мгновений смотрел на нее, потом бережно закрыл ей глаза и уткнулся лицом в грудь Сюзи.

Он сидел так, пока не услышал звук приближающихся снегоходов. Дэйв запоздало вспомнил, что вся территория запретной зоны напичкана датчиками и камерами слежения. Он поднялся на ноги. Снегоходы быстро приближались. На мгновение мелькнула мысль о том, что надо бежать, пока еще не поздно, но в следующий миг Дэйв понял, что это именно те, кто едет сейчас за ним, убили его жену. Вспышка ярости была столь сильна, что дальше Дэйв уже не раздумывал, только действовал. Он огляделся, выбрал заросли погуще, дважды обежал вокруг них, путая следы, запрыгнул внутрь и затаился.

Тройка снегоходов появилась через несколько секунд. На каждой машине за водителем сидел стрелок со штурмовой винтовкой в руках. Снегоходы подъехали к мертвым телам и сбросили скорость. Полицейские на медленном ходу осматривали окрестности. Один из них держал в руках небольшой мобильный монитор системы слежения. Он внимательно посмотрел на прибор и что-то сказал в гарнитуру рации.

– Один нарушитель, – донеслось до Дэйва, – он где-то здесь, рядом. Прячется, ублюдок!

Полицейский подал рукой знак остальным, и тройка снегоходов разошлась полукругом, охватывая пространство вокруг Дэйва. Стрелки изготовились к ведению огня. Снегоходы начали медленно ходить концентрическими кругами, постепенно сужая зону поисков. Максимум через пять минут они неизбежно его найдут. Дэйв вжался в снег, выжидая удобной минуты. Когда один из снегоходов поравнялся с ним, он вскочил на ноги и рванулся вперед, ломая кусты, как когда-то давно рвался с мячом к воротам соперника, раскидывая его защитников, словно кегли. Стрелок услышал хруст ветвей и обернулся на звук, вскидывая винтовку. Но было уже поздно. Дэйв, словно живой таран, врезался в него, сшибая со снегохода. Их тела пролетели несколько метров и рухнули на землю. Дэйв приземлился прямо на грудь полицейскому, и тот захрипел от удара.

– Нападение! У нас здесь нападение! – донесся из-за спины испуганный вопль водителя.

Дэйв вскочил, схватил корчащееся тело и, подняв его над головой, метнул в сидящего на снегоходе водителя, уже срывающего с плеча винтовку. Метательный снаряд из полицейского врезался в водителя, вышвыривая того со снегохода. Падая, водитель зацепился ногой за машину, и снегоход повалился на бок. Дэйв одним прыжком оказался около барахтающихся в снегу полицейских, схватил за ствол валяющуюся рядом винтовку и словно дубиной изо всех сил принялся бить лежащих, издавая звериное рычание и не помня себя от ярости. Головы полицейских уже превратились в кровавое месиво, когда рядом раздался рев снегохода, и Дэйв увидел направленный в его сторону ствол винтовки. Он метнулся за поваленный снегоход. Затрещала очередь, затем еще одна, несколько пуль ударило в лежащий на боку снегоход, остальные прошли выше. Машина со стрелками промчалась мимо, закладывая пологий разворот, стремясь обойти разделяющий их и Дэйва кустарник.

Где-то недалеко вновь загремели выстрелы, и пуля выбила сноп искр, ударив в металлическую оснастку лежащей машины. Дэйв затравленно обернулся. Третий снегоход быстро приближался к нему с другой стороны. Высокая скорость мешала стрелку взять точный прицел, но и так было ясно, что долго мазать он не будет. Тогда Дэйв перехватил винтовку, неловко скользя руками по скользкому от крови прикладу, и, неуклюже прицелившись в водителя, бегом бросился навстречу снегоходу. Он бежал, исступленно рыча и стреляя на ходу, винтовка в его руках беспорядочно дергалась, бестолково посылая пули куда-то в сторону цели. Одна из них случайно задела стрелка, тот закричал, дергаясь от боли, и, не удержавшись на снегоходе, вылетел из седла. Водитель попытался взять Дэйва на таран, но Дэйв просто прыгнул ему навстречу, сгруппировавшись для удара. Раздался хруст ломающихся костей, и они оба рухнули на снег, оставив снегоход катиться без седоков. Дэйв вскочил на ноги, готовясь к бою, но водитель не шевелился. Тогда он резко развернулся назад и бросился на стрелка, достающего из кобуры пистолет. Дэйв навалился на него и успел в последнюю секунду схватить врага за руку с оружием. Они вцепились друг другу в горло свободными руками, и Дэйв, взревев от ярости, буквально вырвал стрелку кусок горла. Он выхватил у обмякшего полицейского пистолет и принялся стрелять по оставшемуся снегоходу, уже идущему прямо на него. Нервы у полицейского сдали, он круто отвернул в сторону, и снегоход скрылся в лесу.

Дэйв поймал себя на мысли, что все еще нажимает на спусковой крючок давно разряженного пистолета. Он отбросил оружие и тяжело опустился на снег, обводя взглядом усеянную трупами поляну. Способность трезво мыслить тяжело возвращалась к нему, инстинкт самосохранения истошно вопил в каждой клетке спинного мозга, требуя как можно скорее скрыться с места преступления. Дэйв с трудом поднялся, ощущая дикую боль в каждом квадратном дюйме тела, и попытался глубоко вдохнуть, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Глубокий вдох принес острую боль, и он задохнулся, хватая ртом воздух. Видимо, сломаны ребра. Но это его сейчас совсем не интересовало. Дэйв устало подошел к телу Сюзи. Надо уходить, скоро здесь будет не один десяток полицейских. Он еще несколько мгновений смотрел на улыбающееся лицо жены, затем подобрал одну из полицейских винтовок и побрел к поваленному дереву.

Тяжелые мокрые снежинки медленно плюхались вниз, покрывая землю ровным белым покрывалом, ослепительно отражавшим яркое майское солнце. Дэйв снял затемненные лыжные очки, и солнце больно ударило по глазам. Он прищурился, поспешно стряхивая с затертых стекол налипший снег, и поспешил надеть очки вновь. Пожалуй, это последний снег в этом сезоне, и без того достаточно поздний для этого времени года.

Дэйв оглянулся. Дюжина людей в убогой одежде, наскоро обмотанной сверху рваным серым тряпьем для маскировки, шла за ним, стараясь наступать след в след. Он удовлетворенно отметил, что снегопад на их стороне. Спустя буквально четверть часа, фигурально выражаясь, от следов не останется и следа. Ищейки «СК», проверяющие дорогу перед проходом колонны, ничего не заметят. На то и расчет. Он многообещающе скривился, поправил висящую за спиной винтовку и пошел дальше, в который раз вспоминая тот день, когда стал опасным разыскиваемым преступником. День гибели его семьи.

Он так и не помнил, как добрел тогда до поселка «заботливых». Кто-то из жителей увидел его, лежащего на снегу возле своей землянки. Его подобрали и занесли внутрь. Док, увидев залитое кровью бессознательное тело Дэйва, сжимающего в руках винтовку, понял все сразу. Потом Дэйву рассказывали, что Хэйни оказывал ему медицинскую помощь практически машинально, двигаясь словно зомби. Док зашил Дэйву бедро, вспоротое пулей, прошедшей вскользь, и еще одну извлек из межреберного пространства, где она застряла, поломав два ребра. К счастью, серьезных ранений Дэйву удалось избежать. Заштопав его, Хэйни ушел к себе в трейлер и впал в прострацию, совершенно не реагируя на все попытки людей вернуть его в реальный мир. Сам Дэйв очнулся ближе к полуночи, когда кто-то из посельчан менял ему холодный компресс. Он взял на руки безмолвную дочь и так и сидел, прижав ее к груди, не сходя с места. Малышка умерла во сне, и Дэйв до сих пор надеялся, что в последние мгновения своей жизни она не испытывала мучений. Он сам вырыл для нее крохотную могилку, ожесточенно вгрызаясь в замерзшую землю старой тупой лопатой, по-сле чего еще долго стоял рядом с маленьким серым холмиком...

Наутро в поселок нагрянула полиция. Искали Дэйва. За ночь полицейские изучили трупы Сюзи и Джей Ти, сняли информацию с системы охраны Периметра и определили возможный круг подозреваемых. Поселок перевернули вверх дном, срывая палатки и выбивая еще оставшиеся немного–численные двери. Дэйву в последнюю секунду удалось спрятаться в выгребной яме старого разломанного биотуалета, среди заледенелых фекалий. Там его искать никому в голову не пришло. Старый Хэйни, просидевший всю ночь в своем трейлере, словно истукан, прятаться не стал, его арестовали по подозрению в соучастии в убийстве полицейских и увезли.

Еще через день «СК» получило разрешение на ликвидацию поселка «заботливых», и к ним нагрянул целый караван полиции и работников социальных служб. Людей принялись отлавливать и запихивать в автобусы. Кто-то из посельчан воспринял это как спасение, кто-то бросился бежать. Их ловили и силой тащили к автобусам. Потом кто-то из неразумных лигов попытался защитить своих родителей и вцепился зубами в полицейского. Тот выстрелил не то от боли, не то от испуга, не то пользуясь удачной возможностью, кто разберет... Ребенок-лиг умер на месте. Тут же вспыхнула буря возмущения, мгновенно превратившаяся в драку. Нескольких полицейских повалили наземь и принялись бить чем попало. Тогда загремели выстрелы, полилась кровь, и многие бросились в разные стороны, стремясь спастись бегством. Половина жителей тогда разбрелась по лесу, пытаясь спрятать себя и своих детей-инвалидов. Кого-то нашли полицейские, остальным удалось скрыться. Дэйв схоронился в заснеженных кустах, присыпав себя снегом с головой, и видел, как пара бульдозеров превращают лагерь в поле из обломков и мусора. Полицейские еще час объявляли через громкоговорители требование всем немедленно выйти из леса и сдаться социальным службам, в противном случае всем грозит гибель от голода и холода, а также судебное преследование, так как с сегодняшнего дня прилегающие к кордону территории объявлены запрещенными для проживания и посещения. На их требования так никто и не вышел. Потом колонна ушла.

Оставшиеся посельчане собрались вместе, пара человек была ранена, и с ними пришлось повозиться. Почти у всех оставшихся были дети-лиги, кто-то, подобно Дэйву, потерял своих близких. Сдаваться «СК» никто не захотел. «Заботливые» ушли подальше от кордона и попытались восстановить поселок, оборудуя шалаши среди поваленных мутациями деревьев. Но на следующий день служба безопасности «СК» вернулась за ними уже без социальных служб и полицейских. Людей травили собаками, и в тот день Дэйву снова пришлось стрелять. В результате оружия у «заботливых» стало больше. С тех пор их постоянно искали, в лесах рыскали поисковые отряды концерна, над открытыми участками местности патрулировали вертолеты. Обезумевшие от голода, больные, затравленные люди держались за свою жизнь, словно загнанные в угол звери. Их небольшой лагерь кочевал по сгнившим лесам, ежедневно меняя место ночлега, чтобы не быть обнаруженным. Еще через несколько дней они совершили нападение на автокараван «СК», доставляющий товары в ЦСГР. Впервые за много дней они смогли нормально поесть и накормить детей. С тех пор их стали искать еще настойчивей.

Кусты впереди стали редеть, и Дэйв жестом остановил свой небольшой отряд. Дорога была рядом, и именно в этом месте она делала поворот. Тут автоколонна будет вынуждена сбросить скорость, да и обзор у нее будет невелик. Хорошее место для нападения. Заговорщики немногословно уточнили детали и принялись устраивать засаду.

Подрубить изъеденные трансгенным грибком деревья было совсем не трудно, сложнее оказалось удержать их от падения раньше времени. Когда с этой задачей удалось справиться при помощи таких же хрупких и ненадежных подпорок, мятежный отряд занял позиции, укрывшись в густом кустарнике. Вскоре снегопад скрыл все следы их активности.

Вертолет «СК» появился только через три часа, когда Дэйв уже практически не чувствовал задубевших от холода ног. Пилот сделал несколько кругов над дорогой, проверяя путь, после чего снизился и отдельно прошел непосредственно над поворотом. Не найдя ничего подозрительного, вертолет отправился дальше. Сама колонна появилась спустя четверть часа. Впереди шел полицейский джип, за ним микроавтобус службы безопасности «СК» и пара десятков автофургонов. Замыкал колонну еще один микроавтобус. Дэйв заволновался. Концерн усилил охрану, на такое «заботливые» не рассчитывали. Но это ничего не меняло, если сейчас не добыть хотя бы немного еды, в лагере начнется голод. Люди не могут вечно питаться вареной древесной корой...

Согласно задуманному плану, нападать решили на предпоследнюю машину каравана. Атаковать самую последнюю было бы безопасней, но Дэйв опасался, что если что-то в плане не сработает, то они рискуют остаться ни с чем. А так оставался шанс воспользоваться заварухой и переключиться на последнюю. Более грамотного плана составить они не смогли, никто из «заботливых» не был знаком с армейской наукой. Теперь уже поздно размышлять, колонна проходит поворот, пора действовать.

Дэйв поднял руку над головой и несколько раз отрывисто взмахнул, подавая сигнал. Кто-то выбил подпорки из-под подрубленных деревьев, и десяток заснеженных стволов, треща ветвями, начал падать на дорогу, отрезая от колонны пару грузовиков. Несколько деревьев упали мимо, несколько оказались настолько гнилыми, что просто развалились на куски от удара о кабины автофургонов. Однако пара стволов все же перегородила дорогу двум грузовикам. Водители ударили по тормозам, останавливаясь, а остальная колонна прибавила скорости, быстро скрываясь за поворотом. Из замыкающего колонну микроавтобуса посыпались охранники с оружием наперевес. У кого-то из «заботливых» не выдержали нервы, раздался выстрел, и вспыхнула перестрелка. Засада принялась палить в охрану, посылая десятки пуль по большей части просто в сторону противника. Натасканные охранники залегли и ответили прицельным огнем. Кто-то из «заботливых» закричал от боли. Дэйв попытался целиться, как учил его отец когда-то в детстве, когда они заходили на ярмарке в тир, но поразить противника так и не смог, наверное, было слишком далеко. Рядом с ним коротко вскрикнул и обмяк еще один из членов мятежного отряда. Ситуация становилась угрожающей, если так дело пойдет, их просто перестреляют, как куропаток. Дэйв прицелился и дал очередь. Что-то сильно обожгло ему ногу, он зарычал от боли и, выронив винтовку, схватился рукой за пылающее болью место. Ладонь окрасилась кровью, штанина быстро набухала, а под ногой в снегу растекалось красное пятно. Дэйв яростно взревел и схватился за винтовку.

Внезапно один из грузовиков вспыхнул, наверное, в топливный бак попала случайная пуля. Залегший за его колесами водитель что-то закричал и бросился прочь от машины. Грянул взрыв. Пару охранников расшвыряло в разные стороны, горящее горючее брызнуло на второй грузовик. Кто-то из охраны, видимо старший, прокричал какую-то команду, и охранники, прикрывая друг друга огнем, схватили раненых и полезли в микроавтобус. Один из них бросился ко второму грузовику и вскочил в кабину. Грузовик взревел мотором и рванулся вперед, объезжая горящую машину. Человек в кабине утопил педаль газа в пол и взял завал на таран. Гнилые деревья не выдержали удара многотонной машины и лопнули, разлетаясь на куски. Грузовик ринулся в образовавшуюся брешь, вслед за ним туда же рванул микроавтобус с охраной, и оба автомобиля скрылись из вида, уходя за поворот под восторженные крики «заботливых».

Отряд бросился к горящему фургону спасать добычу. Дэйв подполз к лежащему рядом товарищу. Тот был мертв. Тогда он оторвал от одежды убитого полосу ткани и постарался потуже перетянуть кровоточащую ногу. Опираясь на ствол винтовки, словно на костыль, Дэйв с трудом встал и поковылял к остальным. Оказалось, что их отряд потерял двоих убитыми, ранен был только Дэйв. Зато с добычей на этот раз им повезло. Сгоревший грузовик был гружен продуктами, и кое-что «заботливым» удалось спасти от огня. Люди принялись набивать самодельные вьюки, стараясь унести как можно больше.

– Что с ногой? – спросил у него кто-то, увидев окровавленную штанину.

– Зацепило, – скривился Дэйв, – ерунда, идти смогу.

Он ухватился за коробку с продуктами и попробовал поднять ее. Ногу прострелила острая боль, и Дэйв рухнул на снег.

– Брось, Дэйв, мы справимся! – у него отобрали коробку. – Проверь пока кабину, может, там есть что-нибудь...

Дэйв перевел дыхание, дожидаясь, пока утихнет боль, оперся о винтовку и встал на ноги. Он заковылял к кабине и заглянул в распахнутую дверь. Кабина изнутри почти не пострадала от огня, но ничего интересного, кроме пары свежих газет, он там не нашел. Немного подумав, Дэйв сунул газеты за пазуху и похромал к остальным. По пути пришло ощущение опасности. Он понял, что их небольшой отряд возится с добычей уже слишком долго.

– Надо спешить! – Дэйв поморщился от боли, нога сильно саднила. – Скоро здесь будет полиция! Не берите слишком много, иначе не уйти! Все! Уходим, уходим!

Он буквально силой направлял людей в лес, не позволяя жадности взять верх над здравым смыслом.

– Если нас переловят по пути, все это было зря! – Дэйв сбрасывал с чрезмерно перегруженных людей часть поклажи. – В лес! Живо! Пошел, пошел!

Навьюченный отряд, тяжело ступая, уже втянулся в заросли, когда в небе раздался звук приближающегося вертолета. Дэйв с тоской посмотрел на яркое солнце. Было ясно, что с таким грузом их отряд быстро заметят с воздуха, не поможет даже падающий снег. Он оглянулся на тянущийся за ним кровавый след и на несколько мгновений закрыл глаза, вспоминая семью. Потом он развернулся и похромал к разбитому грузовику, стараясь двигаться как можно быстрее.

Дэйв добрался до кабины раньше вертолета. Он примостился за разбитыми дверьми, уложил винтовку на искореженное железо, чтобы легче было целиться, и замер, стараясь сливаться с машиной. Вертолет шел над дорогой, стараясь держаться на безопасной высоте. Пройдя над местом засады, пилот развернулся и снизился, чтобы лучше рассмотреть местность. Дэйв подумал, что если сейчас вертолетчик не найдет для себя ничего интересного, он примется кружить над лесом и обязательно обнаружит уходящий отряд. Он поймал вертолет в прорезь прицела и нажал на спуск, стараясь прижимать винтовку к машине как можно сильнее. Загрохотала очередь, и пули защелкали по кабине вертолета, выбивая искры. Пилот бросил машину в сторону и стал стремительно набирать высоту, удаляясь на безопасное расстояние. Дэйв еще пару раз выстрелил ему вслед на всякий случай, но не попал. Дело сделано. Теперь, пока полиция спохватится, отряд будет уже далеко, а снегопад скроет все следы...

Он попробовал было уйти в лес, в противоположную сторону, но понял, что нога уже не повинуется ему. Тогда Дэйв, корчась от боли, влез в кабину. Немного отдохнув, он начал обустраиваться. Закрыл двери, занавесил тряпками окна. Потом он вспомнил, что в таких случаях в кино вместе с полицейской группой захвата приезжают снайперы, и, собрав силы в кулак, вырвал соседнее сидение. Его частями он, как мог, закрыл лобовое стекло. Под выломанным сидением обнаружилась канистра с бензином, которую он не заметил раньше. Видимо, водитель держал про запас на всякий случай. А может, просто сливал казенный бензин, пока никто не видит. Дэйву сейчас уже было все равно, но канистра могла пригодиться.

Полиция приехала быстро. Уже потухший грузовик окружили, стараясь держаться подальше. Включили громкоговорители, долго убеждали сдаться. Дэйв не отвечал. Полицейские даже пытались выслать переговорщика, но Дэйв высунул винтовку в окно и несколько раз подряд выстрелил в воздух. После этого его больше не беспокоили. Он достал из-за пазухи газеты и принялся изучать передовицы. Заголовки огромным шрифтом подавали сенсации: в Нидерландах продолжает бушевать суперинфекция сифилиса, по своим свойствам практически идентичная печально известной «тусонской» бактерии. Она точно так же стремительно распространяется среди населения и легко сопротивляется известным антибиотикам. Врачи фиксируют уже больше тысячи случаев летального исхода, и прогнозы с каждым днем становятся все мрачнее.

Вторая газета привлекла его внимание еще больше. Международная Ассоциация Генетической Безопасности объявлена вне закона! Он вчитался в передовицу. Концерн «Сёрвайвинг Корпорэйшн» предоставил неопровержимые данные о связи МАГБ и доктора-убийцы Уэйна. Именно МАГБ инициировала создание трансгенной конструкции, вызывавшей «желтый» грипп у китайцев. Подстрекаемый МАГБ, доктор-убийца Уэйн внедрил эту конструкцию в технологию производства риса, выпускаемого «СК» для Китая. Это было сделано специально, чтобы очернить «СК» и лишить его лидирующих позиций на аграрном рынке. Концерн срочно отзывает весь свой рис. На совести МАГБ не только огромные убытки «СК», но в первую очередь гибель более 33 миллионов человек по всему миру. Кроме того, доказана подрывная деятельность МАГБ в отношении программы ЦСГР, и так далее, и тому подобное...

Дэйв отложил газету и посмотрел в щель забаррикадированного окна. А вот и полицейский спецназ. Сейчас пойдут на штурм. Интересно, они смешно побегут к нему гуськом со всех сторон, как в кино? Начнут стрелять гранатами со слезоточивым газом? Дэйв положил на колени винтовку и проверил магазин. У него оставалось три патрона. В общем-то, вполне достаточно, все равно в перестрелке ему не победить. Он попробовал пошевелить раненой ногой, но понял, что совсем не чувствует ее ниже середины бедра. Тогда Дэйв здоровой ногой поправил канистру с бензином, заранее поставленную около двери, и вновь посмотрел в окно.

Выстрела снайпера он не услышал. Что-то больно ударило его в грудь, выбивая воздух из легких и мешая дышать. Второй удар швырнул его на боковую стену кабины. Дэйв попытался вдохнуть, но это ему не удалось. Тупая боль в груди словно давила на легкие, не давая им расширяться. Сползая по стене на пол, он бросил взгляд в боковое зеркало и успел увидеть, как вдоль кузова к нему уже спешит группа захвата. Наверное, с другой стороны то же самое, как-то совершенно спокойно мелькнула мысль. Дэйв с трудом одной рукой дотянулся до лежащей у ног винтовки, неуклюже развернул ее в сторону канистры и нажал на спуск. Короткая очередь совпала с открытием двери в кабину. Канистра гулко лопнула, обдавая все вокруг пылающим бензином. Где-то совсем рядом раздался душераздирающий вопль. Дэйв почувствовал, как печет все тело, и вдруг понял, что впервые за много дней мытарств и страданий не чувствует холода. Он улыбнулся, и его взгляд упал на горящую газету, лежащую совсем рядом с ним. Языки пламени лизали строки передовицы, посвященной запрещению МАГБ:

...в том числе запрещена любая политическая, коммерческая и общественная деятельность. Все активы и пассивы ассоциации переданы в распоряжение «Сёрвайвинг Корпорэйшн» в счет погашения убытков, понесенных концерном в результате подрывной деятельности МАГБ. Финансировавшиеся ассоциацией лагеря протеста «заботливых», бойкотирующих ЦСГР, признаны незаконными и подлежат немедленному роспуску и ликвидации. Мисс Алена Шаройкина выслана в Москву и находится под домашним арестом до выяснения степени личной причастности к злодеяниям доктора-убийцы Уэйна. Также задержано более тридцати лидеров ассоциации по всему миру. Концерн «СК» объявляет награду в десять миллионов долларов за любую полезную информацию о местонахождении доктора Сэмюэля Уэйна, задержать которого до настоящего времени так и не удалось. Интерпол...

Газетный лист потемнел и смялся, пожираемый огнем. Он почувствовал, что слишком сильно устал, и мировые проблемы ему не интересны, как миру никогда не были интересны его беды и заботы. Дэйв решил, что пора отдохнуть, и закрыл глаза.

В оборудованном по последнему слову техники кабинете, за широким столом из натурального дерева дорогих сортов, в автоматическом инвалидном кресле, заменявшем офисный стул, сидела старая женщина в строгом костюме. Несмотря на преклонный возраст, глаза ее светились кипучей энергией, а решительный взгляд не оставлял сомнений в степени силы воли хозяйки. Женщина отложила в сторону деловую бумагу, напечатанную на официальном бланке ООН, и нажала кнопку селектора.

– Да, Алена Викторовна? – немедленно отозвался помощник.

– Соедините меня с Ханем по закрытой линии.

– Одну минуту. – Аппарат связи замигал индикаторами, сообщая о том, что максимальный режим шифрования активирован, и голос помощника сообщил: – Настоятель Цзы на связи. Алена Викторовна, у вас есть не более тридцати секунд! Иначе они обнаружат сеанс связи, вы же под домашним арестом, это запрещено!

– Я поняла, – коротко ответила женщина.

– Рад слышать вас, Алена, и док также передает вам привет, – словно издалека из трубки донесся голос. Китайская речь немного «плыла», сопровождаемая эхом криптопомех. – Я уже в курсе последних новостей. Чем могу помочь?

Ее губы тронула улыбка, было видно, что она рада слышать давнего друга. К сожалению, времени на разговор у них практически не было.

– Долгих вам дней, настоятель! – старая женщина без труда перешла на китайский язык. – Хань, переводите все наши средства из особых резервов на проект «Наследие». Время пришло.

Часть третья.

Окрестности развалин Лос-Анджелеса,

3 июня 2268 года, три часа сорок минут утра.

По времени Колорадского Альянса.

Надрывно хрипящий человек в измазанном кровью изодранном скафандре из последних сил пытался уйти от неумолимо настигающей его погони. Человек был крайне изможден долгим преследованием и едва мог переставлять ноги, ему самому было ясно, что едва он остановит свой судорожный бег, как скудные осколки помутневшего от интоксикации сознания покинут его. Покрытый трещинами гермошлем уже не мог обеспечить герметичность кислородного цикла, и забитые прорвавшимися извне токсинами легкие пылали жуткой болью, а опухшие воспаленные глаза, давно уже выжавшие из себя последнюю слезу, стегала жестокая резь.

Человек запнулся о заросли и вылетел из трехметровых сорняков в развалины одного из затерявшихся в буйной мутировавшей растительности домов. Он с размаху упал лицом вниз, уже не имея сил сгруппировать тело, мешковато рухнув на покрытые ядовитым мхом камни. Гермошлем гулко ударился о потемневший от многолетней эрозии обломок бетонного перекрытия, штурмовая винтовка выскочила из рук и с клацаньем упала на камни. Человек захрипел, сплевывая кровь внутрь скафандра, и перевернулся на спину, нашаривая рукой винтовку. Он попытался встать, но это ему не удалось. В глазах было темно, сердце рвало на части, конечности отказывались повиноваться. Тогда он не глядя нащупал механизм управления аварийным кислородным баллоном и выкрутил регулятор до упора на максимум. Прохладный газ заполнил гермошлем, с легким шипением стравливаясь через многочисленные трещины. В таком режиме баллона не хватит и на полчаса, но человека это уже не волновало. Он чувствовал, что если не сможет добраться до помощи за ближайшие пятнадцать минут, то ему уже не понадобятся ни кислород, ни новые фильтры, ни сама помощь. Человек сделал несколько судорожных вдохов, хватая ртом живительный газ. Резкий приток чистого кислорода сделал свое дело, в голове прояснилось, дышать стало немного легче. Человек перевернулся на живот и попытался было предпринять еще одну попытку подняться, но тут же замер, вжимаясь обратно в обломки стены.

В кустах, через которые он только что ввалился в развалины дома, улавливалось слабое движение. Неужели погоня уже так близко?! Человек осторожно потянул к себе винтовку, стараясь не задеть ею о камни и не выдать своей позиции. Чертовы лиги, они все-таки добрались до него! Неужели ему не дойти? Ведь до дороги осталось меньше километра! Он трясущимися от избытка кислорода руками снял винтовку с предохранителя и бросил взгляд по сторонам, пытаясь оценить ситуацию на флангах. Принимать бой в развалинах было равносильно самоубийству. И дело даже не в том, что у него осталось всего два магазина патронов. Гораздо больше человека волновал сам факт того, что он находится в развалинах дома. Кто знает, какие существа избрали их своим логовом и кто прибежит, прилетит или приползет на выстрелы. Хорошо уже то, что никто не появился на его запах, а ведь отталкивающая запахи пропитка изодранного скафандра наверняка едва функционирует. Хотя... возможно, кто-то уже и явился.

Шевеление в кустах повторилось, на этот раз уже более явственно. Теперь сомнений не оставалось, прямо перед ним, в нескольких метрах за стеной зарослей, кто-то есть. Человек взял на прицел место, где ожидал выхода врага из кустов. В этот момент заросли зашевелились немного левее. Значит, на него выходят сразу двое. Он прикинул расстояние и понял, что не может быть уверен, что успеет расстрелять обоих. Передовые отряды-загонщики лигов состоят из очень подвижных тварей, они бросаются в атаку не хуже кенгуру, если нападут одновременно, ему не успеть. Человек попытался, не поднимая шума, отползти назад, рискуя потревожить покой неизвестных хозяев дома. Жгучая боль обожгла колено, и он судорожно рванулся в сторону всем телом, разворачивая назад винтовку. Сзади было пусто. Он выругался про себя, стараясь как можно быстрее стряхнуть с разорванного на колене скафандра налипший ядовитый мох. Человек даже не попытался открыть аптечный карман снаряжения, он и без того знал, что там пусто. Последний укол антибиотической сыворотки и последний пласт гермопластыря он израсходовал час назад. Без аптечки эта дрянь разъест кожу минут за десять-пятнадцать, после чего примется за мышечные ткани и быстро вызовет судорогу ноги. Тогда точно не дойти. Теперь выбора не оставалось, надо бежать.

Человек, стараясь шуметь как можно меньше, поднялся на ноги и, не сводя глаз с кустов, стал осторожно пятиться назад, пытаясь сливаться с развалинами. Если его еще не заметили, то есть шанс скрыться между обломков, затем выйти с другой стороны и попытаться убежать. Если же его заметили, то дом уже окружен, и выйти ему не дадут. Тогда он попробует последнее средство. Человек перехватил винтовку одной рукой и вычленил из поясного армированного подсумка единственную оставшуюся гранату. Если он сможет заметить их раньше, то взрыв посеет среди врагов на короткое время неразбериху. Если, конечно, «нюхачи» не учуют гранату в его руке...

Внезапно кусты расступились, произошло это совершенно неожиданно и без предварительного шевеления. Застигнутый врасплох, человек замер, лихорадочно размышляя, бросать ли гранату или же хвататься за винтовку. В слабом свете ночного неба вышедшее из ядовитых сорняков существо полностью разглядеть не удавалось, но уже было ясно, что перед ним не лиг. Уродливое, покрытое гнойниками и опухолевыми наростами костлявое тело было слишком мало и нелепо даже для лига. Скорее всего, это собака, сержант говорил, что в этих местах их много. Отвратительная тварь с искореженным мутацией телом тащила на себе помимо основных четырех лап еще две пары бесполезных дистрофичных конечностей, отросших прямо из хребта. Кусты рядом с ней бесшумно расступились, и из них появилась вторая уродливая животина, чем-то похожая на первую. На двоих у мутатварей было всего три глаза, и они, светясь в темноте грязно-желтым светом, не сводили взглядов с человека. Из пастей, усеянных кривыми клыками и не закрывающихся вследствие инвалидной мутации челюстей, к земле медленно тянулись зеленоватые капли густой слюны. Ближайшая тварь сделала шаг вперед и в нерешительности остановилась.

Человек осторожно вернул гранату на место и подобрал камень. Раз не лиги, значит, еще можно выжить. Раз не бросились и выжидают, значит, не уверены в своих силах. Либо оценивают «степень сложности» добычи, либо поджидают стаю. В любом случае, лучше не тратить время на выяснения. Человек швырнул камень в ближайшую тварь. Та лениво отшагнула в сторону, уходя от удара и не спуская взгляда с потенциальной добычи. Тогда он схватил двумя руками винтовку и затряс ее у себя над головой, угрожающе размахивая, словно дубиной. Тварь втянула воздух единственной ноздрей и резко присела на лапах. Дошедший до атрофированных рецепторов запах пороха мгновенно вызвал в мозгу вспышку воспоминаний о страшных неведомых звуках, рвущих в клочья плоть соплеменников. Спустя мгновение обе твари растворились в кустах практически незаметно, так же быстро, как и появились. Человек облегченно вздохнул. Стрелять не пришлось, значит, лиги еще не знают его точного местоположения. И твари оказались стреляные, значит, дорога, по которой за ним придет помощь, где-то недалеко. Надо бежать.

Человек поправил укрепленную на теле толстую перевязь с гермоконтейнером и поднес к лицу руку. Он стер грязь с рукава скафандра, в который был встроен компас, и попытался уяснить направление на дорогу. Больше медлить было нельзя, он усилием воли заставил двигаться отказывающиеся повиноваться ноги и неуклюже побежал, морщась от боли при каждом шаге, спиной ощущая приближающуюся погоню. Он уже не пытался избегать открытых мест и держаться в зарослях, сил продираться через растительность не осталось. Если он не выйдет к дороге сейчас, то уже никогда никуда не выйдет. Голова дико кружилась, путая ориентацию на местности, легкие нестерпимо жгло, то и дело отхаркивалось кровью, а высохшие, словно пески Аризоны, глаза пылали болью и отказывались видеть. Он уже не бежал, не было сил, просто ковылял среди затянутых ядовитым мхом развалин, утопающих в трехметровых зарослях токсичных сорняков. Сознание все глубже погружалось в безликую мутную пелену, не имеющую ни времени, ни пространства, ни боли.

Лиги возникли перед ним из ниоткуда, буквально вылетев навстречу из ночной темноты. Двое безобразных уродов бросились ему в ноги, еще кто-то, скрюченный и горбатый, прыгнул, словно лягушка, целя ногами в грудь, чьи-то руки вцепились сзади в шею. Человек мгновенно оказался облеплен визжащими от ярости мутантами и рухнул, сбитый с ног. Практически потерявшая чувствительность нервная система вспыхнула резкой болью от вонзавшихся в тело клыков и когтей, человек дико закричал и чудовищным усилием стряхнул с себя нескольких врагов. Лежа на спине, он отшвыривал лигов ногами, руками пытаясь добраться до штурмовой винтовки. Сразу несколько мутантов подоспели на помощь своим и с разбегу бросились на человека. Не рассчитав совместных усилий, лиги почти одновременно врезались сначала ему в грудь, а затем друг в друга, разбрасывая облепивших человека соратников. Человек услышал хруст в собственной грудной клетке, и нестерпимая боль внезапно придала ему сил. Воспользовавшись возникшим среди лигов замешательством, он вскочил на ноги и сумел перехватить штурмовую винтовку в положение для ведения огня. Дико захрипев, чтобы выдавить из горла кровь, мешающую дышать, человек нажал на спуск. Грохот автоматной очереди вспорол ночную тишину, топя в себе визг, рычание и вопли. Навалившись всем телом на винтовку, человек водил изрыгающим огонь стволом из стороны в сторону, словно пытаясь исхлестать свинцовой струей беснующуюся ватагу лигов. Он бил в упор, и разорванные пулями мутанты валились прямо к его ногам, густо покрывая кровью изодранный материал скафандра.

Не попавшие под очередь лиги бросились в разные стороны, пытаясь укрыться за развалинами домов, и человек на какое-то мгновение остался один. Боек штурмовой винтовки негромко клацнул, сообщая об опустевшем магазине, и человек, словно раненый зверь, бросился бежать, на ходу перезаряжая оружие. Попрятавшиеся в развалинах мутанты какое-то время не решались высунуться на открытое место, и это дало ему небольшую фору. Но уже спустя полминуты погоня возобновилась. Израненный человек, едва переставляющий ноги, услышал за спиной приближающийся топот и оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть натянутый лук. Беглец резко свернул в гигантские кусты, и кривая стрела коротко просвистела мимо. Вслед за ним в заросли ударил поток камней и дротиков. Что-то больно вонзилось человеку в ногу, он закричал и упал, путаясь в сочащихся токсичным соком стеблях, пытаясь вырвать из ноги зазубренную ржавую железку. Услышав его крик, лиги со всех сторон бросились к месту, где человек скрылся в кустах. Раненый, хрипя от боли, наконец смог вытащить из бедра вражеское оружие и отшвырнул его в сторону. Он потянулся к подсумку, доставая свою последнюю гранату. Измазанные в крови перчатки скользили по резинопластику скафандра, никак не попадая в подсумок, лиги были все ближе, и подстегиваемые адреналином руки ходили ходуном все быстрее с каждой секундой. Человек все же вырвал из подсумка ребристый металлический шар, с надсадным хрипом выдрал чеку и швырнул гранату навстречу толпе лигов. Гулкий взрыв разорвал ночной воздух, разбрасывая вокруг куски плоти и крови, перемешанные с землей и травой. Истошно заверещали раненые, выжившие бросились назад в поисках укрытия.

Человек безумно оскалился в звериной улыбке и на четвереньках пополз прочь, оставляя за собой кровавый след. Оружие и гермоконтейнер стали нестерпимо тяжелыми, но человек упорно двигался вперед, словно робот. Ему удалось преодолеть почти полсотни метров по токсичным зарослям, когда впереди раздалось рычание лигов, и сразу с десяток фигур возникли в кустах перед ним, отрезая дорогу. Ползущий на четвереньках человек оттолкнулся от земли руками, поднимаясь на колени, и вдавил себе в живот приклад штурмовой винтовки, пытаясь из последних сил придать оружию устойчивое положение. Он неуклюже обнял винтовку и открыл огонь, направляя поток свинца в заросли прямо перед собой. Впереди раздался крик, один из лигов упал и забился в агонии, остальные исчезли среди гигантских листьев. Человек продолжал стрелять до тех пор, пока не выпустил последний патрон. Тогда он отбросил ставшую бесполезной штурмовую винтовку и пополз сквозь повисший в ядовитом воздухе пороховой дым по выкошенной свинцовым потоком просеке, скользя и спотыкаясь на залитом токсичным соком травяном фарше.

На дорогу он выполз, сделав девятнадцатый шаг. Заросли неожиданно расступились, и в лунном свете человек увидел потрескавшуюся ленту дорожного полотна с полуистлевшим остовом автобуса на обочине, до которого оставалось каких-нибудь тридцать-сорок шагов. Человек собрал остатки сил и пополз к дороге. Сзади коротко хлопнул одиночный выстрел, и человека швырнуло лицом в пыль. Кричать он уже не мог, поэтому лишь захрипел от боли, чувствуя, как правую лопатку буквально раздирает на куски. Он попытался было перевернуться на спину, чтобы встретить противника лицом к лицу, но не смог и только развернул голову к зарослям. Из кустов вышли четверо уродливых лигов в маскировочном снаряжении под цвет травы с армейским оружием в руках. За ними высыпало штук тридцать обычных лигов.

«Вояки, – выползла из кровавого тумана мысль, – теперь не уйти. Выследили все-таки... Неужели все зря?!» Бессильно лежащий на земле человек смотрел на приближающихся уродцев и уже не чувствовал ни страха, ни боли, лишь обидную до глубины души несправедливость. Он хотел было навалиться своим телом на гермоконтейнер, ради которого полегло почти тридцать человек, весь его взвод, но сил не было даже пошевелиться. Лиги приблизились к лежащему человеку и остановились. Один из них, низкорослый широченный горбун с ногами разной длины, неуклюже переваливаясь, подошел к раненому и носком ботинка перевернул его на спину. Увидев, что человек еще жив, он промычал что-то своим товарищам.

– Добей его! – приказал горбуну тощий лиг с атрофированной левой рукой, к культе которой за цевье был привязан пистолет-пулемет. – И забери сумку.

Горбун довольно промычал в ответ и направил в голову лежащему человеку ствол винтовки.

Слаженный залп автоматных очередей распорол предрассветную тьму. Череп горбуна буквально разорвался на куски, и его тело отшвырнуло в сторону. Тройка вооруженных лигов умерла мгновенно, изрешеченная десятками пуль, остальные в панике заметались, пытаясь скрыться в зарослях. Надрывно взревели турбины двигателей, и из-за сгнившего автобуса выскочила пара БМП, заливая заросли светом прожекторов. Короткими очередями громыхнули автоматические пушки, посылая снаряды вдогонку убегающему противнику, залегшие на дальней обочине дороги солдаты, прикрывая друг друга огнем, принялись устанавливать контроль над местностью.

Над раненым человеком склонились двое бойцов со знаками санинструкторов на скафандрах. Один быстро вкалывал ему содержимое сразу нескольких шприц-тюбиков подряд, другой медленно водил вдоль тела сканером какого-то прибора, внимательно изучая показания датчиков. Вскоре к ним подошло несколько солдат.

– Как он? – уточнил у медиков один из них.

– Плохо, сэр! – доложил санитар. – Едва жив. Сейчас накачаем его препаратами, и вы сможете с ним поговорить. Нам требуется минут тридцать-сорок, сэр.

– Капитан, сэр... – захрипел раненый, увидев офицера, – капрал Купер... третий разведывательный взвод... седьмая пехотная... – Он подавился кровью и закашлялся, забрызгивая кровью изнутри лицевой щиток гермошлема.

Офицер движением руки прервал его доклад:

– Я знаю, кто вы, капрал. Молчите, сейчас вам окажут помощь, все будет хорошо. Вы добрались.

Он поднял голову и кивнул одному из солдат:

– Осмотрите заросли, возможно, есть еще раненые.

– Никак нет, сэр... – прохрипел Купер, – никого больше не осталось... я один...

Он слабо пошевелил рукой, указывая на перевязь с гермоконтейнером:

– Это здесь, сэр... путь к «Наследию» Великой Шаро, сэр... – он удовлетворенно закрыл глаза, и его покрытое кровью лицо тронула слабая улыбка, – я донес... я все-таки это сделал... – его речь потонула в бессвязном бреду.

– Значит, это не было помехами в радиосвязи... – негромко произнес капитан.

Он наклонился к медику, соприкоснувшись с ним гермошлемами, и приказал:

– Делайте, что хотите, но этот человек должен прожить как минимум до тех пор, пока не расскажет все, что знает.

С этими словами офицер поднялся на ноги и отдал команду в эфир ближней связи:

– Закончить операцию! Возвращаемся на базу!

Колонна из двух БМП и нескольких армейских джипов, оснащенных крупнокалиберными пулеметами, миновала открытые ворота базы и вошла в узкий лабиринт бетонных заграждений, опоясывавших человеческий опорный пункт. База имела двое ворот на противоположных друг другу сторонах, но даже если врагу удастся миновать их или преодолеть забор, это еще не даст ему никаких гарантий. Узкие железобетонные лабиринты, напичканные огневыми позициями, скорее всего, выпьют из наступающих крови больше, чем у них есть. Единственное, что могло бы представлять серьезную угрозу для базы, это артиллерийский либо авиационный удар. Но лиги не способны использовать самолеты, это выше их интеллектуальных возможностей. Они и с тяжелой техникой-то управляются с большим трудом, обычно предпочитая легкобронированные автомобили и стрелковое оружие. Однако заполучить себе серьезную боевую технику с заброшенных армейских баз они могли в любой момент, и недооценивать такую возможность не стоило. Именно поэтому пустынная на много километров местность вокруг базы активно и регулярно патрулировалась хорошо вооруженными маневренными группами. И редкая неделя обходилась без стычек.

Колонна наконец-то прошла лабиринт и вышла к погрузочной площадке, с трех сторон обрамленной жилыми бараками и ангарами для техники. С четвертой стороны к площадке примыкала зона нефтедобычи: стоящие почти правильным квадратом маятники нефтяных вышек.

Головная БМП остановилась, и капитан спрыгнул с брони на землю. К нему тут же подкатил джип без крыши и дверей.

– Полковник ждет вас, сэр! – доложил водитель прямо через гермошлем, не включая рацию.

Капитан молча кивнул и обернулся к одному из своих бойцов:

– Лейтенант, примите командование. Раненого в лазарет срочно, личный состав накормить, боезапас пополнить. Технику на дозаправку и обслуживание. Приступить немедленно! – Лейтенант коротко козырнул, и капитан буркнул себе под нос: – Сдается мне, мы сюда ненадолго...

Он подхватил заляпанную кровью и засохшим травяным соком перевязь с гермоконтейнером и залез в джип. Водитель переключил рычаг на кулисе, и автомобиль покатился мимо нефтезоны.

– Починили? – капитан кивнул на тройку работающих нефтедобывающих маятников.

– Только один, сэр! – поморщился водитель. – Парни из подразделения старика Кинли возились почти неделю и в конце концов собрали из двух один. У меня там служит приятель, сэр, он говорит, что эту прогнившую рухлядь уже не реанимировать.

Капитан хмуро проводил взглядом проплывающую мимо площадку нефтедобычи. Из девяти вышек в рабочем состоянии осталось только три, да и те регулярно вставали из-за поломок. Это ветхое старье не проработает оставшиеся сто лет, это как к гадалке не ходи. На их век ресурса, может, и хватит, но последующим поколениям остается уповать лишь на милость Шаро Предрекшей. Или собирать археологический рейд в мертвые территории, все ближайшие окрестности за прошедшие двести лет обобрали до малого винтика, и тут запчастей не найдешь. А из мертвых земель возвращается далеко не каждая поисковая команда. Лично он не завидует тем парням, на чью долю рано или поздно выпадет такое задание. И тем не менее, это последняя функционирующая база нефтедобычи. Если она встанет, альянс лишится топлива, а значит, и выгодной валюты, и авиационных сообщений с другими центрами, и тяжелой техники, единственного, что сдерживает натиск сотен тысяч лигов.

– Сэр! Разрешите обратиться, сэр! – Вопрос водителя вывел капитана из раздумий.

– Обращайтесь, рядовой. – Офицер смотрел на приближающееся здание штаба базы.

Обычный типовой барак снаружи ничем не отличался от остальных зданий, но именно внутри этого сооружения капитан не любил бывать больше всего. И у него на то имелись веские причины.

– Капитан, сэр! – Водитель немного замялся, но затем взял себя в руки и четко изложил вопрос: – Правда ли, что третий разведвзвод обнаружил экспедицию русских, которые привезли координаты места, где спрятано «Наследие»? – Он покосился на вымазанный в крови гермоконтейнер, лежащий у капитана на коленях. – База вторые сутки гудит от слухов, словно колония термитов, причем тех, что любят жрать пластик! – Солдат коротко усмехнулся. – Штаб Альянса каждые два часа выходит на связь и требует подтверждения или опровержения доклада капитана Пауэрса. Ему придется туго, когда командование до него доберется!

– Капитану Пауэрсу уже глубоко наплевать на командование, – сухо отрезал капитан, – как и всему третьему взводу. Они все погибли ради того, чтобы мы смогли получить содержимое вот этого контейнера! – он кивнул себе на колени.– Что именно там находится, нам еще предстоит разобраться. Будем надеяться, что парни из третьего взвода легли не зря.

Джип остановился перед входом, и капитан выпрыгнул из машины. Однако заходить внутрь ему не пришлось. Едва он приблизился к шлюзовой двери, как штурвал кремальерного запора провернулся и массивная створка отошла в сторону.

– Полковник, сэр! – козырнул капитан, вытягиваясь перед выходящим на улицу старшим офицером.

– Вольно, капитан! – коротко ответил полковник и сразу же указал на гермоконтейнер. – Это оно?

– Так точно, сэр! – подтвердил капитан.

– Что внутри?

– Координаты, сэр, как и докладывал капитан Пауэрс, – доложил капитан, – только одна половина, сэр, а именно широта. И еще карта, сделанная русскими, сэр! На ней отмечено место в окрестностях Лос-Анджелеса. Километров сто пятьдесят отсюда. Там кишмя кишит дикими лигами, сэр, это самое их логово!

– Что рассказывает выживший капрал Купер? – Полковник взял из рук капитана гермоконтейнер и рассматривал его содержимое.

– Ничего, сэр! Им занимаются медики, пытаются задержать его на этом свете подольше. Помимо множественных ранений у него тяжелая степень инвазии, не совместимая с медицинскими допусками Центра! – При этих словах капитан саркастически поморщился.

– Едемте к нему! – полковник сделал вид, что не заметил сарказма. – Нам необходимо знать все то, что знает он! – Он решительно направился к джипу.

Капитан без энтузиазма последовал за ним. Госпиталь он не любил по тем же причинам, что и штаб.

Оба офицера залезли в авто, привычно следя за безопасностью выступающих частей скафандров, и машина тронулась с места, выруливая в направлении медицинского блока.

Во входном шлюзе их уже ждали несколько санитаров, вооруженных щетками и моечными машинами. Скафандры офицеров тщательно вымыли несколько раз, после каждого подхода проверяя приборами уровень загрязнения, после чего высушили под кварцевым излучением. После этого офицеров развели в разные раздевалки, где они сменили боевые скафандры на тонкие медицинские.

Капитан закрыл шкафчик на дактилоскопический замок и, криво ухмыльнувшись, привычным движением надел «намордник». Что ж, людям второго сорта положено носить индивидуальный респиратор вне их личных помещений, то есть практически везде, кроме, разумеется, тех секторов, ку-да их вообще не пускают. Чтобы, упаси Шаро, не выдохнуть чего-нибудь не того и не повредить здоровью «чистых». Вот и он носит, подчиняясь всеобщим законам выживания. Но это не значит, что он обязан обожать эту ненавистную гадость, которой общество отблагодарило его за верную службу. Поэтому капитан не любил не только сам «намордник», но и все те места, нахождение в которых требовало его ношения, предпочитая боевой скафандр и спартанский уют казармы далекой базы спокойствию и комфорту Центров.

Он вышел из раздевалки и прошел в реанимационную палату. Полковник был уже там и наблюдал за тем, как несколько медиков приводят в сознание Купера. Спустя пять минут опутанный многочисленными трубками и дренажами человек открыл глаза.

– Капрал Купер? – Полковник слегка наклонился над лежащим. – Вы меня слышите?

– Сэр, да, сэр... – слабо ответил раненый, обводя взглядом вокруг, – я вас слышу... только не очень хорошо... у меня в ушах полно ваты? – он поискал глазами медиков, – скажите доктору, сэр, пусть вытащит, я плохо разбираю ваши слова...

Полковник посмотрел на главного врача медицинской бригады, но тот только покачал головой.

– Это побочные эффекты транквилизаторов, сэр. Он полностью на искусственном жизнеобеспечении. Вам придется говорить громче.

– Все хорошо, сынок! – Полковник, бодро улыбнувшись раненому, повысил голос. – Как ты себя чувствуешь? Можешь рассказать нам, что произошло?

– Я себя вообще не чувствую! – невпопад хохотнул Купер. – Но рассказать смогу. Вы нашли мой контейнер, сэр? Капитан Мэрфи, чьи парни подобрали меня, он был... – Его взгляд наткнулся на капитана, и раненый поправился: – Прошу прощения, сэр, не узнал вас в «наморднике»! – Он снова хихикнул: – В скафандре вы смотритесь более внушительно! – Его глаза вдруг начали закатываться, и голос перешел на шепот: – Теперь и на меня наденут «намордник»...

Один из врачей быстро наклонился над раненым и выкрутил верньер регулятора одной из многочисленных трубок, воткнутых в его тело. Подача медицинской смеси увеличилась, и взгляд Купера прояснился. Медик повернулся к офицерам и произнес:

– Прошу прощения, джентльмены. Он немного не в себе, но соображать может. Это сказывается действие морфина. Иначе его мозг не выдержит болевого шока, ему крепко досталось. Вам лучше быть настойчивее, долго держать его в таком состоянии мы не сможем.

– Контейнер у нас, капрал! – обратился к раненому полковник. – Ты справился, хорошая работа, сынок! Там часть координат и карта на русском языке. Расскажи, откуда она у тебя, что ты знаешь о ней и что произошло с твоим взводом? Не торопись, излагай по порядку, медики позаботились о тебе, теперь ты в безопасности!

Полковник не заметил, как при этих словах капитан Мэрфи презрительно прищурился. Что-то похожее говорили и ему, вспомнил капитан, когда он валялся на операционном столе. Мол, ты настоящий герой, сынок, твои самоотверженные действия спасли не только жизни десятков людей, но и целостность гермопокрытия пенициллиновой грибницы, что имеет неизмеримо важное значение для медицины Альянса! И Альянс не забывает своих героев! Общество позаботится о тебе!

И оно позаботилось. Заштопало раны, выдало медаль, «намордник» и статус «инвазивного». Подвиг подвигом, лиги лигами, а разгерметизация имела место, и твой организм теперь носитель некоей доли заразы. Посему теперь ты, герой Альянса, не имеешь права снимать респиратор, находиться в запрещенных для «инвазивных» секторах Центров, ну и конечно же ты исключен из программы обмена генофондом и размножения. Теперь от тебя всю твою жизнь будут инстинктивно шарахаться люди, ради которых ты истекал кровью, отбивая атаку лигов.

И вот теперь он слышит нечто подобное от полковника, увещевающего Купера, которому осталось жить не больше часа, что все отлично, радужно и вообще, грядет вселенское счастье. Впрочем, к полковнику Мэрфи относился более или менее хорошо, так как это был, пожалуй, единственный из его начальства, кто хотя бы делал вид, что его совершенно не волнует «инвазивность» капитана. Хотя тут дело, скорее всего, не столько в толерантности, сколько в суровой необходимости. Полковник командовал дальней базой, отстоящей от ближайшего центра почти на триста километров, и в случае чего мог рассчитывать только на тех людей, кто был у него в распоряжении. И в его интересах было всеми способами поддерживать на базе максимально сплоченную атмосферу. Тем более, что полковник сейчас чувствовал себя не лучшим образом. Он потерял целый взвод в операции, с самого начала выглядевшей полнейшей аферой, отказаться от которой он не имел ни шанса.

Все началось сутки назад, когда с одного из последних, еще действующих спутников, в тот момент проходящих в зоне радиовидимости, неожиданно пришел сигнал. Автоматика перехватила переговоры лигов, преследующих каких-то «чистых», не говорящих по-английски. В штабе Альянса начали срочно разбираться в ситуации, попутно пытаясь определить, что и, самое главное, где именно происходит. Вскоре выяснилось, что перехвачены ни много ни мало переговоры экипажей кораблей лигов, ловящих рыбу вдоль побережья между Сан-Франциско и Сан-Диего. Где-то в прибрежных водах они наткнулись на корабль русских. Как он там оказался, было уму непостижимо, но, похоже, в ходе боя русские утопили лигам оба встреченных корабля, и теперь лиги, выгнав в море с обеих своих баз все, что может держаться на плаву, преследуют русских, не давая им возможности приблизиться к берегу. Русские, судя по всему, шли курсом на Лос-Анджелес. Начальство пыталось связаться с русским кораблем, но так и не стало понятно, услышали ли их русские. Потом спутник ушел, и все стихло. Тогда из штаба связались с нефтедобывающей базой и приказали выслать в лос-анджелесский порт разведвзвод, чтобы выяснить ситуацию и по возможности помочь русским высадиться. Сказать, что мероприятие это было больше сродни акту суицида, значило еще сгладить краски.

Отправить три десятка людей за почти двести километров от базы, в глубь развороченного пожарами и эпидемиями города, напичканного дикими лигами, куда регулярно наведываются «вояки» – военизированные лиги из Сан-Франциско, фактически означало подписать им смертный приговор. Даже если люди не попадут под обвал обветшалых строений, не угодят в многочисленные оползни постоянно оседающих в пустоты подземных коммуникаций улиц, сумеют избежать атак тысяч безумных лигов, то еще останется самый страшный риск – вероятность встретиться с вооруженными отрядами «вояк». С тех пор как у лигов Сан-Франциско появился сильный лидер, их военная активность многократно возросла. Они рыскают по всей Калифорнии в поисках старых военных баз, пытаются осваивать найденную технику и даже превратили кустарную добычу и перегонку нефти чуть ли не в промышленную. Теперь их разрозненные калифорнийские анклавы объединились и превратились в крайне серьезную угрозу. Про морское побережье можно было вообще не вспоминать – от Сан-Франциско до Сан-Диего в прибрежных водах лиги хозяйничали безраздельно. Хоть им и не хватало знаний для эксплуатации высоко сложной техники, но умения завести бронетранспортер, танк, катер и стрельнуть на глаз из орудия вкупе с огромным численным превосходством более чем хватало для ведения боевых действий. Последние два года базе приходилось особенно нелегко, потери превысили все прежние показатели, и ситуация ухудшалась с каждым месяцем.

Поэтому было малореальным даже то, что разведчикам вообще удастся добраться до порта без серьезной огневой поддержки. После нападения «вояк» в прошлом месяце база потеряла три единицы техники и испытывала серьезную нехватку сил, и полковник, выполняя приказ командования, был вынужден крутиться, словно змея на раскаленной сковороде. Он выслал с разведчиками небольшую бронегруппу под командованием Мэрфи. Она сопровождала их до тех пор, пока расстояние до базы не стало критическим. Дальше разведвзвод на легких автомобилях пошел сам. Двенадцать часов от них не было никаких известий, пока вдруг радисты не выцарапали из вороха помех голос капитана Пауэрса. Командир разведчиков сообщил, что нашел выжившего из русской экспедиции и получил от него координаты местонахождения ни много ни мало – «Наследия» Шаро Предрекшей. И теперь взвод, по пятам преследуемый лигами, пытается вернуться. Пауэрс запросил поддержку, и в этот момент связь прервалась. Больше никаких известий от них не поступало. Тем временем поднялся грандиозный шум. Штаб требовал подтверждения радиограммы, база требовала связи с разведчиками, Мэрфи одновременно пытался организовать радиопереговоры с Пауэрсом и при этом не выдать противнику своего местоположения. Но связаться с разведчиками так и не удалось, и тогда Мэрфи, на свой страх и риск, повел бронегруппу навстречу Пауэрсу, где и нашел Купера.

В гермоконтейнере, найденном у капрала, была обнаружена небольшая карта местности, сильно устаревшая, явно сделанная с образца, выпущенного задолго до наступления хаоса, и несколько бумаг с данными. Все на русском языке. Это ровным счетом ничего не объясняло. Во всем Калифорнийском Альянсе русский знало, быть может, три-четыре человека, да и то лишь потому, что устав «Сёрвайвинг Корпорэйшн» предписывал всегда иметь в штате специалистов, говорящих на всех основных языках участников некогда всемирного концерна. Сам Мэрфи сильно сомневался, что в действительности кто-то из этих «специалистов» смог бы наладить серьезный диалог с русскими, заявись они в Альянс неким чудесным образом. Поэтому объяснения находящегося при смерти капрала могли бы не только пролить свет на произошедшее, но и серьезно упростить всю сложившуюся ситуацию. Тем более, что никто толком не понимал, в чем же именно эта самая ситуация заключается. Штаб Альянса уже выдавил из полковника все соки, и, учитывая это, тот еще неплохо держал себя в руках.

– Так что произошло, сынок? – повторил свой вопрос полковник, видя, как взгляд Купера становится все более осмысленным.

Капрал мгновение молчал, собираясь с мыслями, потом судорожно выдохнул, выталкивая из горла сгусток крови, и негромко заговорил, часто прерываясь, чтобы сделать неровный вдох:

– Поначалу все шло хорошо, сэр. Нам удалось доехать почти до самого центра. Дальше завалы стали непреодолимыми, и капитан отдал приказ идти пешком. Нам практически не попадались лиги, если не считать одиночек, старавшихся убегать едва завидев отряд. Несколько часов мы пробирались к порту и наконец вышли к нему. Там и стало ясно, почему нам никто не мешал. Было похоже, что все лиги Калифорнии собрались на берегу, чтобы посмотреть на разыгравшееся в прибрежных водах шоу. Они были так увлечены зрелищем, что нам удалось незамеченными занять позиции в развалинах портовых сооружений.

Купер замолчал, с хрипом втягивая в себя воздух, выкашлял еще одну порцию полусвернувшейся крови и продолжил:

– Все смотрели на море, сэр. Там лиги зажали корабль русских. Им не хватило до порта каких-нибудь десяти миль, сэр, но они упорно двигались к берегу. Похоже, лиги стянули к ним весь свой флот, там было больше двух десятков разношерстных посудин, и все вели огонь по русским...

Внезапно Купер злорадно осклабился:

– Однако русские оказались парни не промах... Сразу видно, что у них там – не чета нам, лиги в море не хозяйничают. Их старое ржавое корыто очень хорошо держалось на плаву, а экипаж отлично с ним управлялся. Они имели работоспособным все свое вооружение, даже ракетные комплексы, сэр. Мы два часа сидели в развалинах и наблюдали за боем, все равно помочь им мы ничем не могли. Прежде чем корабль русских превратился в плавающий факел, они утопили добрую дюжину лиговых лоханок. Потом их капитан взял курс прямо на берег. Последнюю милю они уже не вели огонь, видимо, было уже некому. Корабль врезался в развалины дока почти прямо перед нами, метрах в двухстах. Лиги, облепившие берег, бросились к нему, и тогда капитан Пауэрс отдал приказ атаковать. Мы открыли плотный огонь и отрезали лигов от дока, затем ударили реактивными гранатами. У лигов началась паника, и они разбежались. Пока корабли лигов соображали, что к чему, наш взвод закрепился около дока и мы попытались проникнуть на корабль русских. Нам удалось найти только одного выжившего моряка, сэр, полагаю, это был их капитан, и он был очень плох. Даже хуже, чем я теперь, сэр! – Купер нездорово засмеялся.

Его надтреснутый смех быстро перешел в кашель, и на белую ткань больничной пижамы изо рта вновь брызнули красные капли. Кто-то из медиков принялся быстро колдовать над аппаратурой жизнеобеспечения.

– Но прежде чем отправиться на званый обед к Шаро Великой, он все-таки успел нам передать тот гермоконтейнер, – наконец продолжил Купер. – Моряк немного говорил по-английски и смог нам рассказать самое главное. Русские где-то там у себя в России разгадали тайну местоположения «Наследия», сэр! Они нашли в Москве могилу Шаро Предрекшей, у которой, как известно, могилы никогда не было. Там, под плитой, был пенал с координатами. Это широта, сэр. Долгота лежит под такой же могилой, принадлежащей доктору Уэйну, у которого тоже могилы нет. И эта могила здесь, в окрестностях Лос-Анджелеса. Русские даже сделали карту. У них есть текст мемориальной таблички, так что это место можно найти. Они уверены, что оно существует, так как то, что было в Москве, лиги считали своей святыней. Наверняка они берегут и это место, сэр!

Внезапно Купер приподнялся на кровати и схватил полковника за руку:

– Мы должны найти его, сэр! Отправьте туда отряд! Танки, технику, людей! К дьяволу эту базу! Она уже никому не нужна, у нас есть «Наследие»! Теперь мы изменим этот гнойный мир калек и инвалидов! Мы дожили до этого дня! Я дожил! К черту скафандры...

Речь капрала стала бессвязной, он рухнул на койку и забился в горячем бреду, корчась от боли.

– Боюсь, что это все, – мрачно констатировал врач, – вряд ли нам удастся привести его в здравый рассудок еще раз.

– Этого достаточно, док, – ответил полковник, с трудом отдирая от себя вцепившуюся мертвой хваткой руку капрала, – вколите ему дозу морфина. Самую роскошную дозу, какая только может помочь ему обрести вечное счастье и покой. Он не заслужил провести свои последние минуты в страданиях.

– Да, сэр! – отрапортовал доктор и кивнул одному из медиков.

Тот достал ампулу, загнал ее в инъектор и с сухим щелчком сделал умирающему капралу укол. Конвульсии Купера стали замедляться, мышцы расслабились, наконец он замер, и на его губах появилась блаженная улыбка. Капрал остановил взгляд на полковнике и затих.

Полковник посмотрел на Мэрфи:

– Идемте, капитан. Пора разобраться с бумагами русских. Все это очень... неожиданно. И штаб требует доклада, они уже проели мне всю плешь прямо через гермошлем!

Танк, лязгая гусеницами, развернулся вокруг своей оси и двинулся обратно, вдвое расширяя только что пробитую брешь в трехметровых зарослях токсичной растительности. Метрах в двадцати от него второй танк проделывал такую же операцию. Пара БМП и несколько джипов, ощетинившихся крупнокалиберными пулеметами, заняв круговую оборону, прикрывали отряд с тыла и флангов.

– «Браво-1», это «Танго-1», проход готов! – раздался в наушниках доклад танкиста.

Капитан Мэрфи отдал команду, отправляя солдат в образовавшиеся проходы, и еще раз сверился с картой. Сомнений нет, это где-то здесь, совсем рядом, сразу за стеной растительности. Если, конечно, русские не ошиблись, составляя карту. По крайней мере, штаб Альянса был в этом уверен. Они так опасались, что лигам стало известна цель экспедиции русских, что отдали приказ добыть вторую часть координат как можно скорее, используя все доступные ресурсы. Мэрфи усмехнулся, представив, как себя сейчас чувствует полковник, оставшийся на базе фактически без техники и самых боеспособных солдат. Тот факт, что штаб выслал к нему подкрепление, которое достигнет базы через каких-то восемь-десять часов, являлся слабым утешением. Ничего, полковнику небольшая нервная встряска пойдет на пользу. Все равно всю грязную работу, как всегда, делать ему, Мэрфи.

В общем-то, дорога сюда оказалась не такой уж и сложной. Занесенные землей и песком дороги и ямы, в которые дважды проваливалась техника, которую приходилось долго и муторно вытаскивать. Повсеместно встречающиеся поросшие гигантскими ядовитыми зарослями развалины, покрытые мхом, к которому лучше не подходить без особой нужды. Столь непривычные для жителей Центров Колорадского Альянса и столь обыденные для Калифорнии деревья, как и везде, искореженные мутациями и облепленные канцерогенным грибком. Ну и давно уже ставшая частью его жизни смерть, незримо витающая в каждом миллилитре под завязку напичканного всякой ядовитой дрянью воздуха. В общем, в этом походе не было ничего такого, чего бы он не встречал раньше. Наоборот, почти прогулка. Ни облаков смертельно опасных насекомых, мгновенно забивающих дыхательные фильтры, ни бешеных стай представителей вечно голодной мутафауны, ни колоний термитов, пожирающих резинопластик скафандра, словно бумагу. Эти места были относительно спокойными, и именно этот факт больше всего тревожил капитана.

Раз природа здесь настолько дружелюбна, значит, тут живут лиги. Это закон, который он надежно усвоил за пять лет службы на базе, единственной во всей Калифорнии, волею Шаро Предрекшей еще не размазанной лигами тонким слоем по сухой глине давно погибшей почвы. Мэрфи был уверен, что секрет стойкости базы заключается в ее удаленности от еще живых почв и в нескольких десятках километров пустошей, лежащих вокруг. А вовсе не в огневой мощи десятка единиц тяжелой техники и пары минометных батарей. Две с половиной сотни солдат не смогли бы сдержать натиск нескольких тысяч вооруженных лигов, возьмись они за базу всерьез. Просто лигам есть откуда черпать нефть и без их вышек. А самое главное – на базе нет воды. Лиги не будут возить воду автоцистернами за три сотни километров, как это делают люди. Зачем им это, если они могут просто жить рядом с водой? В отличие от людей, для этих уродов смертельная окружающая среда – дом родной. Они не носят скафандры и не фильтруют сырую воду, от одного только глотка которой «чистый» человек если вдруг даже и не погибнет, то уж точно заработает себе статус «инвазивного». Вот поэтому их база жива до сих пор, только поэтому и никак иначе. И лично Мэрфи не питал на этот счет наивных иллюзий.

Однако сейчас его отряд был совсем не рядом с мощными и надежными укреплениями базы. Сотня вооруженных до зубов людей находилась в самом центре ареала диких лигов. Конечно, когти, клыки и дубинки мало чего стоили в бою против танковых орудий, автоматов и крупнокалиберных пулеметов. Атака безмозглых существ могла представлять угрозу, только если мутанты застигнут их врасплох, да еще с огромным численным перевесом. Но как раз в условиях, когда вокруг тебя стеной стоит многометровый сорняк и видимость с трудом превышает пару-другую метров, стоило быть максимально внимательным и предельно осторожным.

Его отряд преодолел заросли и оказался на сравнительно ровном месте. Видимо, когда-то здесь был или парк, или поле, или еще что-то более или менее облагороженное. Чахлые кривые деревья редко покрывали обширную поляну, со всех сторон окруженную токсичной растительностью.

– Сэр, похоже, тут ежедневно бывает не одна сотня лигов! – раздался в эфире голос одного из разведчиков. – Все вокруг вытоптано. Полагаю, последние лиги ушли отсюда совсем недавно.

– Их спугнул шум двигателей техники, – ответил Мэрфи, разглядывая следы, в изобилии рассыпанные вокруг, – наверняка поганые уродцы попрятались где-то неподалеку! Готов поклясться, что заросли вокруг кишат ими!

Он окинул взглядом окрестности и скомандовал:

– Занять круговую оборону! «Фокстрот-2» и «Фокстрот-3», работать по карте! Ищите эту чертову плиту! – И остановившийся отряд вновь пришел в движение, меняя боевой порядок.

Плиту нашли быстро. Надпись на ней совпадала с имеющимся образцом. Русские не ошиблись – она действительно была для уродов чем-то значимым. Все вытоптанные тысячами уродливых стоп широкие тропы вели именно к ней. Трава вокруг потемневшей от времени и погоды каменной таблички, скромно выпиравшей из земли на пару сантиметров, была заботливо выщипана и подстрижена, судя по рваным краям, делали это не то зубами, не то когтями.

– Не поднимается! – Один из разведчиков попытался поддеть плиту лопатой. – Толстая. Надо взрывать, а то провозимся долго!

– Так сделай это, сержант! – недовольно поморщился Мэрфи.

Пока солдаты возились с установкой заряда, он отошел от них и вновь осмотрел окружающие небольшое поле заросли. Капитан махнул рукой танкисту, с любопытством наблюдающему из танкового люка за возней разведчиков у загадочной плиты:

– «Браво-1», разворачивайте огнемет! – и добавил, подозрительно покосившись вокруг: – Не нравится мне все это дерьмо!

Танкист козырнул и разочарованно полез расчехлять укрепленный на танковой башне стационарный огнемет.

– Капитан, сэр! – подошел к нему разведчик. – Заряды заложены!

– Взрывай.

В эфире раздалось предупреждение о подрыве, и сквозь гермошлем скафандра пришел глухой звук взрыва. На месте мемориальной плиты повисло небольшое облако пыли. Несколько солдат немедленно принялись отбрасывать в сторону куски разбитого гранита, кто-то начал орудовать лопатой.

– Ну что там, сержант? – Мэрфи направился к месту раскопок.

– Тут что-то есть! – Сержант отбросил лопату и ухватился руками за какой-то продолговатый предмет. – Сэр, похоже, это гранитный...

Истошный крик боли в эфире заглушил его слова. Мэрфи мгновенно, повинуясь отработанному рефлексу, бросился на землю, изготавливаясь к стрельбе. Лиги появились бесшумно и абсолютно неожиданно, огромным потоком выплескиваясь из зарослей. Ближайших к многометровой стене растительности солдат охранения буквально смело толпой.

– Беглый огонь! – заорал в эфир Мэрфи, вертясь волчком и пытаясь оценить сложившуюся вокруг обстановку. – Огнемету работать по ближайшим кустам!

Стоящая вокруг тишина мгновенно взорвалась грохотом боя. Автоматные очереди потонули в оглушительном уханье танковых орудий и дробном перестуке крупнокалиберных пулеметов. Первую волну лигов практически сразу перепахало взрывами, свинцовый ураган в считанные секунды безжалостно вырезал толпу, неуклюже, но упорно бегущую на искалеченных мутациями конечностях, стремясь во что бы то ни стало добраться до людей. Лиги не останавливались и не поворачивали назад, казалось, что инстинкт самосохранения им просто не знаком. Еще полминуты назад ровная и аккуратная поляна быстро покрывалась рваными ранами воронок и истекающими кровью телами. Тупорылый раструб огнемета лениво выплюнул длинную струю напалма, по широкой дуге заливая заросли пылающей смесью, и воздух быстро затянуло клубами ядовито-зеленого дыма.

Спустя десять минут на землю, усыпанную залитыми кровью трупами, упал последний лиг. Отряд еще некоторое время ожидал появления врагов, но вокруг было пусто, заросли больше не подавали признаков жизни, и только треск горящего напалма нарушал неожиданно наступившую звенящую тишину. Мэрфи поднялся на ноги и огляделся. Бой был окончен. Похоже, им пришлось перебить всех лигов в округе, чтобы добраться до этой плиты. Он отдал команду зачистить территорию и доложить о потерях и поспешил к разведчикам, которые держали оборону возле обломков плиты, где застала их атака лигов.

Из проводивших раскопки солдат в живых осталось лишь двое. Нескольких человек сейчас доставали из-под горы трупов, рядом с куском плиты лежал сержант, напичканный стрелами и дротиками, словно подушка для иголок. Мэрфи наклонился к нему и забрал из мертвых рук цилиндр из темного гранита. Значит, здесь действительно что-то есть. Будем надеяться, что русские не зря отдали богу душу перед самой целью своего путешествия, пройдя через всю свою дикую страну и преодолев океан, а взвод Пауэрса, Купер и его люди не просто так полегли в этой гнойной дыре. А ведь правительство наверняка попытается избежать шумихи и по-тихому наложить лапу на эту информацию, это более чем в их духе. Как бы то ни было, но лично он держать все это в тайне не собирается. Капитан положил цилиндр в гермоконтейнер русских, к которому он уже начал привыкать, и отдал команду:

– Операция закончена, срочная эвакуация! Уходим немедленно, шевелитесь!

Он подошел к танку и посмотрел вверх, на поднимающиеся высоко в небо клубы густого дыма. Если вдруг кто-то особенно тугой на ухо не услышал звуки боя, то лучшего способа его об этом оповестить не найдешь. Надо уносить отсюда ноги, и побыстрее. Если где-то неподалеку рыскают «вояки», то следующий бой запросто может оказаться далеко не таким успешным. А то и вовсе последним. Мэрфи еще раз окинул взглядом усеянную сотнями трупов поляну и полез на броню.

– Эй, там! Картрайт! Ты еще не свалилась оттуда, малышка? – зашипел помехами эфир. – Прием!

Дик оторвал взгляд от созерцания аризонской пустыни, бескрайним океаном раскинувшейся на многие сотни миль вокруг, медленно покачал головой влево – вправо, разминая затекшую в гермошлеме шею, и ответил на вызов:

– Не дождешься, Кэллуэй!

Ехидный Кэллуэй, рыжий детина, которого природа снабдила интеллектом более чем скудно, редко упускал возможность поиздеваться над Диком. А так как оба они числились в одном взводе, то в обществе Кэллуэя ему приходилось бывать намного чаще, чем хотелось бы. Вот и на этот раз рыжий придурок, обязанный сменить Дика на посту через четыре минуты, похоже, не очень-то торопился это сделать.

– Придется тебе пожариться там еще часок, Картрайт! – довольным голосом сообщил Кэллуэй. – Приближается поезд!

Дик посмотрел вниз, ища глазами Кэллуэя, но сделать это с высоты двухсот тридцати шести метров было не просто. Наконец он заметил маленький силуэт джипа, притаившегося в тени огромной трубы. Пара людей в скафандрах с такой высоты больше походили на прямоходящих муравьев.

– От силы полчаса! – поправил сменщика Картрайт. – Поезд уже недалеко, я отлично его вижу.

– Не-е-ет, – нарочито скептически протянул Кэллуэй, – час, час, никак не меньше! Я уже чувствую, как медленно движется поезд! Да и потом, надо же все проверить, мало ли что! Вдруг в вагон забрался какой-нибудь особо шустрый лиг? Ничего не могу для тебя поделать, Дикки, друг мой! Приказ лейтенанта, все на проверку состава!

– Там и без тебя есть кому проверить! – скривился Дик. – Ты бы лучше думал о своих обязанностях.

На мгновение ему даже показалось, что он прямо отсюда видит довольную рожу Кэллуэя, уверенного в своем неотразимом остроумии.

– Приказ начальника – закон для подчиненного! Не смею ослушаться! – Голос Кэллуэя не скрывал злорадства. – Да ты не беспокойся за меня, Дикки! Не то еще свалишься оттуда от волнения! А ведь тебе еще нести службу целый час! Увидимся, девочка моя! – заржал он. – А пока развлекайся! Можешь почитать мне вслух какую-нибудь древнюю китайскую поэму! Люблю, знаете ли, поэзию после обеда! Особенно на китайском!

К смеху Кэллуэя присоединилось несколько голосов, изнывающая от скуки дежурная смена охраны завода не могла пропустить это шоу очередной издевки над Картрайтом. Все-таки, какое-никакое, а развлечение среди унылой службы, погруженной в душную июньскую жару. Дик промолчал и обреченно проводил взглядом крошечный силуэт джипа, покатившего к заводским укреплениям. Теперь придется проторчать на этой чертовой трубе на час больше. Кэллуэй наизнанку вывернется, но найдет способ протянуть резину, в этом можно было не сомневаться. Прибытие поезда – хоро–ший предлог.

Дик поднес к гермошлему бинокль и принялся наблюдать за приближающимся составом. Тепловоз, тащивший тройку груженных углем вагонов и пару оружейных платформ, издалека напоминал Дику игрушечную железную дорогу, которую дядя Хо подарил ему на восьмой день рождения. За двести лет игрушка прошла через руки не одного десятка мальчишек и в итоге представляла собой кучу мусора, но трудолюбивый Хо умудрился придать ей былой вид. Он кропотливо, часами, порой засиживаясь до глубокой ночи, возился с клеем, паяльником и краской, реставрируя изломанные затертые вагончики, смятые рельсы и разбитые семафоры. В конце концов в комнате у Дика появилась почти точная копия железной дороги от завода до угольного разреза Черной Мессы. Даже прицепных вагончиков было три, прямо как на самом деле. И две боевые платформы, одна впереди локомотива, другая замыкающая состав, точно как взаправду ощетинились пулеметами и сверкали стальными клепками бронеплит пассажирских блоков. Вот только восстановить у игрушки электропитание было уже невозможно, и маленькому Дику приходилось двигать поезд вручную. Но это занятие никак не смущало ребенка, наоборот, оно приводило его в восторг, и даже было время, когда Дик хотел стать машинистом, после того как вырастет...

Тем временем состав приблизился к проверочной отметке, и Дик приложил к гермошлему руку, нащупывая затянутой в перчатку скафандра рукой переключатель дальней радиосвязи.

– «Состав-1», это «Наблюдатель-1», вы приближаетесь к поясу безопасности, вижу вас хорошо, подтвердите прием! – Картрайт огласил стандартную формулировку радиопереговоров согласно действующей инструкции.

– «Состав-1», это «Наблюдатель-2», вижу вас хорошо, прием! – продублировал его запрос наблюдатель с поста на второй трубе. – Как дела, Сэм?

– Это «Состав-1», прием уверенный! – послышался в эфире голос начальника поезда. – У нас все в порядке, рады вернуться домой! Я успел соскучиться по вашим уродливым физиономиям, и даже по твоей, Уолт! Хотя жаль, что ты так и не свалился с этой чертовой трубы!

– С возвращением, Сэм! – откликнулся наблюдатель со второй трубы. – Я тоже тебя очень люблю! Мои чувства постоянно разрываются между тобой и моей Дороти!

В эфире снова раздался смех. Уолт, дежуривший сегодня на второй трубе, и начальник поезда были давними приятелями, и их шутливые перебранки давно стали чем-то вроде ритуала в дни возвращения шахтерской экспедиции.

– Иди к черту, Уолт! – сварливо отшутился начальник поезда. – Я люблю только свою жену! Ну, и еще немного твою!

Эфир вновь загоготал.

– А не пальнуть ли мне в чье-то толстое пузо? – театрально-задумчиво произнес Уолт, перекрывая смех.

– Отставить разговоры! – прозвучал голос заводского управляющего, и смех мгновенно стих. – Как прошла экспедиция, мистер Райс?

– Спасибо Шаро Предрекшей, очень хорошо, сэр! – немедленно откликнулся начальник поезда. – Возвращаемся груженные под завязку!

– Превосходно! – ответил управляющий. – Добро пожаловать домой!

Железнодорожные ворота в укреплениях завода открылись, пропуская состав, и тотчас же захлопнулись вновь. Спустя несколько минут началась разгрузка угля и выгрузка экспедиции, эфир заполнился рабочей суетой, и Дик снова принялся разглядывать окрестности, стараясь держаться в спасительной тени небольшого навеса. В почти сорокаградусную жару маленький тент, сооруженный кем-то когда-то очень давно из куска фанеры, был единственной защитой наблюдателя, засевшего на вершине огромной трубы, от палящих солнечных лучей. Система терморегуляции скафандра едва справлялась с тем, чтобы запечатанный в армированный резинопластик человек не превратился в жаркое.

Дик оглянулся назад и посмотрел на раскинувшийся внизу желтый квадрат Центра Сохранения Генетических Ресурсов «Пэйдж». Хоть это и третий по численности из четырех Центров, некогда объединившихся в Колорадский Альянс, но значение его производственного комплекса по изготовлению угольных фильтров было сложно переоценить. Сам Дик считал свой Центр наиболее важным из всех, а недостаток населения он списывал на удаленность местонахождения и стычки с лигами. Да и как можно не оценить Центр, снабжающий Альянс первейшим средством выживания – фильт–рами? В «Пэйдже» делали все виды фильтров, от небольших сменных картриджей для индивидуальных скафандров до огромных многокаскадников, использующихся в фильтровентиляционных установках Периметров. И уголь, основу основ фильтропроизводства, Центр «Пэйдж» добывал сам, не только удерживая единственное на весь Альянс месторождение угля, но и содержа в эксплуатируемом состоянии целую железную дорогу к нему. Пожалуй, с таким бесспорным героизмом мог сравниться только ЦСГР «Гувер», удерживающий нефтедобывающую базу в Калифорнии – самом логове лигов. Но «Гувер» – это столица, штаб Альянса. У них и возможности другие, и людей в три раза больше... Хотя служить на той базе Дик бы не хотел. Шутка ли сказать – Калифорния! Жуткое место, пострашнее набитых лигами гнилых лесов Флагстаффа.

Дик посмотрел на встроенные в скафандр часы. Его смена закончилась пятьдесят минут назад, а этот поддонок Кэллуэй все еще не появился. Впрочем, Уолта с соседней трубы тоже не сменили. Видимо, Кэллуэй заступал на смену с одним из своих таких же дебильных дружков, и оба они решили использовать прибытие шахтерской экспедиции как возможность заступить на пост хотя бы на час позже. Надо признать, что торчать шесть часов на двухсоттридцатишестиметровой трубе в малоподвижной сидячей позе было занятием не самым приятным. За год службы Дик так и не избавился полностью от боязни высоты, хотя и стал воспринимать ее гораздо спокойнее.

Дядя Хо говорил, что еще до наступления хаоса, больше двухсот лет назад, на месте их ЦСГР «Пэйдж» лежал небольшой уютный городок с одноименным названием. Их центр даже вошел в историю «Сёрвайвинг Корпорэйшн» как единственный, построенный на месте города. Насколько можно понять из исторических документов, городок был настолько мал, а местность у плотины ГЭС настолько удобна, что концерн попросту выкупил у государства небольшой город в полном составе. К тому же это позволило избежать проблем со строительством на территории индейских резерваций. Центр «Пэйдж» обещал быть тихим и спокойным местом, где сотрудники «СК» могли бы без особых хлопот переждать свои триста лет, срок, предреченный Великой Шаро, по истечении которого на планете наконец вымрут последние лиги. Кто бы мог подумать, что после наступления ха-оса, когда система ирригации Аризоны рухнула и штат превратился в мертвую, раскаленную солнцем пустыню, лиги смогут не только скопиться в ядовитых лесах Флагстаффа, но и успешно выживать в них. В результате Центр неожиданно оказался в опасной близости от самого крупного ареала обитания лигов в Аризоне.

Как следует из истории, полторы сотни лет назад лиги, собравшись в огромном количестве, совершили нападение на Центр. Сражение было тяжелым, победа стоила Центру больших потерь и разгерметизации фильтропроизводственного комбината, в котором с тех самых пор все работы велись только в скафандрах. То нападение отразили. Благо в те времена в ЦСГР жило гораздо больше людей, чем сейчас. По документации Центр вообще рассчитан на миллион человек, но представить себе такое количество народа у Дика никогда не получалось. Население всего Калифорнийского Аль-янса не дотягивало до восьмиста тысяч, а тут миллион в одном Центре! Неужели когда-то в каждом центре жило столько людей! Вспомнишь тут предречения Шаро Великой...

В общем, после того жуткого нападения система обнаружения противника была серьезно пересмотрена. Производящий фильтры комбинат располагался на базе мощной теплоэлектростанции, некогда снабжавшей энергией добрую часть Аризоны и заброшенной с наступлением хаоса. Три огромные трубы ТЭС, возвышавшиеся над пустыней, до этого бесхозные, быстро приспособили под наблюдательные пункты, установив на их верхушках смотровые площадки, оснащенные прожекторами и приборами ночного видения. По стенам труб проложили механические лебедочные подъемники. Как видно из документов, эта мера не оказалась лишней, с тех пор наблюдательные пункты, установленные на трубах, многократно спасали Центр от внезапного нападения лигов. Дик и сам один раз видел на горизонте отряд лигов и, согласно инструкции, подал сигнал тревоги. К счастью, лиги в тот день к Центру приближаться не стали. Так что служба в отряде наблюдателей была хоть и рутинной, но весьма почетной.

Правда, к настоящему времени из трех наблюдательных постов функционировали только два, третья труба, наиболее подверженная воздействию ветров, стала слишком ненадежной, даже несмотря на все попытки ремонтников содержать ее в порядке. Положа руку на сердце, больше всего Дику было страшно не в те часы, когда он должен был смотреть вниз с огромной высоты, а в те минуты, когда он спускался или поднимался на трубу в тесной корзине подъемника. Воображение постоянно рисовало ему картины падения одна страшнее другой...

– Эй, Картрайт, ты там еще не спишь? – противно загнусавил в эфире голос Кэллуэя. – А то смотри, если тебе понравилось там сидеть, я могу прийти позже!

Дик собрался было что-нибудь ответить, но его опередил Уолт:

– Эй, вы, придурки, а ну быстро тащите свои задницы наверх! Не то, клянусь Шаро Предрекшей, в следующий раз я сменю вас на шесть часов позже!

Спорить с убеленным сединами ветераном никто не решился, и спустя десять минут Дик уже болтался в спускающейся вниз корзине подъемника. Вздрагивающая при каждом порыве ветра металлическая клеть, медленно ползущая вдоль отвесной стены гигантской трубы, уже не вселяла в Картрайта панический ужас, но на всякий случай он привычно закрыл глаза и прочел молитву Великой Шаро.

– Я так погляжу, мне стоит заранее готовить вторую порцию, сынок! – Старый Том, добродушный повар секторальной столовой, одобрительно смотрел, как Дик бодро уплетает тарелку пищевого компаунда. – Эвон как ты проголодался-то, сидючи на трубе! Того и гляди, съешь мое варево вместе с тарелкой! Хочешь добавки?

Дик виновато улыбнулся, расправляясь с последними остатками мутной белесой кашицы, и отодвинул тарелку.

– Ну... Если только позволяют лимиты... – неловко пробормотал он.

Хоть рота наблюдателей и имела усиленный продовольственный паек, но на полноценную вторую порцию его не хватило бы никогда. Странно, что старый повар так уверен в своих словах. Не иначе, начальство объявило праздничные надбавки к питанию по случаю успешного возвращения шахтерской экспедиции.

– Лимитов хоть отбавляй, сынок! – покровительственно заявил Том, направляясь к пищевому аппарату с новой тарелкой. – Какой подсластитель желаешь на добавку? Шоколад? Земляника? Ванильный ты уже ел.

– Если позволите, шоколад, сэр! – ответил Дик.

После смены, проведенной на трубе, он всегда испытывал жуткий голод, а в этот раз наверху пришлось провести лишний час, и Дик чувствовал себя так, словно не ел неделю.

– Позволю! – важно заявил повар. – А что? Тут, в столовой, я самый главный! Я и Президент, и командующий. Как скажу, так и будет!

Они с Диком негромко рассмеялись, и старый Том поставил перед юношей тарелку с добавкой:

– Вот, сынок, ешь на здоровье! Молодому организму нужно хорошо питаться, чтобы вырасти крепким в этом богом забытом мире. Эх, прав старина Хо – не та сейчас молодежь, не та! – Он покачал головой, глядя куда-то мимо Дика, словно всматриваясь в собственное прошлое. – Слабовата, хиловата, и все на одно лицо... Дай нам силы, Великая Шаро, пережить эти сто лет, не позволь свершиться своему самому страшному предречению...

Он печально замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Но почему же все на одно лицо, сэр! – тактично возразил повару Дик, пытаясь не дать старику грустить. В такие минуты старый Том превращался в немощного старца, раздавленного судьбой, на которого было больно смотреть, и Картрайту становилось очень жаль одинокого старика. – Правительство успешно борется с проблемой инбридинга, программа обмена генетическим фондом между Центрами дает отличные результаты!

– Эх, дети, дети! – грустно улыбнулся старик. – Все вам нипочем! Завидую даже. «Правительство успешно борется», «программа обмена», «отличные результаты»... – Он снисходительно посмотрел на Дика. – Любишь читать официальные сводки?

– Сэр, я долгое время серьезно занимался историей и хорошо осведомлен о динамике демографического показателя Альянса! – возразил Дик. – Программа Обмена позволила существенно замедлить темпы вырождения населения!

– Знаю, знаю! – скептически махнул рукой повар. – Президент все уши прожужжал за тридцать-то лет. Уникальная возможность остановить вырождение и все такое. – Он кивнул Дику. – Ты ведь и сам родился по этой программе. Потому и не похож так сильно на наши рожи. Только вот что я тебе скажу, сынок, вся эта программа-тоненькая соломинка, за которую мы вынуждены хвататься от безысходности. Я не видел твоего личного дела, но и так могу сказать, что донорский материал для зачатия был взят в Центре «Дэвис». И ты у нас тут не один такой!

– Как вы догадались, сэр? – удивился Картрайт. – Это вам дядя Хо рассказал?

– Ничего мне твой старик не рассказывал! – ворчливо отмахнулся повар. – Ты хоть раз был где-нибудь за пределами нашего Центра? Кроме своей трубы?

– Нет, сэр, – признался Дик.

– Вот то-то же! – наставительно поднял палец вверх Том. – А так бы ты мог запросто определить, где родился тот или иной гражданин Альянса, по чертам его лица. Вот я по твоему лбу и надбровным дугам прекрасно вижу, откуда был твой биологический папаша. И все остальные, кто хоть раз бывал в «Дэвисе», тоже это видят!

Повар грустно покачал головой и вздохнул:

– Вот во времена моего детства, шестьдесят лет назад, люди были не так сильно похожи друг на друга. И детей было побольше, и население погуще. – Он окинул невеселым взглядом огромное помещение столовой, явно предназначенное для гораздо большего количества едоков, чем можно было увидеть тут даже по всеобщим праздникам, и вновь погрузился в свои печальные воспоминания.

– Большое спасибо, сэр! – Дик отодвинул пустую тарелку и взял в руки пластиковый стакан с водой. – Было очень вкусно! Вы самый искусный повар из всех, кто здесь работает!

– Нравится стряпня старого Тома, да? – довольно встрепенулся старик, мгновенно переключаясь на свою любимую тему. – Это все подсластители! Я синтезирую их по-своему, совсем не так, как другие! У меня есть свой личный секрет! Молодежи этого так просто не достичь, тут нужен опыт!

Он победно посмотрел на Дика:

– Напомни мне, когда у тебя гражданское совершеннолетие, сынок! Старина Том приготовит тебе особенную кашу, пальчики оближешь!

– Оно было год назад, сэр! – улыбнулся Дик. – Вы каждый раз меня об этом спрашиваете! Через неделю мне будет двадцать два, и мы с Хо с удовольствием попробуем вашу волшебную кашу на мой день рождения!

– Ах, да, да! – спохватился старик. – Ну, конечно! Припоминаю! – Он виновато развел сморщенными руками. – Ты уж прости старика. Возраст, возраст... – Том обернулся, увидев входящих в пустую столовую людей, и оживился: – Ладно, сынок, мне пора за работу. Увидимся позже, и передавай привет Хо!

– Конечно, сэр! Обязательно передам! – отрапортовал Дик, и старый Том засеменил навстречу пришедшим.

Дик отхлебнул воды и с удовлетворением отметил, что не чувствует привкуса обеззараживающих примесей. Видимо, пока он был на смене, на очистных блоках сменили фильтры и обновили картриджи с реагентами. В ближайшие пару недель вода будет особенно вкусной. Это было приятно уже само по себе, а учитывая стоящую в это время года внутри Периметра жару, так и просто божественно. Он вспомнил, как Хо рассказывал, что в других Центрах системы очистки воды обновляются далеко не так часто, как в «Пэйдже», ведь они не имеют своего фильтропроизводства и вынуждены экономить.

Картрайт вышел на улицу и направился домой по пустынным улицам Центра. В эти часы прохожих можно было встретить нечасто. Основная масса жителей была на своих рабочих местах, в основном располагающихся в подземных ярусах, у тех же, кто в это время дня не работал, нещадно палящее июньское солнце отбивало всякое желание выходить из жилых корпусов. Вот спустя пару часов после заката кое-кто выберется прогуляться, в основном молодежь. Завтра правительство Центра готовит автокараван в «Гувер», и помимо крупной партии фильтров ожидается отправка группы мужчин по Программе Обмена генофондом. По сложившейся традиции, фамилии выбранных оглашались непосредственно за сутки перед отправлением, и народ любил поразвлечься, угадывая личности доноров. На этой почве в Центре несколько ушлых граждан даже организовали небольшой подпольный тотализатор, на существование которого правительство «Пэйджа» смотрело сквозь пальцы. Поговаривали, что Президент Центра негласно имеет с доходов букмекеров солидный процент.

Правда, ставки на определение личностей доноров были невысоки. Гораздо больший интерес вызвала возможность угадать фамилии женщин Центра, отобранных из множества поданных заявок для искусственного оплодотворения. Но ближайшее прибытие в «Пэйдж» доноров из других Центров ожидалось еще очень не скоро, и потому основной темой обсуждений был предстоящий караван. Говорят, в этот раз штаб Альянса запросил особо крупную партию фильтров самого широкого ассортимента. Не иначе ожидается прибытие самолета откуда-то с Севера или Востока страны. Всех живо интересовал вопрос, откуда именно прилетит самолет и какой ассортимент товаров будет выставлен на обмен. Вот на это и делались сейчас самые крупные ставки.

Сам Дик был уверен, что самолет должен прибыть с Севера. Ведь на Востоке страны, там, за безжизненной Центральной пустыней, образовавшейся на месте сожранных трансгенами штатов, когда-то обильно выращивавших ГМО, выжившие ЦСГР имели свою угольную шахту где-то в Западной Вирджнии. Точнее в том, что от нее осталось. А на обмен с востока привезут медикаменты, там эта отрасль развита получше нашего. Ну, а наши, кроме фильтров, скорее всего, выставят теленка. Недаром же четыре месяца назад штаб Альянса сообщал о выдающемся достижении биологов «Гувера», им второй раз за три года удалось получить полноценное потомство в секторе скота. На этот раз родилось сразу два теленка, небывалый успех. Наверняка один из них пойдет в обмен на натуральные семена или на антибиотики. Эта мысль представлялась Дику настолько очевидной, что он даже решил посоветоваться с Хо, а не сделать ли ему небольшую ставку.

Хо оказался дома. Старый китаец, опираясь на пластиковую трость, стоял у окна и созерцал внутренний свод Периметра.

– Здравствуй, Хо! Как твое здоровье? – приветствовал старика Дик. Хо выглядел неважно. – Ты так и не вышел на работу сегодня?

– Доктор дал мне больничный. Последнее время ноги плохо слушаются меня, – пожаловался китаец и, тяжело опираясь на трость, развернулся лицом к Дику, – годы берут свое. Как прошла смена, сынок? Ты сегодня позже обычного. Ты поел?

– Спасибо, дядя, все хорошо. – Дик перешел на китайский. – Пришлось немного задержаться на службе, встречали шахтеров. Потом ходил на обед. Кстати, тебе привет от твоего приятеля Тома! Он сегодня дежурит в столовой, мы с ним разговорились немного, вот я и задержался!

– Я знаю, Дик, я разговаривал с ним по телефонной связи сегодня утром, перед сменой. В наши годы часто не спится, вот и надоедаем друг другу...

– Постой! Так ты и в столовой сегодня не был? – воскликнул Дик. – Значит, это твою порцию мне отдал старый Том? – запоздало догадался он. – Ты заранее с ним договорился! Зачем ты это сделал, Хо? Ты же болен, тебе необходимо регулярное питание!

– У меня нет аппетита! – отмахнулся старик. – Я стар и не нуждаюсь в таком количестве еды. А тебе надо хорошо кушать, ты молод, и твой организм должен получать обильное питание для полноценного роста. Я схожу на ужин вечером, когда спадет эта ужасная жара.

– Но как же... – возразил было Дик, однако Хо перебил его, недовольно нахмурившись:

– Оставим эту тему, сынок! Лучше расскажи, как вернулась экспедиция? С ними все в порядке?

Дик покачал головой, подумав, что впредь надо будет заранее уточнять в столовой, был ли старик на приеме пищи, но спорить не стал.

– Шахтеры вернулись без происшествий, – ответил он. – Я думаю, летняя жара подавляет активность лигов.

– Вряд ли дело только в этом, сынок! – Хо проковылял к затертому креслу и, кряхтя, уселся в него, зябко поджав ноги. – Их предки веками жили в этих местах, и жара для них вполне естественна. Просто их, как и нас, становится все меньше. Во времена моей юности стычки с лигами происходили гораздо чаще, а во времена молодости моего деда и вовсе ни одна шахтерская экспедиция не проводилась без боя.

– Предречение сбывается, – кивнул Дик, подбирая с дивана старый выцветший плед, – человечеству осталось пережить последние сто лет, и планета станет свободной от лигов.

Он подошел к старику и заботливо укутал ему ноги пледом. Старый Хо заменял ему отца с самого рождения, с тех самых пор, когда матери Дика одобрили заявку на участие в Программе Обмена генофондом. Рэйчел с Хо и сошлись во времена предварительных медицинских тестов на стадии отбора участников. Для обоих эта программа была последним шансом завести ребенка. В предыдущем браке у Рэйчел роды были неудачными, на свет появился лиг, которого немедленно подвергли эвтаназии, согласно Уставу «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Тогда ее брак распался. У Хо дела обстояли еще хуже – лиги у него рождались дважды, и оба раза в различных брачных союзах. Как часто говаривал потом Хо, сама судьба свела его с матерью Дика в медицинском блоке в тот день. В результате тестов Хо к участию в Программе Обмена не допустили, его генетические пробы не отвечали необходимым требованиям, а Рэйчел все-таки получила донорскую инъекцию. Зато в отделе кадров Центра «Пэйдж» был зарегистрирован новый брачный договор. С тех пор Хо и Рэйчел не расставались до самой ее трагической смерти.

Собственно, именно гибель матери и повлияла на выбор карьеры Диком. До этого момента Дик твердо хотел стать историком-археологом, как Хо. Он окончил колледж, получив историческую специализацию, и бредил археологическими рейдами, раскопками и поисками технологических артефактов в полных опасности развалинах погибшей цивилизации. Он знал назубок все учебники и инструкции по технологии проведения археологических рейдов и помнил наизусть все рассказы Хо. От Хо ему досталось и знание китайского языка. Рэйчел никогда не препятствовала обучению сына, наоборот, даже приветствовала это, повторяя слова какого-то мудреца прошлого, сказавшего: «Знающий несколько языков имеет несколько ключей от одного замка». Друзья семьи только пожимали плечами, справедливо удивляясь столь своеобразной трате времени, – ведь разговаривать на этом мертвом для Альянса языке было не с кем. Хо был последним китайцем во всем «Пэйдже», если не во всем Колорадском Альянсе. Но самому Дику говорить на китайском даже нравилось. Это давало ему ощущение тайны, романтику их с Хо совместного знания, недоступного окружающим. Они даже Рэйчел, имевшую слабые способности к наукам, обучили довольно сносно говорить на китайском.

Все изменилось два года назад, когда погибла Рэйчел. Она была оператором подачи кислорода на добывающей уголь шахте в Черной Мессе. В то утро шахтерская экспедиция, в состав которой она входила, как обычно прибыла на месторождение и приступила к добыче угля. Ночью шахту атаковали лиги. Это было не простое нападение безмозглых диких мутантов. Ими руководили разумные лиги из ядовитых лесов Флагстаффа, многочисленные и вооруженные. Нападение удалось отбить, но экспедиция понесла серьезные потери. Почти половина людей не вернулась в Центр, среди них была и Рэйчел. В тот день Дик решил, что станет военным и будет уничтожать лигов везде, где только увидит. Он подал заявку на военное обучение и год учился в армейском секторе. После окончания подготовки его распределили в роту наблюдателей, и с тех пор он вот уже год каждые двое суток нес шестичасовую вахту на одной из трех высоченных труб завода. Не совсем то, чего он ожидал, но новичков не брали в батальон охраны железной дороги. Надо было прослужить в армии минимум год. Этот срок истек совсем недавно, и Дик, неоднократно подававший прошения на перевод, надеялся на скорую смену места службы. Он с нетерпением ждал того дня, когда встанет за пулемет оружейной платформы шахтерского поезда. Часто во сне ему снилось, как он отражает бесконечные атаки кровожадных лигов, бросающихся на поезд. После таких снов он просыпался в твердой уверенности, что лиги, убившие его мать два года назад, все еще там, рыскают где-то в окрестностях шахты. Они выжидают удобный случай, чтобы снова напасть на экспедицию. Но час возмездия приближается, и очень скоро Дик заставит их заплатить за все.

– Спасибо, сынок! – поблагодарил его Хо, зарываясь ногами в плед. – Вот вроде жара стоит, а ноги зябнут, – пожаловался он, блаженно замирая в кресле, – так-то лучше! А предречение, оно, конечно, сбывается. Но ведь Шаро Великая предрекла не только вымирание лигов. Разве ты забыл, чему я учил тебя?

– Я все отлично помню! – возразил Дик. – Великая предрекла вырождение и гибель человечества еще до исчезновения лигов. Но ведь именно ради выживания людей «Сёрвайвинг Корпорэйшн» создало ЦСГР! Остатки человечества, укрывшиеся в Центрах, переживут трехсотлетнее господство лигов и выйдут в мир после смерти последнего из них, чтобы возродить планету! Разве не в этом заключается сам смысл программы ЦСГР? Я считаю, что предречение Шаро о гибели человечества было признано ошибочным вполне правильно!

– А вот это уже как посмотреть! – философски заметил Хо. – Если уж быть совсем точным, то Шаро не ошиблась. Ведь она сделала свои предречения еще во времена запуска в эксплуатацию Центров первого поколения. Они были выстроены в национальных парках, заповедниках и прочих экологически чистых зонах тех времен и не имели ни герметичного Периметра, ни автономного энергообеспечения. Ну, и где все они теперь? На их местах сейчас рассадники лигов! Самые их логова! Генетическое заражение добралось до них, как и было предсказано! Так что по большому счету, ЦСГР второго поколения – это не убежища для выжившей части человечества, это убежища для выжившей части сотрудников «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Так что предречение вполне можно считать свершившимся, по крайней мере, отчасти.

– Но ведь «Сёрвайвинг Корпорэйшн» – это тоже люди! – возразил Дик. – Разве мы с тобой, их потомки, чем-то отличаемся от тех, кто жил до наступления хаоса? Мы и есть то самое Человечество, которое дождется вымирания лигов и выйдет за стены Периметров, чтобы возродить мир!

– Мне бы очень хотелось, чтоб так оно и случилось, Дик! – Хо устало закрыл глаза и потер их руками. – Только реальность не очень-то обнадеживает. – Старик посмотрел на Дика грустным взглядом. – Человечеству, а точнее его остаткам, осталось выждать взаперти еще сто лет, и лиги вымрут. Это большой срок, сынок! Успеем ли? Да, численность лигов падает в разы с каждым новым поколением. На момент наступления хаоса в мире насчитывалось восемь миллиардов людей, как лигов, так и чистых. Сколько их осталось сейчас, мы можем только гадать, основываясь на прогнозах и теоретических расчетах. Считается, что сейчас на оставшихся на планете пригодных для жизни землях, затерянных среди мертвых пустошей, проживает около ста миллионов лигов. И что спустя пятьдесят лет их будет не более десяти миллионов, а к исходу Трехсотлетия – не более ста тысяч на всей Земле. Да и те уже не дадут потомства и будут доживать свои последние годы. Вот тогда люди смогут покинуть Центры.

Старик пожевал губами, болезненно скривившись, и продолжил, иронично глядя на Дика:

– Все это так, я нисколько не сомневаюсь в истинности предречения. Но вот увещевания и пропаганда нашего Правительства вселяют в меня гораздо меньше уверенности. Посмотри вокруг, Дик! Тебе не кажется, что наш Центр великоват для нас? Ведь в день его запуска сюда поселили миллион человек, сынок! Миллион! А сейчас тут живет едва сто тысяч! В основном взрослые люди и старики вроде нас с Томом, молодежи совсем мало! И при этом мы вынуждены строго расписывать продовольственные нормы, потому что выращиваемой в продовольственных секторах органики едва хватает для синтеза пищевого компаунда! Чистые животные и семена – это самая сильная составляющая из трех мировых валют наряду с топливом и медикаментами! Даже технологические секреты еще можно попытаться добыть из развалин городов, уж я, как историк, это знаю хорошо! Не один десяток археологических рейдов лопатой отмахал! А вот с чистым генофондом так не получается, Дик! Его не выкачаешь нефтяным насосом и не выдолбишь из угольной шахты! Подумай, сколько людей останется внутри Периметров Центров к исходу Трехсотлетия? Мы вырождаемся так же, как та горстка коров и клочок пшеничного поля, над которыми дрожат наши биологи в подземных лабораториях! Но даже если, волею Шаро Предрекшей, какая-то часть из нас и доживет до великого дня Возвращения, чем именно они будут восстанавливать мир? Ведь в нем не станет только лигов! Но почвы по-прежнему будут бесплодными, вода – отравленной, растительность – ядовитой, а населяющие биосферу микроорганизмы – смертельно опасными. Как именно человечество собирается восстановить погубленную глупостью наших предков природу? Почему-то правительство об этом говорить не спешит.

– Потому что сейчас для нас главное – выжить! – решительно возразил Дик. – Человечество вот уже двести лет борется за свое право существовать, и ни враждебная биосфера, ни полчища лигов не смогли нас сломить! И мы продержимся последнюю сотню лет, назло всем! И выйдем за Периметры! И природу возродим!

– Чем именно? – Хо снисходительно улыбнулся. – Теми крохами, которые еще остались в наших биологических секторах? Этого не хватит, Дик, чтобы воссоздать целую планету. Боюсь, что мы съедим их еще до исхода Трехсотлетия. А то, что не успеем съесть, распродадим в обмен на бензин и патроны. Власть будет нуждаться в патронах и топливе для танков. Надо же чем-то держать в кулаке вышедших на волю граждан, когда Периметры станут бесполезны.

– Нет! – горячо возразил Дик. – Этого не может быть! Людей объединяет не власть, а борьба за выживание! И после Возвращения люди будут объединены идеей возрождения планеты! И правительство подготовится к этому! Недаром же действует Программа Обмена генофондом! Пусть сейчас это немного, но Программа действует всего тридцать лет! К исходу Трехсотлетия Центры обязательно накопят запасы чистого генофонда и восстановят биосферу!

– Ах, молодость, молодость! – улыбнулся Хо. – Неистребимый оптимизм и святая наивность! Хотел бы я, чтобы твои слова были столь же вещими, как предречения Шаро Великой. – Он потянул плед и укрыл себе плечи. – Что-то мне зябко, сынок. Ты не согреешь мне кипятку?

– Конечно! – ответил Дик. – Тебе какой подсластитель, малина, тмин или, может быть, мяту?

– Мяту, – прокряхтел Хо, плотнее закутываясь в плед, – и принеси мне еще один плед, если тебе не трудно.

Дик почувствовал, что давно уже покрылся испариной от стоявшей в квартире духоты, и понял, что заслонки системы центрального кондиционирования плотно заперты. Видимо, Хо стало холодно, и он закрыл их.

– Ты не болен? – Дик положил ладонь старику на лоб, но повышенной температуры тела не почувствовал. – Как можно замерзнуть в такой духоте?

– Я здоров, сынок, – вяло улыбнулся Хо, – настолько, насколько это вообще возможно в мои годы. Это старость берет свое. Никудышная она штука, скажу я тебе...

– Перестань, дядя! – возмутился Дик. – Ты еще совсем не старый! И будешь чувствовать себя намного лучше, если перестанешь отказываться от еды! А твоему дружку Тому...

Громкий зуммер вызова оборвал Дика на полуслове.

– Дик Картрайт, для вас есть одно новое сообщение! – приятным женским голосом возвестила система оповещения.

– Сходи, погляди! – посоветовал Хо. – Может, что-то серьезное.

– Не раньше, чем напою тебя чаем! – заявил Дик и отправился к установке подачи питьевой воды.

Он вскипятил воду, налил старику большую кружку, добавил туда мятный подсластитель и отнес Хо. Потом он сходил в кладовую и достал второй плед. Он оказался еще древнее первого, и Дик с огорчением заметил, что одна из крупных потертостей провисла лохмотьями, фактически превратившись в дырку. Надо будет сдать в ремонт, возможно, там найдут чем залатать дыру. Он заботливо укутал сидящего в кресле старика и только потом подошел к компьютеру.

– Ого! – удивился Дик. – Сообщение из канцелярии Президента Центра!

Он развернул на мониторе текст и прочел вслух:

– «Уважаемый мистер Дик Картрайт! Канцелярия Президента Центра Сохранения Генетических Ресурсов „Пэйдж“ данным посланием уведомляет вас о том, что вы выбраны в качестве донора в Программе Обмена генетическим фондом Колорадского Альянса. Вы должны доложить о прибытии главному врачу медицинского сектора ЦСГР „Паркер“ не позднее трех суток со дня получения данного уведомления, согласно положениям Договора о Программе Обмена Альянса. Ваша фамилия включена в состав ближайшего автокаравана, следующего в ЦСГР „Гувер“. Вам надлежит быть на центральной погрузочной площадке завтра в шесть часов тридцать минут до полудня. Для совершения всех необходимых мероприятий по настоящему уведомлению вам оформлен восьмидневный отпуск от службы. Ваше начальство проинформировано. Для получения необходимых допусков и командировочного предписания вставьте вашу персональную идентификационную чип-карту в карт-приемник и нажмите кнопку „ОК“... Не может быть! – изумился Дик, оборачиваясь к старику. – Я побываю за пределами „Пэйджа“!

– Поздравляю, сынок! – обрадовался Хо. – Это великолепно! Путь в «Паркер» лежит через весь Альянс, это отличный шанс увидеть мир! Кроме того, участникам Программы Обмена полагается двойная пищевая норма в течение пяти дней!

Дик обалдело перечитал уведомление еще раз. Вот это да! О таком приключении он не мог даже мечтать. Он сможет побывать во всех Центрах Альянса! Возможно даже, ему посчастливится увидеть прибытие самолета с Севера страны и посмотреть на его экипаж! Говорят, люди оттуда совсем не похожи на граждан Альянса. Он снял с шеи цепочку с персональной чип-картой и воткнул маленькую пластину в приемное гнездо компьютера. Спустя несколько мгновений на мониторе уже светилась заветная надпись: «Загрузка данных успешно завершена».

Очередной порыв ветра швырнул в колонну новую порцию песка, обдавая сидящих в открытом джипе людей с головы до ног. Дик привычным движением потряс головой и одновременно легонько постучал по гермошлему рукой, стряхивая песок с лицевого щитка. Пулеметный джип, на переднем сидении которого находился Дик, шел метрах в двухстах впереди колонны, проверяя местность. Когда рано утром Картрайт минута в минуту, точно в назначенный срок, явился на погрузочную площадку, где уже стоял готовый к выходу караван, он ожидал увлекательной поездки в комфортабельном грузовике или даже автобусе. Но полковник Браун, командовавший караваном, только хмыкнул, глядя на его командировочное предписание:

– Еще один из Программы Обмена? Хорошо. На время пути вы все поступаете под мою команду и включаетесь в состав роты охраны в качестве усиления. В караване каждое место на счету, и дармоедов мы не возим. Рядовой Картрайт, поедете в головном автомобиле. Доложите старшему машины. Выполнять!

Пусть это было и не совсем то, что представлял себе Дик, но одна только мысль о предстоящем путешествии приводила его в детский восторг. В джипе – так в джипе! Какая разница! Главное — это приключение, возможность увидеть мир.

– Первый раз в караване, рядовой? – Немолодой сержант, старший машины, скептически оглядел вытянувшегося по струнке для доклада Дика. – Взгляд у тебя до идиотизма счастливый.

– Так точно, сэр! – отрапортовал Картрайт. – Впервые, сэр! Буду счастлив быть полезным Альянсу, сэр!

– Это хорошо, – безразличным тоном ответил сержант, – залезай в машину и слушай сюда. Протяженность дороги около восьмисот километров, точнее – семьсот семьдесят. Поедем через Юту, затем через Неваду. Так, может, и дольше, зато спокойнее, меньше шансов рухнуть на дно какого-нибудь каньона вместе с прогнившим мостом. Время в пути двенадцать часов, если, конечно, Шаро Великая сжалится над нами и ни одна из этих ржавых развалюх не сломается на трассе. Будем молиться, чтобы добраться в «Гувер» до наступления ночи. Основная часть маршрута проходит через пески и мертвые скалы, там вполне безопасно, лигов нет, мутафауна обнаружена только в двух местах, карта есть, изучишь по дороге. Так что график дежурств такой: два часа сплю я, ты наблюдаешь, потом два часа спишь ты, я наблюдаю. Водители меняются через шесть часов. За пятьдесят километров до Лас-Вегаса уже не спит никто. Вопросы?

– Никаких, сэр! – счастливо гаркнул Дик.

– Пулеметом пользоваться умеешь? – Сержант слегка поморщился от такого выплеска энтузиазма.

– Так точно, сэр! – снова заорал Картрайт. – Проходил подготовку в рамках необходимого минимума по применению...

– Достаточно, рядовой! – прервал его сержант. – Герметизируй гермошлем, пять минут до начала шлюзования. – С этими словами он отвернулся от Дика, потеряв к нему всякий интерес.

Первую половину пути Дик так и не сомкнул глаз, к вящему удовольствию сержанта, добросовестно проспавшему все это время. Впервые в жизни совершить путешествие длиной почти в восемьсот километров и все это проспать было, как минимум, святотатством. И Картрайт с неиссякающим любопытством разглядывал засыпанные песком окрестности, чей унылый и однообразный вид давно опостылел любому солдату из роты охраны каравана. Что очень хорошо подтверждал насмешливый взгляд водителя, время от времени скользящий по светящейся от восторга физиономии Картрайта.

Новичку здесь действительно было на что посмотреть. Эти места все еще хранили остатки былого великолепия, и Дик беспрестанно вертел головой, восхищаясь выступающими из песка резными скалами и огромными валунами самых причудливых форм. Когда-то давно, когда трансгенная зараза еще не сожрала здешнюю и без того немногочисленную плодородную почву, в здешних краях росли огромные разлапистые кактусы, а изрезанные мозаикой тысячелетних ветров скалы обрамлял короткий ежик зеленой травы. Занимаясь в исторических архивах, Дик как-то нашел несколько старинных фотоснимков мест, подобных этим. И сейчас, глядя на бесконечное царства песка, его воображение дорисовывало картины давно канувших в лету пейзажей. Он вспомнил, как перед отъездом Хо настоятельно рекомендовал ему посетить центральный архив Штаба Альянса. Там хранятся исторические данные о столетиях, предшествующих хаосу. Вот где наверняка можно найти интересные фотоснимки и легендарного города Пэйдж, и даже этих самых мест, по которым сейчас идет караван.

Время от времени вдоль дороги попадались закопченные от давнишних пожаров развалины, почти скрытые под толщей песчаных дюн, и Дик пытался представить себе небольшие города, состоящие из утопающих в зелени небольших и уютных домов, аккуратных и почти кукольных. Один такой игрушечный домик он видел в детстве у девчонки из соседнего сектора. Двухэтажный, бежевого цвета с темно-коричневой узорчатой отделкой и ярко-зеленой двускатной черепичной крышей. Наверняка когда-то здесь стояли такие же. По вечерам в стрельчатых окнах загорался свет, и солидный отец семейства, загнав домой заигравшихся ребятишек, степенно задраивал кремальеру входного шлюза.

К сожалению, по едва видневшимся из песка развалинам было невозможно понять, что за здания стояли тут раньше, а движение колонны не оставляло времени на их изучение. Поэтому Дика больше интересовали причудливые формы каменных гряд и скалистых выступов, свысока взиравшие на движущуюся через пески колонну, словно огромные молчаливые часовые. «Вот для кого время практически не имеет значения, – подумал Картрайт, – они стояли здесь задолго до наступления хаоса, стоят сейчас и будут стоять тогда, когда истечет Трехсотлетие и придет день Возвращения. Для них, наверное, это секунды, которых они могут и не заметить, как не замечают сейчас Дика Картрайта, гордо мчащегося мимо в головном джипе самого настоящего каравана». С этими мыслями Дик воззрился на очередное витиеватое нагромождение камней.

Однако трястись шесть часов, запакованным в тяжелый боевой скафандр, в старом расхлябанном джипе под палящим солнцем оказалось намного труднее, чем спокойно сидеть это же время под навесом на наблюдательном посту заводской трубы. Утомительная дорога брала свое, тело внутри скафандра взмокло и чесалось, глаза слезились, а шея гудела от усталости. Дика все сильнее клонило в сон, но он стойко держался, стараясь не подать виду, чтобы не прослыть слабаком в глазах опытных ветеранов. В конце концов, над ним сжалился сидящий за рулем солдат. Когда караван остановился для смены водителей и короткой передышки, он тихо хлопнул сержанта по руке и молча кивнул на Дика. Сержант бросил на него взгляд и только покачал головой.

– Рядовой Картрайт! Три часа сна. Я беру дежурство на себя. Лезь на заднее сидение.

– Сэр! Я не устал, сэр! – начал было оправдываться Дик. – Я могу вести наблюдение...

– Отставить разговоры! – оборвал его сержант. – К заходу солнца мне нужен свежий наблюдатель, а не размазанный по тарелке пищевой компаунд! Спать, рядовой! Это приказ! Выполнять!

– Сэр, слушаюсь, сэр! – откозырял Дик и плюхнулся на заднее сиденье.

Он уснул раньше, чем его гермошлем уперся в обтянутый рваным брезентом гнутый металлический каркас, заменявший подголовник истертому за многие годы сидению.

Проснулся он от неожиданно сильного толчка. Дик подскочил, нащупывая оружие, в первое мгновенье не понимая, что происходит и где он находится.

– Расслабься, рядовой, – все тем же безразличным тоном произнес сержант, – лиги доберутся до тебя в другой раз. А сейчас сядь и не мельтеши.

Дик понял, что именно послужило причиной его беспокойству, – джип пошел задним ходом, и водитель, обернувшись, наблюдал за дорогой, глядя между задних кресел.

– Сэр, что произошло? – Дик усиленно заморгал, пытаясь разлепить слипшиеся во сне ресницы на левом глазу. – Мы возвращаемся?

– Ага, задним ходом! – хохотнул водитель. – Так и поедем до самого «Пэйджа»!

– Сдадим немного назад, чтобы не увеличивать дистанцию, – объяснил сержант, – один из грузовиков встал, будем ждать, пока механики устранят поломку.

Дик сконфузился, поняв, что сморозил глупость, и вжался в сидение, стараясь не закрывать обзор водителю. Джип приблизился к каравану на расстояние прямой видимости и остановился. Экипаж автомобиля выбрался из машины, воспользовавшись возможностью размяться. Дик прислушался к радиоэфиру.

– «Чарли-8», что там у вас? – раздался голос полковника Брауна. – Сколько можно возиться с определением поломки?!

– Сэр, похоже, от старости лопнула промежуточная ось, сэр! – ответили ему. – Спасибо Шаро Предрекшей, что это была не ведущая пара! Так бы грузовик уже лежал на боку!

– Дьявол побери эту гнилую рухлядь! – выругался полковник. – Сколько времени займет устранение поломки?

– Постараемся успеть за три часа, сэр! Ремонтная группа уже приступила к работе.

– Слишком долго, Митчелл, слишком долго! – недовольно заявил Браун. – Успейте за два! У нас нет никаких гарантий, что это единственная поломка, а до «Гувера» еще триста километров! Если из-за вас мы встретим ночь на дороге, я лишу вас одного приема пищи!

– Слушаюсь, сэр! – прозвучал обреченный ответ. – Сделаем все возможное, сэр!

Механики устранили поломку за полтора часа, и колонна продолжила путь. Вскоре сержант объявил о приближении к зоне повышенной опасности, и караван прибавил ход. Дик спешно приготовил штурмовую винтовку и принялся во все глаза смотреть по сторонам. Из-за поворота показались низкорослые заросли токсичной растительности, и он с тревогой посмотрел на сержанта, недоумевая, почему тот не становится за укрепленный на джипе пулемет.

– Убери винтовку, рядовой, и держись крепче! – словно отвечая на его немой вопрос, произнес сержант. – Этих тварей ты из нее не убьешь. По моей команде закроешь заслонку воздушных фильтров и перейдешь на резервный кислородный баллон. И не мешкай, а то Программа Обмена не дождется своего героя!

Джип приближался к кустам, и вскоре Дик уже мог различить огромные полупрозрачные облака, висящие над растительностью. Буквально за считанные метры до облака сержант рявкнул:

– Закрыть фильтры! Газу!

Дик торопливо защелкнул заслонку воздушного фильтра и принялся спешно регулировать подачу резервного кислородного запаса. В этот момент джип взревел изношенным двигателем и рванул вперед настолько быстро, насколько хватало его истрепанных многими годами эксплуатации мощностей. Картрайт не удержался и опрокинулся назад, размахивая руками в надежде ухватиться хоть за что-нибудь. Он свалился в багажное отделение и уцепился за стальную дугу, служащую автомобилю ребром жесткости.

– Я же сказал, держись крепче! – обернулся к нему сержант. – Ты в порядке, рядовой?

– Да, сэр! – ответил Дик, которого швыряло по багажному отделению из стороны в сторону. – Держусь крепко, сэр!

Только сейчас он понял, почему водитель взял разгон прямо перед облаком, а не заранее. Буквально через десять метров дорога делала поворот, практически незаметный среди растительности. Видимо, водитель водил караваны далеко не в первый раз и хорошо знал маршрут. Дик пытался по-смотреть по сторонам, но отчаянно петляющий среди кустов джип не дал ему такой возможности. Пару раз крепко приложившись гермошлемом о борта автомобиля, Картрайт решил не рисковать целостностью скафандра и, упершись в стенки багажного отделения ногами, словно распорками, изо всех сил старался сохранять неподвижное положение.

Облако закончилось неожиданно. Дик, у которого свело от напряжения ногу, не сразу понял, что джип остановился.

– Вылазь оттуда, рядовой! – Картрайт увидел нависшего над собой сержанта, стоящего за бортом джипа. – Наша колымага выдержала гонку, и опасность миновала. Повертись пару минут на ветру на всякий случай, затем можешь открывать фильтры. И не забудь перекрыть резервный баллон, новички постоянно об этом забывают.

Дик неуклюже слез на землю, стараясь растянуть сведенную судорогой ногу. Наконец это ему удалось, и он облегченно вздохнул, в который уже раз привычно жалея о том, что в скафандре нельзя вытереть пот со лба. После этого он послушно потоптался вокруг своей оси, подставляя разные участки скафандра под порывы ветра, искоса бросая неуверенные взгляды на разглядывающего его в упор сержанта.

– Достаточно, сэр? – наконец отважился спросить Дик, почувствовав, что от вращения у него уже голова идет кругом.

– Баллон, рядовой! – недовольно напомнил сержант.

– Черт! – тихо ругнулся Дик. Пока он возился с ногой, успел забыть о баллоне. – Виноват, сэр! – Он торопливо перекрыл подачу кислорода и открыл заслонку воздушных фильтров. – Перекрыто, сэр! Разрешите вопрос, сэр?

– Спрашивай.

– Что это было, сэр?

– Кусты, рядовой, – буднично ответил сержант, – это были кусты. Только это не обычные ядовитые кусты. Мы называем их «очаровашками». Эта веселенькая травка в период цветения выделяет пыльцу, которая проходит сквозь фильтры максимум за двадцать секунд и очень быстро разъедает изнутри сначала твои легкие, а потом и все остальное, рядовой!

– А сколько длится этот период цветения, сэр? – Дик поежился, представив, что было бы, не успей он закрыть воздушные фильтры.

– Не долго, – ответил сержант, – с марта по ноябрь.

– А не безопаснее ли тогда основные перевозки проводить в зимнее время, когда «очаровашки» спят? – не унимался Дик.

– В зимнее время караваны в «Гувер» не ходят, – уклончиво ответил сержант.

– Но почему, сэр? – удивился Дик.

– В любой момент из пустыни может прийти Серая Мгла, – суеверно поежился сержант, – говорят, она исходит из «Зоны 51». Мгла в считанные секунды накрывает Лас-Вегас целиком. И не только город, но и многие километры, прилегающие к нему. Если кто попал в Серую Мглу, то его уже никогда не найти. Она не оставляет после себя ни трупов, ни костей, ни пятен крови, ни машин или оборудования. Только голый песок и мертвые развалины... – Он прислушался к радиоэфиру и добавил: – А теперь в машину, рядовой, колонна прошла облако.

Дик подумал, что в езде в закрытых кабинах грузовиков и автобусов есть свои прелести, и полез в машину. Следующее поле «очаровашек» лежало на их пути через сто километров, но эту дистанцию караван проходил более четырех часов. Дважды колонна останавливалась из-за поломок, теряя драгоценное время, и полковник рвал и метал в эфире, подгоняя механиков. Его обещания лишить их приемов пищи суммарно уже превысили размер недельного продпайка, и ремонтная группа сбилась с ног, устраняя неполадки. В результате, когда головной джип вновь приблизился к зарослям «очаровашек» и сержант на полном серьезе предупредил, что в случае поломки автомобиля внутри облака всем необходимо немедленно покинуть джип и двигаться через поле бегом, попутно пытаясь взобраться на любую из мимо проходящих машин колонны, Дик испугался не на шутку. Он меньше чем за секунду захлопнул заслонку воздушных фильтров, открыл подачу кислорода из резервного баллона и намертво вцепился в поручни авто. Джип принялся метаться по ядовитому полю, отыскивая наименее разворочанные корнями участки дороги, и Картрайт каждую минуту ожидал какой-нибудь фатальной поломки. Несколько километров поля растянулись для него в добрую сотню миль.

Их джип прошел смертельно опасное облако без сюрпризов, однако на этот раз без трагедии не обошлось. В замыкающем колонну автомобиле погиб новичок, такой же участник Программы Обмена, как и Картрайт. Оказалось, что в момент входа машины в облако он закрыл заслонку воздушных фильтров, но с перепуга забыл открыть резервную подачу кислорода. Когда в гермошлеме закончился воздух, рядовой стал задыхаться и, видимо машинально, по неопытности, вместо того чтобы активировать резервный баллон, открыл заслонку фильтров. «Очаровашки» разъели его изнутри за считанные секунды. Он даже не успел ничего сказать, и его жуткий душераздирающий вопль совсем недолго звенел в эфире. Кто-то из экипажа пытался ему помочь, рядовому закрыли фильтры и врубили подачу кислорода на максимум, но было уже слишком поздно. Новичок не прожил и тридцати секунд. Полковник принял решение произвести кремацию трупа прямо в скафандре, во избежание неоправданных рисков. Пока огонь разгорался, облизывая желтыми языками неподвижную человеческую фигуру, Дик пытался всмотреться в медленно плавящийся гермошлем. Но узнать погибшего ему так и не удалось, лицевой щиток изнутри был густо заляпан сгустками крови, в свои последние секунды солдат буквально выплевывал разъедаемые отравой легкие. После того как караван двинулся дальше, Картрайт еще долго оглядывался на чадящий грязно-черный столб дыма, поднимающийся из-за горизонта.

К Лас-Вегасу колонна подошла уже в полной темноте, ощетинившись стволами и лучами прожекторов. Практически полностью занесенный песком город в свете фонарей и прожекторов являл глазам Дика мрачное и зловещее зрелище. Зияющие разорванными глазницами оконных проемов разбитые остовы зданий все еще несли на себе следы огромных пожаров, бушевавших здесь пару сотен лет назад, когда погрузившийся в хаос город остался один на один с жестоким невадским пеклом. Лишившийся воды и электричества, он быстро превратился в пожираемый нескончаемыми пожарами призрак. С тех пор здесь безраздельно властвовали пески, и это было главной опасностью пролегающего через город маршрута. В любую минуту могло произойти мгновенное оседание песочной массы в одну из многочисленных пустот разрушенной городской инфраструктуры, окажись в такой момент в этом месте автомобиль, или даже колонна, никто ничего не успел бы сделать. По словам сержанта, бывало, что целые участки пути, в добрую сотню квадратных метров размером, мгновенно уходили глубоко вниз, в один миг унося с собой огромные грузовики. Люди погибали мучительной смертью, погребенные заживо.

Но мертвый город таил в себе еще одну опасность, не менее угрожающую. С некоторых пор сюда повадились приходить «вояки». Они пытались вести раскопки на окраинах Лас-Вегаса, стремясь добраться до складов и ангаров крупной военной базы, существовавшей в том месте до наступления хаоса. В те годы нехватка работоспособного населения достигла своего пика, и многие военные объекты по всей стране было попросту некому эвакуировать. Их старались законсервировать по мере сил и возможностей, что зачастую делалось наспех и недостаточными силами. В результате на заброшенных базах можно было найти много чего весьма ценного. ЦСГР «Гувер», располагающийся в шестидесяти километрах от развалин Лас-Вегаса, долгое время не рисковал посылать в опасный город археологические рейды, с одним только движением через город автокараванов хватало проблем. После того как развалины всех населенных пунктов в радиусе двухсот километров от «Гувера» были буквально выпотрошены и вылизаны на предмет поиска технологических артефактов, штаб Альянса решился отправить в Лас-Вегас поисковую партию. Первые же отряды, прибывшие к предполагаемому месту нахождения старой армейской базы, столкнулись с «вояками» и отступили, понеся потери. С тех пор Альянс предпочитал не соваться в город без крайней необходимости, высылая усиленные патрули только для прохождения торговых караванов, идущих в «Пэйдж».

Один из таких патрулей встретил их колонну на въезде в руины города. Дик почувствовал себя намного уверенней, глядя, как оборудованные крупнокалиберными пулеметами джипы патруля встраиваются в состав колонны. С такой огневой мощью их шансы на успех в случае столкновения с лигами значительно увеличивались.

Внезапно один из идущих в боковом охранении джипов надрывно взревел мотором, и в эфире раздался вопль:

– Оседание!!!

Дик оглянулся, пытаясь понять, в чем дело, и успел увидеть, как задние колеса джипа провалились в песок, словно в воду. Экипаж вставшего на дыбы автомобиля, пытаясь спастись, выпрыгивал из стремительно погружающейся в песок машины, стараясь оказаться как можно дальше от оседающей поверхности. Солдаты падали плашмя и пытались откатиться в сторону, не вставая на ноги. Замешкавшийся за рулем водитель не успел покинуть джип и спустя мгновение вместе с машиной исчез в глубине песчаной толщи. В образовавшуюся воронку со всех сторон хлынул песок, заживо погребая несчастного, и через несколько секунд на месте оседания осталось лишь небольшое углубление. Спасшиеся солдаты, откатившись подальше, осторожно вставали на ноги, опасливо ощупывая винтовочными прикладами песок вокруг себя. Один из джипов охранения остановился и по-добрал выживших, спеша нагнать уходящую вперед колонну. Только теперь, наблюдая за тем, как осторожно движется караван среди занесенных песком развалин, он понял, почему в составе колонны не было ни танков, ни даже БМП. Командование опасалось, что городские пески не выдержат веса многотонных боевых машин. Даже тяжелогруженые грузовики шли через город с открытыми дверьми, втрое увеличив дистанцию между собой. В эфире соблюдался режим радиомолчания, люди, сжимая в руках оружие, не отрывали глаз от торчащих из дюн развалин.

К счастью, в дальнейшем обошлось без трагедий. Едва город остался позади, патруль умчался вперед, и караван увеличил скорость. Спустя час колонна достигла первых укреплений, преграждающих путь к Плотине Гувера. Глядя на грозно замершие в бетонных капонирах танки, Дик наконец-то вздохнул спокойно. Теперь караван был в безопасности.

К сожалению, разглядеть могучую платину ГЭС во всей красе Картрайт так и не смог. Ночь была безлунная, а на самой плотине тщательно соблюдался режим светомаскировки. До Калифорнии было рукой подать, и нападение лигов, а то и широкомасштабное наступление «вояк» могло последовать в любой момент. Поэтому, если подступы к плотине обильно освещались, пресекая малейшие шансы противника приблизиться незамеченным к передовым позициям пояса безопасности, то сама плотина была погружена во мрак. Освещение появилось лишь у самого Периметра Центра «Гувер», и Дик немного разочарованно разглядывал приближающийся приплюснутый купол из затертого песчаными бурями бронепластика, некогда прозрачного, но с годами приобретшего мутный желтоватый оттенок. После завершения шлюзования и процедуры обеззараживания, когда автомобили каравана парковались на главной погрузочной площадке, чувство разочарования еще более усилилось. Нет, Дик, конечно, знал, что все проекты Центров типовые, но чтобы настолько...

В ночное время суток мелкие различия не бросались в глаза, и создавалось ощущение, что он вместо того, чтобы прибыть в «Гувер», вернулся обратно в «Пэйдж». Даже духота остывающего под куполом воздуха была похожей на домашнюю. Те же гермокорпуса, те же улицы, такие же дистанции и расстояния. Из углубленного курса истории Дик помнил, что «Сёрвайвинг Корпорэйшн» строила для себя Центры в режиме острого цейтнота, и внутреннее обустройство последних из введенных в эксплуатацию сооружений закончилось буквально за год-полтора до наступления хаоса. Предков вполне можно понять, им было не до архитектурных изысков. Хотя о существовании по крайней мере одного кардинального отличия в учебных файлах упоминалось. Дик хорошо помнил, что конструкция верхней части Периметра была куполообразной в жарких широтах и плоской двускатной в широтах снежных. Вроде бы эти формы лучше отвечали климатическим особенностям своих географических зон. С куполообразного Периметра песчаные наносы сметались порывами ветра, а плоский двускатный Периметр было легче очищать от снега уборочным командам. М-да, в снежных краях у служб, отвечающих за Периметр, хлопот не в пример больше, отметил Дик, хорошо, что волею Шаро Предрекшей ему повезло родиться в Аризоне.

Он поймал себя на мысли, что, погрузившись в размышления, машинально идет к себе домой. Картрайт остановился и улыбнулся, представив себе, как удивились бы местные хозяева аналога их с Хо квартиры, если бы он заявился в ночи «к себе домой». Дик развернулся и направился в армейский сектор. Там он доложил дежурному офицеру и получил направление в столовую, а также ключ-карту от кубрика в казарме. В столовой он заметил первую разницу между столичным «Гувером» и отдаленным «Пэйджем». Во-первых, это выражалось в количестве людей, принимающих пищу. Несмотря на неурочное время, в столовой было много народа, раза в три больше, чем в столовой их сектора в самые людные часы. Присмотревшись, он узнал нескольких человек из состава их каравана, большая же часть присутствующих была ему незнакома, и даже черты их лиц были какими-то другими, отличающимися от привычных ему лиц людей родного Центра. Сразу ощущалось, что он находится в крупном Центре, располагающем огромным населением. «Гувер» вел круглосуточную активность в своем районе, и армейские подразделения прибывали и убывали к местам несения службы вне зависимости от времени суток. Вторым, менее приятным отличием, был вкус воды. Хо оказался прав, вода тут ни к черту не годилась. Слишком явный привкус химических реагентов, сразу видно, что фильтры меняют гораздо реже. Однако после утомительного путешествия в караване Дик был рад любой воде, и химический вкус местной гидросистемы не помешал ему напиться до отвала. Остановился он лишь тогда, когда почувствовал, что раздувшийся от воды желудок мешает ему дышать. Хорошо еще, что с водообеспечением в Альянсе нет проблем и не введено никаких лимитов, подумал Картрайт и отправился в свой кубрик.

Там на дисплее системы связи его уже ждало сообщение. В восемь утра он должен был быть у главного входного шлюза Центра, у пункта формирования речных транспортов. Это известие вернуло Дику ощущение романтики путешествия. Он поедет на настоящем корабле! Дик совсем забыл, что между Центром «Гувер» и Центром «Дэвис» существует регулярное судоходство! Между ними даже проложена линия оптоволоконной связи! Семьдесят два километра по дну Колорадо! Эти два Центра, являющиеся ядром Альянса, живут в едином информационном пространстве и активно поддерживают и дополняют друг друга во многих жизненно важных проектах. Например, «Гувер» добывает нефть и изготавливает топливо, а «Дэвис» удерживает аэропорт, принимающий огромные грузовые самолеты с Севера и Востока страны! Дик пожалел, что позднее прибытие каравана не дало ему возможности более серьезно познакомиться с жизнью столицы, наверняка днем тут можно увидеть массу интересного. Но до отправления речного транспорта оставалось чуть более семи часов, и Дик, чувствующий огромную усталость после множества крайне нервозных и весьма опасных ситуаций прошедшего дня, буквально рухнул на кровать, чувствуя, как после двойного ужина глаза закрываются прямо на ходу. Засыпая, он клятвенно пообещал себе, что на обратном пути найдет время и возможность побродить по столице.

Шлюзование завершилось, и входные ворота, громко скрипя изношенными узлами запирания, распахнулись, выпуская старый облезлый автобус наружу, навстречу дневному свету. Яркие солнечные лучи ударили в глаза, и Дик зажмурился, отпрянув от покрытого трещинами окна. Чтобы хоть как-то продлить оконному стеклу срок службы, ремонтники заливали трещины прозрачным полимером, отчего стекло начинало причудливо преломлять солнечный свет, еще более усиливая нагрузку на зрение. Картрайт привычно дождался, когда глаза адаптируются к яркому солнцу после пребывания под мутными сводами Периметра, и вновь прильнул к окну, не желая упустить ни малейшей детали из открывающейся перспективы.

Теперь, при свете дня, он смог рассмотреть окружающую местность во всех подробностях. ЦСГР «Гувер», как и все остальные Центры Колорадского Альянса, был вырублен в скальных породах на левом берегу реки Колорадо. Дорога от главных ворот Центра вела к плотине ГЭС, продолжалась по гребню дамбы и уходила далее, упираясь в железобетонные укрепления пояса безопасности. Дик отметил, что за дорогой следили, на старом потрескавшемся асфальтовом покрытии не было ни песка, ни ветровых наносов из земли и грязи. Автобус неторопливо прополз между скалистыми гребнями, сделал пару широких петель по извивающейся по горному склону дороге и въехал на плотину. Дик зачарованно смотрел по сторонам. По сравнению с плотиной у родного «Пэйджа», плотина Гувера была шире более чем вдвое и выглядела гораздо солиднее. Хотя... их высоты, как показалось Дику, были схожи, по крайней мере слева, где стена плотины уходила к нижнему течению реки, пропасть тоже была метров в двести, не меньше. А в длину наша, пожалуй, и вовсе попротяженнее будет, подумал он, но в целом, конечно, не такая громадина. Он посмотрел направо, на бурое зеркало водохранилища, и вспомнил, как Хо рассказывал ему, что в очень давние времена, когда до наступления хаоса оставалось чуть ли не полвека, в яркие солнечные дни, подобные этому, водная гладь этих искусственных озер была изумрудно зеленой. До такой степени чистой была здесь вода в те времена. Дик только покачал головой. Сейчас такое представить непросто. Речная мутафлора выделяла настолько густые и вязкие токсины, что первичные каскады водоочистных фильтров начисто выедало меньше чем за месяц эксплуатации. Дик помнил, как их сосед по гермокорпусу, который работал в отделе обслуживания турбогенераторов ГЭС, постоянно сетовал на агрессивность водной среды, доставлявшей персоналу гидроэлектростанции массу хлопот. Сам Картрайт был на ГЭС всего лишь однажды, в рамках обязательной школьной программы. С тех пор он видел станцию и плотину только с высоты своего наблюдательного пункта, ведь завод по производству фильтров располагался с прямо противоположной от ГЭС стороны Центра.

Тем временем автобус пересек плотину и вышел на дорогу. Он миновал распахнутые ворота пояса укреплений и продолжил путь. Дик представил, как автобус с каждой минутой все дальше и дальше удаляется от армейских позиций, и ему стало неуютно. В этот момент что-то на мгновение закрыло солнце, легкой тенью скользнув по лицевому щитку гермошлема, и Дик посмотрел вверх. Вертолет! Вот это да!!! Он, затаив дыхание, провожал взглядом маленький пузатый летательный аппарат, описывающий в небе широкие круги. Такого чуда в Пэйдже не было. Последний четырехместный поршневой самолет, по словам лейтенанта, командующего его взводом, из-за ветхости сломался прямо в воздухе и разбился где-то в пустыне лет тридцать назад. А тут настоящий вертолет! Дик следил за винтокрылой машиной до тех пор, пока от яркого солнца в глазах не появилась резь и потекли слезы. Его настроение мгновенно поднялось. С такой техникой «Гувер» мог чувствовать себя в безопасности, недаром входные ворота военизированного пояса днем даже не закрывались.

Дорога сделала поворот, огибая гору, и вышла к небольшой развилке, сразу после которой стоял армейский блокпост. Его ворота были заперты, и пара укрытых в капонирах танков хищно протянула свои орудия в сторону пустошей. Дик узнал это место, именно через него их караван вчера ночью входил в охраняемую зону «Гувера». Не доезжая до блокпоста, автобус свернул на развилку и покатился в обратном направлении. Дорога шла вдоль скалистого склона, все более понижаясь, и Дик понял, что в конце концов они должны будут выйти к нижнему течению реки. Мутную воду бурого цвета и речной причал он увидел спустя несколько минут. Снизу, от речного побережья, плотина Гувера выглядела фантастически колоссальной. Огромный белый полукруг дамбы, созданный из миллионов кубометров бетона, более походил на грандиозную волшебную морскую раковину из старой сказки, которую любила рассказывать Рэйчел, укладывая маленького Дика спать. Картрайт в очередной раз поразился величию погибшей цивилизации, способной запросто создавать таких исполинов.

На причале его и других пассажиров встретил речной чиновник и монотонным голосом прочел обязательный инструктаж. В целом ничего такого, чего бы Дик не слышал ранее: без необходимости не перемещаться, ничего не трогать, выполнять команды экипажа, никакой самодеятельности. Любопытство вызвал лишь последний пункт – в течение всего перехода не отходить от индивидуального спасательного средства. В случае падения в реку, первым делом, опираясь на спасательное средство, принять безопасное положение тела, чтобы воздушные фильтры находились над водой, затем, совершая гребковые движения конечностями, попытаться достичь берега и ожидать помощи. Оружие при себе иметь обязательно, по мере удаления от «Гувера» возможны обстрелы судна отрядами речных лигов, иногда совершающих вылазки в этом районе. В процессе инструктажа чиновник продемонстрировал образец спасательного средства – большой пробковый круг, перетянутый подгнившими веревками в местах многочисленных трещин и изломов. Дик с сомнением поглядел на это устройство последнего шанса. Навряд ли после падения в ядовитую воду оно кому-то потребуется. Он хотел было спросить, спасала ли эта штуковина жизнь хоть кому-нибудь, но решил, что умнее будет не задавать лишних вопросов. Тут, в «Гувере», люди регулярно занимаются судоходством, им виднее. Дома, в «Пэйдже», плыть некуда, а более рисковать, имея дело со смертельно опасной водой, было незачем.

Дик с любопытством разглядывал стоящие у причала суда, гадая, на каком из них ему доведется добираться до Центра «Дэвис». Старые проржавевшие плоскодонные катера со свисающими с бортов дырявыми шлангами помп, постоянно откачивающих воду из протекающих трюмов, представлялись ему величественными кораблями, способными покорить любое водное пространство. Наконец инструктаж был окончен, и чиновник зачитал списки пассажиров, распределяя прибывших на автобусе людей по двум судам. Дику досталось то, что должно было отплыть первым. Он ловко прошел по качающемуся трапу и оказался на узкой палубе. Там пассажиров встречал один из моряков.

– Проходи на бак, не загораживай проход! – Он ткнул большим пальцем куда-то себе за спину и осторожно, но настойчиво подтолкнул Дика за локоть. – Твоя банка четвертая по правому борту.

– Куда идти? – растерялся Дик, непонимающе озираясь. – Я не брал с собой банки...

Моряк закатил глаза и сделал недовольную мину:

– Ступай в переднюю часть судна, рядовой, и садись на четвертое справа сидение. И держи оружие наготове. Шевелись! – гаркнул он и развернулся к следующему пассажиру.

Дик торопливо зашагал по узкому проходу, выполняя команду. Проход неожиданно закончился широкой носовой частью корабля. Ржавые борта были выложены мешками с песком, защищавшие пассажиров от пуль, сразу за мешками были установлены пластиковые лавки, намертво привинченные к палубе, под каждым посадочным местом лежал индивидуальный спасательный круг. Дик нашел намалеванную прямо на лавке цифру четыре и уселся на свое место. Судно быстро заполнилось пассажирами, и капитан через громкоговоритель возвестил об отправлении, еще раз предупредив, что пассажирам запрещается без особой команды заходить внутрь служебных надстроек катера. Ржавая посудина надрывно закашлялась, запуская дизельные двигатели, отошла от причала и начала движение, резко забирая к середине реки. Вслед за их катером метрах в двухстах пристроился второй, и путешествие началось.

Солнце, поднимаясь все ближе к зениту, светило безжалостно, и Дик выкрутил на максимум регулятор охлаждения системы климатического контроля скафандра.

– Побереги энергию, сынок! – услышал он чей-то голос, глухо пробивавшийся через стенки гермошлема.

Дик оглянулся. Рядом с ним сидел немолодой мужчина в скафандре техника. Он что-то говорил ему, но Картрайт не мог разобрать слов.

– Что вы сказали, сэр? – повысил голос Дик, нащупывая рукой тумблер включения ближней связи.

Техник отрицательно покачал головой, указывая ему на разъем общей сети катера.

– Черт! – вырвалось у Дика. Как он мог забыть о единой энергосистеме! Это же как в грузовике, поезде или в военной технике, везде проложена сеть, для экономии ресурса скафандров. Он запоздало понял, что и в автобусе ехал на автономном ресурсе. – Секунду, сэр! Я сейчас...

Он торопливо вскрыл встроенный в поясной отдел скафандра блок коммутации и вытянул оттуда универсальный штекер.

– Подключился? – услышал он в наушниках голос соседа.

– Да, сэр! – сконфуженно ответил Дик. – Совсем забыл о единой сети. Мне редко приходится ею пользоваться.

– Новенький? – пригляделся к нему техник. – Из «Пэйджа»?

– Да, сэр, – удивился Дик, – как вы узнали, сэр?

– По твоему лицу, разумеется, как же еще! – пожал плечами сосед. – Ты ведь родился по Программе Обмена. Либо в «Дэвисе», либо в «Пэйдже». Но житель «Дэвиса» даже в твоем возрасте уже хорошо знает, что такое речной катер. Значит, ты из «Пэйджа». Там по реке не ходят, насколько я помню. Но транспорт-то вроде у вас есть?

– Совершенно верно, сэр, – улыбнулся Дик, – оба раза! И по реке мы не ходим, и транспорт у нас есть. Плавать нам некуда, а из транспорта я больше привык к открытым джипам, а в них нет единой сети.

– Ого! Штурмовая рота? – Техник с уважением посмотрел на Картрайта. – Да будет Шаро Предрекшая всегда благосклонна к тебе, сынок!

– Нет, сэр! – смутился Дик. – Для штурмовой роты я еще молод. Я служу в роте наблюдателей.

– А! Это те парни, что сутками сидят на дьявольски высоченных трубах и стерегут производство фильтров? – Сосед наморщил лоб. – Верно?

– Именно так, сэр! – обрадовался Дик. Что ни говори, а было приятно, что про их героическую службу знают даже в столице. – Двести тридцать шесть метров, выше, чем плотина Гувера!

– Отчаянные вы парни, – покачал головой техник, – а что, на такую высоту не стали тянуть общую сеть?

– Нет, сэр, – ответил Дик, – там, наверху, кольцевая платформа, на которой укреплено сидение наблюдателя. Ты должен периодически тянуть за поручни, перемещая себя по платформе вокруг трубы, чтобы осуществлять обзор в широком секторе. Такая конструкция слишком сложна для подключения сети, да и тянуть сложно, высота большая, и прочность трубы уже не та.

– Да, отчаянные вы ребята, – повторил техник, – настоящие храбрецы. Я бы на такое ни за что не решился, висеть на чертовой трубе сумасшедшей высоты. Не дай бог, какая железка не выдержит – костей не соберешь!

– Там предусмотрена двойная страховка, – улыбнулся Дик, – хотя да, поначалу страшновато. Зато там есть тент, и солнце не пытается зажарить тебя заживо, как здесь! – Он кивнул в сторону раскаленного солнечного пятна.

– Это не от безделья, сынок! – качнул головой техник. – Стены каньона очень высоки, погляди, мы плетемся по самому дну. Если над головой натянуть тент, как ты заметишь засаду лигов где-нибудь на верхушке гребня?

– Как-то я не подумал об этом, – признался Дик, – а часто такое бывает?

– Здесь нет, – техник вытащил из-под лавки спасательный круг и приспособил его сзади, соорудив нечто вроде спинки кресла, – местные лиги в основном орудуют за хребтами, потому мы и ходим по реке. Так безопаснее и дешевле – катера идут вниз по течению на малом ходу, экономят топ-ливо. Медленно, но верно, как говорится. А чтобы прорваться к «Дэвису» по дорогам, нужна хотя бы пара танков или БМП, а гонять туда-сюда тяжелую технику несколько раз в день – это никакого топлива не напасешься. Хотя иногда лиги, бывает, постреливают с высоты по проходящим судам.

Он облокотился спиной на спасательный круг и блаженно вздохнул:

– Вот так-то лучше! – Техник сложил ладони тыльной стороной на гермошлеме, закрываясь от солнца, и продолжил: – Вот от «Дэвиса» до «Паркера» речной путь не подарок, там атаки на катера не редкость. В прошлом году уродцы даже утопили головной катер, второе судно едва успело подобрать людей, да и то не всех. Потому катера и ходят парами.

– В тех местах настолько опасно? – задумался Дик, прикидывая, что проблемы на его пути в «Паркер», похоже, еще не закончились.

– Там река проходит через Мохав – ареал обитания речных лигов, – ответил техник, – «Паркеру» вообще не позавидуешь, вокруг него что выше, что ниже по течению, все облеплено этими вонючими уродами. У них даже есть весельные лодки, снуют между берегами и вниз по реке, к Юме, у них там что-то вроде столицы. В вечном окружении, сам понимаешь, «Паркеру» живется не сладко. Если бы не основное производство медикаментов, возможно, стоило вообще бросить этот Центр.

– Как это бросить?! – изумился Дик, – там же люди, генофонд, фермы!

– Да нет там толком ничего уже давно, – отмахнулся техник, – все съели, кроме этих чудо-грибниц. Населения и пятидесяти тысяч не наберется. Запросто можно было бы расселить в любом из Центров. Альянс только и держится за него ради фармакологии.

– Но зачем тогда добираться туда по реке, если это так опасно? – удивился Дик.

– По дорогам бывает еще опаснее, – хмыкнул техник. – Там до Калифорнии рукой подать.

– А что Калифорния? – не понял Дик. – Ниже «Паркера» по реке идет граница с югом Калифорнии, там же сплошные пески. Это даже в школе проходят. Спустя пятьдесят лет после наступления хаоса заброшенные гидрологические объекты Общеамериканского канала, оставшиеся без обслуживания, рухнули один за другим, и канал высох. Весь юг Калифорнии – пустыня Мохав, Риверсайд, Империал, что-то там еще было, я уже не помню, – все это давным-давно мертвые пустоши, в которых нет ничего, кроме песка. До самого порта Сан-Диего так, разве нет?

– Так-то оно так, – согласился техник. – Только дороги никуда не делись. И по ним при желании можно добраться до Сан-Диего. И наоборот. А Сан-Диего – это, сам знаешь, вторая половина Сан-Франциско. «Вояки» лихо вдоль побережья по морю ходят... – Старый техник грустно покачал головой. – С тех пор как у «вояк» появился этот Круул, они совсем обнаглели. Говорят, разведчики видели их в районе Юмы. Если Круул подомнет под себя колорадских лигов, для Альянса наступят тяжелые времена!

Он печально вздохнул и, секунду помолчав, неожиданно улыбнулся:

– Но теперь, спасибо Шаро Предрекшей, все изменится! Благо русские, спаси господь их несчастные души, крепко наступили на хвост уродцам, возомнившим себя хозяевами морей. Пока они залижут раны, мы отыщем «Наследие» и очистим этот мир от них и их гноя. Теперь уже не долго осталось ждать.

Эта фраза разочаровала Дика. Он решил, что перед ним один из тех наивных простаков, что верят в старую легенду о «Наследии» Шаро Великой. Дома, в «Пэйдже», приверженцы этого направления даже организовали своего рода сообщество поклонников идеи «Наследия». Говорят, в по-следнее время это течение становится все более популярным в Альянсе. Как несостоявшийся историк, Дик хорошо знал, что эта легенда – не более чем вымысел лигов, прижившийся в веках благодаря своей идеологии. Шаро Великая спрятала где-то свое «Наследие», таинственное нечто, что излечит планету и избавит лигов от страданий. Причем легенда имела свой вариант в изложении «чистых»: «Наследие» очистит планету и уничтожит всех лигов. Ну как с такой благодатной почвой для работы фантазии особо впечатлительных индивидуумов не стать самой популярной притчей пораженного мутациями мира? Подобное творение народного фольклора просто обречено на успех. Даже официальная наука, давно уже доказавшая, что никакого «Наследия» нет и никогда не существовало, особо не настаивала на правде. В наши суровые времена людям надо во что-то верить, и вера в «Наследие» была далеко не самым худшим вариантом, по крайней мере, она давала людям надежду. Одно только расстраивало: люди, верящие в «Наследие», были просто помешаны на нем. Они готовы часами отстаивать достоверность существования этой своей мифической панацеи. Во избежание долгой и нудной головной боли, спор на тему «А есть ли „Наследие“?» лучше не начинать. Дик тихонько вздохнул. Жаль, что его сосед оказался одним из фанатиков, до этого момента он казался весьма адекватным человеком и полезным попутчиком.

– Простите, сэр, что вы имеете в виду, говоря о русских? – Дик, не желая терять собеседника, попытался увести разговор от темы «Наследия».

– Я говорю о русском корабле, что привез координаты «Наследия»! – Техник посмотрел на Дика так, будто тот только что свалился с Луны.

– О корабле? – недоуменно переспросил Дик. Похоже, этой темы теперь не избежать. – Боюсь, что я не понимаю...

– Постой, да ты прибыл в «Гувер» вчерашним караваном! – запоздало догадался техник. – Ночью?!

– Именно так, сэр, – подтвердил Дик.

– Так ты ничего не знаешь?! – изумился сосед. – Да весь Альянс вот уже два дня только и говорит об этом!

– О чем, сэр? – терпеливо уточнил Дик. – К нам приплыл русский корабль? Но это же невозможно. Побережье заполонено лигами, их корабли постоянно курсируют между Сан-Франциско и Сан-Диего. Опаснее прибрежных вод только разве что сама Калифорния...

– Слушай! – перебил его техник. – К дьяволу лигов, их море и Калифорнию! Три дня назад штаб Альянса через спутник засек русский военный корабль, приближающийся к Лос-Анджелесу. За ним по пятам шла армада лигов. Штаб выслал с нефтедобывающей базы взвод разведчиков прямо в порт, встретить русских. Разведчикам удалось пробраться к порту, но помочь русским они не смогли. Русский корабль зажала армада лигов, говорят, уроды собрали сто кораблей! Русские дали бой, а разведчики поддержали их огнем с берега. Благодаря нашей помощи было потоплено восемьдесят кораблей лигов! Русский корабль сгорел дотла, и его выбросило на берег. Разведчики проникли в него и отыскали карту, на которой было отмечено место, в котором спрятана часть координат «Наследия»! Оно находилось в развалинах Лос-Анджелеса! Другую часть координат русские нашли у себя в Москве и привезли с собой! Разведчиков преследовала тысяча «вояк», но одному из парней все-таки удалось дойти до нефтебазы. База выслала танки и технику, они прорвались через лигов, нашли отмеченное на карте место и получили недостающую часть координат! – Глаза техника пылали огнем даже через лицевой щиток скафандра, на лице отражалась целая буря эмоций. – Ты понимаешь, сынок? «Наследие» существует, и у нас есть его координаты!

В первую секунду Дик не поверил своим ушам. Он растерянно огляделся по сторонам и вдруг обнаружил, что все пассажиры катера смотрят на него. Его разговор с техником, идущий в общей сети, привлек всеобщее внимание.

– Не может быть! – выдохнул Дик. – Это... это потрясающе!

– Может, сынок! – воскликнул техник. – И это не просто потрясающе, это дар божий! Скоро все изменится, все вокруг! Мы будем дышать чистым воздухом, есть настоящую еду и навсегда забудем о скафандрах и Периметрах!

– А где оно находится, сэр? – спросил Дик. – Где это место, как выглядит? Что это вообще такое?

– Данные были зашифрованы! – Техник важно поднял вверх палец. – Сейчас штаб Альянса обрабатывает их. Как только местоположение «Наследия» будет определено, Президент выступит с обращением к гражданам Альянса. Наверняка правительство объявит набор добровольцев в рейд к «Наследию». Говорят, оно находится где-то в Канаде...

– Нет, оно в Мексике! – вмешался в разговор кто-то из пассажиров.

– Не в Мексике, а в Австралии! – поправил его другой.

– Все это ерунда! – К разговору подключился немолодой женский голос. – Мой кузен служит в секторе радиосвязи, он слышал от дежурного радиста, который принимал доклад нефтебазы штабу. «Наследие» в Индии!

Моментально вспыхнул спор, в который включились все пассажиры и даже члены экипажа. Одни утверждали, что «Наследие» находится где-то совсем рядом, другие наоборот, что очень далеко, кто-то даже заявлял, что совершенно точно знает, что спрятано оно в африканской пустыне. В конце концов Дик сделал вывод, что истинного местоположения «Наследия» не знает никто, по крайней мере, из присутствующих на корабле. Надо ждать президентского обращения, оно даст ответы на все вопросы. Вот будет здорово, если ему удастся вернуться в «Гувер» к этому моменту! Было бы чертовски обидно пропустить самое важное событие последних двухсот лет. До стоящего на отшибе «Пэйджа» новости доходят слишком долго!

Периферийное зрение уловило какое-то движение на скамейке рядом с ним, и Дик посмотрел вниз. Из расколовшейся пластмассы торчал ржавый железный штырь.

– Что за... – недоуменно начал Дик, но его сосед уже сорвался с лавки, прижимаясь к наполненным песком мешкам.

– Лиги!!! – раздалось в наушниках, и спор мгновенно затих.

Людей буквально сорвало с лавок, они вжались в палубу, прячась за мешками, и ощетинились стволами. Дик, стараясь не высовываться слишком сильно, обшаривал взглядом нависшие над катером стены Гранд Каньона, но заметить стрелка так и не смог. Что-то промелькнуло совсем рядом с его гермошлемом, и он услышал глухой удар. Дик поспешно убрал голову за укрытие и оглянулся. Недалеко от него из палубы торчал второй штырь, похожий на первый.

– Мощный арбалет, – тихо произнес техник, буквально растекшийся за укрытием, – прицельно бьет с такого расстояния, погань уродливая, заранее пристрелялся!

Словно в подтверждение его слов в борт корабельной рубки одна за другой вонзились несколько арбалетных болтов. Спустя секунду на катер обрушился добрый десяток болтов из ржавого зазубренного железа.

– Черт! – воскликнул кто-то. – Откуда стреляют? Я ничего не вижу!

В этот момент с идущего позади катера дали пулеметную очередь, и его пассажиры открыли огонь по скалам. Кто-то из соседей Картрайта высунулся из-за укрытия и принялся стрелять куда-то вверх, остальные последовали его примеру. Дик вскинул штурмовую винтовку и дал пару коротких очередей, целясь в вершину гребня каньона, из которой сейчас множество пуль выбивало скальную крошку. На мгновение где-то там мелькнула пара неуклюжих горбатых силуэтов, ковыляющей походкой спешно отступавших от края обрыва, и стрелять стало не в кого. Дик растерянно повертел головой, пытаясь обнаружить врага, но так и не нашел ничего, кроме голых скал каньона.

– Прекратить огонь! – раздался в наушниках голос капитана катера. – Поберегите патроны, джентльмены!

Стрельба стихла, но люди еще долго не поднимались из-за укрытий, пристально вглядываясь в гребень обрывистых стен. Дик не сводил глаз с берегов до тех пор, пока катер не вошел в водохранилище Мохаве и достать его выстрелом с побережья стало невозможно. Только тогда Картрайт развернулся к лавке и с усилием выдернул из нее арбалетный болт. Неуклюже заточенный кусок проржавевшей арматуры вошел в пластик лавки на пару десятков сантиметров. Дик смотрел на лежащую в ладони железку и старался не думать, что бы было, если бы в тот момент он сидел на пол–корпуса правее.

В ЦСГР «Дэвис» они прибыли далеко за полдень. Центр, как и положено, расположенный на левом берегу Колорадо, находился выше ГЭС по течению, и саму плотину Дик толком не рассмотрел. Зато внутри Центра к нему немедленно вернулось стойкое ощущение дежа вю. Он зарегистрировался в армейском секторе и первым делом отправился на обед, где получил положенную ему по Программе Обмена двойную порцию. К хорошему привыкаешь быстро, отметил Дик, заканчивая возиться со второй тарелкой, вот будет невесело, когда это обжорство закончится. Он отодвинул тарелку и отхлебнул из стакана с водой. Меньше химикатов после «Гувера» в ней не стало. Что ж, издержки большого города, хмыкнул Дик и принялся неторопливо потягивать из стакана, разглядывая окружающих.

В столовой было людно. Не «Гувер», конечно, но сразу чувствуется, что население в Центре более чем вдвое превышает численность жителей «Пэйджа». Дик стал замечать, что иногда у него уже получается по чертам лица определять, откуда родом принимающие пищу люди. Он даже устроил своеобразную игру: угадывал, где родился тот или иной человек, сравнивая уже известные ему типы лиц и методом исключения пытаясь вычислить, как должны выглядеть граждане «Паркера», в котором он еще не был. За этим занятием его и застал посыльный.

– Рядовой Картрайт? – уточнил седовласый солдат, сверяясь с надписью на форменной нашивке Дика. – Вы должны немедленно явиться к дежурному офицеру сектора.

Дежурный офицер, невысокий полный майор лет пятидесяти, выслушал доклад Дика и воткнул его чип-карту в гнездо компьютерного терминала. Компьютер звякнул, майор, глядя на монитор, неторопливо произнес:

– Согласно сводке Программы Обмена, завтра вы должны быть в Центре «Паркер».

– Так точно, сэр! – вытянулся Дик.

– Вам повезло, рядовой! – заявил майор, поворачиваясь к нему. – Из участников программы вы один направляетесь в «Паркер».

Дик не очень понял, в чем же именно заключается везение, и ироничная ухмылка майора еще сильнее подстегнула зашевелившиеся в душе подозрения.

– Ты, наверное, сейчас гадаешь, что за везение свалилось на твою голову, сынок? – Майор вдруг стал нарочито серьезным. – Тебе когда-нибудь доводилось летать на самолете?

– Нет, сэр... – растерялся Дик, никак не ожидая такого вопроса.

– Тебе предоставляется редкий шанс! – загоготал майор. – Полетишь в «Паркер» на самолете! Да убережет тебя Шаро Предрекшая!

– Сэр... – Обалдевший Дик не сразу собрался с мыслями.

– Ты, наверное, хотел сказать «Да, сэр!», рядовой? – перестал ржать майор.

– Сэр, да, сэр! – отрапортовал Дик, снова вытягиваясь по струнке. Он понял, что ничего не понял, однако нездоровое веселье старого майора явно не добавляло этой новости радужных перспектив.

– Вот и отлично! – подытожил майор. – Из-за одного человека собирать караван никто не будет, а кормить тебя, дармоеда, лишних три дня я не собираюсь. К тому же, это противоречит положениям Программы Обмена. Так что полетишь в «Паркер» на их самолете, он сегодня как раз отправляется назад. Иди, собирайся, сынок. Через час чтобы был здесь. Тебя отвезут на аэродром. Шевелись!

Весь скудный багаж Дика легко умещался в ранцевом отделении скафандра, и долго собираться не пришлось. Он вернулся в казарму, надел снаряжение и покинул гермокорпус, отправившись обратно к дежурному офицеру. Дик неторопливо брел по армейскому сектору и, пытаясь скоротать время, думал о том, что же это такое – полет на самолете. Ему одновременно было очень страшно и очень интересно. С одной стороны, донельзя обветшалые и изношенные самолеты почти все уже либо разбились, либо пришли в негодность. Поэтому известие о предстоящем полете рисовало в воображении Дика картины катастроф в самых жутких красках. С другой стороны, несколько самых прогрессивных Центров на континенте еще имели действующие самолеты и осуществляли авиаперевозки. Изредка, после долгих согласований и торгов посредством спутниковой радиосвязи, между такими Центрами заключались бартерные сделки, и аэропорт «Дэвиса» принимал у себя грузовой самолет с Севера или Востока континента. Во всем Альянсе только этот Центр имел полноценный аэропорт. Поэтому совершить полет на настоящем самолете – это было чем-то сродни абсолютной фантастике. Не то что в «Пэйдже», во всем Альянсе едва ли найдется больше десятка-другого человек, кто мог бы похвастать воздушными перелетами. И отказаться от такого приключения Дик ни за что бы не решился даже под страхом очень даже мрачных вариантов развития полета.

К дежурному офицеру он так и не попал. У входного шлюза в штабной гермокорпус Дика уже ждал чистенький пулеметный джип. Водитель, молодой парень, на пару лет старше Дика, увидев одетого в боевой скафандр солдата, коротко спросил:

– Картрайт? – и, получив утвердительный кивок, потянулся за лежащим на переднем сидение гермошлемом. – Садись!

Джип покатился к входным воротам Периметра.

– У вас по территории ходят боевые автомобили? – поинтересовался Дик, кивком указывая на укрепленный над головой пулемет.

– Нет, конечно! – засмеялся водитель. – И рядовых у нас каждый день на авто не возят, словно полковников! – Он свернул на перекрестке, выезжая на другую дорогу, и продолжил: – Просто тебе повезло. Я только что забрал его из ремонта, электрики колдовали над солнечной батареей. Теперь возвращаюсь к постоянному месту службы, и нам с тобой по пути.

Водитель снова свернул, выходя на новую улицу. Дик прикинул географию Центра и заподозрил, что водитель специально выбирает маршрут подлиннее. Видимо, ему очень не хотелось возвращаться к этому самому месту службы.

– Ты служишь на аэродроме? – предположил Дик.

– Батальон охраны зоны полетов! – важно сообщил водитель. – Это тебе, брат, не шутки. Лиги повсюду, надо держать ухо востро. От нас зависит весь экспорт Альянса, а теперь еще и возрождение всего мира!

– Это еще как? – иронично улыбнулся Дик. Каждый солдат Альянса не упускал случая побахвалиться своими подвигами, и водитель исключением явно не был. – Собираетесь на днях перебить всех лигов?

Однако водителя издевка совершенно не смутила.

– Сразу видно, что ты из провинции, – снисходительно ответил он, – вот и не понимаешь таких вещей! Мы нашли «Наследие», и оно спрятано за тысячи миль отсюда. Как ты думаешь, на чем к нему отправится рейд? На своих двоих?

– А разве Президент уже выступал с Обращением? – Дик испугался, что пропустил это знаковое событие, пока был в дороге. – Он сказал, где именно находится «Наследие»?!

– Нет, найденный текст еще расшифровывают, – водитель отрицательно мотнул головой, – но я тебе точно говорю, оно на Аляске.

– Это еще почему? – недоверчиво поинтересовался Дик.

– Механики сказали. У них самая точная информация, они же обслуживают авто начальства!

Джип подкатил к главным воротам Периметра, водитель ткнул пластинкой пропуска в считыватель системы запирания, и они заехали в шлюзовой сектор.

Снаружи Периметра их ждали еще три джипа, полностью укомплектованные людьми. Дик с удивлением смотрел, как из переполненной машины вылезают двое солдат и пересаживаются к ним на борт. Один из вновь прибывших тут же встал за пулемет. Второй, оказавшийся сержантом, устроился на сидении и махнул рукой кому-то из сидящих в другой машине.

– Выдвигаемся! – прозвучала команда в эфире ближней связи.

Небольшая колонна зарычала двигателями и тронулась в путь. Водитель в присутствии начальства мгновенно присмирел и больше не проронил ни слова. Судя по настороженным лицам солдат, путь предстоял хоть и короткий, но непростой, и Дик старался глядеть в оба. Что было не так просто: нещадно палящее солнце слепило глаза, а жестокая жара практически сводила на нет усилия системы климатического контроля скафандра. Дорога, едва выйдя из ворот Центра, практически сразу пошла в гору. Справа и слева от дорожного полотна, на скалистых вершинах Дик замечал небольшие укрепления, предназначенные для наблюдения за местностью и контроля дороги. Колонна прошла по горному пути несколько километров, и дорога спустилась к развилке, с которой хорошо просматривалось побережье. Отсюда Дик смог разглядеть ГЭС «Дэвиса». После грандиозного «Гувера» и высоченной плотины «Пэйджа», дамба «Дэвиса» совсем не выглядела огромной. Однако долго разглядывать плотину ему не пришлось.

– По сторонам лучше смотри, рядовой, не то шею свернешь! – одернул его сержант, едва они миновали стоящие на перекрестке укрепления и Дик обернулся, чтобы поглазеть на остающуюся позади плотину. – О ГЭС есть кому позаботиться. Лучше подумай о собственной заднице!

– Сэр, есть, сэр! – автоматически ответил Дик и тут же переспросил: – В этих местах высокая активность лигов, сэр?

– Когда как, – туманно ответил сержант, – но в такие дни, как сейчас, их хватает.

Дик хотел было уточнить, что означает «в такие дни» и почему они наступили именно сейчас, но не решился и принялся наблюдать за окрестностями. Дорога спустилась с гор и пошла по плоскогорью вдоль реки к развалинам города. В нескольких сотнях метров от дороги во все стороны уходили занесенные песком и закопченные руины городских кварталов. Далеко впереди, на левом берегу реки, виднелись обожженные остовы огромных небоскребов. Дик прикинул, выше или ниже они своих собратьев из Лас-Вегаса. Если смотреть отсюда, то вроде выше, но ведь там город погребен под десятками метров песка... В этот момент их колонна достигла перекрестка и свернула к видневшейся впереди огромной взлетно-посадочной полосе, обнесенной целым поясом собранных из чего попало укреплений. Дик оглянулся, удивленно глядя вдоль той части дороги, что оказалась у них за спиной. Она упиралась в мощный мост, когда-то соединявший берега реки. Вся средняя часть моста, не менее ста метров длиной, была взорвана, и самые крупные из ее обломков, торчащие из воды, можно было увидеть даже отсюда.

– Это сделали лиги, сэр? – не удержался Дик, указывая на взорванный мост.

– Это сделал Альянс, – ответил старый сержант, не сводя глаз с ближайших развалин, – еще лет сто назад. По мосту постоянно перли лиги, отрезая аэропорт от Центра. Стратегическая необходимость. Уроды все равно частенько перебираются через реку, но засечь их в момент водной переправы значительно проще. Не дает им покоя аэродром, дьявол их всех забери!

Сержант зло поморщился и достал бинокль. Он тщательно осмотрел приближающиеся развалины, но не обнаружил ничего подозрительного.

– Сэр, это город Лафлин? – спросил Дик, дождавшись, когда сержант опустит бинокль.

– Это Буллхед-сити. – Сержант махнул рукой кому-то из охраны въездных ворот, оборудованных в укреплениях аэродрома, и ржавые створы с протяжным скрипом неторопливо распахнулись перед их маленькой колонной. – Лафлин на том берегу. А вообще никакой разницы нет вот уже лет двести! – Он коротко хохотнул.

Было хорошо заметно, как напряжение покинуло людей, едва ворота укрепрайона захлопнулись за отрядом. Солдаты расслабились, их лица посветлели.

– Лерой, отвезешь рядового к самолету! – приказал сержант водителю, вылезая из джипа. – И сразу назад! И чтобы на этот раз без всяких задержек, ты меня понял? – Он грозно посмотрел на водителя.

– Да, сэр! – испуганно выпалил водитель. – Я понял, сэр!

Стоявший за пулеметом солдат тоже покинул автомобиль, и джип тронулся с места. Дик, затаив дыхание, смотрел на приближающуюся махину самолета, стоящего на широкой просторной площадке. Вокруг крылатой машины стояли грузовики и бензовозы, копошились люди, из чрева самолета по опущенной аппарели выгружали какой-то груз.

– Что, впечатляет? – подал голос Лерой. Оставшись без начальства, он мгновенно осмелел. – Но ты на нем не полетишь! – заржал водитель. – Тебя ждут вон там! – Он указал рукой вдаль.

Дик посмотрел в указанном направлении и увидел маленький самолетик. В первую секунду он не поверил своим глазам. Самолет был крошечный, жутко старый, весь клепаный-переклепанный, буквально собранный из металлических и пластиковых лоскутов разных размеров, и с пропеллером!

– Не может быть! – вырвалось у Дика.

– Еще как может! – еще сильнее загоготал Лерой. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, приятель! Если тебе станет от этого легче, скажу, что эта штука действительно летает! И довольно часто! Так что у тебя есть все шансы приземлиться в «Паркере», так сказать, одним куском! – Веселью во-дителя, глядящего на изумленное лицо Дика, не было предела.

Дик, не желая служить объектом насмешек, взял себя в руки и флегматично пожал плечами.

– Лететь так лететь, – философски заметил он, – не скажу, что мне доводилось летать раньше, но у нас в «Пэйдже» был поршневой самолет. Он отлично справлялся со своей работой.

Рассказывать про то, чем закончился его последний полет, Дик счел излишним.

– Да? – Лерой разочарованно успокоился. – Ну, тогда тебе проще. А вот меня туда силой не затащишь! Я лучше за баранкой посижу. Пусть уж старая колымага, которой я управляю, рассыплется на ходу, чем на лету!

Дик, все сильнее чувствуя неподдельный страх по мере приближения к допотопному летательному средству, собранному из вторсырья, поспешил сменить тему.

– Давно прилетел? – спросил он, указывая на разгружающийся грузовой самолет.

– Утром, – вздохнул водитель, – и с тех пор лиги уже дважды лезли на аэродром. А ему еще три дня тут стоять. Притягивают уродов самолеты... – он заметно сник, – а нам расхлебывать.

– Откуда он? – Дику захотелось показать, что он прекрасно разбирается в положении дел. – Центр «Бонневиль» или «Гранд Кули»?

– Из «Мак Нэви», – продолжал грустить Лерой, – и почему наши не расширят ангар всего на одно место? Это не так уж и сложно! Спрятали бы его от лигов, с их уродливых глаз долой! Так ведь нет же, надо обязательно подразнить уродов, а как же без этого! – недовольно брюзжал водитель.

– А у нас есть свои такие? – поинтересовался Дик.

– Ха! Конечно! – хмыкнул Лерой. – И даже получше! Вон, в ангарах. – Он ткнул рукой в служебные постройки. – Шесть штук стоят. Правда, на ходу всего один, да и тот еле дышит.

– А что остальные?

– Известно, что! – Водитель поднял брови. – Запчастей нет.

Джип подрулил к ржавому конструктору, который кто-то по ошибке назвал самолетом, и остановился.

– Вылезай, приехали! – заявил Лерой.

Дик вылез из джипа, озираясь по сторонам.

– А где пилот? – растерянно спросил он.

– Почем я знаю! – пожал плечами водитель. – Мне было приказано доставить тебя к самолету, я доставил. Подожди, может, придет когда-нибудь! – снова захихикал Лерой, довольный своей остротой. – Мне пора, иначе сержант живьем сожрет!

Он развернулся и укатил восвояси. Дик остался один и некоторое время бродил вокруг самолета, разглядывая его видавшую виды конструкцию. Вблизи слепленная из непонятно каких отходов машина вызвала еще меньше доверия. Спустя полчаса одинокого созерцания Картрайт всерьез стал задумываться, уж не сыграл ли с ним Лерой эдакую шутку. Привез к давно заржавевшему экспонату и бросил, теперь смеются всем взводом, наблюдая откуда-нибудь в бинокли... Дик оглянулся вокруг, пытаясь разобраться, есть ли где-то на посадочной полосе еще самолеты, более похожие на действующие, и увидел бредущую в своем направлении сутулую человеческую фигуру. Человек был облачен в такой же скафандр, как у тех, кто обслуживал сейчас грузовой аэробус, и толкал перед собой тележку, груженную небольшими транспортными контейнерами. Наверное, это и есть пи-лот, подумал Дик. Человек с тележкой приблизился к самолету, оставил телегу и подошел к дверному люку. Он вставил в замок допотопный ключ, распахнул створку и обернулся к Дику.

– Чего стоишь? Давай, помогай! – заявил он вместо приветствия, снимая с тележки один из контейнеров.

– Да, сэр, конечно! – спохватился Дик, хватаясь за контейнер. – Меня зовут Картрайт, сэр, рядовой Картрайт.

– Да знаю я, что ты Картрайт, – буркнул летчик, залезая внутрь самолета, – будешь подавать мне груз! Тащи сюда ящики по одному. Начинай с тех, что побольше, они такие, зеленоватые.

Дик отложил в сторону контейнер, снял с тележки нужный ящик и понес его к раскрытому люку. Пилот подхватил груз и принялся размещать его в утлом грузовом отделении маленького самолетика.

– Сколько ты весишь, Картрайт? – донеслось изнутри.

– Шестьдесят восемь килограмм, сэр! – ответил Дик.

– Итого грубо восемьдесят пять, с учетом скафандра и оружия, – оценил пилот, – пойдет. Я думал, будет хуже, но не думал, что все так печально.

– Что вы имеете в виду, сэр? – не понял Дик.

– Я говорю, что уж больно ты худенький, – гермошлем пилота высунулся из дверного люка, – но для нас это хорошо, так как не будет перегруза. Еще ящики есть?

– Никак нет, сэр! – Дик указал на пустую тележку.

– Хорошо, – кивнул пилот, – тогда складывай ее и тащи сюда. Я пока раскреплю груз. Справишься?

– Приходилось, – ответил Дик.

Он немного повозился с тележкой, отпирая замки крепежных шарниров, и сложил ее в походное состояние.

– Готово, сэр. – Он вложил тележку в открытый люк.

– Молодец, Картрайт! – похвалил его пилот. – Залезай и садись вот в это кресло.

Дик послушно уселся на указанное место и осмотрелся, разглядывая приборную панель древнего самолета. Множество тумблеров, кнопок и всевозможных индикаторов немного заглушили страх перед предстоящим полетом. Высокотехнологичное устройство, как-никак...

– Страшно? – Появившийся из грузового отсека летчик плюхнулся в пилотское кресло. – Небось думаешь, эта старая рухлядь не пролетит и десяти метров?

На вид пилоту было лет сорок–сорок пять, таких черт лица Дику видеть еще не доводилось, и он решил, что летчик коренной уроженец «Паркера».

– Нет, сэр! – замотал головой Дик. – У вас очень приятный самолет...

– Брось! – весело оборвал его пилот. – Так думают все, кто видит эту развалюху! Даже я иногда так думаю, хоть летаю на ней уже двадцать лет!

– Двадцать лет? – не сдержал удивления Дик. – Правда?

– А то! – ответил летчик. – И, как видишь, еще жив. А все потому, что мы со старушкой Мэрилин понимаем друг друга с полуслова. Кстати, можешь звать меня капитан Индиана Джонс! Ну, или просто мистер Индиана.

Он подключил скафандр к внутренней сети самолета и указал Дику на свободный разъем. Картрайт завозился с коммутирующим штекером, вспоминая, где он мог слышать это имя. Почему-то оно казалось ему смутно знакомым, хотя он был совершенно уверен, что никогда не видел капитана Джонса раньше.

– Повезло тебе, парень, через пару часов уже будешь сидеть в столовой и уплетать свою двойную порцию компаунда, – заявил пилот, – так что радуйся. Если бы не мы с Мэрилин, до «Паркера» ты б добрался еще очень не скоро. И, возможно, не без неприятностей.

Он щелкнул тумблером, и в наушниках зашипели помехи эфира.

– Диспетчерская, это борт Пи-4, прошу разрешения на взлет.

Эфир какое-то время шипел, не принося ответа, и капитан Джонс повторил запрос.

– Борт Пи-4, взлет разрешаю, – раздался сонный голос.

– Понятно, – пилот обернулся к Дику и ослабился, показывая неровные желтые зубы, – спят, бездельники. Делать им, видите ли, нечего! Лучше бы за окрестностями следили, вон, лиги так и шастают! Последние дни покоя от них нет!

Маленький самолетик вырулил на огромную взлетно-посадочную полосу, взял короткий разбег, и, отчаянно дребезжа, оторвался от земли. За эти несколько секунд Дику трижды казалось, что гремящий, словно ящик со стреляными гильзами, самолет разваливается на части. Когда самолет взмыл в воздух, дребезжание утихло ненамного. Но Дик уже не замечал этого. Он, словно зачарованный, смотрел сквозь прозрачный пластик двери на проносящуюся внизу землю.

– Что, совсем не страшно? – удивился Джонс, перехватывая его взгляд. – На такой-то высоте?

– Нет, сэр! – улыбнулся Дик. – Я служу в роте наблюдателей «Пэйджа», мне не привыкать!

– Это которые на трубах сидят? – уточнил пилот. – Пятьсот метров высотой?

– Двести тридцать шесть, – поправил его Дик, – скажите, капитан Джонс, это нормально, что все так дребезжит?

– Все-таки страшно, да? – осклабился мистер Индиана. – Старушка Мэрилин прожила свой век, наверное, добрый десяток раз, и для нее это — в пределах допустимых отклонений. Я собственными руками перебираю ее каждую неделю и знаю, на что она способна. Половину запчастей сам изготовил, сработал из разного технологического хлама, что привозят археологические рейды. А что? Поршневой двигатель – штука несложная, легко ремонтируется, не требователен к топливу, мало жрет...

Дик вполуха слушал рассказ Джонса, глядя на проплывающий под крылом самолета Большой Каньон, тонкую змейку Колорадо, скалистые хребты и смутно угадывающиеся в бескрайних песках развалины некогда существовавших здесь человеческих поселений. Ему вдруг стало ужасно обидно, что такая великая цивилизация вдребезги разбилась за считанные десятки лет из-за собственной беспечности и глупости. Вот если бы у предков было бы больше благоразумия, он сейчас наверняка был бы пилотом! И водил огромные лайнеры-аэробусы через океан, на другой конец Земли, в какие-нибудь райские места, например, в Антарктиду. Хо говорил, что раньше там была настолько прекрасная жизнь, что даже королевские фамилии имели там собственные земли. Один курорт вроде бы даже носил имя своей владелицы – Земля королевы Мод, или что-то в этом роде.

Дик представил себя сидящим за штурвалом огромной крылатой машины, стремительно рассекающей небесный океан. Вот он сверяется с радаром, уверенным движением слегка поворачивает штурвал, и могучий лайнер легко огибает висящую в небе белоснежную гору облаков...

– Капитан Джонс, а где у вас радар? – Дик пошарил глазами по приборной доске.

– Да вот же он! – хохотнул пилот, тыкая рукой в зияющую круглую дыру, из которой торчал пучок грязных проводов, придавленный пластиковой бутылью с какой-то мутной жидкостью.

– Это?! – недоумевающее переспросил Дик. – Боюсь, сэр, что я не совсем понимаю...

– А что тут понимать! – продолжал веселиться мистер Индиана. – Этой машине лет больше, чем моему деду! Все хоть сколь-нибудь сложное оборудование давно вышло из строя. Из навигации остался только компас, да и тот мне привезли из археологической экспедиции! Два дня пытался приладить его к приборной доске.

– Как же вы летаете? – удивился Дик. – Как ориентируетесь на местности?

– На глаз, как же еще! – ответил пилот. – Встал вдоль реки и пошел себе спокойненько. Она, родимая, сама тебя к Центру и выведет.

– А если вдруг пыльная буря? И ничего не видно? – не унимался Дик. – Как тогда? Так можно и заблудиться!

– Вот чудак! – Капитан Джонс с иронией поглядел на Дика. – Кто ж летает в бурю? В такое время надо сидеть внутри Периметра и попивать кипяток с малиновым подсластителем!

Дик промолчал, задумавшись о том, что на настоящем аэробусе, капитаном которого он обязательно станет, все должно быть по-другому. Не может быть, чтобы летчики вели самолет на глазок через океаны и континенты. Разве можно точно запомнить маршрут, глядя из кабины самолета на ползущие внизу тысячи однообразных миль? Он принялся смотреть вокруг, разыскивая ориентиры и пытаясь понять, смог бы он провести здесь самолет, не будь внизу Большого Каньона.

– Никогда не видел такого крупного рейда! – Дик указал рукой вдаль. – У нас в «Пэйдже» не такое большое население, как в «Дэвисе», и армия значительно меньше. Нам такую экспедицию не собрать!

Далеко внизу, на правом берегу реки, по дороге в направлении «Дэвиса» двигалась колонна из грузовиков и военной техники общей численностью единиц в двадцать.

– Интересно, куда они ходили? – задумался Дик. – Ясно, что в Калифорнию, раз по правой стороне возвращаются. Неужели в Лос-Анджелес?

– Ого! – оценил капитан Джонс, глядя в указанном Диком направлении, – действительно большой рейд! Я не слышал, чтобы «Дэвис» высылал рейд куда-либо...

Он присмотрелся к колонне и добавил:

– Кажется, там даже есть танки! Не думал, что у «Дэвиса» столько ресурсов. – Мистер Индиана обернулся к Дику и вальяжно произнес: – Если хочешь, сынок, я могу сделать круг над колонной. Посмотришь на них с высоты птичьего полета.

– Конечно хочу, сэр! – воскликнул Дик. – Если это не запрещено.

– Кто может запретить что-либо самому Индиане Джонсу, когда он находится в небе?! – воскликнул пилот и увел самолет в резкий вираж.

Старая машина задребезжала так, что Дик тут же усомнился в здравомыслии своей просьбы. В довершение всего мистер Индиана с диким боевым кличем ввел самолет в горизонтальное вращение, и мир закружился перед глазами Дика.

– Хватит, сэр, не то самолет развалится! – взмолился Дик, всем телом ощущая жуткое дребезжание и грохот плохо подогнанных друг к другу частей.

– Не реви, сынок! – залихватски заявил пилот. – Моя Мэрилин еще способна тряхнуть стариной!

Он вернул самолет в обычный полет, и Дик перевел дух. В эти секунды он натерпелся страха не меньше, чем на полях «очаровашек», и твердо решил, что капитан Джонс явно не от мира сего, и лучше не провоцировать его на новые эксперименты. Иначе есть все шансы не добраться до «Паркера» никогда.

– Колонна прямо по курсу! – объявил мистер Индиана. – Снижаюсь! Сейчас мы пройдем над ними на бреющем! Смотри внимательно, сынок!

– У меня от ваших переворотов в глазах искры! – пожаловался Дик, глядя на поблескивающие искорки, то тут, то там вспыхивающие в колонне, – машины сверкают...

Неожиданно лобовое стекло кокпита расцвело небольшой розочкой из трещин. Дик недоуменно разглядывал маленькую дырочку в ее центре.

– Господи Иисусе! – завопил мистер Индиана. – Да это же лиги!!!

Он рванул штурвал на себя, и самолет, надрывно взревев двигателем, задрал нос вверх, набирая высоту. Старенькая машина жутко задрожала, словно ветхий домишко, попавший в сильное землетрясение, и Дику оставалось только гадать, что произойдет раньше: их расстреляют лиги или допотопный самолет просто развалится в воздухе, не выдержав нагрузок. Разномастные куски обшивки, из которых был собран корпус, тряслись и вибрировали, словно готовясь рассыпаться, будто карточный домик.

– Диспетчерская! «Дэвис»! К вам движется танковая колонна лигов! Это борт Пи-4! – орал в эфир капитан Джонс, бросая машину в отчаянные маневры в попытке уйти от обстрела. – Кто меня слышит! Я атакован лигами! Я под огнем! Повторяю! Это борт...

Он непрерывно вызывал землю, но ответом ему был лишь шорох помех. Дик вцепился в поручни, стараясь хоть как-то противостоять ужасной болтанке, и в ужасе глядел на пробоину в лобовом стекле кокпита. Ему казалось, что даже сквозь грохот дребезжащего самолета он слышит, как множество вражеских пуль пробивают хрупкую обшивку, стремясь добраться до сидящего в пилотской кабине Дика.

– Черт! Меня никто не слышит! – Капитан Джонс прекратил орать в эфире. – Я не могу ни с кем связаться! Надо срочно возвращаться и предупредить «Дэвис»! Они даже не представляют, что происходит!

– Откуда у лигов танки?! – изумился Дик. – Они же не используют сложную технику, у них недостаточно интеллекта для ее освоения!

– Как видишь, уже используют! – огрызнулся пилот. – Это все этот ублюдок Круул, дьявол его забери! Откуда только он взялся! С тех пор, как он возглавил Сан-Франциско, лиги совсем обнаглели! Я даже думать не хочу о том, какую активность он там развил! Штаб Альянса должен что-то с этим делать, иначе это добром не закончится, последний раз лиги устраивали такое наступление лет сто пятьдесят назад!

Он оглянулся, глядя в окно.

– Все, ушли! – Пилот облегченно вздохнул. – Спасибо Шаро Предрекшей, что не оставила нас в эту тяжелую минуту! – Он перевел дух и воскликнул: – Чертовы уроды! Чуть не разодрали на части старушку Мэрилин! Но ничего, сейчас мы вернемся в «Дэвис», и армия встретит это гнойное отродье. Их перестреляют, как диких зверей, еще на переправе!

Он заложил вираж, и самолет немедленно зачихал мотором. Звук двигателя стал неровным, и Дик со страхом заметил, что вращение лопастей пропеллера стало замедляться.

– Что за чертовщина?! – Капитан Джонс защелкал тумблерами, но это явно не помогло.

Тогда он с силой постучал затянутым в перчатку скафандра пальцем по мутному стеклу прибора, в котором едва просматривались поблекшие от времени деления и цифры.

– Похоже, маслопровод задело! – Пилот коротко выругался. – Надо срочно садиться, пока еще можем!

При этих словах внутри у Дика все похолодело, и он вжался в сидение, стиснув зубы, стараясь не показать охватившую его панику. Однако пилоту сейчас было не до него. Он лихорадочно терзал элементы управления, пытаясь не дать кашляющему двигателю заглохнуть.

– Под нами Лэйк Хавасу, – прокричал пилот, – тут, на левом берегу, когда-то был город, вроде так же и назывался. Километрах в десяти от него есть заброшенный аэродром, можем дотянуть! – Он сосредоточился на управлении самолетом.

Двигатель в очередной раз чихнул и неожиданно затих. Дик с ужасом смотрел на останавливающееся вращение пропеллера.

– Черт! – снова ругнулся мистер Индиана. – Но ничего, спланируем! – Он мельком бросил взгляд на бледного как полотно Дика. – Не бойся, сынок, старушка Мэрилин умеет планировать, мы дотянем, обязательно дотянем! Куда ж мы денемся...

Пилот еще что-то бурчал себе под нос, дергая за какие-то шнуры, щелкая тумблерами и нажимая на кнопки, но Дик его уже не слышал. Он никак не мог оторвать взгляда от замерших лопастей пропеллера, неподвижно торчащих перед глазами, на фоне которых увеличивалась в размерах приближающаяся с каждой секундой пустыня, засеянная буро-коричневыми зубьями невысоких скал.

Неожиданно мотор чихнул и завелся. Неподвижные лопасти завращались, набирая скорость, и быстро растворились в бешеной круговерти.

– Ага! – воскликнул капитан Джонс. – Так-то лучше! Давай, Мэрилин, работай, старушка, работай! Мне надо три минуты, всего три!

Пилот выровнял самолет, заходя над левым берегом параллельно реке, и начал снижение. Внизу не было ничего, кроме песка, упирающегося вдали в целое поле невысоких руин, и Дик с опаской поглядел на летчика, надеясь, что тот знает, что делает. Старую взлетную полосу он смог разглядеть лишь тогда, когда до нее оставалось не больше десятка метров. Она не столько была видна, сколько угадывалась по слишком ровной правильной полосе песка, из которой кое-где виднелись куски бетона, очищенные порывами ветра. За мгновение до посадки мотор снова заглох, и мистер Ин-диана, вцепившийся в штурвал, не оборачиваясь, крикнул:

– Держись!

Ржавый дребезжащий самолет, поднимая облака песка и пыли, ткнулся колесами в посадочную полосу и, подпрыгивая, побежал по земле. Несколько секунд Дика трясло, словно в камнедробилке, затем машина остановилась, и все стихло. Пару мгновений Дик сидел, не шевелясь и не веря в то, что все закончилось, после чего полубезумный дикий визг мистера Индианы едва не заставил его подпрыгнуть на месте.

– И-и-и-ха-а-а! – возопил пилот. – Я сделал это! Мы благополучно приземлились, и гнойным уродцам осталось только утереть слюни! – С этими словами пилот вырвался из кабины на землю и немедленно исполнил короткий, но весьма энергичный танец.

Дик подумал, что, наверное, именно так шаманы доисторических индейцев, накурившись галлюциногенной травы, отмечали жертвоприношения или какие-нибудь другие, не менее кровавые ритуалы.

– Ладно, теперь надо заняться моей старушкой! – Наплясавшись, капитан Джонс распахнул дверной люк в грузовой отсек. – Посмотрим, что эти ублюдки с ней сделали!

Он вытащил ржавый ящик с каким-то заляпанным толстым слоем масел и грязи инструментом и полез в моторный отсек. Дик, чувствуя, как трясутся руки и дрожат поджилки, тоже вылез из кабины, пытаясь успокоить взвинченную до предела нервную систему.

– Хвала Шаро Великой, я смогу это исправить! – раздался в наушниках голос пилота. – Парень, ты пока посмотри по сторонам, а то мало ли что! Мне тут придется повозиться... – Он снова углубился в работу.

– Да, сэр! Конечно! – Дик, радуясь возможности за работой снять нервное напряжение, достал из самолета свою винтовку и принялся ходить вокруг машины, бдительно наблюдая за окрестностями.

На испещренный свежими пробоинами корпус самолета он старался не смотреть.

Капитан Джонс закончил ремонт через два часа, когда солнце уже клонилось к горизонту.

– Готово! – сообщил летчик, победно потрясая каким-то неизвестным Дику инструментом. – Не капитальный ремонт, конечно, но до дома долететь сможем. А там я приведу старушку Мэрилин в порядок!

Он погладил рукой ржавый борт самолета, сложил инструменты в ящик и забросил его в люк багажного отсека. Закрыв люк, мистер Индиана обернулся к Дику и неожиданно заявил торжественным тоном:

– Объявляется посадка на борт номер Пи-4, следующий рейсом чертова пустыня – Центр «Паркер»!

Дик оставил свою позицию и поспешил к крылатой машине, терзаемый тревожными сомнениями, а не стала ли сегодняшняя аварийная посадка последней каплей, нарушившей, судя по всему, и без того хрупкое психическое равновесие капитана Джонса. Впрочем, в кабине летчик вел себя спокойно.

– Разве мы не возвращаемся в «Дэвис»? – спросил его Дик. – Надо же предупредить их!

– Думаю, что они уже в курсе, – покачал головой пилот, – пока я возился с этим чертовым маслопроводом, лиги наверняка дошли до передовых постов. Да и до дома лететь ближе. Там мощный радиоузел, и вообще, я же говорю, это не капитальный ремонт, не стоит рисковать и испытывать на прочность судьбу и старушку Мэрилин!

Дик прикинул скорость колонны лигов, сопоставил ее с потраченным на починку самолета временем и постарался не думать о ржавом, громыхающем запчастями самолете. В результате он пришел к выводу, что согласен с мистером Индианой. Пожалуй, чем быстрее они доберутся до «Паркера», тем лучше.

– Чего нам ожидать при взлете? – спросил капитан Джонс, кивая на виднеющиеся впереди руины.

– Несколько раз я видел движение в развалинах, – ответил Дик, – там совершенно точно кто-то есть. Но они не показывались на открытых местах. Думаю, наблюдают за нами из развалин.

– Значит, дикие, – определил мистер Индиана, – и их мало, а так бы уже наведались в гости. Лигов к самолетам тянет, что железку к магниту. Надо взлетать поскорее, пока они не собрались толпой и не осмелели.

Он запустил двигатель и начал руление.

– Откуда они здесь в таком количестве? – Дик тревожно вглядывался вдаль, сожалея, что у него нет бинокля.

– Здесь есть почва, вдоль побережья, – ответил мистер Индиана, – воды Колорадо несут большое количество наносов, а берега в этом месте не везде такие скалистые. Так сказать, заливные луга! Вот лиги на них и кормятся.

Самолет взял разбег, таща за собой след из песчаных облаков, и оторвался от земли.

– Вот так-то лучше! – осклабился капитан Джонс, вытягивая штурвал на себя, – скоро будем дома, как раз к закату!

Громыхающая расхлябанными сочленениями крылатая машина, надрывно кряхтя двигателем, пошла над руинами города. Дик посмотрел вниз. Даже несмотря на безраздельное царство песка, было видно, что стоявший когда-то на этом месте город был довольно большим. На несколько секунд внизу промелькнул какой-то засохший и засыпанный песком канал, и Дику показалось, что через него тянется мост. Но мост этот не был выстроен из железобетонных платформ и монолитных быков. Внизу был самый настоящий старинный мост, сложенный из камня. Будто он внезапно по-пал в мертвые руины, погребенные в песках хищной пустыни, из сказки про древние замки, в которых жили закованные в латы воинственные рыцари. Дик попытался было разглядеть диковинный мост получше, но дребезжащий самолет набирал высоту, и вскоре он уже перестал различать плывущую под крылом местность, погружающуюся в вечерние сумерки. Некоторое время Дик еще всматривался вниз, в мрачные руины, представляя себе, как в засыпанных песками развалинах собираются лиги, сползаясь отовсюду, словно термиты. Вот их было несколько, теперь десятки, потом сотни... Впервые он подумал, что его родной «Пэйдж» не такое уж и опасное место.

– А правда, что за «Паркером», ниже по течению, лигов еще больше? – Дик покосился на пилота, бубнившего себе под нос какую-то нелепую песенку.

– Угу, – кивнул тот и ткнул рукой куда-то вниз: – Это еще что! Так себе, жалкая кучка уродцев! Вот ниже нашего Центра вдоль берегов есть растительность, так там такое творится! Почти до самой Юмы лигов, словно песка!

– Не повезло вам с местоположением, – покачал головой Дик, – хорошо еще, что Центр не построили где-нибудь прямо возле Юмы!

– Смеешься?! – Пилот бросил на него удивленный взгляд. – Кто бы стал строить Центр рядом с Юмой?!! Там же в Колорадо впадает Гила. Ниже устья жизни нет. Там не то что лиги, мутафауна не живет! Это мы для удобства называем столицу лигов Юмой. На самом деле она немного севернее развалин настоящей Юмы, выше по течению.

– Гила? – переспросил Дик. – Та самая «Река Смерти»? Которая идет из Тусонской мертвой зоны?

– Она самая, – подтвердил капитан Джонс, – ее бассейн – это одно большое кладбище. Никто толком не знает, что там творится.

– Да, я помню, я изучал в колледже! – ответил Дик. – Ни один из посланных в Тусон археологических рейдов не вернулся, и туда больше не посылают экспедиций вот уже лет сто, кажется.

– Это точно, – вздохнул мистер Индиана, – туда никого не затащишь и под страхом смерти! – Он покачал головой. – А жаль! Город стоит нетронутый с незапамятных времен, задолго до наступления хаоса! Сколько всего полезного там можно было бы отыскать для моей старушки Мэрилин!

Дик замолчал, представляя, какие богатства хранит мертвый Тусон. Из исторических документов следовало, что это было высокотехнологическое место. Вот только лично он бы не хотел пытать счастья в поисках тусонских сокровищ. Никто еще не выжил в том районе, а мертвому, как известно, богатство ни к чему. Зато теперь, если удастся расшифровать координаты «Наследия», планета будет очищена. Вот тогда технологические сокровища Тусона будут весьма кстати. Вышедшее на свободу из обветшалых Центров человечество начнет восстанавливать науку и промышленность, и эти находки очень помогут людям. И он, Дик, будет в первых рядах тех, кто начнет на планете новую эру...

– Мы почти дома! – Голос мистера Индианы отвлек его от мыслей о возрождении человечества. – Вот он, «Паркер»! Скоро начнем снижение!

– Борт Пи-4 вызывает диспетчерскую «Паркера»! – передал в эфир пилот. – «Паркер», ответьте!

– Пи-4, это «Паркер»! – немедленно ожила рация. – Слышим вас хорошо! С возвращением, мистер Цукерман, мы уже думали, что атака лигов не позволила вам вылететь сегодня.

Мистер Индиана недовольно поморщился и ответил:

– Мы наткнулись на этих уродливых ублюдков возле Лэйк Хавасу и попали в заварушку. Пришлось совершать вынужденную посадку.

– Мы рады, что у вас все в порядке, мистер Цукерман! – передатчик в «Паркере» был действительно неплох, голос диспетчера звучал громко и чисто, словно тот сидел рядом с ними, – ваш пассажир не пострадал?

– В отличие от старушки Мэрилин мы оба целы и невредимы, – ответил капитан Джонс.

– Отлично. Приземляйтесь, мистер Цукерман, машина уже вышла за вами. Добро пожаловать домой! – Диспетчер отключился.

– Почему он назвал вас мистером Цукерманом? – удивленно спросил Дик.

– Ну... – Пилот замялся, стараясь не смотреть на Дика, и неохотно ответил: – Это мое второе имя. Дополнительное. Но я им редко пользуюсь! – Он закивал головой, словно подтверждая свои слова. – Да, именно! Очень редко! Все знают меня под именем капитан Индиана Джонс, понял, парень?

– Понял, – пожал плечами Дик. Джонс так Джонс, подумал он, так и не вспомнив, что же именно напоминает ему это имя.

Самолет начал снижаться, и Дик прильнул к окну, разглядывая желтый квадрат Центра, врезанный в невысокое скалистое плато по левому берегу реки. И хоть типовая конструкция ЦСГР «Паркер» ничем не отличалась от других Центров, в этом случае различие все-таки было. Центр не был прямо связан с плотиной. Ниже его по течению в Колорадо впадал какой-то приток, и вот именно по мосту через него и шла дорога, соединяющая Центр с ГЭС. Сама плотина была просто крохотной по сравнению с привычными ему гигантами.

– Какая маленькая дамба! – разочарованно протянул Дик, глядя на небольшую подкову плотины, возвышающуюся над нижним течением реки от силы метров на двадцать – двадцать пять.

– Ты не смотри, что она невысока! – заступился за родную ГЭС мистер Индиана. – Зато под ложем реки она углубляется на семьдесят два метра! Это самая глубокая плотина в мире, парень!

– Семьдесят два метра под землей? – изумился Дик, в который раз поражаясь уровню развития погибшей цивилизации. – Как можно было построить такое? Каким образом они контролировали реку, пока рыли такой глубокий котлован?

– Почем я знаю? – поднял брови пилот. – Да и вряд ли теперь кто-нибудь знает... Держись, сейчас будем садиться.

К удивлению Дика, маленький аэродром, к которому приближался отчаянно дребезжащий самолет, оказался на противоположном от Центра берегу Колорадо, прямо напротив истертого песчаными бурями и пожелтевшего от времени Периметра. Небольшое болотистое озерцо, в котором одним концом тонула узкая взлетно-посадочная полоса, отделяло крохотный аэродром от небольшой группы низких построек, плотно прижавшихся друг к другу. Постройки, болото и аэродром были обнесены небольшим поясом укреплений. Лет двести назад это была серьезная стена с огневыми точками и орудийными капонирами, теперь же многочисленные проломы и разрушения в ней были заполнены самыми разнообразными материалами. Видимо, жители «Паркера» дорожили этими сооружениями и любыми способами старались обеспечить их безопасность.

– Что это за сооружения, капитан Джонс? – Дик указал на обнесенный укреплениями район, когда старый самолет уже навис над посадочной полосой.

– Это? – насмешливо хмыкнул пилот. – Ну ты, парень, даешь! Ты точно из жуткой глуши! Это же пенициллиновая грибница «Паркера»! Сердце медицины Альянса!

Дик промолчал. Конечно, о знаменитой пенициллиновой грибнице, в которой выращивается сырье для фармакологии всего Альянса, знает каждый. Но он представлял ее себе как нечто грандиозное, сложенное из белоснежных бетонных блоков, подобно плотинам ГЭС, бликующее бронестеклом и сверкающее хромом и никелем хитроумных медицинских приспособлений... И никак не ожидал вместо этого увидеть скопище разномастных, грязных покосившихся строений, неуклюже слипшихся друг с другом под ржавой крышей. Такое же старье, как и все, выстроенное Альянсом...

Грохочущий плохо подогнанными кусками обшивки самолет коснулся колесами посадочной полосы, и дребезжание стало еще сильнее. Казалось, что в конце пути древняя машина все-таки развалится на части. Но самолет выдержал и, почти по-человечески кряхтя старым двигателем, замедлил бег.

– Молодец, Мэрилин! Хороша, старушка! – Мистер Индиана вновь издал нездоровый визг и направил самолет к покосившемуся ангару. – Завтра я займусь тобой как следует!

Дик молча поблагодарил Шаро Предрекшую за то, что этот полет наконец-то закончился, и с восторгом глядел в окно на приближающийся к ним старый проржавевший джип. Он вылезал из непонятно каким чудом до сих пор не развалившегося самолета и думал, что уже не может пожаловаться на недостаток приключений и что служба наблюдателя на высотной трубе завода не такая уж и тяжелая, а также что совсем не уверен в том, что мечтает стать летчиком.

Пока видавший виды джип, урча изношенным двигателем, вез их от ангара к воротам укрепрайона, Дик, которому ощущение твердой почвы под колесами вернуло былую уверенность, разглядывал знаменитую грибницу. Вблизи оказалось, что скопление невысоких сооружений было объединено общей кровлей, поверх которой была растянута полусгнившая сеть противогранатной защиты.

– Почему вы не перенесете все это внутрь Периметра? – поинтересовался Дик у капитана Джонса.

Мистер Индиана и сидящий за рулем джипа старый солдат одновременно засмеялись.

– Ты всерьез думаешь, что кроме тебя об этом за двести лет никто не догадался? – насмешливо заявил пилот. – Не ты один такой умный! – Джип сделал поворот, и ему пришлось ухватиться за верхний обрез двери. – Давно бы перенесли, да только не растет оно нигде, только тут. Сколько раз уже пробовали!

– Разве пенициллиновый грибок такой привередливый? – удивился Дик.

– Вот чудак! – Водитель и пилот вновь улыбнулись. – Тут же не только гриб пеницилл растет. Просто грибница так называется. А вообще у нас тут много чего есть. Я не особо разбираюсь во всей этой плесени, я не фармацевт! Спроси лучше чего полегче.

Они проехали мимо небольшой вереницы вымазанных в грязи лигов, бредущих под конвоем пары солдат от грязевого болота к одному из бараков.

– Много здесь пленных? – спросил Дик у пилота.

– Нет, – мотнул головой тот, – штук десять. Хотелось бы вообще обойтись без рабов, да уж больно едкая это гадость, болотная жижа. Со временем портит любой скафандр. А без нее никак, единственное удобрение для грибницы. Вот и приходится каждый месяц отлавливать новых уродцев.

– Не бунтуют? – Дик с отвращением смотрел на ковыляющих к бараку лигов.

Перекошенные тела, кривые руки с ложными суставами, ноги разной длины, изуродованные мутациями лица, покрытая гнойными язвами и струпьями кожа – день, когда «Наследие» очистит планету от этих тварей, воистину будет самым счастливым в истории Земли...

– Куда им! – махнул рукой мистер Индиана. – Они плотно сидят на обезболивающем. Оно для них и бог, и вождь, и мать родная! Кто ж поднимет руку на святое место, где оно производится? – Он ухмыльнулся. – Нет, они у нас смирные. Тихо работают, тихо дохнут. Только успевай новых ловить.

Джип покинул укрепленный район и встал на дорогу, ведущую к плотине. Водитель прибавил скорости, стремясь успеть попасть в Центр до наступления темноты. Оставшуюся часть пути все ехали молча, внимательно осматривая погружающиеся в вечерние сумерки окрестности.

В Центре Дик первым делом явился в армейский сектор и, согласно Уставу, зарегистрировался у дежурного офицера. Ему, как обычно, выдали кубрик и направление на приемы пищи. Ужинал он один, в большой столовой, кроме повара, больше не было никого, и звук от постукивания ложкой о тарелку негромким эхом разносился по пустому помещению. Дик вспомнил слова техника, с которым он добирался на катере в Центр «Дэвис». Похоже, и действительно в «Паркере» народа живет совсем не много.

К главному врачу медицинского сектора надо было явиться только завтра, и Дик решил перед сном прогуляться по Центру. После целого дня, почти полностью прошедшего во враждебном внешнем мире в тесном скафандре под палящими лучами солнца, дважды под обстрелом и один раз в аварии, произошедшей в паре километров над землей, было приятно налегке и не торопясь побродить по безопасным и спокойным улицам Центра. Дик вышел из корпусного шлюза и быстро убедился, что в «Паркере» спокойствия даже через край. Внутри Периметра стоял полумрак, и он удивился, почему уличные фонари включают только вдоль главных улиц. Он подумал, что, наверное, здесь, в «Паркере», действовал свой, какой-то особенный график работы освещения. Однако вскоре выяснилось, что все намного проще. Освещение всегда давали только вдоль центральных улиц. В периферийных гермокорпусах просто никто не жил. Вдали от центра царили безлюдность и запустение. Дороги и тротуары были занесены толстым слоем сухой грязной пыли, несколько раз Дик замечал в прилегающих к Периметру окнах разбитые, а то и вовсе отсутствующие стекла. Что являлось грубым нарушением Инструкции по жизнеобеспечению внутри герметичных корпусов. Видимо, эти корпуса не использовались уже довольно давно, и в будущем их эксплуатация не планировалась, раз здания содержатся в таком состоянии, и никому нет до этого никакого дела. Побродив по давно заброшенным улицам Центра пару часов, Дик вернулся в кубрик и лег спать.

С утра Дик явился на доклад в медицинский сектор. Главный врач, старый лысый полковник, ткнул пальцем в клавиатуру компьютера и несколько секунд изучал его файл.

– Понятно, – буркнул он себе под нос и снова ткнул пальцем, на этот раз в кнопку селектора: – Майор Кертис, зайдите ко мне!

Спустя пару минут в кабинет вошла высокая дородная женщина лет сорока в белом халате с нашивками майора медицинской службы.

– Ваш клиент, майор! – Полковник, не глядя на Дика, небрежно ткнул в него пальцем, словно тот был каким-то малоценным предметом типа восковой куклы.

– Рядовой Картрайт? – зычным голосом осведомилась майор.

– Так точно, мэм! – отрапортовал Дик. – Рядовой Картрайт, второй взвод, рота наблюдателей, Центр «Пэйдж», прибыл согласно предписанию по Программе Обмена генофондом, мэм!

– Прибыл, значит! – Майор пренебрежительно посмотрела на него сверху вниз, отчего Дик почувствовал себя маленьким ребенком, которого очень скоро накажут за совершенную шалость. – Следуй за мной, рядовой!

Она покинула кабинет полковника и, грузно ступая, направилась вглубь медицинского сектора. Дику пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать. Через пять минут замысловатых поворотов по всевозможным коридорам, проходящим мимо множества дверей, обозначенных табличками с медицинскими названиями, зачастую Дику совершенно непонятными, они вошли в двери с надписью «Лаборатория ПОГФ». Находящееся за ними помещение оказалось довольно большим, заставленным различным медицинским оборудованием, вдоль стен от пола до потолка тянулись огромные блестящие медицинским металлом шкафы. За оборудованием возилось человек пять немолодых женщин в форме медицинской службы.

– Чип-карту! – грозно приказала майор Кертис, требовательно протягивая руку.

– Да, мэм... – Дик торопливо снял с шеи цепочку, впервые задумавшись о том, что его ждет.

– Посмотрим! – все так же грозно провозгласила майор, вставляя пластиковый квадратик в порт компьютера, – так... так... понятно... не важно... это еще что за чушь? Что за идиот составлял эту сводку! Не важно... не важно... понятно...

– Раздевайтесь, рядовой! – вдруг рявкнула она, вонзив в Дика взгляд, словно болт из арбалета лигов. – Полностью! Живо! Обмундирование – на вешалку за спиной!

Дик залился краской от смущения и принялся неуклюже снимать форму, стараясь не смотреть на окруживших его женщин.

– Живее, рядовой! – гаркнула майор. – У меня нет времени возиться с каждым ребенком, краснеющим при виде собственного голого зада!

Дик снял белье и замер, стыдливо закрывая пах руками.

– Чего сжался, рядовой?! – грозно протрубила майор. – Тут тебе не женская баня! Ты на осмотре у врача! Смир-р-рно! Руки в стороны! Налево! Руки по швам! Смирно! – Она разглядывала его со всех сторон, презрительно скривившись. – М-да! Совсем обмельчали нынче мужики! Напра-во! Руки в стороны! Кру-гом! Руки по швам! Кру-гом!

Дик обалдело вертелся, выполняя команды майора. Наконец, Кертис вернулась к компьютеру, оставив его стоять посреди лаборатории голышом по стойке «смирно». Пощелкав кнопками, она повернулась к нему и рявкнула:

– Вход в душевой отсек слева от тебя, рядовой! Там найдешь полотенце! Даю три минуты на принятие душа! – Она, поморщившись, ткнула рукой в направлении его паха: – И недоразумение свое вымой тщательно! Затем с полотенцем сюда! Выполнять!

Дик, красный словно рак, опрометью умчался в душ. Спустя три минуты, завернутый в полотенце, он вновь предстал перед майором Кертис. При виде его майор молча закатила глаза к потолку и указала на стоящее посреди лаборатории кресло с зажимами для рук, ног и корпуса, опутанное пучком проводов и контактов.

– Садись на кресло, рядовой! – загремела майор. – Полотенце снять и подстелить под свой тощий зад!

Дик выполнил команду, со страхом наблюдая, как медики фиксируют его зажимами на кресле.

– Что это, мэм? – выдавил он из себя вопрос.

– Как это – «что»?! – грозно рявкнула майор, словно башня, нависая над съежившимся Диком. – Аппарат для получения донорского эякулянта! А ты что, рядовой, ожидал поучить здесь грудастую блондинку в одних чулках?! Электрическая стимуляция вызывает необходимое состояние, по-сле этого второй электрический разряд инициирует эякуляцию! Процедура занимает двадцать секунд! Через сутки проводится контрольная процедура! А теперь, рядовой, заткнись и не мешай моим людям работать!

Из медицинского отсека Дик вышел, еле перебирая ногами, с ощущением, будто ему между ног ударили огромной металлической кувалдой. Он с превеликими мучениями добрался до кубрика и рухнул на кровать, словно подкошенный. Боль стихла только к обеду, и Дик, уже не один десяток раз пожалевший, что пропустил завтрак, побрел в столовую. По дороге он хмуро смотрел себе под ноги, представляя, что завтра утром его ждет повторение этой жуткой пытки. В результате, выходя в центральный коридор, Дик врезался в чью-то мощную грудную клетку с капитанскими эмблемами на униформе.

– Смотреть надо перед собой, рядовой, а не пытаться на ходу засунуть свою голову самому себе в задницу! – услышал он приглушенное рычание, словно дикому зверю связали пасть.

– Виноват, сэр! – Дик вытянулся по струнке, устремляя взгляд в глаза офицеру, и тут же похолодел от страха, увидев закрывающий его лицо «намордник».

Мало того, что он умудрился разозлить аж целого капитана, так тот еще оказался инвазивным. Дик никогда не сталкивался с инвазивными близко, но, как и любой гражданин Альянса, наслушался о них вдоволь. Говорят, подвергшиеся частичному заражению люди становятся кровожадными, словно лиги, и уходят из Центров служить на самые отдаленные базы. Их будто тянет к зараженной местности, они начинают ненавидеть чистых, а в ярости запросто могут перегрызть человеку горло. Поговаривают даже, что инвазивные специально отдаляются от людей, чтобы никто не мог помешать им пить кровь, взятую у пленных лигов! Если капитан разозлится на него, да не позволь такому случиться, Шаро Великая, Дик может нажить себе таких бед, что и врагу не пожелаешь.

– Вам что, рядовой, нечем заняться?– Зловещее хрипение голосовой мембраны «намордника» заставило Дика мгновенно покрыться гусиной кожей. – Почему не на боевом посту? Мне казалось, что в Альянсе объявлено чрезвычайное положение!

– Сэр, я не имею боевого поста в этом Центре. Нахожусь здесь согласно командировочному предписанию, сэр! – Дик замер перед капитаном, вытянувшись по стойке «смирно». Он изо всех сил старался не разозлить инвазивного еще сильнее.

– Вот как? Откуда? – донеслось из-под «намордника».

– Рядовой Картрайт, сэр! Второй взвод, рота наблюдателей, ЦСГР «Пэйдж», сэр! – выпалил Дик, удивляясь тому, что впервые кто-то не определил, откуда он родом.

Капитан разглядывал его с энтузиазмом патологоанатома, только что получившего на свой любимый операционный стол свеженький труп.

– Да... вижу, что ты не отсюда, – неожиданно совершенно спокойно произнес капитан, – небось по Программе Обмена?

– Сэр, так точно, сэр! – гаркнул Дик.

– Не ори, в ушах звенит, – поморщился капитан, – вольно! Свободен, надежда человеческого генофонда! – Он издал короткий смешок, под «намордником» более похожий на рык, и пошел дальше, пробормотав себе под нос: – Давно я не был дома. И еще б не был столько же...

Дик, поняв, что капитан оставил его в покое, облегченно вздохнул и поспешил удалиться подальше, пока инвазивный, упаси Шаро Великая, не заинтересовался им снова. Когда он приблизился к повороту, ведущему к столовой, то увидел группу солдат во главе с пожилым капралом, стоящую за углом. Капрал осторожно выглядывал из-за угла в центральный коридор, провожая взглядом удаляющегося инвазивного капитана. Дик понял, что перед ним, очевидно, сменившийся расчет одного из боевых постов. Капрал привел своих людей на прием пищи и теперь ждал, когда капитан уйдет, не желая рисковать понапрасну, попадаясь на глаза инвазивному офицеру.

– Уходит? – спросил Дика кто-то из солдат.

– Да, – подтвердил Дик.

– Повезло тебе, – капрал не сводил взгляда с коридора.

– Это точно, – поежился Дик, – в первую секунду мне показалось, что он сожрет меня живьем!

– Этот может! – подтвердил капрал, оборачиваясь к своим людям. – Все, ушел. Пошли!

– А кто это был, сэр? – спросил его Дик.

– Это капитан Мэрфи, настоящий зверь и законченный маньяк!

– Капитан Мэрфи?! Герой битвы за Пенициллиновую грибницу? Кавалер Серебряной Звезды Альянса? Не думал, что он инвазивный! – опешил Дик, оглядываясь на пустой коридор, – командир Штурмовой роты калифорнийской базы нефтедобычи?

– Угу, – угрюмо буркнул капрал, – он самый. Только близко к нему лучше не подходить, он тут уже сутки без лиговской крови, кто знает этих инвазивных... Как бы не выпил чью-нибудь еще.

– Но почему он здесь? – удивился Дик. – Разве он не должен быть на базе, там же происходят такие события! Найдены координаты «Наследия»!

– Вот он их и нашел, – поморщился капрал, – за это его наградили отпуском домой. И заодно порекомендовали поделиться боевым опытом, дьявол их побери! И теперь у нас тут две недели будет похлеще, чем сейчас у «Дэвиса»... Чертовы инвазивные, кто придумал держать их вместе с людьми?!

– Как там ситуация? Есть новости? – Дик вспомнил, как инвазивный капитан упомянул про чрезвычайное положение.

– Лигов остановили огнем тяжелой техники в тот момент, когда они собирались переправляться через реку. Пришлось даже взорвать мост через Колорадо в том месте. Лиги закрепились на правом берегу, и сейчас там идут вялотекущие боевые действия, в основном палят друг в друга через реку. Штаб Альянса объявил чрезвычайное положение и выслал войска к «Дэвису». Мы тоже отправили бронегруппу, все свободные люди и техника туда ушли. – Капрал зло сплюнул на пол, грубо нарушая с полдюжины инструкций и предписаний по технике биологической безопасности. – И теперь мы вынуждены тащить службу по две смены подряд! А еще этот псих слоняется тут по боевым постам и проверяет нас! Чертов маньяк! Ему за каждым камнем мерещится лиг! А в каждом часовом – тунеядец! Мы, видите ли, недостаточно бдительно ведем наблюдение, что служит благоприятным обстоятельством для неожиданного нападения лигов! Уже всю душу из людей вынул своими вводными, тревогами и тренировками. Всего двое суток здесь, а уже всех достал, куда только не залез! И наши офицеры не торопятся ему мешать, боятся связываться с инвазивным, и я их понимаю, провались он в ад! Похоже, до этого психа так и не дошло, что находится не у себя в Калифорнии! И почему его не отправили вместе с бронегруппой к «Дэвису»?! Ему там самое место, подумать только, сколько кровищи можно выпить у своих любимых лигов!

Капрал, выговорившись, замолчал и перевел дух. Было видно, что за время капитанской активности лично у него на душе накипело совсем не мало. Дик молча слушал, только сейчас осознавая, как легко он отделался, столкнувшись к Мэрфи.

– Ладно, мне пора идти, – сказал капрал, – давай, сынок, береги себя. И мой тебе совет, если можешь, ходи на обед раньше. Или позже. Потому что в это время здесь можно запросто встретиться с этим лигом в офицерской форме!

Капрал ушел догонять своих людей, и Дик направился в столовую. Обедал он в полном одиночестве, привычно слушая, как в большом пустом помещении эхо перегоняет из края в край звуки работы пищевого синтезатора. Пообедав, Дик вернулся в кубрик и задумался, чем заняться дальше. Выходить из кондиционируемого гермокорпуса в душную дневную парилку Периметра не хотелось. К тому же прогулка по пустынному «Паркеру» особого интереса не вызывала, да и одна только мысль о предстоящем наутро визите к майору Кертис отбивала у него всякую охоту шевелить ногами. Тогда он засел за терминал компьютерной сети, решив изучить исторические документы «Паркера». Ему удалось найти довольно интересный архив, где хранилась статистика по пятому поколению археологических рейдов Центра, и он до самого вечера ковырялся в файлах. Некоторые данные по технологическим находкам того времени Дик копировал на внешний носитель. Он отвезет их домой и покажет Хо, это заинтересует старика, как историка. Через несколько часов возни с архивами его глаза стали слипаться, и он улегся на кровать прямо в одежде, решив немного поспать.

Оглушительный вой сирены боевой тревоги сорвал Дик с кровати, заставив подпрыгнуть в воздухе. В кубрике стояла кромешная тьма, и он, не понимая, что происходит, врезался в вытяжной шкаф для хранения скафандра. Ветхий шкаф давно уже не имел дверей, и скафандр вывалился прямо на Дика, путаясь в ногах, и Картрайт упал, ударившись головой о незаметный в темноте стул, и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, в кубрике было тихо, лишь из-под потолка раздавалось негромкое жужжание. Где-то далеко продолжала надрываться сирена. В воздухе ощущался слабый запах горелой изоляции. Дик пошарил вокруг себя руками, нащупывая опору, и встал. Он на ощупь добрался до выключателей и попытался включить свет. Света не было. Тогда он нашарил тумблер аварийного освещения и с трудом сдвинул прикипевший ржавчиной старый рычажок в положение «включено». В кубрике загорелась красная аварийная лампа. Вероятно, напряжения в аварийной сети не хватало, потому что лампа горела неровным светом, то ярче, то тусклее, временами моргая и отключаясь на короткий миг, после чего вспыхивала вновь.

Дик посмотрел вверх, туда, откуда доносилось странное жужжание, и понял, почему не работает сирена. Старый ревун вышел из строя, не выдержав активации. Вместо громкого сигнала из его корпуса шел сизый дымок и доносился тот самый жужжащий звук. От сильного удара голову словно разламывало на части, картинка перед глазами выглядела нечетко и медленно кружилась, плавно уплывая куда-то вбок. Дик оперся спиной о стену и сжал ладонями голову, пытаясь остановить эту ленивую круговерть, и тут же висок прострелило острой болью. Над височной костью огнем пылала крупная шишка. Дик сполз по стене на пол и некоторое время неподвижно сидел, стараясь не шевелиться, проклиная того, кто решил устроить тревогу в три с половиной часа ночи. Сразу же вспомнился разговор у столовой и жалобы капрала на совершенно безумные вводные капитана Мэрфи. Видимо, злой на весь мир инвазивный герой Альянса добрался и до всеобщих проверок Центра...

Спустя пару минут головокружение прошло, боль заметно утихла, и ему стало легче. Он встал и подошел к кранам подачи воды, собираясь смочить ушибленное место, но гидросистема не работала. Тогда Дик взял со стола недопитую с вечера кружку и опрокинул ее себе на голову. Сознание прояснилось, и Дик принялся надевать скафандр. По Уставу, в случае объявления боевой тревоги все жители должны надеть скафандры, а находящиеся на отдыхе военнослужащие прибыть в армейский сектор и вооружиться. Так как казарма и без того находилась в армейском секторе, дело оставалось за малым: прибыть к дежурному офицеру, получить оружие и дальнейшие указания. Надев скафандр, Дик взял в руки гермошлем и мгновение размышлял, надевать его или нести в руках. Лучше надеть, решил он, все еще чувствуя боль в виске, в коридорах казармы наверняка сейчас стоит суета и беготня, и случайно получить в висок еще раз не хотелось. Он надел гермошлем и открыл входную дверь.

В кубрик ворвался рев тревожной сирены и густой дым. Дик отпрянул, вжимаясь в стену, и торопливыми движениями загерметизировал гермошлем. Дым в казарме? Это уже не похоже на проверочную тревогу! Он почувствовал, как вдоль позвоночника пробежал холодок страха. Кубрик быстро заполнялся дымом, и Дик, включив нашлемный фонарь, вышел в задымленный коридор. В казарме было пусто, работало только аварийное освещение, и в неровном красном свете нестабильно горящих ламп создавалось ощущение, что он пробирается через парообразную кровь. Дик, ориентируясь больше по памяти, чем по зрению, направился к центральному коридору. Там дыма было еще больше, и по мере приближения к служебному крылу температура воздуха росла. Дик подумал, что, возможно, произошло возгорание и тревога была пожарная. Наверное, он слишком долго пролежал без сознания, и за это время все покинули гермокорпус. А система пожаротушения не работает, потому что перегорела электропроводка. Хотя автономное питание еще подается. Странно, подумал Дик, поворачивая в коридор, ведущий к отсеку дежурных смен.

В конце коридора бушевало пламя. Дик остановился, глядя на пожирающий коридор пожар. Эта чертова система пожаротушения, наверное, не работает просто от старости, как ревун сирены в кубрике! Дик тихо выругался и повернул назад. Не известно, насколько сильно распространился огонь, а зажариться заживо перспектива не из приятных. Он вернулся в центральный коридор и решил попробовать дойти до запасного выхода. Двигаться становилось все сложнее, в красном полумраке заполненных дымом коридоров он едва мог разглядеть пальцы вытянутой руки. Наконец ему удалось добраться до лестницы. Оставалось спуститься на первый этаж, шлюзовая камера запасного выхода была расположена недалеко, главное, в дыму не сбиться со счета и не спуститься на минус первый.

Когда Дик спустился на четыре пролета вниз, видимость упала практически до ноля. Он нащупал руками стену, по идее ведущую от лестницы к шлюзу, и включил тумблер ближней связи.

– Это рядовой Картрайт, прием! – произнес он в эфир. – Вызываю пожарную службу и всех, кто меня слышит! Прошу помощи! Прием!

Некоторое время эфир молчал, изредка тихо потрескивая помехами, и Дик решил, что пожар и сильное задымление, наверное, как-то препятствуют распространению сигнала или стены гермокорпуса мешают связи. Он имел весьма смутное представление о технической стороне радиосвязи, к тому же никогда не слышал о том, чтобы кому-то взбрело в голову использовать личную рацию внутри Центра. Он повторил свой запрос и уже собирался переключиться на дальнюю связь, как в эфире раздался голос:

– Рядовой! Мы слышим вас! Где вы находитесь?

– Нахожусь в армейском секторе, внутри гермокорпуса номер один, казарменное крыло! – обрадовался Дик, услышав ответ, одинокое брожение в задымленных коридорах уже начало навевать на него легкий страх. – Тут все заполнено дымом, видимость ноль. Через центральный шлюз не выйти, там огонь перерезал дорогу. Пытаюсь выйти через запасной шлюз.

– Почему так долго выходите, рядовой? – весело спросил голос, – мы уже думали, что там никого не осталось!

– Я был без сознания, – признался Дик, – ударился головой в темноте. Я могу выйти через запасной шлюз? Там нет пожара? А то тут не видно ни черта!

– Выходите через запасной, там огня нет! – сообщил голос и все так же весело добавил: – Мы сейчас вернемся за вами!

Дик прошел вдоль стены с десяток метров и заметил, что заполняющий коридор дым движется в сторону, где находится шлюз. Где-то очень далеко раздавались какие-то глухие шумы, слабо пробивавшиеся через гермошлем. Значит, его двери открыты и герметизация отключена. Но почему пожарные не заходят в гермокорпус и не тушат огонь? Или он разминулся с ними в дыму? Дик продвинулся еще на несколько метров и оказался перед распахнутым шлюзом. Дым густым потоком валил через шлюз наружу, не давая разглядеть то, что происходит на улице. Дику показалось, что он увидел, как перед входом мелькнуло несколько фигур, видимо, это за ним вернулись пожарные, и он заторопился к выходу. Внутри распахнутой настежь шлюзовой камеры, перед самым выходом, он споткнулся обо что-то в густом дыму и рухнул, неуклюже пытаясь схватиться руками за воздух. Дик сжался, готовясь удариться о пол, но вопреки ожиданиям упал на что-то мягкое.

– Рядовой! Где вы? – раздался в эфире все тот же голос. – Выходите, вы на верном пути, мы только что видели ваш фонарь!

Дик пошарил руками, ощупывая то, на что свалился, и неожиданно наткнулся на что-то круглое, очень знакомое на ощупь. Он быстро наклонился и понял, что споткнулся о лежащего на полу солдата в скафандре. Похоже, тот был без сознания.

– Тут раненый! – закричал он в эфир. – Лежит прямо в шлюзе! Нужна помощь!

– Так тащите его сюда! – радостно посоветовали ему в ответ. – Мы поможем вам обоим!

Дик, путаясь в густом дыму, поднялся на ноги и попытался взвалить солдата на плечи. Пострадавший оказался довольно тяжелым, и некоторое время Дику никак не удавалось его поднять, руки то и дело соскальзывали с непослушного тела. Наконец он смог подтащить пострадавшего к стене, опер его на нее и подлез под бездыханное тело, укладывая солдата себе на плечи. Едва Дик выпрямился и сделал шаг, как тут же наступил на еще одного лежащего человека. Этот был без скафандра, и Дик ужаснулся, подумав о том, сколько времени человек пролежал в густом едком дыму. Его надо срочно вытащить на воздух, иначе он погибнет!

– Здесь еще один! – крикнул Дик в эфир и, сгибаясь под тяжелой ношей, побрел к выходу.

До выхода из шлюзовой камеры оставалось шагов десять, и за это время он натолкнулся еще на нескольких пострадавших. Он собрался с силами, прибавил шаг и буквально вырвался из дымящего жирным смогом входа.

– Там несколько человек не дошли до входа! Им нужна помощь! – воскликнул он на ходу и остановился, как вкопанный, не веря своим глазам.

Все пространство перед входом было усеяно беспорядочно лежащими людьми. Кто-то был облачен в скафандры, кто-то нет, но никто из лежащих не шевелился. Гермокорпуса армейского сектора были объяты пламенем, освещение не работало, лишь блики и отсветы пожаров дикими тенями метались по усыпанной людьми земле, тускло сверкая в лужах крови. Внезапно он понял, что за шумы доносятся из разных частей Центра. Так слышатся удаленные выстрелы, если на тебе надет гермошлем.

Прямо перед ним стояли четыре фигуры с оружием в руках. На них не было скафандров, и в прыгающем свете горящего Центра уродливые перекошенные фигуры казались еще более жуткими и нереальными. Они были одеты в рваные изношенные лохмотья, когда-то бывшие военной формой песочной раскраски, а на грязных обезображенных лицах играли зловещие улыбки, словно существа эти попали сюда прямиком из детских кошмаров Дика.

Лиги! От внезапного приступа панического ужаса Дик остолбенел, замерев на месте с телом на плечах. Огненные блики неровно осветили свисающее с плеч тело пострадавшего, и Дик понял, почему так скользили руки, когда он пытался его поднять. Скафандр солдата был густо измазан кровью.

– Ну почему же не дошли! Дошли! – хохотнул один из лигов. Правое плечо у него было намного выше левого, а левая нога, имеющая два коленных сустава, была зажата в самодельный протез. В одной руке он держал пистолет-пулемет, в другой – старую армейскую рацию. – Это они уже обратно возвращались!

Лиги дружно засмеялись.

– Сейчас мы тебе поможем, – сообщил тот, что с рацией, – обещания надо выполнять! – Лиги вновь заржали. – Вообще мы тут всем помогаем. Избавляем от мучений. Так что можешь не благодарить!

Лиг ухмыльнулся и вскинул оружие. Дик, словно получив разряд электротока, развернулся и опрометью бросился обратно в чадящий густым дымом шлюз. От полученного шока он забыл, что тащит на плечах мертвое тело, и изо всех сил старался скрыться в дыму, панически не понимая, по-чему бежать так тяжело. Позади продолжали гоготать лиги, веселясь над надрывающимся от напряжения Диком. Он не успел сделать и пяти шагов, как вслед ему раздалась короткая очередь. Пули вошли в висящее на плечах мертвое тело, Дик не удержался от сильного толчка и полетел на землю. Труп солдата больно упал на него сверху, придавливая к земле. Дик в ужасе, извиваясь, пытался вырваться из-под мертвого тела, глядя на приближающегося к нему высокого тощего лига с мачете в руке. Его нижняя челюсть была значительно короче верхней, вытянутой вперед и словно вывернутой наизнанку, с черных прогнивших зубов свисала желтая слюна.

– Расслабься, чистенький! – выплевывая сгустки слюны, невнятно прошепелявил лиг, поигрывая мачете, – долго мучиться не будешь. Я отрублю тебе твою правильную башку, и мы с парнями сыграем ею в футбол! – Он посмотрел Дику в глаза. – Знаешь, что такое футбол?

Дик понял, что убежать невозможно, и в отчаянной попытке сбросил с себя мертвеца. Но было уже поздно. Лиг захрипел от ярости и занес мачете для удара. Длинная пулеметная очередь глухо разорвала тишину где-то совсем рядом. Лиг судорожно затрясся и неуклюже рухнул прямо на Дика, заливая кровью лицевой щиток гермошлема. Дик закричал от захлестнувшего его страха, вырвался из-под уродливого тела и бросился бежать, не разбирая дороги. Тут же что-то подсекло ему ногу, и он полетел на землю. Едва Дик упал, как на спину ему больно опустилось нечто тяжелое, придавливая его так, что стало трудно дышать.

– Куда? Лежать! – глухо прозвучал незнакомый голос прямо над головой. – Заткнись, рядовой, и не смей раскрывать рот без моего приказа! Отвечай жестами! Понял?

Дик послушно кивнул.

– Поднимайся! – донеслась следующая команда. – Быстро!

Тяжесть со спины исчезла, и Дик торопливо поднялся с земли, озираясь по сторонам. Лиги лежали в луже крови, не успев сделать и шага, стрелявший застал их врасплох. Позади Дика стоял человек в боевом скафандре с пулеметом в руках. Тяжелый пулемет в мощных руках выглядел, словно обычная винтовка.

– Рядовой, ты умеешь переключать рацию на запасную частоту? – Незнакомец говорил, не пользуясь радиосвязью, просто повысив голос.

Дик уже открыл рот, чтобы ответить привычное «Да, сэр!», но, увидев направленный себе в голову пулеметный ствол, поперхнулся и энергично закивал головой.

– Вот так-то лучше, рядовой, – оценил незнакомец, – жестами, жестами. За мной, и делай как я!

Они, крадучись, побежали вдоль стены подальше от входа. Выбрав наименее освещенный пожарами участок гермокорпуса, они засели в полумраке, стараясь слиться со стеной. Незнакомец уперся гермошлемом в гермошлем Дика и произнес:

– Теперь переходи на запасную частоту и слушай меня!

Дик кивнул. Он нащупал переключатель каналов рации, снял фиксатор и несколько раз провернул верньер, выщелкивая запасную частоту.

– Слышишь меня в эфире? – спросил незнакомец. Сейчас, когда они находились практически лицом к лицу, его глаза показались Дику знакомыми.

Дик отрицательно мотнул головой. Эфир был пуст.

– Давай следующую! – скомандовал незнакомец.

Дик послушно щелкнул верньером.

– Слышишь? – глухо прозвучал вопрос.

Эфир молчал, и Дик вновь отрицательно кивнул.

– Дальше! – коротко приказал незнакомец.

Дик снова щелкнул каналом.

– А теперь? – ударил по ушам голос в эфире.

От неожиданности Дик чуть не подпрыгнул и быстро закивал головой.

– Отлично. – констатировал незнакомец. – Фиксируй частоту. Теперь можешь говорить. Вряд ли у лигов хватит навыков отсканировать резервные частоты. Где твое оружие, рядовой?

– У меня его нет, сэр... – ответил Дик.

– Что? – Незнакомец приподнялся и посмотрел на Дика, как на придурка.

В неровном свете разгорающихся пожарищ Дик разглядел на скафандре незнакомца капитанские эмблемы и надпись «Мэрфи». Дик мгновенно похолодел от страха. В гермошлеме, без «намордника», он совсем не узнал инвазивного капитана. Даже голос был другой.

– То есть оно в арсенале, сэр! – торопливо оправдывался Дик. – Я не смог туда добраться, там был пожар, сэр...

– Хреново, – заключил капитан, – ладно, потом разберемся. Сейчас нужно покинуть армейский сектор, тут все кишит лигами. За мной!

Они долго крались вдоль стен пылающих гермокорпусов, стараясь держаться в тени, пригнувшись, пересекали заполненные мертвыми телами улицы, подолгу лежали, вжавшись в землю, когда рядом проходили отряды вооруженных лигов. Центральные улицы были буквально усеяны трупами, повсюду сновали небольшие группы уродов, прочесывающие местность в поисках выживших. При их приближении Дик с капитаном падали на землю и замирали в неестественных позах, изображая убитых. Эта уловка не сработала только раз, на самой границе сектора. Двое уродливых лигов подошли к лежащему Дику и остановились, что-то заподозрив. Один из них поддел его ногой, переворачивая лицом вверх, и в этот момент Мэрфи, оказавшийся у них за спинами, бесшумно поднялся и одним прыжком оказался рядом с уродами. Дик только и успел удивиться, как это ему удается так тихо двигаться в тяжелом неуклюжем скафандре. Капитан сорвал с пояса одного из лигов его же мачете и мгновенно нанес два мощных рубящих удара. Огромный ржавый нож оказался не таким уж тупым, и два обезглавленных тела тихо рухнули на землю, быстро образуя огромную лужу крови. Мэрфи обшарил трупы и хмыкнул:

– Боекомплекта штук по триста патронов у каждого. Гранаты, рации, мачете. Патроны новенькие, недавно из цинка. Даже лохмотья свои подобрали под цвет пустыни. Уродцы серьезно готовились к этому нападению, наверняка операцию разрабатывали не один месяц. Значит, была разведка, многодневное наблюдение, сто процентов – шпионы среди рабов. Десятитысячная армия не приходит просто так! – Он распихивал гранаты по подсумкам. – И наши толстозадые ленивцы умудрились ничего этого не заметить. Служба была поставлена ни к черту!

Капитан приладил лиговскую рацию себе на скафандр и прислушался к вражескому эфиру. Где-то вне Центра шел бой, и лиги вели активные переговоры, преследуя оставшихся людей.

– Надо выбираться из Центра, пока еще остается шанс. – Мэрфи поднял с земли винтовку лига и коротким движением бросил ее Дику. – Пользоваться умеешь?

– Так точно, сэр! – отрапортовал Дик. – Проходил подготовку в рамках необходимого...

– Понятно – не умеешь, – оборвал его капитан. – Альянс превратился в стадо непуганых идиотов. Не удивительно, что стало возможным такое! – Он окинул взглядом пылающий Центр и, поморщившись, посмотрел на Дика: – Подбирай боезапас и пошли. Второй ствол тоже возьми.

Дик торопливо забрал у убитых патроны, стараясь не смотреть на тела, забросил за спину вторую винтовку и побежал за капитаном, скрывшимся в предрассветном полумраке. Они долго крались вдоль Периметра, прячась от лигов, пока не вышли к большому пролому. В этом месте по стене били снарядами, а потом ее взяли на таран танками. Метров пятьдесят стены превратилось в руины, часть купола Периметра, лишившаяся опор, лопнула и обрушилась на землю. Внутри разбитой стены стояло несколько танков с заглушенными двигателями и лениво суетилось штук тридцать лигов.

– Вот здесь и будем выходить! – Мэрфи опустил ночной бинокль. – Да поможет нам Шаро Великая!

– Сэр, но там же полно лигов! – воскликнул Дик.

– Думаешь, в другом месте их меньше? – усмехнулся капитан. – Например, у центральных ворот?

– Я... я не знаю, сэр, – ответил Дик, – просто их там так много! Как мы сможем пройти незамеченными?

– На нашей стороне фактор внезапности, рядовой, – Мэрфи вновь поднял бинокль, осматривая возящихся у пролома лигов, – вряд ли они ждут, что кто-то попытается выйти через их собственный пролом. Все, кто успел покинуть Центр, уходили через запасные ворота, и наверняка лиги и сейчас держат их открытыми. Как приманку. Вроде того, как они подожгли центральный шлюз в нашем гермокорпусе и встречали всех у запасного. Так и здесь. Намного проще дать людям выйти из Центра и перестрелять их на открытой местности, чем выковыривать из лабиринтов гермокорпусов. Так что идти к воротам – не самое удачное решение. А здесь нас не ждут.

Капитан убрал бинокль и положил пулемет на землю. Затем он повернулся к Дику и забрал у него одну из винтовок.

– Сиди здесь, рядовой, и наблюдай за противником. В эфир выходить только в крайнем случае. Если к ним прибудет подкрепление, сообщишь. Вопросы?

– Никак нет, сэр! – ответил Дик, с ужасом глядя, как Мэрфи растворяется во мраке, оставляя его один на один с кишащей лигами темнотой.

Оставшись в одиночестве, Дик затаился и принялся наблюдать за проломом. Первую минуту он лежал неподвижно, стараясь не шевелиться, но очень скоро натянутые до предела нервы начали играть с ним злые шутки. Отовсюду ему слышались шорохи подкрадывающихся лигов, словно враги окружили его со всех сторон и теперь медленно приближаются, крадучись во тьме, чтобы застать его врасплох. Дик торопливо отполз вплотную к Периметру и, прижавшись спиной к стене, вертелся из стороны в сторону, стараясь взять на мушку темноту, из которой вот-вот появится враг.

– Замри, рядовой! – Капитан возник рядом, словно из ниоткуда, винтовки у него уже не было. – Ты дергаешься так, что тебя видно в «Дэвисе», а слышно в «Гувере»! Возьми себя в руки и перестань быть тряпкой, иначе мы точно отсюда не выйдем!

– Виноват, сэр! – пристыженно ответил Дик, – я... просто... это... мне казалось...

– Заткнись! – посоветовал Мэрфи.

– Да, сэр!

– А теперь за мной, – скомандовал капитан. – Медленно и без идиотизма, вызванного ударившей в голову от страха мочой! И без команды не стрелять. Ты хорошо понял меня, рядовой?!

– Сэр, да, сэр! – решительно ответил Дик. Сейчас, когда капитан вернулся, окружающая темнота уже не казалась ему такой угрожающей. – Я вас не подведу, сэр!

Мэрфи молча развернулся и, пригнувшись, медленно двинулся вдоль стены к пролому. Дик последовал за ним, стараясь повторять за капитаном его движения. Они приблизились к освещенному кострами пролому с левой стороны, и у самой границы освещенного пространства капитан остановился. Дик замер у него за спиной, совершенно не понимая, как же они будут проходить через всю эту огромную толпу лигов. Тем временем Мэрфи аккуратно положил пулемет на землю и достал несколько гранат. Он выдернул чеку, размахнулся и с силой метнул гранату куда-то в темноту Центра, совсем в другую от лигов сторону. Дик, недоумевая, молча следил за действиями капитана. В темноте, справа от пролома, сверкнула вспышка и раздался звук взрыва. Лиги, охранявшие проход, мгновенно залегли, развернувшись в сторону взрыва. Мэрфи выдернул чеку из второй гранаты и отправил ее вслед за первой. Грянул второй взрыв, и торчащий из башенного люка лиг-танкист начал шарить по темноте лучом прожектора. Капитан прислонил к гермошлему трофейную рацию лигов и, грубо шепелявя, заорал:

– Мы под огнем! Нужна помощь! Это засада!

Он метнул туда же третью гранату и вновь закричал в эфир:

– Они здесь! Дом справа от пролома, двести метров, восточная... – Он оборвал фразу на полуслове в момент третьего взрыва.

Залегшие у входа лиги вскочили и бросились в темноту, громко галдя, а возившиеся с прожекторами танкисты нырнули вглубь башен и закрыли люки. В эфире сразу несколько голосов, мешая друг другу, наперебой задавали вопросы, пытаясь уточнить, кто звал на помощь и куда конкретно бежать. Внезапно в темноте, где скрылись лиги, раздалась долгая автоматная очередь. Похоже, кто-то за раз разрядил весь магазин. Мэрфи, словно ждавший этого, метнул в темноту еще одну гранату. В эфире раздался крик боли, и тут же началась беспорядочная стрельба. Раздался четвертый взрыв, кто-то истошно заорал так сильно, что Дик вздрогнул. Темнота вдали расцветилась десятками вспышек, лиги палили во все стороны, стараясь достать невидимого противника. Эфир надрывался всевозможными криками и воплями попавших под огонь лигов, которым никак не удавалось обнаружить противника. Где-то вдали бабахнуло сразу дважды, какой-то лиговский командир что-то заорал, и один из охранявших пролом танков, взревев двигателем, рванул на помощь. Остальные прошли в сторону разгоравшегося боя метров десять и остановились, водя лучами прожекторов в поисках врагов.

– Ого! – тихо прокомментировал Мэрфи, глядя на опустевший пролом. – Такого эффекта я не ожидал. – Он быстро поднял с земли пулемет. – Рядовой! За мной, бегом марш! Уходим очень быстро!

Они, пригнувшись как можно ниже, быстро побежали вдоль стены к краю пролома. За стеной было пусто, вдали пылали огневые точки пояса укреплений, освещая отряды лигов, обыскивающих развалины дотов и капониров. Капитан рванул к окутанным предрассветными сумерками холмам так быстро, что Дик чуть было не потерял его из виду. Он выбился из сил, пытаясь успеть за ним, и, поднимаясь по скалистому склону, еле переставлял ноги, тяжело хватая ртом воздух. Взобравшись на один из холмов, Мэрфи залег и достал бинокль. Дик в изнеможении рухнул рядом с ним на спину, пытаясь отдышаться. Ему казалось, что еще немного, и бешено бьющееся сердце просто выпрыгнет из груди.

– Понятно, – неторопливо произнес капитан, осматривая окрестности горящего Центра, – похоже, наши доблестные защитнички просто проспали начало штурма. Судя по тому, что я вижу, лиги захватили ГЭС непосредственно перед атакой. Вот почему не было электричества... Не думал, что бетон так хорошо горит...

Он некоторое время смотрел в бинокль через реку, на зарево, стоящее над постройками около плотины, затем вернулся к пылающему «Паркеру».

– Половина укреплений военизированного пояса не повреждена, – сообщил он, продолжая осмотр, – значит, лиги подавили сопротивление очень быстро. – Он хмыкнул. – Если учитывать, как здесь несли службу в те сутки, что прошли при мне, это не удивительно. К тому же основные силы Центра ушли к «Дэвису» вместе с тяжелой техникой. Чертовы уродцы, они все спланировали заранее! Атака на «Дэвис» была отвлекающим маневром! Да... Этот Круул молодец, нечего сказать...

Восстановивший дыхание Дик перевернулся на живот и с ужасом глядел на распростершуюся внизу картину. Периметр Центра был разрушен во многих местах, из десятков дыр, покрывавших купол, шел густой дым и вырывалось пламя. Было ясно, что через несколько часов «Паркер» превратится в один большой пожар. На другом берегу реки, за плотиной, пылала ГЭС, а местность вокруг дамбы была заполнена лигами и их боевыми машинами. Со своей позиции Дику были хорошо видны центральные ворота «Паркера», взорванные и развороченные, окруженные техникой и многочисленными отрядами лигов. Пролом, через который им с Мэрфи удалось бежать, был вновь перекрыт бойцами противника. На какое-то мгновение Дику даже показалось, что все это ему видится в страшном кошмаре, вызванном сильным ударом головой. Центр умирал на глазах. А лиги, они были повсюду и в таком количестве, словно вся Калифорния явилась сюда насладиться гибелью десятков тысяч людей. Сейчас Дику его спасение показалось редчайшим и чудесным стечением обстоятельств. Сама Шаро Предрекшая захотела, чтобы он остался жив.

– Сэр, – отважился задать вопрос Дик, – как вы меня нашли, сэр? Там, около гермокорпуса?

– Услышал твои вопли в эфире, – усмехнулся Мэрфи, – и мне стало любопытно, кто еще проспал войну.

– Я не проспал, сэр! – начал оправдываться Дик. – Когда сработал сигнал тревоги, электричества уже не было, я запнулся, упал и ударился головой... – он замялся, – я не знаю, сколько был без сознания, сэр!

– Вот как? – хмыкнул капитан. – Хорошо что у тебя нет мозгов, рядовой, иначе мог заработать сотрясение! – Он сделал короткую паузу и добавил: – А вот я проспал. У меня в кубрике чертова сирена просто не заработала. Проснулся по будильнику, хотел проверить ночные смены... – Он замолчал, прильнув к биноклю.

– Сэр, а откуда вы знали, там, у пролома, что лиги все уйдут и даже танки уберут? – спросил Дик.

– Я не знал, – пожал плечами Мэрфи, – я был уверен, что они клюнут на взрывы и крики о помощи и умчатся в темноту срывать растяжки и палить незнамо куда. Я их хорошо знаю, не первый год, так сказать, близко общаемся. Большинство из уродцев не очень умны. Но с танками они меня удивили... Я бы сказал, повезло нам. А вот ему, похоже, нет! – капитан посмотрел в небо.

Дик проследил его взгляд и увидел летящий над рекой силуэт маленького самолета. С обоих берегов реки, сразу с нескольких сторон, к нему густо тянулись пунктиры пулеметных очередей. Самолет вспыхнул, пламя осветило корпус, и Дик узнал старушку Мэрилин, машину капитана Индианы Джонса Цукермана. Пилот отчаянно пытался удержать контроль над самолетом и даже успел пересечь реку, но в этот момент хвостовую часть самолета разнесло взрывом.

– Топливные баки рванули, – флегматично прокомментировал Мэрфи, – высоковато падать...

Охваченная огнем передняя часть самолета камнем рухнула вниз, врезаясь в землю, и на месте крушения полыхнул второй взрыв. Дик закрыл глаза и прочел короткую молитву Шаро Предрекшей о спасении души капитана Джонса.

– Рядовой, хватит медитировать! – прервал его моления капитан. – Вставай, пора идти.

– Куда мы пойдем, сэр? – Дик недоуменно посмотрел на него.

– Подальше отсюда, – ответил Мэрфи, – скоро будет совсем светло, и лиги могут прочесать окрестности, после того как закончат с катерами.

– С катерами, сэр? – не понял Дик.

Капитан сделал жест в сторону реки:

– Там, на причале, все, кто успел покинуть Центр, грузятся на корабли. Хотят уйти по реке к «Дэвису». Думаю, лиги специально не стали перекрывать запасные ворота, чтобы дать им влезть в эту ловушку.

Дик посмотрел на слабо виднеющийся причал, облепленный разномастными кораблями. На причале царила давка, толпы людей, давя друг друга, стремились подняться на борт. От запасных ворот к причалу бежали крохотные фигурки в скафандрах, спотыкаясь о трупы сотен жителей Центра, что в панике не надели скафандры и погибли в ядовитой атмосфере. Их тела густо устилали землю перед распахнутыми воротами.

– Тогда надо спешить! – вскочил Дик. – Возможно, мы еще можем успеть!

– Куда, рядовой? – поднял брови капитан.

– На корабли! – не унимался Дик. – Мы можем связаться с ними по рации! Они дождутся нас!

– Давно уже не видел так близко придурка, которому настолько сильно хочется умереть! – философски произнес Мэрфи, насмешливо глядя на Дика.

– Прошу прощения, сэр, но я не понимаю...

– Сотрясение? – участливо уточнил капитан. – Мне очень жаль, сынок...

– Но, сэр... – Дик растерянно замер, глядя то на капитана, то на едва заметные силуэты катеров, медленно отползающих от причала.

– Это ловушка, рядовой, – вздохнул Мэрфи. – Что бы ты сделал, если бы хотел уничтожить ЦСГР противника и заранее к этому подготовился? Вот ты захватил ГЭС, плотину, раздолбал Центр. Ты окружил Периметр и, стремясь избежать лишних потерь в ходе уличных боев и зачистки гермокорпусов, оставил врагу единственный выход, ведущий к причалу с кораблями, которые могут уйти по верхнему течению реки. Но твоя цель – полное уничтожение ненавистного врага. Каковы твои дальнейшие действия?

Дик, не ожидая такого вопроса, немного подумал и заявил:

– Я бы попытался атаковать причал, когда все на нем соберутся! А уже отчалившие корабли обстреливал сверху, с берегов Большого Каньона, там, где он узкий!

– Да? – было видно, что капитан искренне удивлен такой непроходимой глупостью собеседника, – то есть ты выпустил бы противника из Центра, чтобы потом бегать за ним вдоль всей Колорадо? Гениально!

Он с жалостью посмотрел на стушевавшегося Дика, отвернулся и вновь приник к биноклю, разглядывая причал.

– А я бы дождался, когда противник погрузится на плавсредства и выйдет на воду, – задумчиво произнес капитан, не отрываясь от наблюдения, – а потом взорвал бы плотину, вызвав обвал уровня воды в водохранилище. И все эти ржавые лоханки просто разобьет течением. А все, что не разобьет, вынесет к остаткам плотины, под огонь моих подразделений. И думается мне, что раз лиги не торопятся атаковать причал, то так оно и будет.

Дик, шокированный услышанным, беспомощно смотрел на ползущие по реке одна за другой фигурки катеров. Он отчетливо понял, что ничем не может помочь спасавшимся на них людям, обреченным на гибель. Очень скоро их ждет смерть, и он не в силах помешать этому. Дик опустился на землю и молча не сводил глаз с мутной коричневой глади ядовитой воды.

Лиги взорвали плотину через пятнадцать минут, когда последний из катеров вышел к центру реки. Мэрфи оказался прав, они подготовили операцию заранее и не испытывали недостатка во взрывчатке. Взрыв был такой силы, что издалека казалось, будто дамбу разнесло в клочья целиком. Водохранилище, оставшееся без железобетонных оков, ринулось вниз, еще больше разрушая остатки плотины. Схваченные мощным течением, старые суда потеряли управление и оказались во власти бушующего потока. Бешено рвущаяся к разрушенной дамбе вода подхватила ветхие катера, безуспешно пытающиеся справиться с течением, и потащила в обратном направлении. Некоторые суда попытались повернуть к берегу, и это только ухудшило их положение. Оказавшись боком к мощному течению, они потеряли управление и получили осевое вращение. Несколько судов столкнулось, самые ветхие из них не выдержали удара и начали разваливаться на части. С их палуб в ядовитую воду посыпались люди. Под давлением приходящих в движение все больших водных масс течение набирало силу с огромной скоростью. Шесть или семь катеров вынесло к скалистому берегу и швырнуло на огромные камни, сминая ржавые корпуса, словно пластилиновые, и прибрежное течение быстро заполнилось человеческими телами. Остальные суда в считанные мгновения вынесло к разрушенной плотине и потащило к разлому. Расположенные по обеим сторонам развороченной дамбы подразделения лигов открыли огонь, и бурлящая грязными бурунами ядовитая вода наполнилась тонущими людьми и человеческой кровью. Одни катера тонули, получив серьезные повреждения, другие разбивались о разрушенную плотину. Несколько самых крепких судов, все еще держащихся на плаву, течением вытащило к разлому в дамбе, где они сгрудились, упершись в подводные обломки, нависая над двадцатисемиметровым обрывом плотины. Какое-то время это скопище катеров упиралось в разрушенную дамбу, словно пытаясь удержаться от смертельного падения, но ревущий поток оказался сильнее, обломки плотины не выдержали, и пробка из сбившихся в кучу беспомощных судов, заполненных мечущимися в ужасе людьми, полетела вниз.

– Пошли, рядовой, – негромко сказал капитан, опуская бинокль, – у#нас есть немного времени, пока лиги будут развлекаться отлавливанием тех, кто не отдал богу душу, попав в воду. – Он поднялся на ноги и взял в руки пулемет. – А мы пока попробуем спасти выживших. – Капитан отправился куда-то на северо-запад.

– Разве кому-то удастся там выжить? – глухо спросил Дик, пораженный увиденным зрелищем. Его мозг до сих пор не желал смириться со всем, что произошло с Центром, кораблями и десятками тысяч людей. Непробиваемое спокойствие капитана для Дика вообще было за гранью доступного.

– Там – нет. – Мэрфи отрицательно кивнул головой. – Думаю, лиги об этом позаботятся. – Он повесил пулемет на плечо и, придерживая его одной рукой, второй то и дело подносил к гермошлему бинокль, часто останавливаясь.

– Тогда кого мы будем спасать, сэр? – Дик обреченно брел за ним, бросая взгляды на пылающий Центр.

За прошедшее время огонь охватил Периметр целиком, и «Паркер» представлял собой один гигантский костер. Подразделения лигов покинули горящий Центр и заняли позиции у края военизированного пояса. С высоты холма армия лигов напоминала Дику огромное грязно-серое болото, готовящееся затянуть собой пылающий «Паркер».

– Люди – эгоистичные и жалкие существа, рядовой, – философски заметил капитан, – живут по принципу «после нас – хоть потоп» и даже за свои жизни борются по формулам «спасайся, кто может» и «каждый сам за себя». Не всем хватило места на кораблях, да никто особо и не собирался ждать всех. Севернее запасных ворот «Паркера» я заметил разрозненных людей, пытающихся убраться от Центра подальше. Довольно бестолково бегают по пустыне... – Мэрфи снова поднес к глазам бинокль и пару мгновений рассматривал пустыню, – с таким подходом лиги их всех рано или поздно переловят.

– За что они так ненавидят нас?! – прошептал Дик, потрясенный жестокостью произошедших событий.

– Рядовой, ты как, просто туповат или действительно так сильно ударился головой? – Капитан опустил бинокль и обернулся, глядя на Дика как на некое редкостное недоразумение. – Лиги – это обезображенные генетическими мутациями инвалиды, которым даже сам процесс жизни дается с трудом. Девяносто девять процентов из них постоянно испытывают различные боли, причем у половины эти самые боли довольно острые. Ты знаешь, какой товар у них самый ходовой? Наркотики. Самодельный отвар из какого-то мутировавшего гриба, на некоторое время снимающий боль. И это мы сделали их такими. Точнее, наши предки, и лиги хорошо помнят об этом. Они – потомки обычных людей прошлого, употреблявших в пищу ГМО, которое привело к мутациям детей, мы – потомки личного состава концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн», этим самым ГМО десятки лет их кормившего. А потом еще и бросившего и лигов, и их родителей подыхать в зараженной трансгенами биосфере, укрывшись в безопасности Периметров. Ты думаешь, жалкая пара сотен лет способна стереть из человеческой памяти такое? Эта ненависть передается из поколения в поколение от родителей к детям, и умрет она только вместе с последним лигом! Или вместе с последним человеком, тут уж кому как повезет.

Мэрфи поправил пулемет и пошел дальше, зло бросив через плечо:

– Так что перестань ныть, рядовой. Лучше пойдем, попробуем спасти десяток-другой человек.

Собрать удалось полторы сотни выживших, в основном женщин с детьми и стариков, тех, кто не мог двигаться быстро и потому не успел добраться до причала с кораблями, и с десяток солдат, добровольно оставшихся прикрывать отход судов. Мэрфи собирал людей часа два, после чего заявил, что поиски окончены.

– Дольше возиться нельзя, – сказал он Дику, – иначе не успеем уйти, уже совсем светло, и лиги скоро начнут прочесывать окрестности Центра. Так что, рядовой, бегом марш в хвост колонны, и чтобы никто не отстал и не потерялся. Радиомолчание без причины не нарушать!

Капитан увел выживших в холмы, петляя и запутывая следы, стараясь забраться как можно дальше. Он спрятал людей среди нависающих валунов, дающих хоть какую-то защиту от палящего солнца, и весь день не позволял покидать укрытия. До самого вечера ветер приносил со стороны погибшего Центра звуки выстрелов, а по проходящей неподалеку от холмов дороге ездили машины лигов, заполненные вооруженными бойцами. С наступлением темноты лиги свернули активность, и все стихло. Мэрфи вывел людей на дорогу и выстроил в колонну.

– Это шоссе не выведет нас к «Дэвису», – сказал капитан, собрав всех оставшихся в строю солдат на короткое совещание, – слишком далеко. К тому же оно идет через земли лигов. Но гражданские об этом знать не должны, не стоит пугать детей и женщин. Нам надо уйти от Центра как можно дальше. Поэтому пойдем тут и попробуем пройти по нему, сколько сможем. Если силы Альянса выдвинулись на сигнал SOS «Паркера», то идти они будут по этой дороге.

Колонна шла тяжело, часто останавливаясь на привалы. Голодные дети, не привыкшие к скафандрам, выбились из сил, многих приходилось нести на руках. Несколько человек, имевшие в своих скафандрах давно не менявшиеся картриджи фильтров, погибли от отравления плохо очищенным воздухом. Их тела бросали на обочине, Мэрфи запретил тратить на погребение силы и время, а сжечь трупы означало тут же выдать врагу свое местоположение. За ночь прошли едва двадцать километров, и капитан приказал сойти с дороги, чтобы отыскать место для дневки. У шоссе выставили наблюдателей, и еще через час часовые доложили о приближающемся с северо-востока шуме двигателей. Люди попрятались среди камней, пытаясь укрыться от опасности, и окрестности дороги опустели. Спустя несколько минут из-за огибающего холм поворота появилась колонна бронетехники с эмблемами Колорадского Альянса на бортах.

– Мистер Картрайт! Я счастлив пожать вам руку! – Президент Рокфеллер сжал Дику кисть и торжественно замер перед объективами камер, давая журналистам возможность запечатлеть сей важный момент. – И вручить вам заслуженную награду – «Пурпурное сердце»! Я рад, что среди молодых американцев Альянса по-прежнему есть доблестные герои, готовые в тяжелый для всех час самоотверженно выполнять свой долг, рискуя собственной жизнью во имя спасения людей!

Дик, моргая от частых вспышек камер, затаив дыхание смотрел, как сам Президент лично прикрепляет награду ему на мундир. Президент ловким отработанным движением прицепил орден и развернулся к журналистам и камерам.

– Теперь, когда память погибших увековечена, а подвиги героев отмечены по заслугам, я хочу обратиться к гражданам Альянса! – заявил он, и кабинет вновь потонул в блеске вспышек.

– Садитесь, капрал, – раздался шепот президентского референта по вопросам протокола. Специально для управления церемониями Дику выдали небольшой наушник, незаметно вставляющийся в ухо, – проходите слева от Президента и занимайте свое место.

Дик повиновался, стараясь двигаться степенно и торжественно, согласно инструкциям, полученным накануне во время репетиции награждения. Он отошел от Президента, выходя из поля зрения камер, и занял свое кресло среди приглашенных на церемонию персон. Странно, но капитана Мэрфи в зале не было. Его почему-то наградили за день до церемонии, тихо и без особого шума. Дик даже узнал об этом случайно, прочитав в сети в новостях, в скромной заметке из трех строк.

В тот день, когда выживших подобрала армейская колонна, двигавшаяся на помощь «Паркеру», командовавший колонной генерал, получив от спасенных сведения об истинном положении дел, остановил продвижение войск к Центру. Узнав о том, что «Паркер» уничтожен, плотина разрушена, пенициллиновая грибница захвачена и, скорее всего, разорена и помогать особо некому, генерал решил не торопиться. А выяснив, что вооружение лигов вряд ли сильно уступает его подразделениям, а численность многократно превосходит имеющиеся у него силы, решил не рисковать и выйти к «Паркеру» одновременно со второй войсковой колонной, движущейся по шоссе вдоль правого берега Колорадо. Генерал вышел на связь с ее командиром для согласования действий, и оказалось, что второй отряд опаздывает почти на четыре часа. В ожидании его прибытия войска заняли оборону, закрепившись на шоссе и прилегающих к нему высотах.

К «Паркеру» вышли к полудню, атаковав сразу с двух направлений, стремясь зажать противника в тиски. Но воевать было не с кем. Лиги ушли, оставив все еще пылающий Центр. Войти внутрь горящего «Паркера» так никто и не решился, командиры не стали рисковать людьми. К вечеру разбитый купол Периметра обрушился прямо на глазах людей, разламывая высотные гермокорпуса, и Дик долго не мог отвести взгляд от горящих развалин, рваные силуэты которых на фоне вечернего неба напоминали ему торчащие из плоти острые обломки костей.

– Войска надо отводить подальше от этого кладбища, – Мэрфи поморщился, глядя на проезжающий мимо генеральский БТР, – пока ночь не настала. А не сидеть без дела на своих отожранных генеральских задницах, в ожидании, когда штаб решит все за тебя.

– Может, командование ожидает атаки лигов, – предположил Дик.

– Сдались мы им, – усмехнулся капитан, – Круул не дурак, и только последний идиот этого еще не понял. Ну и наш штаб, разумеется. Он не будет попусту губить войска. Он прекрасно знает, что мы превосходим его армию в техническом оснащении и, самое главное, в квалификации применения сложной техники. Зачем ему Пиррова победа? Тем более сейчас, когда он уже близок к своей цели.

– Разве он ее уже не добился? – Дик обвел рукой пожары, бушующие над развалинами Центра и сооружений ГЭС. – «Паркер» уничтожен, почти пятьдесят тысяч людей убиты. Разве не это была его цель?

– Нет, конечно, – покачал головой Мэрфи, – это лишь часть плана. Он хочет стереть с лица земли всех людей, именно эта идея и сделала его лидером лигов в Калифорнии, сделает и в Аризоне. Он стал всеобщим кумиром двадцать лет назад, после уничтожения ЦСГР «Монтичелло». Их ГЭС, кстати, Круул разрушать не стал, лиги до сих пор используют ее, там, кажется, один турбогенератор все еще функционирует. Но для уничтожения всех человеческих анклавов ему нужны гораздо большие силы и средства. Разгром Центра «Паркер» сделает его лидером и в Аризоне. Я готов спорить с кем угодно на свой месячный пищевой рацион, что Круул не уйдет обратно в Калифорнию, а закрепится в Юме и быстро подомнет под себя местных уродцев. А главное, с падением «Паркера» ему открывается прямая дорога на Финикс, где можно откопать много чего полезного. И на Флагстафф, в лесах которого живет еще тысяч четыреста лигов.

Капитан зло скривился, глядя на усыпанные трупами окрестности развороченного Периметра:

– Круул потратит пару лет на раскопки и оснащение армии, наберет и обучит еще солдат. Вот после этого он и примется за нас всерьез. А до тех пор в крупное сражение он не полезет и на нас нападать не станет. Чего не скажешь о местном зверье. Ночью многие пожалеют о том, что лагерь разбит так близко к «Паркеру».

– Сэр, вы могли бы доложить об этом командованию! – воскликнул Дик.

– Уже докладывал, – Мэрфи иронично усмехнулся, – мне было предложено не лезть не в свое дело и думать о своих обязанностях. – Капитан презрительно хмыкнул. – Бой, нарисованный на карте, выглядит совсем по-другому...

С наступлением темноты на запах трупов из пустыни стала стягиваться мутафауна. Мелкие мутанты, несмотря на пожары, меньше чем за час заполонили мертвый Центр. А не рискнувшие лезть к огню тысячи уродливых тварей всевозможных размеров сновали вокруг пылающих руин Периметра, устраивая между собой драки за найденную добычу. Поначалу их отгоняли выстрелами, но ночью зверье осмелело, и ближайшие к руинам Центра подразделения подверглись нападению. Кишащее море уродливых тварей ринулось на людей, и ближайшие к Центру солдаты были разорваны на части в считанные мгновения. Поток мутантов захлестнул позиции на окраинах лагеря, стремительно растекаясь вокруг, и командование приказало применить огнеметы. Струи горящего напалма, не знающие разницы между своими и чужими, превратили захваченную мутафауной часть лагеря в один большой костер, и полчища тварей повернули назад.

Стремясь избежать дальнейших потерь, командование запоздало отвело войска подальше. Через час к новому лагерю подошли диверсанты лигов и, не вступая в бой, несколько раз обстреливали солдат. До утра никто не сомкнул глаз. Утром из «Дэвиса» прислали небольшой поршневой самолет для воздушной разведки. Пилот не обнаружил противника в непосредственной близости от продолжающихся на руинах «Паркера» пожаров, зато обнаружил крупные силы лигов севернее Юмы. Штаб Альянса решил не рисковать, и армия отправилась домой. За все время операции, кроме спасенных Мэрфи людей, найти кого-то еще так и не удалось.

После возвращения в «Дэвис» Дик больше не видел капитана. Зато его самого в тот же день отправили в «Гувер», где Начальник штаба Альянса лично вручил ему капральские нашивки за проявленный героизм и спасение гражданского населения. За прошедшие с тех пор четверо суток Дик оставался один только ночью. Все остальное время он либо отвечал на вопросы штабных экспертов, либо давал интервью многочисленным журналистам, либо в сопровождении чиновников из президентской администрации посещал с выступлениями основные объекты Центра: школу, ГЭС, подземную ферму, пищеблок, отдел обслуживания Периметра и многие другие. Он побывал во всех секторах и на всех хоть сколь-нибудь значимых участках Центра. И везде люди ужасались происшедшей трагедией и высказывали недовольство работой правительства. На одной из встреч, происходившей в блоке воздухоочистителей, кто-то даже задал ему вопрос, действительно ли охрана «Паркера» осуществлялась настолько халатно, что в момент нападения лигов половина укреплений военизированного пояса не имела личного состава. И это было нормой, потому что правительство экономит на численности вооруженных сил, стремясь снизить расходы пищевого компаунда. Ведь армия получает повышенные пищевые рационы, а дела на фермах по выращиванию органики идут все хуже, вопреки заявлениям администрации Альянса, всячески стремящейся скрыть это обстоятельство. Эта тема усиленно муссировалась в сети оппозицией, наряду с обсуждениями донельзя ветхой системы подачи всеобщего сигнала тревоги, неполадки в работе которой кто-то уже успел выявить в самом «Гувере». На тот вопрос Дик, следуя полученным от президентских советников инструкциям, ответил, что ничего подобного ему не известно.

Все выступления Дика строго контролировались, чиновники чутко следили, чтобы он даже случайно не сказал чего-нибудь лишнего. К микротелефону в ухе, дающему инструкции после каждого второго вопроса, он уже успел привыкнуть. Собственно говоря, Дик и опомниться не успел, как стал героем Альянса, которого каждый гражданин узнавал в лицо. Почему этот статус достался именно ему, он и сам не очень понимал. Все события той ночи пронеслись перед ним сумбурно и эмоционально, он мало что запомнил, кроме звериных лиговских оскалов и чувства леденящего кровь ужаса. Он лишь следовал за капитаном Мэрфи и выполнял его приказы. Но этот вариант рассказа советники Президента отмели сразу. Поэтому Дик выступал перед гражданами Альянса по заранее написанным текстам, содержание которых, как догадывался Дик, было взято в основном из рапорта капитана и дополнено президентскими советниками. На его вопросы о том, почему на всех этих мероприятиях вместе с ним не присутствует сам Мэрфи, чиновники лаконично отвечали, что капитан выполняет сверхважное правительственное задание в рамках подготовки к рейду за «Наследием» и отвлекать его сейчас решительно неразумно. И советовали во время встреч не упоминать о нем слишком часто.

– Человечество, Америка, Альянс и каждый из нас понесли тяжелую утрату! – начал Обращение Президент. – Мы потеряли ЦСГР «Паркер», один из последних оплотов чистой и разумной жизни на этой страдающей от двухвековой болезни планете! Сорок семь тысяч американцев пали от рук безжалостного и кровожадного врага, мечтающего о полном уничтожении людей! Да, это огромная трагедия. Да, это невосполнимая потеря. Но мы должны быть едиными, если хотим выжить, и сильными, если не хотим повторения этой жуткой и кровавой трагедии!

Президент выдержал паузу, обводя глазами камеры репортеров. Он решительным взглядом просверлил каждый телеобъектив и продолжил:

– Последние несколько дней стали для Альянса моментом истины! Разыгравшаяся трагедия обнажила наши самые острые проблемы и наиболее серьезные недостатки, с которыми мы обязаны справиться в кратчайшие сроки! Многие сейчас упрекают администрацию Альянса в случившемся, утверждая, что гибель Центра «Паркер» стала возможна вследствие неграмотной и недальновидной политики руководства Альянса. Некоторые даже пытаются добиться смены правительства, в своих корыстных целях сея панику разговорами о том, что с потерей пенициллиновой грибницы наша фармакология придет в упадок и мы не сможем эффективно противостоять болезням. Кто-то даже прочит нам унизительную зависимость от поставок медикаментов из других Центров, которым мы якобы не можем предложить на обмен ничего существенного и потому отныне обречены быть ресурсным придатком! Мне доложили о и вовсе неслыханных по своему абсурду заявлениях! Лидер оппозиции, академик Райли, пытается утверждать, будто найденные нами координаты «Наследия» утаиваются моей администрацией, причем цели этого якобы сокрытия информации называются совсем безумные!

Тут Президент вновь взял театральную паузу и эффектно вонзил в репортерские камеры мужественный взгляд:

– Я хочу сказать вам, друзья мои: не верьте малодушным трусам, стремящимся запугать ваши сердца! Не верьте подлым интриганам, старающимся смутить ваши умы! Они делают это лишь потому, что хотят добиться власти, и забота о гражданах Альянса в их исполнении – не более чем удобная платформа для достижения своих личных интересов! Эти люди пойдут на все, чтобы дискредитировать меня в ваших глазах! Они даже готовы посеять панику и раздор между гражданами Альянса, и это в тот момент, когда мы должны быть особенно монолитными! Не надо думать, что в других Центрах дела обстоят лучше нашего только потому, что находятся они где-то очень далеко и мы не знаем их истинного положения дел! На самом деле в других Центрах дела обстоят далеко не лучшим образом! Самолеты оттуда приходят все реже, и бартерные заявки на пищевую органику с каждым разом возрастают, составляя все большую часть торговли! И в этой связи я хочу заявить: Колорадский Альянс, без всякого сомнения, является самым прогрессивным и стабильным оплотом чистого человечества не только в Америке, но и во всем мире! И пусть мы понесли тяжелые потери, это не остановит нас, не ослабит, не раздавит морально и физически! Наоборот, это сделает нас еще сильнее! Ведь мы не просто одинокий Центр, мы – объединение Центров, и в этом единстве наша сила!

Президент сделал паузу, и зал взорвался аплодисментами. Телекамеры мгновенно развернулись, охватывая рукоплещущую панораму, и вспышки фотоаппаратов вновь заставили Дика болезненно заморгать.

– Капрал Картрайт, – немедленно зашептал телефон в ухе, – прекратите моргать, вы портите качество изображения!

Дик сделал над собой усилие и стоически выдерживал резь в глазах до тех пор, пока объективы не вернулись к президентской трибуне. Сам Президент Рокфеллер в свете камер и блеске фотовспышек чувствовал себя словно рыба в воде. Он жестом призвал аудиторию к тишине и тожественно продолжил:

– И сейчас я хочу сказать вам, граждане Альянса, мои дорогие друзья и соотечественники, что мы не будем сидеть сложа руки! Мы будем действовать, и именно наши действия полностью и навсегда изменят этот мир! – Он окинул сидящих в зале людей многообещающим взглядом и, придав голосу эпохальный тон, заявил: – Как всем вам хорошо известно, благодаря таланту наших ученых была разгадана тайна местоположения зашифрованных данных о местонахождении «Наследия» Великой Шаро, а наша героическая армия успешно разыскала и доставила эти данные в штаб Альянса! И сегодня я официально заявляю: координаты «Наследия» полностью расшифрованы, и его точное местонахождения установлено! – Президент победно воззрился в зал.

Присутствующие вновь разразились бурными аплодисментами. Президент подождал секунд десять, после чего снова призвал зал к тишине.

– Друзья мои! – предельно серьезным тоном произнес он. – Я обязан вам сообщить, что «Наследие» находится в Китае, практически в самом центре этой страны. Нас отделяют от него тысячи километров враждебной земли и ядовитого океана! – Президент выдержал паузу. На этот раз зал не проронил ни звука. – Но я решительно заявляю: это нас не остановит! Мы организуем экспедицию и на край света, если потребуется! Мы отыщем «Наследие» и очистим наш мир! Мы, американцы, спасем планету, как это всегда делали наши великие предки!

Зал грянул овациями, почти все вскочили со своих мест и аплодировали стоя. Президент, скромно улыбаясь в камеры, дождался окончания оваций и продолжил:

– Но для того, чтобы эта экспедиция стала возможной, друзья мои, необходима серьезная подготовка. И в первую очередь мы должны позаботиться о нашем авиационном парке и снаряжении для участников экспедиции. Как вы знаете, Альянс имеет шесть отличных большегрузных самолетов, но они не могут подняться в воздух в связи с износом множества запчастей. У нас также есть множество бесстрашных героев, таких, как капрал Картрайт! – Президент указал на Дика, и камеры вновь дернулись, разворачиваясь к нему. – Готовых в любой момент стать грудью на защиту любого гражданина Альянса, но они не могут выйти в опасный и долгий поход в обветшалом от времени снаряжении!

Он многозначительно поднял вверх руку, усиливая эффект от предстоящего заявления, и дождался, когда в зале повиснет почти звенящая тишина. На какой-то момент даже репортеры перестали щелкать своими нескончаемыми вспышками.

– Друзья мои, судьба планеты сейчас зависит только от нас! И мы не имеем права бездействовать! Мы должны спасти этот мир, и мы сделаем это! Час назад я подписал указ об организации и подготовке археологического рейда в Тусон!

Казалось, что присутствующие в зале люди разом перестали дышать.

– Да, в Тусон! – подтвердил Рокфеллер, глядя в камеры требовательным взглядом. – За прошедшие двести лет наши предшественники выжали все возможные технологические находки из всех населенных пунктов, до которых только можно добраться! Мы даже пытались отправлять рейды в Финикс, несмотря на тяжелые бои с флагстаффскими лигами, регулярно мародерствующими в этом городе! Но все это жалкие крохи, не способные помочь в организации такой глобальной экспедиции, как поход за «Наследием». Поэтому мы отправляем рейд в Тусон. Этот город, четверть тысячелетия назад погибший от жуткой эпидемии, до сих пор является смертельно опасным местом, откуда еще никто не возвращался. Более того, путь к нему лежит через территории, контролируемые лигами. Но, тем не менее, мы туда направляемся! Тусон с момента своей гибели стоит нетронутым. Там сосредоточено небывалое количество технологических артефактов. Авиационная база с огромным парком самолетов, объекты промышленности высоких технологий: ракетной, электронной и оптоэлектронной! Только там мы сможем добыть все то, что позволит нам добраться до «Наследия»!

Президент мгновение молчал, после чего добавил, победно глядя на застывшую от неожиданности публику:

– Но мы не собираемся отправлять археологов на верную гибель! Нас и так осталось мало, каждый человек представляет собой огромную ценность. Мы организовываем этот рейд потому, что это стало возможным благодаря выдающемуся достижению нашей медицины! Нашим медикам удалось найти противоядие от поразившей Тусон болезни, и перед отправлением в рейд всем участникам будет сделана прививка антидота, гарантирующая защиту! Кроме того, этот рейд будет грозной силой, столкнуться с которой лиги не пожелают! Его состав будет насчитывать две тысячи человек сотрудников, более пятисот бойцов охраны и тридцать единиц боевой техники! Мы дойдем до Тусона, возьмем все, что нам необходимо, а затем пересечем океан и добудем «Наследие»! И никто не сможет помешать нам! В заключении хочу сказать, что археологические службы Альянса слишком малы, чтобы обеспечить личным составом столь грандиозный рейд. Поэтому сегодня, в шесть часов пополудни, на сайте президентской администрации объявляется набор добровольцев! Все истинные патриоты Америки могут войти в состав рейда и с божьей помощью своими усилиями сделать экспедицию к «Наследию» реальностью! И пусть ничто не остановит героев!

Последние слова Президента потонули в буре оваций. Зал вскочил на ноги, рукоплеща, отовсюду раздавались победные возгласы, звучали патриотические лозунги. Обращение Президента было окончено.

Автобус дернулся, останавливаясь, и Дик открыл глаза.

– В чем дело? – спросил он сидящего рядом немолодого уже солдата с сединою, видневшейся через лицевой щиток гермошлема.

– Еще одна поломка, сэр, – ответил рядовой, – автобус, что идет прямо перед нами, потерял колесо. Если мы таким образом добираемся туда, то я даже думать не хочу, что будет на обратном пути! – добавил он.

Дик посмотрел в покрытое многочисленными царапинами мутное окно на бесконечную пустыню, расстилающуюся вокруг занесенной песком дороги, и подумал, что рядовой прав. От ЦСГР «Гувер» до Тусона по проложенному штабом маршруту было около шестисот километров, пролегающих по старым шоссе. Небольшой рейд вполне мог бы попытаться преодолеть это расстояние часов за двенадцать, а если бы, волею Шаро Предрекшей, обошлось без поломок, то и за десять. Но сейчас случай был совсем не тот.

Понимая, что предпринимать археологические рейды в смертельно опасный Тусон часто не получится, а возможно, более не получится и вовсе, руководство Альянса сделало все, чтобы выжать из этой экспедиции максимум возможного. Чтобы обеспечить рейд транспортом, на колеса была поставлена вся грузопассажирская техника Альянса, больше половины из которой пришлось отремонтировать за счет последних резервов. Из «Пэйджа» пришло восемнадцать автомашин, груженных только что изготовленными фильтрами для скафандров, и весь караван было решено включить в состав рейда. Усиленные военными археологические команды еще раз перетряхнули руины близлежащих городов и населенных пунктов, в строй ставили все, что только могло самостоятельно вращать колесами. Правительство объявило для добровольцев такие пищевые нормы, что за одни лишь первые сутки записи было укомплектовано больше половины каравана. Недостаток квалифицированного персонала скомпенсировали желающими помахать лопатой, и спустя две недели подготовки грандиозный археологический рейд покинул запасные ворота ЦСГР «Гувер». Произнося напутственную речь, Президент назвал их миссию «самым важным событием Трехсотлетия, открывающим дорогу к „Наследию“ и, вне всякого сомнения, на многие века знаменующим историю».

Состоящая из ста трех единиц техники колонна двинулась в путь, растянувшись на три километра. «Гувер» даже отдал в состав рейда свой вертолет. Его поставили на платформу и везли в составе колонны, периодически поднимая в воздух для осмотра местности и разведки дороги. Очень скоро Дик понял, что ему крупно повезло стать знаменитым героем. Это гарантировало ему почетное место в автобусе. Парням, находящимся сейчас в открытых пулеметных джипах, он не завидовал. Провести в дергающейся неудобной машине одной только Шаро Великой известное количество ча-сов, да еще под безжалостно палящим аризонским солнцем, не имея возможности без центральной энергосети выставить охлаждение скафандра на максимум, – это было испытание не из легких. Огромная колонна, собранная из рассыпающихся на ходу от старости развалюх, шла медленно, часто останавливаясь из-за многочисленных поломок. Сотню километров по неплохо, в общем-то, сохранившемуся девяносто третьему шоссе они проходили четыре часа. Затем еще два часа ждали небольшой отряд из «Дэвиса», который присоединился к колонне на перекрестке с шестьдесят восьмым шоссе, неподалеку от развалин Кингмана. Парни из «Дэвиса» привезли дополнительный запас кислорода для автономных баллонов скафандров.

Через Кингман прошли без приключений. Маленький городок почти полностью выгорел много лет назад и с тех пор был десятки раз обшарен археологическими рейдами до последнего обломка. Зато сразу за Кингманом практически одновременно сломались три грузовика, и в ожидании окончания ремонта рейд простоял еще пять часов. Когда движение продолжилось, солнце уже касалось горизонта. Колонна двинулась по девяносто третьей трассе дальше, минуя пустынные развалины какого-то маленького городка, практически полностью утонувшие в песке. Пройдя без происшествий километров сто, рейд вновь остановился. Дик подумал, что произошла очередная поломка, но оказалось, что головная машина уперлась в рухнувший мост. Командующий рейдом не рискнул предпринимать ночью какие-либо действия, и была объявлена ночевка. С рассветом в воздух подняли вертолет, который нашел объезд, находящийся совсем неподалеку. Однако воспользоваться им сразу не удалось. Простояв ночь, многие машины не завелись, и рейд потерял еще часа полтора, реанимируя дряхлые моторы. Потом еще три с лишним часа проходили менее ста километров до руин Викенбурга, то и дело останавливаясь для устранения поломок.

Перед Викенбургом сделали остановку. Старые археологи, бывавшие в этих местах раньше, предлагали обойти город, представляющий собой целую сеть колоний мутировавших термитов. Командующий даже поднял в небо вертолет, но это ничем не помогло: с воздуха термитники оказались не видны. В конце концов решили не рисковать с объездом, так как надежной дороги никто не знал, а попасть под удар термитов на бездорожье, где и без того невысокая скорость движения угрожающе мала, было чревато большими потерями. Боевая техника расчехлила огнеметы, и колонна по-шла через город, стараясь держать повышенную скорость.

Термиты атаковали неожиданно, шуршащими потоками брызнув прямо из-под колес. Видимо, один из термитников имел плоскую форму и располагался прямо на засыпанном песком шоссе. Такого не ожидал никто. В эфире прогремел приказ не останавливаться и не сбрасывать скорость, что–бы ни случилось. Техника шла по шевелящемуся живому ковру, размазывая насекомых колесами и гусеницами, и сидевшие внутри люди, затаив дыхание, не сводили глаз с полов, каждую секунду ожидая появления насекомых. Почуяв добычу, ожили ближайшие к трассе термитники. Желто-коричневые волны термитов хлынули к дороге. Огнеметчики открыли огонь, пылающими струями отсекая насекомых от трассы, и воздух вокруг дороги быстро затянулся чадящим копотью дымом. Что произошло дальше, Дик предпочел бы не видеть.

Автобус, идущий на пару машин впереди, вдруг потерял ход, и его стало выносить к обочине. Скорее всего, несмотря на скорость, термитам удалось попасть на подвеску автобуса. Насекомые-мутанты сожрали все, что не было сделано из металла, за считанные секунды, выводя из строя детали и механизмы. Автобус сошел с трассы, зарываясь в песок, врезался в развалины и остановился. Спустя мгновение он был полностью облеплен термитами. Пожираемые насекомыми заживо люди выпрыгивали из окон и дверей, тщетно пытаясь спастись, эфир был забит криками о помощи, заглушаемыми воплями боли и предсмертными хрипами. Волны термитов сбивали с ног оказавшихся на земле людей, и рухнувшие тела мгновенно скрывались под кишащими толщами насекомых. Спастись не удалось никому. Однако погибший автобус отвлек на себя орды голодных тварей, и колонне, прожигающей дорогу огнеметами, удалось выйти из города. Позже выяснилось, что в хвосте колонны погибло еще двенадцать человек. Их грузовик на ходу потерял колесо, вылетел на обочину и остановился, привлекая к себе волны термитов. Очевидцы говорили, что хлынувшая к нему река из насекомых преодолела десяток метров секунд за семь-восемь. Огнеметчики пытались прикрыть огнем выскакивающих из грузовика пассажиров, но спасти удалось далеко не всех.

Отойдя от Викенбурга, рейд сделал привал. Основная часть колонны прорывалась через находящийся во власти насекомых город по залитой пылающим напалмом трассе, на многих автомобилях покрышки выгорели почти полностью, и чудом пережившие такую езду машины нуждались в немедленном ремонте. Было решено потратить на стоянку столько времени, сколько потребуется, но все недостатки устранить. До окраин Финикса оставалось менее сорока километров, и чем ближе к городу, тем выше шанс встретить лигов. Под нещадно жарящим солнцем работа шла медленно. Нарукавный термометр скафандра в тени показывал сорокаградусную жару, и, глядя на задыхающиеся от жары и обливающиеся потом ремонтные команды, Дик в который раз поблагодарил Шаро Предрекшую за то, что в свое время он не пошел на факультет механиков. Климатические системы скафандров слабо справлялись со стоящим пеклом, и Дику не хотелось думать, каково придется людям, когда рейд достигнет Тусона и начнутся раскопки.

Колонна продолжила движение лишь к четырем часам пополудни. Еще через час головная бронегруппа вошла в Финикс. С первого взгляда город мало отличался от остальных. Все те же бесконечные руины со следами жестоких пожаров, бушевавших здесь десятки лет назад, когда тут еще было чему гореть. Полное отсутствие жизни, пересохшие каналы, занесенные песками, и редкие остовы автомобилей, давно превратившихся в железный мусор. И песок, песок, песок. Дик вспомнил свое путешествие по реке из «Гувера» в «Дэвис». Даже по берегам реки почва была редкостью. Вызвавшее повсеместную эрозию почвы трансгенное заражение сожрало землю давным-давно, и он плохо представлял себе, как должна выглядеть Калифорния, заполненная мутафлорой. Хо говорил, что обилие плодородных почв и благоприятный климат отсрочили гибель почвообразующих бактерий, но мутации безжалостны, и в конце концов и там все превратится в песок. Так предрекла Великая Шаро, это было подтверждено расчетами специалистов «Сёрвайвинг Корпорэйшн», и так, скорее всего, наверное, и случилось бы. Но теперь, когда путь к «Наследию» открыт, все изменится! Две тысячи граждан Альянса, страдающие от невыносимой жары в насквозь проржавевших грузовиках и автобусах, полны решимости вырвать из лап заполненного смертью Тусона все необходимое для организации величайшей в истории Человечества экспедиции!

От этих мыслей Дик преисполнился гордостью и окинул взглядом проплывающие в окне автобуса засыпанные песком развалины, представляя, как все здесь зацветет и зазеленеет, когда «Наследие» будет найдено. Разглядывая руины Финикса, Дик понял, что разница с другими городами здесь все-таки есть. То тут, то там он замечал следы раскопок. Где-то давних, а где-то довольно свежих. И чем ближе к центру продвигалась колонна, тем больше становилось таких следов. По коряво насыпанным песчаным отвалам, вываленным прямо у мест раскопок и зачастую заново осыпавшимся в них, было ясно, что все это дело рук лигов. Дик попытался представить себе карту Аризоны. До Флагстаффа километров двести–двести пятьдесят, это ближайший ареал, где сохранилась жизнь. Стало быть, лиги бывают здесь значительно чаще, чем считалось, раз город почти полностью охвачен раскопками. Странно, что уродцы так стремятся получить технологические артефакты. Дик всегда считал, что их низкий интеллект не должен вызывать жажды познания. Ну, разве только они видят в находках что-то мистическое или религиозное...

Где-то в голове колонны ухнул танковый выстрел, и сразу же громыхнул взрыв.

– Колонне продолжать движение! – раздался в эфире голос командующего рейдом. – Первому батальону охраны – в ружье! Второму батальону занять места согласно боевому расписанию!

Автобус замедлил ход, и солдаты принялись выскакивать из него прямо на ходу, тут же дополняя собой экипажи джипов и десанты боевых машин. Дик запрыгнул в закрепленный за ним согласно расписанию джип и оглянулся. По всей колонне солдаты занимали боевые посты. Вскоре первый батальон укатил вперед, и Дик, прислушиваясь к звучащим в эфире командам и грохоту доносящихся из развалин выстрелов, пожалел, что приписан ко второму батальону. Парни сейчас сражаются с лигами, а он вынужден нарезать круги вокруг колонны, охраняя гражданских.

Через пять минут джип достиг места первого контакта колонны с противником. Возле перекрестка валялся на боку горящий развороченный грузовик. Видимо, это по нему танкисты произвели выстрел, а после столкнули на обочину. Дик разглядывал охваченные огнем обломки нереально древнего автомобиля и заметил в кабине догорающий труп водителя. От неожиданности он вздрогнул и отвел взгляд в сторону, тут же натолкнувшись на еще один труп. Дик вспомнил пылающий «Паркер», усеянный трупами людей, и пожалел, что сейчас видит так мало мертвых лигов. Убитых уродцев должно быть больше, гораздо больше! В десятки, нет, в тысячи раз больше! Он взял оружие наизготовку и стал тщательно обшаривать взглядом развалины.

– Капрал, сэр! – обратился к нему пулеметчик. – Первый батальон сообщает, что противник там! – Он указал в противоположную сторону, вызывая улыбки экипажа.

– Лиги могут быть где угодно, они глупы, но не такие тупые, как принято считать, – повторил Дик слова капитана Мэрфи и остался упрямо смотреть в свою сторону.

Остальные солдаты десанта, чуть ли не вдвое взрослее Дика, не стали спорить с начальством и лишь обменивались многозначительными ухмылками и подмигиванием.

Лиг выскочил из развалин прямо на Дика. Он появился настолько неожиданно, что Дик не сразу понял, что происходит. Скрюченный уродец взмахнул короткой кривой рукой, посылая в сторону джипа небольшой круглый предмет, и рванул обратно в развалины. Дик нажал на спуск, посылая ему вслед длинную очередь, но пули прошли мимо, выбивая из развороченных кирпичей фонтанчики осколков.

– Граната! – заорал Дик, падая на пол машины.

Десант последовал его примеру. Рядом с джипом раздался взрыв, и вверх взметнулся столб песка. Сзади застучали пулеметы идущих следом машин.

– Лиги! – раздалось в эфире.

– Уродец справа! Уходит вглубь развалин! – прозвучал следом чей-то возбужденный голос.

– Вижу еще двоих! – присоединился третий.

– Где?!! Где они?!! С какой стороны? – кричал кто-то.

– Где противник?! Я ничего не вижу! Координаты? – Эфир мгновенно заполнился суетой.

Дик выпрямился и оглядел попутчиков:

– Кто-нибудь пострадал?

– Нет, сэр, – ответил за всех один из солдат, – борт продырявило, но господь миловал, никого не зацепило.

Дик кивнул и обернулся к водителю:

– Порядковый номер машины в колонне Два-Семь?

– Так точно, сэр!

– Внимание! – передал Дик в эфир. – Я капрал Картрайт, джип Два-Семь, правая нитка охранения! Был атакован лигами справа. Противник скрылся в развалинах. Предположительно в количестве трех бойцов. Потерь нет, продолжаю движение.

– Вас понял, капрал! – немедленно ответил командир батальона и злобно зарычал: – Это «Чарли-1», всем продолжать движение, противника не преследовать, повторяю, противника не преследовать, оставаться рядом с колонной. В случае контакта с уродцами не загрязнять эфир воплями страха за свои задницы, вашу мать! Докладывать четко с указанием места контакта! Еще раз услышу такой бардак, ваши задницы пожалеют, что появились на свет! – Он сделал небольшую паузу и добавил: – Два-Семь, хорошая работа, сынок!

Дик подумал, что за двое суток, прошедших рядом с капитаном Мэрфи, он стал понимать в службе больше, чем за последние два года. Жаль только, что капитанские уроки прошли среди заполненного тысячами трупов пылающего «Паркера». Он вернулся к наблюдению за развалинами, но больше ничего особенного не произошло. Дик еще дважды видел одиночных лигов, но уродцы находились слишком далеко от дороги и мгновенно прятались в руинах.

Перед самым выездом из города колонна встала, в очередной раз сломалась одна из машин. Охранение рассредоточилось, закрепившись в ближайших к дороге развалинах, ожидая атаки лигов. Казалось, если весь состав колонны разом замолкнет, то можно будет услышать, как звенят натянутые нервы. Впервые механиков никто не подгонял, ремонтные бригады, выбиваясь из сил, показывали рекордную скорость работы. Через час вернулся первый батальон, и нервное напряжение спало. Командующий рейдом объявил, что встреченный боевой отряд лигов полностью уничтожен и никакой опасности для колонны больше нет. Однако среди солдат быстро распространился слух, что никакого боевого отряда не было. Возле аэропорта рейд наткнулся на пару ржавых грузовиков и десятка три почти не вооруженных уродцев. Лиги рылись в поисках артефактов и никак не ожидали увидеть в городе целую армию людей. В результате грузовики сожгли, с десяток уродцев перебили, остальные рассеялись в развалинах. И это хуже всего, так как теперь во Флагстаффе узнают о рейде, и на обратном пути жди беды.

Финикс покинули на закате. Через два часа колонна достигла наполовину занесенной песком стены, преграждающей дальнейший путь. Потрескавшееся бетонное заграждение, опоясывающее запретную зону Тусона, уходило за горизонт в обе стороны от дороги. Даже сейчас, спустя двести пятьдесят лет, все еще можно было отчетливо разобрать нанесенные на стену знаки, предупреждающие о биологической угрозе высшего уровня. Рейд остановился. Люди со страхом рассматривали зловещую стену, из-за которой никто не возвращался вот уже более четверти тысячелетия. Командование решило начать взлом стены с утра, и колонна заночевала у границы запретной зоны. Всю ночь Дику снились потоки смертельных бактерий, выплескивающихся через стену под покровом ночи и бесшумно пожиравших людей, словно Викенбургские термиты.

Утром с платформ сняли бульдозеры, выстрелами из танковых орудий пробили в стене брешь и расчистили дорогу. После этого в небо поднялся вертолет и ушел к Тусону на воздушную разведку местности. Пилот вернулся спустя два часа со снимками городской агломерации, на их основе была составлена карта Тусона, после чего научное руководство рейда определило места раскопок и приоритетность находок. Первый батальон, составленный из побывавших в боях с лигами ветеранов, остался охранять пробитый в заграждении проход и расчищенные под складирование артефактов места, второй батальон получил приказ на сопровождение и охрану археологических партий. Старшие групп и подразделений получили указания, и в полдень колонна пересекла границы запретной зоны.

Взвод, в котором числился Дик, был прикреплен к одной из главных поисковых партий, направляющейся на военную базу в центре Тусона. Научное руководство возлагало на нее большие надежды, именно там, по расчетам историков, стояли нетронутыми сотни самолетов и тонны боеприпасов. До черты города археологические партии должны были двигаться в общей колонне, потом, по мере приближения к своим местам раскопок, отряды будут отделяться от основной части рейда, следуя согласно полученным картам. Дик, сидя на переднем сидении Два-Семь, разглядывал окраины мертвого города, чувствуя, как бежит по спине ледяной холод страха. В Тусоне все было совсем не так, как в других местах. Хоть город, находящийся в одном из наиболее жарких мест Аризоны, изрядно выгорел за эти сотни лет, но даже теперь повсюду были видны свидетельства уничтожившей Тусон чудовищной эпидемии. Везде висели предупреждающие знаки, попадались огороженные зоны особой опасности, колонна то и дело пересекала остатки ограждений, которыми когда-то давно спасатели делили город на сектора, еще надеясь спасти хотя бы часть людей и даже не догадываясь, что им самим не суждено выбраться из зараженного Тусона. Вокруг в хаотичном беспорядке стояли десятки автомобилей, иногда столкнувшиеся и перевернутые, но чаще в нетронутом состоянии, лишь занесенные песком и пылью, словно хозяева, отлучившись на минуту, просто забыли о них. Но самым тяжелым зрелищем были человеческие кости. Тысячи покрытых истлевшими остатками одежды скелетов устилали улицы Тусона, и Дик мог только догадываться, сколько их еще лежит погребенными под развалинами рухнувших зданий и толщами нанесенного ветрами песка.

Рейд достиг очередного перекрестка, и археологическая партия Дика отделилась от основной колонны, свернув в сторону военной базы. Головной джип, в котором находился сержант с картой, вышел в голову колонны, и Два-Семь последовал за ним, согласно боевому расписанию. Согласно аэрофотосъемке эта улица должна привести их партию прямо к авиабазе. Дик вспомнил, что в исторических документах тусонская авиабаза упоминалась как эпицентр вспышки эпидемии, и порадовался заранее сделанной прививке-антидоту. Мысль о том, что ты защищен от самой страшной болезни в истории человечества, превратившей в кладбище сотни тысяч квадратных километров планеты и унесшей миллионы жизней, серьезно ободряла борющееся со страхом сознание. И не только его. В глазах остальных людей тени страха были видны невооруженным взглядом, никто не чувствовал себя спокойно с того момента, как колонна вошла внутрь запретной зоны Тусона. Дик подумал, что даже несмотря на защитные прививки, их тревогу можно было понять. Тусон стал первым городом, сожранным бактерией, а к началу хаоса таких городов по всей планете насчитывались десятки. И каждый раз население погибало полностью, ни одного случая иммунитета к эпидемии так и не было зарегистрировано. Это просто чудо, что ученые Альянса сумели получить противоядие, да еще так вовремя, когда для снаряжения экспедиции к «Наследию» потребовалось огромное количество технологических артефактов. Это еще раз доказывает, что Хо не прав, утверждая, что мы вырождаемся и наши умственные способности уже не те, что были у прадедов. Наши ученые по-прежнему гениальны. Иначе как они смогли создать противоядие? Или расшифровать координаты «Наследия», хотя русские сделать этого не смогли!

– Леди и джентльмены, прошу внимания! – Голос научного руководителя рейда, зазвучавший в эфире, вывел Дика из раздумий. – Хочу обратить ваше внимание на следующую меру предосторожности. В случае возникновения в зоне видимости поднимающихся с поверхности песка или висящих над нею песчаных облаков, гражданскому персоналу надлежит прекратить движение и в целях дополнительной меры предосторожности загерметизировать заслонки воздушных фильтров, перейдя на автономное кислородное обеспечение. После того как подразделения охраны проверят облака на безопасность, вы сможете продолжить путь. Спасибо.

Едва научный руководитель умолк, как на армейской частоте раздался голос командира второго батальона:

– Внимание! Это «Капитолий-2»! Всем подразделениям! В зоне действия обнаружены колонии песчанки! Всем соблюдать предельную осторожность! Гражданские группы держать позади себя на удалении не менее пятидесяти метров! Огнеметы – в боевую готовность!

Песчанка! Все прежние мысли мгновенно вылетели у Дика из головы. Он еще только открывал рот, чтобы отдать приказ, а его бойцы уже вскочили на ноги, подготавливая огнемет к бою. Что такое песчанка, никому объяснять было не нужно, этому учат еще в школе. Маленькое, практически не видимое глазу летающее насекомое. Живет в поверхностных слоях песка в особо жарких районах пустыни. Считает добычей все, что движется. Атакует сразу всей колонией. Миллиарды особей покидают песок, поднимаясь над землей огромным облаком, и облепляют добычу толстым слоем, буквально заменяя собой воздух. Эта гадость забивает воздушные фильтры в считанные секунды и невероятно плотно заполняет собой все впадины, выемки, движущиеся части, сочленения, поверхностные трещины и складки скафандра. Скафандр быстро становится негнущимся, словно залитый цементом, и обездвиженный человек падает на землю, не в силах пошевелиться. Со временем песчанка прогрызает фильтр и попадает внутрь, но попавший в облако человек умирает намного раньше, мучительной смертью от удушья. От одной мысли о песчанке Дика передернуло. Откуда она здесь? Разве это не давно опустевшая мертвая зона? Хотя, если у насекомых нет крови, то тусонская бактерия им не страшна? С другой стороны, если бактерия...

Дик даже не сразу понял, что произошло. Только что он смотрел через ветровое стекло на идущий впереди сержантский джип, и вот уже вокруг был сплошной туман песочного цвета. Через толстые стенки гермошлема послышалось тихое монотонное гудение миллиардов маленьких крыльев.

– Песчанка!!! – истошно заорал водитель, ударяя по тормозам.

– Это Два-Шесть!!! – раздался в эфире панический вопль сержанта. – Машина попала в облако песчанки, я ничего не вижу!!!

– Назад!!! – завопил Дик. – Это Два-Семь, я тоже внутри облака, пытаюсь вернуться!

Эфир заполнился криками, сквозь которые пытался пробиться командир роты Дика:

– Два-Шесть, полный ход!!! Попробуй вырваться вперед, облако сзади слишком большое! Два-Семь, двигайся задним ходом!!!

Но было уже поздно. Водитель, пытаясь развернуться в желтом тумане, потерял ориентацию и вдавил в пол педаль газа, пытаясь наугад вырваться из облака. Джип натужно взревел и, пробуксовывая на песке, неуклюже рванулся куда-то сквозь желтую муть.

– Это Два-Шесть! – Голос сержанта сорвался на крик. – Мы теряем ход!!! Машина не едет!!! Нам нужна помощь!!! Я ничего не вижу!!!

В этот момент их джип со всего размаху врезался в невидимую преграду, и Дика резко швырнуло вперед, вдребезги разнося лобовое стекло. Он вылетел из машины, рухнул на песок, прокатившись несколько метров, и уперся в стену сгоревшего дома. В ушах звенело от вибрирующих в эфире панических воплей.

– Я не могу двигаться!!! Помогите!!! – орал кто-то из экипажа Два-Шесть.

– Не могу пошевелиться!!! – хрипел сержант. – Нужна помощь!!!

– Ради бога, помогите!!! – умолял кто-то еще, похоже уже из его экипажа. – Я ничего не вижу! Вытащите меня отсюда!

Дик понял, что если он промедлит еще мгновение, то песчанка обездвижит и его. Он вскочил и рванулся через желтый вибрирующий туман, взяв направление наугад и зовя на помощь. С каждым шагом шевелить ногами становилось все труднее, словно ему приходилось бежать сквозь липкую кашу пищевого компаунда, твердеющую с каждой секундой все сильнее.

– Два-Шесть, Два-Семь, кто может двигаться, выходите на вспышки огня! – кричал командир роты, пытаясь перекрыть своим голосом забитый криками о помощи эфир.

– Я не могу двигаться!!! – орал кто-то в ответ.

– Вытащите меня отсюда!!! Я задыхаюсь!!! Ради бога! – Безумный голос издал душераздирающий вопль.

Дик с разбегу запнулся обо что-то твердое и полетел вниз, крича от страха. Он упал с высоты метров трех, и острая боль обожгла ногу. Дик закричал, инстинктивно хватаясь за больное место, и покатился по песку, не в силах понять, где в окружающем его желтом киселе верх, а где низ. Слева от него песчаная муть озарилась длинной оранжевой вспышкой. Дик попытался встать и что есть силы заковылял в ее сторону. После падения двигаться стало заметно легче, но уже через десяток шагов песчанка облепила скафандр настолько плотно, что он едва переставлял ноги. Желтый туман впереди снова озарился оранжевым, и Дик понял, что не успевает дойти до огня каких-то несколько метров. Он отчаянно закричал, прося о помощи, но его крик потонул в панических воплях остальных. Внезапно из желтой мглы выскочил человек в скафандре и столкнулся с Диком. Оба рухнули, соударяясь гермошлемами, и Дик узнал одного из солдат своего джипа. Солдат с трудом поднялся на ноги, Картрайт попытался последовать его примеру, но ему удалось встать только на колени, скафандр почти уже не гнулся.

– Помогите! – Дик огромным усилием протянул руку и схватил за локоть встающего солдата. – Я не могу подняться!!!

Оранжевая вспышка сверкнула совсем рядом. Солдат с силой оттолкнул Дика и повернулся к месту вспышки.

– Я здесь!!! Я здесь!!! Сюда!!! Помогите!!! – заорал он, медленно размахивая руками, и рванулся на свет, исчезая в желтом тумане.

Дик упал на бок, глядя, как песчаное месиво скрывает от него силуэт удаляющего солдата, и понял, что больше двигаться он уже не может. Он отчаянно закричал, зовя на помощь, но в следующую секунду желтый туман окрасился вспышкой прямо перед ним, и его крики заглушил душераздирающий вопль. Песочное облако резко отхлынуло куда-то назад, возвращая дневной свет, и Дик увидел, что лежит в полуметре от огромной полосы горящего напалма. Прямо в ее центре хаотично метался живой факел из попавшего под струю огнемета солдата. Охваченный пламенем человек упал и несколько мгновений катался по залитому напалмом песку, истошно вопя от боли и ужаса, после чего затих.

– Сэр! Там человек, сэр! – раздался крик где-то совсем рядом. – Я вижу еще одного!

– Огнеметчик! Еще одну струю левее! – прозвучала команда. – Отрежьте его от облака! Будем вытаскивать, кажется, он еще жив.

Дик услышал, как где-то за спиной зашипела, падая на песок, струя напалма, и вскоре над ним склонились люди в боевых скафандрах. Его подняли на руки и потащили к стоящим неподалеку джипам, вспарывающим огненными струями бурлящее в десятке метров желтое облако размером с небольшое море. Дика подтащили к грузовику под шланг компрессора и обдали мощной воздушной струей, выбивая засевших насекомых.

– Картридж надо менять, – сказал орудующий компрессором капрал, – идти можешь?

– С ногой что-то, – Дик попытался наступить на ушибленную конечность и чуть не упал от пронзившей ногу боли, – сам, наверное, не дойду.

– Шейни, проводи капрала к ремонтникам и в лазарет. – Сержант кивнул одному из солдат и снова посмотрел на Дика: – Повезло тебе, парень! Только тебя оттуда и вытащили.

Облако песчанки удалось выжечь спустя полтора часа, за это время Дик прошел дезинфекцию и оказался в медицинском автобусе. Медики осмотрели ногу и пришли к выводу, что Картрайт получил растяжение ахиллового сухожилия. Врач пообещал, что через неделю-другую это пройдет, а пока придется похромать, и вообще, капрал должен избегать много двигаться в первые дни. Пока Дику делали перевязку, ремонтники почистили его скафандр и установили в воздушные фильтры новый картридж. Получив медицинскую помощь и надев снаряжение, Дик покинул автобус медиков и обнаружил, что археологическая партия ушла к авиабазе без него. Пока он растерянно смотрел на пустую улицу, соображая, с кем именно надо выйти на связь, чтобы за ним вернулись, рядом остановился джип с бортовым номером Шесть-Одиннадцать.

– Капрал Картрайт? – уточнил сидящий рядом с водителем сержант. – Второй батальон, третья рота охраны, джип Два-Семь?

– Да, сэр! – ответил Дик, опираясь на винтовочный приклад, как на костыль. – Только джипа Два-Семь больше нет. Как и Два-Шесть.

– Тоже попали в песчанку? – понимающе кивнул сержант.

– Еще как, – хмуро кивнул Дик, – кому-то еще досталось?

– Мы двоих потеряли, – болезненно поморщился сержант, – и в первой роте, вроде, тоже кто-то влип. – Он протянул Дику руку: – Садись, капрал, мы за тобой.

Дик влез в машину, устраиваясь поудобнее, и спросил:

– Вы с нами на авиабазу? В усиление?

– Мы – да, – ответил сержант, – а ты — нет.

– Не понял, сэр? – удивился Дик.

– Приказ командующего рейдом, – сержант пожал плечами, – доставить тебя к въезду в запретную зону, в расположение первого батальона. Тебя там ждут.

– Меня? Кто? – изумился Дик.

– Не знаю, капрал, – хохотнул сержант, – командующий впопыхах забыл мне доложить!

Экипаж джипа засмеялся, и Дик присоединился к общему веселью. После того, что ему пришлось пережить в мутной желтой мгле, облепляющей скафандр песчанки, обычный смех немного успокоил до боли взвинченные нервы.

В лагере первого батальона Дика уже ждали. Едва джип высадил Дика у наскоро оборудованного на дороге блокпоста, как из-за набитых песком мешков, составлявших его укрепления, вышел солдат и остановился неподалеку. Дик попрощался с экипажем джипа, и Шесть-Одиннадцать укатил обратно в зловещий город.

– Капрал Картрайт, сэр, – солдат, старше Дика лет на пятнадцать, обратился к нему напрямую, не используя радиосвязь, – приказом командующего рейдом вы переведены в состав первого батальона. Сэр, перейдите на нашу частоту.

Дик щелкнул верньером рации, активируя рабочую частоту второго батальона, и вышел в эфир ближней связи.

– А в чем дело? – спросил он.

– Мне не известно, сэр, – меланхолично пожал плечами рядовой, – вы должны доложить о прибытии командиру первой штурмовой роты капитану Мэрфи. Это все, что я знаю.

– Капитан Мэрфи здесь? – удивился Дик.

– Да, сэр. Вы найдете его в расположении роты, это вон те грузовики! – Солдат указал рукой на группу техники, стоявшей вдоль бетонной стены, ограждающей тусонскую запретную зону. Рядом с автомашинами были установлены сборные пластиковые дома-палатки. Дик вспомнил, как во время обучения их небольшой группе показывали одну такую. Легко устанавливающаяся конструкция предназначалась для временного размещения личного состава вне Периметра и была оборудована кварцевой лампой и датчиком биологической угрозы. Теоретически дом-палатка был герметичен, и после часа работы кварца в нем можно было находиться без скафандра, но на практике никто рисковать не хотел. Люди не торопились проверять на себе надежность герметизации и обеззараживания хилого домика. Все спали в скафандрах, и только самые смелые и самые глупые позволяли себе снять гермошлем.

Капитана он нашел не сразу, пришлось порасспрашивать солдат. В конце концов его отправили за забор, вроде бы полчаса назад Мэрфи уводил туда один из взводов. Дик, сильно хромая на травмированную ногу, перехватил винтовку, словно костыль, и направился туда.

Мэрфи стоял на небольшом песчаном бархане в двухстах метрах снаружи истертых песчаными бурями бетонных заграждений и нещадно гонял своих солдат. Взвод то ползком приближался к условному противнику, то отступал в составе отделений, прикрывающих друг друга условным огнем, то вытаскивал из-под условного обстрела раненых. Судя по изрядно запотевшим лицевым щиткам скафандров, люди пахали в поте лица, но, несмотря на это, капитан был недоволен.

– Всем стоп! – рявкнул он в эфир. – На исходные позиции бегом марш! – Мэрфи злобно сверкал глазами, метая многообещающие взгляды в бегущих мимо него солдат. – Вы что, спать сюда пришли?! С такой скоростью пулеметчики лигов сделают из ваших зажравшихся задниц решето! Или кто-то здесь считает, что уродцы не умеют стрелять?!

Взвод занял исходную позицию, и капитан отправил людей заново отрабатывать учебно-боевую задачу.

– Сэр, разрешите обратиться! – Дик попытался принять стойку «смирно», но больная нога не позволила ему этого. Снова пришлось использовать винтовку в качестве костыля.

– Что с ногой, рядовой? – капитан бросил взгляд на Дика. – Хотя ты же у нас теперь капрал, герой-спаситель жителей «Паркера»! – Он ехидно усмехнулся.

– Моя машина попала в песчанку, сэр! – доложил Дик, непроизвольно краснея от стыда за свои бестолковые действия в «Паркере». – Я повредил ногу, сэр, врачи говорят, что через неделю буду в порядке!

– Раз ты стоишь передо мной, значит, выбрался из песчанки. – оценил Мэрфи. – Неплохо. Поздравляю тебя с первым НАСТОЯЩИМ боевым крещением.

– Мне просто повезло больше, чем остальным, сэр, – ответил Дик, – меня уже обездвижило, когда огнеметчик дал струю рядом со мной. Меня заметили и спасли.

– У тебя определенно развито везение, капрал, – усмехнулся капитан, – как только ты собираешься по собственной глупости отдать богу душу, как кто-нибудь обязательно тебя спасает! В следующий раз попробуй подпрыгивать повыше и падать на спину плашмя. Помогает пройти несколько метров.

– Но так можно повредить системы жизнеобеспечения! – воскликнул Дик.

– Можно, – согласился капитан, – такое тоже бывает. Только зачем сдохшему в песчанке мертвецу системы жизнеобеспечения?

Дик окончательно смутился и замолчал, понимая, что в его положении это лучшее решение.

– Всем стоп! – зарычал в эфир Мэрфи, окидывая взглядом взвод, ползком выполняющий обходной маневр. – Время истекло. Незачет! На исходную! Бегом марш!

Он проводил возвращающихся солдат, уже полуживых от непривычных нагрузок, и снова посмотрел на Дика. – Такие же мешки как ты, капрал! – И печально вздохнул: – Рота моих парней с нефтедобывающей базы стоит обоих батальонов этого, вашу мать, чудо-рейда!

Мэрфи рявкнул в эфир, отдавая команду в очередной раз начать маневр, и недовольно посмотрел на Дика:

– Жаль, что у тебя проблемы с ногой, капрал, а так бы хоть научился чему-нибудь! – Капитан кивнул на изо всех сил ползущий взвод и презрительно хмыкнул: – Я не горю желанием сдохнуть от лап лигов только потому, что у меня среди бойцов такое бесполезное существо, как ты.

– Сэр, я обязательно встану в строй, как только смогу наступить на ногу! – воскликнул Дик. – Я счастлив служить под началом такого опытного офицера, как вы, сэр! Я вас не подведу, сэр! Спасибо, что взяли меня к себе, сэр!

– Я?! – Мэрфи удивленно поднял брови. – Тебя? К себе? – Он издал короткий смешок. – Я не мазохист, капрал! Вы что, разве не в курсе приказа командующего рейдом?

– Нет, сэр... – ничего не понимая, ответил Дик. – То есть, да, сэр! Только мне ничего не сказали толком. Просто привезли сюда и велели доложить вам. Я думал, что вы...

– Ты думал, как всегда, неправильно! – отрезал капитан. – Объяснить?

– Да, сэр! – скрывая обиду, гаркнул Дик.

– Ты, кажется, знаешь китайский? – спросил Мэрфи.

– Да, сэр! Говорю свободно на двух диалектах! – отрапортовал Дик.

– Ну, вот тебе и ответ, – пожал плечами капитан, – во всем Альянсе, наверное, ты один такой, единственный и неповторимый.

– Сэр, прошу прощения, сэр! – Дик вновь попытался выпрямиться, и вновь ногу пронзило болью. – Я ничего не понимаю, сэр! – От острой вспышки боли он чуть было не упал, вовремя навалившись на винтовку.

– Капрал, ты включен в состав экспедиции за «Наследием» в должности переводчика, – терпеливо вздохнул Мэрфи, – ты же писал рапорт на сайте добровольцев? Я назначен на должность командира группы охраны. Хотя я ничего не писал. Поэтому теперь ты под моим командованием, и я отвечаю за тебя головой перед штабом Альянса. – Он иронично покачал головой. – Хотя я не понимаю, с кем они собрались разговаривать там, в Китае. Если с лигами, то этот язык я знаю лучше тебя. – Капитан хлопнул затянутой в перчатку скафандра ладонью по висящей на груди штурмовой винтовке.

– Я полечу за «Наследием»! – Дик, не веря своим ушам, задохнулся от восторга, на мгновение забыв, что находится на армейской службе.

– Только не начинай прыгать от счастья прямо сейчас, капрал! – попросил Мэрфи. – А то, боюсь, парни тебя неправильно поймут. Им тут долго ползать, солнце еще высоко... Иди, располагайся на новом месте, и поблагодари Шаро Предрекшую, тебе снова повезло. Не придется сдохнуть в Тусоне, как другим, менее везучим гражданам.

– Сэр, при чем тут везение? – не сдержался Дик. – Всему рейду сделали прививку антидота, нам ничего не угрожает! Необязательно было отзывать меня с раскопок прямо сейчас, там ведь каждый человек на счету!

Капитан внимательно посмотрел на Дика и философски произнес:

– Какая неумная молодежь пошла. В особенности ты, капрал. Хотя, может, в этом все дело? – риторически вопросил он. – Дуракам везет... – Мэрфи окинул Дика насмешливым взглядом и торжественно заявил: – Капрал Картрайт, от имени командования и от себя лично поздравляю вас! До этого момента вы были героем-спасителем пары сотен человек, а теперь вы даже не супергерой, вы, как минимум, эпический герой, которому предстоит спасти мир! – Он закончил фразу и тут же зарычал: – А теперь ты свободен, капрал, отправляйся в расположение роты и не мешай мне работать! Пошел вон!

Дик поспешил убраться от капитана подальше подобру-поздорову, совершенно не желая выяснять, правду ли говорят всевозможные байки, рассказывающие о злобе и кровожадности инвазивных. Опираясь на оружие, он постарался двигаться как можно быстрее, удаляясь от импровизированной тренировочной площадки. А в ближнем эфире уже злобно гремел жуткими интонациями голос Мэрфи:

– Всем стоп! Незачет! На исходную бегом марш!!!

На четвертый день с ногой стало лучше, и Дик уже ходил, не опираясь на винтовку. Однако сильная хромота делала его непригодным для сколь-нибудь серьезного несения службы, и он большей частью занимался канцелярскими делами. Площадка в центре лагеря первого батальона, предназначенная для формирования обратного каравана, все сильнее заполнялась груженым транспортом. Ежедневно, к заходу солнца, из города приходили новые грузовики с артефактами. Дика временно определили в хозяйственный отдел штаба батальона, где сводились учетные ведомости по результатам раскопок.

Хотя город сильно выгорел за два с половиной века, надежды ученых оправдались полностью, раскопки дали ошеломляющие результаты. В ведомостях числились авиационные турбины, запчасти для техники, различные приборы, ящики с боеприпасами, до которых не добрались пожары, оружие и масса других наименований, значения которых Дик даже не знал. С авиабазы даже прикатили несколько боевых вертолетов и БМП, поставив их на трейлеры. Они были частично тронуты огнем, но специалисты рассчитывали реанимировать их по прибытии в «Гувер». Отдельный грузовик заполняли найденными медикаментами, которые собрали, планируя извлечь хотя бы какую-то пользу от давно потерявших сроки годности препаратов. Учетчики работали всю ночь, заканчивая с рассветом, и весь день Дик отсыпался, готовясь к следующей вечерней доставке.

На седьмые сутки груз из Тусона не пришел. Зато пришла шифрограмма командующего рейдом, и рота капитана Мэрфи в срочном порядке убыла в город. Вместе с ними ушли оба грузовика со сжиженным кислородом. На следующий день пришла еще одна шифрограмма, и в город убыла вторая рота. К вечеру первая рота вернулась без машин с кислородом, привезя с собой целый караван загруженного артефактами транспорта, и приказ третьей роте готовиться сменить вторую. Капитан Мэрфи, и без того не отличавшийся добротой, был настолько зол и мрачен, что все без исключения в лагере старались держаться от него подальше. Голодные и усталые солдаты, вернувшиеся из Тусона, отнекивались, не желая отвечать на вопросы, и о том, что же произошло, удалось узнать только на следующий день, когда вернулась вторая рота.

По версии медиков, широко распространенная в городе песчанка под воздействием тусонской бактерии получила неизвестную ранее мутацию. Если попавшее в воздушные фильтры скафандра насекомое погибает, теряя свою целостность, то внутрь скафандра попадает опасный токсин, содержащийся во внутренностях песчанки. И человек оказывается под угрозой неизвестного биологического заражения, вызывающего острое расстройство психики. Проблема в том, что если облако песчанки можно выжечь огнеметами, то отдельные особи практически незаметны, и отследить их невозможно. В составе каждой археологической партии и группах охраны из второго батальона уже имеется по нескольку подвергшихся заражению людей. Их преследуют галлюцинации, в результате чего они ведут себя крайне агрессивно. Чтобы защитить других людей, солдатам пришлось несколько раз применять оружие на поражение. К счастью, эта болезнь оказалась не столь безжалостной, как тусонская бактерия. Многие люди оказались к ней невосприимчивы, но в целях предосторожности все работы теперь ведутся в режиме полной герметизации, на автономном кислородном питании.

На всякий случай Дика направили к медикам на сдачу крови. Те полдня мурыжили его различными медицинскими тестами, после чего заявили, что к болезни у него иммунитет, и отпустили восвояси.

Ночью он проснулся от грохота выстрелов и спросонья решил, что снова находится в атакованном лигами «Паркере». Он торопливо надел снаряжение, схватил винтовку и, спрятавшись за дверным косяком, пинком распахнул входную дверь. Дик, вспоминая действия Мэрфи, присел на корточки и выпрыгнул наружу, стремясь пройти дверной проем как можно быстрее и при этом не быть легкой мишенью. Он упал на землю, тут же откатился в сторону, укрываясь за колесами стоящих рядом грузовиков, и изготовился к бою. Однако вокруг ничего не происходило. Лагерь спокойно спал, никто не бил тревогу и не бежал отражать нападение. До Дика начало доходить, что он принял ночной кошмар за реальность, и он вылез из-под машины. Надо же было так облажаться, с досадой думал он, зло отряхивая песок со скафандра. Если кто-то заметил это нелепое представление, то уже завтра над ним будет смеяться весь лагерь. Хорошо еще, что в эту ночь все его товарищи по дому-палатке находились в карауле и внутри он был один.

Закончив со скафандром, Дик огляделся по сторонам и понял, что стрельба раздается со стороны блокпоста на дороге. Спать уже не хотелось, и он решил, что раз уж оказался на улице, то не помешает выяснить, в чем дело. Он вернулся в палатку, включил режим кварцевания и вышел, загерметизировав дверь. Затем, стараясь сильно не загружать еще побаливавшую ногу, поковылял в сторону блокпоста. В темноте было хорошо видно, как установленный на блокпосту прожектор бьет в сторону Тусона и пулеметчики посылают короткие частые очереди вслед за лучом света.

– Помощь нужна? – Дик, пригибаясь, нырнул за мешки с песком, устраиваясь рядом с одним из пулеметных расчетов.

– Нет, все под контролем, – ответил пулеметчик, посылая за лучом прожектора еще одну очередь.

– А что случилось-то? – Дик взял у солдата бинокль и осторожно посмотрел в бойницу.

Метрах в трехстах от блокпоста поперек дороги стоял развороченный пулями джип. Шарящий вокруг него луч прожектора выхватывал из темноты лежащие на песке неподвижные тела. Круг света уперся в испещренную пробоинами дверь, и Дик увидел простреленный в нескольких местах бортовой номер Шесть-Одиннадцать.

– Из города передали, что у троих из второго батальона от местной песчанки съехала крыша. Они уселись в джип, окатили из огнемета нескольких гражданских и собрались к нам. – Пулеметчик еще раз вгляделся в цель и удовлетворенно отстранился от пулемета. – Вот мы их и встретили! – Он вышел в ближний эфир и довольным голосом гордо доложил: – Цели уничтожены, сэр!

– Хорошая работа, рядовой! – ответил ему кто-то из начальства. – Уничтоженного противника наблюдаю отчетливо. Отбой тревоги! Санитарной группе приступить к очистке дороги!

Где-то рядом затарахтел двигатель, из-за блокпоста выехал джип с санитарами в автономных скафандрах биологической защиты и направился к расстрелянной машине. Трупы погрузили в раздолбанный джип, на буксире оттащили его подальше в пустыню и подожгли.

Дик возвращался обратно в дом-палатку, вспоминая смеющиеся лица сержанта и солдат из Шесть-Одиннадцать и не понимая, когда же свои боевые товарищи успели стать для них противником, уничтожение которого производится с профессиональным азартом. Остаток ночи ему вновь снились кошмары. Первый батальон в полном составе вел огонь по одинокому джипу, и эфир гремел криками «Вижу противника!», но вместо лигов или потерявших разум археологов, за рулем мечущейся под градом пуль в смертельной ловушке машины сидел сам Дик.

Еще через два дня запасы кислорода подошли к концу, и командование приняло решение закончить раскопки. Первую роту вновь вызвали в Тусон, остальные получили приказ готовиться к отъезду, составляя машины в караван. С наступлением темноты стали возвращаться археологические партии. Автомобили приходили по две-три единицы, иногда поодиночке, всегда в сопровождении охраны, и сразу же встраивались в колонну. В результате продовольственная служба сбилась с ног, оббегая машины и разнося людям пищу.

К рассвету было объявлено, что рейд полностью собран, и вторая рота ушла в сторону Финикса на проверку дороги. Дика вызвал Мэрфи и определил ему место в своем джипе, на заднем сиденье рядом с пулеметчиком, сразу предупредив, что Картрайт без команды не имеет права не только трогать хоть что-то руками, но даже дышать. Как только небо просветлело, колонна отправилась в путь. На обратной дороге поломки транспорта посыпались, как из рога изобилия. Остановки на вынужденный ремонт следовали одна за другой, и окраин Финикса удалось достичь лишь далеко за полдень. Здесь колонну встретила вторая рота, рейд встал, и в воздух подняли вертолет. Он вернулся меньше чем через час, и командование в срочном порядке собрало совещание, на которое был вызван и Мэрфи.

Вернулся капитан хмурым и мрачным, словно предвещающая пылевую бурю туча. Он объявил, что в городе замечены вооруженные подразделения лигов, и приказал готовить оборонительные позиции. Командование приняло решение заночевать прямо здесь, заняв круговую оборону, а с наступлением утра силой оружия пробить дорогу через Финикс. Караван сгрудился в огромную кучу, окруженную кольцом из военной техники, которую в спешном порядке обкладывали мешками с песком, которые наполняли прямо на месте. Дику было приказано не отходить от Мэрфи, и он молча таскался за капитаном, проверяющим личный состав, занятый на возведении обороны.

– Сэр, но почему мы должны идти через город? – Не выдержав, Дик задал капитану вопрос, мучивший его уже больше двух часов. – Ведь лиги знают, что мы будем возвращаться! Они же наверняка подготовили нам засаду! Мы должны найти обходной путь!

– Это не так просто сделать, как сказать, – ответил Мэрфи, – с востока Финикс не обойти, не сможем перейти реку. Когда-то тут все водные артерии были перекрыты кучей плотин, но все они давно разрушились, оставшись без обслуживания. Мосты снесло или размыло, вертолетчик говорит, что техника может пройти только тем путем, как мы шли сюда, – через центр Финикса. Там мосты и перекрытия еще держатся каким-то чудом, не иначе волею Шаро Великой, потому что другой причины я даже не представляю, – хмыкнул капитан.

– Сэр, но можно обойти город с запада! – не унимался Дик.

– Чем дальше на Запад, тем ближе к Юме, там прямая дорога, – усмехнулся Мэрфи, – командование не хочет рисковать и попасть в лапы к Круулу. Ведь никто не знает, где его войска сейчас. Мы играем с ним в кошки-мышки, или в догонялки, – капитан презрительно скривился, – штаб Альянса прямо-таки превзошел сам себя в скорости подготовки этого рейда. Понимают, что, как только Круул подомнет под себя Флагстафф, путь через Финикс будет закрыт навсегда.

– А если вдоль города, сэр? – предположил Дик. – Если пройти недалеко от западной окраины? Ведь есть же карты дорог!

– Для капрала ты слишком много треплешься, Картрайт! – осадил его капитан. – Не рано ли вошел в роль эпического героя-спасителя мира? – Он иронично хихикнул.

– Сэр, виноват, сэр... – Раздосадованный Дик не знал, что ответить.

– Я тоже предложил этот вариант, – неожиданно продолжил Мэрфи, – и мне ответили, что картам дорог лет двести, многие из них давно засыпало, и караван рискует заблудиться в пустыне. – Капитан хохотнул. – Давно не слышал такой чуши! Заблудиться в пустыне, имея карты, компас, радиосвязь и вертолет! Я даже не сразу понял, что это лишь формальный повод, и заявил, что готов взять свою роту и произвести разведку обходного маршрута. И вот тогда выяснилась интересная деталь. Оказывается, в начале четвертого десятилетия хаоса, когда лигов было в десятки раз больше, чем теперь, и их нападения на Центры случались регулярно, кто-то из политических гениев типа прапрадедушек нашего любимого Президента, провел, мать его, гениальную операцию, дьявол его забери! Через отпущенных на свободу пленных лигам сразу с нескольких разных сторон была заброшена дезинформация. Якобы возле Уинтерсберга, что в восьмидесяти километрах западнее Финикса, правительство законсервировало огромные запасы еды, спрятав ее в железобетонных емкостях.

– Простите, сэр, – не понял Дик, – Уинтерсберг... где-то там до хаоса, кажется, была ядерная электростанция, если я не ошибаюсь, она называлась Пало-Верде, или как-то очень похоже... Она была остановлена и законсервирована в соответствии с решением ООН о ликвидации ядерной угро-зы...

– Откуда ты это знаешь, Картрайт? – удивился Мэрфи.

– До армии я хотел стать историком, сэр! – ответил Дик. – И получил углубленное образование.

– Лучше бы ты им и стал, – с иронией заявил капитан. – Короче, гениальный план этих идиотов был прост: толпы лигов со всей Аризоны, спотыкаясь и падая, наперегонки бегут к АЭС, вскрывают хранилища ядерных отходов, которые считают пищевыми складами, и дохнут от смертельных доз радиации. Так как они уже ничего никому не могут рассказать, туда приходят все новые и новые лиги, и так до бесконечности. Таким образом, поголовье лигов в регионе сокращается. На этот план возлагались большие надежды, к станции даже умудрились втайне доставить пару-другую бульдозеров, чтобы лигам было чем ломать хранилища. Только, разумеется, все пошло не так. Поначалу лиги действительно бросились к АЭС чуть ли не со всего штата, сказка о волшебном месте, которое просто кусочек рая на земле, была очень популярна. Только оказалось, что лигов нельзя просчитывать, как людей. Во-первых, они не такие шкурники, как мы. Вместо того, чтобы поодиночке или мелкими группами добраться до жратвы и стараться перегрызть глотку каждому новому претенденту, уродцы собрались толпой тысяч в десять-пятнадцать и сообща отправились искать счастья. Поэтому, прежде чем подохнуть, они умудрились разнести все хранилища, которые только были на территории станции. А во-вторых, лиги оказались более живучи. Штук двести их сдохло не сразу. Во всяком случае, им хватило времени добраться до своих и рассказать, что сказки не существует. Вечного паломничества к АЭС не получилось, и уродцы стали нападать на Центры с удвоенной энергией. Зато ураганы и бури разнесли отработанное ядерное топливо на десятки километров вокруг электростанции, и теперь только Шаро Предрекшая знает, что творится в этом районе. – Мэрфи закатил глаза, демонстрируя явное презрение к командованию, за всю свою жизнь не удалявшемуся от Периметров дальше военизированного пояса. – Но самое забавное заключается в том, что во всем рейде аж целых два счетчика Гейгера, и оба они не работают! И не факт, что в самом Финиксе радиационный фон в норме.

Капитан вздохнул, тихо пробурчав что-то о трудностях работы с идиотами и бездарями, мнящими себя гениальными полководцами, и закончил разговор:

– Так что было принято еще одно гениальное решение. Рейд следует через Финикс, тем же путем. И мы пойдем первыми, расчищать путь.

Ночь прошла неожиданно спокойно. С утра войска, оставив с колонной охранение, вошли в руины города. Только сейчас, глядя на заполненную по боевому расписанию технику, Дик понял, что численность второго батальона сократилась более чем вдвое. Не могло же отравление песчанкой принести такие жертвы, недоумевал он, ведь руководство рейда сообщало о гораздо меньших потерях и иммунитете к токсину... Он подумал, что недостающая часть личного состава осталась охранять колонну, ведь опытные ветераны первого батальона, имеющие танки и БМП, это грозная сила, способная растереть в порошок любых лигов. Сразу вспомнился горящий «Паркер», окруженный целым морем уродцев, и Дик поежился, успокаивая себя, что в Финиксе никак не может оказаться армии Круула, ведь такое количество лигов вертолетчик бы сразу заметил.

Лиги появились неожиданно, выпрыгивая из песка, словно песчанка. Пустые развалины вокруг вдруг в мгновение ока оказались заполнены уродливыми существами, открывшими беспорядочный огонь. Раздались крики, несколько солдат упало на землю. Из ближайшего полуразрушенного дома громыхнул орудийный выстрел, и одна из БМП окуталась облаком взрыва. Лигам редко удавалось освоить сложную технику и приборы, но то ли за этим лиговским орудием стоял чересчур сообразительный наводчик, то ли ему просто повезло с произведенным на глаз выстрелом, но попадание оказалось слишком удачным. Через долю секунды в БМП сдетонировал боекомплект, и боевая машина взорвалась с оглушительным грохотом. Оторванную орудийную башню и сидевших на броне солдат десанта расшвыряло вокруг на десятки метров. При виде этого зрелища развалины охватил победный рев, уродцы издавали победные вопли, потрясая оружием, и вновь поливали свинцом застигнутых врасплох людей.

Но неразбериха продолжалась недолго. Спустя несколько секунд после начала атаки в эфире зазвучали команды, и укрывшиеся за броней тяжелой техники солдаты открыли ответный огонь, четко согласовывая свои действия. Танковые орудия ударили по развалинам, перемешивая в кашу орудие лигов вместе с расчетом, и автоматические пушки БМП дробно застучали, посылая снаряды в заполненные лигами руины. Обочины дороги расцветились взрывами, взметающими в воздух столбы из песка, обломков зданий и частей лиговских тел, и в занятые уродами развалины густо потянулись пунктиры пулеметных очередей.

– Держись за танком, не высовывайся! – бросил Мэрфи водителю и оглянулся на Дика: – Картрайт, за пулемет! Остальные – за мной!

Он спрыгнул на землю, быстро перегруппировал роту и, оставив пулеметчиков вести огонь по лигам, увел людей в развалины, заходя уродцам в тыл. Дик стрелял из пулемета по огрызающимся вспышками выстрелов руинам домов, надеясь, что все делает правильно. Сотен лигов, сраженных его пулеметной очередью, он так и не увидел, но добросовестно расстрелял в развалины всю патронную ленту. Пулемет затих, сообщая об окончании боезапаса, и Дик полез за новой лентой. Тем временем медленно идущий впереди танк ударил по дому напротив, пробивая в стене огромную дыру, и Дик, зарядив вторую ленту, подумал, что, наверное, лучше будет вести огонь туда же. Он взял на прицел образовавшуюся дыру, и в этот момент танковое орудие громыхнуло снова. Взрывом в доме разметало остатки потолочного перекрытия, и потолок рухнул вниз. Дик нажал на спуск, давая очередь в зияющий пролом, как вдруг оттуда, спасаясь от обрушающегося потолка, хлынули лиги. От неожиданности Дик замер, зажав спусковой крючок пулемета, и свинцовый ливень ударил в неуклюже выбегающих навстречу смерти грязных ободранных инвалидов. Пулеметная очередь за секунду срезала с десяток лигов, бесформенной кучей повалившихся на кучи битого кирпича, и продолжала выгрызать из мертвых тел куски кровавой плоти.

– Капрал! Хватит! – Окрик водителя вывел Дика из оцепенения. – Ствол перегрелся! Прекрати огонь, они все мертвы!

Дик отпустил спусковой крючок, не в силах оторвать взгляда от истекающей кровью горы трупов. Впервые ему довелось убивать лигов. И хотя со дня гибели матери он мечтал об этой минуте, действительность оказалась совсем не такой, как он ожидал. Дик поймал себя на мысли, что пытается доказать сам себе, что ни в чем не виноват, что так вышло случайно, он просто стрелял в пролом в стене и не знал, что оттуда кто-то появится. Он встряхнул головой и взял себя в руки. Что за чушь! Это вонючие, злобные и уродливые лиги, мечтающие утопить в крови последние остатки человечества. Такие, как они, напали на угольную шахту и убили Рэйчел. Такие, как они, уничтожили «Паркер» и вырезали почти пятьдесят тысяч его жителей. И если бы не он, никто не знает, сколько бы людей они убили бы еще! Он не просто все сделал правильно, он обязан убивать их везде, где только увидит, без капли сомнений. С этой мыслью Дик направил пулемет на очередные руины и нажал на спуск. Он упрямо расстреливал развалины за развалинами, но из его головы никак не уходила картина наполненных безысходностью и страхом глаз лигов, отчаянно пытающихся спастись, выскакивая из рушащегося дома прямо на изрыгающий смерть пулеметный ствол.

Бой закончился через полчаса. Танки и БМП превратили в песочно-каменную труху занятые лигами развалины, а рота Мэрфи, ударившая в тыл засаде на правой стороне дороги, отрезала уродам путь к отступлению. Десятка три уродцев оказались зажаты в тиски и были перебиты в считанные секунды. Находящиеся на другой стороне дороги лиги, осознав, что напали не просто на рейд людей, а на две сотни солдат с танками и техникой, прекратили огонь и бросились вглубь городских руин, стремясь рассеяться среди развалин и тем самым спасти свои жизни. Преследовать их не стали. Сгоревшую БМП танком сдвинули на обочину, вдоль дороги расставили огневые точки и пошли дальше, вновь подняв в небо вертолет. Больше засад в городе не было, лишь изредка из глубины руин одинокие лиги пытались вести огонь по идущей колонне. Их быстро подавляли плотным огнем, и рейд двигался дальше.

Финикс покинули уже на закате, но из-за частых поломок так и не успели отойти от него до наступления темноты на безопасное расстояние. Командование, опасаясь нападения лигов во время ночевки, приняло решение двигаться ночью столько, сколько позволит техническое состояние транспорта. Это не сильно помогло, сразу два грузовика встали, едва рейд прошел километров двадцать. Пришлось снова сгруппировывать колонну и занимать вокруг нее круговую оборону. Были объявлены режимы радиомолчания и полной светомаскировки, и лагерь погрузился во тьму.

Ночь прошла беспокойно. Первая штурмовая рота держала позиции первую половину ночи, потом была смена, и Дик смог немного поспать. Но даже в эти немногие часы нормально отдохнуть не получилось. С оборонительных позиций часто звучали выстрелы, и каждый раз он просыпался, ожидая вражеской атаки. За ночь лиги до колонны так и не добрались, зато из пустыни к спящему лагерю постоянно лезло голодное уродливое зверье. Какие-то твари даже умудрились прокрасться к северным позициям и набросились на одного из часовых. Парня разорвали в клочья буквально за десять секунд, и визжащая стая устроила между собой драку, деля добычу. Беснующуюся кучу мутантов накрыли густой струей напалма, и до самого утра часовые открывали огонь на любой шорох в ночной темноте.

Утром произвели ремонт и двинулись дальше. За двадцать километров до Викенбурга колонна остановилась, и командование рейда собралось на совещание. Было ясно, что второго такого прорыва через заполненный термитами город тяжелогруженая колонна не переживет. Начальство долго решало, что предпринять, в конце концов, второй батальон получил команду выделить десять джипов для разведки обходных дорог. По замыслу командования, экипажи этих машин при поддержке вертолета должны были отыскать объезд, руководствуясь старыми картами дорог. Предполагалось, что во взаимодействии с воздушным наблюдением это будет безопасно.

Первый джип термиты сожрали спустя полчаса после отбытия разведывательной команды. Душераздирающие крики поедаемых заживо людей звучали в эфире дальней связи, заставляя Дика вздрагивать и инстинктивно бросать взгляд себе под ноги. Остальные машины команды вышли из зоны действия передатчиков скафандров, и командование связывалось с ними через вертолет, поспешно перейдя на закрытую линию.

Назад разведывательная команда вернулась через шесть часов. Мэрфи проводил взглядом два джипа, все, что осталось от десятка машин, и витиевато выругался, тихо посылая грязные проклятия в адрес командования. Дик, подавленный таким «безопасным» методом разведки, хотел было задать ему вопрос, но, видя, как в глазах капитана ярким огнем горит дикая злоба, предпочел не привлекать к себе внимания.

Викенбург обошли за шесть часов. Колонна долго пробиралась по пустыне, машины часто застревали в глубоком песке, их вытаскивали тяжелой техникой, взяв на буксир. Дважды песок оседал под колесами грузовиков, опрокидывая их на бок. Приходилось собирать рассыпавшийся груз и размещать его по другим машинам. Один из грузовиков удалось поднять и вернуть в строй, другой оказался настолько старым, что не выдержал падения. Механики сняли с него все, что могло представлять ценность, и лежащую на боку машину бросили в пустыне. На шоссе вышли к самому закату. Почти четверть грузового транспорта колонны вышло из песков на буксире, и остаток дня прошел в ремонтных работах. Измученные механики тихо матерились, ковыряясь в разваливающейся на глазах технике, и призывали в помощь бога, Шаро Предрекшую и вообще всех, кого только знали.

До «Гувера» колонна добиралась еще двое суток.

– Скажи, Дик, это правда, что в Тусоне от мутировавшей песчанки погибло больше тысячи добровольцев? – Хо сидел в кресле с кружкой ароматизированного кипятка в руках.

– Дядя, тебе надо меньше бывать на сайте оппозиции, – нахмурился Дик, – академик Райли в своей погоне за властью ведет себя слишком непорядочно! Правительство сделало все, чтобы экспедиция к «Наследию» стала возможной, а он продолжает разжигать смуту. Лучше бы помог, ведь он же один из ведущих ученых!

– Ты не прав, Дик, – Хо покачал головой, – академик Райли и его институт принимают самое непосредственное участие в организации экспедиции. Именно им предстоит выделить специалистов, способных разобраться в «Наследии». Ведь никто не знает, что оно такое. Но сам факт экспедиции не мешает людям знать правду.

Хо гостил у Дика вторую неделю. После возвращения в «Гувер» Дика указом Президента официально назначили переводчиком в экспедицию за «Наследием». Из «Пэйджа» был выслан внеочередной караван, которым в «Гувер» доставили Хо, чтобы Дик имел возможность практиковаться в языке перед отъездом. Поэтому на время подготовки к экспедиции им выделили отдельную жилую площадь в секторе президентской администрации и вдвое повысили пищевые нормы. Состав экспедиции еще не был полностью утвержден, в списках пока значились только шесть человек: Дик, капитан Мэрфи, трое военных и пилот, которому досталась великая честь перенести людей через океан. Поэтому все уже названные участники мгновенно стали национальными героями, и Дик скромно купался в лучах славы. Президентские советники взяли его в оборот на следующий же день после прибытия рейда. В прессе вышла обширная статья о тусонских подвигах героя «Паркера», в одиночку вышедшего из облака песчанки и уничтожившего в бою десять кровожадных лигов. Дик получил полдюжины листов текста, который он должен был выучить уже к утру и на основании этого отвечать на вопросы, задаваемые как на официальных встречах, так и единичными гражданами. Впрочем, «единичных граждан» в секторе президентской администрации было очень немного. Сам Президент перед камерами вручил Дику вторую награду за бой в Финиксе и, пожимая руку, сказал, что такие молодые американцы, как капрал Картрайт, это будущее Альянса и надежда всего человечества. После встречи Президент в тридцатисекундной личной беседе выразил надежду, что Дик и дальше будет честно служить Альянсу в эти трудные для всех людей времена. И Дик изо всех сил старался оправдать возложенную на него ответственность.

– И чем же академику Райли не нравится правда, опубликованная правительством? – поинтересовался Дик. – Оно честно выложило далеко не лицеприятные данные. Во время раскопок в Тусоне погибло двести семь человек. Огромные потери!

– В том-то и дело, что у оппозиции есть основания считать, что потери были больше, намного больше!

– Да знаю я эти «основания»! – отмахнулся Дик. – Хотят победить на предстоящих выборах, вот и все основания. Нынешняя администрация сделала все, чтобы найти «Наследие», а они хотят прийти на готовенькое!

– Дик, вряд ли это что-то изменит на выборах, – покачал головой Хо, – наш Президент избирается уже в четвертый раз, будет избираться и в пятый, как это делали до него его отец, дед и прадед. – В уголках губ старика мелькнула едва заметная саркастическая улыбка, – популярность семьи Рокфеллеров в народе очень высока.

– Только не говори мне, что оппозиция радеет за правду и ничего, кроме правды! – усмехнулся Дик. – Я в это никогда не поверю, глядя, как они пытаются загребать жар чужими руками.

– Они ли? – Старик сделал глоток кипятка и продолжил: – Если Президент кристально чист, зачем скрывать истинное положение дел с погибшими в Тусоне? – Он медленно покачал головой. – Правительству не нужны возмущенные граждане. Гораздо спокойнее, когда люди сидят тихо и с удовольствием выполняют указания.

– Да с чего ты взял, что потери занижены? – всплеснул руками Дик. – Двести человек – разве это мало? Я там был, Хо, и видел все своими глазами. Второй батальон поредел наполовину, а Райли со своими коллегами пытается сделать политическую карьеру на их гибели! Это возмутительно!

– В том и дело, Дик, что никто не хочет делать на этом карьеры, – терпеливо ответил Хо, – просто каждый отдел считает, что именно они понесли наибольшие потери. Военные говорят, что погибли в основном солдаты, археологи – что ученые, землеройные команды считают, что больше всего пострадали сами. Рейд изначально был сборной солянкой, и по прибытии всех людей сразу же отправили восвояси. Никто не имел возможности проверить правительственные данные. Но контролировать можно СМИ, каждого человека не проконтролируешь. Люди, потерявшие друзей и близких, делятся информацией. Слухи ходят...

– Слухи ходят всегда! – отмахнулся Дик. – Вчера в «Гувере» разбилось стекло, а через неделю в «Пэйдже» скажут, что рухнул гермокорпус. Глупо верить одним только слухам и не обращать внимания на факты. – Он подошел к компьютеру, показывавшему десятка полтора новых сообщений. – Давай закроем эту тему, дядя. Мне надо подготовиться к завтрашнему дню. В полдень Президент объявит полный состав экспедиции и дату вылета.

Хо лишь пожал плечами, мол, дело твое, и ничего не ответил. Дик облегченно вздохнул. Спорить со стариком ему не хотелось, но это постоянное старческое недовольство правительством успело изрядно надоесть. Понятно, конечно, что Хо стар и одинок, а с тех пор, как возраст и состояние здоровья отобрали у него возможность работать, он все реже имеет возможность бывать на людях. По сути, Дик и есть все его общество, вот старик таким образом и пытается добиться большего внимания к себе, капризничая, словно ребенок. Но все-таки тему для дискуссий он выбрал явно неудачно, легко обвинять во всех тяжких Президента, когда сидишь в уютном кресле и на твоих плечах лежит теплый плед, а не ответственность за судьбы полумиллиона человеческих жизней. Дик подумал, что частично в том есть и его вина, с этими официальными мероприятиями он стал уделять Хо совсем мало времени. Он решил, что после завтрашнего торжественного обращения Президента к гражданам обязательно посвятит старику весь оставшийся день. Дик украдкой посмотрел на Хо. Тот задремал в кресле. Дик улыбнулся и вернулся к компьютеру, изучая присланные президентской канцелярией приглашения и инструкции.

Торжественное собрание, посвященное старту экспедиции «Наследие», организовали на площади Центра. В самом ее центре была собрана праздничная президентская трибуна, окруженная репортерскими камерами и местами для журналистов, все остальное пространство площади было заполнено людьми. Дику, стоящему по левую руку от Президента, казалось, что все население Центра собралось перед трибуной. Президент долго и красочно описывал, сколько сил и труда было вложено Альянсом в подготовку экспедиции, после чего вознес господу короткую молитву во спасение душ всех тех самоотверженных американцев, кто отдал свою жизнь ради того, чтобы она стала возможной. Их память почтили молчанием, и торжественная речь продолжилась.

Наконец кульминационный момент обращения настал. Президент приступил к оглашению списка личного состава экспедиции. Тысячи людей затаили дыхание, вслушиваясь в его слова. В ее состав вошли пятнадцать человек охраны под командованием капитана Мэрфи, пилот, три инженера-механика, восемь научных специалистов и переводчик, коим, собственно, Дик и являлся. Каждую фамилию толпа встречала бурными овациями. Всех членов экспедиции заранее собрали на заднем ряду президентской трибуны, и теперь, услышав свое имя, они по одному выходили к рукоплещущему народу и занимали места рядом с Президентом. Наконец двадцать восемь участников величайшей в истории Человечества экспедиции замерли в неровном строю перед захлестнувшим площадь многотысячным человеческим морем.

– И в завершение я должен назвать имя руководителя экспедиции! – с торжественной серьезностью заявил Президент. – Все мы понимаем, что эту должность должен занять не просто сильный лидер и умелый руководитель. Это выдающаяся миссия! И руководить ею может только опытнейший специалист, лучший из лучших в своем деле! Тот, на чью компетенцию мы можем смело положиться. И я думаю, что каждый из вас согласится со мной сейчас! Я хочу попросить принять руководство экспедицией «Наследие» одному из самых талантливых ученых, светилу нашей науки, главе Научно-Технической Академии Центра «Гувер» академику Райли! – Он ткнул рукой в стоящего в толпе седого старика. – Профессор! Прошу вас подняться на трибуну и получить официальные документы руководителя экспедиции!

Многотысячная толпа взорвалась овациями, академика подхватили на руки и внесли на трибуну. Дик в очередной раз поразился величию президента Рокфеллера. Этот человек был достоин своей должности как никто другой, ничем не уступая великим президентам прошлого. Он был выше грязных политических интриг и мелочных разногласий, ставя заботу о своем народе превыше всего. Доверить самую важную в истории человечества экспедицию, от которой зависит судьба мира, своему политическому противнику! Не каждый способен на такое! Но Президент в первую очередь думал о людях, а не о собственном благополучии. Дик восхищенно смотрел на Президента, энергично аплодируя вместе со всеми.

Академик Райли, оказавшись на трибуне, обреченно вздохнул и подошел к микрофонам. Он скупо поблагодарил всех собравшихся за оказанное ему доверие и заверил, что сделает все возможное, чтобы оправдать его. Дик подумал, что все-таки в их с Хо споре победителем вышел он, и сегодняшний день это убедительно доказал. Президент Рокфеллер кристально честный человек и выдающийся руководитель!

Странному выражению глаз академика Райли, получающего из рук Президента документы руководителя экспедиции, Дик не придал значения.

Самолет вошел в очередную воздушную яму, и к горлу снова подкатила тошнота. Позеленевший Дик стер со лба липкий пот и вяло поерзал в продавленном кресле. Он старался дышать глубоко и равномерно, но это едва помогало переносить многочасовой перелет.

Поначалу полет привел его в восторг. После взлета, когда старый грузовой «Боинг» только набирал высоту, Дик не мог оторваться от иллюминатора. Это было совсем не то, что сидеть в разваливающейся дребезжащей старушке Мэрилин, едва плетущейся в километре над землей. От одного только сознания грандиозной мощи «Боинга» у Дика захватывало дух. Земля, видневшаяся далеко внизу, огромные горы облаков, целыми морями распростершиеся под сверкающим на солнце серебряным крылом, величественно скользящая по их белоснежному покрывалу тень могучего и грациозного самолета... Именно так Дик и представлял себе настоящий полет. И самое главное, «Боинг», хоть и был стар донельзя, не дребезжал, словно гермобидон с гвоздями, который пинает рота солдат. То есть, он, конечно, дребезжал, но только при перегрузках, да и по сравнению со старушкой Мэрилин это был сущий пустяк. Жаль только, что Дика не пустили в пилотскую кабину. Он очень хотел посидеть рядом с пилотом и посмотреть на приборную доску настоящего самолета, но капитан Мэрфи велел ему убираться на свое место, пока ему не придумали какую-нибудь работу, вроде отшлифовывания ржавчины с полов в грузовом отсеке.

Однако вскоре ему стало не до пилотской кабины. Самолет летел нестабильно, постоянно меняя скорость и высоту, двигатели то тихо гудели, то надрывно визжали, отдаваясь в голове болезненным зудом, а от частой смены высоты пренеприятно закладывало уши. Спустя час полета Дика начало подташнивать, и он лег на пол, стараясь не допустить рвоты. Но легче от этого не стало, скорее, наоборот. Дика прошиб пот, у горла стоял противный желчный комок, и все попытки принять хоть сколько-нибудь комфортное положение тела не давали результата. Он и лежал, и стоял, сидел прямо и полулежа, истекая потом в душном резинопластике скафандра. Радовало хотя бы то, что пассажирский отсек специально для экспедиции загерметизировали и провели процедуру обеззараживания, благодаря чему теперь в нем можно было находиться без гермошлема. Дик сейчас с огромным удовольствием снял бы и скафандр, но техника безопасности авиаперелетов категорически запрещала такое, и теперь ему приходилось терпеть двойные мучения. Кто-то из ученых даже дал ему какой-то плоский кусок пластика, оторванный здесь же, и Дик использовал его в качестве веера. Говорят, когда-то в самолетах была система вентиляции, но спустя столько лет от нее остались лишь рассказы специалистов. Сказочный полет превратился в пытку, и при виде того, что не он один страдает от частых воздушных ям, становилось еще хуже.

– Держись, сынок, – посочувствовал ему седой старик из ученых, сидящий в соседнем кресле, – остался всего час, и мы на месте. Потерпи немного.

– Целый час? – От этого известия Дику стало совсем нехорошо. – Мне так плохо еще никогда не бывало. – Он отер пот со лба. – Я не представляю, как до хаоса люди постоянно летали на самолетах и терпели такие мучения...

– Они их не терпели, сынок, – улыбнулся ученый, – они спокойно летали и занимались своими делами: спали, читали, работали.

– Но почему? – Дик сглотнул, пытаясь избавиться от болезненного давления в ушах. – Мы теряем адаптацию к воздушным полетам? Из-за того, что не летаем, да?

– Конечно нет, – грустно покачал головой седой старик, – просто в те годы это был современный комфортабельный аэробус, оборудованный по последнему слову техники. Здесь было все, что только может себе представить сегодняшний инженер, и еще много такого, что уже и не представишь. Автопилот, первоклассное оборудование, лучшие в мире двигатели, системы стабилизации полета, навигация, – много чего. К услугам пассажиров были кондиционеры, ионизаторы воздуха, персональные телевизоры и компьютеры... Я даже не знаю всего, чем был оборудован этот самолет. Он летел ровно, мягко и практически бесшумно. – Ученый коротко махнул рукой. – А сейчас это просто насквозь проржавевшая развалина, поднятая в воздух после отчаянной попытки реанимировать хотя бы то, без чего полет вообще невозможен. Вот мы и летим, ведомые рукою господа да интуицией пилота...

Старик умолк, словно задумавшись о чем-то, и помрачнел. Затем он бросил взгляд на Дика, к страданиям которого прибавился еще и страх от осознания всех перспектив такого полета, и с улыбкой добавил:

– Не волнуйся, сынок, все будет хорошо. В свои лучшие годы этот самолет пересекал океан за три часа, сейчас мы летим почти пять и ничего, как видишь, справляемся. Сядь поудобнее, закрой глаза, расслабься и попытайся немного отвлечься.

Дик постарался последовать его совету, но отвлечься от стоящей поперек горла тошноты удавалось плохо. Чтобы занять мысли, он принялся вспоминать детали предстоящей операции. Сама по себе экспедиция не выглядела сложной. Главное – долететь до ближайшего к месту расположения «Наследия» городу, в котором когда-то имелся аэродром. Если Шаро Великая будет к ним благосклонна, то его посадочная полоса не будет захламлена, и они смогут совершить посадку. На всякий случай руководство продумало запасной вариант аэродрома, находящийся в соседнем городе. Это несколько дальше, но аэродром там тоже когда-то был. По расчетам, топлива им хватит в любом случае. После приземления экспедиция должна выдвинуться к «Наследию», местонахождение которого, по расчетам, находилось в восьмидесяти километрах от города, шестьдесят из которых можно было преодолеть по дороге. По крайней мере, на старых картах дорога была. Для этих целей в грузовом отсеке самолета экспедиция везла с собой джип и грузовик. Час-полтора езды, затем двадцать километров пешком. Это будет самая сложная часть пути. Двигаться надо будет по горно-лесистой местности, и убеленные сединами ученые не смогут идти быстро, часов пять-шесть займет, не меньше. К тому же никто не знает, что сейчас творится в тех местах, остался ли вообще лес, есть ли там мутафауна или лиги. Но их военная группа отлично вооружена и состоит из закаленных в боях ветеранов, поэтому тут переживать не о чем. Дик вспомнил, как восторженно ликовала толпа, приветствуя выходящих одного за другим солдат, которым досталась великая честь отыскать «Наследие». Наверное, впервые люди так тепло встречали инвазивных. Впрочем, он и сам чувствовал себя гораздо спокойнее, зная, что экспедицию охраняют такие злобные и безжалостные бойцы. Этих лигами точно не испугаешь. Еще вопрос, кого кем стоит пугать. Такие пройдут сквозь лигов, как ложка через пищевой компаунд. Да и самого тяжелого времени суток – ночи – удается избежать. Так как посадка должна быть совершена рано утром, то у экспедиции были все шансы достичь «Наследия» до наступления темноты. Ну, а дальше уже дело ученых. Только они смогут понять, что такое «Наследие» и как оно работает. Этот вопрос вызывал самые жаркие споры с того самого момента, когда стало ясно, что «Наследие» действительно существует. Дик с гордостью подумал, что он сможет увидеть все собственными глазами, ведь его ученые возьмут с собой обязательно. Пока солдаты будут охранять подступы к «Наследию», или вход, или что там вообще будет, Дик пойдет внутрь вместе с научной группой. Все-таки «Наследие» спрятано в Китае, и велика вероятность того, что без переводчика ученым не обойтись.

– Внимание пассажирам, мы начинаем снижение! – В жутко хрипящих динамиках салона зашипел усталый голос пилота. – Всем застегнуть страховочные системы, и да поможет нам Шаро Предрекшая!

Дик, радуясь тому, что его мучения наконец-то скоро закончатся, принялся торопливо застегивать многочисленные крепления страховочных ремней. Эту систему, отличающуюся повышенной надежностью, сконструировали специально для их экспедиции лучшие инженеры Альянса. Сидящий рядом седой ученый подслеповато щурился, никак не попадая карабинами в крепежи, и Дик сам пристегнул старика к креслу.

– Спасибо, сынок, – поблагодарил ученый, – вот мы и почти у цели, – он посмотрел на едва сдерживающего тошноту Дика и указал ему на иллюминатор, – здесь все совсем по-другому. Не так, как дома.

Картина, открывавшаяся внизу, и вправду выглядела непривычно. Огромные куски пустыни, знакомо желтевшие песком, перемежались с небольшими зелеными клочками поверхности, где еще сохранилась почва. Прямо по курсу самолета можно было разобрать невысокие горы, словно по-крытые серо-зеленой грязью.

– На мозаику похоже, – произнес Дик, усилием воли пытаясь думать о чем-то, кроме тошноты.

– Трансгены сожрали почву, на которой росли, – старый ученый тоже смотрел в иллюминатор, – теперь внизу пустыня, как и везде в мире в таких местах. А вот на склонах этих гор их не было. Так что теперь там хозяйничает мутафлора. И если она достаточно обильна, чтобы поддерживать жизнь мутафауны, то в этих местах наверняка живут лиги.

– Скажите, сэр, это правда, что в Китае лигов больше всего? – спросил Дик, невесело обозревая приближающуюся грязную зелень горных склонов. Сейчас бы он предпочел голые камни и скалы Аризоны.

– До наступления хаоса здесь жило больше всего людей, – ответил старик, – так что не удивительно, если это окажется правдой.

Тем временем самолет снижался все сильнее, и внизу уже можно было разглядеть засыпанные песками городские развалины. Внизу показался аэродром, и Дик вздохнул спокойно – занесенная песком посадочная полоса была свободна. Значит, его мучениям скоро придет конец.

«Боинг» выпустил шасси и начал заходить на посадку. В хрипящих динамиках раздался голос пилота:

– Всем надеть гермошлемы, мы садимся.

Дик загерметизировал скафандр и уставился в иллюминатор, глядя на приближающийся песок посадочной полосы. Передняя стойка шасси коснулась земли и в ту же секунду с громким треском лопнула. Бешено несущийся самолет мордой вспахал посадочную полосу, поднимая огромные клубы песка. Жуткий хруст перекрыл вопли пилота. Самолет разломился пополам, и Дик с ужасом увидел, как прямо перед ним часть самолета отрывается, стремительно уходя куда-то в сторону, и исчезает в песочном облаке. В следующий миг задние стойки шасси ударили в землю, страшным ударом отрывая хвостовую часть, и притянутого к креслу Дика кубарем закрутило вместе с остатками фюзеляжа в песчаной круговерти, мгновенно заполнившей все вокруг. Истошные крики людей, звенящие в телефонах гермошлема, потонули в грохоте серии слитных взрывов, мощная вспышка которых осветила песчаную муть. Первобытный животный страх захлестнул сознание, выдавливая из головы всякую мысль, кроме острого желания выжить. Дик, болтающийся словно в центрифуге, изо всех сил вцепился в подлокотники, словно это могло остановить бешеное вращение. На короткое мгновение кувыркающийся обломок фюзеляжа вылетел из песчаного облака, и Дик успел заметить стремительно приближающееся серое пятно. Спустя долю секунды последовал мощный удар, и наступила темнота.

В ушах стоял громкий гул, словно где-то очень близко мимо проходила танковая колонна. Дик с трудом разлепил веки и увидел над собой затянутое паутиной небо, обрамленное обломками разрушенных стен. Он попытался поднять голову, и гул в ушах тут же превратился в ломящую боль в висках. Дик застонал и уронил голову на песок, вызывая целую феерию болезненных ощущений.

– Не делайте резких движений, мистер Картрайт. – В головных телефонах гермошлема зазвучал старческий голос. – Вам сейчас надо восстановить силы. Вы меня слышите?

– Да, – выдавил Дик, с трудом ворочая опухшим языком. Каждая клетка его тела отзывалась болью, больно было даже говорить.

– Значит, рация цела, – удовлетворенно констатировал голос, и над Диком склонился человек в затянутом паутиной скафандре.

– Посмотрите на меня, Картрайт, и постарайтесь не моргать. – Он посветил ему в глаз маленьким фонариком. – Хорошо. А теперь пошевелите ногами... теперь руками... сожмите и разожмите кисть... хорошо. Как вы себя чувствуете?

– Все болит, даже язык, – прошамкал Дик, сглатывая соленую от крови слюну. – Где мы? Почему все в паутине?

– В паутине? – удивился старик. – Тут нет никакой... Ах, это! – Он осторожно смахнул песок с гермошлема Дика. – У вас сильно поврежден лицевой щиток.

Дик сфокусировал взгляд на паутине и понял, что это густая сеть трещин, покрывающая прозрачный пластик гермошлема. Саднящий болью туман в голове стал рассеиваться, и он вспомнил произошедшую катастрофу.

– Что случилось? – спросил он у старика. – Самолет упал?

– Развалился при посадке. – Теперь, когда Дику удалось отделить паутину трещин от реального мира, он узнал в собеседнике академика Райли. – На несколько частей. Вам повезло, вы отделались лишь ушибами. Многие погибли... – Райли удрученно замолчал.

Дик прислушался к своему телу. Боль отступала, и к нему постепенно возвращались двигательные способности. Он почувствовал себя лучше, оперся руками о песок и сел, осматриваясь вокруг. Они находились в развалинах какого-то здания, судя по всему, когда-то здесь были технические по-стройки аэропорта. Стены давно обвалились, потолочные перекрытия рухнули, все вокруг покрывала застарелая копоть давнишних пожаров и вездесущий песок. Неподалеку у стены лежал еще один из членов экспедиции, и двое других пытались соорудить ему на ногу медицинскую шину из подручных средств. Раненый громко стонал от боли, отзываясь на каждое движение своих санитаров.

Вдали догорали обломки «Боинга», разбросанные по всему перепаханному аэродрому. Между ними бродило несколько человек в боевых скафандрах.

– Кто там, господин академик? – Дик с опаской указал рукой в сторону солдат.

– Это мистер Мэрфи и его люди, – ответил старик, – те, кто выжил. Пытаются найти хоть что-нибудь полезное, без воды и пищи мы обречены.

– Капитан Мэрфи жив? – Это известие Дика порадовало. Если с Мэрфи все в порядке, то они обязательно выберутся из этой беды. Дик был совершенно уверен, что для капитана не существует безвыходных ситуаций.

– Да, спасибо Шаро Предрекшей! – подтвердил академик. – Это он отыскал вас в обломках. Мы было сочли вас погибшим, но мистер Мэрфи определил, что это не так. Просто кардио датчик вашего скафандра вышел из строя. Признаться, я так и не понял, как именно он это сделал.

– У капитана большой опыт. – Дик попытался встать на ноги. – Он много лет командовал Штурмовой ротой на калифорнийской базе нефтедобычи. Я никогда раньше не видел такого знающего специалиста. Он в одиночку спас полторы сотни граждан в ночь гибели Центра «Паркер».

Голова изрядно кружилась, но на ногах стоять было можно. Дик подумал, что летчиком он не хочет быть никогда. Он сталкивался с авиацией дважды, и оба раза оказывались такими передрягами, что только волею Шаро Великой все закончилось благополучно. Как вообще ему в голову могла прийти такая мысль – добровольно войти в самолет...

– В пресс-релизах президентской администрации сказано, что это вы спасли тех людей, – произнес Райли, – разве не так?

– Ну... нас было двое, но командовал всем капитан Мэрфи, а я ему помогал, – ответил Дик, – честно говоря, я и сам не понимаю, почему про него так мало упоминали.

– Меня это не удивляет, – академик хмуро ухмыльнулся. – Прошу меня простить, мистер Картрайт, я должен помочь мистеру Оренту, у него весьма тяжелые травмы. Вы справитесь самостоятельно?

– Да, конечно, – спохватился Дик, вновь глядя на стонущего инженера, – я в порядке, мне уже гораздо лучше. Я пойду, помогу остальным.

Райли ушел возиться с раненым, и Дик, немного пошатываясь, побрел к месту крушения. Он ускорил шаг и прислушался к ощущениям. Вроде руки и ноги были целы, все жутко болело, но, похоже, серьезных травм не было, одни ушибы. Дик запоздало вспомнил, что инструкция по жизнеобеспечению в таких случаях требовала проведения диагностики скафандра. Он попытался открыть крышку диагностического блока, встроенного в левый поясной отдел, но деформированный от удара замок долгое время не хотел поддаваться. Пришлось разжимать замятую пластину ножом. Наконец ему это удалось, и Дик оторопело замер, глядя на тусклый красный огонек индикатора потери герметичности.

– Что, капрал, прикидываешь, какого цвета «намордник» тебе подойдет больше всего? – заговорила армейская частота.

Дик вздрогнул. Рядом с ним стоял Мэрфи и насмешливо глядел на его в один миг побледневшее лицо.

– Вероятно, это ошибка, сэр! – Дик отказывался верить своим глазам. – Наверное, датчик вышел из строя от удара! Звукового оповещения не было! Я чувствую себя в полном порядке! Может быть, это всего лишь...

– Датчик герметичности не ломается, он практически вечен, – спокойно оборвал его капитан, – а вот система звукового оповещения, наоборот, запросто отдает душу господу. – Он коротко кивнул в сторону красного огонька. – Давно горит?

– Не знаю, сэр, – мертвенным голосом ответил Дик, – я только сейчас смог открыть блок диагностики...

– То есть с самой катастрофы, – невозмутимо констатировал Мэрфи, – таким образом, капрал, в твои легкие вот уже четвертый час поступает воздух, зараженный биологически опасными компонентами. Ты подвергся инвазии, Картрайт. Прими мои соболезнования, сынок. – В голосе капитана если чего-то и не было вовсе, так это как раз соболезнования.

– Что же теперь делать... – прошептал Дик. Он все еще не мог поверить, что его жизнь рухнула со всеми перспективами, блестящими и не очень. Теперь ему присвоят клеймо инвазивного, наденут «намордник», и до конца дней своих он будет ловить на себе испуганные взгляды людей, желающих лишь одного — поскорее убраться от него подальше.

– Первым делом сменить гермошлем, – усмехнулся Мэрфи, – пока из инвазивного ты не превратился в мертвого, даже не успев насладиться своим новым статусом. Раз ты чувствуешь себя в норме, стало быть, разгерметизация невелика и от души нахвататься всякого дерьма ты еще не успел. Но со временем степень инвазии будет расти, и ты имеешь все шансы лично увидеть Шаро Предрекшую прежде, чем ее «Наследие».

Он развернулся и направился к обломкам «Боинга», коротко бросив через плечо:

– За мной, капрал.

Дик обреченно побрел следом. Капитан завел его за крупный обломок фюзеляжа. Возле него лежало несколько солдатских трупов.

– Сейчас подберем тебе подходящий размерчик, – ехидно заявил Мэрфи, бросая взгляд то на Дика, то на трупы.

При мысли о том, что он должен надеть гермошлем мертвого солдата, Дик испытал такой шок, что на мгновение забыл даже о своей инвазивности.

– Сэр, это же мертвецы... – в ужасе промямлил он, инстинктивно делая шаг назад.

– Заткнись, дебил, – коротко посоветовал капитан, – собрался подохнуть медленно и со вкусом? – Он вонзил в Дика злобный взгляд и надвинулся на него, словно танк, давящий лига в лепешку. – Ты видел когда-нибудь смерть от инвазии?

– Только от «очаровашек», сэр... – При виде нависшего над ним Мэрфи Дик сжался в комок.

– Ну и как, понравилось? – рявкнул капитан.

– Нет, сэр... – Дик был полумертв от страха.

– Отлично! – усмехнулся Мэрфи. – А теперь представь все то же самое, только медленнее. ГОРАЗДО медленнее. Представил? Ну, как? Все еще хочешь попробовать?

– Нет, сэр! – Дик вспомнил караван из «Пэйджа» в «Гувер», поля «очаровашек» и заляпанный сгустками кровавой плоти изнутри лицевой щиток гермошлема, в котором нельзя было даже узнать погибшего. Такой смерти он себе не хотел. Он вдруг отчетливо понял, что вообще не хочет умирать, пусть даже всю оставшуюся жизнь ему придется прожить инвазивным.

– Тогда слушай меня, капрал, – спокойно произнес капитан, – по моей команде включаешь аварийную подачу кислорода на полную мощность. Кислородный поток из баллона частично понизит степень биологической угрозы. Потом делаешь глубокий вдох, задерживаешь дыхание, плотно закрываешь глаза и поджимаешь губы так, чтобы слизистая оболочка была полностью скрыта. Затем очень быстро снимаешь с себя гермошлем и резво опускаешь руки по швам. И стоишь молча, ждешь дальнейших указаний. Ты все понял, Картрайт?

– Сэр, да, сэр! – ответил Дик, бледный, как полотно.

– Кому еще ты рассказал про герметизацию? – Мэрфи бросил по сторонам настороженный взгляд.

– Никому, сэр, – доложил Дик, – я узнал об этом перед самым вашим появлением.

– Вот как? – прищурился капитан. – Хорошо. Становись сюда. – Он завел Дика внутрь обломков. – Тут нас не видно.

Мэрфи подошел к одному из трупов и усадил его перед собой, прислонив спиной к развороченному железу.

– Готов? – спросил он не оборачиваясь.

– Да, сэр! – дрожащим голосом ответил Дик.

– Кислород!

– Готово! – Дик торопливо выкрутил вентиль аварийной подачи на максимум.

– Задержка дыхания! – скомандовал капитан, щелкая прижимными гермозамками на шее трупа.

– Готово! – Дик, глубоко вдохнув, замер, изо всех сил зажмуривая глаза и поджимая губы.

– Гермошлем снять! – рявкнул Мэрфи, сдергивая гермошлем с погибшего солдата.

Дик, похолодев от страха, сорвал с себя гермошлем и тут же почувствовал, как на его шее принимающие зажимы скафандра сомкнулись с пазами нового гермошлема. Он даже не успел ничего понять, а капитан уже завершал герметизацию.

– Не дышать! – Дик услышал грозный голос капитана. – Терпи сколько можешь, капрал. Чем больше зараженного этой дрянью воздуха выйдет наружу до твоего первого вдоха, тем лучше.

Дик смог продержаться секунд сорок, после чего выдохнул и судорожно вдохнул, подстегиваемый мучительным удушьем. Он хватал воздух ртом, словно после часового марафона, пытаясь отдышаться. Стоящий рядом Мэрфи спокойно наблюдал за ним, поглядывая по сторонам.

– Как ощущение, капрал? – спросил он спустя минуту.

– Все в порядке, сэр, – ответил Дик.

– Вот видишь, а ты не хотел брать такую полезную вещь! – Мэрфи коротко хихикнул.

Дик посмотрел на сидящий труп солдата, лишенный гермошлема, и на мгновение ему стало дурно.

– Привыкнешь, – капитан заметил судорогу, скользнувшую по лицу Дика, – ему он все равно уже не нужен, а тебе пригодится. А теперь, капрал, бери свой старый гермошлем и надень его на труп. И когда ты отсюда уйдешь, чтобы все выглядело естественно, понял?

– Да, сэр! – вытянулся Дик.

– Дуракам везет, – Мэрфи с усмешкой посмотрел на Дика, – а ты, Картрайт, прямо-таки особенный дурак. Тебе, соответственно, и везет особенно. Так что если повезет и на этот раз, то никто не узнает о разгерметизации.

– Спасибо, сэр, – Дик почувствовал, как внутри толстых перчаток дрожат пальцы, – я вам очень обязан, сэр, я...

– Заткнись, капрал, – капитан вздохнул с видом психиатра, разговаривающего с безнадежным пациентом, – даю тебе пять минут на все про все, и после этого вижу тебя сверкающего этой твоей идиотской улыбкой вон у той кучи спасенного барахла. Тебя там ждет поклажа, Картрайт, теперь нам придется все тащить на себе, если мы хотим добраться до «Наследия».

– Да, сэр! – засиял Дик. – Я понял, сэр! Я все сделаю, сэр! Я вас не подведу!

Мэрфи в ужасе закатил глаза к небу и молча пошел к своим людям.

– Сэр! – испуганно воскликнул Дик, внезапно поняв, что все это время их слышали на армейской частоте. – Разрешите обратиться, сэр!

– Что еще? – недовольно обернулся капитан.

Дик подбежал к нему, отключая связь, и, повысив голос, закричал напрямую:

– Сэр, но нас же слышала группа охраны! И академик Райли видел меня в разбитом гермошлеме!

– С этим я разберусь, капрал, – ответил Мэрфи, – еще что-нибудь?

– Нет, сэр, – замотал головой Дик, – спасибо, сэр! Я ваш должник на всю жизнь, сэр! Я никогда этого не забуду!

Капитан только махнул рукой и пошел прочь.

Дик остановился, согнулся, уперев руки в колени, и попытался отдышаться. Идти в гору, навьюченным тяжелым грузом, было трудно, голова еще кружилась после катастрофы, то ли от сильного удара, то ли это давала о себе знать частичная инвазия. Но он старался не подавать виду, чтобы лишний раз не разочаровывать Мэрфи. В конце концов, капитан прав. Как боец Дик не представляет собой никакой ценности, зато вполне может тащить на себе больше поклажи, тем самым разгрузив кого-то более полезного. Да и другим приходилось несладко. Двое выживших ученых тащили на себе Орента, единственного оставшегося в экспедиции инженера-механика, и старый академик пытался помогать им как мог. Четверо солдат были нагружены под завязку, и Дик подозревал, что на самом деле именно он несет поклажи меньше всех, ибо в физической силе он изрядно уступал любому из группы охраны. Капитан назначил его замыкающим их небольшой колонны, поначалу это несколько обидело Дика, но сейчас он был даже рад идти последним. По-крайней мере, никто не видел его тяжелого дыхания и взмокшего лица, и можно было вот так вот, на пару-другую секунд, остановиться и перевести дух. Дик сделал еще один глубокий вдох-выдох и выпрямился, отталкиваясь от коленей руками. Спина впереди идущего скрылась в зарослях, надо было догонять отряд.

– Капрал, ты собрался остаться здесь на пикничок? – Если Дик и не подпрыгнул от неожиданности, то только потому, что ему на плечи давил тяжелый груз.

Он оглянулся на стоящего прямо за спиной Мэрфи и неловко промямлил:

– Нет, сэр! Я только на секунду, отдышаться! Я сейчас же догоню отряд, сэр!

Капитан устало поморщился, было видно, что ему изрядно надоело работать с дилетантами.

– Картрайт, болван, ты каким именно местом слушал инструктаж? – поинтересовался он, изображая на лице живой интерес. – Или твой неоднократно ушибленный мозг уже не в состоянии постичь смысл фразы «не терять визуального контакта»? Ждешь, когда тебя сцапают лиги? Они любят побаловаться отставшими ротозеями. Или ты всерьез надеешься, что тебе будет везти вечно?

– Нет, сэр! – Дик совсем сконфузился. – Виноват, сэр! Больше такого не повторится, сэр...

– Вперед! – Мэрфи легонько хлопнул его ладонью по укрепленному на плечах вьюку, отчего Дика чуть не сбило с ног. – Двигайся, хватит трепать языком.

От капитанского хлопка Дик по инерции пролетел пару метров, суетливо перебирая ногами в попытке не потерять равновесие, и торопливо поковылял догонять отряд. На мгновение в кустах сбоку мелькнул силуэт капитана, быстро уходящего вперед. В отличие от остальных, Мэрфи шел налегке, весь его груз составлял ранцевый огнемет на спине и неизменный пулемет на шее. Капитан двигался первым и пробивал дорогу через токсичные заросли, но при этом умудрялся быть сразу везде. Он то уходил вперед, намного опережая отряд и оценивая безопасность пути, то, наоборот, отставал, проверяя, не преследуют ли их враги.

Дик ускорил шаг, с силой переставляя гудящие ноги, путающиеся в грязно-серых стеблях зарослей и хитросплетениях тощих корней чахлых уродливых деревьев. Он старался не сходить с проложенной отрядом тропы и удивлялся, как вообще Мэрфи удается идти первым. Их путь пролегал по склону невысокой горы, густо заросшему токсичной мутафлорой, граница владений которой начиналась в километре от занесенного песком аэродрома, без какого-либо перехода. Вот тут еще лежит песок, а сделав еще пару шагов, ты оказываешься в ядовитых четырехметровых джунглях, цепляющихся за любые выступающие части тела и снаряжения. Поначалу Дик пытался рубить их при помощи мачете, но после того, как капитан сказал, что, например, в Калифорнии травяной сок некоторых растений способен со временем разъедать резинопластик скафандра либо проникать через из-ношенные воздушные фильтры, желание облегчить себе путь сразу же пропало.

Наконец ему удалось догнать впереди идущего солдата. Дик сбавил скорость и потряс головой, стараясь стряхнуть заливающий глаза пот. К счастью, Мэрфи приказал отряду замедлить ход, и можно было немного восстановить дыхание. Жаль, что это не надолго, подумал Дик. Капитан гнал людей вперед, заставляя двигаться быстро, почти бегом, каждые пять минут переходя на медленный шаг. Вот только в таком темпе он не давал идти больше минуты. Люди совершенно выбились из сил, особенно туго приходилось ученым, тащащим затянутого в самодельную шину Орента. Но Мэрфи был неумолим. Взрыв и пламя, последовавшие за катастрофой самолета, хорошо видны издалека и наверняка привлекли внимание лигов, если они в этом районе есть. Проверять это никому не хотелось, поэтому как только отряд закончил собирать уцелевшее снаряжение, разбросанное среди обломков самолета, капитан увел всех в джунгли, не теряя времени. Дик вспомнил, что лиги никогда не бросаются к интересующему их месту сразу. Сначала они собираются в группу, желательно побольше, а уже потом выдвигаются к цели. В общем-то, с их стороны это вполне логично. Они ведь инвалиды, и по отдельности мало кто из лигов является грозным врагом чистому человеку. Их сила растет с количеством, она в толпе и в питающей эту толпу ненависти.

Наконец Мэрфи объявил привал. Дик, в изнеможении падая на жесткую траву, испытывал серьезное подозрение, что капитан с удовольствием бы прошел еще часов, эдак, пять-шесть, если бы не окончательно обессилевшие ученые, буквально валившиеся с ног. Услышав команду на привал, люди буквально рухнули на землю прямо там, где находились в этот момент. Дик почувствовал, как мир плывет перед глазами, и зажмурился, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось, легкие будто пытались взорваться на вдохе. Он хотел было открыть кислородный баллон, хотя бы на полминуты, но вспомнил поля «очаровашек» и передумал. Если сейчас бездумно потратить аварийный запас, то что делать тогда, когда он действительно потребуется? Перезарядить баллон в джунглях негде.

– Картрайт! Ко мне! – Радиоэфир ожил, принося голос Мэрфи.

– Да, сэр! – автоматически ответил Дик, с трудом поднимаясь на четвереньки.

Он позволил себе подышать еще несколько секунд и встал на ноги, балансируя под тяжестью вьюка.

Мэрфи обнаружился в голове колонны. Он полулежал в траве, сливаясь с местностью, и Дик чуть было не прошел мимо.

– Стой, капрал, – окликнул его капитан, – сюда!

Вокруг Мэрфи уже собрались остальные солдаты, и Дик, следуя общему примеру, залег рядом с ними.

– Ночевать придется здесь, – произнес капитан, окидывая бойцов взглядом, – двигаемся мы медленно и потому ушли недалеко. Нам не удалось выйти из зоны риска, это при условии, что лиги пришли к месту крушения, изъявили желание нас найти и приступили к поискам. Но продолжать движение мы не будем, дальше растительность становится более редкой и гораздо ниже, я проверял. Вероятность быть обнаруженными резко возрастает. Скоро стемнеет, и лучше заночевать тут, в зарослях, где нас хотя бы не видно издалека. Среди лигов есть особи, которые лучше людей ориентируются в темноте, к тому же с нами гражданские, которые днем-то еле ногами шевелят, так что заполучить хвост ночью для нас равносильно уничтожению. Поэтому выставляем часовых и остаемся здесь. Всем снять груз, приступить к приему пищи, через пятнадцать минут сбор на этом месте для получения дальнейших инструкций. Свободны!

Освободиться от тяжелой ноши оказалось прямо-таки безграничным счастьем. В первую секунду Дику показалось, что, если подпрыгнуть, он запросто взлетит над грязными ядовитыми зарослями. Он лег на спину и с наслаждением вытянул гудящие от напряжения конечности. Через просветы в гигантских сорняках виднелось предзакатное небо, подернутое редкими облаками. Только сейчас Дик смог подробно рассмотреть окружающий его мир, во время изнурительного перехода ему было не до диковинных пейзажей. Здешняя местность была совершенно не похожа на привычные кар-тины родной Аризоны. То есть, занесенные песком тысячи квадратных километров пустыни, в которые превратились засеянные трансгенами плодородные земли, что он видел из иллюминатора снижающегося «Боинга», как раз мало чем отличались от дома. Зато джунгли являлись для Дика абсолютной новизной. Мэрфи говорил, что они ничем не отличаются от Калифорнии, если это так, то неудивительно, что там хозяйничают лиги. Дик совершенно не представлял, как можно выжить в этих спутанных ядовитых зарослях гигантских сорняков, верхушки которых окружены роями насекомых, разносчиков губительных инфекций. Мало того, что каждый прогнивший цветок, лист и стебель тут испускает в воздух миллиарды ядовитых токсинов и смертельно опасную пыльцу, так еще за каждым кустом может сидеть стая кровожадных лигов, только и мечтающих о том, как наброситься на тебя и разорвать на части. А что будет ночью, когда активизируется мутафауна? Какая она вообще в этих краях? Остается надеяться, что не такая, как та, что хлынула из пустыни в горящий «Паркер» на запах смерти.

Закончив изучение джунглей, Картрайт пришел к выводу, что они отвратительны и уродливы. Особенно Дику не понравилось обилие грязно-зеленой растительности, густо покрытой узлами язвенных деформаций. А тонкие изувеченные стволы деревьев, облепленные гниющими наростами каких-то грибков-мутантов, ничем не напоминали те настоящие деревья, что еще сохранились в некоторых биоточках Центров. Кроме того, в каждом шуршании ветра, шевелящего уродливую мутафлору, Дику чудились звуки шагов подкрадывающихся к отряду лигов. Наверняка до хаоса природа выглядела по-другому, решил Дик. Ничего, завтра они доберутся до «Наследия», и все изменится. Не будет больше всей этой мерзости, и планета зацветет, как прежде.

Он уселся, ослабил стопорные замки размещенных под шеей рычажков пищевых манипуляторов и приступил к ужину. Дик шевелил рычажком, пододвигая внутри гермошлема ко рту трубку пневматической подачи пищи, высасывал порцию компаунда, пережевывал пищу и повторял процедуру заново. Затем он проделал то же самое с трубкой подачи воды. Дик сам не заметил, как полностью опорожнил пищевой картридж. Он даже не думал, что настолько голоден. Надо хотя бы с водой быть поэкономнее, когда еще Мэрфи решит произвести перезарядку водных емкостей скафандров...

– Картрайт, ты уснул или подох? – Голос капитана стегнул Дика, словно бичом.

Дик бросил взгляд на нарукавный хронометр. Он опаздывал к Мэрфи уже на три минуты. Дик подскочил, будто ужаленный, и помчался к месту сбора. На этот раз капитан не стал тратить на него время и сразу же приступил к делу.

– Дежурить будем по двое, в три смены по три часа, – объявил Мэрфи. – Гражданские не участвуют, рисковать не хочу. Один часовой находится на северной границе лагеря, другой — на южной, позиции я укажу. Каждые полчаса короткий радиообмен. Кенделл и Норманн – первая смена, Райнер и Тэйлор – вторая. Картрайт, дежуришь со мной в третью. Сейчас первая смена – за мной, остальным – спать.

Чахлый куст возле ноги Дика шевельнулся, и из него стремительно выпрыгнула какая-то маленькая тварь с огромным гнойником на искривленной спине. Узкие челюсти ударили в ботинок скафандра, глухо лязгая о прорезиненный металл, что-то хрустнуло, и тварь, скуля, быстро скрылась в темноте. Дик так и не успел как следует рассмотреть эту гадость. На всякий случай он пошевелил ногами близлежащую растительность, стремясь распугать все то, что могло там засесть. Дежурство выдалось хлопотным, противная тварь доставала его всю смену, заходя с разных сторон в попытке выгрызть из него кусок чего-нибудь повкуснее. Сначала он думал, что их несколько и он подвергся нападению стаи мутантов. Эта мысль здорово напугала Дика, однако позже он понял, что голодная тварь была одна. К рассвету он уже научился узнавать ее по мерзкому гнойнику на уродливой спине. Упрямая животина никак не желала оставить его в покое, и всю смену Дик провертелся, держа от нее круговую оборону. Заработать еще одну разгерметизацию не было никакого желания.

Как только рассвело, Мэрфи поднял отряд. Впереди лежало открытое место, и капитан намеревался пересечь его в самое «сонные» утренние часы, чтобы до минимума снизить вероятность быть обнаруженными. Едва отряд вышел на каменистый участок горного склона, как капитан погнал людей чуть ли не бегом. Дик, снова сгибающийся под тяжестью вьюков, поймал тревожный взгляд Мэрфи, обращенный куда-то назад, и оглянулся. С покрытого редкой растительностью места хорошо просматривались развалины города, лежащие у подножия горы, и вспаханный катастрофой песок аэродрома. Разбросанные по нему обломки фюзеляжа самолета и фрагменты закопченных плоскостей холодными останками темнели на желтом фоне песка. Дик перевел взгляд на развалины и понял, что так насторожило капитана. Над несколькими из прилегающих к аэродрому руин курились тоненькие струйки дыма. Значит, лиги все-таки пришли к месту падения «Боинга». Не известно, пойдут ли они по следам их отряда, но лучше бы поторопиться.

Отряд, увидев дымы от костров, инстинктивно увеличил скорость, не дожидаясь особой команды. Люди старались как можно быстрее покинуть лысый участок горы и скрыться в зарослях. Даже Орент, висящий на плечах ученых, изо всех сил перебирал неповрежденной ногой. Перед тем как свернули лагерь, Мэрфи вколол ему морфий, теперь покалеченный инженер не чувствовал боли при тряске. Это позволило увеличить общую скорость отряда.

Через открытую местность удалось проскочить незамеченными. Отряд углубился в заросли, и скорость движения снизилась. Ближе к вершине горный склон стал более крутым, и продираться через густую токсичную растительность стало гораздо труднее. Рывок вверх по склону измотал непривычных к нагрузкам гражданских, и, как только отряд вышел к вершине, Мэрфи объявил короткий привал. Он собрал солдат и объявил:

– Вершина горы плоская и почти лысая, поэтому из зарослей выходить не будем, остановимся здесь. Стоянка десять минут. Сержант Тэйлор, пойдешь со мной, надо разведать противоположный склон. Наши карты слишком стары и ни к черту не годятся, а ждать прохода спутника слишком долго. Остальным занять круговую оборону.

Дику достался восточный рубеж лагеря. Капитан лично расставил посты и исчез в джунглях вместе с сержантом. Картрайт залег в указанном месте и бдительно осмотрелся, ожидая найти под ближайшим кустом какую-нибудь мелкую и очень вредную тварь, например с гнойником на спине. Тут же выяснилось, что кусты, по которым небольших размеров мутант мог подкрасться к нему вплотную, окружают Дика со всех сторон. Пару минут он вертел головой на каждый шелест ветра, после чего поймал себя на мысли, что занимается ерундой вместо того, чтобы нести дозорную службу. Так дело не пойдет, подумал Дик, надо сменить позицию и найти более удобное место. Он прополз вперед на несколько метров, стараясь двигаться, как Мэрфи, и не создавать шума. Выходило не столь эффектно, как у капитана, но все же лучше, чем с хрустом ломиться через джунгли, словно танк. Дик выполз из густых кустов на место посвободнее и удовлетворенно вздохнул, устраиваясь между тощих корней уродливого узловатого дерева. Здесь мелкая мутафауна его врасплох не застанет, да и обзор куда лучше будет.

Однако вскоре в голову пришла мысль, что если он стал видеть гораздо дальше, то и его самого стало видно гораздо лучше. А ведь лиги живут в этих джунглях, значит, способны увидеть его издалека. Так вот почему Мэрфи расположил посты в зарослях, пожертвовав дальностью обзора! Придя к этому выводу, Дик осмотрелся в поисках более подходящей позиции. Метрах в десяти прямо перед ним токсичная растительность уплотнялась, образовывая почти что стену, и он пополз туда. Однако его ждало разочарование: сразу за густыми сплетениями покрытых червоточинами стеблей и листьев начиналась практически лысая вершина горы. Дик печально вздохнул, понимая, что Мэрфи выбрал для него самую лучшую позицию и соперничать с капитаном он сможет еще не скоро.

Надо было возвращаться на свое место, а то так можно проползать весь привал и не отдохнуть вовсе. Дик медленно, стараясь двигаться очень плавно, начал разворачиваться назад. Внезапно ему показалось, что он услышал какой-то звук. Дик затаил дыхание и замер, прислушиваясь. Звук повторился. Через гермошлем было трудно понять, что же он слышит, но больше всего это напоминало жалобный крик. И кричали где-то на другом склоне горы, наверное, сразу за лежащей перед ним вершиной. Это должно быть не очень далеко, иначе он просто не услышал бы криков, будучи в гермошлеме. В первую секунду Дик хотел выйти в эфир и доложить капитану, но тут же передумал. Он вспомнил, как попал в ловушку лигов в заполненном дымом казарменном гермокорпусе «Паркера». А вдруг лиги и здесь сканируют радиоэфир? Тогда они запросто могут обнаружить лагерь! Дик решил, что не может рисковать, и не стал пользоваться рацией. Тут же созрел план действий. Он незаметно подберется к источнику шума и, не привлекая к себе внимания, выяснит в чем дело. А потом вернется в лагерь и обо всем доложит Мэрфи. Капитан оценит его грамотные действия и перестанет считать обузой.

Крик раздался вновь, и на этот раз к нему присоединились еще какие-то звуки. Дик предпочел не терять больше времени и вышел из зарослей на плоскую горную вершину. Подражая Мэрфи, он низко пригнулся, неуклюже пытаясь держать при этом спину ровно, и побежал к противоположной стене растительности, стараясь плавно опускать ноги на землю и не шуметь. Он пересек метров сто открытого пространства и достиг зарослей. Снова зазвучал жалобный крик, на сей раз гораздо ближе, и Дик явственно различил последовавший за криком хохот. Похоже, где-то рядом собралась целая группа. Он осторожно двинулся на звук, приготовив штурмовую винтовку. Дик прошел еще немного, ориентируясь на уже хорошо слышный шум, и спустя метров двадцать вышел к маленькой поляне, в центре которой слабой мутной струйкой бил родник.

На противоположном краю поляны несколько вывороченных ветром деревьев уперлись друг в друга, образовывая нечто вроде конуса, и в их основании из жердей и крупных листьев была выстроена небольшая хижина. Ее дверь была выломана и валялась в стороне, внутри хижины по-обезьяньи прыгали несколько лигов, переворачивая все вверх дном. Перед хижиной, образовывая круг, стояло штук десять лигов, вооруженных самодельными топорами, копьями и дубинами. Они с разных сторон с дебиловатым хохотом тыкали копьями старого низкорослого горбуна с дубиной в руке. Ноги у горбатого лига были вдвое короче рук, и двигался он медленно, неуклюже семеня короткими шагами, пытаясь от всех сразу заслонить спиной хрупкую девушку лет шестнадцати-семнадцати на вид. От неожиданности Дик замер. Девушка ничем не напоминала лига. Стройная фигурка, почти не прикрытая одеждой, не имела никаких уродств, лишь ее глаза были закрыты черной повязкой. Увидеть человека, да еще и юную девушку, за много километров от ближайшего Центра, в ядовитых зарослях, без скафандра, окруженную толпой кровожадных лигов, он никак не ожидал.

Лиги, подвывая, тянули к ней руки, хватая за тело, и девушка испуганно вскрикивала, отдергиваясь, и на ощупь старалась прижаться к старику. Горбун, размахивая дубиной, бросался было на обидчика, но в этот момент кто-нибудь из круга колол его в спину копьем. Старик ревел от боли и разворачивался в его сторону, но едва он делал шаг, как следующий лиг тыкал копьем старику в спину. Стоящие в круге лиги гоняли его между собой, как собачку, громко веселясь. Стало ясно, что они все, или почти все, были недееспособными лигами. Насколько Дик помнил учебный курс, разумные лиги всегда отличались высокоразвитой взаимовыручкой, и только дебиловатые уродцы могли напасть на кого угодно, в том числе друг на друга. Правда, уверенно лиги себя чувствовали только в большом количестве. Здесь же перевес был налицо. Один старый лиг с человеческой девчонкой против десятка противников.

Тем временем старик получил очередной укол копьем и попытался достать врага дубиной. Ему в спину немедленно ткнули копьем с другой стороны. Он подпрыгнул, зарычав от боли, и развернулся, вызвав новый взрыв хохота. Лохмотья на спине горбуна покрылись бурыми пятнами, на бедре кровоточила глубокая рана. Старик двигался все хуже и озверело хрипел, но не сдавался.

– Не надо! – жалобно плакала девушка, слепо оглядываясь по сторонам. – Пожалуйста, не надо! Пожалуйста...

Один из уродцев, улучив момент, когда горбун окажется к нему спиной, присел на кривых ногах и прыгнул к девушке, хватая ее за ягодицу покрытой гнойными струпьями рукой. Девушка испуганно закричала, пытаясь вырваться.

– Ы-ы-ы-гы-ы! – Лиг осклабился похотливой улыбкой и облапил ее второй рукой.

Девушка забилась в его хватке, не в силах освободиться. Лиги победно завыли, подбадривая товарища. Старый горбун оглянулся и бросился на выручку, занося для удара узловатую дубину. Ему в спину ткнули копьем, он взревел от боли, но, вопреки ожиданиям толпы, не развернулся. Горбун в два шага добежал до схватившего девчонку лига и с размаху огрел его по голове дубиной. Раздался громкий хруст, и обмякший уродец, выпуская из рук девушку, рухнул на траву с размозженным черепом. Девчонка, жалобно плача, прижалась к старику, и горбун потряс дубиной, издавая победный рев. В первую секунду окружившие его лиги опешили, и старик решил воспользоваться этим. Он дико зарычал, занося дубину для следующего удара, и бросился сразу на всех. Нервы у стоящих перед ним уродцев не выдержали, и они бросились бежать. Но в следующий миг к горбуну сзади прыгнули остальные, и сразу два копья пронзили старика насквозь. Он захрипел, выплевывая струи крови, и упал лицом вниз.

– Отец! – испуганно закричала девушка, хватая руками пустоту вокруг себя. – Где ты? Мне страшно! Где ты?

Она сделала пару шагов, запнулась о труп горбуна и упала на колени рядом с ним.

– Что с тобой? – Она попыталась нащупать его лицо. – Почему ты лежишь? – В это мгновение ее руки наткнулись на торчащие из спины старика копья, и она жалобно закричала, пытаясь поднять мертвого горбуна.

– Нет! Отец! Вставай, прошу тебя! – Она попробовала извлечь копье из тела, но не смогла и упала на труп, ощупывая ему лицо. – Нет... нет... отец... – Девушка забилась в рыданиях.

Осмелевшие лиги бросились к девчонке. Один из них схватил ее за длинные волосы и рывком сбросил с трупа старика. Он швырнул ее на землю, взвыл, сдирая с себя лохмотья, и прыгнул на нее сверху. В этот момент Дик не выдержал и рванулся из кустов к лигам.

– Пошли прочь, грязные выродки! – заорал он, запоздало понимая, что говорит по-английски.

Лиги, увидев человека, опешили. Дик закричал на китайском угрозы расправы, направляя на них винтовку. Уродцы оправились от неожиданности и разом бросились на него всем скопом, истошно вопя. Дик нажал на спусковой крючок, собираясь перебить всех ублюдков, как тогда, в Финиксе. Однако оказалось, что вести огонь длинными очередями из жестко закрепленного пулемета и удерживаемой в руках штурмовой винтовки – далеко не одно и то же. Ствол резко увело вправо вверх, очередь срезала двоих лигов и ушла в пустоту. Ближайшие уродцы отхлынули назад, обращаясь в бегство, остальные забежали ему за спину, окружая, и накинулись сзади. Дик развернулся, пытаясь достать их второй очередью, и даже успел пристрелить еще одного лига, но тут магазин опустел, и винтовка замолкла. Он попятился, пытаясь сменить магазин, споткнулся о труп и упал. Разбежавшиеся было лиги, увидев, что человек более не опасен, снова ринулись в атаку. Дик отчаянно пытался перезарядить винтовку, но было уже поздно.

Несколько коротких очередей практически слились в одну. Пули мгновенно выкосили лигов, за несколько секунд превратив поляну в усыпанное трупами кладбище.

– Картрайт! Живой? – Нависший над Диком Мэрфи схватил его за руку и одним движением поставил на ноги.

– Да, сэр, – тяжело дыша ответил Дик. Кровь тяжелыми ударами била в затылок, гулким шумом отражаясь в ушах. Руки тряслись, словно верхушки мутафлоры на сильном ветру.

– Уходим, быстро! – Капитан подал знак засевшему в кустах Тэйлору и, уже направляясь к зарослям, бросил на Дика быстрый взгляд. – Бегом марш! Шевелись! – И тут же остановился.

– А, черт! – Мэрфи недовольно поморщился, коротким движением достал мачете и двинулся к сидящей над трупом горбуна девчонке.

Та тихо рыдала, съежившись в комок, прижимаясь к лицу мертвого старика. До Дика дошло, что капитан собрался убрать свидетеля, и он бросился вслед за ним.

– Сэр, не надо, сэр! – Дик догнал Мэрфи у самой девчонки.

– Картрайт, ты что, идиот? – Капитан вопросительно поднял брови, глядя на Дика.

– Но, сэр, она же человек! Мы должны ей помочь! – воскликнул тот.

– Ты точно дебил, Картрайт! – сделал вывод Мэрфи. – Она живет с лигами и не дохнет без скафандра. Она лиг, капрал, и если оставить ее в живых, она наведет на наш след маленькую армию своих сородичей.

Капитан дернул девчонку за волосы, закидывая ей голову назад, и протянул лезвие к горлу.

– Сэр! Не делайте этого, сэр!!! – Дик повис у него на руке. – Пожалуйста! Не убивайте ее, сэр! Она совсем не опасна, она слепа и не сможет сделать нам ничего дурного. Она ничего не видит, даже рассказать про нас ей будет нечего! Прошу вас, сэр, мы же не должны убивать все, что движется, как делают это они!

Мэрфи посмотрел на него странным взглядом и неожиданно отпустил девчонку.

– Все-таки ты законченный придурок, Картрайт, – изрек он, быстро поднимаясь на ноги. – Бегом марш!

– Да, сэр! – просиял Дик. – Так точно, сэр! Вы совершенно правы, сэр! – Он побежал догонять капитана. – Большое спасибо, сэр!

– Заткнись, капрал, – коротко бросил Мэрфи.

– Слушаюсь, сэр!

Дик молча бежал за капитаном, стараясь не отставать, и думал о спасенной им девушке. Впервые он видел лига, на вид ничем не отличающегося от чистого человека. Раньше он даже не думал, что такое вообще возможно. Такая хорошенькая, словно выточенная на станке высококлассным специалистом. Совсем не похожа на угловатых жителей Центров. Жаль, что под повязкой нельзя увидеть глаза. Впрочем, если она лиг, то, возможно, это и к лучшему. Кто знает, что там у нее под повязкой... Лучше не портить впечатления. Дик прибавил ходу и задумался о том, что ему еще предстоит объяснить капитану свой уход с позиции и появление на той поляне...

– Еще раз сделаешь что-то без команды, и я лично тебя пристрелю, пока ты всех не угробил, – подытожил Мэрфи рассказ Дика. – Ты меня хорошо понял, Картрайт?

– Сэр, да, сэр! – Дик вытянулся по стойке «смирно», – я...

– Что ты? – прожег его взглядом капитан.

– Сэр, я не думал, что все так... – начал было Дик.

– Это потому, что тебе нечем, Картрайт! – отрезал Мэрфи. – Хватай вьюки и бегом на свое место, привал окончен.

До темноты оставалось не более трех часов, и капитан хотел успеть пройти хотя бы километр. Их отряд двигался медленно, за день удалось преодолеть порядка двадцати пяти километров, и это было все, что могли выжать из себя выбившиеся из сил ученые. Оренту становилось все хуже, и капитан, посовещавшись с Райли, постоянно держал его на морфии. Нелегко приходилось и самому Райли. Постоянные подъемы в гору сквозь толщи ядовитых зарослей тяжело давались старому академику, к вечеру он заметно сдал и еле передвигал ноги. Переходы между привалами становились все короче, а время отдыха все длиннее. На одном из привалов, расставляя посты, Мэрфи хмуро буркнул, что с такой скоростью до «Наследия» им идти еще не меньше трех дней. Можно было, конечно, попытаться ускорить передвижение, отыскав какую-нибудь старую дорогу, но после боя у хижины было ясно, что места здесь обжитые, и на открытом месте лиги обнаружат их небольшой отряд в два счета. И так огромным везением было то, что никто не стал организовывать за ними погоню. Дик был уверен: это потому, что спасенная ими девушка ничего не рассказала своим сородичам.

– Или просто никто еще не хватился пропавших уродцев, и ей некому было рассказывать, – остудил его пыл Мэрфи, когда Дик поделился с ним своей мыслью. – Не переживай, Картрайт, если уродцы решат организовать погоню, то с нашей скоростью они успеют нас догнать, даже если начнут преследование завтра.

– Сэр, я уверен, что она не станет... – Дик было попробовал заступиться за девушку, но Мэрфи резким жестом оборвал его.

– Тсс! – Капитан замер и вдруг резким движением рванул пулемет вверх, к верхушкам чахлых деревьев, густо опутанных токсичными сорняками.

Но было уже поздно. В ветвях раздался треск, и из сплетения листьев прямо на голову одного из солдат с глухим рычанием кинулась крупная пятнистая тварь, сбивая его с ног. Солдат упал, и тварь принялась рвать его зубами и когтями, надрывно визжа. В эфире ближней связи раздался отчаянный крик боли. Отряд пришел в замешательство, люди быстро сбросили с себя поклажу и засели в кустах, приготовив оружие и шаря по сторонам взглядами, пытаясь обнаружить врага. Дик оторопело смотрел на беснующегося мутанта, сжимая в руках винтовку, и не знал, что предпринять. Вроде бы надо стрелять, но в катающемся в траве клубке отличить человека от зверя было невозможно, и он боялся попасть в своего.

Мгновенно среагировал только Мэрфи. Едва тварь сшибла солдата с ног, как он огромными прыжками помчался к месту борьбы, на ходу снимая с плеч ремень пулемета. Капитан подбежал к вцепившемуся в человека мутанту и, широко размахнувшись, ударил тварь пулеметным прикладом. Мутант отлетел в сторону, пронзительно визжа, и упал на лапы, вывернувшись в воздухе. Мэрфи вскинул пулемет, и в этот момент тварь атаковала. Короткая очередь встретила ее уже в воздухе, в какой-то паре метров от головы капитана. Удар свинца швырнул тварь на землю, отбрасывая назад, мутант коротко взвизгнул, конвульсивно дернулся и затих. К стонущему в луже крови солдату уже бежал сержант Тэйлор, а капитан, направив на неподвижную тварь пулеметный ствол, стал быстро и осторожно приближаться к месту ее падения.

Дик вышел из оцепенения и запоздало кинулся к месту схватки, стремясь помочь хоть чем-нибудь. Когда он добежал до капитана, тот уже перевернул неподвижную тварь ударом ноги и убедился, что та окончательно издохла.

– Что это? – Дик глядел на уродливое существо, мертво скалящее перекошенную пасть, усеянную острыми кривыми зубами.

Ее метровое туловище с болезненно искривленным позвоночником было покрыто лоскутами пятнистой шерсти, перемежающимися с гнойными струпьями язв и разводами лишаев. Задние лапы были частично атрофированы или недоразвиты, гораздо меньшего размера относительно передних, между узловатых подушечек которых торчали почти десятисантиметровые когти. На их крючковатых кончиках повисли обрывки резинопластика скафандра, покрытые кровью и частицами плоти. Узкие желтые зрачки остекленело смотрели на людей взглядом, полным застывшей злобы.

– Шаро ее знает. – Мэрфи еще раз пнул тварь ногой. – Какая-то хищная кошка, наверное. Мало ли что за мерзость тут водится. Кто из нас специалист по Китаю?

– Я только язык знаю... – оправдался Дик.

– Сэр! – К капитану подошел сержант Тэйлор. – Норманн мертв, сэр. Эта тварь располосовала скафандр, словно он был сделан из бумаги. У парня вместо груди сплошное месиво.

– Дерьмо! – выругался Мэрфи. – Еще не хватало, чтобы нас тут сожрали по одному!

Он зло поморщился, забросил на шею пулеметный ремень и скомандовал:

– Картрайт! Заберешь у Норманна боекомплект и медикаменты. Сержант, распределите между остальными груз погибшего, и уходим. Быстро! Надо убраться отсюда поскорее, скоро сюда потекут стервятники.

Дик склонился над трупом и, стараясь не смотреть на развороченную грудную клетку, торопливо опорожнял его подсумки. Он сгреб все необходимое в охапку и поспешно отошел к своему вьюку. От вида обезображенного трупа ему стало дурно, в глазах потемнело, и голова пошла кругом. Дик почувствовал, что теряет равновесие, и схватился за дерево, чтобы не упасть.

– Я думал, что ты насмотрелся на трупы еще в «Паркере», Картрайт.

Дик открыл глаза и увидел стоящего рядом Мэрфи.

– Никак не могу привыкнуть сэр, – виновато ответил Дик, – но я в порядке! Готов продолжать движение!

– Ну так продолжай! – Капитан пренебрежительно скривился. – Тебя ждем!

Дик оглянулся и увидел стоящий отряд. Все смотрели на него, ожидая команды продолжить путь. Дик вскочил, словно ужаленный, и принялся лихорадочно распихивать вещи Норманна по подсумкам.

– Выдвигаемся! – скомандовал Мэрфи, сделав знак рукой.

Он еще раз бросил взгляд на Дика, обреченно вздохнул и быстрым шагом направился в голову колонны. Дик закончил сборы, взвалил на себя вьюк с оборудованием и, кряхтя, неуклюже побежал догонять отряд, сгибаясь под тяжестью груза.

Отряд не прошел и двадцати минут, как капитан подал команду остановиться. Он торопливо затолкал всех в самую гущу растительности и сделал знак молчать. В наступившей тишине стал отчетливо слышен доносящийся издалека булькающий звук. Мэрфи щелкнул выключателем рации и сказал напрямую, повысив голос:

– Вы слышите?

– Что это за звук? – спросил Райли.

– Сэр, – сержант Тэйлор напряженно вглядывался в небо, – похоже, это вертолет. Только как он здесь оказался?!

– Вот и я так думаю, – кивнул Мэрфи. – Ближайший к нам ЦСГР находится на Хайнане, а до него более двухсот километров. С чего это вдруг они решили полетать в обжитых лигами местах именно тогда, когда здесь высадились мы? Я не верю в совпадения.

– Мистер Мэрфи, что вы такое говорите? – удивился академик. – Что бы они тут ни делали, мы должны как можно скорее связаться с ними! Они окажут нам помощь в поисках «Наследия»!

– Окажут ли? – хмуро вопросил капитан. – А не получится, что нас всех перестреляют, едва узнав о «Наследии»? Мало кто не захочет наложить лапу на такое...

– Перестаньте, Мэрфи! – возмутился Райли. – Это уже паранойя! «Наследия» хватит на всех, если оно действительно работоспособно. В конце концов, все мы есть представители «Сёрвайвинг Корпорэйшн», неважно, в какой части света стоит твой Центр. Мы все – люди!

– Вот это меня и пугает, – упрямо заявил капитан.

Дик ошалело смотрел на Мэрфи и не верил своим ушам. Он что, и вправду хочет упустить шанс получить помощь и гарантированно добраться до «Наследия»?! Видимо, капитан слишком долго носит статус инвазивного, раз готов в угоду своей ненависти к людям и дальше рисковать отрядом. От них и так мало что осталось, и кто знает, какие еще опасности подстерегают их на пути!

К счастью, академик Райли оказался человеком волевым и решительным не только в безопасных кабинетах оппозиционной Академии. Он быстро взял ситуацию под контроль, показав Мэрфи, кто тут главный.

– Мистер Мэрфи, наша экспедиция понесла тяжелые потери и близка к провалу, – ответил Райли, – наш единственный инженер-механик в ужасном состоянии, ему необходима медицинская помощь, а из моих помощников в живых осталось только двое. Даже если мы сможем отыскать «Наследие» самостоятельно, нам может попросту не хватить квалифицированных специалистов для его запуска. Ведь никто не знает, что это такое! Вот вы, капитан, сможете в случае необходимости заменить специалиста по алгоритмам компьютерных программ, которого у нас нет? Поэтому как руководитель экспедиции я принимаю решение выйти на связь с вертолетом и попросить помощи!

Мэрфи несколько мгновений молчал, задумчиво глядя на академика, после чего произнес:

– Хорошо, мистер Райли, вы – ученый, и вам виднее. – Дик с облегчением выдохнул, услышав эти слова. – Кендел, Лайнел, в пятидесяти метрах прямо по курсу я видел открытый участок местности, выводите отряд туда и расставляйте сигнальные дымы. Картрайт, вызывай вертолет, общение с китайцами по твоей части. Наконец-то у тебя появился шанс первый раз в жизни принести пользу! Сержант Тэйлор, ко мне! Будем прикрывать посадку вертолета от возможного нападения из джунглей. Всем выполнять!

Отряд, воспрянув духом, двинулся вперед, и Дик мельком посмотрел на идущих позади всех Мэрфи и Тэйлора. Они о чем-то тихо переговаривались между собой и выглядели вполне спокойно. Дик подумал, что даже инвазивные должны понимать глас разума и не могут провалить величайшую в истории человечества экспедицию из-за застарелых обид на весь мир. Дик защелкал верньером рации, настраиваясь на аварийную частоту, и заговорил по-китайски:

– Всем, кто меня слышит! Это экспедиция Колорадского Альянса! Вызываю вертолет! Ответьте, прием! – Он несколько раз повторил фразу, но ответа не последовало.

Отряд тем временем вышел на широкую поляну, и кто-то из солдат зажег сигнальный дым. Дик переключил рацию на стандартный диапазон концерна и принялся перебирать частоты, повторяя слова вызова:

– Всем, кто меня слышит! Это экспедиция Колорадского Альянса! Вызываю вертолет!

Столб оранжевого дыма поднялся в воздух, и спустя минуту в небе показалась зеленая стрекоза вертолета. Похоже, с воздуха заметили дым. Дик запрыгал, размахивая руками, и вновь запросил по рации помощь.

– Экспедиция, слышу вас! – вдруг ожил эфир. – Я – вертолет, Центр «Хайнань»! Прием!

– Мы здесь!!! – Дик подобрал один из сигнальных огней и замахал им над головой. – Нам нужна помощь! У нас раненый! Вы видите наш дымовой сигнал?

– Вижу вас хорошо, – ответили с вертолета, – заходим на посадку. Соберите экспедицию в центре поляны для эвакуации!

– Уже собираемся, «Хайнань»! – ликовал Дик. – Вы даже не представляете, какое счастье слышать вас!

Дик переключился на частоту экспедиции и восторженно воскликнул, оборачиваясь к остальным:

– Они нас заметили! Сейчас будут садиться! Надо собраться в центре поляны!

– Спасибо тебе, господи! – устало произнес академик Райли и поднял свой вьюк. – Вы слышали, джентльмены? Всем в центр поляны!

Вертолет приблизился к сигнальным дымам и начал снижаться. Только сейчас Дик обратил внимание, что среди собравшихся на поляне людей отсутствуют капитан с сержантом. Он завертел головой, пытаясь их отыскать, но ни того, ни другого нигде не было видно. Ладно, подумал Дик, вертолет все равно слишком мал и за один раз всех на борт не возьмет. В первую очередь надо погрузить Орента и ученых, а все остальные дождутся следующего рейса. К тому моменту капитан и сержант найдутся.

Он развернулся к снижающемуся вертолету как раз вовремя, чтобы увидеть, как укрепленный под пилотской кабиной шестиствольный пулемет начал вращать блоком стволов. Понять, что происходит, он так и не успел. Визгливый вой вращательного механизма перешел в стремительную дробь пулеметной очереди, и что-то с огромной силой ударило его в грудь, мгновенно вышибая из легких весь воздух. Последнее, что почувствовал Дик, погружаясь в звенящую темноту, была стремительно уходящая из-под ног земля. Его, будто тряпичную куклу, швырнуло куда-то назад, и все вокруг перестало существовать.

Очнулся он от острой боли, вгрызающейся в грудь. Дик открыл глаза и не увидел ничего, кроме мутной зеленой пелены перед глазами. Пелена подрагивала, и с каждой такой встряской в груди вновь вспыхивала боль, не позволяя сделать вдох. Следующий толчок оказался особенно сильным, и Дик громко застонал.

– Очнулся, Картрайт? – раздался в наушниках голос Мэрфи.

– Грудь... раскалывается... – прохрипел Дик, – не могу дышать...

Тряска прекратилась, и зеленая пелена вдруг закрутилась перед глазами, резко уплывая куда-то вбок. Зелень перед глазами сменилась вертящимися зарослями, Дик почувствовал, что падает вниз, и тут же оказался на земле. Дышать сразу же стало намного легче, и кружение перед глазами прекратилось. Над ним возникла голова Мэрфи, венчающая знакомую зеленую пелену.

– Больно? – поинтересовался капитан, протягивая пелену к груди Дика.

Грудную клетку тут же пронзила острая боль.

– Хррр... – закряхтел Дик, не в силах вдохнуть, – да!

– Понятно, – констатировал Мэрфи, убирая руки, – сломана пара ребер.

Болевая вспышка прояснила сознание, и Дик понял, что лежит на земле в зарослях токсичных сорняков, глядя в сумеречное небо, а зеленая муть с головой капитана оказалась скафандром. Значит, все это время Мэрфи тащил его на себе.

– Дыши неглубоко и равномерно, – сказал капитан, – и все будет нормально. За пару недель заживет, если доживешь.

– Что произошло, сэр? – Дик попытался оглядеться вокруг. – Где мы? Я помню только снижающийся вертолет...

– Твои друзья-китайцы открыли по экспедиции огонь в упор, – ответил Мэрфи, – видать, они так сильно рады были тебя слышать. Ты уверен, что не сказал им ничего обидного или не пожелал хорошего дня, а, Картрайт? – Он зло ухмыльнулся. – Идти сможешь?

– Думаю, да. – Дик ухватился за протянутую руку Мэрфи и встал. Голова немного кружилась, грудь отзывалась резкой болью на глубокий вдох, но в целом он был в гораздо лучшем виде, чем могло бы быть. – Сэр, боюсь, бежать я не смогу...

– Все быстрее, чем мне тащить тебя на себе, – пожал плечами капитан, – пойдем! – Он развернулся и скрылся за широкими листьями двухметрового сорняка, испещренными червоточинами язв.

Дик поспешил за ним. За кустом он увидел Тэйлора, склонившегося над лежащим без сознания академиком Райли. Правая нога старого ученого была полностью оторвана чуть выше колена, и сержант перенакладывал на культю резиновый жгут. Мэрфи опустился на колени рядом с ним и принялся помогать.

– Картрайт, возьми на себя все, что сможешь утащить, – бросил он Дику не оборачиваясь, – а мы потащим Райли.

– Да, сэр! – спохватился Дик, бросаясь собирать вещи.

Видимо, все вьюки с научным оборудованием и прочим снаряжением остались на той поляне. Армейский ранец, винтовка Тэйлора и пулемет Мэрфи – это все, что Дик обнаружил вокруг.

– С пулеметом я разберусь! – сказал Мэрфи, завязывая узел, пока сержант удерживал затянутый жгут, – бери остальное.

– Здесь больше ничего нет, сэр! – ответил Дик и стыдливо добавил: – Я потерял свою винтовку, сэр... Виноват, сэр!

– Можешь про нее забыть. В тебя попало шесть пуль, и все они застряли в ней, – сообщил капитан, поднимаясь на ноги, – повезло, что она в тот момент висела у тебя на груди. – Мэрфи бросил на него насмешливый взгляд, и Дик сразу же вспомнил его фразу «дуракам везет».

– Дуракам везет, – тотчас подтвердил его догадку капитан, – а вот остальным посчастливилось меньше, чем тебе. – Он помог Тэйлору взвалить на спину бездыханного академика. – Больше никто не уцелел. Да и Райли совсем плох.

Мэрфи взял пулемет и посмотрел на Дика:

– Готов?

– Да, сэр.

– Я иду первым, за мной Тэйлор, ты – замыкающий, – скомандовал капитан, – не отставать! Марш!

Мэрфи тут же умчался вперед, и Дик пристроился за сержантом, стараясь сохранять ровное дыхание. Сломанные ребра ныли и не давали глубоко вдохнуть, быстро идти было тяжело, каждый шаг отдавался нудной болью в груди. Уже через три минуты ходьбы Дик начал отставать от Тэйлора. Как сержанту удавалось нести на себе профессора и при этом держать темп, Дик решительно не понимал.

– Сэр! Мне надо отдышаться! – прохрипел он, чувствуя, как пылает грудная клетка. В нее словно воткнули полдюжины раскаленных железных прутов. – Я задыхаюсь...

Он упал на колени, упираясь руками в землю, но это только усилило боль. Дик со стоном опрокинулся на спину.

– Давай сюда! – Выросший словно из-под земли Мэрфи стянул с него ранец и винтовку Тэйлора.

Капитан быстро закинул ношу Дика себе за спину и схватил его за локоть:

– Вставай, капрал, нам нельзя останавливаться! Надо уходить, пока живы!

– Сэр... позвольте мне отдохнуть хотя бы минуту... – просипел Дик, хватая ртом воздух. – Мне больно дышать...

Мэрфи быстрым движением открыл ему подачу кислорода из аварийного баллона.

– Через тридцать секунд выключишь! Не позже! – Он с силой потянул Дика за локоть, поднимая на ноги. – Давай, Картрайт, двигайся! Вертолет пришел не один, у горы было три грузовика, не меньше роты солдат. Мы едва успели вытащить тебя и Райли! Солдаты наверняка уже были на поляне и сейчас идут за нами! Давай, капрал, возьми себя в руки и вперед!

Дик с трудом встал. Голова кружилась, в глазах густо расплывались черные круги, ноги подгибались, отказываясь повиноваться. Капитан забросил его руку себе за шею и потащил вперед.

– Куда мы идем, сэр? – Задыхающийся Дик едва успевал переставлять ноги, чтобы не упасть.

– Подальше отсюда! – Мэрфи прибавил ход, догоняя ушедшего вперед Тэйлора.

– Но мы же возвращаемся... – хрипел Дик, пытаясь отвлечься от нестерпимой боли в груди.

– Эту дорогу мы хотя бы знаем, – огрызнулся капитан, – постараемся оторваться, а потом свернем, как будет удачное место.

Словно ему в ответ в воздухе раздался стрекот вертолета, и радиоэфир ожил:

– Капрал Картрайт, это полковник Лун, ЦСГР «Хайнань», – голос говорил на китайском. – Я знаю, что вы меня понимаете. Я даю вам шанс сдаться. Вы окружены, бежать некуда. Предлагаю вам убедить мистера Мэрфи и мистера Райли не оказывать сопротивления! Это будет учитываться, как обстоятельство, смягчающее вашу вину!

– Дьявол! – выругался Мэрфи, – они отсканировали нашу частоту! Переходим на запасную!

Дик, пораженный услышанным, торопливо переключал каналы.

– Картрайт! – услышал он голос капитана. – Что сказал наш новый приятель?

– Я... сэр... я не понимаю, что происходит, сэр... – ошарашенно произнес Дик. – Он знает мое имя! И ваше тоже! Он сказал, что мы окружены и бежать некуда, и предложил сдаться! И тогда это будет смягчающим обстоятельством!

– Даже так, – злобно ощерился Мэрфи. Похоже, эта новость его не сильно удивила. – Значит, дальше идти нельзя, там нас уже ждут. Сержант! Сворачиваем!

Капитан изменил маршрут на девяносто градусов, продираясь через стену токсичных растений.

– Что все это значит, сэр? – Дик, превозмогая боль, старался двигаться быстрее. – Что он хотел этим сказать?

– Именно то, что сказал, – отрезал Мэрфи, – заткнись, Картрайт, и экономь силы. Трепаться потом будешь, если выживешь!

– Капрал Картрайт! – вновь ожил эфир. – Это последнее предупреждение! Советую вам хорошо подумать и не принимать бессмысленных решений!

– Быстро работают, ублюдки! – оскалился Мэрфи. – Всем выключить рации! Тэйлор, сюда!

Капитан остановился, выключая рацию, и сказал напрямую, повышая голос:

– Радиосвязью больше не пользуемся, иначе вычислят, – он посмотрел на тяжело дышащего сержанта, – с ранеными мы далеко не уйдем. Поэтому попробуем затаиться в зарослях. Быть может, Шаро Предрекшая будет к нам благосклонна и в темноте нас не найдут. Если они отложат поиски до утра, есть шанс за ночь уйти подальше и запутать следы.

Мэрфи оттащил Дика в стоящие стеной кусты, стараясь не ломать стеблей и не оставлять следов. Он уложил его в траву и бросил сверху несколько крупных листьев. Изъеденная язвами болезней структура листа больше напоминала тряпку и накрыла Дика почти целиком. Он замер, пытаясь не шевелиться, и капитан побежал к Тэйлору, маскировавшему неподалеку бесчувственного Райли. С неба отчетливо доносился звук приближающегося вертолета. Мэрфи с сержантом, забросав академика травой и листьями, торопливо маскировались сами.

Через считанные секунды после того, как их маленький отряд застыл, сливаясь с зарослями, с ночного неба ярко ударил луч мощного прожектора. Вертолет медленно шел над джунглями, тщательно освещая заросли. Еще через пять минут Дик услышал хруст ломающихся ветвей и хлюпающий шум сминаемых стеблей. Он осторожно посмотрел в узкую щель в траве, пытаясь увидеть, что происходит. В темноте джунглей Дик увидел приближающиеся огни ручных фонарей. В свою импровизированную бойницу он мог наблюдать лишь узкий сектор пространства, но и в нем Дик насчитал не менее двадцати огней. Хайнаньцы приближались, свет фонарей и прожекторов двигался в его сторону, и Дик понял, что если охотники не изменят направление движения, они неизбежно его найдут. Неужели хайнаньцы такие искусные следопыты, что смогли без труда отыскать их отряд в глухих зарослях, где сам дьявол способен заблудиться?! В это время ближайшие к нему огни остановились и сгруппировались, словно совещаясь. Затем они снова двинулись вперед, выходя прямо на него. Дик похолодел от страха. Он потянулся было за винтовкой Тэйлора, но вспомнил, что она осталась у Мэрфи. Дик беспомощно смотрел на приближающихся охотников, понимая, что меньше чем через пару минут будет обнаружен.

Кто-то осторожно потрогал его за плечо сзади. Острая вспышка страха пронзила Дика. Он вскрикнул, судорожно дергаясь, и рывком развернулся назад, забыв о сломанных ребрах. Мгновенно воображение нарисовало ему леденящую картину стоящих за спиной хайнаньских солдат с оружием наперевес. Но то, что он увидел, заставило его замереть от неожиданности. Прямо перед ним, присев на одно колено, стояла девушка-лиг с родниковой поляны. Только на этот раз ее глаза не скрывала черная повязка. Большие миндалевидные глаза пристально смотрели на него темно-желтыми зрачками неправильной формы, чем-то напоминающей кляксы. На девушке по-прежнему был минимум одежды, но, похоже, это совершенно не мешало ей двигаться через хитросплетения токсичных зарослей. Она приложила палец к губам, призывая к молчанию, и поманила его за собой.

– Пойдем со мной! – тихо прошептала она. – Это плохое убежище, нюхачи найдут тебя!

Ее тоненький мелодичный голосок, несмотря на шепот, хорошо пробивался через толстые стенки гермошлема.

– Куда?! – опешил Дик.

– В хорошее убежище! – решительно повторила девушка. – Здесь нельзя оставаться, жестокие уже близко! Пойдем!

Она с опаской взяла его за руку, словно опасаясь обжечься о скафандр, и осторожно потянула Дика за собой, увлекая глубже в чащу зарослей.

– Подожди! – Дик остановился, сопротивляясь девушке. – Я должен взять с собой моих друзей!

– Они злые, – отрицательно мотнула головой она, – они хотели меня убить. Не надо им помогать! Пойдем! – Девушка вновь потянула его за руку.

– Нет! – решительно воспротивился Дик. – Они спасли меня так же, как я спас тебя! Я не могу их бросить! Они же мои друзья! Ты бы бросила своего отца, который защищал тебя?

Девушка мгновение размышляла, после чего с явным неудовольствием согласилась.

– Хорошо. Только я не буду с ними дружить, – заявила она и, немного подумав, добавила: – И разговаривать тоже.

– Договорились, – торопливо закивал Дик, – к тому же они все равно не знают твоего языка.

– Зови их, я буду ждать здесь. – Она юркнула в кусты и тут же окликнула возвращающегося за остальными Дика: – Не туда! Твои друзья левее, за червивыми деревьями!

Дик последовал ее совету и взял левее, спеша по густой чаще. Бесчисленные ветви, стебли и листья били в лицевой щиток гермошлема, цеплялись за снаряжение и путались в ногах, выводя из равновесия. Дик запнулся о какой-то корень и с хрустом упал.

– Картрайт, придурок, ты нас обнаружишь! – В полуметре от себя Дик увидел Мэрфи с пулеметом наизготовку. – Какого дьявола ты тут делаешь? Они идут прямо на нас!

– Сэр, на мою позицию они выйдут еще раньше, – ответил Дик, поднимаясь.

– Ложись! С ума сошел?! – Капитан схватил его за ногу.

– Надо уходить, сэр! – Дик пытался сообразить, как убедить Мэрфи послушаться, не теряя времени. – Тут нас неизбежно найдут! Там, дальше, есть убежище!

Надо отдать должное капитану, соображал он быстро.

– Какое убежище? – Мэрфи уже стоял на ногах и вместе с Тэйлором вытаскивал из кустов бессознательного академика. – Как ты его нашел?

– Мне показали! – ответил Дик, хватая с земли ранец. Тяжелая ноша сдавила ремнями грудь, и резкая боль вновь вернулась.

Дик слабо вскрикнул, инстинктивно хватаясь за лямки ранца, и осел на землю.

– Кто показал? – Капитан взвалил Райли сержанту на плечи и одной рукой сорвал с Дика ранец, закидывая себе за спину.

– Долго объяснять! – Дик сделал вдох и поднялся на ноги. – Нам помогут, сэр! Надо бежать! – Он, пошатываясь, побежал к кустам, в которых пряталась девушка.

– Я вернулся! – сказал Дик по-китайски, заглядывая в кусты. – Мы готовы уходить!

Однако в кустах никого не было.

– Девушка! Где вы? – Он осторожно повысил голос.

– Замри, Картрайт! – вдруг прошептал Мэрфи. – Справа десять – движение! – Капитан продолжал смотреть в одну точку, однако ствол его пулемета тихонько поплыл в сторону цели.

– Стойте, сэр! – воскликнул Дик. – Это не враг! Она нам поможет! – Он развернулся туда, куда указал Мэрфи, и увидел выглядывающую из-за сплетенных деревьев девчонку. Она явно не была уверена, что вооруженные люди в скафандрах не причинят ей вреда.

– Все хорошо, уважаемый друг. – Дик побежал к ней, на всякий случай держа руки на виду, чтобы показать девчонке, что он не вооружен. – Они не сделают тебе ничего плохого, это друзья!

– Жестокие не могут быть друзьями, – отрицательно мотнула головой девчонка и, развернувшись, быстро направилась в чащу. – Идите за мной, – бросила она через плечо, – скажи своим друзьям, чтобы не подходили ко мне близко! Поторопись!

Дик обернулся к Мэрфи, держащему пулемет на изготовку:

– Сэр, надо идти за ней! Она нам поможет! – Он оглянулся на удаляющуюся девушку, опасаясь потерять ее в густых зарослях. – Скорее, сэр!

Мэрфи ничего не ответил. Он оглянулся назад, на быстро приближающиеся огни фонарей, кивнул Тэйлору и побежал к Дику. Сержант с академиком на плечах последовал за ним.

– Сэр, а если она заведет нас в ловушку? – услышал Дик тихий шепот Тэйлора.

– Какая разница? – флегматично ответил капитан. – Китайцы все равно нашли бы нас через минуту. А это, по крайней мере, попытка. Там видно будет.

Девчонка вела их через гущу растительности, быстро и уверенно двигаясь в кромешной тьме. Дику стоило больших трудов не выпустить из поля зрения хрупкую тоненькую фигурку. Спустя пару минут борьбы с непролазными зарослями, он все-таки потерял ее. Дик сделал еще десяток шагов и остановился, растерянно озираясь вокруг. Где-то впереди в зарослях показались огни фонарей, и в небе вновь раздался стрекот вертолета.

– Нас взяли в кольцо. – Дик оглянулся и увидел стоящего рядом Мэрфи. – Дьявол их всех забери, они будто точно знают, где мы!

Дик почувствовал, как его осторожно тянут за руку.

– Сюда! – Там, где секунду назад была окутанная мраком пустота, стояла желтоглазая девчонка. – Быстрее! – Она опасливо скосилась на Мэрфи и Тэйлора и юркнула в кусты.

Отряд продрался вслед за ней сквозь плотную стену изъеденных гнилью кустов и оказался перед ссохшейся парой скрюченных деревьев, сплетенных друг с другом. Девчонка наклонилась к их подножию, ухватилась за один из корней и с силой потянула на себя. Неожиданно легко деревья поддались и плавно опустились на землю, открывая спрятанный под корнями лаз.

– Вниз! – Желтоглазая указала пальцем в зияющую чернотой нору. – Быстрее!

Дик замешкался, нерешительно глядя на пугающую неизвестностью черноту.

– Я иду первый. – Мэрфи отодвинул его в сторону. – Тэйлор, подашь мне Райли! Картрайт, будь рядом с... ней.

Капитан ухватился за края норы, опустил в лаз ноги и исчез внутри. Спустя несколько мгновений оттуда раздался его голос:

– Тэйлор! Давай сюда Райли!

Сержант опустил в лаз академика и спрыгнул сам. Дик, ободренный примером остальных, заставил себя подойти к краю норы, зловеще чернеющей в ночной тьме.

– Вниз! – поторопила его девушка. – Быстрее! Жестокие скоро будут здесь!

Он собрался с духом и спрыгнул в лаз.

Дик ожидал падения с большой высоты, но пол обнаружился всего лишь в полутора метрах ниже уровня поверхности. Он приземлился на ноги и недоуменно уставился на колени желтоглазой, оказавшиеся прямо перед глазами. Его голова все еще торчала снаружи норы. Девчонка тихонько захихикала, смеясь над его нерешительностью. Дик покраснел, радуясь темноте, скрывающей его стыд, и поспешно пригнулся, скрываясь в лазе. Подземный ход, неровно пролегающий между чахлых древесных корней, был довольно просторным, не меньше метра в ширину. В шести шагах дальше нора делала поворот, за которым прыгал свет фонаря. Дик, согнувшись, двинулся туда.

– Помоги! – позвала его желтоглазая. – Надо поднять деревья и закрыть вход!

Он обернулся и поспешил к девчонке. Та уже спрыгнула в нору и тянула на себя крупный корень, нависающий над лазом. Она поджала ноги, повисая на нем всем весом, но корень не поддавался. Дик ухватился рядом и тоже повис на корневище. Сломанные ребра тут же напомнили о себе, отзываясь острой болью в груди. Дик сжал зубы, стараясь не стонать, и снова повис на корне. На этот раз лежащие деревья поддались, поднимаясь, и переплетение корней запечатало лаз, захлопнувшись над ним, словно крышка люка. Дик устало сполз на землю, пытаясь унять боль в ребрах.

– Ты ранен? – Желтоглазая опустилась рядом с ним на колено. – Я не вижу крови. Она течет под твоей резиновой одеждой?

– Нет, – качнул головой Дик, – со мной все в порядке. Так, сломал пару ребер. Это не страшно и скоро заживет...

– У тебя есть нож? – спросила девушка.

– Нож?! – удивился Дик, не ожидая подобного вопроса. – Есть. Зачем тебе?

– Надо обезопасить убежище от жестоких. – Она кивком указала наверх.

– Ты не справишься с ними ножом. – Дик прислушался, пытаясь понять, что происходит на поверхности. – Разве мы здесь не в безопасности? Нас могут найти?

– Жестокие не смогут, – ответила желтоглазая, – но с ними идут нюхачи. Они чуют ваш запах. Сейчас ваша одежда сильно испачкана, и в убежище ее не учуять. Оно выкопано среди корней червивых деревьев, а они очень сильно пахнут. Если бы ты мог снять свою прозрачную шапку, ты бы понял.

– Тогда в чем проблема? – удивился Дик. – Зачем понадобился нож?

– Один из твоих друзей истекает кровью, – вздохнула девушка, – и нюхачи почувствуют ее запах даже здесь. Надо перебить запах, – она протянула к нему предплечье, – разрежь мне руку.

– Что? – опешил Дик. – Я не могу!

– Надо спешить, – настойчиво заявила желтоглазая, – жестокие уже близко! Нас всех найдут и убьют!

Дик торопливо нашарил на поясе ножны. Они оказались пусты. Видимо, нож каким-то образом вылетел из них во время всех этих продираний сквозь непослушные заросли, когда Мэрфи запретил рубить растительность, чтобы оставлять как можно меньше следов.

– Кажется, я потерял нож, – недовольно поморщился Дик, – но у моих друзей он точно есть! Я сейчас!

Он быстро поднялся и, пригнувшись, поспешил вглубь норы. За поворотом нора уходила вниз, делала еще один поворот и далее образовывала небольшой зал овальной формы. Пара узких ходов уходили из него куда-то дальше. В центре зала был воткнут в землю ручной фонарь Мэрфи, направленный в потолок, возле дальней стены лежал Райли, над которым склонились капитан с сержантом.

– Сэр, нам срочно необходим нож! – Дик торопливо подошел к Мэрфи.

– Решил-таки прирезать свою новую подружку? – поинтересовался капитан. – А свой нож ты конечно же потерял?

– Сэр! – сконфузился Дик. – Так точно, сэр...

– А! Ну тогда прирежь моим! – Мэрфи с насмешливой улыбкой протянул Дику нож.

– Никак нет, сэр! – опешил Дик. – То есть, я потерял свой нож, сэр, но ее нельзя убивать, сэр!

– Тогда зачем тебе нож, Картрайт? – продолжал иронизировать капитан.

– Надо порезать ей руку, чтобы пошла кровь, сэр! – доложил Дик.

– Картрайт, так ты еще и садист? – Мэрфи явно веселился над ним.

– Сэр, – Дик твердо решил не обращать внимания на издевки капитана, – она говорит, что с хайнаньскими солдатами идут какие-то «нюхачи», сэр! Они чуют кровь академика Райли, и надо поскорее перебить ее запах, пока нас не обнаружили!

– И ты собираешься пустить ей кровь в знак благодарности за спасение? – обрадовался Мэрфи. – Ты далеко пойдешь, Картрайт! Если, конечно, она не съест тебя за такое.

– Это была ее идея, сэр! – обиделся Дик.

– Быстрее, или будет слишком поздно! – вдруг подала голос желтоглазая.

Дик оглянулся и увидел, что она стоит в проеме лаза, закрыв глаза рукой. Капитан все понял без перевода. Он коротко кивнул Дику:

– Действуй, время на исходе.

Однако заставить себя нанести девушке порез у Дика никак не получалось. Он подошел к ней вплотную и даже поднес клинок к руке, но вот вонзить в хрупкую руку острую сталь, вымазанную в ядовитом соке токсичной растительности, так и не смог.

– Чего ты ждешь? – сердито воскликнула желтоглазая и, выхватив у него нож, решительно полоснула себе по руке.

Она жалобно вскрикнула и выронила клинок, потом опустила кровоточащую руку в ладонь и скрылась в направлении входа.

– Учись, Картрайт! – изрек Мэрфи. – Иначе из тебя так и не выйдет ничего путного. – Он осуждающе покачал головой, подбирая нож. – Раз не можешь по-другому, иди, помоги ей хотя бы морально. Девчонка все-таки!

Дик, ругая себя за нерешительность, побежал следом за желтоглазой. Та сбрызгивала своей кровью образовывающие крышку лаза корневища. Увидев его, она быстро моргнула, пряча слезы, и твердым голосом сообщила:

– Этого достаточно. Теперь надо пролить кровь еще в одном месте.

С этими словами желтоглазая направилась в зал. Перед тем как выйти к свету, она вновь закрыла глаза рукой и пошла вдоль стены, скользя по ней ладонью, чтобы нащупать дорогу. Дик поспешил за ней. Девушка зашла в один из ходов и, согнувшись, двинулась в темноту. Ход шел с небольшим уклоном вверх и через несколько метров расширялся, позволяя двоим двигаться рядом. Желтоглазая остановилась и потянула за торчащий из стены корень. Тот легко вышел, открывая небольшое отверстие. Девчонка стерла с руки кровь и размазала ее по его стенкам. Затем она наклонилась к отверстию и пристально вгляделась в него. Но буквально через секунду вздрогнула и отлетела к дальней стене, словно ошпаренная. Она осела на пол, изо всех сил закрыв лицо руками, и жалобно заскулила.

– Что с тобой?! – Дик бросился к ней. – Что случилось?

– Больно, – всхлипнула девушка, – там... слишком много света... посмотри ты. Скажи, когда нюхачи уйдут.

Дик подошел к отверстию и осторожно посмотрел внутрь. По всей видимости, они сейчас находились внутри небольшого холма или выше по склону горы, потому что через отверстие хорошо был виден кусок местности вокруг зарослей, закрывавших место входа в лаз. Там было светло, как днем. Цепь хайнаньских солдат как раз проходила это место, освещая фонарями все вокруг. Сверху, разгоняя остатки темноты, бил яркий луч вертолетного прожектора. Дик присмотрелся. Несколько солдат несли оружие на ремнях, вместо него в руках они держали самосворачивающиеся катушки с прочными веревками. Другим концом веревки крепились к ошейникам, надетым на уродливых лигов. Их было четверо, разных размеров и деформаций, совершенно не похожих друг на друга. Но всех их объединяло одно общее уродство: чудовищно гипертрофированный нос во все лицо, с вывернутыми наизнанку ноздрями. Носатые лиги то и дело принюхивались, замирая, и с шумом, резкими рывками втягивали носом воздух, после чего двигались дальше. Дик замер, следя за тем, как носатые уродцы обнюхивают те самые деревья, что служили люком для их убежища. Лиги повозились немного возле них и прошли мимо. Внезапно что-то загородило Дику обзор, и прямо перед собой он увидел огромную безобразную ноздрю, втягивающую в себя мелкие частицы покрытой капельками крови земли. Раздался недовольный рык, нос чихнул, выталкивая из себя густой комок из слизи и земли, и носатый лиг пошел дальше, удаляясь от окаменевшего от страха Дика.

– Ушли? – спросила девчонка, потирая заплаканные глаза.

– Уходят, – шепотом ответил Дик.

– Теперь можешь идти спать, – сказала желтоглазая. – Жестокие еще долго будут искать вас в этих местах, отсюда нельзя выходить до завтрашней ночи. Я останусь здесь, у вас там ручной свет, и мне очень больно. – Она принялась зализывать порез на руке.

– Давай я помогу тебе, – Дик подсел рядом, вынимая аптечку, – тебе нужно сделать инъекцию антибиотиков, здесь кругом жуткая грязь, может начаться заражение! – Он достал одноразовый шприц-тюбик.

– Это ласковое жало? – Желтоглазая, затаив дыхание, во все глаза смотрела на шприц.

– Что? – не понял Дик.

– Жало, которое есть у вас, у жестоких! – возбужденно ответила она, не отводя взгляда от открытой аптечки, заполненной шприцами. – Его укус дарует блаженство и изгоняет любую боль, даже самую нестерпимую!

Девушка осторожно коснулась кончиком пальца пластиковой капсулы шприц-тюбика.

– Оно может избавить от любых страданий... – шептала желтоглазая, благоговейно гладя шприц, словно божественную реликвию, – и взамен заберет твою душу быстрее, чем отвар из пятнистых грибов...

– Картрайт, если она просит морфий, не давай! – Дик вздрогнул от неожиданности. Мерфи возник рядом, как всегда, неожиданно, словно из ниоткуда. – Уродцы подсаживаются на него с первого же укола. Если, конечно, ты не задумал сделать из нее личную ручную обезьянку.

– Я хотел вколоть ей противостолбнячную сыворотку, сэр! – ответил Дик. – В рану могла попасть инфекция!

– Она лиг, капрал, живет здесь всю жизнь, и местные инфекции ей нипочем! – Капитан присел рядом, щурясь в темноте. – А вот наши антибиотики запросто могут отправить ее на встречу к Шаро Предрекшей. Просто перебинтуй ей руку и все. Кто знает, что у нее за биохимия... Вон, видишь, как бодренько она шастает почти голышом по токсичным зарослям. И заметь, сок растений на ее коже не засыхает. Она не пачкается, в отличие от нас. Ты картридж давно проверял?

При появлении капитана желтоглазая отдернула руку от шприца и теперь вслушивалась в их разговор, переводя желтые кляксы зрачков с Дика на Мэрфи. Картрайт поспешил убрать шприц в аптечку и вернуть ее в подсумок. Он открыл диагностическую панель и посмотрел на фосфоресцирующий в темноте датчик состояния воздушного фильтра.

– Износ картриджа пятьдесят процентов! – воскликнул Дик. – Как же так, сэр, мы же ставили свежие фильтры перед самым вылетом! Их должно хватить еще минимум на неделю!

– Мы третьи сутки не вылазим из токсичных джунглей, – покачал головой Мэрфи, – едкая пыльца, грязь, пыль, насекомые, споры ядовитых грибков и прочее дерьмо – все это витает тут в воздухе тоннами. Картриджи изнашиваются намного быстрее. А запасной комплект у меня всего на один скафандр, остальное осталось там, на поляне, вместе с экспедицией. Так что у нас есть трое суток, максимум – четверо, чтобы добраться до «Наследия».

– Сэр, она говорит, что «жестокие» не уйдут из района до завтрашней ночи, и уходить отсюда нельзя, – сказал Дик.

– Кто не уйдет? – заинтересовался Мэрфи с легкой улыбкой.

– «Жестокие», сэр! – ответил Дик. – Так они здесь называют хайнаньцев.

– Картрайт, – капитан иронично усмехнулся, – «Жестокими» лиги называют чистых людей. Всех. Не только хайнаньцев. Или ты думаешь, что сами себя они называют лигами? – Он насмешливо хмыкнул. – Это тебе для общего развития. Но раз она так сказала, то зря рисковать не будем. Да и Райли надо отлежаться, если старик не придет в себя, дело дрянь. Других ученых у нас не осталось. Так что теперь у тебя есть время вдоволь поспать. Ты, кажется, хотел? – Мэрфи поднялся на ноги и исчез в темноте.

– Твой друг не хочет, чтобы ты дал мне ласковое жало? – спросила желтоглазая, когда капитан ушел.

– Он сказал, что оно может вызвать... что оно может причинить тебе вред, и его лучше использовать только в крайнем случае, – Дик попытался сгладить ситуацию. – Давай я тебя перевяжу. Это не больно, это просто ткань, она поможет остановить кровь. – Он принялся накладывать ей на рану стерильную самоклеющуюся повязку.

– Дядя Цзянь тоже так говорил, – задумчиво произнесла девушка, послушно протянув ему руку, – ласковое жало дарует блаженство и избавляет от страданий, взамен забирая душу... – Она тряхнула головой, словно снимая с себя наваждение. – Однажды ему удалось добыть его. На это можно было выменять годовой запас еды, но... Дядю с рождения терзали сильные боли, и почти всю свою добычу он обменивал на отвар из пятнистых грибов. Он позволил ласковому жалу ужалить себя, и оно даровало ему избавление. Дядя говорил, что впервые в жизни он не чувствовал ни боли, ни тревоги, только умиротворение и блаженство. Но взамен оно отобрало у него душу, и вскоре он ушел. Сказал, что ласковое жало обещает ему новое успокоение, и ему необходимо идти к Грохочущей Реке, в Санься, прозрачный пузырь жестоких.

– Центр «Санься»? – удивился Дик, собирая аптечку. – Это же очень далеко отсюда!

Девушка грустно склонила голову, и желтые кляксы зрачков стали не видны. Дик, воспользовавшись случаем, оглядел ее повнимательнее. Ее ровная кожа, на ощупь напоминавшая резину, на вид ничем не отличалась от человеческой, и если не брать в расчет жутковатые глаза, она была милой и привлекательной девушкой даже по меркам чистого человека.

– Он считал, что сможет работать для жестоких, – печально вздохнула желтоглазая, – а они за это дадут ему еще одно ласковое жало. Отец пытался отговорить его, у дяди были очень короткие руки, много чего он делать не мог. Жестокие не захватывают таких людей, они их сразу убивают. Но дядя все равно ушел, с тех пор мы с отцом остались вдвоем.

– Вы жили вдвоем? – Дик убрал аптечку в подсумок. – Мне казалось, что ли... люди, подобные вам, стараются держаться вместе.

– Сначала мы жили вместе с общиной, у подножия горы, – ответила девушка, – но когда я стала старше, отец с дядей сказали, что внешне я слишком похожа на жестоких, и нам лучше жить отдельно от всех, чтобы зря не волновать людей. Они построили жилище на вершине, и мы переселились туда.

– Те люди, которые напали на вас, они это сделали потому, что ты похожа на нас? – предположил Дик. – Неужели из-за этого община прониклась такой ненавистью?

– В нашей общине живут хорошие и добрые люди, – покачала головой она, – это были другие, с третьей северной горы. Когда у развалин города с неба упала ваша железная птица, со всей округи многие захотели посмотреть на это великое чудо. Ведь в легенде сказано, что Шаро Великая оставила несчастным детям своим чудодейственное «Наследие», которое избавит всех от страданий. И прилетит оно в мир на огромной железной птице.

Желтоглазая замолчала, и Дик заметил, как с ее ресниц сорвалась крохотная слеза.

– Обычно отец прятал меня в хижине, если по нашей тропе шел кто-то из чужих. Но в этот раз пришли слабоумные. Отец всегда говорил, что на них нельзя обижаться, потому что они, как дети, не ведают, что творят... Они влезли в дом в поисках еды, и он не успел уследить за всеми, их было слишком много. Я попыталась спрятаться за корзинами, но днем я ничего не вижу, свет жжет мои глаза, словно раскаленные угли. Меня заметили и вытащили наружу. Отец пытался защитить меня...

Девушка замолчала, роняя слезы. Она не рыдала и не всхлипывала, ее лицо было спокойным, и только катящиеся по щекам слезинки тускло поблескивали в слабом свете, проникающем в нору через наблюдательное отверстие. Дик подумал, что ее самообладанию можно позавидовать, и решил оставить болезненную тему.

– Почему ты помогла нам? – спросил он.

– Ты дважды спас меня, – ответила желтоглазая, – сначала от слабоумных, потом от своих жестоких друзей. Ты ведь прилетел на той железной птице?

– Да, – подтвердил Дик, – это был наш самолет. Только он разбился при посадке, многие наши друзья погибли.

– Я знаю. К вечеру в пески прилетели стрекозы жестоких из прозрачного пузыря на Хайнане. Они рассматривали останки твоей железной птицы.

– Хайнаньцы нашли самолет еще вчера? – удивился Дик.

– Жестокие устроили облаву, убили и схватили многих из нашей общины, – кивнула девушка. – Они заставили их двигать и ломать останки твоей птицы и собирать твоих погибших друзей. Ночью я похоронила отца и спустилась в общину. Но люди не захотели принять меня. Они были слишком напуганы жестокими, а я так похожа на них и... мне пришлось уйти.

– Но почему ты пошла за нами? – не унимался Дик. Он уже представлял, какой допрос устроит ему Мэрфи.

– Некоторым людям, которых схватили жестокие, удалось бежать. – Девушка вытерла слезы, и желтые кляксы ее зрачков немигающим взглядом смотрели Дику в глаза. – Они рассказывали, что слышали, как жестокие переговариваются между собой. Жестокие искали взрывчатку. Они знают, что вы взорвали прозрачный пузырь у себя дома и теперь прилетели сюда, чтобы уничтожить их пузырь.

– Что? – опешил Дик. – Ты уверена, что ничего не перепутала? – Он решил, что тут явно какая-то ошибка. Какое еще уничтожение?! Да и потом, девчонка могла напутать, слышать от нее о взрывчатке после того, как она назвала самолет железной птицей... – Ты хоть знаешь, что такое взрывчатка?

– Это то, что с огнем и грохотом превращает людей и дома в трупы и обломки, – спокойно ответила желтоглазая. – Оно есть у жестоких и у наших воинов, что живут за горами. Жестокие ничего не нашли и поняли, что вы унесли ее с собой, чтобы взорвать их пузырь. Поэтому они захотели вас убить. Я хотела предупредить тебя и боялась не успеть, ведь я могу идти только ночью.

– Мне надо рассказать об этом друзьям, – решительно заявил Дик. – Это какое-то жуткое недоразумение!

– Расскажи, если надо. – Она потрогала повязку и посмотрела на Дика. – Спасибо. Как тебя зовут?

– Дик Картрайт, – ответил он, – можно просто Дик. А тебя?

– Мое имя Лу. А теперь иди к своим друзьям, Дик, а я останусь здесь, – она улеглась на бок прямо на земле, – и скажи им, чтобы не приближались ко мне!

– Хорошо, Лу, тебя никто не тронет, обещаю! – заявил Дик, поднимаясь с колен.

Он улыбнулся Лу, постаравшись сделать самую ободряющую улыбку, и, положив руки на стены, на ощупь отправился в зал.

Добравшись до освещенного фонарем зала, он увидел, что академик Райли пришел в себя. Мэрфи и Тэйлор возились с обрубком его ноги, и старый ученый громко стонал, когда боль становилась особенно мучительной.

– Картрайт! Ты вовремя! – оглянулся капитан. – У тебя есть сыворотка для переливания? Наша закончилась.

– Да, сэр! – Дик поспешил к Мэрфи, доставая аптечку.

В обычных аптечках таких излишеств не полагалось, но экспедицию снаряжали по максимуму, из расчета на все случаи жизни. Медкомплекты участников имели специальную комплектацию. Кроме того, экспедиция взяла с собой запас медикаментов. К сожалению, все это погибло при катастрофе, а то немногое, что удалось спасти, осталось на поляне. Личные аптечки – это все, чем они могли сейчас помочь Райли.

Капитан забрал у Дика пакет с плазмой и поставил академику капельницу, воткнув иглу в вену на руке. Специально для этого старику сделали прорезь в рукаве скафандра. Дик в первую секунду ужаснулся, но потом быстро понял, что после потери ноги такая мелочь, как частичная разгерметизация рукава, для Райли уже ничего не значит.

– Порядок! – Мэрфи коротким движением вогнал нож в земляную стену и повесил на его рукоять пакет с кровяной плазмой. – Как самочувствие, Лайнел?

Академик медленно обвел глазами пещеру и неторопливо ответил:

– Боль сменилась легкой эйфорией. Мне тепло, и я чувствую себя несколько... отстраненно. – Он остановил взгляд на капитане: – Вы вкололи мне морфий?

– Пришлось, – кивнул Мэрфи, – я не был уверен, что ваше сердце выдержит все это. – Он посмотрел на перетянутый кровавой повязкой обрубок ноги.

– Все верно, – лениво одобрил академик, – где мы? Что произошло?

– Китайцы открыли по нам огонь, – нахмурился капитан, – вы видите всех, кому удалось выжить. Пока что мы в безопасности, но нас ищут, поэтому придется провести здесь некоторое время. Поэтому мы не пользуемся рациями. Эти парни ловко сканируют наши частоты.

Академик понимающе кивнул головой и все так же медленно ответил:

– Выходит, вы были правы, Стивен. – При этих словах Дик вдруг подумал, что у инвазивного нелюдимого Мэрфи тоже может быть вполне человеческое имя. – Я зря считал ваши опасения паранойей. В результате погибло столько людей... Это моя вина.

– Никто не ожидал, что китайцы начнут расстреливать экспедицию, едва только увидят, – покачал головой Мэрфи, – даже я не мог предположить такого, хоть и опасался ареста. Интересно, что же такое наш дорогой Джон рассказал хайнаньскому Центру?

Дик понял, что капитан имел в виду Президента Колорадского Альянса Джона Рокфеллера. Видимо, Райли и Мэрфи знали что-то, Дику не известное. Он вспомнил вечное ворчание Хо, рассказ Лу и впервые засомневался в президентской непогрешимости.

– Сэр, – подал голос Дик, воспользовавшись паузой, – разрешите обратиться, сэр?

– Валяй.

– Я только что говорил с Лу, сэр. – Он уселся на землю. – Она рассказала странные вещи. Я подумал, вы должны об этом узнать...

– Она попросила тебя исполнить стриптиз, Картрайт? – хмыкнул капитан. – Не соглашайся. Если она увидит твое тщедушное тельце без скафандра, то немедленно уйдет от тебя к Тэйлору.

– Сэр! – возмутился Дик. – Это действительно важно, сэр! Она утверждает, что хайнаньцы считают, что мы у себя на родине взорвали Центр! Более того, они уверены, что мы прилетели с запасом взрывчатки, чтобы уничтожить ЦСГР «Хайнань»!

– Ого! – присвистнул Мэрфи. – И они в это поверили?! На этот раз наш хранитель демократии и остатков человечества превзошел сам себя! Надо было постараться, чтобы убедить китайцев в такой угрозе.

– Вы считаете, это Президент дезинформировал их? – опешил Дик. – Но это же невозможно!

– А кто ж еще? – криво усмехнулся капитан. – Разумеется, он действует не один. У него целая команда, так ведь, кажется, это принято называть. Не думаю, что хайнаньцы поверили бы в такое, сообщи им об этом кто-то рангом пониже.

– Но зачем?! – Дик решительно отказывался верить в услышанное. – Ведь наша экспедиция идет к «Наследию»! Еще несколько дней, и мы могли бы изменить мир! Мы все еще можем это сделать! С какой стати Президенту срывать поиски «Наследия»?!

– В хвост ему не уперлось это «Наследие», – просто ответил Мэрфи. – Вся эта экспедиция с самого начала была фикцией. Как и вся шумиха вокруг нее.

– Сэр, при всем уважении, – возмущенно заявил Дик, – но я не могу в это поверить!

– Твои проблемы, – капитан флегматично пожал плечами, – иди тогда, пристрели свою подружку, чтобы не распространяла крамолу.

– Молодой человек, – вмешался Райли, – как это ни печально, но капитан Мэрфи прав. – Академик сонно поморщился.

– Но как же так... – совсем растерялся Дик.

– Я могу внести ясность, если хотите, – продолжил Райли. – Рокфеллер стал Президентом, фактически унаследовав эту должность. Их семья выигрывает выборы уже более сотни лет, но и до этого именно они являлись фактическим руководством Альянса, манипулируя марионеточными правительствами. Эта их традиция – управлять политическими лидерами, оставаясь в тени, – берет свое начало со времен, задолго предшествующих наступлению хаоса. К тому же они являются одними из совладельцев «Сёрвайвинг Корпорэйшн», и подобные действия не составляют для них большого труда.

До недавнего времени это положение дел всех устраивало, люди стремились пережить Трехсотлетие больше, чем разбираться в политических хитросплетениях. Но в последние десять лет ситуация начала меняться, жить стало все хуже, появились многочисленные граждане, недовольные правительством, и президентское кресло зашаталось. Судите сами. Численность населения катастрофически падает. Процент рождаемости лигов у жителей Центров по-прежнему запредельный, и здоровые дети рождаются лишь у немногих фамильных линий. В результате новые поколения жителей Центров имеют угрожающий уровень инбридинга. Мы вырождаемся, в разы теряя численность с каждым десятилетием. Вы, без сомнения, знаете, что процент молодежи ничтожен в сравнении с процентом взрослых и, тем более, пожилых людей. Но вряд ли вы знаете, что, с точки зрения эволюции, это недопустимый показатель, напрямую указывающий на то, что данная популяция стремится к вымиранию. Об этом говорить не принято.

То же самое происходит на фермах. Зерно и скот давно превратились в величайшую ценность, их пытаются сохранять любыми способами, но приток органики в пищевые синтезаторы падает с каждым годом. И это несмотря на то, что численность населения тоже падает. Мы рискуем попросту вымереть еще до исхода Трехсотлетия, и сразу даже не поймешь от чего: не то от старости, не то от голода.

Кроме того, огромной проблемой является поистине угрожающий износ оборудования, механизмов и систем жизнеобеспечения. Наши материальные ресурсы настолько ветхие, что рассыпаются буквально на глазах. Вы участвовали в археологическом рейде в Тусон, молодой человек, вспомните, в каком плачевном состоянии была техника! А гибель Центра «Паркер»? Системы охраны и сигнализации во многих местах попросту сгнили от старости и не сработали вовремя!

– В «Паркере» было недостаточно солдат! – возразил было Дик, но академик спокойно опроверг его заявление.

– А почему, как вы считаете?

– Потому что все силы ушли на помощь Центру «Дэвис»! – не сдавался Дик. – Лиги устроили на него нападение, это был отвлекающий маневр! – Он обернулся к Мэрфи: – Ведь так, сэр? Вы же сами объясняли мне это!

– Капрал, когда ты проходил свой ускоренный курс подготовки, ты хоть чего-нибудь слушал? – пренебрежительно усмехнулся капитан. – Инструкция по Борьбе за Живучесть четко предписывает минимальное количество личного состава, должного находиться на охранных рубежах военизированного пояса. Только штаб Альянса может дать распоряжение ослабить эти позиции.

– Но в ту ночь на позициях была едва половина от штатного расписания! – воскликнул Дик. – Вы хотите сказать, что штаб специально вывел войска из Центра? Они хотели отдать «Паркер» лигам?!

– Все намного проще, мистер Картрайт, – сонно пояснил Райли, – никто не собирался отдавать «Паркер». Но военизированный пояс действительно был ослаблен по приказу Президента. И причина тривиальна: у Центра «Паркер» недостаточно войск. Они физически не могли выслать помощь и полноценно занимать военизированный пояс одновременно. Надо было чем-то жертвовать. А так как никто не думал, что нападение на Центр «Дэвис» есть отвлекающий маневр, то выбор пал на ослабление обороны.

– Но почему? – Дик все еще пытался найти оправдание действиям Президента, в непогрешимость решений которого он привык верить с самого детства.

– Потому что в «Дэвисе» такой же некомплект в войсках, капрал, – хмыкнул Мэрфи, – они попросту испугались.

– Точно так! – Академик облокотил голову на стену, гермошлем был ему непривычен. – Согласно Положению о ЦСГР Устава «СК», личный состав армейских подразделений обеспечивается повышенными пищевыми рационами. А с органикой повсеместно все хуже и хуже. Вот правительство негласно и сократило численность войск, стремясь сэкономить на питании. В действительности же ста процентов личного состава давно уже не имеет ни один Центр. В «Гувере» восемьдесят, в «Пэйдже» и «Дэвисе» по пятьдесят, а в «Паркере» не было и пятой части.

Разумеется, все это обставлялось с позиций самых что ни на есть благих и разумных действий. Официально это называлось сокращением потерявших актуальность должностей. Мол, количество лигов сокращается, да и боевая техника выходит из строя от старости, незачем держать в строю так много людей попусту. Мы давно пытаемся обратить на это внимание граждан Альянса, но большинство людей озабочены нормами своего пищевого рациона и не горят желанием попадать в опалу, связываясь с теми, кого правительство называет «беспринципными карьеристами, дестабилизирующими единство Альянса ради достижения личных корыстных целей».

Райли замолчал, бесцельно глядя в одну точку. Сказывалось действие морфия. Дик, пораженный услышанным, некоторое время обдумывал слова академика, после чего спросил:

– Но почему Президент оклеветал нас перед Центром «Хайнань»? Все это ужасно, но никак не объясняет его нежелание отыскать «Наследие»!

Старый ученый пожевал губами, пытаясь сосредоточиться, и лениво ответил:

– Одно тянет за собой другое, молодой человек. Правительство озабочено лишь одним – удержать власть в своих руках. Для этого население нужно исправно кормить. Комизм ситуации заключается в том, что потеря «Паркера» даже выгодна Президенту. Не стало огромной инфраструктуры и пятидесяти тысяч ртов, живущих на дотациях, и можно увеличить рационы остальным. За такое правительству простят все. Именно поэтому Альянс многие годы упорно распродавал в обмен на пищевую органику в другие Центры все, что только пользовалось спросом. Запчасти, электронику, технологические артефакты, с риском для жизни, а зачастую и с людскими потерями, собранные археологическими рейдами. Вместо того чтобы немного затянуть пояса и бросить силы и средства на развитие или хотя бы поддержание производства органики, правительство пыталось вдоволь кормить граждан, чтобы едой заткнуть им рты. Ведь если власть уплывет из рук – кто знает, что потом? В Центре не спрячешься, тут все на виду. Тут не подергаешь за ниточки инкогнито, как когда-то до хаоса. Вот и остается быть самым комфортным правительством, обеспечивающим людям сытную жизнь. Надо признать, что долгое время им это успешно удавалось. Но ничто не длится вечно.

– А как же Программа Обмена генофондом?! – возразил Дик. – Разве она не нацелена на увеличение рождаемости? Вы же не будете отрицать, что это дает результаты?

– Эта Программа должна была быть введена в действие лет сто–сто пятьдесят назад, когда численность населения Альянса сократилась вдвое. А не тридцать лет назад, как на самом деле, – поморщился Райли. – Сейчас это не более чем средство успокоить граждан. По этой Программе рождаемость возросла в среднем на одиннадцать младенцев в год. Это не решит проблемы, и даже отсрочит ее не надолго. Но даже сейчас они не хотят попытаться предпринять хоть какие-то шаги во имя спасения следующих поколений. Ведь это неизбежно означает отток средств в науку и падение закупок органики, что в свою очередь приведет к понижению пищевых норм. В народе начнутся волнения, появятся недовольные, так можно нажить серьезных политических конкурентов или, чего хуже, вообще потерять власть. А власть для нашего дорогого Джона не только личный интерес, но и семейная традиция с глубокими корнями. Они уже не могут по-другому. Так что ради ее сохранения он пойдет на все, в том числе и на похороны «Наследия».

– И все же я не понимаю, – Дик предпринял последнюю попытку оправдать Президента хотя бы в собственных глазах, – каким образом «Наследие» мешает ему?

– Самым непосредственным! – ответил академик. – Если оно заработает и мир очистится, то люди выйдут во внешнюю среду и расселятся по огромной территории. Начнут строить новую жизнь, им уже не нужны будут Периметры, воздухоочистители и пищевой компаунд Центров. Появятся градостроители, новые лидеры, и Президент рискует попросту потерять власть, если не окажется лучшим из лучших. А вне Центров никаких рычагов у него нет. Армия ведь тоже состоит из живых людей, имеющих мозги. Они тоже захотят жить на чистой земле. Да и с кем воевать? Лигов нет, а против внешнего врага людей может объединить сильный лидер и, опять же, не факт, что им окажется именно Президент. Так что «Наследие» представляет прямую угрозу его власти. Его роду и внутри Периметра неплохо живется, все блага к их услугам. Впрочем, как и во все времена. Вот по-этому правительство так долго тянуло с реакцией по «Наследию». Они думали, что с этим делать.

– Но ведь экспедиция все же была отправлена! Вы сами себе противоречите, господин академик! – Дик обрадовался появившемуся шансу защитить Президента. – Экспедицию не могли собрать, потому что координаты «Наследия» были зашифрованы. И специально ради нее организовали рейд в Тусон! На его оснащение были брошены последние резервы! Ученые специально для рейда изобрели антидот против тусонской бактерии! Множество добровольцев отдали свои жизни, чтобы рейд увенчался успехом! Они погибли не напрасно, наша экспедиция была отправлена, и в ее снаряжение были вложены огромные средства! И после этого вы говорите, что Президент чуть ли не преступник! Как вы это объясните?!

– Очень просто, – насмешливо ответил за академика Мэрфи, – ты, Картрайт, просто редкостный дебил. Я начинаю думать, что удары головой, которые с тобой приключились, не являлись причиной твоей непроходимой тупости. Она у тебя от рождения.

– Но, сэр... – Дик боязливо покосился на капитана, – я... я, правда, не понимаю, сэр...

– А это у тебя впервые? – ехидно поддел его Мэрфи.

– Не третируй мальчика, Стивен, он еще совсем ребенок, – неторопливо попросил Райли, – я объясню ему, все равно мне надо разговаривать, иначе я усну.

– Вот и спи, Лайнел, – пожал плечами капитан, – тебе надо набраться сил. Нам еще добрых трое суток тебя тащить.

– Не думаю, что протяну так долго, – сонно улыбнулся Райли, – а мальчик должен знать.

Академик перевел взгляд на Дика и терпеливо продолжил:

– Все, что вы знаете, есть официальная версия правительства. И все это ложь. Начнем с того, что координаты «Наследия» никогда не были зашифрованы и никакие ученые не бились над решением этой якобы трудноразрешимой проблемы.

– Как?! – изумленно воскликнул Дик.

– Ползком! – передразнил его Мэрфи. – Мои люди нашли разведчика, единственного выжившего из того взвода, что отправили навстречу русским и которые побывали на их погибшем корабле. Я лично взял из рук умирающего Купера русский гермоконтейнер. Его вскрывали при мне. Не было никакого шифра, Картрайт. Были вполне открытые цифры первой части координат, что русские нашли где-то у себя. И была их карта, на которой стояла отметка места в окрестностях Лос-Анджелеса, где спрятана вторая часть. Я сам вел роту на поиски, я сам доставал из земли контейнер, и я сам его вскрывал. Там были четкие координаты и две строки текста на чистом английском языке. Зато в тот же день я получил приказ о неразглашении государственной тайны под страхом смертной казни. Вот и весь шифр, капрал.

– К счастью, капитан Мэрфи весьма храбрый человек, которому не занимать мужества, – сонно продолжил Райли, – он связался с нами и рассказал все, что знал. Мы начали действовать и постарались максимально подогреть среди населения ажиотаж. Нам это удалось, и все ждали от Президента решительных действий. Правительство тянуло резину, прикрываясь дешифровкой, но рано или поздно им бы пришлось что-то предпринять.

И тут грянуло нападение на «Паркер». Для властей оно оказалось как нельзя кстати. Гибель Центра тяжело отразилась на гражданах Альянса, люди были напуганы, никто не чувствовал себя в безопасности. Каждый день мог для любого из оставшихся Центров закончиться появлением из пустыни армий Круула и гибелью. Именно в этот самый момент координаты «Наследия» оказались «расшифрованы». Президент дал своим гражданам надежду, за которую ухватился каждый. И правительство грамотно извлекло из этого выгоду. Была проведена простейшая, но эффективная манипуляция сознанием масс: кто хочет найти «Наследие», чтобы очистить планету? Все хотят. Кто не хочет уже через несколько месяцев или даже недель жить в новом мире, без лигов, мутантов, скафандров и Периметров?! Но экспедиция через океан – мероприятие наисложнейшее и очень, очень дорогостоящее. А у нас таких средств нет. Что же делать? Выход, безусловно, один: нам помогут сокровища мертвого Тусона. Но для того, чтобы их получить, мало одних лишь президентских указов. Люди не захотят идти на верную смерть. Зато под знаменем экспедиции за «Наследием» можно найти добровольцев. А для пущей убедительности была наскоро сфабрикована история с изобретением антидота.

– Вы хотите сказать, что никакого противоядия не было? – поразился Дик. – Но всем делали прививки! Мне самому делали дважды...

– Это часть обмана, мистер Картрайт, – печально подтвердил Райли, – вакцины против тусонской бактерии нет. Ее не смогли создать до хаоса, обладая немыслимыми для нас, сегодняшних, технологиями. Где уж нам ее разработать! Мы даже не имеем лабораторных образцов этого штамма. Людям кололи плацебо, чтобы они думали, что им ничего не угрожает, и охотнее вступали в ряды добровольцев рейда. В результате из Тусона не вернулось больше тысячи человек, и правительство скрыло от населения истинные цифры.

– Но это же невозможно! – не поверил Дик. – Как можно скрыть потерю половины рейда?! Я, конечно, видел, что второй батальон сильно поредел из-за мутировавшей песчанки, но это же не тысяча человек!

– Не было никакой мутировавшей песчанки, капрал, – негромко произнес капитан, – тусонская бактерия начала поражать людей, и это надо было как-то объяснить остальным, ведь они получили антидот и должны были добывать технологические ценности, а не броситься бежать в ужасе. Правительство ожидало вспышку заражения и заранее подготовило версию.

– Но ведь не все заразились! – упорствовал Дик. – Все ученые, инженеры, археологи, все остались живы! Даже командование, наконец! Оно не выезжало из Тусона! И я был там, хотя и совсем чуть-чуть.

– Все, от кого зависела добыча ценностей, были снаряжены скафандрами с закрытым кислородным обеспечением, – ухмыльнулся Мэрфи, – особенно командование. Они дышали автономным кислородом, а не фильтрованным воздухом. Собственно, раскопки завершили только тогда, когда запасы кислорода подошли к концу. Но автономных скафандров не хватило бы на две тысячи человек, да и кислорода было далеко не океан. Так что простыми людьми, добровольцами с лопатами в руках, просто пренебрегли. Воздушные фильтры частично препятствовали проникновению бактерии, поэтому кому-то повезло, а кому-то нет. В основном не заразились те, кто пробыл в городе непродолжительное время. Как ты, Картрайт. В правительстве решили, что для пущего правдоподобия экспедиции в Китай потребуется переводчик, и ты был переведен в мое распоряжение. А так бы имел все шансы сдохнуть в Тусоне, как это произошло с половиной второго батальона. Помнишь, как формировали караван в обратный путь? Ночью, по частям, когда многие спят. Чтобы никто не смог толком понять, сколько же людей вышло из Тусона живыми. Если тебе станет легче, могу добавить, что у всех, кого вывозили из города, предварительно брали кровь на анализ. Зараженных с собой не брали. Их размещали в полевом госпитале и вкалывали хорошую дозу снотворного. Когда последняя пара машин уходила из Тусона, госпитальные палатки были забиты спящими людьми. Лежачих мест не хватало, так что многих уложили на пол. Таким образом правительство обезопасило Альянс от заражения.

– Но откуда вы все это знаете, сэр? – Глаза Дика были расширены от ужаса. Он никак не мог поверить в услышанное. – И почему об этом больше никто не знает?

– Очень просто, – невозмутимо ответил Мэрфи, – я командовал первой ротой, которая обеспечивала отход из Тусона и «работала» с госпиталем и зараженными. Весь личный состав, задействованный в этой операции, был набран из числа наиболее преданных правительству людей. А для пущей верности им пожизненно были обещаны тройные рационы и двойные – для членов семей. Не так уж сложно купить молчание, если есть чем платить.

– Но почему вы согласились на это?!

– А ты считаешь, я должен был отказаться? – поинтересовался Мэрфи, с любопытством глядя на Дика. – И привезти тусонскую бактерию в Альянс? И превратить его в кладбище, так?

– Нет, сэр... – опешил Дик.

– К тому же обо всем этом я узнал уже в Тусоне, в первый день вспышки заражения, когда меня и мою роту срочно вызвали из лагеря в город. Было поздно возмущаться и требовать справедливости. Гораздо важнее было предотвратить заражение и не допустить паники. Впрочем, о том, что антидот – это полная лажа, я догадывался с самого начала. Мозгов сейчас таких нет, чтобы создать такое.

– Сэр, но вы могли рассказать об этом людям! – воскликнул Дик. – По приезде в «Гувер»!

– Я и рассказал, – согласился капитан, – академику Райли. Хотя еще на входных воротах в Центр меня вызвали в штаб и сообщили, что вся информация, связанная с рейдом, является государственной тайной и не подлежит разглашению. На следующее утро я уже ехал к постоянному месту службы, на базу нефтедобычи в Калифорнию. И вернули меня обратно за день перед торжественным собранием. Вот так, Картрайт.

– Но... быть может... «Наследие»... – промямлил Дик, – возможно... эти действия оправданы... надо же было снарядить экспедицию к «Наследию»... Спасти мир – первоочередная задача...

– Это ты сейчас красиво сказал! – Мэрфи поднял вверх палец и процитировал: – «Спасти мир – первоочередная задача!» Увидишь Президента, поделись с ним этим изречением, он оценит. До такого лозунга его референты еще не додумались.

– Но ведь наша экспедиция все-таки была отправлена к «Наследию»... – слабо возразил Дик. Он уже не был ни в чем уверен, мысли в голове сбились в противоречивую кашу.

– К дьяволу в задницу она была отправлена! – зло усмехнулся Мэрфи. – Готов спорить на свою правую руку, они даже не рассчитывали, что наш самолет пересечет океан. Вон какую рухлядь нам выдали, последний час летели на одном двигателе, остальные сгорели еще раньше. И это после тусонских богатств и капитального ремонта!

– Стивен прав, мистер Картрайт, – устало добавил академик, – экспедиция была логичным завершением цепочки по укреплению власти. Надо было успокоить народ, поэтому снарядить ее было просто необходимо. Ей выдали самый трухлявый самолет, а в ее состав включили всех самых серьезных активистов оппозиции вместе с лидером. А заодно избавились от всех инвазивных военных, нагонявших жуть на обывателей уже только одним своим существованием. Для верности оставалось только сообщить в Центр «Хайнань» некую страшную историю, например, о сумасшедших психах, уничтоживших «Паркер», угнавших напичканный взрывчаткой самолет и направившихся взрывать ЦСГР «Хайнань». И пулеметные очереди вместо приветствия нам обеспечены!

Райли закрыл глаза и с грустью произнес:

– Я жалею лишь о том, что не придал подозрениям капитана Мэрфи должного значения. Это позволило бы сохранить несколько жизней. – Он вновь открыл глаза и посмотрел на Дика: – Таким образом, молодой человек, правительство убило всех зайцев сразу. Потеря «Паркера» уже потускнела в памяти граждан, попутно избавив власти от дотационного бремени, все опасные оппоненты отправились в путешествие в один конец, население умиротворенно ожидает результатов экспедиции, и его можно кормить сказками еще очень долго. И не только сказками. Технологические сокровища, добытые в Тусоне ценой многих сотен жизней, обеспечат правительству еще десяток-другой лет безбедного существования. Скорее всего их, как обычно, выставят на продажу. Северные, западные и канадские ЦСГР охотно заплатят за них десятки тонн органики. Это позволит поднять пи-щевые рационы, и люди вновь уверуют в непогрешимость действующей власти. Ну, а там можно объявить, что «Наследия» не существует. Например, сказать, что русские ошиблись. Или что все это изначально было дезинформацией, подброшенной нам из Зоны 51. Вариантов много.

Академик с трудом повернул голову к Мэрфи и сказал:

– Стивен, будьте любезны, помогите мне лечь полностью. Я очень устал и, с вашего разрешения, хочу немного поспать...

Капитан бережно уложил академика, и старик уснул. Мэрфи вытащил из земляного пола фонарь и принялся устраиваться в углу на ночлег. Тэйлор молча последовал его примеру.

– Картрайт, все ложатся спать, и я тебе советую сделать то же самое, – буркнул из своего угла капитан, скользнув взглядом по задумавшемуся Дику.

– Да, сэр, – поспешно согласился он, отрываясь от мыслей, – я так и поступлю, сэр.

Он пошарил глазами по небольшому залу, прикидывая, где бы прилечь, и в конце концов улегся возле норы, ведущей к Лу.

– Сэр! – осторожно позвал капитана Дик. – Разрешите обратиться, сэр?

– Ты еще жив, Картрайт? – недовольно ответил Мэрфи. – Чего тебе?

– А что там, в Зоне 51? – спросил Дик.

– Все то же, что и раньше! – буркнул капитан и выключил фонарь, давая понять, что разговор закончен.

Дик проснулся от неясного ощущения, будто что-то осторожно касается его скафандра. Он открыл глаза и посмотрел по сторонам, вглядываясь во мрак подземелья, но так и не смог ничего увидеть.

– Пожалуйста, не зажигай ручной свет, – голос желтоглазой звучал совсем близко, – мне будет очень больно.

Дик немного подумал и достал электронный навигатор. Старенькая панель из жидких кристаллов, из которых давно уже вышло из строя процентов двадцать, тускло вспыхнула в темноте земляного мешка. Дик осмотрелся.

Рядом с ним сидела Лу и увлеченно разглядывала укрепленное на скафандре снаряжение.

– Не бойся, я ничего не возьму, – сказала она. – Никогда раньше не видела резиновую одежду жестоких так близко... – Лу осторожно провела пальцем по скафандру. – Скажи, Дик, это правда, что ты под ней такой же, как я?

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно переспросил он. – Биохимический состав человеческого тела...

– Мне с детства говорили, что я похожа на жестоких больше, чем на обычных людей, – задумчиво произнесла девушка. – За это меня не любили тогда, и еще сильнее ненавидят теперь. Отец говорил, что мне надо было родиться в прозрачном пузыре, а не в человеческой хижине. Я знаю, что у меня другие глаза, и я не выношу яркий свет, и жестокие никогда бы не приняли меня. Скажи мне честно, Дик, я могла бы жить среди вас? – Она внимательно посмотрела на него немигающим взглядом желтых глаз.

– Ну... – замялся Дик, лихорадочно соображая, как лучше ответить, чтобы не оскорбить и не обидеть девушку, – понимаешь... Тут не все так просто. Жители Центров, то есть прозрачных пузырей, они... очень подозрительны и недоверчивы. Потребовалось бы очень много времени, чтобы завоевать их доверие...

– Ты отвечаешь так, как рассказывал отец, – разочарованно вздохнула Лу, – он предупреждал, что жестокие двуличны и никогда не говорят правды. Они легко могут обмануть и предать, и даже погубить ради наживы, и даже сделать это с себе подобными! – Она с грустью покачала головой. – Наверное, плохо, что я родилась не похожей на человека...

– Не все люди такие! – запротестовал Дик. – То есть, не все из нас такие, как ты говоришь. Вот увидишь, среди нас нет ни одного такого! И ты, кстати, очень удачно родилась, ты очень красивая девушка.

– Ты говоришь так, потому что действительно так думаешь или потому что боишься, что я не стану больше вам помогать? – грустно улыбнулась Лу. – Не бойся. Я помогу вам, если твои друзья не будут больше хотеть меня убить.

– И вовсе нет, – обиделся Дик, – я и правда нахожу тебя очень привлекательной. Глаза у тебя немного... эээ... непривычно выглядят, а в остальном все так и есть. И мои друзья такого же мнения. Никто не хочет тебя убить! – Он поднялся и сел рядом с Лу. – И ты не обязана рисковать жизнью, помогая нам. Ты и так много сделала для нас!

– В джунглях в одиночку не выжить, – она печально вздохнула, – а у меня больше никого не осталось. И идти, как оказалось, мне некуда. Если от меня отвернулась наша община, то в любой другой меня захотят убить только за то, что я слишком похожа на вас.

– Неужели они будут столь жестоки с тобой из-за одного лишь внешнего сходства? – удивился Дик.

– Может, да, может, нет, – пожала плечиками Лу, – проверять мне не хочется. Тем более сейчас, когда прилетели жестокие на железных стрекозах и убили много людей. Все слишком рассержены на них и могут выместить злобу на мне.

– Что же ты планируешь делать дальше? – Дик подумал, что девушке сейчас не позавидуешь. Даже инвазивным в Альянсе живется лучше, хотя их боятся и ненавидят так же.

– Я останусь с вами и буду вам помогать, – просто ответила Лу, – ты же меня спас. Значит, сможешь защищать и дальше. Не бойся, я не буду обузой, я хорошо знаю эти горы и много таких убежищ.

– Но... – опешил Дик, никак не ожидая такого поворота, – ты не можешь...

– Ты не хочешь взять меня с собой? – На лице девушки отразился почти детский страх.

– Нет-нет! Ты неправильно меня поняла! – поспешно вскинул руки Дик. Он ведь и сам уже инвазивный, хотя благодаря Мэрфи об этом никто не знает, но как бы он себя чувствовал, на всю жизнь оказавшись в «наморднике»? А ведь ее положение гораздо хуже... – Я хотел сказать, что ты не можешь быть уверена, что тебя спас именно я. Ты же тогда была с повязкой на глазах!

– Ну это очень просто! – Лу сразу же успокоилась. – Я очень хорошо слышу. Лучше, чем обычные люди. Половину жизни я провела вслепую, вот и научилась различать самые слабые звуки. Я твой голос запомнила и сразу узнала, когда услышала в лесу. Вы очень громко разговариваете друг с другом. Из прозрачной шапки ваши голоса так смешно звучат! – Она мелодично хихикнула.

– Это точно! – вместе с ней засмеялся Дик. – Как будто тебя заперли в бочке!

Они расхохотались.

– Картрайт! – из угла Мэрфи раздался недовольный голос. – Умнее ты ничего не придумал, кроме как поржать, пока другие спят?!

– Виноват, сэр! – Дик, сам того не понимая, съежился, представив себе разгневанного Мэрфи, – мы просто разговаривали...

– Хорошо хоть, что не песни пели! – огрызнулся капитан. – Если тебе нечем заняться, расспроси ее про дорогу к «Наследию». Лишнего только не болтай, а то еще перегрызет нам глотки, пока спим!

– Да, сэр! – Дик с досадой спохватился, что должен был и сам догадаться задать ей этот вопрос. – Конечно, сэр!

– И залезьте куда-нибудь подальше отсюда! Весельчаки, дьявол вас забери...

Дик посмотрел на Лу и приложил ладонь к лицевому щитку гермошлема, закрывая рот, призывая ее сохранять молчание. Она понимающе кивнула, и он поманил ее за собой, жестом указывая на нору, ведущую к наблюдательному отверстию.

– Лу, ты разбираешься в карте? – спросил Дик, когда они отошли от зала на достаточное расстояние. – Можешь сказать, где мы? – Он протянул ей навигатор.

– Мне больно смотреть на эту вещь, – отпрянула девушка, – пожалуйста, не направляй свой ручной свет на меня!

Дик, как мог, попытался объяснить ей азы географии и работы с картой, но вскоре стало ясно, что это бесполезно. Девушка не могла понять, чего он от нее добивается. Тогда Дик прислонил навигатор к стене так, чтобы он освещал земляной пол, и принялся делать карту местности прямо на нем. Сверяясь с показаниями навигатора, он насыпал несколько земляных кучек, имитируя горы, разровнял ладонью окружающую землю, обозначая прилегающие к ним пески, и даже постарался пальцем выдавить русло ручья, берущего начало на родниковой поляне.

– Смотри, – он указал Лу на свое неуклюжее творение, – это местность, где мы находимся, если бы ты смотрела на нее с самолета, ну, с железной птицы, понимаешь? Вот это – гора, на которой стоит твоя хижина, а это – ручей. Вот тут упал наш самолет. А вот здесь – мы, прячемся в убежище. Это называется «карта». Понимаешь?

Лу несколько мгновений молча смотрела на сделанный им макет местности. Дик с огорчением подумал, что вряд ли сможет объяснить ей понятнее, а значит, таким способом выяснить дальнейший путь к «Наследию» не удастся.

– Твой самалё умер вот тут? – вдруг заговорила она, указывая пальчиком в сделанную Диком отметку. – А моя хижина здесь?

– Самолет?! Да, верно, – кивнул Дик.

Лу немного пододвинула одну из «гор», сгребла в ладошки немного земли и насыпала рядом еще одну, после чего аккуратно ткнула в нее пальцем, оставляя небольшую вмятину.

– Тогда мы здесь! – удовлетворенно объявила она.

– Ого! – вырвалось у Дика от удивления. – Здорово! А можешь показать место, где на нас напал вертолет? Ну, железная стрекоза.

– Здесь, – Лу протянула пальчик к соседней «горе», – а вот тут стоит моя община. То есть, община, которая раньше была моей... А вот за этими горами живут воины. Нам туда лучше не ходить, их много, и у них есть миномет и другое оружие жестоких.

– А ты можешь рассказать мне... Подожди! – Дик, сверяясь с навигатором, принялся насыпать продолжение карты, изо всех сил стараясь соблюдать сходство. – Можешь рассказать, как пройти к этой горе? Нам надо вот сюда!

– Ты не ошибся, Дик? – Лу с тревогой посмотрела сначала на «карту», потом на него. – Может, вам надо на эту гору, рядом?

– Нет, на этот раз все точно, – уверенно ответил Дик, – тут недалеко, я все правильно указал. Нам туда.

– Не надо туда ходить! – покачала головой Лу. – Это запретное место.

– Как так? – нахмурился он. – Ты хочешь сказать, что тебе что-то про него известно?

– Про него все знают, – важно ответила она, – это монастырь Мертвых. Живым туда нельзя.

– Почему? – не унимался Дик. – Лу, пожалуйста, расскажи подробнее! Нам очень нужно туда попасть. Ты могла бы отвести нас!

– Этот монастырь очень старый. Отец говорил, что ему тысяча лет или даже больше. В пещерах под ним начинается царство мертвых. Когда человек умирает, его душа улетает в эти пещеры и присоединяется к душам остальных умерших. Из этих пещер нет дороги назад. Любая душа, попавшая туда, остается там навсегда. Мертвые не прощают нарушителей своего покоя. Никто и никогда не возвращался из этих пещер. И в монастырь над ними приходят только те, кто хочет попросить мертвых принять его душу в свое царство. Человек, уставший терпеть вечную боль, может прийти в монастырь и оставить мертвым подношение. Фигурку себя, изготовленную из дерева, глины или кости. По ней мертвые узнают его в царстве живых, когда придут за его душой. Они забирают такого человека к себе на второй день после возвращения из монастыря. Иногда на третий, когда у них слишком много забот. Так что туда идти нельзя. Я вас туда не поведу, и не проси.

Дик потратил не меньше часа, пытаясь переубедить Лу, но так и не преуспел. Девушка категорически отказывалась говорить о проклятом месте, и в конце концов вообще перестала отвечать на его вопросы и демонстративно улеглась спать. Дик, скрывая досаду, побрел в общий зал.

– Интересная история, – оценил Райли, выслушав рассказ Дика, – с научной точки зрения, очень показательна картина деградации цивилизации. Глухие суеверия плотно перемешаны с остатками технологий. Знать, что такое взрывчатка и миномет, и при этом назвать самолет железной птицей. Они сохраняют знания фрагментарно, интересуясь лишь тем, чем пользуются. – Старый ученый поморщился, поглаживая покалеченную ногу. – Однако вернемся к цели нашей экспедиции. Так вот как, значит, Великая Шаро спрятала «Наследие» от всего мира. Суеверия и предрассудки охраняют его лучше любых военизированных поясов.

– А лиги, которые ходят туда застолбить себе местечко на том свете, от самовнушения дохнут? – хмыкнул Мэрфи. – Нет, тут не все так просто. – Он покачал головой. – Какая-то защита там должна быть. Что-то, что может функционировать лет триста без всякого обслуживания. Например, жесткое излучение.

– Возможно, Стивен, возможно, – согласился академик, – лиги, несмотря на сильнейшие степени инвалидности, весьма живучи. Нам стоит быть осторожными, когда окажемся в монастыре. И все же, полагаю, наше снаряжение способно обеспечить нам приемлемую защиту. То, чем охраняется «Наследие», не может быть слишком смертоносным. Ведь «Наследие» создавалось и пряталось еще до наступления хаоса, и место, в котором люди мрут, как мухи, привлекло бы внимание. А целью Шаро и ее соратников было как раз обратное.

– А как же смерть всех тех лигов, что умирали на второй день после возвращения из монастыря? – спросил Дик. – Если это радиация, то полученная доза должна быть очень большой!

– Думаю, что те, кто ходил туда, и без того были слабы или и вовсе находились на грани смерти, – предположил Райли, – поэтому радиация лишь ускоряла процесс разрушения организма. Заметьте, в монастырь приходили лишь отчаявшиеся лиги. То есть, очень больные особи.

– У меня есть встроенный счетчик Гейгера, – Тэйлор поднял вверх левую руку, – в рабочем состоянии. Я проверял перед вылетом из любопытства. Мне раньше не доводилось видеть такую модификацию скафандра.

– Вот и отлично, – подытожил Райли, – в крайнем случае, мы сможем заранее узнать о критическом нарастании радиационного фона.

– До монастыря надо еще добраться, – заметил Мэрфи, – и сами мы будем делать это слишком долго. К тому же рискуя нарваться на хайнаньцев. Нам нужен проводник. – Он посмотрел на Дика. – Ты слышал, Картрайт?

– Но, сэр, Лу категорически отказывается вести нас в монастырь! – воскликнул Дик. – Она напугана и считает, что мы все погибнем!

– Ну так иди и категорически убеди ее в обратном, – усмехнулся капитан. – Расскажи о чудесах высоких технологий и все такое.

– Сэр! – растерялся Дик. – Я целый час пробовал это сделать, она не соглашается ни в какую! Я не знаю, как еще ее убедить!

– Пообещай на ней жениться! – хмыкнул Мэрфи. – Обычно это помогает.

– Я серьезно, сэр!

– А если серьезно, Картрайт, – жестко отрезал капитан, – то это ты переводчик. И это твоя проблема, как убедить девчонку. Иначе я решу этот вопрос сам. Вколю ей морфий, и уже завтра она будет готова на себе тащить нас в пещеры.

– Стивен! – Райли укоризненно посмотрел на Мэрфи. – Не будь столь жесток к ним, они же еще дети! – Старик перевел взгляд на Дика. – Мистер Картрайт, я уверен, вы сможете убедить ее. Расскажите ей правду. Это поможет.

– Стоит ли, Лайнел? – нахмурился капитан.

– Думаю, да, Стивен, – кивнул академик, – нам сейчас пригодится любая помощь. Да и терять нам, в общем-то, уже нечего. Стараниями нашего дорогого Президента для своих мы мертвы, для чужих – террористы, для лигов – были и останемся извечными врагами. Наш единственный шанс – это отыскать «Наследие» и запустить его, что бы оно ни было. Идите, молодой человек, я верю, что мы сможем все решить миром.

Дик уговаривал Лу три часа. Он в деталях рассказал ей все, что знал. О «Наследии», о проблемах Центров и неуклонном вырождении и людей, и лигов по всему миру. Ситуацию облегчило то, что Лу хорошо знала легенду о «Наследии», правда, Дику пришлось умолчать о ее главных различиях с версией чистых. В конце концов, Лу сдалась.

– Ты думаешь, что «Наследие» Шаро Милосердной спрятано в монастыре Мертвых? – недоверчиво переспросила она.

– Я в этом абсолютно уверен! – воскликнул Дик. – Самые умные ученые раскрыли тайну этого места! Оно там, в пещерах под монастырем! И мы сможем туда пройти. Наши скафандры защитят нас!

– Это похоже на правду, – задумчиво сказала девушка, – легенда говорит, что «Наследие» придет в мир на крыльях большой железной птицы, и вот появляешься ты. И отец рассказывал, что жестокие не могут дышать чистым воздухом, он немедленно убивает их. Но они защищены резиновой кожей... Но почему мертвые охраняют «Наследие» и не отпускают никого, кто спускается в пещеры?

– Это не мертвые не пускают, Лу – Дик, памятуя о прежних неудачных объяснениях, решил подойти к вопросу с другой стороны. – Это само «Наследие» не пускает к себе никого. Так Шаро Предрекшая защитила его от злых людей.

– Почему же ты думаешь, что оно пропустит тебя? – нахмурилась она. – Ты, конечно, добрый, но туда приходили люди ничуть не хуже!

– «Наследие» пропустит того, у кого есть ключ, – терпеливо объяснял Дик, – и мы знаем, где он! Он спрятан в самом монастыре, надо лишь взять его, и путь свободен! Помоги нам, Лу, и очень скоро весь мир изменится! Не будет больше ни вражды, ни страданий!

– И я смогу видеть днем? – Желтые кляксы глаз Лу буквально вспыхнули надеждой. – Мне не будет больно?

– Эээ... – замешкался Дик. – Не знаю, честно. Но все может быть. В#конце концов, ученые смогут разработать специально для тебя очки со светофильтрами... чтобы можно было видеть днем... Это надо спросить у академика Райли, он самый мудрый из них.

– Хорошо! – решительно тряхнула головой Лу. – Я помогу вам. Я отведу тебя и твоих друзей в монастырь Мертвых.

– Спасибо, Лу! – Дик готов был прыгать от счастья. – Ты просто сокровище!

– Но у меня есть два условия! – Она погрозила ему пальцем.

– Да-да, конечно! – торопливо согласился он. – Все, что в наших силах!

– Первое. Я доведу вас до монастыря, но внутрь не пойду. Я останусь ждать вас снаружи! – заявила девушка.

– Разумеется! – подтвердил Дик. – Мы бы и сами не взяли тебя внутрь, у тебя же нет скафандра, там может быть опасно! А второе?

– Пообещай мне, что вы не бросите меня потом! И заберете с собой жить в вашем городе под прозрачным пузырем!

Дика словно окатили напалмом из огнемета. Он растерялся настолько, что в первое мгновение даже не знал, что и ответить. Глядя на лицо Лу, с каждой секундой становящееся все более мрачным, он понял, что рискует испортить все то, чего добился за эти три часа.

– Понимаешь, Лу... – начал было он.

– Я знала, что ты хочешь меня обмануть! – в сердцах воскликнула девушка. – Отец предупреждал меня, что жестоким нельзя верить!

– Нет! – решительно заявил Дик. – Просто я не могу дать тебе такое обещание! Ты же знаешь, что нам самим теперь некуда идти! Наш Центр за океаном, а самолет разбился!

– Ладно, – успокоилась она, – тогда пообещай, что вы не бросите меня и заберете с собой, куда бы вы ни отправились жить! Может, вы уйдете в другой пузырь!

– Хорошо, – сдался Дик, – обещаю. Я тебя не брошу и возьму с собой.

– Договорились! – Лу просияла, как ребенок, чуть не подпрыгивая от радости, – тогда выходим, как только стемнеет!

– О! Картрайт, да ты делаешь успехи! – язвительно хохотнул Мэрфи, поправляя лежащие на плечах жерди носилок. – Так цинично обвести вокруг пальца девчонку! Если мы вернемся домой, я бы посоветовал тебе задуматься о политической карьере. Немного практики, и ты станешь достойным Президентом! Тут ведь что главное? – риторически вопросил капитан. – Правильно! Грамотно пообещать!

Дик удрученно молчал. Спорить с Мэрфи было опасно для здоровья, да и не в этом дело. Капитан был прав, и это больно ранило Дика. С того самого момента, как он дал Лу обещание, все его естество разрывалось надвое, терзаемое противоречиями. С одной стороны, он не мог поступить иначе, ведь на карту поставлена судьба планеты и человечества. С другой – он подло обманул человека, полностью доверившегося ему и продолжавшего рисковать для него своей жизнью. Чем дольше он размышлял обо всем этом, тем сильнее его охватывала депрессия.

– Ладно, капрал, разговор окончен, – произнес Мэрфи, – иди, займи свое место, а то твоя китайская Джульетта будет волноваться. И еще одно, – он взял за локоть уже уходящего Дика, – ты сделал все правильно. У тебя не было другого выбора, слишком неравные грузы лежали на разных чашах этих весов. – Он секунду помолчал и закончил уже совсем другим, далеким и задумчивым тоном: – Кто знает, что с нами будет потом, капрал, после того, как мы отыщем «Наследие»... Куда мы пойдем? Может статься, что ты ее совсем не обманул... – Он посмотрел куда-то вдаль и неожиданно резко хлестнул командой: – Свободен!

Дик поспешно перешел на бег, выходя в голову отряда. Они шли через джунгли второй час, пробираясь сквозь токсичные заросли практически в кромешной тьме, и при этом скорость их движения значительно возросла. Первой шла Лу, легко выискивая во тьме затерянные в густой растительности тропы. За ней двигался Дик, замыкали их нехитрую колонну Мэрфи и Тэйлор, тащившие самодельные носилки с академиком. К вечеру Райли стало хуже, и капитану пришлось вколоть ему еще одну дозу морфия. Старик забылся наркотическим сном, что было к лучшему. Многочасовую тряску ночного перехода, отдававшуюся болью при каждом движении, сердце старого академика могло не выдержать.

За время, проведенное в земляном убежище, ранец Дика существенно опустел. Пищевых и водных картриджей поубавилось, лямки уже не давили на поломанные ребра с такой силой, как раньше, и он довольно сносно держал скорость. Но иногда, запутавшись в темноте в липких от гнили стеблях, Дик спотыкался, и травма немедленно давала о себе знать. Несколько раз из-за этого он терял из виду стройную фигурку Лу, и тогда ему приходилось окликивать ее и просить сбавить темп. Лу останавливалась, ждала, когда их небольшой отряд догонит ее, и снова бесшумно скользила в ночную тьму. Вид полуобнаженной девушки, запросто шагающей через ядовитые джунгли, был зрелищем не из обыденных. Дик подумал, что, скажи кто ему об этом еще три месяца назад, когда он сидел на трубе у «Пэйджа», считая свою службу самой опасной и значимой во всем Альянсе, он никогда не поверил бы, что такое вообще возможно.

За ночь прошли чуть больше двадцати километров. Лу выбрала место для дневного лагеря, отыскав небольшой завал из нескольких рухнувших деревьев, сильно подточенных грибком. Опутавшие их скрюченные стволы заросли сорняков образовывали нечто вроде укрытия, которое Мэрфи немедленно превратил в неплохое убежище, тщательно замаскировав нарубленной растительностью. Лу от пищевого картриджа отказалась, съев пару каких-то совершенно жутких на вид плодов, надела на глаза черную повязку и уснула, забившись в самый дальний угол их укрытия.

Мэрфи объявил, что, по его расчетам, до «Наследия» осталось топать чистыми еще километров тридцать–тридцать пять, и если все пойдет нормально, то через два ночных перехода они будут в монастыре. Он распределил часы дежурства и улегся спать. Дику выпала первая смена, и быстро оказалось, что его опасения заснуть на посту от усталости были напрасными. Несколько раз он слышал далекое рычание моторов на дороге под горным склоном, дважды с неба доносилось стрекотание вертолета. Непреодолимое поначалу желание поспать сразу же сменилось тревожным ожиданием увидеть идущую через заросли шеренгу хайнаньских солдат. Даже после того, как его сменил неизменно молчаливый Тэйлор, Дику не сразу удалось уснуть.

С наступлением сумерек отряд продолжил путь. Через час Лу остановилась и позвала Дика.

– Дальше тропа проходит недалеко от общины Сыджоу. Нас могут заметить, поэтому вам лучше подождать здесь, пока я схожу вперед и посмотрю, что там.

– А нельзя обойти это место? – спросил Дик.

– Лучше не надо, – Лу отрицательно покачала головой, – слева будет большой крюк, и выйдем на дорогу, по которой днем ездили жестокие. Справа опасные джунгли, там живут хищные пятнистые кошки, они могут напасть на нас с деревьев.

– Тогда иди, мы подождем. – Дик вспомнил когтистую тварь, за несколько секунд распоровшую грудь Норманну.

Лу растворилась в ночи. Через несколько секунд к Дику подошли капитан и сержант с носилками на плечах.

– Почему остановились, капрал? – Мэрфи подозрительным взглядом окинул окрестности. – А где девчонка?

Дик объяснил.

– И ты отпустил ее одну? – удивился капитан, но тут же махнул рукой: – Ладно, не важно. Захотела бы сбежать, уже давно бы ушла. – Он оглянулся на сержанта. – Ставим!

Они сняли с плеч носилки и поставили их в траву, выбирая место поглубже, чтобы лежащего без сознания Райли не было видно.

– Но на всякий случай круговую оборону мы все же займем, – добавил Мэрфи, снимая висящий на груди пулемет.

Капитан с Тэйлором засели в зарослях по обе стороны от едва заметной тропы, и Дик остался один. Стоять без оружия посреди погруженных в кромешную тьму токсичных джунглей было крайне неуютно, и он, немного поколебавшись, спрятался за разлапистый сорняк. Лу наверняка заметит его и так. В крайнем случае, он ее окликнет...

Спустя несколько минут его присутствие заинтересовало местную мутафауну. Густая растительность у самой земли шевелилась то справа, то слева, скрывая шныряющее вокруг Дика зверье. Он старательно пытался не обращать на это внимания, но воображение предательски рисовало самые жуткие картины, смысл которых сводился к одному: его съедают заживо.

Лу вернулась через час. Выяснилось, что вчера община Сыджоу подверглась нападению жестоких, понесла большие потери и теперь находится на военном положении. Жители, опасаясь попасть в рабство, попрятались в лесных норах, охотники рассыпались в зарослях, окружающих засеянные клочки земли, пытаясь охранять оставшиеся без присмотра посевы от диких зверей. Старейшина выслал посольство с подношениями за горы, к воинам, с просьбой о помощи. Кроме того, жестокие продолжают искать чужаков и разбили лагерь у подножия Третьей горы. Поэтому на лесных тропах охотники установили множество ловушек.

– Мы сможем пройти, мешать нам не будут, – закончила рассказ Лу, – помогать тоже. – Она погрустнела. – Они считают вас виноватыми в их бедах, и... меня тоже. Все, чего они хотят, это чтобы мы поскорее ушли подальше от их общины. Охотники очистят для нас одну тропу, снимут ловушки и не будут нам мешать. Мы можем идти.

– Они не ударят нам в спину? – насторожился Мэрфи.

Дик перевел вопрос.

– Нет, – твердо ответила Лу, – на жестоких нападают только воины. У#простых охотников нет ни желания, ни надежного оружия, чтобы сражаться с жестокими. И все понимают, что грохот ваших пулеметов привлечет сюда жестоких из лагеря у подножия Третьей горы. Если они нагрянут сюда, община погибнет. Нет, нам не будут препятствовать. Надо идти, пока темно. Утром нас вновь начнут искать.

Отряд двинулся дальше. Монотонное движение через джунгли слилось для Дика в бесконечную цепочку шагов, пролегающую сквозь однообразную гниль токсичных зарослей. Покрытые язвами грибков и гниющих наростов чахлые скрюченные деревья и густо осыпанные мутной болезненной сыпью гигантские сорняки были для него все «на одно лицо», и постепенно возникло обманчивое ощущение движения по кругу. Дик поймал себя на мысли, что вот уже несколько часов смотрит только на мелькающие в темноте стройные бедра Лу, идущей впереди, совершенно забыв об осторожности. Зато Мэрфи постоянно вертел головой и прислушивался к ночным звукам.

– За нами следят, – сказал он Дику на очередном привале, – как минимум трое уродцев идут следом.

Дик спросил у Лу.

– Это охотники общины Сыджоу, – ответила девушка. – Наверное, старейшина послал их за нами, чтобы убедиться, что мы покинем их земли. Жестокие вчера убили у них семь человек, и он боится, что они придут снова, если мы не уйдем. Поэтому охотники идут вокруг нас, отгоняют диких зверей и снимают ловушки, чтобы мы не задерживались.

Земли Сыджоу покинули за полночь, и невидимые охотники лигов пропали. До самого утра отряд двигался без происшествий, только старому академику пришлось сделать еще одну инъекцию морфия. Мэрфи ободряюще поболтал со стариком, пообещав, что цель их путешествия совсем рядом. Он вколол ему шприц-тюбик, и после того, как Райли забылся наркотическим сном, хмуро сообщил:

– У него началась гангрена. Без медицинской помощи старик долго не протянет. Мы не можем бесконечно держать его на наркотиках, морфий заканчивается. Картрайт, сколько у тебя шприцов?

– Три, сэр! – Дик проверил аптечку. – Может, отдать их вам?

– Нет, пока рано, – покачал головой капитан, – у меня один, и у Тэйлора есть небольшой запас. Я возьму у него. Свои оставь при себе... – Мэрфи бросил на Лу мимолетный взгляд. – Мало ли что...

– Сэр, я уверен, что до этого не дойдет! – горячо воскликнул Дик. – Она искренне помогает нам! Она не подведет!

– Дурак ты, Картрайт, – устало ответил капитан. – А если завтра хайнаньцы продырявят ей ногу, ты ее чем будешь успокаивать? Споешь колыбельную?

– Виноват, сэр! – сконфузился Дик. – Не подумал...

– Это твое любимое занятие, Картрайт, – махнул рукой Мэрфи, – не думать... Спроси у нее, сколько еще до монастыря? Картам этого чертового навигатора я даже не знаю, сколько лет. Ни черта не поймешь!

Лу ответила, что они должны достигнуть монастырской ограды завтра к полуночи, если сегодня до рассвета успеют миновать перевал. Услышав ответ, капитан свернул привал, и отряд отправился в дальнейший путь.

К перевалу вышли уже в предрассветной мгле. Перевал был начисто лишен растительности, его поверхность была покрыта заскорузлой глиной, густо испещренной паутиной сухих трещин. До противоположной кромки джунглей было не меньше трех километров, и Лу беспокоилась, поглядывая на быстро светлеющий горизонт.

– Скажи ей, пусть наденет свою повязку, – сказал Мэрфи, перехватив ее взгляд. – Поведешь ее за руку. До леса мы дойдем и сами. В зарослях будет еще не так светло, она успеет найти укрытие для привала.

Дик перевел Лу слова капитана, и девушка согласилась. Отряд вышел на открытую местность и двинулся почти бегом. Дик, таща практически опустевший ранец, едва успевал за сержантом и капитаном, нагруженными тяжелыми носилками. Он не переставал удивляться выносливости Мэрфи, а могучий Тэйлор, казалось, и вовсе был сделан из железа, и такое понятие, как усталость, было ему незнакомо. Дику то и дело приходилось переходить на бег, чтобы не отстать. Лу держалась спокойно, молча двигаясь рядом с Диком, и лишь судорожная хватка пальцев, сжимающих его ладонь, выдавала ее волнение.

Когда отряд достиг джунглей, было уже довольно светло. Стоящий в густых зарослях полумрак медленно таял, и Лу приходилось закрывать слезящиеся глаза от света, прикладывая к бровям ладошку, словно козырек. К тому времени, когда укрытие удалось найти, она уже беззвучно плакала от острой боли.

Лу присмотрела в качестве убежища глубокую яму, которую Мэрфи с Тэйлором перекрыли несколькими рухнувшими деревьями, набросав сверху листвы и растительности. В результате получилась довольно глухая землянка, почти не пропускающая свет. Оказавшись в темноте, Лу успокоилась и уснула, прижавшись к Дику. К удивлению Дика, капитан решил ее не тревожить и первое дежурство отдал сержанту. Дик подумал, что на самом деле Мэрфи не до такой степени злобен, как о нем думают. Наверное, это инвазивность сделала его таким. Точнее, отношение людей, с которым инвазивные сталкиваются каждую минуту своей жизни. За этими мыслями он сам не заметил, как провалился в глубокий сон.

– Картрайт! – Тихий настойчивый шепот пробился сквозь пелену сна. – Просыпайся, капрал! – Кто-то тряс его за плечо. – Проснись, дьявол тебя побери!

Дик открыл глаза и увидел склонившегося над ним Мэрфи с пулеметом в руках.

– Сэр, я... – спросонья Дик решил, что проспал свою смену.

– Заткнись! – оборвал его капитан. – Буди свою подружку, живо! Уходим!

Лу, почувствовав возню, уже подняла голову.

– Что случилось, Дик? – Она осторожно приподняла повязку, открывая глаз. – Уже вечер?

– Тихо! – оборвал их капитан, приложив ладонь ко рту в знак молчания. – Слышишь?

В наступившей тишине сверху отчетливо послышался стрекот летящего вертолета.

– Я только что с опушки, – сообщил Мэрфи, – на той стороне перевала полно хайнаньцев. Похоже, они идут по нашему следу. Через час они будут здесь, а до темноты еще не меньше четырех часов. Надо немедленно уходить. Шевелись!

Дик вскочил и потянулся за своей поклажей, на ходу объясняя Лу, в чем дело.

– Но я не смогу видеть! – в отчаянии воскликнула она.

– Я поведу тебя за руку, – успокоил ее Дик, – а как стемнеет, ты отведешь нас к монастырю. Не бойся, все будет хорошо, капитан Мэрфи не даст им нас отыскать.

– Скажи ему, чтобы не шел к монастырю напрямик, там обрыв! – посоветовала Лу. – Если смотреть на вершину, то можно заметить у нее два горба. Пусть идет к левому.

Дик перевел ее слова капитану.

– Вовремя, – одобрил Мэрфи, – Картрайт, что у тебя в ранце?

– Уже почти ничего, сэр, – Дик распахнул рюкзак, – четыре водных картриджа и два пищевых...

– Понесешь в руках, – решил капитан, – сорвешь по дороге лист покрупнее и завернешь. Давай сюда ранец!

Дик поспешно вытряхнул из рюкзака содержимое и протянул пустой ранец капитану. Тот принялся быстро набивать его землей, травой и смятым пластиком использованных картриджей.

– Наружу, быстро! – коротко бросил он. – Там Тэйлор. Уходите к вершине, я догоню!

Дик подсадил Лу, помогая ей выбраться наверх, и вылез сам, бросив взгляд на Мэрфи. Капитан закрыл набитый ранец и достал из подсумка гранату.

– Куда идем, капрал? – Дик не сразу заметил засевшего в зарослях сержанта.

– Вон на тот горб!

Дик поискал глазами горную вершину в разрывах густой растительности.

– Тот, что левее!

– Тогда вперед! – Тэйлор присел и вытащил из травы академика. Старик был без сознания.

Сержант взвалил Райли на плечи и направился в указанную сторону.

Дик, таща за собой Лу, поспешил вперед сержанта, стараясь выбирать путь полегче, отыскивая самые редкие заросли. Вскоре их догнал Мэрфи, с пулеметом на груди и носилками в руках. Райли переложили на них, и маленький отряд пошел быстрее.

Двигались молча, стараясь держать максимальный темп. Дик надеялся, что с наступлением темноты хайнаньцы отложат погоню до утра, или хотя бы их скорость уменьшится. А главное, Лу начнет видеть и проведет их самым коротким путем. Главное — это добраться до монастыря, а там уже им никто не сможет помешать! Он убеждал себя, что Райли и Мэрфи точно знают, где именно в монастыре искать «Наследие», и никаких проблем с этим не возникнет.

Через час до них глухо донесся звук взрыва. Капитан коротко выругался.

– Нашли ранец. Значит, идут точно по нашему следу. Они не случайно тут оказались! – Он, словно хищник, поводящий носом по ветру, медленно осмотрелся вокруг. – Что-то не так... Всем стоп!

Мэрфи остановил отряд и приказал залечь в густых кустах.

– Я схожу осмотрюсь, – сообщил он. – Тэйлор, на тебе тыл. Картрайт, следи за девчонкой и Райли.

Капитан растворился в джунглях. Дик замер, стараясь прислушиваться к окружающим его звукам.

– Дик! – тихо прошептала Лу. – Тут кто-то есть! Я слышу крадущихся людей! – Она в страхе сжалась в комок, вжимаясь в густую траву.

– Тише, Лу, – попытался ободрить ее Дик, – все будет хорошо, я с тобой...

В этот момент академик Райли открыл глаза и, не увидев вокруг себя ничего, кроме травы, попытался сесть, тяжело опираясь на руки.

– Стивен? Мистер Тэйлор? – позвал он. – Джентльмены, где вы?

Со стороны кустов что-то коротко свистнуло несколько раз подряд, почти сливаясь в трель, и Райли слабо вскрикнул. Дик обернулся и увидел с полдюжины стрел, торчащих из груди академика. Райли обмяк и рухнул на землю.

– Мистер Райли! – закричал Дик и бросился к академику.

– Куда?! – раздался окрик Тэйлора. – Картрайт, ложись!!!

Но пока Дик понял, что к чему, было уже поздно. Из кустов хлынули лиги, кто-то прыгнул ему на спину, и Дик покатился по траве. Сразу несколько уродцев навалились на него сверху, размахивая дубинами. Он оттолкнул кого-то ногами и безуспешно пытался сбросить с себя остальных, вытягивая руки навстречу занесенным дубинам. Краем глаза он увидел, как убегающую в джунгли Лу сбили с ног и потащили в кусты. Отрывисто загрохотала винтовка Тэйлора, раздались вопли. Последнее, что увидел Дик, была опускающаяся на голову дубинка, зажатая в покрытой гнойниками руке.

– Живой? – Вымазанный в крови Мэрфи всмотрелся в лицо Дика. – Посмотри вверх! Теперь влево... вправо... сколько пальцев? – Он поднес к его лицевому щитку руку, оттопырив пару пальцев буквой «V».

– Два... – Дик поморщился от головной боли.

Он сидел, прислоненный спиной к скрюченному дереву. Рядом с ним сидела всхлипывающая Лу и стирала с себя пятна крови листом какого-то куста. В паре шагов от них Тэйлор склонился над телом академика, снимая с его скафандра какое-то снаряжение.

– Значит, жить будешь, – резюмировал капитан, – ты очень вовремя очнулся, Картрайт. Нужна твоя помощь, сам я ни черта не могу понять!

Мэрфи легонько ткнул окровавленным мачете куда-то вниз. Дик скосил глаза и увидел лига, придавленного к земле капитанской ногой.

– Дик! – встрепенулась Лу, услышав его голос. – С тобой все в порядке?

– Нормально, – ответил он, ощупывая гермошлем на голове, – шишка будет, и всего-то! – Он посмотрел на Мэрфи и добавил по-английски: – Кажется, мой гермошлем поврежден, сэр.

– Каркас раздроблен, но герметичность не нарушена, – ответил капитан, – я проверял. А теперь, капрал, быстро выясни, что тут произошло. На нас напали эти вонючие уродцы, а твоя подружка, помнится, обещала, что им такое не свойственно. Они и ее чуть не уволокли. Эта мерзость, – он надавил ногой на жалобно пищащего лига, – что-то там бубнит на своем языке, но мне не понять!

– Лу, ты не пострадала? – Дик с тревогой посмотрел на девушку. – Капитан говорит, что тебя хотели убить! Что происходит? – Он попытался встать.

– Меня спас твой друг, – всхлипнула Лу, – со мной все хорошо. Только очень страшно... Я думала, что будет, как тогда, около дома... – Она вновь всхлипнула, роняя слезы из-под повязки.

– Все будет хорошо. – Дик осторожно погладил ее по руке.

– Побыстрее, Картрайт, – недовольно одернул его капитан, – хайнаньцы наверняка слышали выстрелы и идут сюда. У меня нет времени вытирать сопли вам обоим. Надо уходить, и я хочу знать, есть ли еще засады впереди!

Дик опустился на колени перед пленным лигом и спросил:

– Почему вы напали на нас? Кто еще подстерегает нас и где? Говори или умрешь мучительной смертью!

Лиг, оскалив уродливую, по-волчьи вытянутую пасть, засмеялся, задрыгав кривыми руками.

– Ты пугаешь меня мучениями, жестокий? – шепеляво выдохнул он. – Что ты знаешь об этом?

Судя по всему, Мэрфи понял насмешку без перевода, потому что мачете с размаху опустилось на ногу лигу, в одно мгновение выхватывая из покрытого опухолями бедра кусок гниющей плоти. Лиг заорал от боли.

– Я — ничего, – ответил Дик, – но вот мой друг в этом большой специалист. Так ты будешь говорить или ему продолжать? – Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, убеждая себя, что присутствует не на пытке беспомощного инвалида, но на допросе, от которого зависит судьба «Наследия», а значит, и всего мира.

– Продолжайте! – оскалил гнилые зубы лиг, отхаркивая перемешанную с гноем кровь. – Сколько бы страданий вы ни причинили мне, они все равно закончатся раньше, чем если бы я жил дальше! – Он рассмеялся безумным смехом.

– Ну? – Мэрфи вопросительно посмотрел на Дика.

– Бесполезно, – ответил тот, – он ничего не скажет.

– А вот это мы еще посмотрим! – философски протянул капитан, ударом ноги переворачивая лига на спину. – Раздробленные коленные чашечки дают очень неприятные ощущения, знаете ли, особенно если в них медленно поковырять ножом.

– Лучше ответь нам, – Дик побледнел от ужаса, поняв, что Мэрфи не пошутил, а всерьез собрался сделать это с пленным, – иначе я ничем не смогу помочь тебе!

– Помочь мне?! – Вымазанное гнойной кровью уродливое лицо лига вновь растянулось в безумном оскале. – Твой друг уже помогает мне, жестокий! – Харкающий смех продолжился.

– Подождите! – вдруг подала голос Лу. – Дик, проведи меня к этому человеку. Я поговорю с ним!

– Сэр, пленный не хочет говорить, но Лу считает, что у нее получится... – Дик посмотрел на Мэрфи.

– Быстрее, Картрайт, быстрее! – Капитан сердито поморщился. – У нас каждая секунда дорога!

Дик взял Лу за руку и подвел к лежащему лигу. Девушка на ощупь склонилась над его лицом и что-то тихо зашептала ему на ухо.

– Клянись душами предков! – Лиг дернулся, хватая ее за руку.

– Дик, – она обернулась к нему, – если ты дашь ему ласковое жало, он расскажет все. Сразу после того, как жало вонзится в него, но до того, как оно впрыснет свой яд.

– Ну, что он говорит? – поторопил его Мэрфи.

– Он хочет укол морфия в обмен на информацию, сэр! – озадаченно ответил Дик. – Лу считает, что он не врет...

– Дьявол, Картрайт! – Мэрфи посмотрел на него, как на идиота. – Ну так дай ему! Нам нужны сведения о противнике! Мертвым морфий не поможет!

Дик торопливо достал из подсумка аптечку и извлек шприц-тюбик с морфием. При виде шприца лиг и Лу, словно по команде, затаили дыхание и уже не сводили с него глаз. Дик снял защитный колпачок и вонзил иглу в бедро лига. Тот задрожал всем телом, не то от восторга, не то от ужаса.

– Говори! – потребовал Дик.

– Клянись душами предков, что он сожмет его! – Лиг вперил в Лу горящий взгляд. – Клянись!

Лу неуверенно посмотрела на Дика.

– Можешь поклясться, – кивнул ей Дик, – шприц одноразовый, даже если его не использовать, все равно придется выбросить.

– Клянусь душами предков, – произнесла Лу.

Уродливый инвалид глубоко вздохнул и на одном дыхании выпалил длинную фразу, не сводя глаз со шприца. Он замолчал, и Дик, тоскливо прищурившись, сжал пальцы, сдавливая мягкий пластик шприц-тюбика.

– Не обманул... – Перекошенное лицо лига начало постепенно расслабляться, злобная гримаса сменилась выражением умиротворения. – Не обманул... – повторил он, – да простит тебя Шаро Милосердная, жестокий...

– Что он сказал? – Мэрфи оторвал от лохмотьев лига клок и стер с мачете кровь.

– Хайнаньцы пообещали любому лигу, кто принесет им наши головы, по дозе морфия за каждую, – ответил потрясенный полученной информацией Дик, – на нашем пути еще три засады, кроме того, по нашим следам хайнаньцев ведут местные охотники.

– Своевременная информация. А новости-то какие приятные! – произнес капитан. – А теперь идем, время не ждет!

Он взял в руки свой пулемет и первым исчез в зарослях. Дик, сжав руку Лу, последовал за ним. Последним шел Тэйлор, через каждый десяток метров оглядываясь назад.

Первую засаду удалось заметить прежде, чем лиги увидели их отряд. Мэрфи сделал рукой пару жестов, отдавая сержанту молчаливую команду, и метнул в лигов гранату. Взрыв застал уродцев врасплох, среди них вспыхнула паника, и прицельный огонь двух стволов довершил дело. С десяток мертвых лигов осталось лежать в траве, остальные разбежались в разные стороны.

Минут десять двигались бегом, стремясь уйти от места боя как можно дальше. Вскоре в небе раздался шум приближающегося вертолета, и капитан приказал залечь в густых кустах. В надвигающихся сумерках вертолет хайнаньцев шел с включенным прожектором, скользя над самыми верхушками джунглей. Вертолетчик сделал несколько кругов над местом недавнего боя и ушел в сторону монастыря. Лу сняла повязку и повела отряд дальше, прикрывая режущие болью глаза. Вторую засаду она услышала через несколько минут. Ее скрытно обошли без боя, пройдя мимо расставленных в густой траве ловушек. Спустя полчаса стемнело, и Лу смогла двигаться увереннее.

К третьей засаде отряд вышел за два часа до полуночи. Идущая первой Лу вдруг замерла на месте, внимательно вслушиваясь в ночные звуки, и плавно отшагнула в сторону, осторожно скрываясь за листьями большого куста.

– В чем дело, Лу? – Дик, низко пригнувшись, приблизился к ней.

– Третья засада охотников там, – девушка указала рукой в ночную тьму, – но... – она нерешительно замялась, – они ведут себя как-то странно...

Позади Дика бесшумно возник Мэрфи и молча бросил на него вопросительный взгляд. Дик перевел ему слова Лу.

– Спроси, что именно ей кажется странным, – велел капитан.

– До охотников метров пятьдесят, – Дик перевел Мэрфи ее ответ, – но она их слышит. Это ее смущает, она не понимает, почему охотники так неосторожны, обычно на охоте так себя не ведут, ведь можно спугнуть добычу.

– Вот как... – нахмурился капитан, – действительно, так себя не ведут. Если только нет цели сознательно испугать эту самую добычу. – Он сделал знак Тэйлору, и сержант залег в зарослях, взяв на прицел тыл. – Спроси у нее, капрал, можно ли обойти засаду?

Дик спросил.

– Если обходить справа, то упремся в отвесную стену, – Лу подкрепляла объяснения жестами, – там только одна тропа, она долго идет вдоль стены, затем разветвляется на две. Одна уходит вниз, к подножию, другая издали огибает вершину и выводит к перевалу. Если мы пойдем туда, то ни-как не попадем к монастырю. Если обходить слева, то там несколько троп, все ведут вниз по склону, к обжитым местам. К самому монастырю тропы нет, туда никто не ходит, даже звери. Только страждущие, несущие подношения душам предков. Нам надо будет свернуть с тропы и идти напрямик, через джунгли. Еще через два часа пути начинается каменная монастырская дорога. Она очень старая и сильно заросла травой, но найти ее можно. Дорога ведет прямо к воротам монастыря Мертвых.

Мэрфи выслушал перевод и задумался.

– Засада впереди – это загонщики, – наконец заговорил он. – Их задача либо шумом, либо преследованием вывести нас на замаскированных ловцов. Это не подлежит сомнению, готов спорить на свой «намордник». Справа нас стопроцентно ждут, глупо не перекрыть единственную тропу. Вопрос, что именно задумали те, кто слева, и как они расположены... – Капитан снова задумался.

– На этом склоне горы есть убежище, совсем недалеко, – сказала Лу. – Не такое большое, как то, где мы прятались от жестоких, но вчетвером, наверное, поместимся. Только вот местные охотники про него знают...

– Не пойдет, – Мэрфи отрицательно качнул головой, услышав про земляную нору, – если нас не будет слишком долго, туда наверняка заглянут. Надо попытаться обойти засаду слева. Если уродцы каким-то образом не догадались, что нас интересует монастырь, возможно, мы сможем пройти мимо троп.

Дик объяснил Лу мысль капитана, и девушка согласилась:

– Мы можем попробовать. Только надо идти очень тихо. – Она посмотрела на Дика. – Ты можешь идти тихо, как твой друг?

Дик поклялся, что сделает все возможное, и их небольшой отряд медленно двинулся в обход засады. Картрайт изо всех сил старался не потревожить даже воздух, ему казалось, что по бесшумности передвижения он превзошел даже Мэрфи, однако по все более и более мрачным взглядам, которые бросала на него Лу, он понял, что ошибается.

Они удалились от засады метров на двести, и Лу ушла вперед, на разведку пути. Вернулась она через четверть часа, вид у нее был озадаченный.

– Ближайшие тропы пусты, – сказала девушка, – там нет охотников, и ловушек тоже нет. Не понимаю... Может, в этой общине не хватает охотников...

– Не нравится мне это, – в голосе Мэрфи звучало сильное подозрение, – попахивает серьезным дерьмом. Ладно, пошли. Надо попытаться уйти как можно дальше, пока на наш след не вышла погоня.

Они вышли на тропу, и капитан приказал перейти на бег. Отряд бежал до тех пор, пока тропа не сделала поворот. На повороте Лу остановилась, и запыхавшийся Дик чуть было не налетел на нее.

– Здесь надо сходить с тропы, – заявила девушка, – дальше до самой монастырской дороги придется идти через заросли. Трава там очень сильно путается в ногах, старейшина говорил, что это души предков так испытывают тех, кто...

Легкий порыв ветра шевельнул кусты, и Лу замолкла на полуслове.

– Что такое? – переспросил Дик. – Что ты сказала...

– Тихо! – зашипел Мэрфи, замирая. – С тропы, быстро!

Они нырнули в заросли, и Лу испуганно зашептала:

– Я чувствую запах жестоких! Они там, впереди! – Она указала рукой в сторону монастыря.

Дик, крадучись, приблизился к капитану, собираясь передать слова Лу, но Мэрфи подал знак молчать и ткнул пальцем в ночное небо. Дик прислушался и уловил знакомый стрекот приближающегося вертолета.

– Сэр, Лу унюхала хайнаньцев! – зашептал он. – Они прямо у нас на пути!

– Дьявол! – выругался капитан. – Как они там оказались? Там ведь даже троп нет.

Лу выскользнула из своего укрытия и быстро подбежала к Дику.

– Они идут сюда! – тревожным шепотом воскликнула она, часто втягивая носом воздух. – Они ближе, чем раньше! Надо бежать!

– Уходим! – Мэрфи выскочил на тропу. – Скажи ей, пусть ведет бегом в чащу, а потом... а, черт!

Капитан задрал голову, разглядывая что-то, невидимое в ночных зарослях. Он поднял пулемет и ткнул стволом куда-то в темноту. Раздался негромкий стук, и из тощих ветвей в траву упал какой-то небольшой предмет. Мэрфи быстро подобрал маленькую пластиковую коробочку с грубо припаянным крючком.

– Датчик движения! – Капитан бросил коробочку на землю и ударом пулеметного приклада размозжил ее. – Вот почему на тропах никого не было! Они расставили вдоль них датчики, чтобы не засветить засаду! Теперь они точно знают, где мы! Бегом марш!!!

Отряд бросился бежать. Звук вертолета усилился, и в небе мелькнул луч прожектора.

– В кусты! – рявкнул Мэрфи, с разбега ныряя в заросли.

Но отсидеться не удалось. Едва вертолет прошел над ними, как пилот остановил машину в воздухе. Вертолетные люки распахнулись, и из них к земле потянулись веревки. Спустя несколько мгновений по ним уже скользили вниз человеческие фигуры в боевых скафандрах.

– Нас окружают, – зло скривился Мэрфи, – с двух сторон хайнаньцы, на тропах датчики, и наверняка лиги уже спешат сюда с других направлений. Нам заранее подготовили этот мешок.

– Что нам делать, Дик? – Лу испуганно прижалась к покрытому толстым слоем ядовитых испарений скафандру Дика. – Мне страшно...

– Сэр... – Дик обернулся к Мэрфи.

– Слушай меня внимательно, Картрайт! – оборвал его капитан. – Мы окружены, и нам от них не уйти. Но один шанс у нас все-таки есть. Бери девчонку, и пусть она ведет нас к норе. Ты с ней спрячешься там, а мы с Тэйлором отвлечем погоню на себя и уведем их от того места. Как только они увяжутся за нами, вытаскивай свой тощий зад из укрытия и тащи его в монастырь. Ты получил хорошее образование и больше моего разбираешься во всем этом дерьме. Найди это чертово «Наследие» и включи его! Мне плевать, что ты с ним будешь делать, но оно должно сработать! Ты понял меня, капрал?!

– Но, сэр, – ужаснулся Дик, – я не брошу вас в...

– Заткнись, Картрайт! – отрезал Мэрфи. – Это приказ! И помни, если ты провалишь дело, я тебя с того света достану. А теперь – бегом марш!!!

Лу вывела Дика к земляной норе напрямик, продравшись через джунгли. Мэрфи и Тэйлор остались где-то позади, обмениваясь друг с другом скупыми фразами в радиоэфире. Теперь сохранять молчание уже не было смысла. Дик прислушивался к звукам боя, катящегося следом, и каждые несколько шагов оборачивался, сопротивляясь горячему желанию броситься на помощь.

– Помоги мне! – Лу уперлась руками в обломок пня, густо заросший ядовитым плющом.

Дик уперся в сочащуюся гноем кору, и пень накренился, открывая узкий лаз.

– Я полезу первой, мне не хватит сил закрыть вход! – Лу ужом скользнула в черное пятно норы. – Дик! Где ты? Залезай быстрее, прошу тебя! – донеслось оттуда.

Дик тоскливо обернулся, глядя на скачущие по зарослям многочисленные огни фонарей. Стрельба раздавалась уже совсем рядом, и казалось, что автоматные очереди гремят со всех сторон. Где-то ухнул разрыв гранаты, затем еще один. Дик услышал крик боли.

– Запомни, Картрайт, – зашипел в телефонах гермошлема голос Мэрфи, – не выходи на тропы!

Голос оборвался, сменившись длинной пулеметной очередью и близким взрывом. Пули защелкали высоко над головой Дика, срезая листья и ветки.

– Дик! – голос Лу был полон отчаяния. – Прошу тебя, залезай!

В зарослях, метрах в двадцати левее Дика, раздался хруст ломающихся стеблей, и Картрайт торопливо упал в траву. Он залез в нору и задвинул за собой пень так быстро, словно занимался этим всю жизнь. Дик протиснулся вперед по узкой норе и оказался в небольшой тесной пещере. Лу протиснулась между ним и земляной стеной, и он почувствовал, как сильной болью в груди отзываются поломанные ребра, будто ошпаренные раскаленным железом.

Несколько минут они молча лежали, прижавшись друг к другу. Рация в норе брала плохо, эфир шипел и трещал, и напряженно вслушивающийся в треск помех Дик уже не мог разобрать отрывистых фраз боевого радиообмена. Вскоре грохот боя стало слышно даже через земляные стены норы. Автоматные очереди стучали у самого входа в укрытие, затем громыхнул взрыв, и треск эфира стих, сменившись тишиной. У Дика замерло сердце, едва он подумал о том, что может означать эта тишина. Лу осторожно вытянула из стены тонкий пучок корней, открывая маленькое смотровое отверстие, и прильнула к нему взглядом. Какое-то время она не шевелилась, и Дик подумал, что в кромешной тьме потерял счет времени, уже не понимая, лежат они так несколько минут или несколько часов. Наконец он почувствовал, как Лу шевельнулась.

– Жестокие ушли, – прошептала она, – наверху никого. Надо выбираться!

Дик протиснулся к выходу и уперся ногами в корневище пня. Несколько раз он отталкивался от него, ерзая по норе, не в силах открыть вход, но на четвертой попытке догадался упереться руками в стены, и пень поддался. Они вылезли наружу. Дик, пригибаясь, поднялся над травой и огляделся. В окружающих зарослях пулями были пробиты целые просеки, на земле чернели тела двоих погибших, возле самого пня зияла небольшая воронка. Дик торопливо склонился над трупами, боясь увидеть знакомое лицо, но цвет скафандров убитых солдат не принадлежал Колорадскому Аль-янсу.

– Пойдем, Дик, – Лу настойчиво потянула его за руку, – надо бежать! Жестокие вернутся сюда за своими убитыми и оружием!

В этот момент где-то далеко раздалась пулеметная очередь, и ночная тишина вновь забубнила стрельбой. Значит, Мэрфи еще жив, мелькнула мысль. Дик поднял с земли китайский автомат и повернулся к Лу:

– Веди!

Лу скользнула в заросли, увлекая его за собой, и Дик побежал, запоздало подумав, что если хайнаньцы вернуться и не найдут автомат убитого, они все поймут. С другой стороны, рано или поздно они поймут и так, а идти через джунгли без оружия было глупо. Он продирался сквозь заросли, стараясь не отставать от Лу, и вслушивался в доносящуюся сзади стрельбу, пока мог различить ее звуки.

Где-то на втором часу изматывающего бега Дик запнулся обо что-то твердое и с размаху полетел в траву, громыхая скафандром и автоматом.

– Монастырская дорога. – Лу остановилась и указала тяжело дышащему Дику на заросшее высокой травой широкое каменное полотно, уходящее к вершине горы. – Она заканчивается прямо у ворот. Дальше я не пойду.

– Черт! – Дик пощелкал тумблером нашлемного фонаря, – фонарь сломался! – Он ощупал рукой смятый каркас. Видимо, фонарь расплющило ударом лиговской дубинки.

– Лу, – Дик посмотрел на девушку, – ты можешь довести меня до этих ворот?

– Нет! Нет! – ужаснулась она. – Я ни за что не пойду туда! Мертвые заберут мою душу! Ты можешь дойти и сам! Не сходи с камней и через час увидишь монастырь!

– Что ж, тогда я пойду один, – согласился Дик, – спасибо тебе за все, Лу. Без тебя мы... я бы не справился.

– Дик, – жалобно ответила девушка, – а если ваша резиновая кожа не поможет и мертвые заберут и твою душу?! Разве ты не можешь остаться здесь? Мы можем спрятаться от жестоких, они не будут искать нас вечно...

– Нет, Лу, – он грустно улыбнулся, – я должен идти. Я должен найти «Наследие». Ради тех, кто погиб, делая эту экспедицию возможной. Ради тех, кто погиб, защищая меня. И ради всех тех, кто страдает от вечной боли в ядовитых джунглях, и тех, кто бесцветно существует, запертый в консервной банке Центра, живя надеждой на то, что все когда-нибудь изменится. Ради несчастной планеты, которую когда-то погубили мои предки. Я должен, Лу. – Он понял, что убеждает не только ее.

– Хорошо, – тихо ответила она, – тогда иди. – Лу отвернулась, скрывая маленькую жемчужину катящейся по щеке слезы. – Как ты пойдешь по пещерам? Твой ручной свет сломался.

– Дойду уж как-нибудь, – улыбнулся Дик, – раз Шаро Предрекшая была благосклонна ко мне до сих пор, неужели она бросит меня сейчас? Все будет хорошо!

– Тогда иди, – произнесла Лу, не оборачиваясь, – время не ждет.

– Прощай, Лу, – сказал Дик, но она не ответила.

Он развернулся и направился вверх по старой дороге.

Все было так, как рассказывала Лу. Дорога уперлась в потемневшие от времени полусгнившие деревянные ворота полуразвалившейся монастырской стены. Нижняя часть створ давно уже превратилась в труху, образовывая огромную дыру размером в человеческий рост. Дик, стараясь не зацепиться за гниющие доски, шагнул в ворота и оказался внутри монастырского двора.

Монастырь был небольшой, несколько покосившихся построек, прилипших к голому камню горной вершины, да обломки пагоды, некогда стоявшей в центре дворика. Всякая растительность начисто отсутствовала на территории монастыря, и Дик усомнился в версии Райли насчет жесткого из-лучения. Насколько он помнил, радиация, наоборот, вызывала буйный рост растений. Хотя, кто его знает, вдруг это зависит от мощности излучения... По крайней мере, на голой земле будет легче искать мемориальную плиту, о которой говорил академик. Дик решил, что разобьет территорию монастыря на сектора и будет осматривать их один за другим, пока не отыщет плиту.

Однако долго искать не пришлось. Небольшая каменная дорожка, на которую он наткнулся в центральной части двора, привела его к скромной гранитной плите, едва выпирающей из земли. В лунном свете заботливо выбитые неизвестным мастером аккуратные иероглифы словно сами собой складывались в короткие строки:

«Здесь нет меня, нет праха, нет печали.

Хранит земля лишь след моей души,

В надежде на спасенье страждущего мира,

Слезы разбившейся хрустальную частицу».

Та самая надпись, найти которую собирался Райли. То, что она действительно обнаружилась, Дик счел само собой разумеющимся. Шаро Великая не может лгать: раз она оставила координаты «Наследия», значит, его не может не существовать. Осталось поднять плиту и найти его.

Рыл он долго. Автоматным стволом разрыхлял землю, вычерпывал ее руками и повторял всю процедуру заново. Перевернуть плиту, используя автомат в качестве рычага, Дик смог только через два часа. Под плитой обнаружился гранитный цилиндр, который пришлось еще полчаса бить автоматом. В конце концов, когда автомат превратился в кусок искореженного металлолома, цилиндр все-таки раскололся, обнажив небольшое металлическое устройство. Дик недоуменно уставился на него, совершенно не понимая, что же дальше.

Устройство представляло собой нечто вроде электрического фонарика, совмещенного с кистевым эспандером. Только вместо излучателя света устройство имело три небольших индикатора, снабженных выгравированными пиктограммами. Первая изображала значок электрической молнии, вторая – излучающую радиоволны антенну, перечеркнутую крестом, возле третьей был нарисован ключ. Больше на загадочном устройстве не было ничего. Дик попробовал сжать в кисти рычаг эспандера. Рычаг нехотя поддался с легким жужжанием, индикатор со значком молнии коротко моргнул красным, и ничего не произошло. Тогда он подумал, что, вероятно, таким образом на устройство подается питание, и стал энергично сжимать и разжимать рычажок. Прибор зажужжал, индикатор с молнией загорелся красным и спустя несколько секунд сменил цвет на зеленый. Раздался короткий сигнал, и засветился индикатор перечеркнутой антенны. Он тускло горел несколько секунд, после чего погас. На этом все и закончилось.

Дик раз десять мучил рычажок подачи питания, и каждый раз все в точности повторялось. Тщательно все обдумав, он решил, что, видимо, индикатор с молнией обозначает уровень питания, необходимый для работы устройства, перечеркнутая излучающая антенна говорит об отсутствии некоего сигнала, а отметка ключа и означает ключ, скорее всего, это сигнал, инициирующий какую-то пусковую процедуру. Вряд ли этот прибор и есть само «Наследие». Больше похоже на то, что он открывает двери, ведущие к нему. И если академик Райли был прав, то располагаться они должны где-то в глубине пещер, что находятся под монастырем. Ведь именно туда боятся ходить местные лиги. Вот как в них попасть? Дик понял, что в спешке даже не подумал спросить Лу про пещеры. Он еще раз огляделся вокруг, но не увидел ничего такого, что могло бы явно указывать на них. Тогда он решил начать поиски с исследования монастырских построек.

Центральное здание монастыря было небольшим, сильно покосившимся строением, тем не менее выглядящим наиболее надежно из всех остальных местных сооружений. Дик толкнул закрытую дверь. Она оказалась не заперта и отворилась, негромко скрипнув петлями. В открывшийся дверной проем проник лунный свет, и Дик в изумлении остановился, едва перешагнув порог. Все помещение было густо заставлено маленькими фигурками, изображавшими лигов. Вырезанные из дерева, вылепленные из глины и даже неуклюже склеенные из кусков пластика, они заполняли собою все – полы, полки, прогнившие подставки и этажерки и даже плоские части древних каменных статуй. Фигурок были сотни, а может, даже тысячи. Некоторые были настолько реальны, что, несомненно, являлись настоящим произведением искусства, другие были неуклюжи и едва напоминали своими очертаниями образы инвалидов, многие уже рассыпались в прах или были близки к этому. Но каждая из них была бережно установлена на ровное место и старательно направлена лицом в одно и то же место. Потрясенный Дик несколько минут рассматривал эти творения изуродованных мутациями рук, являющиеся немыми просьбами даровать быструю смерть изнуренным вечными страданиями людям.

Дик поймал себя на мысли, что впервые думал о лигах, как о людях. Он осторожно сделал шаг, стараясь случайно не задеть стоящие на полу фигурки, и аккуратно пошел по небольшой дорожке, уходящей в темноту. На выложенной желтым камнем дорожке, покрытой слоем пыли, не было ни единой фигурки. Она вела в ту самую часть здания, куда были направлены взгляды тысяч маленьких изваяний, проходя через них, словно узкая просека через густые джунгли. Дик медленно двигался вперед, с каждым шагом удаляясь от входных дверей и проникающего через них лунного света.

Зияющий чернотой провал, в который упиралась дорожка, он заметил в последнюю секунду, резко замерев на краю и судорожно дергая руками в стороны в попытке сохранить равновесие. Дик достал навигатор и решил использовать его в качестве фонаря. Конечно, в таком режиме аккумуляторов надолго не хватит, но о том, как он будет выбираться из джунглей и куда вообще пойдет, надо будет думать потом. А вот перспектива оказаться с переломанными ногами или шеей вполне конкретно стояла перед ним уже сейчас. Он включил навигатор, и тусклый свет изношенной жидко–кристаллической панели слабо озарил небольшой клочок окружающего его пространства.

Прямо перед собой Дик увидел огромную древнюю статую Будды. Каменный великан смотрел прямо на него и едва заметно улыбался, словно умудренный сединами старец, взирающий на двадцатилетнего юношу, пребывающего в полной уверенности, что в этой жизни ему уже все известно. У подножия Будды желтая дорожка переходила в широкие каменные ступени, уходящие вниз, в чернильную темноту подземелья. Дик вытянул перед собой руку со светящимся навигатором и принялся спускаться. Ступени привели его в целую сеть подземных комнат, пустых и пыльных. Их стены были украшены барельефами персонажей буддийской религии, время от времени тусклый свет навигатора выхватывал из темноты древние статуи, заставляя Дика испуганно шарахаться в сторону от неожиданности. Он петлял по лабиринту комнат минут двадцать, после чего вышел к ступеням, ведущим наверх. Радуясь, что жутковатое путешествие по погруженным в вечную тьму комнатам закончилось быстро, он принялся торопливо взбираться по ступеням. Ступени вывели его к знакомой дорожке из желтого камня. Дик поводил по сторонам рукой с навигатором и увидел каменного Будду. Он понял, что в подземных комнатах блуждал по кругу и вышел туда, откуда начал свой путь. На какой-то миг ему даже показалось, что легкая улыбка разглядывающего его Будды стала немного шире...

Пришлось взять себя в руки и вновь спуститься в мрачную темноту подземелий. На этот раз Дик твердо решил абстрагироваться от нагоняющей ужас черноты, заполняющей все вокруг, и неуклонно двигаться только вперед. Он вспомнил, как Хо рассказывал ему давно забытые китайские легенды о храбрых искателях древних сокровищ, которым удавалось выбраться из любого лабиринта, пользуясь правилом правой руки. Дик приблизился к правой стене и двинулся вдоль нее, стараясь не выпускать из вида. Он подумал, что путешествие вдоль одной и той же стены гарантированно приведет его либо к цели, либо назад к выходу. Он двигался по правой стороне не меньше часа, делая повороты и ныряя во все новые и новые дверные проемы, пока его нога внезапно не шагнула в пустоту. Дик полетел вниз, истошно крича от ужаса.

– Дик! Очнись! – Что-то мокрое и теплое гладило его по лицу. – Пожалуйста... Услышь меня... – Знакомый тоненький голос всхлипнул и снова продолжил звать его по имени.

Дик открыл глаза, с трудом различив перед собой чернеющий в густом мраке хрупкий силуэт.

– Лу? Это ты? – Он попробовал коснуться ее рукой, но вместо движения руку пронзила острая боль.

Он вскрикнул, хватаясь за больное место здоровой рукой. Скафандр на левом локте был разодран, из разрыва торчали обрывки армирующих нитей, сам локоть превратился в одну большую опухоль размером с кулак.

– Рука... – застонал он. – Не могу пошевелить рукой...

– Ты упал с обрыва, – всхлипнула Лу, – я испугалась, что ты уже никогда не откроешь глаза...

Дик почувствовал, как ему на лицо падают горячие капельки слез, тут же оставляя после себя на коже холодные дорожки. Он поднял здоровую руку и попытался ощупать лицевой щиток гермошлема, но вместо этого изорванная резиновая перчатка уткнулась ему в лицо.

– Твоя стеклянная шапка разбилась! – вытирая слезы, сказала Лу. – Теперь ты не сможешь дышать и задохнешься... – Она снова заплакала.

– Если бы я не мог дышать, я бы уже задохнулся. – Дик попытался пошевелить ногами, но так и не понял, удалось ему это или нет, – все тело жутко болело. – Здесь... здесь чистый воздух, – с удивлением понял он, – немного сыро только... Лу! – он нащупал в темноте руку девушки, – как ты здесь оказалась? Ты же осталась там, на окраине джунглей!

– А куда мне было идти? – Девушка снова всхлипнула. – Я сидела и смотрела, как ты уходишь. Потом слушала лес... – она начала понемногу успокаиваться, – и не услышала ничего, кроме одиночества и пустоты... А потом я поняла, что тебе нужна моя помощь! У тебя же не работает твой ручной свет, ты можешь заблудиться в пещерах и погибнуть! Я так испугалась, когда услышала твой крик! Я думала, что опоздала... Но очень страшно было идти через Зал Подношений! Я долго не могла решиться, прости...

– Все хорошо, Лу, – он погладил ее по руке, – я рад, что ты здесь. Мне... действительно приятно видеть тебя снова. – Он оперся здоровой рукой о камень и сел. – Видишь, ты зря боялась пещер. Тут нет никаких ужасных духов, только темнота и пустота. Я даже скелетов не видел.

– Мертвые забирают их с собой, – неуверенно ответила Лу, – я видела лежащие на земле копья и топоры... Это все, что осталось от пришедших в пещеры!

– Это то, что пришедшие в пещеры потеряли в этой кромешной тьме прежде, чем удрать отсюда! – улыбнулся Дик. – Не все способны видеть в темноте, как ты! Так что бояться нечего, Лу. Теперь, когда ты здесь, мы точно найдем «Наследие», и весь этот кошмар закончится.

– Легенда гласит, что «Наследие» очистит мир, избавит нас от страданий и накажет жестоких смертью за их злодеяния! – горячо возразила ему Лу. – Ты очень добрый и хороший, Дик, но вдруг ты тоже умрешь?! Я не хочу, чтобы ты погиб!

– Глупости, Лу. – Дик принялся снимать с поясной подвески аптечку. – В варианте чистых легенда звучит наоборот: «Наследие» очистит планету и уничтожит лигов. Я думаю, все это суеверия, которыми легенда обросла за двести лет. Шаро Великая никогда не стала бы никого убивать. Я уверен, что «Наследие» призвано очистить Землю и возродить природу. Никто не умрет, поверь мне!

– Ну... я не знаю... – задумалась она, – в твоих словах есть смысл. Но где же нам искать «Наследие»?

Дик достал устройство-ключ и, морщась от боли, поработал рычагом. Индикатор питания загорелся красным и через несколько секунд сменил цвет на зеленый. Индикатор ключа слабо вспыхнул красным огнем и спустя пару мгновений погас.

– Оно где-то здесь! – твердо заявил Дик. – Ключ чувствует его, но не может сработать. Видимо, двери еще далеко. – Он глазами поискал в темноте Лу. – Нам надо идти вглубь пещер. Ключ поможет нам отыскать «Наследие».

– Я... – Лу бережно погладила его по щеке ладонью. Кожа у нее оказалась твердая и эластичная, словно полимер, – я так рада, что ты не погиб, Дик... – она смутилась и отдернула ладошку, – ты очень сильно ударился, когда упал. Ты сможешь идти?

– Думаю, да, – Дик секунду подумал, – только надо снять скафандр, так будет гораздо легче. Да и толка от него теперь никакого.

Он ожидал, что освобождаться от скафандра одной рукой будет неудобно и на это уйдет много времени. Однако затягивающие застежки и крепления системы герметизации поддались неожиданно легко. Видимо, от сильного удара при падении большинство из них пришло в негодность. Дик снял с себя скафандр, рассовал по карманам униформы медикаменты и полупустой водный картридж, после чего попытался подняться, опираясь на плечо Лу. Наступать на правую ногу оказалось очень болезненно, и, сделав пару шагов, он остановился, морщась от боли.

– С ногой что-то, – пожаловался он, – больно наступать. Давай немного отдохнем?

– Я видела недалеко копье, давай я принесу его тебе, – предложила Лу, – будешь опираться на него, как на посох?

– Хорошая идея! – обрадовался Дик.

Лу скрылась в темноте, и он подумал, стоит ли вколоть себе антибиотик или морфий. Открытых ран не было, а боль хоть и сильна, но не нестерпима. Нет, наверное, пока с этим не стоит спешить. Он достал водный картридж и сделал глоток воды. В темноте раздались шаги Лу, сопровождаемые постукиванием чего-то твердого о каменный пол пещеры.

– Пить хочешь? – Он протянул ей картридж. – Не бойся, это обычная вода. Немного отдает фильтром, но пить можно.

– Спасибо! – Она взяла картридж у него из рук и растерянно спросила: – А где вода?

– Она внутри, – Дик улыбнулся, – вообще-то это сменный водный картридж, его в скафандр вставляют, чтобы можно было пить через специальную трубку в гермошлеме. Но можно и так. Там, сверху, что-то вроде горлышка с пазами для зажимов. Его закрывает клапан. Надави на него языком посильнее и наклони картридж. Вода польется.

В темноте послышалось слабое бульканье.

– Вода... не очень вкусная, – Лу протянула ему картридж, – отдает запахом резиновой кожи жестоких. Вот, я принесла тебе копье.

Ему в руку лег тонкий длинный прут ржавой арматуры. Дик оперся на него и сделал пару шагов. Идти было значительно легче, только ладонь при опоре об землю немного скользила по влажной ржавчине прута.

– Так гораздо лучше, – сделал вывод Дик, – спасибо, Лу. А деревянного копья не было? Это скользит в ладони немного...

– Я тоже сначала хотела поискать деревянное, – немного озадаченно ответила девушка, – но почему-то здесь есть только железные вещи.

– Ладно, и так совсем даже неплохо! – успокоил ее Дик. – Теперь мы можем идти. Ты видишь дорогу?

– Да, – ответила Лу, – пещера уходит вглубь горы. Дорога одна, только вокруг обрывы и ямы. Но пройти можно.

– Тогда пошли.

Дик оперся на железный прут, Лу подлезла под его больную руку, поддерживая плечом, и они двинулись вглубь пещеры. Поначалу Лу весело болтала, рассказывая Дику о своем детстве, о том, как отец впервые взял ее с собой на охоту, где она увидела пятилапого тритона размером с ладонь. Тогда крошечная ящерица показалась ей ужасным монстром, и Лу от испуга залезла отцу на шею и полдня не слезала оттуда. Охота была безнадежно испорчена. Ее мелодичный смех гулко отдавался под низкими сводами пещеры, и Дик тоже смеялся, на какое-то время забыв о боли.

Но спустя полчаса Лу погрустнела, ее речь стала вялой, шаги нетвердыми. Она пожаловалась на усталость и попросила привал. Они уселись на камни, и Дик предложил ей воды. Лу сделала глоток и тяжело закашлялась, сплевывая кровью.

– Мне больно дышать... – она прижала руки к груди, – будто что-то царапает меня изнутри...

– Может, ты устала? – предположил Дик. – Или простыла? Здесь прохладно, а на тебе практически нет одежды. Вот, надень! – Он одной рукой принялся стягивать с себя форменную куртку и неожиданно оторвал рукав. Видимо, швы лопнули при падении, сообразил Дик.

– Нет, не снимай, – Лу остановила его слабым жестом, – мне не холодно... Дышать только больно и... как-то все болит, словно после долгого перехода... Дик, можно я еще немного полежу?

– Конечно! – воскликнул Дик. – Тебе надо отдохнуть! Да и мне не помешает.

Сначала они планировали десятиминутный привал, но с каждой минутой Лу становилось все хуже. Она кашляла кровью и тихо плакала от быстро нарастающей боли. Дик взял ее ладонь в руки и пытался успокоить, в отчаянии не понимая, что же с ней происходит.

– Отпусти... – тихо попросила Лу, – больно... – воздух с хрипом вырывался у нее из груди.

Дик бережно положил ее ладонь и убрал руки. Он почувствовал, как что-то покалывает его между пальцев, словно заноза, и нащупал у себя в руке тонкую овальную пластину. Он поднес ее к глазам, пытаясь разглядеть, что это такое, и понял, что это был ноготь Лу.

– Я умираю, – прошептала она. Дик почувствовал на себе ее взгляд, – мертвые все-таки забирают меня к себе...

– Нет, ты не умираешь! – воскликнул он. – Что за глупости! Ты заболела, но это можно вылечить! Я вколю тебе антибиотик, станет легче! – Он завозился с аптечкой.

– Нет, Дик, – Лу вяло улыбнулась, – я чувствую, как предки зовут меня... Никто не возвращался из этих пещер, и теперь я поняла, почему... – Она захрипела, и ее тело изогнулось дугой от резкого приступа боли.

Дик нашел шприц-тюбик с антибиотиком и спешно вонзил иглу в бедро Лу, впрыскивая препарат. Девушка жутко закричала, схватившись за место укола, и выгнулась дугой от нестерпимой боли. Дик с отчаянием понял, что Мэрфи был прав, когда сомневался в безопасности человеческих антибиотиков для организмов лигов. Срывающийся крик Лу перешел в булькающий хрип, и у девушки начались судороги. Дик понял, что ничем не сможет ей помочь. Все, что сейчас было в его силах, это лишь смотреть, как она умирает в жестоких мучениях. Он на секунду замер, все еще не желая смириться с неизбежным, и решительно протянул руку к аптечке.

Чтобы сделать инъекцию морфия, ему пришлось придавить бьющуюся в конвульсиях девушку всем телом. Дик впрыснул наркотик и быстро спрятал пустой шприц-тюбик в карман. Лу успокоилась практически мгновенно.

– Как ты? – Дик бережно стер с ее лба капли липкого пота.

– Мне... лучше... – Лу еще тяжело дышала, но судороги уже прекратились, – ты... что произошло?

– Я вколол тебе антибиотик, – важно ответил Дик, – специальное лекарство, которое лечит от всех болезней.

– Ты вылечил меня? – В голосе Лу удивление смешалось с детским восторгом. – Значит, предки не заберут себе мою душу? – Она поднялась и тут же закашлялась, сплевывая кровь.

– Никто не заберет твою душу! – покровительственно заявил Дик. – Это всего лишь болезнь. Скоро лекарство полностью вылечит ее, и все будет хорошо. Ты уже идешь на поправку!

– Да, я чувствую, – согласилась Лу, – мне больше не больно. Наоборот, мне очень хорошо. Только в груди немного щекотно. Но это даже забавно! – Она хихикнула. – Будто ты щекочешь меня травинкой!

Она обняла Дика и прижалась к нему всем телом.

– Спасибо, Дик! – застенчиво произнесла Лу, не отрывая головы от его плеча. – Ты снова спас меня. Я так испугалась, что предки заберут мою душу... – она вновь закашлялась, сплевывая на камни кровавый сгусток, – у меня еще идет кровь, но это ведь пройдет, да?

– Конечно, пройдет, – Дик почувствовал, как его сердце словно сжали в стальных тисках, – ты поправишься... обещаю... – Он гладил ее волосы радуясь, что не должен сейчас смотреть ей в глаза.

– Я уже поправилась! – воскликнула Лу, вскакивая на ноги.

Длинная прядь ее шелковистых волос осталась в руке у Дика, но девушка этого не заметила.

– Я чувствую себя такой легкой, как будто могу летать! – Она сделала несколько шагов. Движения получились нетвердыми, координация была нарушена. – Мне кажется, будто я пушинка! – Она засмеялась, окутанная наркотической эйфорией.

– Лу, тебе надо отдохнуть, – Дик осторожно сбросил с руки выпавшую прядь волос под камень, – ты еще не совсем здорова...

– Нет! – ласково перебила его девушка. – Я в полном порядке! Я могу идти хоть на край света! – Она вновь зашлась в кровавом кашле. – Скорее бы перестать кашлять, и тогда можно будет идти даже за край! – хихикнула Лу.

Она подбежала к Дику и потянула его за руку.

– Пойдем, Дик, мы должны найти Наследие! Разве ты забыл? – Лу качнулась, и Дик поддержал ее. Однако девушка не почувствовала потери равновесия. – Бери копье, пойдем скорее! – Она продолжала тянуть его за собой.

Следующий час они шли сквозь тьму пещеры, и Лу то рассказывала Дику о том, что окружающие их камни очень похожи на улыбающихся диких зверей или спящих жителей ее общины, то просила его рассказывать о жизни в Центрах, удивляясь сказочным технологиям чистых. Дик говорил обо всем, стараясь отвлечь внимание Лу от кровавых сгустков, выходящих из ее груди с частым кашлем, и выпадающих крупными клоками волос. Где-то на середине пути у него отлетели подошвы ботинок, и дальше пришлось идти босиком. Наступать на шероховатый каменный пол пещеры с непривычки было очень некомфортно, и Дик захромал еще сильнее, всем телом налегая на свой ржавый посох.

– Впереди стена, – вдруг сообщила Лу, останавливаясь, – дальше идти некуда.

– Ты уверена? – озадачился Дик. – Может, рядом есть какой-нибудь мало заметный проход?

– Нет, – Лу снова зашлась в кашле, – ничего нет. Пещера тут заканчивается... – Ее ноги подломились, она упала на Дика и сползла на пол. – Дик... я устала... можно мне отдохнуть?

– Конечно, можно, – Дик уселся рядом, ласково погладив ее по голове.

Волос у девушки уже не осталось, и он одной рукой стянул с себя куртку, свернул из нее подобие подушки и бережно подложил ее под голову Лу.

– Я схожу, осмотрю стену, – сказал он.

– Побудь со мной, Дик, – она слабо сжала его руку, – посиди немного возле меня, пожалуйста. Мне хочется спать, а я всегда боялась засыпать в одиночестве... я чуть-чуть посплю, и мы вместе поищем, куда еще можно пойти, хорошо? Только обещай, что ты не пойдешь без меня... ты же не видишь в темноте... можешь снова упасть... я боюсь за тебя. Обещаешь?

– Хорошо, Лу, – Дик положил ее руку в свои ладони. Лишившиеся ногтей пальцы девушки слабо кровоточили, – обещаю. Я подожду, пока ты проснешься. Никуда не пойду.

– Вот и хорошо, – еле слышно прошептала Лу, ее голос звучал нечетко, заглушаемый доносившимся из груди клокотанием, – мне так спокойно, когда ты рядом... – Лу затихла, провалившись в беспамятство, и в наступившей тишине едва слышалось ее хриплое клокочущее дыхание.

Сердце Лу перестало биться через полчаса, но Дик еще долго сидел рядом, глядя в темноту, не в силах выпустить из рук холодную ладонь.

Сколько времени он просидел у тела Лу, Дик так и понял. Временами ему казалось, что прошли секунды, что он просто задумался и потому не слышит ее дыхания. Вот-вот Лу откроет глаза и улыбнется ему. Потом чувство реальности подсказывало, что он сидит возле трупа уже несколько часов, и надо продолжать поиски, пока у него еще остаются силы. Наконец, Дик решился встать и на прощание в последний раз сжал ладонь Лу. От легкого давления ее кожа беззвучно лопнула и тихо расползлась в стороны. Дик испуганно вскочил, выпуская руку. Или в этой пещере что-то происходит, или его психика не выдержала частых ударов судьбы и теперь играет с ним злые шутки...

Дик решил, что стоит накрыть Лу, и осторожно достал у нее из-под головы свою форменную куртку. Он расправил одежду и взялся за ворот, чтобы осторожно постелить куртку поверх ее тела, но куртка упала на камни, оставив воротник у него в руках. Дик присел на корточки, стараясь нащупать ткань, и почувствовал, как рвутся на коленях штаны. Материал униформы разваливался без всякого напряжения. Из расползшихся карманов на землю вывалилось содержимое, глухо звякая о камень. Он подумал, что, наверное, начинает сходить с ума.

Неожиданно в памяти всплыли слова Мэрфи. Капитан как-то ответил на его очередной бестолковый вопрос колючей фразой: «Если в твоей пустой голове, Картрайт, от крылатых мыслей появляется ветер, пойди и займись делом. Это поможет». Дик решил, что сейчас самое время занять свой воспаленный мозг работой. Он торопливо пошарил вокруг себя руками, подбирая аптечку и устройство-ключ. Затем Дик встал и попытался по памяти сориентироваться в пространстве. Если он все правильно запомнил, то прямо перед ним должна быть пропасть, сзади стена, а справа тупик, которым заканчивалась пещера. Он осторожно побрел вправо, нащупывая дорогу железным копьем. На седьмом шаге кусок арматуры, вместо того чтобы упереться в каменный пол, нырнул в пустоту. Дик вскрикнул от неожиданности и выпустил из рук тянувшую его за собой железку. Ему едва удалось удержать равновесие. Он замер и тут же услышал где-то далеко внизу звук упавшего на камни металла.

С минуту Дик неподвижно стоял в кромешной тьме, понимая, что заблудился. Затем ему в голову пришла мысль, что свет индикаторов от устройства-ключа можно хоть как-то использовать для освещения дороги, ведь там механическое питание. По крайней мере, оно не закончится до тех пор, пока у него будут силы сжимать и разжимать рычаг. Дик выпрямил руку с устройством и заработал рычагом. Красный огонек индикатора питания сменился зеленым, и светодиод с пиктограммой ключа вдруг засветился ярким зеленым светом. Где-то совсем рядом вспыхнул яркий свет, мгновенно принося острую резь глазам, и Дик с криком упал на колени, закрывая лицо руками.

Боль прошла минуты через две, и он открыл глаза. То, что он в первую секунду принял за мощный прожектор, оказалось тусклым оранжевым светом, льющимся откуда-то справа. Дик огляделся. Он сидел на коленях в десяти сантиметрах от пропасти, мрачно чернеющей своей глубиной в темноте пещеры, справа от него пещера образовывала карман метров двадцати, заканчивающийся тупиком. Лу была права, дальше пути не было. Из ровной щели тупиковой стены и шел тот самый оранжевый свет.

Дик осторожно отодвинулся от обрыва и встал на ноги. Стараясь не оглядываться туда, где лежало тело Лу, он захромал к источнику освещения. Подойдя к стене вплотную, Дик понял, что загадочная лампа спрятана где-то внутри стены и освещает небольшую керамическую пластину, едва заметно выпирающую из камня. В центре пластины имелось углубление в форме большого пальца. Дик немного подумал и приложил к нему свой палец. Что-то больно укололо его, мгновенно проткнув кожу. Дик вскрикнул и поспешно отдернул руку, успев заметить, как маленькая игла со следами крови скрывается в углублении пластины.

Некоторое время ничего не происходило, и Дик молча стоял перед струящимся из камня светом, зализывая ранку в пальце. Наконец, кто-то невидимый посчитал его кровь отвечающей каким-то одному ему ведомым критериям, и в недрах камня раздался глухой шум. Прежде чем Дик успел удивиться, монолитный кусок стены в добрую тонну весом плавно ушел в пол, открывая темный проход. Дик решил, что медлить глупо, и решительно шагнул внутрь. Едва он оказался в коридоре, как скала поднялась, возвращаясь на свое место, и наглухо запечатала выход, вновь погружая Дика во тьму.

Но как только шум механизмов стих, вокруг Дика вспыхнуло освещение. Он стоял в небольшой квадратной комнате, пол, стены и потолок которой были густо испещрены крохотными отверстиями. На противоположной от него стене мягким светом загорелась большая сенсорная панель, и Дик непроизвольно затаил дыхание, узнавая смотревшую на него с экрана старую женщину. Губы Шаро Великой шевельнулись, и из невидимых динамиков прозвучала короткая фраза на незнакомом языке. Дик подошел к панели и растерянно остановился, глядя на непонятные символы. Фраза повторилась снова.

– Я... я не понимаю, – воскликнул Дик.

– Подойдите к интерфейсу управления и выберите язык. – Изображение Шаро Великой неожиданно заговорило на китайском, и непонятные символы на экране сменились иероглифами. – Основные языки: русский, китайский. Дополнительные языки вы можете выбрать, воспользовавшись интерфейсом.

Дик ткнул пальцем в группу иероглифов, выбирая вкладку «дополнительные языки». На экране появилось небольшое меню, содержащее список из десятка других языков. Дик нашел среди них английский и коснулся надписи пальцем. Интерфейс уточнил, уверен ли он в выборе, и, получив подтверждение, неожиданно погасил панель.

– Выбранный язык не является основным, – произнес голос Шаро на английском, – поэтому вам доступна только обзорная часть базы данных. Встаньте на центр помещения и дождитесь окончания процедуры обеззараживания.

Дик повиновался, и из многочисленных отверстий мягко ударили струйки воздуха. Он почувствовал слабый пряный запах, никогда ранее ему не встречавшийся. Воздушные струи работали довольно долго, стоять без посоха с опорой на больную ногу было нелегко, и Дик облегченно вздохнул, когда процедура завершилась и часть стены с сенсорной панелью отъехала в сторону, открывая ярко освещенный проход.

– Процедура обеззараживания завершена, – сообщил голос Шаро, – вы можете пройти в центр управления.

Дик шагнул в открывшуюся дверь. Недлинный коридор привел его в небольшое круглое помещение, озарившееся ярким светом, едва он шагнул за порог. Дик в изумлении огляделся. Это место разительно отличалось от всего, что ему когда-либо довелось видеть в Центрах. Каждый квадратный сантиметр этого зала являлся воплощением высочайших технологий погибшей цивилизации, представить величие которой сейчас можно было разве только в сказочных историях Хо. Неизвестные Дику агрегаты, устройства и встроенные в стены интерфейсы плотно заполняли помещение, заставляя глаза разбегаться в разные стороны от удивления. В центре паутины множества индикаторов, цифр и бесчисленных пиктограмм во всю стену располагалась огромная электронная карта Земли, на которой тускло светилась россыпь красных огоньков, перемежаемая небольшими зелеными вкраплениями.

Дик внимательно огляделся. Похоже, все управление здесь было сенсорным, но на каждом интерфейсном экране скупо светилась одна и та же надпись: «Недоступно в режиме ограниченной функциональности». Дик пожалел, что не выбрал китайский язык, и подошел к единственному монитору, на котором было по-английски выведено: «Добро пожаловать». Он в нерешительности смотрел на надпись, пытаясь понять, что делать дальше.

– Что же делать-то? – вырвалось у него.

– Нерасчетный вопрос, – безразлично отозвался голос Шаро.

– Что это за место? Где я? – Дик машинально повертел головой, пытаясь определить источник звука.

– Расчетный вопрос, – констатировал голос, – вы находитесь в центре управления проектом «Наследие», созданным под эгидой Международной Ассоциации Генетической Безопасности. Вы можете использовать базу данных, а также каналы связи. Голосовое управление в режиме ограниченной функциональности недоступно. Используйте интерактивный терминал.

Раздался щелчок, и динамики затихли. Надпись «добро пожаловать» на сенсорной панели сменилась интерактивным интерфейсом. Дик наскоро проглядел оглавление и выбрал вкладку «Состав и назначение проекта». Следующие три часа он не отрывал взгляда от экрана. Информация, которую он получил, настолько поразила Дика, что ему пришлось несколько раз перечитать предоставленные данные, прежде чем он смог поверить в открывшееся ему знание. Он понял, почему Шаро Великая не запустила «Наследие» при жизни, но, наоборот, тщательно спрятала его от всего мира.

Проект «Наследие» действительно существовал. Вся эта гора под старым монастырем была выдолблена изнутри и напичкана сложнейшей электроникой, огромными резервуарами и дюжиной небольших емкостей. В емкостях хранилось активное вещество, задачей которого являлась полная очистка планеты от заражения, в колоссальных резервуарах находился грандиозный генный банк, готовый к распылению по очищенной поверхности, автономные электронные системы имели многоуровневое дублирование исполнительных функций, что исключало всякую возможность сбоя. Легенды не врали, «Наследие» действительно очистит Землю.

Вот только легенды не врали во всем. У Дика замерло сердце, когда он смог, наконец, увидеть глобальную цель проекта. Планета, агонизирующая в безжалостной трясине генетического заражения, медленно умирала, доживая свои последние века. Все живое на ее поверхности давно мутировало и неуклонно вырождалось, принося бесплодное потомство. Математические выкладки расчетов безапелляционно били цифрами доказательств в самое сердце, демонстрируя Дику, какими будут последние десятилетия этой несчастной планеты.

Сначала на Земле умрет последний лиг. Затем – последний куст. Потом – последняя почвообразующая бактерия. Наступит эрозия, и планета превратится в мертвую песчаную пустыню, омываемую мертвыми океанами. На многие миллионы лет жизнь будет существовать лишь на бактериальном уровне. Центры Сохранения Генетических Ресурсов ничего не изменят и никого не спасут.

Потрясенный Дик молча смотрел на покрытую красными точками карту Земли. Каждая красная точка обозначала погибший Центр. Зеленые точки обозначали еще действующие Центры. Ниже, в углу карты, была размещена небольшая информационная панель. Двести четыре Центра. Именно столько убежищ отстроила и запустила «Сёрвайвинг Корпорэйшн» незадолго до наступления хаоса. Дик медленно обводил взглядом россыпь красных точек, среди которых сиротливо затерялись двадцать семь зеленых огоньков. Он долго отказывался в это верить. Двадцать семь из двухсот четырех. На весь мир. Все это время «Наследие» безучастно следило за последними очагами вырождающегося человечества, отгородившегося от уничтоженной самим собой природы герметичными стенами Периметров. Двадцать семь Центров, погрязших в инбридинге, ветхости и научно-технической деградации, готовые отдать душу за последние крохи пищевой органики, наедине с последней сотней лет ожидания Возвращения. Вот и все, что осталось от некогда могучей цивилизации, еще двести лет назад гордо провозглашавшей себя венцом творения эволюции.

Расчеты, положенные в основу проекта «Наследие», утверждали, что через сто лет на планете не останется ни чистых, ни лигов. Лишь последние представители обезображенного мутациями животного мира будут доживать свой недолгий век в чахлых остатках больной растительности. Вот когда должна произойти активация проекта «Наследие».

Генетическое заражение невозможно вылечить. Его можно только уничтожить. В двенадцати небольших емкостях ждут своего часа двенадцать штаммов биологического агента. Вырвавшись на свободу, всеядные микроорганизмы начнут пожирать любые живые клетки, размножаясь в геометрической прогрессии тем быстрее, чем больше они будут получать пищи. «Зеленая слизь», способная с огромной скоростью переварить в себя всю биосферу, фантастическая страшилка древних ученых, стала реальностью благодаря гению доктора Сэмюэля Уэйна. Дюжина микроорганизмов была наделена поистине безграничными возможностями: способность улавливать солнечный свет, растворять и усваивать минералы, размножаться со скоростью, превосходящей кишечную палочку, заражать своими копиями, как вирусом, другие клетки и еще множество других функций. Разные штаммы микроорганизма имели свою «специализацию», отличаясь по объектам воздействия, но в целом активный агент имел одно-единственное назначение – уничтожение всего живого. Микроорганизм поглотит биосферу полностью, пожрав даже песок.

Лишь после того, когда активный агент уничтожит последнюю искру жизни на планете и полностью лишится пищи, он быстро погибнет от голода, сконструированный иметь короткую, но кровожадную жизнь. Лишенный возможности питаться, агент погибнет в течение нескольких суток, и его останки образуют на поверхности планеты некую питательную среду. И тогда начнется вторая фаза проекта «Наследие». Автоматика приступит к распылению по поверхности планеты генного банка, сначала необходимые бактерии и микроорганизмы, затем семена, позже будут разморожены и выращены эмбрионы животных. Что-то удастся, что-то не сработает, выкладки «Наследия» давали расчетную цифру успешного приживания в новой биосфере элементов генного банка в 68%, и эта цифра была признана стоящей существования проекта. Земля будет спасена.

Вот только человеку на этой обновленной планете не будет места. Если кто-то и доживет до часа активации «Наследия», он неизбежно погибнет под действием активного реагента. Именно поэтому Шаро Предрекшая спрятала проект глубоко в недрах горы, затерянной в сердце Китая. Она не хотела смертей. Лиги или чистые – она не делала между ними разницы, для нее все они были людьми. И она до последней своей минуты надеялась, что они одумаются. Как после нее надеялся каждый из ее последователей, свято хранивший жестокую тайну «Наследия».

Дик сидел на полу, обхватив голову руками, и молча смотрел в пустоту. Он не знал, что делать. Он нашел «Наследие», но после всего, что узнал о нем, успел пожалеть об этом бесчисленное количество раз. Лучше б он его не находил. Что дальше? Этот вопрос неподъемным камнем давил на сознание. Оставить все как есть? И обречь всех тех, кто с надеждой доживет до исхода Трехсотлетия, на мучительную смерть? И потом, куда деваться самому? Остаться в центре управления до скончания века? А может, надо сообщить о находке в Альянс? Но если правительство сочтет «Наследие» опасным и попытается уничтожить его, не вырвется ли смертоносный агент наружу? Или, если проект продолжат держать в секрете, не просочатся ли сведения о нем к кому-нибудь неадекватному, пылающему неукротимой злобой на весь мир? Недаром Шаро Великая защитила дорогу к «Наследию». В пещерах под монастырем поддерживался искусственный микроклимат, в котором существовал специальный генетически сконструированный вирус, уничтожавший органику, в том числе и живые организмы. Только генетически чистый человек мог дойти до входа. Но если сумасшедшим маньяком окажется чистый человек? Что тогда? Периметры бессильны перед атакой «зеленой слизи».

Когда эта мысль впервые пришла ему в голову, Дик первым делом попытался отключить «Наследие». Сделать это оказалось невозможным. Он оползал каждый миллиметр центра управления и ощупал каждую интерфейсную панель, но программа не предусматривала сам факт отключения проекта. Провозившись полдня, он нашел команду активации лифта, ведущего в генный банк. Спустившись в бескрайнее хранилище Дик долго бродил среди бесконечных рядов криогенных установок и микроклиматических термосов, десятками этажей уносящихся к теряющимся в темноте каменным сводам. Могучие механизмы и сверкающие гальванизированными поверхностями неизвестные устройства, замершие в ожидании своего часа, молчаливыми гигантами замерли в полумраке колоссального помещения. «Наследие» бесстрастно вело отсчет, и Дик, чувствовавший себя муравьем среди тысяч исполинов, не мог понять, как должно распорядиться полученным знанием.

Это чувство беспощадно жгло его изнутри. Мрачные картины последствий открытия «Наследия» в его воображении перемежались с радужными. Не может быть, чтобы люди не дожили до дня Возвращения. Человечество просто не может выродиться и исчезнуть. Мы выдержим, наши потомки выдержат. И когда «Наследие» начнет свою работу, они будут готовы. Они разработают средства защиты и в безопасности переживут удар активного агента. А потом, когда пройдет вторая фаза, выйдут в чистый мир и возродят великую цивилизацию! Вот, вот, как все будет на самом деле! Наука и здравый смысл будут во главе угла, кто будет заботиться о своих личных мелочных интересах перед лицом всеобщей опасности? Никто! Это же элементарно!

Эта мысль сразу расставила все на свои места и придала ему бодрости. Он должен обо всем рассказать Президенту Рокфеллеру. Политические дрязги с оппозицией и борьба за власть сразу же отойдут на второй план. Альянс бросит все силы на создание способа противостоять активному агенту и таким образом сохранит остатки человечества. Тем более, что теперь, когда «Наследие» найдено, все узнают о том, что возрождение планеты возможно. Оставшиеся ЦСГР объединятся в работе над общей проблемой, и перед совместными усилиями ученых двадцати семи Центров не устоит никакая задача.

Дик принял решение и направился к лифту. С непривычки он запутался в бесконечных проходах между грандиозными стеллажами и вместо лифта вышел к стене. Он уже собирался повернуть обратно, как его взгляд что-то привлекло. Дик подошел поближе. В самом углу колоссального помещения он увидел маленькую красную дверцу с надписью на незнакомом языке. Чуть ниже русские слова дублировались китайскими иероглифами. Надпись гласила: «Экстренное ручное управление». Дик потянул за ручку, дверца оказалась незаперта.

Прямо за ней в стену была вмурована небольшая стеклянная панель, за которой тускло светились какие-то цифры. Дик присмотрелся, пытаясь прочесть едва заметные иероглифы, нанесенные под русскими названиями у элементов управления. Элементов было всего два. Маленькое гнездо с торчащим ключом и крупный тумблер. Над тумблером стояла надпись «Грузовые ворота», два его положения были отмечены словами «открыты» и «закрыты». Рычажок тумблера был установлен в положение номер два. Надпись над гнездом с ключом гласила: «Проект „Наследие“, и имела три положения: „принудительная остановка“, „экстренная активация“ и „обратный отсчет“. Ключ находился в положении „обратный отсчет“. В самом верху приборной панели располагалось цифровое табло, отмеченное надписью „время до активации“. Электронная панель отсчитывала секунды в обратном направлении, и Дик не сразу понял, что видит обратный отсчет времени до запуска „Наследия“. Девяносто два года, три месяца, шестнадцать дней, четыре часа, двадцать три минуты и восемь секунд.

Дик некоторое время смотрел, как истекают секунды, неторопливо приближая роковой миг, после чего размахнулся и со всей силой ударил в стеклянную панель кулаком. Хруст кости слился с треском разбивающейся панели, и руку словно пронзило раскаленным ножом. Дик, поскуливая от боли, поднес ко рту пылающую огнем руку и слизнул выступившую из пореза кровь. Едва боль немного утихла, он протянулся к ключу и решительно повернул его в положение «принудительная остановка». Раздался щелчок, и цифры обратного отсчета застыли, словно нарисованные. Для надежности Дик потянул ключ на себя, но тот не поддался. Тогда он закрыл дверцу и поспешил к лифту.

В центре управления на всех экранах на трех языках тревожно мигала кроваво-красная надпись: «Внимание! Произведена принудительная остановка проекта!» Дик удовлетворенно окинул взглядом беззвучно вопящие мониторы и облегченно вздохнул. С его души словно упала многотонная глыба. Он подошел к карте расположения Центров и, вспоминая описание системы связи «Наследия», приведенное в базе данных, коснулся пальцем значка, обозначающего Центр «Гувер». На находящемся ниже карты пульте связи вспыхнула надпись «установление связи». Затем в динамиках раздался треск помех радиоэфира, и надпись сменилась на «связь установлена».

– Центр «Гувер», это капрал Картрайт, прием! – неуверенно произнес Дик. – «Гувер», ответьте! Это капрал Картрайт, экспедиция «Наследие»! Вызываю Центр «Гувер»! Прием!

Спустя полминуты ему ответил изумленный голос:

– Это Центр «Гувер». – Слышно было плохо, голос радиста шипел и прерывался, и система связи «Наследия» автоматически подстроила частотные фильтры и увеличила звук. – Капрал Картрайт! Мы слышим вас! Где вы?

– Я нахожусь в центре управления проектом «Наследие», – ответил Дик, – мне необходимо срочно поговорить с Президентом. – Он мгновение помолчал и устало добавил: – Это очень важно.

Президент вышел в эфир через минуту. Дик подумал, что вряд ли он успел добраться до узла связи так быстро, скорее всего, его просто подключили к линии.

– Капрал Картрайт! – Голос Президента был полон оптимизма. – Я бесконечно рад вас слышать! Где вы находитесь? Где академик Райли?

– Я нахожусь в центре управления проектом «Наследие», – повторил Дик, – академик Райли погиб. Кроме меня, не выжил никто. Думаю, сэр, вам хорошо известно, почему.

– Боюсь, я не вполне понимаю вас, капрал, – недоуменно ответил Президент, – что случилось?

– Нас атаковали войска ЦСГР «Хайнань», – жестко произнес Дик, – кто-то сообщил им, будто мы – террористы, которые взорвали Центр у себя на родине и теперь прилетели в Китай, чтобы уничтожить «Хайнань».

– Это чудовищное недоразумение! – воскликнул Президент, буквально пылая возмущением. – Я не знаю, кто это сделал, но клянусь, виновные будут найдены и ответят перед законом! Я немедленно свяжусь с нашими китайскими коллегами и выясню у них все подробности! Картрайт, как вы вышли на этот спутник? Его нет в наших базах данных!

– Это собственный спутник программы «Наследие», – ответил Дик, – всего их было восемь, пять из них еще работают. «Наследие» следит за всеми Центрами планеты, анализируя тепло-, радио– и техногенную активность. Вы знали, что всего «Сёрвайвинг Корпорэйшн» возвело двести четыре Центра, господин Президент?

– Да, конечно! – важно ответил Рокфеллер. – Разумеется, я обязан знать подобные вещи!

– А о том, что на сегодняшний день жизнь сохранилась всего в двадцати семи из них, вы тоже знаете? – поинтересовался Дик.

– О! – Президент слегка замешкался. – Это очень, очень прискорбно! Капрал, я прошу вас не уходить с этой частоты и не прерывать связь! У нас проблемы с оборудованием, я свяжусь с вами через десять минут!

Эфир замолчал и ожил ровно спустя десять минут.

– Картрайт, вы на связи? – Голос Президента звучал более уверенно.

– Да, сэр.

– Введите меня в курс дела, капрал, что есть «Наследие» и можете ли вы обеспечить его работу? – Теперь Президент говорил спокойно, без обычной напыщенности.

Дик вспомнил, что он замечал такой тон у Президента, когда тот был уверен, что вокруг нет «лишних» ушей. Неужели Рокфеллер задумал утаить от общественности информацию по «Наследию» и ведет секретный сеанс радиосвязи? Дик помотал головой, отгоняя от себя эту крамольную мысль. Нет, Президент никогда бы так не поступил, ведь сотни тысяч граждан Альянса ждут...

– Картрайт, вы меня слышите? – повторил Президент и тут же добавил очень тихо, обращаясь к кому-то рядом: – Дьявол! Приведите сюда радиста, немедленно! Пусть наладят связь!

– Я в эфире, сэр, – ответил Дик, чувствуя, как противоречия накатывают на него снова, – мы говорим по секретной линии? Вы не хотите сообщить гражданам Альянса правду о «Наследии»?

– Это было бы преступлением! – возмущенно воскликнул Президент. – Мы ведем тщательную запись наших переговоров, капрал! Мы выпустим ее в эфир немедленно, но если информация имеет элементы важной государственной тайны, то эти элементы сперва необходимо... эээ... несколько смягчить. Вы понимаете меня, капрал? Вы же человек военный!

– Да, сэр, я вас понял, сэр! – успокоился Дик. – Вы совершенно правы!

– Отлично! – похвалил его Президент. – Так что такое «Наследие», и когда вы планируете его запуск?

– Мы не можем сейчас запустить «Наследие», сэр! – заявил Дик. – Оно выпустит в атмосферу активный агент, который в считанные недели поглотит всю биосферу. Все живое и вся органика погибнет, будет уничтожен даже песок! И только потом начнется возрождение планеты. «Наследие» заново засеет поверхность Земли!

– Капрал, повторите, я вас правильно понял? – уточнил Президент. – Оно заново засеет Землю? То есть у него есть семенной фонд?

– Тут миллионы тонн генетического фонда, сэр! – воскликнул Дик. – Бактерии, семена, эмбрионы! Этого, конечно, не хватит, чтобы засеять всю поверхность целиком, но самое главное – начало – будет положено!

– Картрайт, – перебил его Рокфеллер, – а что насчет смертельного реагента, о котором вы говорили? Он не вырвется на свободу самопроизвольно?

– Это называется активный агент, сэр, – поправил Президента Дик, – нет, он не вырвется, это исключено. Я отключил систему.

– Превосходно! – Президент вновь перешел на пафосный тон. – Отличная работа, капрал! Вы настоящий герой Альянса, истинный американец! Мы не зря верили в вас!

– Сэр, – Дик воспользовался паузой в словах Рокфеллера, – необходимо связаться с оставшимися Центрами! Мы должны объединить усилия наших ученых и найти способ защититься от активного агента! Тогда мы сможем пережить его удар и возродить планету! Возможно даже, нам не придется ждать исхода Трехсотлетия!

– Разумеется, капрал! – мгновенно отреагировал Президент. – Мы именно так и поступим! Но прежде нам надо обезопасить само «Наследие». Нельзя сообщать о нем другим, пока мы не убедимся, что оно в безопасности, Картрайт! Вы меня понимаете? Судьба планеты сейчас зависит только от вас!

– Да, сэр! – ответил Дик. – Я понимаю, но...

– Мы немедленно высылаем к вам самолеты. Они доставят наших лучших ученых. Скажите, капрал, если я правильно понимаю, «Наследие» может связаться с любым Центром?

– Да, сэр, именно так! – подтвердил Дик.

– Превосходно! – вновь воскликнул Президент. – Я лично возглавлю научную экспедицию и прилечу к вам, чтобы провести переговоры с другими Центрами!

– Вы прилетите сюда?! – Дик не поверил своим ушам. – Но ведь это же опасно, сэр!

– Перед великой целью спасения мира личная безопасность – ничто, капрал! – торжественно заявил Президент. – И вы своим примером это доказали! Я почту за честь присоединиться к вам! Мы планируем быть по известным координатам через... одиннадцать часов! А пока сохраняйте бдительность, капрал! Вся Америка надеется на вас! Вы слышите меня, Картрайт?

– Да сэр! – Дик понял, что зря сомневался в Президенте. – Я вас не подведу, сэр!

Подгорный комплекс «Наследия» был совершенно не предназначен для жизни. Единственным признаком его человеческого предназначения оказался небольшой туалет, который Дик обнаружил недалеко от лифтовой площадки в хранилище. Из простенького крана в маленьком умывальнике, к удивлению Дика, вода потекла сразу, едва он поднял вверх рычажок смесителя. Дик постарался помыться, неуклюже шевеля опухшей правой рукой. Похоже, разбивая стекло, скрывающее пульт ручного управления, он заработал сильный перелом. Кисть опухла и посинела, став чем-то похожей на такой же опухший локоть левой руки. Когда умывание окончательно превратилось в пытку, Дик плюнул на водные процедуры и, приложившись к крану, пил до тех пор, пока не почувствовал, что его желудок готов лопнуть от переполнявшей его воды. Может, хоть так ему удастся заглушить острое чувство голода, нещадно терзающее его вот уже несколько часов.

Он поднялся в центр управления и улегся на пол прямо посреди небольшого помещения. Дик пытался заснуть, но подавить голод водой ему так и не удалось, из-за чего сон так и не приходил. Тогда он стал думать о том, какая непростая задача стоит перед выжившими Центрами. Изучить активный агент и создать средство защиты от него. Такое под силу только совместной работе ученых всех Центров, да и то сложность проблемы просто колоссальна. Зато успех в этом деле будет ознаменовывать начало новой эры для человечества и планеты Земля. Единственное, что омрачало радость, это судьба лигов. Жаль, что спасти их все-таки невозможно. Но, без сомнения, объединенное человечество проявит гуманизм и не станет обрекать на мучительную смерть всех несчастных. Уничтожены будут только непримиримые и кровожадные, остальные будут счастливо доживать свои последние дни на чистой планете. Жаль, что Лу не увидит этого! При мысли о девушке его сердце вновь защемило, и на глаза навернулись слезы. Нет, так нельзя. Дик взял в себя в руки. Лу погибла как настоящий герой. Именно благодаря ей человечество спасено. Она бы не одобрила его слезы...

Дик не заметил, как заснул. Секунду назад он просто лежал на холодном полу, пачкая его грязью, размазанной по телу во время неудачной попытки помыться, и вот уже он стоит среди токсичных джунглей. Странно, но ядовитая окружающая среда оказалась совсем безопасна для Дика, хотя вместо скафандра на нем были лишь рваные штаны. Где-то за спиной раздался мелодичный смех Лу, и Дик обернулся, ища глазами девушку. Ее стройное тело мелькало за покрытыми язвами листьями огромного лопуха, и Дик поспешил к ней. Разбитая при падении нога совершенно не болела, идти было легко и свободно, он словно скользил над липкой травой, даже не наступая на стебли.

Он проскользнул мимо куста и остановился. Лу играла с большой пятнистой кошкой, покрытой гнойниками и проплешинами лишаев. По уродливо маленьким задним лапам и кривым клыкам Дик узнал тварь, располосовавшую Норманна, которую застрелил Мэрфи. Он попытался предупредить Лу об опасности, но та словно не слышала его. Девушка махала перед носом у кровожадной твари веточкой, и кошка весело прыгала вокруг нее, гоняясь за свободным концом. Дик вдруг понял, что если он срочно не предпримет что-нибудь, то тварь неизбежно разорвет Лу. Он огляделся в поисках хоть какого-то оружия и увидел Мерфи. Капитан сидел на камне, положив пулемет на колени, и слегка улыбался, наблюдая, как Лу играет с кошкой.

Дик закричал, требуя, чтобы капитан немедленно открыл огонь и застрелил опасную тварь, но Мэрфи не обратил на него никакого внимания. Тогда Дик подбежал к нему и попытался схватить пулемет, чтобы пристрелить тварь самому. Но пулемет оказался настолько тяжел, что ему не удалось даже сдвинуть его с места. В отчаянии Дик рванулся к кошке и изо всех сил ударил ее ногой. Тварь подпрыгнула, скрючившись пополам, и жалобно заскулила от боли. Улыбка на лице Лу сменилась маской боли, она уронила ветку и бросилась к кошке. Девушка обняла тварь, заботливо гладя ее по липкой от гноя шерсти. Кошка прижалась к ней, глядя на Дика полными страданий глазами. Тогда Лу легко взяла хищную тварь на руки и, убаюкивая, словно ребенка, понесла вглубь джунглей.

Дик побежал было за ней, пытаясь остановить и образумить, но Лу не слышала его и словно растворилась в зарослях. Он попробовал идти следом, но стена растительности была настолько плотной, что ему не удалось сделать даже шага. Тогда Дик решил пойти в обход. Он развернулся и тут же наткнулся на Мэрфи. Капитан стоял прямо перед ним, в каких-нибудь трех шагах. Только теперь его скафандр был густо вымазан в липком яде джунглей, покрыт грязью и залит кровью, в некоторых местах резинопластик зиял рваными ранами, из которых торчали кровавые ошметки армирующих нитей. Лицевой щиток гермошлема Мэрфи был покрыт трещинами, раскаленный ствол пулемета в его руках густо дымился.

– Дурак ты, Картрайт, – капитан брезгливо смотрел на Дика, – я так ничему и не научил тебя.

– Но почему, сэр?! – обиженно воскликнул Дик. – Я не понимаю...

– Это потому, что тебе нечем, – последовал знакомый ответ. – Отправил влюбленную девчонку на смерть, вот молодец! А потом остановил «Наследие» и спас человечество, так? – Мэрфи смотрел на него, как смотрел бы повар на только что найденного в кладовой червя. – Ты и впрямь эпический герой! Ну, как тебе быть властителем судеб? Нравится? Пора, Картрайт, пора тебе всерьез задуматься о политической карьере!

– Сэр... – Дик растерялся, – но... почему вы так... и Лу... я не виноват... я же оставил ее у дороги... она сама...

– Ага, ага, – капитан нарочито серьезно закивал головой, – она сама во всем виновата, ну разумеется! Как хорошо, что я не убил ее тогда, у хижины, да? Появилась такая прелестная возможность угрохать ее более утонченным способом. – Лицо Мэрфи вдруг приняло выражение, точь-в-точь как у Президента Рокфеллера, и капитан торжественно произнес, копируя президентские интонации: – Не бойся, Лу! Я вколол тебе супер-пупер лекарство! Ты выздоравливаешь, я спас тебя! – Он язвительно посмотрел на Дика и добавил: – Кстати, Картрайт, у тебя, часом, не завалялось дозы морфия? А то у меня закончились, а тут такое дело – очень надо, видишь ли! – капитан кивнул на покрытый кровоточащими дырами скафандр.

– Сэр... я... у меня... – Дик торопливо зашарил по карманам, ища аптечку, но карманы прохудились еще в пещере, и в них не было ничего, кроме дыр. – Нет, сэр, у меня ничего нет... – виновато ответил он, – простите, сэр...

Мэрфи ничего не ответил, лишь махнул рукой и криво усмехнулся, не сводя с Дика насмешливого взгляда.

– Сэр, разрешите вопрос? – вдруг спросил Дик, сам не зная почему.

– Валяй.

– Почему вы не убили Лу тогда? У хижины? – Дик внезапно почувствовал, что для него очень важно узнать ответ.

– Жалеешь? – поднял брови Мэрфи.

– Нет-нет! Что вы! Я имел в виду, почему вы... вняли моей просьбе сохранить ей жизнь? – поспешно поправился Дик.

Мэрфи снова посмотрел на Дика тем задумчивым взглядом, который был у него там, на поляне у хижины.

– Ты заявил тогда, что мы не должны уподобляться лигам, убивающим все, что движется. Так вот, Картрайт, лиги не убивают все подряд. Это делаем мы. Они всего лишь пытаются выжить. Даже на тех, кто настойчиво пытается стереть их с лица Земли, нападают далеко не все лиги, да и то не всегда, капрал. Это мы уничтожаем их везде, где только встретим, если у нас есть хоть капля такой возможности. А еще берем в рабство и сажаем на наркотики, чтобы уж наверняка. Лиги для нас – это уродливый мусор, капрал. Люди по-прежнему относятся к ним, как к безмозглому тупому стаду, из которого можно извлечь немного прибыли, как когда-то наши предки, доблестные отцы «Сёрвайвинг Корпорэйшн», относились к их предкам, платившим за трансгенную пищу.

Капитан усмехнулся:

– Круула, уничтожившего несколько тысяч своих врагов, столетиями убивавших его соплеменников и живущих в предвкушении того часа, когда на планете умрет последний лиг, называют кровожадным палачом, Картрайт. А мудрым президентам и прочим вождям, ради собственной политической выгоды обрекшим на смерть многие миллионы жизней, вручают нобелевские премии мира и чествуют в веках. Учись, капрал, и станешь генералом! А еще лучше – Президентом!

– Не слушайте его, мистер Картрайт! – Дик оглянулся и увидел рядом с собой Президента Рокфеллера. – Круул – кровавый тиран, а капитан Мэрфи – неадекватный человек, чья психика пострадала от боевых действий и инвазивности! Я все делаю ради Америки и демократии!

В ответ иронично зазвучал капитанский смех. Дик повернул голову к Мэрфи, но того уже не было на месте. Лишь трава, на которой он стоял, была густо покрыта каплями крови, и из глубины джунглей доносился его удаляющийся издевательский хохот.

– Не слушайте его, Картрайт, слушайте меня! – Президент приблизил свое лицо к лицу Дика так, что остались видны лишь глаза. – Вы слышите меня, Картрайт? Вы слышите меня? Прием!

Дик открыл глаза и не сразу понял, где находится.

– Капрал Картрайт, это Президент Рокфеллер, вы слышите меня? Прием! – доносилось из невидимых динамиков центра управления.

Дик, наконец, сообразил, что к чему, и поднялся на ноги. Вставать было тяжело. К боли в руках и ногах прибавились болезненные ощущения в почках, наверное, сказался сон на холодном полу. Он подошел к карте и ответил:

– Это капрал Картрайт, – его голос прозвучал хрипло и невнятно, и Дик прочистил горло, – я на связи, сэр!

– Мы вызываем вас уже три часа! – с неподдельной тревогой отозвался Президент. – Почему вы не отвечаете?

– Я... немного пострадал, пока добирался до «Наследия», сэр, – сказал Дик, – мне надо было отдохнуть.

– Держитесь, капрал! – воззвал Президент. – Мы верим в вас! Осталось совсем немного! Наши самолеты уже заходят на посадку! Мы выгружаемся и немедленно отправляемся к вам, Картрайт! Где расположен вход в «Наследие»? Под монастырем?

– Через него, пожалуй, лучше не идти, – задумался Дик, – там система защиты уничтожает всю органику. Пока дойдете, потеряете снаряжение, и выйти назад будет проблематично...

Тут он вспомнил про панель ручного управления.

– Здесь есть грузовые ворота, сэр! – воскликнул Дик. – К вашему приезду я попробую их открыть!

– Сделайте это, капрал! – важно одобрил Президент. – Америка надеется на вас!

Дик, пошатываясь, прошел к лифту и остановился. Если он спустится в хранилище, то не будет иметь связи с Президентом. А просто открыть ворота означало впустить внутрь микроклимата комплекса биологическое заражение. Пожалуй, стоит подождать момента, когда научная экспедиция доберется до горы. Стоять на пульсирующей болью ноге было тяжело, и Дик уселся на пол рядом с лифтом. Боль начала стихать, и Дик провалился в забытье.

Неприятно зудящий шум вывел его из дремоты.

– Капрал Картрайт! Ответьте! Картрайт! Мы поможем вам! – разрывались динамики голосом Президента. – Ответьте, капрал! Мы рядом!

– Это Картрайт, сэр! – Дик взял себя в руки и поднялся, морщась от боли, охватившей все тело.

– Мы все рады вас слышать, капрал! – облегченно вздохнул Президент. – Наша экспедиция достигла горы. Что нам делать дальше?

– Сейчас я открою ворота и сообщу, на какую сторону они выходят, – доложил Дик и поковылял к лифту.

– Мы ждем вашего сигнала! – донесся ему в спину ответ Президента.

До пульта ручного управления Дик добирался долго, дважды беря неверное направление и выходя не туда. Наконец, он все же увидел заветную красную дверцу. Дик протянул руку к тумблеру открытия ворот и решительно надавил на рычажок, переводя его в положение «включено». Где-то в недрах горы раздался тихий мерный гул, и под сводами хранилища зазвучал бесцветный голос. Он что-то произнес по-русски, затем по-китайски:

– Система открытия ворот активирована. Ожидайте окончания процедуры.

Метрах в ста от него в полумраке бесконечного хранилища вспыхнула и завращалась цепь оранжевых ламп, отбрасывая во все стороны лучи предупредительного света. В следующий миг под лампами часть стены, размером в добрых двести квадратных метров, выехала наружу и скрылась где-то внизу, открывая ровный проем ворот. В возникшем створе тут же что-то зашипело, и до Дика донесся мощный шум воздушных струй. Механический голос вновь произнес что-то по-русски и сдублировал на китайском:

– Зафиксирована враждебность внешней среды. Воздушный барьер включен. Система обеззараживания включена. Доступ из хранилища в центр управления на время открытия ворот заблокирован.

Дик понял, что до тех пор, пока ворота открыты, назад ему не вернуться. Он поковылял к открывшемуся створу. Надо понять, куда выходят ворота, потом закрыть их, подняться в центр управления, сообщить Президенту, затем снова открыть...

Но все оказалось проще. Когда Дик подошел к открытым воротам, он увидел, как далеко внизу по старой дороге, ведущей почти к самому хранилищу, уже ползет изогнутая змейка колонны. Смотреть через бьющие в створе ворот мощные воздушные потоки, отсекающие внешний воздух от внутреннего пространства комплекса, было неудобно. Горячий воздух дрожал, и в образовавшемся мареве изображение расплывалось, приобретая нечеткие формы. Дик попытался осмотреть конструкцию ворот. Похоже, наружу выдвигалась огромная часть горы, которая опускалась вниз и создавала недостающую часть дороги, после чего открывались сами ворота. В закрытом состоянии комплекс был недоступен, ведущая к нему дорога упиралась в отвесный обрыв. Дик удивленно вздохнул, не уставая восхищаться возможностями предков.

По мере приближения колонны, он стал различать ее состав более отчетливо. В авангарде и арьергарде колонны шли несколько БМП охраны с десантом на броне, в середине двигалась пятерка грузовиков с учеными. Головная БМП остановилась метрах в двадцати от входа в комплекс, и с нее спрыгнуло несколько человек в боевых скафандрах с оружием наперевес. Они осторожно приблизились к перекрытым воздушным барьером воротам, и ближайший из подошедших направил на Дика раструб переносного динамика.

– Капрал Картрайт, это вы? – раздался хрипящий изношенными мембранами голос.

– Да, это я, – крикнул Дик и сразу же понял, что мощный шум воздушного барьера заглушает его голос.

Тогда он утвердительно кивнул, знаком показал, что вокруг слишком громко, и сделал приглашающий жест, зовя прибывших войти внутрь. Солдаты с опаской подошли вплотную к барьеру, и один из них поднес к воздушным струям анализатор биологической активности. Табло прибора вспыхнуло обилием цифр, и люди поспешно отступили назад. Дик увидел, как шевелятся губы старшего команды, по-видимому, он что-то докладывал начальству. Через пару секунд колонна пришла в движение. Грузовики выстроились рядом друг с другом, и БМП встали за ними, расположившись полукольцом, беря на прицел окрестности комплекса. Двери грузовых кунгов распахнулись, и оттуда посыпались вооруженные люди в боевых скафандрах. Дик непонимающе обводил солдат взглядом, не находя ученых. Небольшая армия закончила выгрузку и заняла позиции вокруг входа в «Наследие», готовая дать отпор каждому, кто захочет приблизиться к комплексу.

К воротам подкатила командирская БМП, и из нее вышел Президент в автономном скафандре максимальной степени биологической защиты. В#сопровождении нескольких вооруженных людей в таких же скафандрах, он подошел вплотную к воздушному барьеру и кивнул одному из сопровождающих. Тот с силой швырнул сквозь барьер переговорное устройство. Мощные воздушные струи барьера сшибли его на лету, впечатывая в пол. Брызнули осколки лопнувшего пластика, тут же сметенные воздушным потоком, и разбитый переговорник, извиваясь телефонным проводом, словно змеей, вылетел обратно на улицу.

Дик отрицательно покачал головой, давая понять, что таким образом ничего не выйдет, и снова сделал приглашающий жест, предлагая Президенту войти. Однако тот входить не спешил. По его приказу принесли длинный шест, к его концу прикрепили новый переговорник, и четверо солдат, упираясь друг в друга, все-таки продавили воздушный барьер. Дик вздохнул и снял плоский овал переговорника с уткнувшегося ему в грудь шеста. Он прикинул, долго ли натянувшийся, словно струна, телефонный провод выдержит воздействие воздушного барьера, и произнес в микрофон переговорника:

– Это капрал Картрайт, сэр. Вы можете войти внутрь, господин Президент. Здесь безопасно. В комплексе поддерживается свой микроклимат.

– Приборы обнаружили в воздушных потоках входа неизвестную биологическую активность, – осторожно ответил Президент, – которая оценивается как весьма агрессивная...

– Это система защиты «Наследия», – устало произнес Дик, – ее кратковременное воздействие неопасно. Но если вы будете подвергаться воздействию этих микроорганизмов долго, они сожрут всю органику, которая на вас надета. Посмотрите на меня, сэр. Это все, что осталось на мне после того, как я прошел систему защиты «Наследия».

Стоящие перед барьером разом отступили назад. Президент несколько секунд посовещался со спутниками и ответил Дику:

– Вы уверены, капрал, что через это можно пройти безопасно?

– Уверен, сэр, – подтвердил Дик, – только лучше всего это делать на четвереньках.

Президент отдал одному из сопровождающих переговорник и вновь подошел к барьеру. Он встал на четвереньки и пополз сквозь мощные струи. На середине барьера его чуть не опрокинуло воздушным потоком, Президент торопливо распластался по полу и преодолел остаток пути ползком. Оказавшись внутри, он встал и достал из подсумка анализатор биоактивности. Он долго сверялся с его показаниями, после чего убрал прибор и разгерметизировал лицевой щиток гермошлема.

– Невероятно, – удивленно произнес он, подходя к Дику, – но атмосфера здесь намного чище, чем внутри Периметров!

– Все биологические системы «Наследия» разработаны доктором Сэмюэлем Уэйном, – ответил Дик, – вам нужны еще какие-нибудь гарантии?

– Нет, этой достаточно с лихвой, – улыбнулся Президент, – итак, это и есть «Наследие»? – Он оглянулся вокруг. – Впечатляет. Поразительно, как Шаро Великой удалось сохранить в тайне от концерна такое масштабное строительство!

– Некому было предавать ее, сэр, – пожал плечами Дик, – «Наследие» строили лиги. Бесплатно. Только добровольцы. МАГБ, точнее, то, что от нее осталось в тот момент, финансировало проект из своих секретных фондов и через подставных лиц размещало производственные заказы на различных предприятиях. Строители, работающие здесь, подстригались в монахи и до конца жизни проживали в монастыре, что стоит на вершине этой горы, храня тайну «Наследия». Настоятелем монастыря был давний друг Великой Шаро, Хань Цзы. «СК» считала его давно отошедшим от дел. Он более пятидесяти лет не проявлял никакой враждебности к концерну.

– Да, неспособность концерна в прошлом расправиться со своими врагами сыграла на пользу его потомкам в будущем! – улыбнулся Президент. – Но теперь все изменится! Наш Альянс стал обладателем огромных сокровищ. Мы сможем диктовать свои условия всему миру.

– Простите, сэр, а где научная команда, которая должна изучать «Наследие»? – спросил Дик.

– Она прибудет позже, – отмахнулся Рокфеллер, – прежде всего надо удержать «Наследие» в своих руках. Едва весть о нем достигнет других Центров, здесь станет жарко. Мы уже начали срочную переброску войск, и я надеюсь на ваше благоразумие и помощь, капрал. Откуда управляется «Наследие»?

– Здесь есть специальный центр управления, но доступ в него закрыт, пока открыты ворота, сэр, – ответил Дик.

– Меры предосторожности Шаро Великой, – усмехнулся Президент, – понимаю. Ладно, военные эксперты позже во всем разберутся. – Он ткнул рукой в ближайшую громаду микроклиматического термоса. – Я так понимаю, это и есть хранилища семенного фонда? Да, вы не ошиблись, Картрайт, здесь миллионы тонн пищевой органики!

Президент включил ближнюю связь и вызвал своего помощника:

– Морган, загоняйте сюда грузовики. Барьер проходить быстро, дальше опасности нет.

– Система «Наследия» поистине гениальна, сэр! – с восхищением произнес Дик. – Она способна в режиме полной автоматики очистить планету, а после возродить ее!

Они шли вдоль бесконечных рядов генного банка, и Дик увлеченно рассказывал Президенту принцип действия «Наследия». Об активном агенте, созданном поглотить биосферу, о его гибели, предназначенной стать питательной средой для почвообразующих бактерий, о многочисленных стадиях высевания микромира, флоры, а затем и фауны, о гениальном плане возрождения жизни в мировом океане...

Казалось, Рокфеллер внимательно его слушал. В комплексе раздался рев моторов, и Дик увидел грузовики, прошедшие через воздушный барьер. Вместе с ними в хранилище проник звук автоматных очередей. К Президенту подбежал военный со знаками различия полковника.

– Что за стрельба? – осведомился Рокфеллер.

– Лиги, сэр! – доложил полковник. – Ничего страшного, так, уродливые оборванцы. Валят толпами поглазеть на чудо света, ну как же, скала разверзлась. Мы их отстреливаем, сэр. С аэродрома передают, у них то же самое. Уроды устроили паломничество. Пулеметы перегреваются. – Он коротко усмехнулся.

– Понятно. Полковник, берите людей, оборудование и вскрывайте ближайшую емкость, – распорядился Президент, – грузите в транспорт и немедленно выдвигайтесь на аэродром. Передайте штабу Альянса мой приказ ускорить мобилизацию. Нам нужно больше сил. Следующим рейсом я хочу получить танки. Вы меня поняли?

– Да, сэр! – Полковник козырнул и умчался выполнять полученный приказ.

– Но, сэр! – недоуменно воскликнул Дик. – Нельзя разрушать генные банки! Мы же разрушим систему «Наследия»! Оно может не сработать! Своими действиями мы ставим под угрозу будущую очистку планеты!!!

– Я не могу отправить самолеты в порожний рейс, – ответил Президент, – а на эти запасы мы приобретем горючее. – Рокфеллер обвел рукой теряющийся в сумраке комплекс. – Картрайт, да на это мы купим весь мир с потрохами! Очень скоро нам не нужно будет ни с кем воевать! Все сами придут к нам с предложениями сотрудничества, чтобы иметь возможность кормиться из наших рук!

– Но как же очистка планеты?! – Дик почувствовал, что представлял себе все совсем не так, глядя на разворачивающиеся кузовами к генному банку грузовики. Солдаты с резаками уже начали прожигать обшивку ближайшей емкости. – Разве мы не должны изучить активный агент и разработать способы защиты от него?

– Мистер Картрайт, – Президент недовольно поморщился, – изучение этого весьма опасного микроорганизма требует огромных усилий и опять-таки средств, которых у нас нет. И занять эти работы могут много лет. И никто не гарантирует, что они дадут положительный результат. А кормить людей мне надо сейчас.

– Но чем мы будем возрождать планету, если съедим генные банки «Наследия»? – Дик с ужасом увидел, как вырезанная часть кожуха термоса рухнула на пол, обнажая емкость из прозрачного биополимера, заполненную зерном.

– Картрайт, – Рокфеллер разочарованно вздохнул, – вы, кажется, чего-то не понимаете, да? Все это, – он кивнул на хранилище, – не только пища, но и ключ к установлению демократического доминирования Америки во всем мире. И я не намерен зарывать в землю столь колоссальные средства в угоду маниакальным прихотям сумасшедшей старухи, возомнившей себя спасительницей мира, и сопливому мальчишке, чья голова забита наивной чушью!

– Господин Президент! – К Рокфеллеру подбежал полковник в окружении нескольких солдат. – Зерно в этих емкостях находится россыпью! Если разбить их сейчас, оно просто высыплется на пол.

– Разбивайте! – махнул рукой Президент. – Здесь чистая атмосфера. Зерно собирать лопатами и упаковывать в гермоконтейнеры, которые пришли третьим самолетом. Вторым рейсом надо будет прислать сюда пневмопомпы!

– Слушаюсь, сэр! – Полковник принялся отдавать указания подчиненным.

– Так вы заранее планировали вскрывать генные банки?! – ужаснулся Дик, не веря своим ушам. – И даже привезли с собой контейнеры!

– Полковник! – Президент устало скривился. – Капралу Картрайту нужна срочная медицинская помощь. Он сильно пострадал, пока пробивался к «Наследию» через враждебную природу. Отведите его в лазарет, и пусть медики сделают все, чтобы помочь герою Америки!

– Да, сэр! – вытянулся полковник. – Сию минуту, сэр! – Он сделал знак солдатам.

Дика подхватили под руки и потащили к выходу. Не в силах сопротивляться, он обмякшим мешком висел на несущих его руках и смотрел, как солдаты выставляют гермоконтейнеры возле емкости с зерном, готовясь вскрыть прозрачный корпус.

– Дурак ты, Картрайт, – отчетливо услышал он грустный голос Мэрфи.

Дик завертел головой, пытаясь отыскать капитана.

– Полегче, капрал! – одернул его кто-то из конвоиров. – Сейчас тебе помогут, не дергайся!

Мэрфи стоял среди орудующих резаками солдат и разочарованно смотрел прямо ему в глаза сквозь забрызганный кровью лицевой щиток гермошлема, густо покрытый сетью трещин.

– Сэр! – в отчаянии воскликнул Дик. – Я не виноват, сэр!

Но капитан лишь махнул рукой и пошел вглубь хранилища, оставляя за собой кровавый след.

– Никто тебя не обвиняет, капрал! – ободрил его голос конвоира. – Мы просто несем тебя в лазарет. Там тебе помогут.

Дик провожал взглядом Мэрфи, но его фигура быстро растаяла в темноте.

– Давай! – Полковник взмахнул рукой, и синеющие пламенем жала резаков вонзились в прозрачную емкость.

В ту же секунду под сводами хранилища раздался оглушительный звуковой сигнал, и механический голос что-то произнес по-русски. Все замерли, озираясь вокруг. Автоматика повторила предупреждение на китайском:

– Внимание! Угроза разгерметизации микроклиматического термоса номер 77Х – 5038С – 1695! Зафиксировано опасное повышение температуры корпуса! Бригаде монтажников срочно прибыть на место неполадки!

Дик понял, что система, никогда не предназначавшаяся для уничтожения, считает вторжение в хранилище чем-то вроде плановых ремонтных работ и не будет сопротивляться вандализму.

– Что за дерьмо?! – испуганно произнес один из конвоиров.

– Это сигнал тревоги! – заявил Дик. – Предупреждение об атаке! Немедленно отнесите меня к Президенту! Скорее, нам всем угрожает опасность!

Конвоиры бегом потащили Дика к Рокфеллеру. Вокруг него уже заняло оборону кольцо телохранителей.

– Что происходит, Картрайт? – Президент настороженно оглядывался вокруг. – Что это было?

– Грузовики занесли в хранилище заражение! – воскликнул Дик. – Через тридцать секунд сюда начнет подаваться агрессивный агент. Вся органика, включая живые организмы, будет уничтожена! Надо бежать! Немедленно! Пока не закрылись ворота!

– Уводите Президента! – рявкнул полковник. – Всем немедленная эвакуация!

Телохранители сгребли в охапку Рокфеллера и потащили его к грузовикам, на ходу герметизируя гермошлем. Солдаты рванулись к выходу, бросая оборудование. Конвоиры Дика заколебались, соображая, куда им бежать с висящим на руках Картрайтом, и он воспользовался секундной заминкой.

– Оставьте меня! – торжественно заявил он. – Я должен отключить биологическую атаку! Только у меня есть шанс это сделать!

Конвоиры ткнули Дика ногами в пол и бросились бежать. Поврежденную ногу словно пронзило копьем, он не удержался и упал, ударившись о каменный пол сломанным локтем. От жуткой вспышки боли Дик едва не потерял сознание. Несколько секунд он лежал на полу и смотрел, как грузовики с места берут разгон, визжа покрышками, и один за другим ныряют в воздушный барьер. От соударения скоростей мчащихся машин и мощных воздушных струй стекла кабин не выдерживали и лопались, покрываясь паутиной трещин или обдавая сидящих в кабине ворохом осколков. Некоторые солдаты не успели погрузиться в грузовики и теперь что есть силы бежали к выходу. Они с разбега падали на пол и, судорожно извиваясь, ползли сквозь барьер.

Дик медленно поднялся, с трудом хватаясь опухшей правой рукой за стоящие рядом стеллажи. Он встал и медленно побрел к пульту ручного управления. Шел он долго. Дик достиг пульта в тот самый момент, когда через воздушный барьер внутрь хранилища просунулся шест с укрепленным на конце биоанализатором. Прибор показал нулевую степень биологической опасности, и спустя несколько секунд через воздушный барьер внутрь комплекса поползла группа захвата. Дик безразлично пожал плечами и щелкнул тумблером открытия ворот, переводя его в положение «закрыто». В хранилище немедленно зазвучало предупреждение на двух языках:

– Система закрытия ворот активирована. Ожидайте окончания процедуры.

В недрах горы загудели могучие механизмы, и ворота начали закрываться. Штурмовая группа в ужасе поползла обратно, и Дик порадовался, что не видит отсюда происходящее снаружи. Огромная скала пришла в движение, стряхивая с себя в пропасть людей и технику. Тысячи тонн камня плавно поднялись из пропасти и заперли своей монолитной громадой закрывшиеся ворота в комплекс.

Оранжевые лампы над створом ворот погасли, и механический голос сообщил:

– Ворота закрыты. Отклонений в микроклимате не обнаружено. Лифтовая кабина активирована.

Дик несколько мгновений смотрел на панель ручного управления, затем протянул опухшую руку к ключу и провернул его. Раздался щелчок. Секунду ничего не происходило, затем механический голос привычно сообщил на двух языках:

– Внимание! Начата экстренная активация проекта «Наследие»! Всему персоналу немедленно покинуть помещения хранилищ, работа технических систем может быть опасна для жизни!

Огромные механизмы загудели, просыпаясь и приходя в действие. Могучие корпуса устройств вспыхивали индикаторами, шипели насосы, жужжали сервоприводы, деловито сновали подвижные части. Дик посмотрел на громадину оживающего комплекса, затем протянул руку к ключу и, по-морщившись от боли в кисти, сломал его в замочной скважине под самый корень. Потом он аккуратно закрыл красную дверцу и, улыбаясь, похромал к лифту. Он зашел в прозрачную кабину и нажал на кнопку со значком центра управления. Лифт плавно пошел вверх. На мгновение Дику показалось, что там, внизу, в центре огромного комплекса, он видит стоящих рядом Лу и Мэрфи. Они смотрели ему вслед и улыбались. Капитан что-то сказал, но услышать его на таком расстоянии было невозможно. Но Дику и не надо было слышать. Он и так знал, что капитан одобряет его решение.

Книга 2.

«Меня не интересует, кто ведёт политику данного государства. Дайте мне возможность управлять денежной системой этого государства, и я буду руководить этими политиками». Знаменитый еврейский банкир Ротшильд, 1780 г. «Нет такого преступления, на которое не пошел бы капитал ради трёхсот процентов годовых». Знаменитый еврейский экономист Карл Маркс, 1867 г. «Всё в бизнесе должно быть подчинено одной цели — получению прибыли. Любой проект обязан приносить дивиденды. Настоящий бизнесмен умеет извлечь выгоду из любой, даже самой провальной ситуации, финансовую, политическую или имиджевую — это вопрос реализации конкретной схемы. Но если проект не имеет ценности и не несет в себе ничего, кроме неких невнятных перспектив в туманном будущем, я похороню его, не задумываясь. Чьи бы чаяния и надежды он ни представлял, и сколь угодно праведным кому-то там ни казался. Мнение толпы голодранцев меня интересует меньше всего. Это бизнес, а не благотворительный приют для нищих. Здесь выживает сильнейший». Знаменитый российский олигарх Эдуард Шрецкий, 2103 г.

ОТ АВТОРА.

С момента выхода в свет первой книги «Наследие» минуло два года, и мир всё глубже увязает в трансгенной трясине. Теперь уже имеется множество научных данных, свидетельствующих не просто о вредности ГМО, но надрывно кричащих об их смертельной опасности. Однако властьимущие не торопятся оградить граждан нашей, и не только нашей, страны от ядовитой заразы, являющейся бомбой замедленного действия для будущих поколений. Чиновники усердно пляшут под дудочку транснациональных биотехнологических корпораций, защищая интересы их бизнеса, который, вне всякого сомнения, давно является для них своим. Судьба наших детей, внуков и правнуков, которым достанется искалеченное будущее и отравленная планета, им неинтересна. Но любое государство в первую очередь состоит из простых людей, и у нас ещё есть шанс не позволить хапугам мирового масштаба распоряжаться судьбами будущих поколений. Ситуация с ГМО становится угрожающей, время уходит, и голоса немногочисленных активистов, ведущих борьбу в меньшинстве против баснословно богатых корпорации-монстров, тонут в дружном чавканье миллионов равнодушных. Я не мог не написать эту книгу.

Абсолютно все факты, изложенные в первой части книги, подлинны и имеют научное подтверждение. Научный материал для этого произведения собирали реальные ученые и действующие борцы с ГМО. После выхода первой книги многие упрекали меня в её излишней «научности». Отвечаю им: ЭТУ книгу можете не читать. Ибо она утомит ваш непривыкший к работе изнеженный мозг ещё сильнее. Эта вещь создавалась для людей мыслящих, анализирующих, и — в первую очередь! — неравнодушных. Тех, кому не безразлично, какими и где вырастут их потомки. Заранее прошу всех понять: все книги «Наследия» создаются ради первых двух частей текста. Третья часть служит исключительно развлекательным дополнением. Хотя это не означает, что в неё не заложен смысл.

Автор благодарит за экспертные консультации и предоставленные научные данные следующих специалистов:

Президента Общенациональной Ассоциации Генетической Безопасности, кандидата биологических наук Баранова Александра Сергеевича.

Кандидата биологических наук Цыдендамбаева Владимира Дылыковича.

Секретаря Альянса стран Содружества Независимых Государств «За биобезопасность» Копейкину Викторию Борисовну.

Автор выражает глубокое уважение всем ученым и общественным деятелям, беззаветно и, зачастую, за свой собственный крохотный счет, сражающимся с трансгенной отравой и её владельцами, легко тратящими миллионы на то, чтобы всячески скрывать правду, затыкать рты несогласным и очернять неподкупных. Читатель, помни! Сейчас эта горстка непокорных борцов, не желающих обменивать свою Совесть на звон серебреников, — это и всё, что стоит между будущим твоих детей и теми событиями, что описаны в этой книге.

ПРОЛОГ.

Угличский Центр Сохранения Генетических Ресурсов, блок Правительственной Связи, максимальный режим секретности, 17 декабря 2267 года, 10 часов 28 минут по времени Волжского Каскада.

Закрытое совещание шло вот уже полчаса, но лица Президентов на сбоящих помехами обшарпанных экранах видеосвязи по-прежнему сохраняли непроницаемые выражения. Доклад профессора Синицына, увлеченно излагающего громадьё планов по спасению мира, не вызывал у слушателей ни малейшего энтузиазма. Ни грандиозная схема объединения остатков Человечества, нанесенная профессором на исцарапанную от многолетнего использования целлулоидную поверхность политической карты мира, занимавшую почти всю стену переговорного зала и одновременно закрывавшую изрядную часть трещины от пола до потолка, ни пламенная речь старого ученого, подкрепляемая самодельной презентацией, что демонстрировалась на покрытом битыми пикселами настенном экране, ни усыпанная научными выкладками кипа распечаток, коей потрясал Синицын перед старой широкоугольной видеокамерой, ничто не подвигло слушателей на хоть сколь-нибудь эмоциональную реакцию. Присутствующие продолжали хранить напряженное молчание.

Вполне ожидаемая реакция, отметил Федотов, старик явно не отдает себе отчет, что его прожекты о поисках Наследия Шаро Предрекшей есть не просто чистой воды афера, но и огромный геморрой для любого руководителя… Президент незаметно поморщился. Какого черта вся эта авантюра с рейдом в Новодевичий монастырь закончилась настолько хреново?! Мало того, что Центр потерял безумное количество военно-материальных ценностей и личного состава, так ещё на его, Федотова, голову свалился чертов контейнер с координатами! В результате весь Волжский Каскад стоит на ушах, третью неделю Центры гудят, словно растревоженное гнездо ядовитых насекомых-мутантов. Люди требуют от своих Президентов решительных действий. Он усмехнулся. Глупость электората всегда веселила его. Они будто всерьез считают, что чуть ли не со дня на день отравленная полумертвая планета зацветет и все будут жить в сказке, осталось всего-то потереть некую мифическую лампу Аладдина. Одни только новостные заголовки чего стоят: Даешь Наследие! Да здравствует рейд в Калифорнию! Обитатели ЦСГР всех стран, объединяйтесь! Превратим Трехсотлетие в Двухсотлетие! Близится великий день Возвращения!

Федотов мысленно скривился, внешне ничем не выдавая эмоций. День Извращения близится, а не Возвращения! Обывателю не понять ни политических, ни экономических рисков сложившейся ситуации. Информация о находке Синицына разлетелась по Волжскому Каскаду едва ли не мгновенно, и поистине беспрецедентные меры, принятые Службой Безопасности для сохранения государственной тайны, не дали никакого результата. Вот уже неделю, как о находке знает вся страна. Президенты всех ЦСГР России, не сговариваясь, взяли под вооруженную охрану узлы Дальней и Правительственной Связи, чтобы предотвратить утечку стратегической информации за границу. Если подобное произойдет, это будет катастрофа, ни много ни мало. Желающие наложить лапу на такое сокровище найдутся моментально, однако наивные идиоты-идеалисты от электората, лидером которых внезапно стал этот старый профессор-маразматик, похоже, на полном серьезе верят в свою дурацкую идею объединения усилий… Президент вновь прислушался к речи Синицына.

— Но, самое главное, господа Президенты, — вдохновенно вещал учёный, — Шаро Предрекшая со свойственной ей безграничной мудростью и столь же безграничным человеколюбием предвидела всю полноту трагизма ситуации, сложившейся в мире на данный момент! Все мы прекрасно знаем, что, судя по имеющейся части координат Наследия, оно расположено весьма далеко от Москвы, где была найдена первая часть послания Великой Шаро своим потомкам! Наследие может находиться как в Азии, так и в Африке, и даже в Южной Америке! А вторая часть координат укрыта в Калифорнии, на другом конце света от первой! И это неслучайно, господа!

Профессор вновь схватил длинную указку и принялся тыкать обломанным плексигласовым острием в карту мира, невольно попадая в закрываемую ею трещину в стене, отчего поверхность карты немного продавливалась и искривлялась.

— В этом заложен глубокий смысл! — провозгласил он. — Одному Центру, где бы он ни был, не разыскать Наследие! Только объединив усилия, мы сможем найти сокровище Шаро Предрекшей! Мы нашли первую часть! Калифорнийские Центры отыщут вторую!

— В Калифорнии не осталось ни одного Центра, — вкрадчиво перебил седого профессора Федотов, — последний из них, ЦСГР «Монтичелло», был уничтожен лигами двадцать лет назад.

Однако данное замечание не остановило ученого, наоборот, тот продолжил вещать с ещё большим энтузиазмом:

— Значит, рейд должны снарядить Центры Аризоны! Мы должны связаться с Колорадским Альянсом! Они смогут организовать экспедицию! Возможно, им стоит заключить перемирие или даже союз с какой-нибудь группировкой лигов, проживающих в районе Лос-Анджелеса! Я уверен, ради столь великой цели, как возрождение планеты, захотят сплотиться все!

На этой фразе Синицына кое-кто из участников секретного совещания позволил себе слегка поднять брови в знак услышанного абсурда, но подслеповатый старик не заметил столь мимолетных жестов. Зато они не укрылись от внимания Федотова, и Президент с удовлетворением отметил, что по крайней мере часть руководителей разделяют его собственный скептицизм. Тем временем седой профессор рьяно водил по карте обломанной указкой.

— Именно это и подразумевала Шаро Предрекшая! — торжествующе заявил он. — Объединение! Сплочение остатков Человечества воедино перед лицом непоправимой трагедии! Ни у одного Центра не хватит ресурсов на столь масштабную и дорогостоящую экспедицию! Поэтому мы должны объединиться! Чистые, лиги — неважно, только сообща мы сможем отыскать Наследие и остановить медленную гибель планеты! И Великая Шаро дала нам шанс сделать это! Россия нашла первую часть координат, США отыщут вторую, Азия или Африка разыщут само сокровище…

«…и заберут его себе!» — мысленно усмехнулся Федотов. На лицах присутствующих появилось выражение неприкрытого пренебрежения, и он решил, что пришло время брать ход совещания в свои руки. Старый маразматик набредил достаточно. Президент Угличского ЦСГР властным движением руки прервал старого ученого на полуслове:

— Разумеется, профессор, именно с этой целью мы и проводим данное совещание. — Федотов вонзил в Синицына суровый взгляд. — Все Центры России держатся друг за друга, это общеизвестно. Без взаимопомощи мы бы давно уже погибли, и вам, как ученому, данный факт должен быть виден, как никому другому, господин Синицын! Только благодаря программам обмена семенным, генетическим и информационным фондами мы все ещё живы, не говоря уже о взаимной торговле! Ваши намеки на разобщенность вызывают определенное недоумение!

— Я… — старик несколько стушевался, — я имел в виду необходимость международной консолидации усилий! — попытался оправдаться он, но Федотов не дал ему ни единого шанса вновь продолжить выступление.

— Полеты в другое полушарие сопряжены с огромным риском! — Президент Угличского ЦСГР слегка повысил голос. — Авиационный парк подвержен серьезному износу, и мы, как руководители, не имеем права рисковать человеческими жизнями! Для нас это величайшая ценность, господин профессор! Вам ли объяснять, что численность населения Центров неуклонно снижается из года в год? Кроме того, не каждый Центр имеет в своем распоряжении взлетно-посадочную полосу, способную обслуживать тяжёлые дальнемагистральные самолеты! Не говоря уже о том, какой дорогой ценой нам достается горючее!

— Но… — замешкался Синицын, — в данной ситуации достаточно лишь связаться с Колорадским Альянсом… Они смогут организовать экспедицию к Лос-Анджелесу своими силами, я уверен…

— Значит, вы уверены! — угрюмо уточнил Федотов. — Вам, видимо, хорошо известна военная обстановка в Калифорнии, возможности Колорадского Альянса, а тот факт, что во всей Калифорнии вот уже двадцать лет нет ни одного чистого человека, не более чем досадное недоразумение? Американцы с легкостью бросят в бой любое количество людей, не заботясь об их жизнях?

— Я подразумевал совсем не это… — испуганно оправдывался старик. — Но, господин Президент, это же Наследие! Это единственный шанс для всего Человечества! Разве он не стоит риска…

— Вот именно! — окончательно заткнул его Федотов. — Возрождение планеты стоит любых рисков! Но наш долг, как руководителей, отвечающих за жизни людей, сводить любые риски к минимуму. А в данном случае мы даже не знаем, с чем столкнулись. До сих пор ничто не дает ни малейшей ясности по вопросу: «А что же такое есть Наследие?» Только в рейде за первой частью координат погибло тридцать человек! Тридцать, профессор, или вы забыли? Вы считаете, что этого мало?

— Нет, ни в коем случае… — побледнел Синицын, но закончить ему вновь не позволили.

— И все мы с вами более чем согласны! — подытожил Федотов, поднимаясь из кресла. — Без сомнения, весь мир обязан объединить усилия для поисков Наследия! — Он жестом предложил профессору занять предназначенное для него место. — Мудрость и дальновидность Шаро Предрекшей не подлежит сомнению, однако мы должны предусмотреть любые варианты. Например, Колорадский Альянс откажется от рейда в силу неких непреодолимых обстоятельств. Всякое может быть. Не исключено, что у Альянса нет военной возможности прорваться в Калифорнию. Даже нам известно, что в тех местах обитает одна из самых многочисленных и кровожадных военизированных группировок лигов. Они жестоко убивают каждого чистого, которого встретят, и это делает невозможным проведение переговоров. Кроме того, в Колорадском Альянсе нам могут попросту и не поверить.

— Мы предоставим исчерпывающие данные! — немедленно загорелся Синицын. — Я подготовлю пакет крайне серьезных исследований! Их результаты убедят американцев, я сорок лет занимался этой проблемой…

— Мы не сомневаемся в вашей компетентности, профессор, — остановил старика Федотов, — но, как я уже сказал, обязаны предусмотреть всё. В том числе и организацию рейда к Наследию своими силами. Вы упомянули, что оно может быть расположено в Китае?

— Это лишь мои собственные домыслы! — возразил седой учёный. — Фактически они основываются лишь на том, что Шаро Предрекшая в совершенстве владела китайским языком, а полученная нами часть координат, широта, проходит по значительной территории Китая. Вынужден признать, что это слишком притянуто. В архивах службы безопасности концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн» времен запрещения МАГБ имеется масса документов, свидетельствующих об особой финансовой и юридической активности соратников Шаро в Индии…

— Служба Безопасности нашего концерна в те годы так ничего и не нашла, — махнул рукой Федотов. — А вот вам удалось преуспеть, профессор, да ещё и в одиночку, на основании одного лишь анализа имеющихся данных. Поэтому ваше мнение для нас особенно ценно. Все мы убедительно просим вас и впредь быть ведущим консультантом страны по этому вопросу, а также по вопросам организации экспедиции за Наследием, если возникнет необходимость осуществить таковую своими силами. А сейчас я благодарю вас за исчерпывающий доклад и не смею более задерживать. Вы можете идти, господин Синицын, я свяжусь с вами позже.

Федотов бросил короткий взгляд на дверь, из которой немедленно появилась его помощница. Сашенька, лучезарно улыбаясь, ненавязчиво вывела старика вон, и звуконепроницаемая дверь узла связи закрылась за ними. Убедившись в этом, Федотов обернулся к рябящим экранам видеосвязи.

— Господа Президенты, более полную картину происходящего описать невозможно, — он вернулся к своему креслу и уселся в него с мрачным видом. — Профессор Синицын стар и, как видите, впал в маразм, но основная проблема не в нем. Его идея представляет собой в буквальном смысле эпидемию, которая поразила едва ли не всё население моего Центра. Я не уверен едва ли не в половине рядового состава Службы Безопасности, раз предотвратить утечку информации не удалось. С этим необходимо что-то делать.

— У меня дела обстоят не лучше, — недовольно произнес с экрана Президент Рыбинского ЦСГР. — Народ будоражит, все требуют Наследия, решительных действий и так далее. Самопроизвольно организовавшееся общество желающих выступить в рейд за Наследием насчитывает уже сто тысяч человек, а это почти двадцать процентов населения.

— У меня их сто пятьдесят тысяч, — буркнул Президент Заволжского ЦСГР. Его экран подернулся рябью помех, но вскоре связь наладилась, и стало возможно разобрать его слова: —…полный бред. Требуют организовать рейд в аэропорт Стригино. Хотят чуть ли не присоединить его к Центру, потому что моя взлетно-посадочная полоса не рассчитана на дальнемагистральные самолеты. Которых, кстати, нет ни у кого в Волжском Каскаде. Насколько я понимаю, они имеются только у Сибирского Союза.

— Это ровным счетом ничего не меняет. — Президент Дивногорского ЦСГР демонстративно посмотрел на часы: — У нас есть ещё восемнадцать минут до выхода спутников из зоны взаимной коммутации. Потом мы потеряем связь. Поэтому предлагаю решить эту проблему побыстрее. Я не стану отправлять самолет ни в Лос-Анджелес, ни в любой другой город набитой лигами Калифорнии. Это афера чистой воды. Я не хочу терять ни самолет, ни горючее, ни людей. Мне хватает головной боли со своими лигами. Нам требуется другое решение, и побыстрее, пока эта ваша эпидемия Наследия не докатилась до моего Центра.

— Согласен, — коротко заявил Президент Братского ЦСГР. — У меня уже поползли первые слухи. Долго удерживать их в узде не получится. Придется либо полностью свернуть торговлю со всеми Центрами, что неприемлемо, либо давать толпе доступ к информации и брать ситуацию в свои руки, пока её не взял кто-то другой.

— Я отдал приказ о снятии грифа «совершенно секретно» с информации о находке Углича ещё вчера, — Президент Саяногорского ЦСГР, шестидесятипятилетний старик с густой седой шевелюрой, недовольно скривился. — Данные уже просочились в широкие слои населения. Скрывать глупо, это может привести к возникновению оппозиции. Искоренить её двадцать лет назад мне обошлось слишком дорого. Я согласен с моими союзниками — губить самолет нельзя. Отдать всё в руки американцев — думаю, все здесь прекрасно понимают, что это значит. Поэтому я снова предлагаю «Русскому Острову» отправить в Калифорнию корабль. У моряков больше шансов.

— Самолет отправлять жалко, а корабль, стало быть, нет, — лениво усмехнулся с ободранного экрана очень тучный человек в адмиральском мундире, — особенно чужой. У меня тут не Сибирский Союз, я на отшибе, выживаю едва ли не в одиночку. Людей не хватает, топлива в обрез и лигов на побережье полно, боеприпасы в большой цене. Каждый корабль на счету, тем более боевой, и тем более сейчас, когда Зейский Центр вторую неделю не выходит на связь. Среди населения зарождаются панические настроения, мне тут не до ваших сказок! Москва далеко, и что там нашли — людей волнует куда меньше, чем собственная жизнь. А если лиги снесли-таки Зейский, то на весь Дальний Восток мы остались одни-одинёшеньки, а зимы сейчас холодные, от берега морем не отгородишься! Теперь воинствующие уроды и калеки попрут на нас, так как больше им кидаться не на кого! В сложившейся сверхопасной ситуации я, в свою очередь, снова заявляю, что не собираюсь отрывать от себя боевую единицу, сколько можно это обсуждать? Тем более в угоду каким-то религиозным бредням! Кто вообще сказал, что игра стоит свеч?! У нас есть хоть капля уверенности в том, что это чудо-Наследие не более чем последняя издевка желчной старухи над своими победителями?! Кроме бредовых идей вашего полоумного старика? Даже если мои парни достанут вторую часть координат, туда ещё надо будет как-то попасть! Уже сейчас ясно, что находится оно не в России, то есть очень далеко от любого из нас! И не факт, что это самое Наследие не окажется пустышкой!

— Поддерживаю! — немедленно подхватил Президент Дивногорского Центра. — Мы рискуем потратить огромные силы и средства на погоню за фантомом. Ненависть, которую питала Шаро Предрекшая к Концерну, общеизвестна. Да и что такого могла сделать МАГБ после своего краха, если в лучшие-то времена проигрывала Концерну во всём? К тому же все их активы после запрещения перешли к «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Господа, а не умнее ли для всех нас будет попросту замять всю эту историю?

— Полагаю, вы не в полной мере понимаете, что тут у нас происходит, — невесело ухмыльнулся Федотов. — У меня есть все шансы заполучить бунт, если я попытаюсь спустить это на тормозах!

— И не у него одного! — хмыкнул Президент Заволжского. — За последний квартал у меня на птицеферме не вылупилось ни одного цыпленка, генетически модифицированные популяции достигли репродуктивного предела поколений, сто процентов оставшегося поголовья бесплодно. Пришлось снизить нормы рационов для некоторых социальных групп и увеличить трудовую нагрузку на население, занятое в промышленном производстве. Готовим к весне серию крупных бартерных предложений, дабы закупить племенной фонд, — он криво усмехнулся. — Так что протестные настроения у меня более чем свежи. Если генерал Федотов объявит об отказе от рейда за Наследием, то население моего Центра потребует организации экспедиции от меня!

— Как две капли воды похожая ситуация! — недовольно поморщился Президент Рыбинского Центра. — Господа, нам необходимо более взвешенное решение, у нас тут весь Волжский Каскад на взводе, мы фактически сидим на пороховой бочке! Моя Служба Безопасности вторую неделю задерживает представителей молодежи, порывающихся угнать дирижабль. Эти дебилы создали в сети движение «Оккупируй дирижабль», протестуют против «неумелого руководства»! Ситуация осложняется тем, что информация о работах профессора Синицына просочилась в общественность, и теперь любой ребенок в Центре запросто назовет вам найденную половину координат и расскажет о бутафорской могиле доктора Уэйна в Лос-Анджелесе.

— Так ты не мешай им, Борис Адамович, — улыбнулся Президент Саяногорского ЦСГР, — погрузи их всех на дирижабль и отправь прямиком в Калифорнию! И одной заботой станет меньше.

— Это было бы смешно, если б не было грустно! — зло фыркнул Борис Адамович. — Молодежи и без того не хватает, а ведь это рабочие руки на ближайшие десятилетия! Сопляков теперь мало, и народ над ними трясется, как та курица над единственным яйцом! А к взвинченной толпе приходится прислушиваться! Стоит объяснять?!

— Не кипятись, — примирительно произнес Президент Рыбинского, — не ты один такой, это общая проблема. Вон сколько денег в трубу выбрасываем ради этой чепухи с программой обмена генофондом! Всё для спокойствия электората, порази его Шаро Предрекшая… Кстати, о Шаро, гори она в аду синим пламенем, — старый Президент бросил взгляд на часы, — есть предложение. Мы всем Сибирским Союзом покопаемся в старых архивах «СК» и конечно же найдем некие секретные документы. В которых будет сказано, что Службе Безопасности Концерна сразу после запрещения МАГБ стало известно о том, что люди Шаро Великой предприняли серию попыток направить следствие по ложному следу, дабы отвлечь правосудие от самой Шаро. В том числе в эти попытки входила организация тайников, содержащих псевдокоординаты вымышленного Наследия, что ещё более подогрело ходящие о нем среди лигов слухи. Но прямо заявить о том, что координаты ложные, будет игрой слишком грубой и чреватой.

— Этого достаточно, — Федотов на секунду задумался, анализируя родившийся план действий, после чего уверенно тряхнул головой: — Более того, это как раз то, что нужно. Я смогу извлечь необходимую пользу из этих внезапно рассекреченных документов. И, очень возможно, проблему удастся убить на корню. Скоро связь прервется, поэтому разумнее будет продолжить совещание завтра, как только спутники вновь окажутся в области взаимной видимости. К этому времени я подготовлю свои предложения.

Настойчивый стук в дверь вывел Синицына из зыбкого сна. Оказывается, он задремал прямо перед ноутбуком. Старик сконфуженно приподнял съехавшие на кончик носа очки и потер глаза. Что поделаешь, если новое кресло, выделенное ему администрацией Президента из запасников президентской же канцелярии в качестве улучшения условий труда выдающегося ученого современности, оказалось столь удобным. Последний десяток лет он пользовался стареньким пластиковым стулом, расхлябанным донельзя…

— Профессор Синицын! Николай Федорович! — обшарпанная дверь, держащаяся больше на честном слове, нежели на расхлябанных петлях, вновь задрожала под натиском извне. — Вас срочно вызывают к Президенту! Николай Федорович? С вами все в порядке? Профессор?!

— Иду, Витенька, — прокряхтел старик, выбираясь из кресла. Он сделал пару шагов на негнущихся спросонья ногах и открыл покрытый облупившейся краской шпингалет, выполняющий функции давным-давно сломавшегося замка. — Что стряслось? Откуда такая спешка?

Профессору подумалось, что за всю его долгую службу его ни разу не вызывали к Президенту, аудиенции всегда приходилось добиваться самостоятельно, и порой на это уходили многие дни. Правда, после возвращения из Москвы их рейда Федотов со свитой дважды лично посещал его кабинет, и даже пригласил Синицына сделать доклад на совещании Президентов российских ЦСГР, посвященном организации экспедиции к могиле доктора Уэйна… Может быть, Президенты уже изучили все представленные им данные и начали подготовку? Старик отворил дверь, и в утопающий во мраке едва живой лампочки крохотный кабинет ворвался вихрь в виде одного из его новых ассистентов, закутанного в зимние одежды.

— Николай Федорович, скорее одевайтесь! — молодой человек, едва переступив порог, немедленно бросился к платяному шкафу и извлек оттуда тулуп профессора. — Полчаса назад узел связи провел сеанс с «Русским Островом»! Говорят, Сибирский Союз прислал какую-то сверхсекретную документацию, а у моряков вообще был разговор с американцами! Президент ждёт вас для обсуждения немедленно! Всё строго засекречено, но у меня родственник служит в охране узла связи, у них пошел слух, что появились какие-то новые данные о Наследии Великой Шаро!

— Невероятно! — Синицын поспешно влез в заботливо поданный ассистентом тулуп и с кряхтеньем принялся возиться с валенками. — Я иду немедленно! Неужели американцы отыскали вторую часть координат?! — Он наконец-то справился с валенками и подставил голову под шапку-ушанку.

— Так ведь и недели не прошло с совещания Президентов! — усомнился ассистент, закутывая профессора в шарф. — Разве рейд из Колорадского Альянса успел бы добраться до Лос-Анджелеса? И Президент ничего не сообщал о переговорах с американцами!

— Центр «Гувер» традиционно удерживает в Калифорнии нефтедобывающую станцию! — старик, наглухо запакованный в тяжелую зимнюю одежду, потянулся за своим ноутбуком. — Если наши американские коллеги все ещё сохранили над ней контроль, то рейд мог выдвинуться оттуда. В таком случае они вполне могли уже вернуться назад! — Профессор выдернул из розетки шнур питания ноутбука и с гордостью посмотрел на исцарапанный экран, на котором вспыхнуло сообщение о переходе устройства на работу от аккумулятора. Сразу после его триумфального возвращения, Президент лично велел изыскать для Синицына работоспособный аккумулятор. — А о переговорах с Колорадским Альянсом могли не сообщать из соображений безопасности. Наш Президент в прошлом генерал, вы же знаете, Витенька, военные весьма скрупулезно относятся к режиму секретности и иногда перегибают палку. — Старик привычным движением сунул ноутбук за пазуху и возвестил: — Скоро всё прояснится! Идемте!

Ассистент первым выскочил из погруженного в полумрак кабинета и потащил за собой профессора по длинному коридору. Охрана входного шлюза оказалась предупреждена о срочном вызове государственной важности, и шлюзовая переборка поползла вверх, едва профессор с ассистентом приблизились к шлюзовой камере. Следующее чудо ожидало Синицына на выходе: прямо у входа в их гермокорпус стоял электромобиль Президентской канцелярии, и стоящий подле него солдат с автоматом на груди распахнул дверь перед запыхавшимся от бега по бесконечному коридору стариком.

— Прошу вас, профессор! — Он помог неуклюжему в громоздких одеждах Синицыну взобраться внутрь и грозно посмотрел на ассистента: — У вас нет допуска, гражданин! Режим секретности уровня «государственная тайна», едет только профессор Синицын!

— Оставайтесь, Витенька, и дождитесь меня! — профессор устроился поудобнее на мягком сиденье, обтянутом истертым, многократно штопанным дерматином. — Мы приступим к работе сразу же, как только я получу новые данные!

— Да, да, конечно, Николай Федорович! — поспешно откликнулся ассистент, пряча руки от едко щиплющего кожу мороза в глубоких карманах тулупа. — Я буду в лаборатории!

Солдат забрался в автомобиль, задвинул за собой дверь и кивнул водителю. Едва стихло шипение воздуха в системе герметизации, машина скрипнула и тихо покатила вперед. Старый профессор удовлетворенно вздохнул. Ехать в тепле с комфортом, что ни говори, гораздо приятнее пешей прогулки длиною в километр по улицам Центра, насквозь прокалившегося жутким холодом. За периметром бушевали сильные ветра, вот уже вторую неделю не было снегопадов, и термометр показывал минус тридцать пять. В результате железобетонная консервная банка Центра Сохранения Генетических Ресурсов буквально звенела от мороза, и под исполинской крышей из прозрачного полимера температура опустилась ниже отметки в минус сорок ещё три дня назад. Надрывные завывания воздушных потоков не были слышны внутри герметичного пространства периметра, но неровное гудение элементов его конструкций, сопротивляющихся ударам почти ураганных ветров, давали весьма отчетливое представление о происходящем снаружи.

Но внутри теплого автомобиля царило полнейшее спокойствие, нарушаемое лишь легким поскрипыванием сидений, и старый профессор задумчиво разглядывал через затянутое потертым плексигласом окно серые близнецы гермокорпусов, неторопливо плывущие мимо. Если верить старым архивным данным, когда-то давно, ещё до наступления хаоса, этим краям столь жестокие морозы были не свойственны. Но за двести с лишним лет трансгенная зараза сожрала леса и почвы, превратив всё вокруг в заросли гигантских сорняков, источающих токсичную пыльцу, перемежающихся с чахлыми болезненными деревцами-мутантами, покрытыми гнилью, ядовитыми грибками и едкой плесенью. Бесконечные чащи этой растительности перемежались со столь же бесконечными пустошами, ранее бывшими сельхозугодиями, ныне уничтоженными трансгенными бактериями-мутантами и ставшие бесплодным суглинком. Эти пустоши, заболоченные вдоль ещё сохранившихся рек, и твердые, словно камень, в удаленных от водных артерий местах, словно некий пояс отчуждения скрывали внутри себя развалины городов и населенных пунктов. На этих многокилометровых пустошах ветра разгонялись порой до ураганных скоростей…

Старик вновь вспомнил прокаленные холодом руины Новодевичьего монастыря, извергавшие из себя поток лигов. Как только они выживают в таких поистине несовместимых с жизнью условиях? Память мгновенно развернула перед глазами картину кровавого расстрела рвущихся защитить свою святыню инвалидов, и Синицын погрустнел. Всё таки наши предки превратили некогда цветущую планету в нечто ужасное и уродливое, и теперь всё, что ещё не умерло на её поверхности от бесконечных мучительных страданий, жаждет смерти их потомков. И вот сейчас нам выпал последний шанс всё изменить. Сама Шаро Предрекшая послала его своим «чистым» потомкам, не исключено, что от нас теперь зависит будущее всей планеты! Мы не имеем права упустить такую возможность, Президенты не могут не понимать этого! Перед лицом великого возрождения меркнут любые политические и личные дрязги!

— Приехали, господин профессор! — голос солдата прервал его мысли. Автоматчик распахнул дверь, вылез наружу и подал старику руку: — Выходите, входной люк уже открывают.

Внутри Синицына встречали сразу трое: человек из президентской канцелярии и пара охранников. Его немедленно препроводили в приемную Президента и сдали с рук на руки улыбающейся Сашеньке.

— Здравствуйте, Николай Федорович! — девушка принялась проворно освобождать старика из плена огромного тулупа. — Президент ожидает вас! — Она сделала большие глаза и заговорщицки зашептала: — Там шифровальщики принесли что-то такое, от чего вся Служба Безопасности уже с ног на голову поставлена! И никто толком не знает, в чем дело! Президент как прочел шифровку, так сразу всё засекретил и за вами послал! Только, чур, я вам этого не говорила, а то мне попадет!

Она повесила на вешалку профессорский тулуп с ушанкой и быстро скрылась за дверью Президентского кабинета. Синицын, сжимая в руке топорщащийся отсохшим скотчем ноутбук, неуклюже попытался поправить на себе старенький пиджак и с огорчением обнаружил на месте верхней пуговицы торчащий пучок ниток. Как не вовремя, однако! Не к добру…

— Проходите, господин профессор! — объявила Сашенька, появляясь из дверей президентского кабинета. — Ноутбук можете оставить здесь, я за ним послежу!

Старый учёный вошел в кабинет, и она плотно затворила за ним массивные двери. Федотов был не один. Перед разложенной на столе папкой с документацией сидел начальник Службы Безопасности. Он хмуро кивнул ученому в знак приветствия и вновь погрузился в изучение какой-то бумаги.

— Присаживайтесь, Николай Федорович, — Президент указал старику на ближайшее свободное кресло. — Нам предстоит серьезный разговор. Только что нами были получены крайне тревожные известия.

— Что случилось?! — Синицын замер на полпути к креслу. — Американцы не смогли обнаружить могилу доктора Уэйна? Я предоставил недостаточно данных для поиска? Я могу пересчитать…

— Присаживайтесь, — перебил его Федотов. — Все гораздо серьезнее. Они отказались направлять рейд. Колорадский Альянс считает нашу информацию безосновательной.

— То есть как?! — опешил старый учёный. — Мы же представили убедительные доказательства…

— Генерал! — Президент кивнул начальнику Службы Безопасности. — Ознакомьте Николая Федоровича с текстом послания Колорадского Альянса.

— Вот оригинал, а вот полный перевод их сообщения, — безопасник протянул старику несколько целлулоидных листов многоразовой бумаги, густо покрытых распечаткой. — Передавали открытым текстом, по спутниковой связи через ЦСГР «Русский Остров». Действующих спутников на орбите почти не осталось, на тот момент это был единственный способ связаться с Альянсом. Иными словами, передача шла не напрямую, её слышали многие, поэтому долго удерживать в тайне эту информацию не удастся. Так или иначе, население узнает об ответе американцев.

Профессор торопливо нацепил очки и вчитался в строки послания. В его содержание он поверил не сразу. В первую минуту обида захлестнула его столь сильно, что Синицын отложил распечатку перевода и принялся за английский текст, надеясь убедиться в том, что все это лишь ошибка некомпетентного переводчика. Но ошибки не было. Американцы прямо заявляли, что найденная им псевдомогила Шаро Предрекшей не более чем пустышка. Сторонники опальной руководительницы и духовного лидера МАГБ сразу после запрещения ассоциации таким способом активно подогревали среди лигов и Заботливых слухи о якобы реальном существовании мифического Наследия. Многочисленные тайники с координатами внезапно обнаруживались в самых разных частях света, и в сердцах страдающих инвалидов и их несчастных родственников действительно крепла надежда на чудесное спасение. В реальности же разыскиваемые Интерполом по всему миру активисты МАГБ, приравненные резолюцией Совбеза ООН к террористам, со столь изощренным цинизмом играя на самой больной теме для миллиардов людей, таким способом пытались пустить по ложному следу сыщиков. Целью подобных профанаций являлось впутать следственные органы в бесконечную погоню за несуществующими сокровищами и отвлечь их от расследования реальных преступлений Шаро Предрекшей. Хоть её связь с преступлениями доктора-убийцы Уэйна и не была доказана, но в то время у Концерна имелись основания считать, что Великая Шаро была осведомлена о его чудовищных преступлениях. Не исключалось и её прямое пособничество этому жуткому маньяку. Расследование продолжалось даже после смерти Шаро Предрекшей и развалилось само собой с приближением Хаоса. Далее шел довольно большой список мест, где американцы находили подобные свидетельства как до Хаоса, так и после его наступления. Синицын пробежал глазами несколько листов и нашел окончание сообщения. Колорадский Альянс выражал уверенность в абсолютной недостоверности предоставленных российскими коллегами данных и советовал впредь не обращать внимания на подобную профанацию. Наследие Шаро Предрекшей — есть не более чем профессионально созданный миф, что и было доказано Службой Безопасности «Сёрвайвинг Корпорэйшн» ещё в те давние годы.

Несколько мгновений старый профессор сидел молча, абсолютно потрясенный прочитанным, после чего подавленно произнес:

— Это заблуждение, я уверен… я не мог ошибиться, я сорок лет занимался загадкой Наследия… Мне никогда не доводилось встречать ни единого упоминания об описанных в этом послании фальсификациях…

— Мы не объясним это людям, профессор! — жестко отрезал Федотов. — Как бы я ни держал данные сведения в секрете, правда быстро выплывет наружу! И что тогда мы им скажем? Что тридцать человек погибли ради охоты за химерой? Что вспыхнувшая в людских сердцах надежда есть не более чем результат неудачного политического фарса? Призванного повысить производительность труда и упрочить положение действующей власти? Вы же знаете, как легко общественное мнение меняет свои позиции на прямо противоположные! Извините, это была ошибка?! Нам никто не поверит. Это будет тяжелейший удар для всех без исключения людей, причем не только в нашем Центре! Весь Волжский Каскад следит за вашими трудами с того самого дня, когда мы объявили об организации рейда в Новодевичий монастырь!

— Но… как же так… — убитым голосом повторил старик, — я не мог ошибиться… — Он посмотрел на Президента полным отчаяния взглядом: — Господин Президент, позвольте мне лично составить письмо в Колорадский Альянс! Я тщательнейшим образом, подробнейше распишу каждый аргумент! Наша находка не имеет ничего общего с фальсификацией! Мы получили подлинные координаты Наследия Великой Шаро! Я убежден в этом! Я смогу доказать, мне требуется лишь немного времени…

— Достаточно, профессор! — махнул рукой Федотов. — Мы с вами оба прекрасно понимаем, что американцы не обратят никакого внимания на ваши аргументы. Скорее всего, они даже не станут их читать. Их ответ четко дает понять, какой позиции они придерживаются. Сейчас перед нами стоит куда более реальная проблема: что мы скажем нашим людям? Я уже не говорю о других ЦСГР! — Президент кивнул на лежащую на собственном столе распечатку: — Вон, Сибирский Союз уже прислал официальную ноту протеста! Они возмущены тем, что мы играем на чувствах верующих, распуская слухи об обнаружении Наследия Шаро Предрекшей и оправдывая тем самым неудачный рейд и огромные потери! Они требуют существенных доказательств, подтвержденных данными из надежных источников, либо официального заявления об ошибке и извинений. Нам ещё не хватало лишиться торговых связей или заполучить бешеные бартерные ставки! Завтра этим предлогом воспользуется каждый! А как теперь в глаза родственникам погибших смотреть будем?

— Я сам все объясню людям, господин Президент, — окончательно поникший старик машинально собрал распечатки американского послания. — Это исключительно моя вина, я не смог убедительно изложить факты. Я глубоко убежден, что мы нашли подлинные координаты, и сделаю всё, чтобы убедить в этом мировую общественность. К сожалению, мне потребуется время… — Он тяжело вздохнул и приподнял листы с распечатками: — Вы позволите мне забрать ответ американской стороны с собой для подробного изучения?

— Думаю, что вам он не понадобится, Николай Федорович, — ответил Федотов. — К тому же в настоящее время это далеко не лучшее решение, документы могут попасть в посторонние руки и тогда взрыва общественного негодования уже не избежать! — Он проводил взглядом распечатки, исчезающие в папке начальника Службы Безопасности, и участливо добавил: — Но я верю в ваш научный гений, Николай Федорович, и считаю, что мы обязаны найти выход!

— Что вы имеете в виду, господин Президент? — донельзя печальный старик несколько воспрял духом. — Вы видите способ убедить американцев? Вряд ли мы в силах самостоятельно организовать экспедицию через океан…

— Тут мы бессильны, это однозначно, — покачал головой Федотов. — Американцы слушать нас не будут, вы же знаете, как они относятся ко всем, кто не они! — он иронично усмехнулся. — Отправить рейд в Калифорнию нам тем более не по силам, мы едва сводим концы с концами, и только недавно мне удалось заставить пойти в гору нашу экономику, долгое время находившуюся в упадке вследствие бездарного руководства моего предшественника. Пищевая промышленность едва вышла из коллапса, сами знаете, как у нас обстоят дела с рационами. Народные волнения нам сейчас противопоказаны, и я крайне огорчен, что ваша находка в глазах мировой общественности оказалась профанацией. Такое разочарование тяжело отразится на морально-психологической атмосфере всего Волжского Каскада.

Президент выждал небольшую паузу, подчеркивая важность момента, после чего устремил на Синицына полный решимости взгляд и уверенно продолжил:

— Но один ресурс у нас все-таки есть! Пусть он не имеет выражения в материальной стоимости, но в абсолютных величинах он безграничен! Это наш характер! Наша воля! Да, у нас нет ни дальнемагистральных самолетов, ни взлетно-посадочной полосы, способной обеспечить их взлет. Но мы можем это найти, если сплотим население вокруг вашей идеи!

— Вы хотите организовать крупномасштабный рейд в один из аэропортов Москвы?! — ужаснулся старик, мгновенно побледнев. — Там же заражение и множество лигов! Там же подсолнухи! Жертвы будут огромны! Наш рейд почти полностью погиб, столкнувшись всего с пятерыми из них!

— Мы можем организовать рейд в аэропорт Стригино совместно с Заволжским ЦСГР, — успокоил ученого Федотов. — Это гораздо дальше от нас, зато там нет подсолнухов. Хотя концентрация лигов в руинах Нижнего Новгорода традиционно высока и сами Заволжцы не имеют точной уверенности в том, сохранились ли в Стригино дальнемагистральные самолеты, и были ли они там вообще на момент наступления Хаоса… Но это хотя бы шанс.

— Нет, — решительно заявил старый профессор, — это совершенно неоправданный риск, который неизбежно приведет к гибели множества людей! Такой выход неприемлем! — Он встал и одернул истертый застиранный пиджак. — Я возьму на себя всю полноту ответственности! Это целиком моя вина, и мой долг — объяснить людям всё. Я выступлю с заявлением, буду ходить по предприятиям, подготовлю подробный манифест с описанием всех данных вплоть до мелочей, что послужили основанием для моей уверенности в подлинности найденных координат! Я уверен, люди нас поймут!

— А если нет? — поднял брови Президент. — Что тогда? Вы же знаете народ, профессор! Им подавай всё и сразу! Если большинство решит, что ваши попытки опровергнуть четкие и документально подтвержденные данные американцев есть не более чем стремление оправдаться? Вы понимаете, что если такое произойдет, мы дискредитируем саму идею поисков Наследия Шаро Предрекшей, и уже никто и никогда не согласится на проведения рейдов с этой целью! Прошлый рейд нам обошелся в чудовищную цену! Погибло множество людей! Потеряна боевая техника, дорогостоящее горючее! Дети остались сиротами!

— Дети?! — мгновенно побледнел Синицын. — Как… я ничего не знал… об этом не сообщалось… и Миша говорил, что у погибших солдат не было детей… что в дальние рейды не берут тех, у кого не рождаются лиги…

— У двоих из погибших бойцов были дети по программе обмена генофондом! — мгновенно нашелся Федотов, незаметно бросая злобный взгляд на начальника Службы Безопасности. — Но не беспокойтесь об этом, Николай Федорович, правительство уже окружило их максимальной заботой!

— Я отдам половину своего рациона… — забормотал было абсолютно пораженный старик, но Президент властным жестом прервал его:

— Я же сказал, о них мы уже позаботились! Забудьте об этом, профессор! — он вытащил из своего стола лист многоразовой бумаги. — Есть ещё один способ отыскать Наследие. Но он сопряжен с огромным риском. Вот об этом я и хотел с вами поговорить, Николай Федорович. — Федотов протянул старику целлулоидный лист: — Прочтите. Это совершенно секретная информация. Доставлена по моему запросу из Рыбинского ЦСГР двадцать минут назад. Как видите, расшифровка сообщения приведена прямо под текстом самого шифра, всё делалось вручную, это единственный экземпляр документа в нашем Центре.

Синицын торопливо поправил очки и принялся читать документ. Он оказался коротким.

— Мы должны снарядить рейд к руинам Завидовского ЦСГР! — убежденно заявил старик, закончив чтение. — Я должен найти эту информацию! Я обязан! Что-то должно было уцелеть в тех пожарах! Мы докажем, что были правы! Это дело всей моей жизни! Господин Президент, я прошу вас поверить мне ещё раз и оказать…

— Я вам верю, Николай Федорович, — почти торжественно изрёк Федотов. — Иначе не стал бы отправлять рейд тогда и вы не стояли бы здесь сейчас. Но я не могу требовать от людей отправиться туда. Вы же понимаете, какова степень риска! От развалин Завидовского Центра до Солнечногорска менее пятидесяти километров! Как я должен отдать такой приказ?!

— Мы соберем добровольцев! Я соберу! — горячо воскликнул старый профессор. — Я найду людей! Я в этом уверен! За Наследием готово отправиться множество желающих! Оба моих ассистента вызовутся добровольцами сразу же! Я сам соберу экспедицию! Даже солдат! Миша знакомил меня с несколькими военными, они выражали желание участвовать в поисках! Нам нужна лишь помощь в организации рейда и его материально-техническом оснащении!

— Это я беру на себя, — властно произнес Федотов. — Наш Центр понес тяжёлые потери в прошлом рейде, но ради обретения Наследия Шаро Предрекшей, возможно даже ради спасения всего мира, мы затянем пояса и отыщем необходимые ресурсы. Итак, Николай Федорович, через два дня жду от вас список добровольцев. Ещё через два дня рейд должен покинуть Центр, дольше держать в тайне письмо американцев я вряд ли смогу. И ещё одно, господин профессор! — Он бросил на старика внимательный взгляд: — Всё, сказанное здесь, является государственной тайной, поэтому я надеюсь на ваш здравый подход к тому, в какие подробности имеет смысл посвящать ваших волонтеров, а в какие — нет.

— Разумеется, господин Президент! — поспешно закивал Синицын, — я прекрасно понимаю всю суть сложившейся ситуации! Я буду предусмотрителен…

— Отлично, — прервал его Федотов. — Тогда я не буду больше задерживать вас, профессор. Сейчас в ваших руках, без преувеличения, будущее всего мира, и потому на счету каждая минута! — Он нажал кнопку селектора: — Саша! Проводите доктора Синицына!

В президентский кабинет впорхнула улыбающаяся Сашенька и увлекла старика за собой. Убедившись, что его слова не покидают пределов кабинета, Федотов перевел взгляд на начальника Службы Безопасности и тихо произнес:

— Действовать по плану. Даю тебе пять суток на подготовку рейда. Старшим отправишь Ермакова, что-то он стал слишком разговорчив. Позаботься, чтобы добровольцев оказалось гораздо больше необходимого, и мы аккуратно поможем Синицыну с выбором. В рейд должны уйти все самые нелояльные. И чтобы к вечеру по Центру уже ползли слухи о том, что найденные координаты — фальшивка. Завтра организуешь утечку этого, — Федотов иронично усмехнулся, — «американского» сообщения.

Верхний бьеф Угличского водохранилища, 2 километра от плотины ГЭС, 30 декабря 2267 года, 19 часов 23 минуты по времени Волжского Каскада.

Колонна из двух вездеходов медленно ползла по заснеженному льду сквозь непроглядную ночную тьму. Работы упрятанных в кожухи усиленной звукоизоляции дизельных двигателей практически не было слышно, и через приоткрытый вентиляционный клапан отчетливо доносилось похрустывание снега под громоздкими колесами низкого давления. Шестиосные вездеходы шли в полной темноте, пользуясь прожекторами инфракрасной подсветки, и водители не сводили глаз с экранов приборов ночного видения, опасаясь встретить на пути какое-либо неожиданное препятствие вроде случайного тороса или заледенелого сугроба. Кабины вездеходов, слабо покачивающиеся на мощных пружинах подвески, создавали убаюкивающую атмосферу, но никто из членов экспедиции не испытывал желания заснуть. Военные не отрывались от ночных перископов, скупо обмениваясь по внутренней сети короткими фразами, остальные старались не показывать охватившего их напряжения. Грозные БМП и вооруженный до зубов батальон охранения остались у ГЭС, и теперь единственной защитой крохотного рейда была скрытность.

Профессор Синицын подавил желание в третий раз за пять минут спросить у Ермакова, всё ли в порядке, и заерзал на жестком, грубо сколоченном деревянном сиденье, пытаясь придать почти негнущемуся скафандру высшей биологической защиты хоть немного удобное положение. Но натянутые нервы не позволяли оценить результата, и старый учёный был вынужден признать, что изрядно боится. И неудивительно, риск, на который пошли участники экспедиции, был поистине беспрецедентным. Отправиться за двести километров от родного Центра, чуть ли не на порог логова самых кровожадных лигов, которых только видел этот многострадальный свет, да ещё и фактически без охраны, — тут немудрено испугаться. До зубов вооруженный эскорт провел вездеходы через Углич и остался у ГЭС, теперь вся надежда была исключительно на темноту и бесшумность передвижения. Специально для этого автомобильную подвеску тщательно смазали двойной нормой солидола, дабы исключить скрип. Техотдел отрапортовал о стопроцентной готовности, но командовавший рейдом, теперь уже подполковник, Ермаков перед самым выездом остановил колонну прямо у выходных ворот Центра, снял гермошлем и минут десять лазил под вездеходами, несмотря на жестокий мороз. Выбрался он оттуда крайне недовольным и заставил механиков заново смазывать трущиеся элементы подвески. В итоге выезд задержался на полчаса.

Потом на одних лишь габаритных огнях двигались до ГЭС, осветительный прожектор включила только головная БМП. Все было сделано для того, чтобы не привлекать внимания лигов, если таковые затаились в руинах города, хотя в полдень Углич проутюжила минометная батарея, а придорожные развалины на всем пути следования прочесал батальон солдат. На самой ГЭС на время спуска вездеходов на поверхность водохранилища тоже ввели режим светомаскировки. План был продуман до мелочей, и всё прошло как по маслу, но теперь в сердце старого ученого подленькими ручейками предательски затекал страх.

Нет, несомненно, Президент прав: эскорт из тяжелой боевой техники от подсолнухов все равно не защитит, зато внимание к себе привлечет гарантированно, рев танковых турбин лиги услышат за километр. Подобный рейд обречен на гибель ещё до прибытия к своей цеди, так как путь к развалинам Завидовского ЦСГР будет неизбежно пролегать в смертельной близости от Солнечногорска. А ведь до руин правительственного Центра мало просто дойти, на поиски носителя информации потребуется время, и какое конкретно — заранее просчитать невозможно. Дата-центр архива расположен на минус третьем этаже административного гермокорпуса, и никто не знает, что представляют собой его развалины спустя сто восемьдесят лет. Сколько придется пробиваться через завалы? Эмпирически Синицын пришел к выводу, что это не должно занять слишком много времени, но ведь всё это предстоит провернуть едва ли не под боком у подсолнухов, и широкомасштабный рейд обнаружат сразу же. Не говоря уже о множестве проблем, связанных непосредственно с переходом: сложность ориентирования, потеря времени и сверхнормативная трата горючего на корректировки отклонений от курса, избежать которых в столь сложном переходе не удастся, возможные поломки в пути…

Всё верно, у маленькой неприметной экспедиции шансов добраться до места раскопок гораздо больше. Вот почему Синицын сразу согласился с предложенным Федотовым планом: два вездехода, специально приспособленные для поездок по глубокому снегу и бездорожью, пара водителей и двадцать человек личного состава — вот и весь рейд. Моторные отделения вездеходов оборудуют дополнительной шумоизоляцией, на головную машину установят тепловизор, к идущей следом прицепят шаланду на полозьях, на которую погрузят два снегохода для проведения разведки местности в случае необходимости. Двигаться экспедиция будет ночью, по руслу Волги, что сведет трудности с навигацией к минимуму. Именно таким маршрутом и осуществлялось зимнее сообщение с Завидовским ЦСГР в то недолгое время, которое он просуществовал. Водители будут держаться центра русла, освещение не включать, так что заметить их с берегов в кромешной тьме совершенно нереально. Да и кто будет слоняться на побережье ночью, в тридцатишестиградусный мороз под жестокими порывами сильнейшего ветра? Даже недееспособные лиги себе не враги. К тому же темнеет сейчас рано, светает поздно, так что в распоряжении экспедиции гарантированно будет двенадцать часов. За это время рейд сможет пройти запланированные двести десять километров даже при средней скорости в двадцать километров в час. К рассвету они уже будут внутри развалин Завидовского Центра.

Старик нервно вздохнул. Всё это так, но из безопасного кабинета данное мероприятие виделось ему далеко не таким нервным, как оказалось в действительности. Едва их маленькая колонна растворилась в непроглядной тьме, как воспоминания нахлынули на профессора леденящей душу волной. Он слишком хорошо помнил кровавое побоище, которым закончился рейд в Новодевичий. А ведь тогда состав экспедиции был далеко не безобидным: танк, бронетранспортеры, десятки солдат! Не помогло ничего… и тогда тоже была ночь. Синицын старательно пытался убедить себя в том, что вездеходы идут тихо, в полной темноте, в сотнях метров, а местами и в километрах от возможных мест жилья лигов, и им ничего не угрожает. Крохотную колонну никто не заметит, а если и заметит, то ничего не поймет, машины выкрашены в грязно-белый цвет зимнего камуфляжа… Но воображение предательски рисовало ему жуткие картины нападения, одну страшнее другой. Возможно, в эту самую минуту жаждущие крови чистых людей подсолнухи уже крадутся в ночи наперерез их вездеходам! Профессор тряхнул головой и решительно отчитал себя за малодушие. Что за пораженческие настроения?! Колонна едва отошла от ГЭС на пару-другую километров, до опасных мест ещё ехать и ехать! Вокруг никого, ведущие наблюдение солдаты заметят любое движение, едва только оно покажется на ровной, как стол, заснеженной глади водохранилища! Сейчас до берега в обе стороны не меньше километра!

Едва он закончил излагать самому себе аргументы в пользу безопасности, память услужливо вытолкнула на поверхность слова Ермакова. Подсолнухов невозможно увидеть, пока они сами того не захотят, и если это произошло, то, скорее всего, оно будет последним, что ты увидишь в своей жизни. В ту ночь кто-то из выживших военных упоминал, что заметили их при помощи тепловизора, иного способа нет. Синицын непроизвольно вытянул шею, пытаясь разглядеть экран тепловизора через плечо Ермакова. Подполковник сидел в двух метрах впереди, рядом с водителем, и внимательно всматривался в старую карту, выведенную на дисплей дряхлого планшетного навигатора. Дисплей полуживого от старости компьютера давно уже был при смерти, изображение было блеклым и нечетким, но красная отметка Джи-Пи-Эс, обозначающая текущее местонахождение, отображалась ещё довольно сносно. Однако увидеть за широкой спиной Ермакова экран тепловизора не удавалось, и профессор привстал с обшарпанной лавки, отшагивая в сторону. На тепловизоре было пусто. Синицын облегченно вздохнул, и тут же затихшая телефонная сеть и глухой стук упавшего на пол коннектора возвестили старику о том, что он вырвал разъем внутренней сети вездехода из гнезда своего скафандра. Старик охнул и заторопился осмотреть провод, не порвался ли. Услышав за спиной возню, Ермаков обернулся и что-то произнес, но разобрать его слов через гермошлем профессор не смог. К счастью, обрыва не случилось и разъем не пострадал. Свет едва живой потолочной лампочки, закрытой пожелтевшим от времени мутным полупрозрачным кожухом, почти не пробивался через окружающий полумрак, и в темноте Синицыну никак не удавалось попасть коннектором в приемное гнездо скафандра.

— Давайте, помогу, — тихий голос Ермакова глухо донесся до профессора. Оказавшийся рядом подполковник отобрал у него соединительный кабель и привычным движением подключил скафандр Синицына к бортовой сети. Свой коннектор он ловко воткнул в разъем даже не глядя. В головных телефонах раздался щелчок, и голос офицера зазвучал внутри профессорского гермошлема: — Что-то не так, Николай Федорович?

— Я хотел посмотреть на тепловизор, да запамятовал о подключении… — сознался старик. — Вы уж извините меня за беспокойство, Миша. Со мной всё в порядке, нервы немного шалят. Никак не забуду о том жутком побоище…

— Забудешь тут, — недовольно буркнул Ермаков. — Лучшего способа напомнить, чем наш теперешний горе-рейд, придумать было бы сложно. Одна надежда, что если подсолнухи увидят это нелепое недоразумение, они перемрут со смеху.

— Вы ожидаете нападения подсолнухов?! — Синицын похолодел. — Они могут быть где-то рядом?!!

— Нет, конечно, — успокоил старика подполковник, — так далеко они не заходят. Присаживайтесь, Николай Федорович. — Ермаков проследил, чтобы старик вновь не выдрал провод, и уселся рядом. — Тут нам ничего не угрожает, расстояние до берега слишком велико. Главное, в темноте не налететь на какую-нибудь ледяную глыбу и не повредить подвеску.

— Слой снега должен быть достаточно велик, чтобы сделать неопасными острые края ледяных торосов, — заявил Синицын, — поверхность Волги сейчас, конечно, идеальной не назовешь, но мы все-таки не в арктических льдах!

— Наши колеса неострым льдом не пробить, если вы об этом, — Ермаков отрицательно покачал головой. — Это специальный материал, покрышки выдерживают пистолетный выстрел. Кроме того, это ведь шины низкого давления. Там внутри всего ноль восемь атмосферы, вездеходы одинаково успешно пройдут и по глубокому снегу, и по болоту, и по валежнику зимней мутафлоры. Можно даже по воде, особенно если идет шуга. На охране ГЭС таких пять штук было. Два отдали нам. Самые раздолбанные, пошли Шаро Великая любимому начальству чирей на седалище. Так что столкновения нам противопоказаны.

— Но с чем же можно столкнуться на замерзшей реке? — удивился старик. — Это относительно ровное место!

— Как сказать, — хмыкнул Ермаков. — Пока по водохранилищу идем, думаю, опасаться нечего, но вот когда река сузится метров до трехсот, глядеть придется в оба. Лиги ко льду неравнодушны, особенно недееспособные. Любят надолбить глыб размером побольше. Утаскивают к себе и потом фигурки из них делают. Я как-то встречал пятиметровую, в форме корявого окорока. Так они приносят дары Шаро Предрекшей, чтобы она помогла им пережить зиму. Чем больше подношение, тем выше шанс, что Шаро заметит с небес именно твое рукоделие. А так как крупные шедевры весят иногда за тонну, то не у каждой толпы дебилов хватит сил такое утянуть далеко. Поэтому нередко подношение оставляют прямо на реке, рядом с тем местом, откуда добывался лед. Вот и получается, что с одной стороны глыба, с другой — прорубь немаленьких размеров. Проруби, кстати, и дееспособные лиги делают довольно крупными. Зима ведь время голодное, мутафауна порой от отсутствия корма из дичи сама в охотников превращается. Не всякий инвалид способен в холода охотой прокормиться. Дебилы-то и друг друга сожрать могут, а нормальные пытаются рыбачить. В одиночку на льду слишком холодно, поэтому они сбиваются в кучу и плотно прижимаются друг к другу, так и теплее, и надежнее, не всем инвалидность позволяет управляться со снастями без помощи. Поэтому и лунки часто выдалбливаются немаленькие. Так что у нас есть шансы не только врезаться во что-нибудь, но и нырнуть. Утонуть не утонем, но удариться о края проруби очень бы не хотелось. Вся эта рухлядь еле дышит, и без чрезвычайных ситуаций в любой момент может сломаться что угодно.

— Вы слишком строги к начальству, Миша, — укорил подполковника профессор. — Президент выделил для нашей экспедиции лучшее из того, что у нас есть. — Он вспомнил, как начальник Техотдела с тоской в глазах подписывал складскую накладную. Но Федотов лично санкционировал повышенные расходы на обеспечение рейда, и деваться чиновнику было некуда. — Мы получили двойные рейдовые нормы, двойной НЗ и топливо с запасом!

— За шесть лет службы в штурмовой роте мне приходилось работать со всей военной техникой, что ещё осталась у нашего Центра, — невесело улыбнулся Ермаков. — Я знаю её очень хорошо, Николай Федорович. Эти два вездехода — самые изношенные из всех. Тот, что идет за нами, вообще на каждую неделю работы две проводит в ремонте. А оба снегохода, что он тащит на прицепе, собрали из старых запчастей сутки назад, но завести их удалось только к сегодняшнему утру. Механики, которых вы подобрали, уверены, что вся наша техника выдержит переход туда и обратно, но никто не знает, насколько её хватит, если наш рейд затянется.

— Этого не случится! — возразил Синицын. — Мы взяли с собой достаточно взрывчатки, вам это известно, как никому другому! Четыреста килограмм! Этого хватит, чтобы преодолеть любые завалы в административном гермокорпусе!

— Взрывчатки нам дали от души, — согласился подполковник. — Весь аммонал со склада выписали. Только аммонал — это гражданское взрывчатое вещество. Оно в отличие от тротила имеет повышенную чувствительность. И от того, что пакеты уложили в металлические ящики, спокойнее не стало. Скажем так, нам под обстрел лучше не попадать. Тротила мне не дали, хоть я и подавал заявку. Ведь кабины наших вездеходов сделаны из обычных кунгов старых армейских грузовиков, окончательно вышедших из строя. Серьезного бронирования тут нет, как нет ни герметизации, ни кварцевых ламп первичной биологической очистки. Ведь тротил при простреле пулей не взрывается. Но начальство мне ответило, что для взрывных работ по очищению завалов аммонал более эффективен, и посоветовало тщательнее изучать матчасть. Хотя насчет эффективности это вопрос спорный, ведь никто не знает, что нам предстоит: дробить преграду или выталкивать её. Но вот в чем я совершенно не сомневаюсь, так это в том, что звук от взрывов будет слышен довольно далеко. А до подсолнухов полсотни километров, при условии, что они не имеют обыкновения побродить по развалинам Завидовского Центра пару раз в день, потому что устроили там музей боевой славы предков. И это называется скрытное проведение рейда? У меня девять бойцов и ни одного пулемета, ни РПГ, и боекомплекта с лихвой на дорогу в обе стороны, но для затяжного боя это слезы, по-другому и не скажешь. И если наша сила в скрытности, то почему мы везем с собой четыреста килограмм ВВ, а не пятьдесят человек с кирками? Можно было отправить все пять вездеходов, какая разница, сколько машин будет ползти ночью без освещения по центру речного русла, две или пять? Шансов пройти незамеченными уж точно больше, чем нам быть неуслышанными.

— Боюсь, собрать такое количество добровольцев нам оказалось бы не под силу, — печально вздохнул старый профессор. Он вновь с огорчением вспомнил события последних дней. Чутье опытного руководителя не обмануло Президента. Слухи об официальном ответе Колорадского Альянса быстро расползлись по Центру, и население восприняло их довольно неоднозначно. Первыми тем, что от людей скрывают правду, возмутились независимые журналисты. Потом зазвучали голоса мелких политиков, призывавших правительство опубликовать сообщение американцев. На второй день из Рыбинского ЦСГР по льду пришел торговый караван, и оказалось, что там тоже перехватили послание. Но их Президент, видимо, не сразу осознал все последствия данной информации, протянул с засекречиванием текста, и о его содержании стало известно довольно большому кругу лиц. В общем, после общения с составом каравана держать американский ответ в секрете стало уже невозможно, население начало открыто выражать возмущение. Ответ Колорадского Альянса опубликовали, и люди мгновенно разделились на два лагеря. Одни требовали найти и наказать виновных в гибели рейда, посланного в самое жуткое пекло ради поиска фантома, другие упрекали американцев в малодушии и заявляли о необходимости отправки рейда в Лос-Анджелес, однако теперь уже никто отправляться за тридевять земель лично желанием не горел. Доморощенные интеллектуалы советовали Президенту приложить больше дипломатических усилий и убедить Колорадский Альянс всё-таки провести рейд, так как им это сделать проще всего. Особенно старались извечные научные оппоненты профессора, привычно сменившие личину с преданных друзей на кристально чистых обличителей. Ответная речь Синицына, которую он выложил в сеть Центра, потонула в потоках взаимной ругани сторонников и противников.

Менее чем за сутки взаимные возмущения среди населения настолько раскалили атмосферу во всем Волжском Каскаде, что Федотову пришлось признать, что Синицын отправляется во вторую экспедицию, имеющую целью добыть доказательства подлинности найденных в Новодевичьем монастыре координат. Всеобщего одобрения данная новость не вызвала, многие заявляли, что правительство таким образом цепляется за удачную идею, позволяющую эксплуатировать народный энтузиазм и чувства верующих. Число сторонников Синицына, защищавших профессора и его идею поисков Наследия, быстро уменьшалось. А как только выяснилось, что искать надо не где-нибудь, а в развалинах Завидовского ЦСГР, у самого Солнечногорска, количество поддерживающих эту идею и вовсе резко сократилось до минимума. Стать жертвой подсолнухов никто не хотел. В итоге добровольцев набралось меньше двадцати человек, в основном фанатично верящих в легенду о Наследии Великой Шаро. Профессор отобрал из них десяток самых увлеченных, водителей и охрану подобрала Служба Безопасности. Ермаков как-то туманно обронил, что Федотов лично утверждал кандидатуру каждого. Что и говорить, вторая экспедиция организовывалась совсем не в такой радужной атмосфере, как первая.

— Общественное мнение — штука очень ненадежная. Изменения направления ветра — и те более предсказуемы, — усмехнулся подполковник. — Почти месяц всем было подавай Наследие, а теперь подавай виноватых. Знаете, что я думаю, Николай Федорович? — он криво улыбнулся. — Сидя в безопасности за Периметром, любой дурак легко может возмущаться или восторгаться чем угодно, это занятие не пыльное. Даже если б оказалось, что мы идем в Завидовский за второй частью самых что ни на есть настоящих координат Наследия, желающих посидеть недельку рядом с подсолнухами вряд ли нашлось больше, чем в нашем случае. И так, и эдак всё бы закончилось добровольно-принудительным назначением.

— Мне искренне жаль, Миша, что вас назначили в экспедицию против воли, — потупил глаза старик, — но вы самый лучший военный специалист по работе за пределами Военизированного Пояса! И Президент, и начальник Службы Безопасности весьма высоко оценили вашу компетентность. Кроме того, не скрою, с вами мне гораздо спокойнее. Вы сумели спасти нас от подсолнухов, а это, насколько мне объяснили, не удавалось ещё никому!

— Спастись от подсолнухов, — недовольно поморщился Ермаков, — как и увидеть их, можно только в одном случае — если самим подсолнухам это нужно. В тот раз нам повезло дважды: их было очень мало, и потому они не перебили всех в первые же секунды огневого налёта — это раз, и их интересовало горючее и освобождение пленных — это два. На нас им было плевать, потому нам позволили уйти. Наверняка в этом был ещё и психологический момент — если в Центр не вернется никто, то причина гибели рейда останется тайной. Если же домой в ужасе примчится жалкая кучка выживших, все очень хорошо усвоят, что лучше не надо соваться куда не следует. И сейчас мы демонстрируем, что урок не усвоен. Второй раз нам прозрачных намеков делать никто не станет. Вас все ещё удивляет, что я не вызвался добровольцем? В нашем положении вполне реально незамеченными добраться туда и вернуться назад, но просидеть рядом с подсолнухами неделю… — Подполковник скептически покачал головой. — Это нужно обладать очень большим везением.

— Уверен, мы управимся за день! — заявил Синицын. — Какой бы ни была степень разрушения административного гермокорпуса, это не может стать непреодолимым препятствием. Конструкция Завидовского ЦСГР абсолютно идентична нашему, и у нас на руках есть подробные план-схемы. Мы доберемся до дата-центра за несколько часов, если понадобится, применим взрывчатку. Что бы там ни произошло сто восемьдесят лет назад, какие-то накопители информации должны были уцелеть! Блоки хранения данных дата-центра размещены в противоударных корпусах, а хранилище резервных копий имеет повышенную степень защиты. Оно-то нам и нужно! Нет сомнения, что не все блоки безвозвратно погибли. Мы сможем восстановить хранившиеся на них данные.

— Скажите, профессор, что вы рассчитываете там найти? — в полумраке подрагивающей кабины вездехода, через лицевые щитки двух гермошлемов, Синицын едва мог разглядеть направленный на него взгляд Ермакова. — Ради чего мы так рискуем? Расплывчатые заявления Президентов о якобы имевшихся секретных данных о наличии у Завидовцев информации по Наследию не вызывают у меня твердой уверенности в необходимости этого рейда. Прошлый обошелся нам слишком дорого, и кто теперь может дать гарантию, что те люди погибли не зря?

— Мы с вами, Миша, и едем сейчас за этой гарантией! — с жаром принялся объяснять профессор. — Я обещал Президенту соблюдать государственную тайну, но теперь могу рассказать вам подробности! Как вам известно, у Рыбинского ЦСГР имеется дирижабль. Возможно, вы помните, что изначально их Центр не был оснащен дирижаблем, он достался им от Завидовского ЦСГР. Правительственный центр имел станцию воздухоплавания из трех мачт и, соответственно, трех таких воздушных машин. На них осуществлялось патрулирование окрестностей Центра, торговые операции с другими Центрами, а также обслуживание вахтовых смен на Иваньковской ГЭС, являвшейся энергоисточником для Завидовцев. По некоторым данным в качестве резервного у них имелся ядерный реактор с запасом топлива. По одним данным запас был рассчитан на десять, по другим на двадцать лет, но запуск реактора предполагался только в исключительных случаях. Впрочем, по другой информации реактора там никогда не было, и быть не могло, ведь единая конструкция ЦСГР такого не предусматривает. Но мы отошли от темы. Дирижаблями Завидовцы активно пользовались, и в момент гибели один из них находился с торговой миссией в Рыбинском Центре. Туда он, в конечном итоге, и вернулся. Среди его экипажа имелся торговый представитель. Как следует из засекреченных данных Рыбинского ЦСГР, он являлся близким родственником одного из высших должностных лиц российского отделения «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Именно он и упоминал об информации, добыть которую наш священный долг!

— И что же в ней такого священного, Николай Федорович? — мутно-жёлтый полумрак покачивающейся кабины скрыл усмешку подполковника. — Концерн ведь так и не нашел никаких доказательств существования Наследия.

— Но это не значит, что он их не искал! — немедленно парировал старик. — Служба Безопасности «СК» рыла землю по всему миру до самого Хаоса! Владеющая планетой организация не будет безосновательно тратить на подобные поиски огромные средства, вам не кажется? И в распоряжении руководства российского отделения «СК» имелись эти основания! В изолированных накопительных емкостях Службы Безопасности Завидовского ЦСГР содержится вся информация, накопленная сыщиками за годы поисков! Конечно, никаких точных координат там нет, но есть масса косвенных данных и предпосылок, на основании которых Концерн и вёл поиски! С помощью этого я смогу неопровержимо доказать свою правоту и убедить мировую общественность снарядить рейд за второй частью послания Шаро Предрекшей!

— Если это действительно так, то опасная получится находка, — задумчиво произнес Ермаков.

— Что вы имеете в виду? — озадачился Синицын. — Тем данным более двухсот лет, они давно уже не представляют никакого интереса, кроме научного. Действия Концерна по поиску Наследия заглохли сами собой с началом Хаоса…

— Если эти ваши данные находятся в изолированных емкостях Службы Безопасности, то в тех массивах лежит не только история расследования дела Шаро Предрекшей, — тихо фыркнул подполковник. — Это засекреченные архивы «СК», можно только догадываться, сколько грязной информации там спрятано от глаз непосвященных. Завидовский ЦСГР был резиденцией правящих структур. Если она выплывает наружу, нас ждёт ещё большее разочарование в своих предках. И новый виток борьбы за власть. Я даже удивлен, что все три Президента Волжского Каскада без сомнений пошли на это.

— Перед великой миссией поиска Наследия Шаро Предрекшей меркнут любые проблемы! — убежденно заявил профессор. — Что есть мелкие дрязги в сравнении, к примеру, с возрождением планеты? Правительства не могут этого не понимать!

— Надеюсь, что вы правы, Николай Федорович, и всё действительно так и есть, — негромко ответил Ермаков. — Потому что по организации рейда и его техническому и боевому оснащению этого не скажешь. Если бы не двухнедельные запасы топлива и рационов, да двойной комплект фильтров с медикаментами, я б вообще подумал, что от нас хотят избавиться таким затейливым способом.

— Бросьте, Миша! — воскликнул профессор. — Вы слишком сгущаете краски! Мне и без того не по себе! Понимание того, что мы находимся в кромешной тьме, посреди кишащих лигами территорий, и так самым неприятным образом выбивает меня из колеи.

— А зря, — улыбнулся подполковник. — Лиги на льду не живут, до берега далеко, и пока вокруг ночь, заметить нас точно некому. Так что, как я уже говорил, шансы добраться до цели у нас есть. А вот то, что начнется потом, мне совсем не нравится. Вести взрывные работы в развалинах Центра и не привлечь внимание лигов вряд ли возможно. Известия о появившихся в руинах Чистых дойдут до Солнечногорска очень быстро.

— Этого не произойдет, — успокоил офицера старик. — Район погибшего Центра традиционно безлюден, это доказано, а в такие морозы, как сейчас, многие хищники залегают в берлогах. Кроме того, завтра Новый год, и для лигов это такой же праздник, как и для нас, так что в нашем распоряжении даже два дня гарантированного спокойствия. Как видите, Миша, мы всё продумали.

— Я поверю в это не раньше, чем услышу доклады от разведчиков, — безапелляционно заявил Ермаков. — Сколько я ни видел спланированных штабом операций, действительность всегда от них отличалась. Я не поведу рейд к берегу до тех пор, пока не буду убежден, что в развалинах чисто. Это вообще очень удивительно, что там не поселились лиги. Хоть и разрушенные, а все же здания, причем у воды, то есть рядом с пищей. Лиги всегда живут в таких местах. Они даже в Углич постоянно возвращаются, а ведь мы его регулярно чистим. За двести лет от города камня на камне не осталось. А тут хорошее место и вдали от Чистых, но почему-то пустует. Странно.

— Как раз это вполне объяснимо, — поспешил вывести подполковника из заблуждения Синицын. — Уничтожение Завидовского ЦСГР подсолнухами произошло летом. В ходе этого кровавого злодеяния, чудовищного по своим масштабам, погибло порядка миллиона человек! Конечно, кто-то мог спастись бегством, но уже тогда окружающая среда была крайне враждебна к чистому генотипу, и человек без скафандра неминуемо бы подвергся сильнейшей интоксикации и отравлению. В те времена мучительная смерть наступала в течение трех-четырех суток. В скафандрах тех лет фильтры были рассчитаны на сутки непрерывной работы, но анклав Завидовцев на Иваньковской ГЭС погиб либо в тот же, либо на следующий день. К нашей плотине не вышло ни одного человека, хотя теоретически они могли это сделать, в то время между нами существовало сообщение по реке. Отсюда историками был сделан вывод, что бесчеловечные монстры жестоко убили всех жителей Центра и всю вахтенную смену ГЭС.

Старик сделал паузу и несколько раз вдохнул, переводя дух. Воздух в скафандр поступает через фильтры, это не привычный прямоток фильтровентиляционных установок гермокорпусов, и, увлекшись разговором, Синицын сбил дыхание. Надо было дышать равномернее, он же знает, как это делается! Профессор вновь укорил себя за рассеянность и продолжил:

— Логично предположить, что основное количество жертв кровавых убийц погибло внутри периметра. Но миллион трупов не мог полностью сгореть при пожаре, и разложение их останков неизбежно вызвало возникновение опасных инфекций, и в первую очередь чумы. Это дает веские основания считать, что всевозможные падальщики и грызуны разносили болезни довольно далеко от погибшего Центра. Наверняка множество лигов, обитавших в его окрестностях, умерло от этих эпидемий. Очень вероятно, что местность в том районе вообще обезлюдела на долгое время. А так как лиги либо недееспособны, либо лишены вменяемого образования, то дремучие суеверия среди них весьма и весьма распространены. Руины Завидовского ЦСГР могут оставаться для них табу до сих пор ещё со времен опустошающих эпидемий. Эту гипотезу полностью подтверждает отчет ученых Рыбинского Центра, затребованный Президентом специально для подготовки этого рейда. Два года назад они проводили воздушную разведку нашей части Волжского Каскада и не обнаружили в руинах Завидовского ЦСГР никаких признаков жизни.

— Так вроде бы дирижабль тогда дошел только до Дубны? — нахмурился подполковник. — Они осматривали состояние Иваньковской плотины, попали под обстрел лигов и ушли назад. Кажется, так говорилось в их официальной сводке.

— Я тоже так считал, — подтвердил Синицын, — однако четыре дня назад выяснились неизвестные подробности. Руководство Рыбинского Центра засекретило эти детали ради спокойствия своего населения. Но в ответ на специальный запрос нашего Президента оно прислало полную версию того отчета. Она, кстати, до сих пор остается засекреченной, имейте в виду, Миша! Так вот, оказывается, их дирижабль в тот день прошел до самых руин Завидовского Центра! Рыбинский Президент рассматривал возможность организации к ним археологического рейда по воздуху. Осмотр с высоты птичьего полета показал, что развалины необитаемы, давно заброшены и сильно заросли токсичным сорняком, над которым обильно висят рои ядовитых насекомых. Но сейчас зима, и это препятствие нас минует. А под обстрел дирижабль попал действительно над Дубной, но только уже на обратном пути. Хотя стреляло очень небольшое количество лигов и явно не из боевого оружия, из-за этого, а также из-за сорняков с насекомыми, Рыбинцы временно отказались от экспедиции.

— Странно, что они вообще рассматривали такую экспедицию, — недоуменно произнес Ермаков. — Дирижабль видно за десятки километров, лучшей приманки не найти. Ещё до полного окончания выгрузки к нему сбежались бы сотни дебилов. А потом появился бы кое-кто гораздо страшнее. Да и тяжелую технику на дирижабль не погрузишь. Нелепый какой-то план…

Резкий толчок оборвал подполковника на полуслове. Вездеход замер на месте, и инерция бросила пассажиров вперед, заставляя хвататься за поручни.

— Ложись!!! — мгновенно рванулся вниз Ермаков. — К бою! — и полуползком метнулся к водителю.

Все бросились на пол, под лавки. Солдаты ощетинились автоматными стволами, торопливо лязгая затворами, и Синицын увидел, как его ассистент, залегший через проход, неловкими движениями пытается извлечь из кобуры пистолет. Старик с ужасом подумал, что оправдались его самые жуткие кошмары, но глухой голос подполковника успокоил готовые лопнуть нервы:

— Отбой тревоги! — Ермаков почти кричал через гермошлем. — Гражданским оставаться на местах! Механику и первому отделению — к машине! Соблюдать радиомолчание, все переговоры только напрямую! — он подошел к двери, ткнул кулаком в выключатель, гася чахлое освещение, и первым покинул кабину вездехода.

Первую поломку удалось устранить быстро, через двадцать минут колонна продолжила движение. Вторая тревога последовала спустя час: выяснилось, что, несмотря на движение по азимуту, экспедиция отклонилась от курса и сошла с центра русла. Водитель головного вездехода увидел в приборе ночного видения приближающийся берег и остановился. Ермаков взял с собой троих бойцов, приказал не включать внутреннее освещение и вновь скрылся в завывающем ледяным ветром ночном мраке. Вернулся подполковник нескоро. Входная дверь отворилась, и внутрь вездехода ворвался порыв ветра, швыряя в людей снежную пыль. В темном прямоугольнике дверного проема возникла фигура Ермакова, он жестом забрал оставшихся бойцов и исчез. Ещё через несколько минут Синицын услышал удаляющийся рокот моторов обоих снегоходов. Назад они возвратились только через два часа.

— Маршрут проложен неверно, — Ермаков подключился к сети вездехода, свободной рукой стряхивая со скафандра снег. — Азимуты не совпадают с реальным центром русла. Мы уперлись в берег, но, если смотреть по маршруту, его здесь быть не должно.

— Очень странно! — профессор потянулся к собственной карте. — Маршрут прокладывали специалисты Службы Безопасности на основании архивных данных. Именно этим путем осуществлялось сообщение между Угличской и Иваньковской ГЭС в те времена, когда Завидовский ЦСГР ещё был жив. Может быть, компас неисправен?

— Сразу все? — хмыкнул подполковник. — Если так, то сломались они как-то одинаково. Придется ждать спутник, он пройдет над нами через полтора часа. Двигаться дальше нельзя, непонятно, в какую сторону надо идти, в этом районе несколько проток. В темноте не разобраться, а включать свет — самоубийство. Вокруг полно развалин, наверняка крупный населенный пункт. Несколько раз вдали мы видели огни в руинах. Значит, лигов тут хватает. Если нас заметят, то результат может оказаться самым неприятным.

— Как только будете знать наше точное местоположение, предоставьте мне координаты! — старик развернул отпечатанную на клеёнке карту и пытался осветить её тусклым светом фонарика. — Я проложу новый маршрут, это займет не более часа! — Вездеход тронулся, и профессор с тревогой посмотрел на Ермакова: — Куда мы едем?

— Уходим к центру реки, — ответил тот. — Оставаться у берега опасно. Двадцать минут назад мы проходили какой-то небольшой островок, попытаемся укрыться за ним. Надо торопиться, пока снегопад не закончился. Он скроет наши следы.

Время в ожидании спутника прошло тревожно. Оказалось, что остров достаточно велик и имеет небольшую бухту, в неё и загнали вездеходы. Его поверхность была покрыта невысоким лесом из спутанной мутафлоры. Уродливые, покрытые грибком и струпьями язв, чахлые деревья и кустарники переплетались друг с другом, образуя бесформенную паутину из кривых стволов и ветвей, на которой крупными шапками скапливался снег, мелким крошевом сыплющийся с наглухо затянутого тучами неба. Резкие порывы ветра, разгоняющегося по ледяной пустыне, били в полусгнившие заросли, и сгибающиеся под тяжестью снежных шапок ветви не выдерживали нагрузки. Каждую минуту то тут, то там в ночном мраке раздавался хруст ломающихся ветвей, и залегшие под днищами вездеходов часовые плотнее прижимались к огромным колесам. Живут на острове лиги или нет, определить так и не удалось, и солдаты не отрывались от ночных прицелов, распластавшись на заснеженном льду. Вскоре снегопад прекратился, и порывы ветра усилились, быстро выстуживая скафандры и сводя на нет усилия термоконтура. Чтобы не заморозить бойцов, Ермакову приходилось менять охрану каждые полчаса, но все равно люди возвращались с постов насквозь продрогшие, и подполковник отдал приказ на внеочередную раздачу саморазогревающихся пищевых картриджей.

Наконец спутник вошел в зону контакта, и выцветший дисплей навигатора слабо вспыхнул отметкой местоположения. Ермаков несколько минут возился с навигатором, после чего подошел к Синицыну.

— Мы вот тут, — он протянул профессору навигатор. — Судя по всему, на этом отрезке маршрута и была допущена ошибка. Вместо точки поворота и движения далее по руслу, мы прошли прямо, вошли в устье Жабни и уперлись прямо в городские развалины. Это Калязин, и лигов тут полно. Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше.

— Калязин? — Синицын, подслеповато прищурившись, всматривался в экран навигатора. — Это превосходно, — бормотал он, пытаясь справиться с кнопками прибора затянутыми в перчатки скафандра пальцами. — Вот здесь находится удивительный образец древнего зодчества! Старинная колокольня, стоящая прямо на воде. То есть в действительности из воды выступает небольшой клочок земли, на нем и выстроено сооружение, но сейчас наблюдатель увидит лишь колокольню, выросшую прямо на бескрайней ледяной поверхности! Нам необходимо отыскать её, она послужит стартовым ориентиром для прокладки курса. Я займусь расчетами немедленно, нужно убедиться, что далее по маршруту нет других ошибок!

Колокольню военные обнаружили через двадцать минут. К этому моменту снегопад начался вновь, и в завьюженной кромешной тьме снегоходы несколько раз проходили мимо объекта поисков. В конце концов строение нашли и подогнали к нему вездеходы, стремясь отойти подальше от побережья, пока идет снег. С прокладкой нового курса Синицын справился к двум ночи, поставив своего рода личный рекорд в произведении расчетов в потемках.

— Вы оказались правы, Миша, — сообщил он подполковнику. — В расчеты маршрута закралась досадная ошибка! Признаюсь, я решительно не понимаю, как такое могли допустить в Службе Безопасности, они же пользовались архивными данными… Вот этот отрезок, видите? — старик указал на один из участков ломаной линии первоначального маршрута. — Он проложен верно, по центру русла вдоль побережья, на максимальном удалении от обоих берегов. Вот здесь точка поворота. Русло меняет направление под углом едва ли не в сорок пять градусов, и курс меняется вместе с ним, все правильно. Однако в описании маршрута на этом отрезке указан неверный азимут, из-за чего мы чрезмерно приняли к правому берегу. И вдобавок длина отрезка почему-то обозначена, как почти вдвое большая. В результате мы прошли правее, миновали точку поворота и действительно углубились в устье Жабни, дойдя до самого берега. Подобная ошибка может быть вызвана исключительно невнимательностью расчетчиков! Вопиющая халатность! — профессор возмущенно потряс картой. — Но теперь мы можем уверенно продолжить движение. Я пересчитал и обновил курс, длины отрезков маршрута определены с точностью до двух метров, ошибки исключены!

Ермаков забрал у Синицына навигатор и карту и включил нашлемный фонарь. Быстро сверившись с новым курсом, он бросил взгляд на хронометр и хмуро произнес:

— До Иваньковской ГЭС девяносто километров. Через семь часов начнет светать. Надо успеть пройти Дубну затемно, это самый опасный участок маршрута, возле города ширина русла метров триста с небольшим, могут заметить даже на середине. А нам ещё надо найти обход плотины по суше, там перепад высот десять метров. Если будем и дальше так плестись, рискуем не успеть.

Рейд продолжил путь, увеличив скорость. Поначалу всё шло хорошо, первый отрезок пути и вовсе шли сорок километров в час, благо Синицын рассчитал его прямым, как стрела. Но далее русло вновь становилось извилистым, и движение замедлилось. В кромешной тьме порывы ледяного ветра свивали из снегопада густую метель, и видавшие виды приборы ночного видения практически не показывали дорогу. Видимость резко упала, и экспедиция вновь поползла. Дважды барахлил основной инфракрасный прожектор, рейд останавливался, и механики возились с неполадками. Когда до Дубны оставалось порядка тридцати километров, у второго вездехода лопнула изношенная рулевая тяга, он лишился управления и встал. Водитель впереди идущей машины не сразу заметил отсутствие замыкающего, и аварийному экипажу пришлось нарушить режим радиомолчания. Головной вездеход вернулся, и механики приступили к ремонту.

Сразу стало ясно, что без освещения вездеход не починить, а тащить на буксире означает полностью потерять скорость и неминуемо оказаться с рассветом посреди Дубны, в самой узкой части реки. На проведение ремонта Ермаков мобилизовал весь состав экспедиции. Пока оба механика возились под машиной, снимая, заваривая и устанавливая обратно лопнувшую тягу, остальные два часа стояли вокруг и закрывали их армейскими плащ-палатками, чтобы хоть как-то снизить свечение вспышек сварочного аппарата и работу осветительных фонарей. Борьба с ветром, стремящимся вырвать из человеческих рук брезентовое полотно, настолько утомила Синицына, что по возвращении внутрь вездехода он уже не смог ответить себе на вопрос, от чего именно не чувствует ни рук, ни ног: от холода или безмерной усталости.

— Как вы, Николай Федорович? — ассистент помог обессилевшему профессору усесться на лавку.

— Удерживать плащ-палатку вдвоем на таком ветру в моем возрасте слишком тяжелое испытание, — прокряхтел старик. Он попытался выкрутить верньер термоконтура на максимум, но тот и так уже находился в крайнем положении. — Витя, вы не подадите мне тестер? Что-то термоконтур не греет.

Ассистент достал из инструментального ящика прибор и протянул его Синицыну. Тест показал, что скафандр исправен, все системы работают нормально, и старый профессор понял, что не чувствует тепла из-за холода, сковавшего тело словно изнутри. Сейчас бы кружку горячего чая…

— Что со скафандром? — в кабину вездехода один за другим забирались солдаты, и старик увидел рядом с ассистентом Ермакова. Тот указал на тестер и переспросил: — Николай Федорович?

— Замерз он сильно, — ответил за старика ассистент. — Мы думали, термоконтур сломался. Но он в порядке, только что протестировали.

— Стар я уже для таких морозов, — пожаловался профессор, — продрог, рук-ног не чувствую…

— Переохлаждение, — оценил подполковник, склоняясь над Синицыным. — В аптечке есть препарат. — Он раскрыл аптечный подсумок на поясе профессора и достал небольшой предмет. — Это насадка для пищевого картриджа. Там порошок, смесь аспирина с витамином С. Помогает согреться в подобных случаях и не слечь с температурой сразу же. Запомните на будущее, — он вложил насадку обратно и закрыл аптечку. — Я принесу ещё один. Сейчас проведем горячий ужин, надо только отойти от этого места подальше. Если нас все-таки заметили, то с рассветом точно придут посмотреть, откуда тут свет.

— Разве нас можно было заметить? — слабо удивился профессор. Внутри вездехода было значительно теплее, чем на пронизанной стужей ледяной поверхности, и старик ощутил, как начинает пригревать термоконтур и чувствительность возвращается к замерзшим конечностям. — Мы же образовали два круга из плащ-палаток. При таком снегопаде и ветре работу генератора и сварочного аппарата не заметить и с десяти шагов…

— На самом деле тут как повезет, — Ермаков махнул рукой водителю, и вездеход тронулся с места. — В полной темноте даже слабый отблеск виден далеко, а пурга может как скрыть свет, так отразить его, особенно вверх. И тогда видно будет с приличного расстояния. Нам лучше найти укрытие, пока до рассвета ещё осталось время. С вашего маршрута мы не сбились, час назад проходил спутник, я сверялся. Мы в узком месте, но рядом с нами есть несколько небольших островов, укроемся среди них и посмотрим, насколько у нас везение развито.

Подходящее для днёвки место удалось найти до рассвета. Вездеходы зашли в протоку между двумя островами и прижались к берегу, после чего их накрыли маскировочной сетью. Теперь оставалось надеяться на усиленную шумоизоляцию двигателей и милость Фортуны. У Синицына, отогревшегося только благодаря совокупному результату работы термоконтура и горячей пищи с медицинской добавкой, начался кашель, и было ясно, что ещё одного переохлаждения он может не вынести. Ермаков заставил его принять ещё одну порцию препарата и приказал не глушить двигатели. Подполковник разделил своих солдат на две смены и увел первую занимать круговую оборону. Первый луч солнца, пробившийся через открытый профессором вентиляционный клапан, встретили напряженным молчанием.

Когда пришло время менять часовых, начало этого процесса испугало Синицына не на шутку. Входная дверь медленно приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась рука в скафандре. Кто-то, находящийся снаружи, очень и очень осторожно открывал дверь, стремясь избежать малейшего скрипа или шума. Вскоре профессор увидел Ермакова. Подполковник был предельно собран и медленно доводил дверь в крайнее положение. Позади него виднелась пара залегших бойцов, всматривающихся куда-то вдаль, вдоль острова, и готовых открыть огонь. Ермаков, не произнося ни слова, сделал жест, и свежая смена принялась красться к выходу, тщательно обходя углы лавок и походных ящиков. После того как они заняли позиции, сменившиеся бойцы так же осторожно забрались внутрь, следя за тем, чтобы случайно не задеть ни за что снаряжением. Подполковник влез в кабину последним и столь же аккуратно и медленно запер дверь.

— Что происходит? — прошептал Синицын, едва Ермаков подключился к внутренней сети вездехода. — Мимо нас проходят лиги? — нарастающее беспокойство вызвало в памяти картины боя с подсолнухами, и старик непроизвольно понизил голос, находясь в замкнутой телефонной сети.

— В километре от нас два десятка лигов выдолбили прорубь и ловят рыбу, — негромко ответил подполковник, укладываясь на лавку. — С самого утра сидят. Похоже, заготавливают пищу к празднику. Сегодня Новый год как-никак.

— В километре? — у профессора отлегло от сердца. — Я было подумал, что они совсем рядом, когда вы открывали дверь!

— На улице штиль, снегопад закончился. В такую погоду скрип разносится далеко. Лучше не рисковать, у слепых от рождения лигов очень хороший слух. — Ермаков закрыл глаза. — Закат сегодня в шестнадцать часов. Ждать ещё долго.

Подполковник заснул мгновенно, и Синицын счел разумным последовать его примеру. Но сон никак не шел, кашель усиливался, ощущение близкой опасности не давало покоя. Чтобы отвлечь себя от нервозного состояния, профессор достал карты и схемы и принялся ещё раз уточнять детали предстоящей работы. Иваньковскую ГЭС необходимо обойти по суше, по левому берегу Волги. Прибрежная полоса в тех местах пологая, покинуть русло труда не составит, главной задачей будет скрытно обогнуть левобережную часть Дубны. Пройти надо всего два почти перпендикулярных друг другу отрезка пути общей длиной в шесть километров, на карте они выглядели прямыми линиями. Но двигаться-то придется не по ровному руслу, судя по архивным данным, местность там когда-то была частью равнинная, частью лесистая, а вот что сейчас… В полной темноте это будет нелегкая задача. Зато, как только экспедиция выберется на поверхность Иваньковского водохранилища, дальнейший путь значительно упростится, следующее узкое место будет уже в безлюдной местности. Однозначно до развалин погибшего Центра рейд доберется задолго до восхода. Весьма вероятно, что ещё до рассвета им удастся добраться до административного гермокорпуса и углубиться в цокольные этажи…

Увлекшись анализом предстоящих действий, Синицын не заметил, как уснул, и вскоре ему уже снились подземные коридоры дата-центра, почему-то полузасыпанные снегом, испещренным уродливыми отпечатками босых лиговских ног. Профессор крался между рядами обгоревших шкафов с накопителями данных, подражая солдатам Ермакова, и старался не зацепиться о торчащие со всех сторон закопченные железки и привлечь внимание подсолнухов, которые ловят рыбу на побережье. О том, что они там её ловят, он знал точно, но было неясно, есть ли среди подсолнухов слепые с хорошим слухом и потому Синицын решил не рисковать. Нужный ему шкаф он нашел сразу. Тот стоял в углу особняком и единственный из всех был чисто вымытым, без малейших следов копоти, и отчетливо пах свежей краской. Профессор приблизился к нему, на ходу извлекая из откуда ни возьмись появившейся сумки большие гидравлические ножницы. Это же секретные емкости Службы Безопасности, значит, без огромного висячего замка не обошлось и надо перекусить дужку. Замок действительно был, здоровенный, килограмма на три весом, и почему-то очень ржавый и незамкнутый, болтающийся на одной петле. Синицын с удивлением обнаружил, что шкаф не заперт, и принялся очень осторожно открывать дверцу, памятуя о том, что на улице штиль и случайный скрип мгновенно донесется до побережья. Но внутри вместо сложной электроники и мигающих индикаторами накопителей нашлись покрытые облупленной краской полки, заваленные каким-то мусором, истлевшим тряпьем и пожелтевшими листами бумаги. Профессор долго разгребал руками весь этот хлам, но так и не нашел ни одного накопителя информации. В сердцах он попытался спихнуть всё с полок наземь, но в этот момент пол поплыл у него из-под ног и Синицын испуганно замахал руками, стараясь удержать равновесие.

— Николай Федорович! — из глубины шкафа, словно из бочки, раздался голос ассистента. — Всё в порядке, это я, Виктор!

Синицын открыл глаза и увидел Виктора, придерживающего готового свалиться с лавки профессора. Получается, что уснул он прямо в сидячем положении и, пока размахивал руками, разбросал по кабине свои документы.

— Как неловко получилось, — огорчился старик, оглядываясь вокруг в поисках разлетевшихся листов целлулоидной бумаги. Он попытался нагнуться, чтобы подобрать лежащую у ног карту, но кабина вездехода дрогнула, и старик поспешно ухватился за поручень впередистоящей лавки.

— Мы куда-то едем? — только сейчас он обратил внимание, что место Ермакова пустует.

— Выходим на маршрут, — ответил Виктор, подхватывая карту. — Сидите, Николай Федорович, я соберу.

— Как на маршрут? — удивился Синицын. — Разве мы не будем ждать темноты?

— Солнце село два часа назад, — улыбнулся ассистент, — сейчас почти семь. Вы долго спали, профессор, я не стал вас будить. Вам надо было отдохнуть. Вот, держите, — он протянул ему пищевой картридж, — ваш обед. Я уже укрепил насадку с лекарственным препаратом.

Перекусив, Синицын подошел к Ермакову, занявшему командирское сиденье рядом с водителем. Подполковник держал в руках навигатор и бросал взгляд то на экран тепловизора, то на его выцветший дисплей, демонстрирующий предупреждение об отсутствии сигнала. Слабый мутно-жёлтый свет укрепленного над выходной дверью светильника не попадал в отгороженную полуперегородкой водительскую часть кабины, и свечение электронных экранов делало окружающую темноту ещё более черной. Профессор напряг ослабевшее от старости зрение и попытался увидеть улицу в узкое оконце водителя, однако так и не смог разглядеть ничего, кроме бьющегося в толстое стекло снежного песка.

— Опять пошел снег? — взгляд Синицына непроизвольно вернулся к экрану тепловизора. Не получив ответа, он понял, что говорит слишком тихо будучи в гермошлеме, и повторил вопрос.

— Нет ещё, — ответил Ермаков, не оборачиваясь. — Метет сильно. Но небо затянуто, скоро сыпанет.

Профессор хотел спросить что-то ещё, как вдруг на тепловизоре тускло вспыхнуло сразу с десяток маленьких отметок. Синицын обмер.

— П… подсолнухи?!! — выдавил он из себя, невольно приседая в узкое пространство между перегородкой и спинкой водительского сиденья.

— Что?! — подполковник резко вскочил, одним движением переводя автомат в боевое положение, но увидел замерший на тепловизоре взгляд Синицына и с облегчением уселся обратно. — Нет, Николай Федорович, — это обычные лиги. — Он указал на скопление точек: — Видите, две отметки движутся быстрее остальных? Это четвероногие.

— Вы говорите о домашних животных? — догадался старик. — Полагаю, это собаки!

— Не обязательно, — возразил офицер. — Многим лигам инвалидность позволяет передвигаться только на четырех конечностях. Зачастую такие уродцы довольно быстро бегают. Быстрее, чем мы. Это могут быть и они. У нас мощный тепловизор, мы способны засекать тепловую сигнатуру сопоставимого с человеком биологического объекта на расстоянии до двух километров. Но это предельная дальность, разобрать, кто есть кто, издалека не получится. А подсолнухов так просто не обнаружить. Тепловизор видит не их, а тепловые вспышки оружия, когда они ведут огонь. Так что это просто лиги, вышедшие из домов. Или где они тут живут… — Он замолчал, всматриваясь в навигатор, и удовлетворенно ткнул пальцем во вспыхнувшую на его дисплее точку: — Есть спутник!

— Но почему их так много? — профессор вылез из-за водительского сиденья, с опаской поглядывая на медленно плывущую по экрану тепловизора группу отметок. — Вы уверены, что они не заметили нас и не организовали погоню?

— Они всегда передвигаются группами. Прими левее сорок, — Ермаков, сверяясь с навигатором, короткими фразами корректировал работу водителя. — У лигов высоко развита взаимовыручка, они же инвалиды, и многое не способны сделать в одиночку. Плавнее! Тем более, сегодня новогодняя ночь, может, они дров заготовить пошли или в гости к кому собрались… Мы проходим Кимры, двести лет назад тут были остатки речного порта и жило тысяч пятьдесят лигов. Проскочили азимут! Давай левее два метра! Сейчас их, как и везде, ориентировочно в семьдесят-восемьдесят раз меньше, но все равно, если бы они устроили за нами погоню, отметок было бы на порядок больше… Всё, мы на курсе! Держи азимут. До точки поворота тысяча пятьсот метров, успеем дойти до ухода спутника.

— Не безопаснее ли было бы дождаться глубокой ночи, когда они лягут спать? — Синицын вгляделся в дисплей навигатора и мысленно перенес его отметку на собственную карту. Выходило, что двигаться через город по руслу реки им ещё километров семь.

— Кто их знает, когда они в Новый год спать ложатся, — пожал плечами подполковник. — Может, как обычно, а может к утру, как мы. Только время потеряем. Темнее уже не будет, мы плетемся едва десять километров в час, а до точки выхода на берег почти двадцать два километра. И одна Шаро знает, как через лес идти будем.

Ермаков оказался прав. Несколько километров по левому берегу Волги в обход Дубны стали самой тяжелой частью маршрута. До запланированной точки схода с русла доползли за два часа без происшествий, несмотря на узость реки и кишащие лигами развалины Кимр. Путь мимо давно выгоревшего и обрушившегося городка стоил Синицыну изрядного количества нервных клеток. Каждую минуту тепловизор показывал какую-нибудь группу отметок, и несмотря на то, что лиги не замечали крадущийся по центру замерзшей реки рейд, каждый раз профессору казалось, что двигатели орут надрывно, снег под колесами скрипит оглушительно и экспедиция на грани обнаружения. Однако Шаро Предрекшая была милостива, и всё обошлось. Проблемы начались с приближением к Дубне. Водитель увидел впереди огни, и колонна остановилась. Ермаков взял нескольких бойцов и ушел на разведку местности, оставив гражданский персонал в томительном ожидании. Вернулся подполковник только через два часа.

— Дубна населена плотнее, чем мы ожидали, — угрюмо сообщил он, раскладывая карту рядом с навигатором. — И у них есть электрическое освещение в прилегающем к ГЭС районе, сразу в нескольких домах.

— Но ГЭС не может просуществовать без поломок двести лет! — возразил Синицын. — У лигов нет ни науки, ни образования, чтобы проводить необходимую профилактику оборудования! Техника и гидроагрегаты давно должны были выйти из строя, даже учитывая тот факт, что при уничтожении анклава Завидовцев на ГЭС подсолнухи не предпринимали попыток разрушить или повредить дамбу. Вероятно, лиги в Дубне применяют иной способ добычи электроэнергии.

— Для нас никакой разницы, — махнул рукой Ермаков. — Подходить ближе было слишком опасно, что увидели, то увидели. Дома когда-то горели, но сейчас окна забиты, и через них пробивается свет. И, похоже, лиги готовятся встречать праздник, в сторону центра постоянно движутся крупные группы. Это нам на руку, значит, на окраинах их станет меньше, но ближе подходить к городу нельзя. Надо выбираться на берег тут, требуется новый курс.

С этой задачей Синицын справился за полчаса, тщательно выверяя маршрут по местности, безлюдной даже на архивной карте. С русла сошли быстро и полтора километра двигались по покрытой глубоким снегом пустоши почти под прямым углом к реке, планируя обойти левобережную часть Дубны с юга. Но пустынная целина уперлась в лес, и началось одно сплошное бедствие. Идти вдоль леса означало вновь выйти к городу, единственным выходом оставалось движение напролом прежним курсом до точки поворота, затем поворот и дальнейшее движение вплоть до выхода к Иваньковскому водохранилищу. Но воплотить это в жизнь оказалось намного сложнее, чем запланировать.

Вездеходам добавили давления в шинах, установили отвалы для расчистки пути от растительности, и рейд углубился в лес. Чахлые гнилые деревья ломались под давлением вездеходов, словно спички, но очень быстро скорость продвижения упала до минимальной. Пораженный болезнями, грибком и гнилью лес был усыпан трухлявым валежником и заледеневшим гнильем, оставшимся от отмершей мутафлоры. Двигатели вездеходов работали в режиме перегрузки, постоянно борясь с деревьями, ямами и скрытыми глубоким снегом препятствиями. Сразу же стало ясно, что без освещения ориентироваться среди прогнившей растительности невозможно. Пришлось включить ходовые прожекторы, надеясь на то, что в новогоднюю ночь в лесу вдали от города лиги бродить не станут. Ещё через двести метров произошла первая поломка, из-за высокой нагрузки на головном вездеходе оторвался масляный фильтр, и машина полностью не вышла из строя лишь волею Шаро Предрекшей — водитель сразу же почувствовал беду и заглушил двигатель. Фатальной утечки масла удалось избежать, поломку устранили, но вездеход не прошел и десятка метров. Внезапно одно из колес резко ушло вниз, в засыпанную снегом глубокую яму, из которой во все стороны с визгливым рычанием рванулись обезображенные мутациями твари. К счастью, никто из обитателей этой берлоги нападать на машины не захотел.

В результате этой аварии лопнул один из амортизирующих элементов подвески, и головной вездеход сначала вытаскивали назад при помощи буксирного троса, потом долго разбирали поврежденный узел, заваривали, собирали, после чего пробивались в обход злополучной берлоги… После ещё дважды сгорали предохранители, и в довершение всего отвал вездехода, пробивая очередной сугроб, неожиданно вместо трухлявой гнили столкнулся с засыпанным снегом металлом. Один из крепежей не выдержал удара и развалился на части. Увидев результат, механик в сердцах выругался и развел руками.

— Это ржавое старье просто так не заварить, — угрюмо заявил он. — Нужно железо, но у нас его больше не осталось.

— Без отвала мы из леса не выйдем, — второй механик ткнул рукой в сторону позади идущей машины. — Надо снимать оттуда и переставлять. Это ещё на пару часов возни…

— С чем хоть столкнулись? — Ермаков кивнул водителю головного вездехода на сугроб, скрывающий столь коварное препятствие. — Посвети! Первое отделение, занять круговую оборону!

Пока солдаты занимали позиции, несколько членов экспедиции, по колено проваливаясь в глубокий снег, принялись разгребать сугроб. Под ним обнаружился остов какой-то техники, давно сгнивший и проржавевший. Кто-то из механиков заявил, что лет двести пятьдесят назад это был колесный трактор или ещё какой аппарат, старый уже в те времена. От него и сугроб-то был невелик потому, что ржавая рухлядь наполовину вросла в землю. При внимательном рассмотрении дальше в глубь леса обнаружились заброшенные и поросшие мутировавшими деревьями развалины каких-то построек. Где-то среди них отыскался ещё металлолом, из которого механики умудрились вырезать кусок железа, проржавевший всего лишь на треть. С его помощью начали ремонт поврежденного отвала.

В общем, Новый год встречали под фейерверк сварочного аппарата и аккомпанемент генератора, рассыпавшись вокруг места идущего ремонта в заснеженном гнилом валежнике. До окраин городских руин было менее километра, шум ремонтных работ и свет прожекторов в лесу гарантированно привлечет внимание лигов, и потому нападения ждали каждую минуту. Но лиги так и не появились. Эту редкостную удачу приписали новогодней ночи и милости Шаро Предрекшей. Пока заканчивали ремонт, прошел спутник, и Синицын попытался скорректировать курс, стараясь придерживаться старой дороги, пролегавшей в этих местах. На архивной карте она была отчетливо видна, по данным навигатора выходило, что рейд стоит если не прямо на ней, то в нескольких шагах от неё. Но за двести лет местность изменилась до неузнаваемости, всё вокруг поросло тонкими, искривленными мутациями больными деревцами, густо обсыпанными язвами и токсичным грибком, и отыскать дорогу профессор так и не смог. Выбирались из леса ещё часа три.

На лед Иваньковского водохранилища встали в пятом часу. Ходовые прожекторы погасили, как только стало ясно, что гнилой лес наконец-то заканчивается, но Ермаков, опасаясь, что в ночной темноте лиги могли заметить свет за километры отсюда, спешно повел рейд в глубь ледового пространства, подальше от земли. Истертая многочасовым преодолением валежника подвеска вездеходов нещадно скрипела, и стало ясно, что остановку делать необходимо. Экспедиция отошла от берега на три километра и приступила к смазке скрипящих элементов. Снова пришлось сооружать светомаскировку из держащих плащ-палатки человеческих пар, но Ермаков, бросив взгляд на кашляющего Синицына, велел ему оставаться в машине. Со смазкой провозились неожиданно долго.

— Там дрянью какой-то подвеску усыпало! — устало рассказывал профессору ассистент, пока возвращающиеся люди влезали в кабину. — То ли грибок какой новый, то ли плесень мутировавшая. С виду на снег похожа, никогда раньше такой не видел. Эта мерзость весь солидол сожрала! Пришлось сперва горелкой всё обдавать, а после заново промазывать. Механики весь запас израсходовали, и то кое-где немного поскрипывает. Как назад пойдем — вот вопрос…

Рисковать герметичностью скафандров не стали, и Ермаков приказал вскрыть НЗ с обеззараживающей жидкостью. Ещё полчаса ушло на протирку средств личной защиты и оружия, после чего экспедиция продолжила движение сквозь скованный ледяным холодом ночной мрак. На широкой поверхности водохранилища скорость увеличилась, и за час удалось пройти почти тридцать километров. Но потом приборы ночного видения вновь показали приближающийся берег, которого согласно маршруту в этом месте так близко быть не должно. Колонна замерла в ожидании спутника, и люди с тревогой поглядывали на хронометры: до начала рассвета оставалось немногим более двух часов. Наконец спутник появился, и на дисплее навигатора вспыхнула отметка текущего местонахождения.

— Мы уперлись в остров, — Синицын оторвался от навигатора и постучал пальцем по клеёнке своей карты. — Вот здесь! Отклонение от курса незначительное, вернуться на маршрут не составит труда. Если мы выйдем вот сюда до того, как пропадет связь со спутником, то сможем продолжить путь по проложенным мною векторам! Впереди нас ждёт последний узкий отрезок пути, там ширина русла в среднем восемьсот метров, потом водохранилище расширяется. — Профессор сделал паузу и со вздохом добавил: — Когда-то это были красивейшие места! Живописные берега, усыпанные цветущей зеленью, над которой возвышались купола церквей, сверкающие сусальным золотом в лучах солнца, остроконечные верхушки колоколен, покрытых старинной росписью, уютные домики небольших населенных пунктов…

— Сейчас это тридцать километров по корявому льду вдоль усыпанных развалинами берегов, — оборвал его Ермаков. — В которых живут лиги. И рассвет через два часа. Рискуем не успеть. До Завидовского по темноте точно не дойдем, придется устраивать дневку.

— Главное — миновать вот эту точку, — профессор снова ткнул затянутым в перчатку скафандра пальцем в карту. — Видите? Здесь русло Волги уходит на север, а мы продолжаем движение по льду Иваньковского водохранилища. Там уже безлюдно. Это подтверждено научной информацией Рыбинского ЦСГР. И на архивных картах в тех местах тоже нет сколь-нибудь серьезной застройки. Вот увидите, дневка не понадобится, мы достигнем развалин Завидовского Центра в рассветных сумерках, а там нас надежно скроет табу суеверных лигов!

— Посмотрим, — без энтузиазма в голосе оценил подполковник. Он повернул голову к водителю и коротко скомандовал: — Вперед!

Вездеходы вновь поползли через ночной холод, и Синицын остался наедине с собственными мыслями. Пришлось признать, что, несмотря на попытки храбриться, чем ближе экспедиция подходила к зверски уничтоженному Центру, тем неуютнее он себя чувствовал. И позиция Ермакова ничуть не способствовала душевному успокоению. Подполковник не доверял даже информации Рыбинских ученых, а ведь в их распоряжении имеется дирижабль! Очень похоже, что та кровавая бойня, которой завершился рейд в Новодевичий монастырь, вызвала у него фобию даже большую, нежели страхи Синицына.

Но на этот раз Шаро Предрекшая решила, что с их многострадальной экспедиции достаточно мучений. Тридцать километров прошли без поломок и без лигов, и к началу утренних сумерек им удалось не только покинуть русло Волги, но даже пройти дальше намеченного, добравшись до останков огромного моста, некогда протянувшегося через все водохранилище. К обломкам одного из исполинских быков и прижались вездеходы, стремясь использовать его в качестве элемента маскировки.

— Дальше по прямой ещё один мост, — убеждал Ермакова профессор. — До него шесть километров. Потом проходим ещё три и оказываемся на траверсе Завидовского Центра, в полутора километрах от берега. Остается лишь повернуть на север, и мы у цели! Повторяю, Миша, вокруг нас абсолютно пустынные места, это доказано! Мы без труда дойдем до развалин, и вы не хуже меня знаете, что среди них встретить день намного безопаснее, чем на льду! Я, как научный руководитель экспедиции, настаиваю на продолжении движения! Разве вы не видите, что это более логично, чем просидеть весь день тут, а после в кромешной тьме пробираться через завалы погибшего Центра? Подумайте сами, что представляют собой его улицы, если на них рухнул периметр?

Убедить подполковника удалось только всем миром, когда к позиции Синицына присоединились гражданские участники экспедиции, водители вездеходов и даже двое солдат. В конце концов Ермаков недовольно скривился и отдал приказ продолжать путь. Колонна достигла второго моста, и профессор уговорил одного из военных уступить ему место у бокового перископа. Лигов в округе быть не могло, тепловизор и вовсе не обнаруживал никаких признаков жизни, и Синицын принялся разглядывать проступающие в предрассветных сумерках исполинские конструкции. Большая часть мостовых пролетов давно обрушилась и покоилась на дне водохранилища, но некоторые из них ещё связывали между собой потемневшие быки, рассыпающиеся под действием ядовитых грибков и мутировавших микроорганизмов. Однако даже выщербленные ветрами и давлением льда исполинские конструкции производили на профессора сильное впечатление. Такая могучая цивилизация сгнила в трансгенном болоте…

На улице было уже довольно светло, когда колонна достигла конечной точки поворота. Мрачный, словно грозовая туча, Ермаков не скрывал своего беспокойства и лично возился с тепловизором, осматривая далекий берег.

— Далеко. И слишком холодно. Ни черта не видно! — Подполковник зло фыркнул. — Через полчаса мы будем как на ладони. Десанту — к машине! Разведгруппам — на снегоходы! Приступить к разведке берега! Внимание гражданскому персоналу! Если начнется перестрелка, быть готовыми по первой же команде быстро покинуть вездеходы! И очень быстро отойти от них на максимальное расстояние! У нас тут полно взрывчатки!

Ермаков перевел всех на радиоэфир, приказав не издавать в нем даже звука без сверхсерьезных на то причин, и покинул головной вездеход руководить обороной. В перископ Синицына было видно, как солдаты из второй машины занимают позиции у колес, а пара снегоходов с четырьмя бойцами удаляется в сторону берега сквозь медленно опускающееся редкое крошево ленивого снегопада. Вскоре выкрашенные в грязно-белый цвет снегоходы стало невозможно различить на фоне далекой заснеженной кромки прогнившего леса, и профессор перенес своё внимание на панораму окрестностей. Застывшая водная гладь, к его удивлению, вопреки ожиданиям совсем не оказалась ровной, словно зеркало. Только теперь Синицын понял, почему вездеходы временами изрядно покачивало, а скорость движения была столь невысокой. Водная поверхность замерзает под действием ветров, течений и перепадов температур, в результате чего далеко не вся её площадь является удобной для передвижения, местами на ней встречаются самые настоящие торосы. Не говоря уже о вмерзших в лед ржавых буях, бакенах и прочих речных плавающих знаков, умудрившихся не пойти ко дну за двести лет. В прибрежных водах должно быть и вовсе полно хлама. А тут ещё и режим светомаскировки, и поломки донельзя изношенной техники… но он историк и географ, а не физик, и потому многих нюансов не учёл. При составлении плана следующих экспедиций он обязательно введет соответствующие поправки. А следующие экспедиции наверняка будут, ведь очень скоро у него в руках окажутся доказательства подлинности координат Наследия, и рейд за великим сокровищем Шаро Предрекшей станет приоритетной задачей для мирового сообщества.

Когда вернулись разведчики, вокруг было уже совсем светло. Один из солдат доложил, что снегоходы дошли непосредственно до развалин Завидовского ЦСГР, но пересекать периметр не стали, так как пространство Центра сильно захламлено обломками рухнувшей крыши и зданий. По предварительным оценкам, передвигаться там можно только пешком.

— Здесь снег шел всю ночь, и до сих пор не перестал, там обломки повсюду, несколько раз чуть лыжу не сломали. Мы проверили тут и вот тут, дальше на снегоходах не пройти, в этом месте подлесок густой и валежника много, а в этом уже руины. — Старший разведчик водил пальцем по карте. — Есть свежие звериные следы, но лиговских не видели. Вроде пусто там. На шум движков никто не вышел, тепловизор молчит. Прямо перед нами есть место удобное, берег пологий, поверхность ровная, и лес не сразу начинается. Тысяча четыреста метров с копейками.

— Вот видите, Миша, всё складывается как нельзя лучше, мы можем смело выдвигаться к цели, — с каждой минутой Синицын чувствовал себя посреди ледяной пустыни всё более неуютно. Видимость здесь до самого горизонта, снегопад больше символический, и хоть места оказались действительно безлюдными, оставаться на виду очень не хотелось.

Ермаков хмуро отдал команду, и вездеходы двинулись к берегу. Синицын стоял за спинкой кресла водителя и смотрел поверх его головы на приближающийся лес. Профессор испытывал смешанные чувства. С одной стороны, в полусотне километров отсюда находится логово жутких подсолнухов, с другой — до вожделенного хранилища информации его отделяет всего несколько километров пути и три этажа под землю. Когда до берега оставалось метров триста, стало возможным различить поднимающиеся вдали над верхушками деревьев руины периметра, и страхи в душе Синицына уступили место жажде скорее оказаться на месте раскопок. Однако едва вездеходы выбрались на берег и достигли кромки искореженного мутациями леса, Ермаков остановил колонну.

— Надо выгрузить взрывчатку, — заявил подполковник. — На всякий случай. Сложим её здесь, на берегу. Если в округе лигов нет, она никуда не денется. Осмотримся в развалинах, потом вернемся за ней. А если в развалинах нас встретят огнем, чем дальше она будет в тот момент, тем лучше. Первому отделению приступить к выгрузке!

— Миша, к чему эта потеря времени? — укоризненно нахмурился Синицын. — Ведь ваши люди осматривали местность! Вокруг пусто, и даже тепловизор ничего не показывает! Мы лишь затягиваем начало раскопок, световой день сейчас совсем недолог! От нас зависит судьба планеты!

— В Новодевичьем монастыре сначала тоже было пусто, — упрямо отрезал Ермаков. — И тепловизор точно так же не давал отметок. — Он хлестнул взглядом остановившихся подчиненных: — Выгружать!

Профессор лишь тяжело вздохнул и отодвинулся в угол, чтобы не мешать военным. Эта военная принципиальность была явно излишней, но спорить с Ермаковым он не стал. Подполковника можно понять, он отвечает за жизни участников экспедиции, и за время пути сюда на его долю выпало слишком много волнений. А тут ещё Солнечногорск рядом… При мысли о подсолнухах Синицыну вновь стало не по себе, и он поймал себя на мысли, что чем скорее рейд скроется в развалинах, тем лучше будет для всех. Эта перестраховка с выгрузкой взрывчатки только всё усложняет.

Тем временем Ермаков вылез из машины и отправился давать указания десанту второго вездехода. Солдаты осторожно перетаскивали железные коробы с аммоналом, гражданский персонал отодвинулся в глубь лавок, максимально освобождая узкий проход, и профессор, чтобы скрыть недовольство, уселся на кресло возле водителя и принялся разглядывать лес в узкое оконце. Оба снегохода, остановившиеся в голове колонны, были хорошо заметны, и Синицын увидел, как Ермаков подходит к одному из них и меняется местами с солдатом, занимающим место за водителем. Подполковник что-то сказал водителю первого снегохода и сделал жест в сторону развалин центра. Оба аппарата завели двигатели, и Синицын раздосадованно выдохнул. Не трудно догадаться, что Ермаков собрался лично провести разведку. Эдак мы не попадем к Центру и до ночи! Михаил очень милый человек и, без сомнения, хороший военный, но сейчас он уж слишком перегибает палку!

Профессор решительно встал, собираясь выйти из вездехода. С Ермаковым стоило серьезно поговорить. Он ещё раз посмотрел в окно, обдумывая, успеет ли добраться до подполковника или лучше вызвать его в радиоэфире, но снегоходы уже тронулись с места. Синицын нашарил тумблер включения ближней связи, как вдруг прямо на его глазах солдат, управляющий передовым снегоходом, несильно дернулся и обмяк, наваливаясь на руль. В следующую секунду сидевший за ним стрелок ощутимо вздрогнул и свалился на снег. Неуправляемый снегоход скрылся из поля зрения, вторая машина заложила крутой вираж, и профессор понял, что её водитель ничком откинулся на сидящего позади Ермакова и не управляет ею. Подполковник дернулся всем телом, опрокидывая накренившийся в повороте снегоход на бок, и Синицын увидел, как на снегу вокруг завалившегося аппарата расцветают снежные фонтанчики.

— Засада! — хриплый крик Ермакова в радиоэфире хлестнул профессора, словно бичом. — Все вон из машин!!! К бою!!! Противник на одиннадцать часов!

Всё, что произошло дальше, Синицын видел, словно в замедленном кино. Снаружи глухо загремели автоматные очереди, и люди бросились к выходу, мешая друг другу и спотыкаясь о брошенные ящики с аммоналом.

— Подсолнухи!!! — в головных телефонах чей-то истошный вопль перешел в хрипящее бульканье.

Водитель вездехода рванул рукоять открытия двери, но расхлябанный замок заклинило. Тогда мужчина обеими ногами вышиб дверную створку и прыжком выскочил из кабины. Едва он приземлился на ноги, как его гермошлем брызнул осколками лицевого щитка вперемешку с кровавыми ошметками, и водитель рухнул на снег. Профессор в ужасе бросился открывать вторую дверь, она не поддавалась, в головных телефонах звенели крики боли и ужаса, а кабина вездехода быстро покрывалась маленькими аккуратными отверстиями… Неожиданно кто-то распахнул дверь снаружи и рывком выдернул Синицына на улицу. Профессор вылетел прочь и упал в снег. Прямо над головой загрохотал автомат, и старик увидел, как возле его лицевого щитка дымящиеся гильзы бесшумно падают в снег, оставляя после себя оплавленные ямки. Он попытался подняться, чтобы бежать, но совсем рядом заплясали белесые снежные брызги, и страх заставил его ещё сильнее вжаться в глубокий снег. Перед лицом мелькнула рука в армейском скафандре, кто-то схватил профессора за локоть и потащил в лес, вроде бы ему что-то говорили по радио, но всё смешалось в звуках стрельбы, панических воплях, хрипах умирающих… Над головой снова раздалась автоматная очередь, близким звуком выбиваясь из хаоса грохочущей вокруг перестрелки. Синицын изо всех сил отталкивался от снега ногами, в ужасе оглядываясь назад, на медленно вырастающие из снега брызги, ползущие за ним по пятам. Но белесые фонтанчики неумолимо приближались, и он понял, что не в силах от них скрыться. Внезапно позади раздался оглушительный взрыв, и что-то огромное ударило профессору в спину, словно грузовик, сшибающий со своего пути хлипкую человеческую фигуру.

Исполинская река величественно раскинулась под жарким солнцем от горизонта до горизонта, и её кристально чистые воды поражали своей прозрачностью. Казалось, огромная водная масса медленно плывет под бесконечной лазурью небес. Где-то вдали едва виднелся противоположный берег, покрытый могучими дубравами и белоснежными березовыми рощами. Синицын лежал на мелком, словно пудра, и ярко-желтом, словно золото, песчаном берегу, облаченный в старинные белые одежды, и ласковый ветерок слегка шевелил густую, сочно-зеленую траву подобравшейся к пляжу равнины. Легкие воздушные потоки играли с многоцветьем полевых цветов и верхушками трав, создавая умиротворяюще приятный шелест, и в этом причудливом шорохе ветра ему чудился тихий, почти неслышный женский шепот:

«…на синем море… на белом камне… сидели… три сестры…».

Просто лежать без движения в столь волшебном уголке природы и наслаждаться опьяняющей чистотой воздуха было так приятно, что размышлять о том, что всего этого на самом деле быть не может, абсолютно не хотелось. Ни разу в жизни ему не снились такие чудесные сны, и он был согласен отдать что угодно за то, чтобы провести в глубинах подсознания ещё несколько минут.

— Как старик, Дарьяна? — тяжелый, почти рычащий бас бесцеремонно ворвался в прекрасную идиллию.

— Просыпается, — едва уловимый шелест ветра перешел в тихий женский голос. — Он здоров, с ним можно разговаривать. Ему много лет, но в душе он так и остался ребенком. Он не враг.

— Что с вражеским воином? — шагов слышно не было, но теперь рычащий бас звучал ближе.

— Закончу к вечеру, — всё так же тихо ответила женщина. — Позови меня, как придет время.

Легкое шуршание ткани у самой головы Синицына сменилось негромким звуком удаляющихся шагов, и дремотное состояние мгновенно улетучилось. Профессор открыл глаза и тут же подскочил от испуга. Гермошлема на нем не было. Он панически заозирался вокруг, надеясь отыскать его прежде, чем получит смертельную дозу заражения, и замер. Залитый кровью гермошлем находился на полу неподалеку, и его лицевой щиток был разбит вдребезги. Можно попробовать сделать тряпичную повязку вроде респиратора, но… Синицын махнул рукой. Глаза, уши, кожу лица всё равно не защитить. И перчатки куда-то пропали… Даже странно, что он не чувствует внутри себя жжения. Дыхательные пути и легкие уже должно было начать разъедать воздухом, наводненным токсинами и канцерогенами. Возможно, сказываются жестокие морозы… Но ему не холодно… И удушливый кашель не беспокоит, и лицо не болит, гермошлем же в крови. Старик машинально ощупал лоб, нос и щеки, но не нашел повреждений и осмотрелся.

Он сидел на нескольких армейских матрасах, аккуратно сложенных друг на друга. Скафандр был по-прежнему на нем, пропали только перчатки. Сами матрасы находились в кирпичном помещении, более всего напоминавшем небольшой конференц-зал. Штукатурка на стенах отсутствовала, либо давно обвалилась, либо её остатки сбили специально, но кирпичная кладка была неровно выкрашена краской, пересекающие потолок трещины плотно законопачены, а пол очень умело выложен половой рейкой. Их четырех окон, тянущихся к высоким потолкам, два были заложены кирпичом, остальные застеклены довольно чистым пластиком и неплохо пропускали солнечный свет. Кругом было пусто, ни мебели, ни какой другой обстановки в помещении не оказалось, лишь неподалеку на полу лежала большая бесформенная куча тряпья, но без очков Синицын не сразу разобрал, что перед ним. Похоже, с полдюжины набитых мешков сложили рядом и швырнули сверху кусок грязно-белой ткани. Старик попытался напрячь зрение и разглядеть эту мешанину внимательнее, как вдруг заметил в дальнем углу помещения ещё одну постель из матрасов. На ней без движения лежал Ермаков, тоже без шлема и перчаток, его скафандр был сильно поврежден и густо вымазан кровью.

— Миша! — профессор заторопился подняться, одновременно нащупывая на поясе аптечку. — Миша, вы меня слышите?

Старый учёный встал на ноги, но был вынужден остаться на месте, дожидаясь, когда пройдет сильное головокружение. Похоже, он все-таки получил контузию…

— Сядь, — рычащий бас из сновидения неожиданно ударил по нервам, словно из-под ног. — До вечера ему нельзя просыпаться. Не беспокой его.

Синицын едва не подпрыгнул от неожиданности и вгляделся в кучу тряпья. Присмотревшись, он с трудом подавил желание отшатнуться. Перед ним, несомненно, был лиг, но генетическое уродство превратило его жизнь в ад, и несчастному существу можно было только посочувствовать. Бесформенное тело инвалида было очень массивным, не менее четырех-пяти центнеров на вид, но либо не имело позвоночника, либо, что показалось профессору более вероятным, оный не имел целостности. Скорее всего, позвонки и вообще все кости в организме просто не соединялись друг с другом. Оплывшее тело лига лежало на полу, словно сложенное складками тесто, грязно-белый балахон, судя по всему, служил ему одеждой. Нечто подобное небольшому пню, выпиравшее из складок этого тряпья, оказалось головой лига, и ему как-то удавалось держать её прямо. Разобрать лица не получалось, балахон скрывал и его, лишь в узкую марлевую прорезь глядели два крупных, кроваво-красных зрачка, что делало лига ещё менее похожим на человека. Можно было только догадываться, какие мучения и боли испытывал этот несчастный. Синицын печально вздохнул. Люди не должны так страдать. А ведь он, Синицын, уже едва ли не стоял на пороге Наследия…

— Здравствуйте, господин… эээ… — профессор немного замялся, пытаясь сообразить, какая манера поведения была бы наиболее корректной в сложившейся ситуации. Обидеть, а тем более оскорбить инвалида, лишенного способности двигаться, ему весьма не хотелось. Глядя на столь неимоверные страдания, Синицын поневоле чувствовал себя косвенно виноватым. Ведь его предки тоже являлись сотрудниками «Сёрвайвинг Корпорэйшн». — Простите, уважаемый, не знаю вашего имени-отчества…

— Для тебя мы — подсолнухи, — прорычал бас. — Можешь так и называть.

— Как вам будет угодно, господин подсолнух, — согласился профессор, отмечая про себя, что, по крайней мере, первый встретившийся ему лицом к лицу представитель кроваво-легендарных чудовищных убийц оказался безобидным глубоко несчастным инвалидом. Генетические мутации не щадят никого… — Вас не затруднит ответить на вопрос, где мы находимся?

— На базе.

Старый учёный подождал несколько мгновений и понял, что дальнейших объяснений не последует. Впрочем, этого следовало ожидать. Лиги не питают к Чистым теплых чувств, и уже один только факт того, что он до сих пор жив, можно смело считать демонстрацией их благосклонности. Они даже выставили в качестве переговорщика совсем неопасного родича, вероятно, не хотели запугивать. Хотя… возможно, этот инвалид здесь для того, чтобы посмотреть, как Чистые будут умирать в мучениях от отравления.

— Здесь странный воздух, — Синицын решился задать ещё один вопрос. В конце концов, если умирать, то он ничего уже не теряет. — Но я не чувствую боли в легких. Это помещение имеет чистую атмосферу? Я не слышу работы фильтровентиляционных установок.

— Нет, — коротко рыкнул лиг. — Воздух с улицы. Пахнет древесной смолой, печь топится.

— Следовательно, мы заражены, — подытожил профессор, бросая взгляд на лежащего без сознания Ермакова. В его смерти он тоже будет отчасти виновен, ведь подполковник единственный из всей экспедиции не был добровольцем. И Синицын поддержал его кандидатуру… — Наши легкие долго не выдержат ядовитой атмосферы. А где остальные участники нашей экспедиции?

— Убиты, — безразлично ответил лиг. И неожиданно добавил: — Вы оба сможете дышать без осложнений трое суток. Так сотворила целительница.

— Это невозможно, — возразил старый учёный. — Химический состав воздуха предельно агрессивен и вызывает некроз тканей за сорок минут, зимой этот срок может увеличиться вдвое, но…

— Ты здесь пять часов, — рычащий бас лига оборвал профессора. — Мне не интересно обсуждать вашу науку. Ответь, почему этот воин защищал тебя ценой собственной жизни?

— Миша? — вырвалось у Синицына. — Он офицер Службы Безопасности, возглавляет охрану нашей экспедиции! И просто хороший человек. Он выполнял свой долг, это его работа…

— Он защищал тебя, — рычание инвалида вновь перебило старого ученого. — Он грамотный офицер и сразу понял, что ваше подразделение обречено и будет уничтожено в течение нескольких десятков секунд. — Столь сложно выстроенная грамотная фраза в исполнении лига изрядно удивила профессора. — Он прикрывал тебя собой и даже после детонации вашей взрывчатки пытался спрятать тебя в лесу, хоть был ранен и толком не мог даже ползти. Когда мы подошли к нему, прежде чем потерять сознание, он попросил отпустить тебя, потому что ты можешь найти Наследие и всё исправить. Мы оставили в живых вас обоих. Теперь тебе предстоит доказать, что ты и есть тот самый старик из Пророчества. Я слушаю.

— Эммм… — озадаченно выдохнул Синицын. — Боюсь, я не вполне понимаю… О каком пророчестве идет речь? Только поймите меня правильно, я ни в коем случае не хочу вас обидеть, просто я могу быть не осведомлен о некоторых особенностях вашего…

— Неважно, — прорычал лиг. — Расскажи, зачем вы явились к Завидовскому Центру, да ещё с таким запасом взрывчатки.

Мгновение профессор размышлял, стоит ли рассказывать этой квашне горе-подсолнуху обо всём. Что мы теряем? Если посмотреть правде в глаза — ничего. Найденные координаты для лигов вряд ли больше, чем бессмысленный набор цифр, а даже если и нет, то достичь тех широт им невозможно. После того как Волжскому Каскаду станет ясно, что его экспедиция никогда не вернется, сюда однозначно больше никто не поедет. Почти обретенное Наследие навсегда останется мифом, красивой сказкой, которую лет через сто будут рассказывать старики последнему в мире ребенку. Так что достанется заветная информационная емкость лигам или так и сгинет в недрах Завидовских развалин, какая разница… К исходу Трехсотлетия искать сокровище Великой Шаро будет уже некому. А так у него, возможно, есть шанс. Синицын устало вздохнул, уселся обратно на матрасы и начал рассказ. Обреченный на вечную неподвижность лиг слушал молча, не сводя с профессора горящих багровым пламенем глаз, и этот взгляд выбивал старого ученого из колеи, заставляя невольно робеть, чувствуя себя юнцом-студентом на экзамене у ректора университета. В глубине сознания тонкими нервными иголочками покалывала мысль, что если этот прикованный даже не к постели, а прямо к полу инвалид вызывает одним только взглядом такую оторопь, как же тогда должны выглядеть другие, те самые, настоящие подсолнухи… Рассказ оказался долгим и занял почти час. Синицын и сам бы не смог ответь на вопрос, зачем он рассказывает полуграмотному обездвиженному инвалиду всё в мельчайших подробностях. Он просто чувствовал, что должен поступить именно так. А возможно, запредельно стиснутые стрессом нервы просто требовали от него выговориться… Теперь это не имело ни малейшего значения. Профессор изложил всё, начиная от своих первых, ещё студенческих шагов в сфере изучения мифа о Наследии и заканчивая рейдом в Новодевичий монастырь, письмом американцев и последующей экспедицией.

— Дальше я ничего не помню, — закончил он, — надо полагать, взорвался наш запас взрывчатки, и я потерял сознание вследствие этого. — Синицын грустно улыбнулся. — Надо же, в беспамятстве мне снился удивительно красивый сон… Дивные места и почти эфемерный, едва уловимый женский голос. Он что-то шептал, и словно не мне, а играющему с ним ветру… Никогда мне не снилось ничего более прекрасного. Даже просыпаться не хотелось.

Старый учёный умолк, ожидая реакции беспомощного инвалида. Впервые за все это время он подумал, а в состоянии ли вообще несчастный, вполне возможно, никогда в жизни не покидавший этой комнаты, осознать всё обилие сложной информации, обрушившейся на него… И если лиг решит помочь, то что в его силах? Прислушаются ли к обездвиженному сородичу остальные?

Но реакция оказалась совершенно неожиданной. В бесформенной куче тряпья что-то едва заметно шевельнулось, и лиг отчетливо прорычал:

— Все всё слышали?

В ответ ему донеслось шипение помех радиоэфира, и профессор услышал тихий, но столь же злобный рык:

— Все.

— Вывод? — прорычал вопрос инвалид.

— Это он. Единогласно. — Эфир коротко треснул и затих.

— Твои начальники солгали тебе, — произнес обездвиженный инвалид. — Развалины Завидовского Центра заселены больше ста пятидесяти лет.

— Но как же… — опешил старый учёный. — Я видел отчет Историко-Географического Университета Рыбинского ЦСГР! Там был весьма подробный доклад о…

— И в тот день, когда дирижабль прилетал к ним, его экипаж это видел, — оборвал профессора инвалид. — Дирижабль обстреляло местное население, и он ушел, не высаживая десанта, поэтому мы не стали вмешиваться. Но тебя обманули дважды, старик. В архивах Завидовского Центра не было ничего о Наследии. Лишь огромная куча отписок, что направляли сыщики начальству. Они не смогли узнать ничего, и потому с началом Хаоса дело было официально закрыто.

— Не может быть… — Профессор изо всех сил надеялся, что беспомощный инвалид ошибается, он попросту не может не ошибаться, ему вообще не может быть известно, что закладывалось в информационные емкости правительственного центра двести лет назад! — Она должна быть… информация должна быть… Обязательно должна! Данные секретных архивов тщательно…

— Мы уничтожили опорный пункт противника и забрали все накопительные емкости, — можно было сказать, что обездвиженный инвалид рычал спокойно. — В развалинах дата-центра нет ничего, кроме пустых шкафов. Захваченная документация была изучена. Тебя обманули, старик, — повторил он. — У ищеек «Сёрвайвинг Корпорэйшн» не было ничего конкретного. Ты пришел за тем, чего нет.

Старый учёный тоскливо закрыл глаза. Всё зря. Сорок лет жизни, отданные поискам, десятки смертей чистых, сотни расстрелянных в Новодевичьем лигов, надежда, вспыхнувшая в сердцах хотя бы тех немногих, кто всё ещё верил… Всё бессмысленно. Он посмотрел на окровавленного Ермакова и запоздало понял: Федотов послал их сюда на смерть, чтобы не связываться с поисками и всем прочим. Наверняка это решение было принято не им одним, неспроста Совет Президентов собирался несколько раз, а его, Синицына, пригласили только однажды. Сразу вспомнилось ермаковское недовольство слишком опасной взрывчаткой. Миша опытный офицер, он ещё тогда заподозрил неладное, говорил, что любая серьезная перестрелка для них равносильна фитилю, поднесенному к пороховой бочке. Федотов всё продумал заранее, так и вышло. Множество людей погибли зря, и он, Синицын, оба раза отводил их на смерть…

Внезапно дверь в помещение слегка приоткрылась, и раздавшийся из-за неё рычащий голос окликнул расплывшегося по полу сородича:

— Ратибор!

— Но мы поможем тебе, — вдруг произнес обездвиженный инвалид. — Ибо время пришло.

Профессор непонимающе перевел взгляд с темнеющего дверного проема на собеседника, и тут лиг встал. Бесформенная масса тряпья вдруг вздыбилась, словно гора, и Синицын похолодел от ужаса. В курсе по историческому естествознанию есть старый видеоролик плохого качества, где свившаяся в кольца королевская кобра в мгновение ока вздымалась, раздувая капюшон, и её оскаленная пасть смотрела прямо в камеру… Лиг встал именно так. Секунду назад его тело безобразным безвольным месивом лежало на полу, и вот он на ногах. Огромная, в два с половиной метра, человеческая фигура с устрашающе гипертрофированными мышцами, затянутая в белый маскировочный балахон с головы до пят, нависла над профессором. Глаза подсолнуха вспыхнули кроваво-красным огнем, и от чудовища повеяло смертью. Старый учёный, полумертвый от почти первобытного страха, инстинктивно попытался отползти назад и упал на пол, соскользнув с матрасов. Четверть тонны мышц абсолютно бесшумно сдвинулись с места, и подсолнух быстро и плавно заскользил к двери, словно его огромная фигура была бесплотным призраком. Мощная фигура заслонила собой дверной проем, на мгновение замерла и столь же эфемерными движениями вернулась обратно, вновь нависая над профессором.

— Встань, старик, — негромко прорычал подсолнух, протягивая Синицыну какой-то предмет. — И возьми пакет. Теперь он твой. Круг Пророчества начался.

Старый профессор, съежившийся под обжигающим взглядом пылающих кровью глаз подсолнуха, неловко поднялся, пошатываясь от экстремально участившегося сердцебиения. Он с опаской посмотрел на протянутую к нему руку. Одно только её запястье было вдвое толще профессорской ноги, и зажатый в мощных пальцах пластиковый конверт-папка выглядел в руках подсолнуха поздравительной открыткой. Синицын почувствовал, как от перенапряжения начинает покалывать сердечную мышцу. Он заставил себя удержаться на ногах и взял протянутый пакет.

— Что это? — спросил он, морщась от боли.

— Конфиденциальная часть завещания Шаро Предрекшей, — прорычал гигант. — Будь осторожен с этим документом. Он ждал тебя более двухсот лет.

Сквозь прозрачный пластик папки профессор разглядел фирменный бланк адвокатской конторы, доводившей когда-то до наследников последнюю волю Великой Шаро. Недомогание мгновенно улетучилось. Сомнений быть не могло, это та сама юридическая фирма! Синицын дрожащими от волнения пальцами вскрыл папку и извлек оттуда листы самой настоящей бумаги прошлого. В первую секунду у него перехватило дыхание от увиденного. Он узнал почерк Шаро Предрекшей. Тайная часть завещания была составлена от руки в единственном экземпляре, вместе с ней в папке находились несколько созданных на копире копий. Старый учёный жадно впился глазами в рукописные строки. Великая Шаро завещала своему наследнику, Новодевичьему монастырю, хранить созданную при жизни памятную плиту в монастырском дворе и не допускать земляных работ в районе плиты. А также полностью исключить возможность её переноса с места на место, под какими бы то ни было предлогами, включая форс-мажор в виде войн, стихийных бедствий и катастроф всяких видов. Местоположение плиты с эпитафией должно оставаться неизменным. Также Шаро Предрекшая просила монастырь в меру сил противодействовать нападкам следователей «Сёрвайвинг Корпорэйшн», подозревающих её соратников в тайном вывозе с биологических ферм МАГБ по всему миру в общей сложности ста тысяч тонн элитного семенного и эмбрионологического фонда незадолго до запрещения Ассоциации мировым правосудием. Великая Шаро указывала, что данный генофонд подвергся трансгенному заражению в условиях стремительно разрастающейся генетической катастрофы и был уничтожен. Далее в завещании указывалась просьба следить за тем, чтобы эпитафия на мемориальной плите всегда оставалась в читабельном виде, после чего шла короткая строка благодарности всем своим соратникам. Дата, подпись.

Синицын прочел завещание трижды, прежде чем нашел в себе силы оторваться от бумаги. Он жалел, что схватился грязными пальцами именно за подлинник завещания, и теперь старался держать листы как можно бережнее.

— Это уникальнейший документ! — выдохнул он, переводя взгляд на фигуру подсолнуха, застывшую подобно высеченному из гранитной скалы изваянию. — Это не просто неопровержимое доказательство подлинности захороненных во дворе Новодевичьего монастыря координат! Это прямой намек на реальность Наследия! Невероятно! Вот почему Концерн так активно охотился за ним и вот почему он так его и не заполучил! Откуда оно у вас?!

— Из развалин, когда они ещё не были развалинами, — туманно ответил подсолнух.

— Это необходимо обнародовать! — решительно заявил Синицын. — Довести до сведения всех! Наследие существует! Мы должны объединиться и отыскать его! Мы должны спасти планету и навсегда покончить со страданиями! Это выше любых противоречий и любой вражды!

— Объединения не будет, — зарычал подсолнух, — разве ты до сих пор этого не понял? Концерн не умер с наступлением Хаоса. Он лишь распался на множество мелких концернов. Более не изменилось ничего. Вами по-прежнему движет лишь эгоизм, жажда власти и собственной наживы. Такова ваша природа, и исправить вас может только смерть.

— Но не все люди такие! — попытался возразить профессор. — Я знаю добровольцев, которые…

— Всё в твоих руках, — рычание подсолнуха заглушило стариковское бормотание. — Отныне это твой удел. Твоя часть круга началась, — изрёк он очередную туманную фразу и неожиданно добавил: — На твоем месте я бы не отдавал начальству подлинник сразу. Ограничься копией.

— Но… — Синицын опешил от такого поворота беседы, — как же я попаду обратно? Если только вызвать Центр по рации… Возможно, они пришлют дирижабль! У вас есть мощная рация?

— Ты всё ещё столь наивен, что считаешь, будто Концерн позаботится о тебе? — в рычании подсолнуха явственно послышались веселые нотки. — Возьмешь транспорт и сам доберешься.

— Транспорт? — не поверил профессор. — У вас есть вездеход? С горючим?

— Мы дадим тебе БМП, — прорычал гигант. — С боекомплектом, чтобы по пути вас не загрызли полевые мыши! — теперь в его рычании угадывалась насмешливая ирония. — Твой воин наверняка умеет водить боевую машину. Направление движения я укажу, останется только доехать. Хотя бы с этим справьтесь сами. По дороге вас не тронут.

— Вы дадите нам боевую технику?! — изумился Синицын. — Вы серьезно?!

— За двести лет у нас её скопилось достаточно, — горящие кровавым пламенем глаза подсолнуха сверкнули обещанием смерти, и старый профессор вздрогнул.

Угличский ЦСГР, кабинет Президента, 7 января 2268 года, 11 часов 53 минуты по времени Волжского Каскада.

Строки, написанные рукой Великой Шаро, взорвали Центр, словно хранилище пороха. Спустя сутки о находке знал весь Волжский Каскад. Население требовало немедленных и решительных действий, тут же повылазило множество новоявленных оппозиционных лидеров, обстановка стремительно становилась неуправляемой. Необходимо было срочно брать ситуацию в свои руки и делать это максимально грамотно. Судебно-административными ресурсами замять дело не получилось, присвоение Синицыну и Ермакову статуса инвазивных только подхлестнуло народные волнения, хотя это решение полностью основывалось на положениях закона. Федотов злобно скривился. Какого черта охрана Военизированного Пояса не уничтожила этих уродов ещё в полосе отчуждения, когда их БМП оказалась в пределах видимости?! Ермаков знал все оперативные радиочастоты и успел связаться с минометной батареей, уже готовившейся нанести удар. Черт подери!!! Кто вообще мог подумать, что такое возможно?!! Подсолнухи отдали старому маразматику документы Шаро! Лучшего повода упечь Синицына в психушку не найти, а Ермакова расстрелять за неосторожное обращение со взрывчаткой, повлекшее гибель участников рейда. БМП они вообще просто случайно нашли где-то в развалинах. Но вот опровергнуть подлинный почерк Шаро невозможно! Старикашка оказался хитер, каким-то образом успел заранее размножить и спрятать документ, и оперативно проведенный обыск с конфискацией ничего не дал. Более того, теперь он шантажирует Президента! Его, Федотова! Требует немедленного начала организационных мероприятий экспедиции в Калифорнию, иначе начнет кампанию по вынесению Президенту вотума недоверия. Это уже слишком. Так с Федотовым обращаться нельзя. Синицын подписал себе приговор. Устранить старика сейчас невозможно, это мгновенно спровоцирует вооруженный бунт. Наоборот, его надо беречь. Пока.

— Спутники в зоне взаимной видимости, господин Президент! — в дверях президентского кабинета стоял начальник Службы Безопасности. — Мы начали установление связи.

— Идем, — хмуро буркнул Федотов, выходя из-за стола.

Совещание Президентов оказалось ещё тяжелее, чем он рассчитывал. Скрывать от других новую находку Синицына не имело смысла, население трех Центров кипит, удержать такое в тайне невозможно. Федотов отправил всем шифровку с содержанием найденного и собственным анализом. Как он и ожидал, коллеги отвернулись от него сразу же, едва почуяли открывающиеся перспективы. Сто тысяч тонн семенного фонда. Ради такого каждый из них стал готов рискнуть многим. На Федотова, оставшегося один на один со взбудораженным электоратом, всем стало плевать. На Совете никто и не собирался хоть чем-то помочь ему, всех интересовало лишь то, как разделить находку.

Конечно же американцам никто ничего не скажет, пусть хоть подохнут всем своим Колорадским Альянсом и прочими американскими Альянсами в придачу. Тем более, что Наследие наверняка расположено либо в Китае, либо в Индии, хотя тут ещё большой вопрос. Рейд в Лос-Анджелес организует «Русский Остров». Адмирал Абрамов тут же потребовал бесплатного топлива и скидок на порох, сославшись на скудность запасов и напряженность боевых действий с лигами. В ответ Излучинский ЦСГР, как единственный поставщик топлива, потребовал бесплатных поставок пищи, на что Сибирский Союз отреагировал своими претензиями…

На проблемы Федотова всем было плевать. Он слушал Президентов молча, не вмешиваясь в разговор. И так ясно, что «Русский Остров» отправит рейд, даже если ему придется действовать в одиночку. Кто же откажется от такого куска. Что бы там Абрамов себе ни думал, в тайне он координаты не сохранит, если вообще найдет. А уж для экспедиции к самому Наследию придется объединяться. Но вот только вряд ли всем. Сибирский Союз на этой волне подомнет под себя независимых Излучинцев и моряков, если вообще попросту не оставит последних за бортом. И самостоятельно снарядит рейд. У них хватит для этого сил. Волжский Каскад им не нужен. В крайнем случае, пообещают кусок Заволжскому ЦСГР ради притока добровольцев. А вот его, Федотова, Угличский Центр самый маленький. Он никому не нужен. Рыбинских тоже отфутболят в мягкой или жесткой форме… Мы на отшибе и имеем все шансы не попасть на пир… Особенно он, Федотов. После того, как Наследие найдут, чтобы с ним не делиться, его ещё и виноватым сделают, с них станется. Объявят негодяем, пытавшимся скомпрометировать, а то и напрямую скрыть координаты великой надежды всего мира… Но он не станет просто сидеть сложа руки и смотреть на чужой праздник жизни. Не на того напали. Этот Центр его, его и останется. И не только Центр.

Изобилующий эмоциями Совет Президентов завершился, и Федотов собрал свою администрацию. Пора оседлать энергию электората и вернуть себе прежние позиции.

— Сегодня же собрать пресс-конференцию, — распорядился Федотов, — по итогам принятых на Совете Президентов решений. Начало в девятнадцать ноль-ноль. Я сам подготовлю доклад. Немедленно объявить, что российские представительства Концерна начинают подготовку к экспедиции за Наследием Великой Шаро. Возглавлять рабочую группу от Угличского ЦСГР решением Совета Президентов назначен я. Поэтому своей властью назначаю научным руководителем профессора Синицына. Ему оказано всеобщее доверие отправиться с рейдом в Лос-Анджелес, Сибирский Союз пришлет за ним самолет, как только подготовка войдет в соответствующую стадию. Также будет организован сбор средств от всех, кто захочет помочь мировой общественности в великом деле обретения Наследия…

Федотов раздал ещё несколько указаний и отправил чиновников воплощать их в жизнь, жестом велев начальнику Службы Безопасности остаться. Итак, что мы имеем? С общественными настроениями справимся. Оближем старикашку с головы до ног, создадим все условия, после чего выпроводим его в Сибирский Союз, далее на «Русский Остров», а там уже Шаро Предрекшая разберется, что с ним станет. От Ермакова надо избавиться, он стал слишком популярен и непредсказуем. Но с этим позже. Протесты… протесты оседлаем, теперь у нас есть беспроигрышная карта — священные поиски Наследия. Раздадим подачки «независимым» журналистам, поработаем с оппозицией, не в первый раз…

Есть только одно «но», которое не устраивало Федотова. Он остаётся в стороне от дележки добычи, именно к этому всё и идет. А ведь Наследие принадлежит ему, именно его человек заварил всю эту кашу. И если бы не Федотов, Наследие так и осталось бы навсегда сказкой для детей. И теперь его отодвинут в сторону более сильные. Не пойдет. Рано списываете, уважаемые коллеги! Если нельзя получить причитающуюся ему добычу целиком, он получит от нее солидную часть. Для этого ему требуется сильный и заинтересованный союзник, который не станет пренебрегать его предложением.

— Возьми самых надежных людей, — Федотов бросил на начальника Службы Безопасности тяжелый взгляд. — Дай им двойные рационы пожизненно. Пообещай всё, что потребуется, позже разберемся. Мне нужен секретный сеанс дальней связи, абсолютно надежный, чтобы никто не знал, не перехватил, не расшифровал, — комар носа подточить не должен! Допустишь ещё одну утечку — ответишь жизнью. Понял?

— Будет сделано, господин Президент, — съежился безопасник. — Я всё организую идеально. Я сделал выводы, меры приняты. Везде стоят только преданные нам люди! Больше осечек не будет! С кем устанавливать связь?

— С Президентом Рокфеллером, — по лицу Федотова скользнула мрачная усмешка.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Москва, Кремль, кабинет Генерала, 5 сентября 2014 года, 11 часов 20 минут, время московское.

Второй помощник положил на стол объемистую папку и вытянулся по струнке, вопросительно глядя на шефа:

— Что-нибудь ещё, Алексей Алексеевич? — мужчина был назначен на должность помощника полгода назад, но до сих пор чувствовал себя неловко каждый раз, когда оказывался в генеральском кабинете. Однако сейчас свойственная ему бледность приняла едва заметный зеленоватый оттенок.

— Вы болезненно выглядите, Евгений, — Генерал оторвался от чтения напечатанного на правительственном бланке документа и бросил на помощника внимательный взгляд: — Вы в порядке?

— Немного нездоровится, — стушевался тот, — так, ерунда, пройдет. На работе это никак не отразится, Алексей Алексеевич!

— Зайди к нашим эскулапам, — велел Генерал и кивнул на принесенные документы: — Полностью?

— Так точно! — отрапортовал помощник. — Подробная сводка по текущим агентурным отчетам плюс пакеты экспертных заключений, а также анализ сложившейся обстановки в сегментах, которые вы затребовали. И ещё выборка по прессе.

— С экспертами проблемы были? — осведомился Генерал, возвращаясь к чтению текущей бумаги.

— Ещё какие, — второй помощник невесело нахмурился. — Все официальные научные инстанции тянули резину изо всех сил и, в конце концов, представили самые радужные заключения. Согласно агентурным данным, влияние противодействующей стороны там подавляющее. Альтернативные исследования я получил от моих… — он сделал многозначительную паузу, — добровольных соратников. Я всё включил в сводку.

— Обеспечение инкогнито основных специалистов держи на постоянном контроле, — Генерал вновь бросил на помощника суровый взгляд. — Афиширование не в наших интересах, это вызовет противодействие противника и сильно замедлит работу.

— Ммм… — помощник потупился, — мы принимаем все возможные меры, но информация просачивается наружу. Сразу несколько независимых журналистов и блогеров регулярно публикуют в интернете компрометирующие статьи.

— «Ай-Эм-Джи»? — в отличие от молодого по кремлевским меркам помощника лицо Генерала не выражало эмоций. За десятилетия службы и годы последующей государственной деятельности он в совершенстве овладел искусством не давать окружающим ни единого шанса определить своих настроений.

— Они, — подтвердил помощник. — Писаки-то, как всегда, свободные и независимые, все, как на подбор, борцы за справедливость и так далее. Люди Рогожина применяют проверенную схему, практически всех этих «борцов» используют вслепую, доказать заказ мы не сможем. Есть только агентурные подтверждения, я приложил служебную записку. Мы считаем, что «Ай-Эм-Джи» приступило к начальной фазе кампании по дискредитации: не спеша забрасывает наших ученых мелкой грязью, оспаривает их работы путем дилетантских придирок от большого количества случайных людей, не имеющих в данной области либо никакого образования вообще, либо мелочь на уровне программы специализированного ВУЗа. Упор делается на эмоции и тягу интернет-аудитории к бесконечным перепалкам по неважно какому поводу. Таким образом, общественное мнение постепенно склоняется в сторону недоверия и негатива и подготавливается к последующим, более серьезным фазам операции. Далее в ход пойдут обвинения на научной почве, но для их составления требуется время и дружелюбие обывателей, заранее готовых согласиться с этими обвинениями. Противник, как обычно, будет действовать на сложно-научном уровне, и понять смысл их терминологии сможет далеко не каждый. В настоящее время мы ведем разработку мер противодействия.

— Повнимательнее с этим, — предупредил Генерал. — Обвинений в ущемлениях свобод и всего прочего все равно не избежать, так что чем меньше мы дадим поводов, тем лучше. Наши «друзья» с удовольствием ухватятся за любую возможность. Можете идти, Евгений, я вызову вас позже. Через десять минут Полковника ко мне, с докладом о вчерашней прослушке.

Второй помощник заверил шефа, что принимаются все возможные меры, и покинул кабинет. Оставшись один, Генерал посмотрел на толщину только что доставленной папки и позволил себе тяжелый вздох. Да… Время, время, время. Всё, что остаётся, это лишь сожалеть о том, что в сутках всего двадцать четыре часа. Где бы взять ещё хотя бы семь, а лучше — сорок…

Некоторое время он продолжал изучать правительственный документ, после чего отложил его в сторону и задумался. Противостояние внутри правящих кругов близится к своему пику. В стране мирное время, но клану, в который он входит, приходится вести тяжелую войну. Войну негласную, но от того не становящуюся менее жестокой. Здесь нет линии фронта и нет четкого разделения на своих и чужих. Границы размыты, слова туманны, спокойствие призрачно, а уверения в дружбе и симпатиях не более чем маскировка и мираж. Два мощных лагеря сошлись в беспощадной битве за управление страной, и в этой незримой войне нет ни пленных, ни раненых, основная стратегия — шпионаж и предательство, тактика — поиск и создание компромата, оружие — принятие удобных для себя законов. Генерал был далек от кристальной честности и прочих добродетелей непорочности и прекрасно отдавал себе в этом отчет. За свою долгую карьеру силовика и политика в подобных битвах ему приходилось участвовать не раз и не два, но эта война для него всё больше становится освободительной… И мы проигрываем в ней всё сильнее.

— Разрешите войти, Алексей Алексеевич? — в дверях кабинета стоял Полковник.

— Входи, — разрешил Генерал, взглядом указывая подчиненному на ближайшее к своему столу кресло. — Присаживайся. Что удалось выяснить?

— Нашей конторы работа, — поморщился Полковник. — Мы дотошно обнюхали всё, что могли. Ниточки ведут в кабинет с резными ручками. Доказательств нет, но аналитики дают двести процентов гарантии. Больше такое настолько чисто провернуть никто не мог, вчера на ключевых сменах стояли наши люди, только потому и заметили.

Несколько мгновений Генерал не отвечал. Полковник возглавлял его людей в ФСО, отвечал за безопасность и пользовался заслуженным доверием. Конечно, в этой закулисной войне любой друг может, как пел когда-то очень давно Высоцкий, «оказаться вдруг», но в данный момент Полковник абсолютно надежен. Вчера его люди засекли ведущуюся прослушку. Кто-то слушал его. Генерала, личный конспиративный канал связи. А сделать это далеко не просто, начиная с того, что для этого необходимо быть в Кремле, как у себя дома, и заканчивая тем, что саму информацию о существовании этого канала связи внутри правительственного мобильного телефона нужно было как-то получить. Тут случайности исключены, и доклад Полковника это подтверждает. Прослушку вели люди из ФСО, подконтрольные Чиновнику из кабинета с резными ручками, одному из наиболее опасных противников в ведущейся негласной войне. Чиновник занимает в Кремле серьезную должность, но не это делает его столь опасным. Он входит в группировку противника, и веревочки, за которые им управляют истинные хозяева, тянутся далеко на Запад.

— Что они услышали? — Генерал посмотрел на Полковника. Сотрясать воздух возмущениями не имело смысла. Утечка прошла, это свершившийся факт. Теперь необходимо минимизировать потери. Для этого надо знать, где допущена ошибка и в каком месте ждать следующего удара.

— Немного, — ответил тот. — Практически ничего. — Он раскрыл тонкую папку и протянул Генералу лист бумаги. — Вот посекундная детализация. Они повисли на линии в девять пятьдесят три, в десять шестнадцать мы засекли присутствие, в десять двадцать две дыру закрыли. Ещё через полчаса наши люди были во всех точках возможного доступа, но к тому моменту противник уже всё подчистил. Предъявлять голословные обвинения коллегам, находящимся на плановом дежурстве, мы не стали. — Полковник сделал паузу и добавил: — Не ясна цель их операции. Они выбрали время неграмотно, и это меня настораживает. Рабочий день только начался, внимание всех служб повышено. Они не могли не понимать, что будут быстро обнаружены. Кроме того, в указанный промежуток вы беседовали только с Евгением по вопросу «Ай-Эм-Джи», а в кабинете с резными ручками знают, что у нас на Рогожина нет ничего весомого. Я считаю, что прослушка не ставила целью получение информации, слишком грубый способ. Больше похоже на демонстрацию силы.

— Слишком просто, — Генерал вновь задумался. Вне всякого сомнения, это была пощечина. Чиновник со товарищи прекрасно понимают, что даже по секретной линии он не скажет ничего такого, что можно было бы использовать против него с причинением ощутимого вреда. Значит, его пытаются спровоцировать на некие действия и заранее подготовили ловушку. Но одной такой провокацией его на скользкий путь эмоций не выведешь. Значит, должно быть что-то ещё, и это лишь первый ход…

— Алексей Алексеевич! — массивная дверная створка отворилась, и на пороге показалась бледная от испуга секретарь-референт. — Простите… там… — она задохнулась от волнения, — Евгений умер! У себя в кабинете! Ему вдруг плохо стало, охрана вызвала медиков, но… было поздно…

Генерал аккуратно положил на стол распечатку и молча перевел взгляд на Полковника. Тот был уже на ногах.

— Буду докладывать по мере прояснения ситуации, — произнес он и вышел из генеральского кабинета.

Тихий океан, борт научно-исследовательского судна Всемирного Фонда Дикой Природы (WWF), 8 сентября 2014 года, 15 часов 45 минут по Гринвичу.

Палуба под ногами вновь покачнулась, и Алена перехватила бинокль одной рукой, чтобы иметь возможность держаться за леер. Море сегодня относительно спокойное, но на всякий случай лучше подстраховаться, свалиться за борт по собственной халатности не хотелось. Держать одной рукой тяжелый морской бинокль было тяжело, и вскоре его пришлось опустить. Впрочем, картина от этого не изменилась, что делало её ещё более ужасающей. В нескольких сотнях метров от покачивающегося на слабой волне белоснежного судна, растянувшись от горизонта до горизонта, начинался бесконечный пестрый континент, на границе которого застыли несколько катеров с научными группами на борту. Ничего общего с прекрасным это разноцветье красок не имело, перед взорами ученых простиралась колоссальная свалка мусора, сплошь состоящая из пластиковых бутылок и упаковок. Тонны отходов из пластика, сотни, тысячи тонн. Новый материк на лице планеты, гигантская язва на синей глади океана. Алена тяжело вздохнула. А ведь это не единственная пластиковая свалка. Только здесь, в Тихом океане, есть ещё одна такая же, лишь вдвое меньше…

— Удручающее зрелище, — стоящий рядом с ней ученый-эколог говорил по-английски с заметным французским акцентом. — Я принимаю участие в экспедициях ежегодно, но каждый раз при виде этой катастрофы меня охватывает уныние. На этом мусорном пятне могло бы уместиться три моих родных Франции, и год от года его размеры увеличиваются. Но миру до этого словно и вовсе нет никакого дела. По подсчетам наших коллег за десять лет количество мусора в океанах увеличится вдвое. Такими темпами наши правнуки могут остаться без чистого океана…

Француз замолчал, медленно скользя взглядом по бескрайней поверхности ненанесенного на карту мира континента. Алена вновь поднесла к глазам бинокль. Как бы эти удручающие прогнозы не сбылись гораздо раньше. Перед нами не просто почти два миллиона квадратных километров замершего на поверхности океана пластикового мусора. Это лишь видимая его часть, тридцать процентов. Остальное снизу, словно подводное основание айсберга. Бескрайнее гниющее месиво, «мусорный суп», так окрестили это специалисты. Пластик гниет медленно, по разным оценкам от трехсот до пятисот лет, и, таким образом, бессмысленно надеяться на то, что эта свалка со временем исчезнет сама по себе. Человечество плодит мусор на порядок быстрее, чем природа успевает утилизировать. Ежегодно в мире производится более трехсот миллионов тонн пластика, и сорок процентов общих пластиковых отходов составляют пластиковые бутылки. Девяносто процентов плавающего на поверхности океана мусора составляют именно они. Треть океанского мусора сбрасывается в воду кораблями, остальное — прибрежными государствами. Но перспектива жить на берегу отравленного океана пугает очень и очень немногих. А зря. В числе продуктов разложения пластика имеются опасные токсичные элементы, и они не только отравляют воду. Морские птицы и рыбы принимают пластик за еду и пытаются им питаться. Это их убивает, убивает быстро и в огромных масштабах, сопоставимых с воздействием оружия массового поражения. Тонны гниющих рыбьих и птичьих тушек дополняют картину мусорной катастрофы. Но пока материк из отходов не упрется в золотые пески курортных пляжей и не начнет мешать бизнесу толстосумов, денежные мешки и не подумают спасать океан. Вот только будет ли тогда что спасать?

Экспедиция WWF идет вдоль кромки мусорного континента четвертые сутки, делая остановки в разных точках. Оценивается общая динамика роста свалки, на химический анализ берутся пробы воды и воздуха. И везде картина одинакова: содержание в воде бисфенола А превышено многократно, повсюду огромное количество мертвой рыбы, тушки океанских птиц. Лабораторные анализы прямо свидетельствуют: смерть наступила от отравления продуктами распада пластика. Но всерьез считать, что гибель каких-то там рыб или птиц может обеспокоить предприимчивых джентльменов из «Выживания», явилось бы верхом наивности. Им на людей-то плевать, если речь идет о сверхприбылях, какая уж там природа и экология… А деньги тут замешаны огромные, пластиковый бизнес занятие планетарного масштаба, восемь процентов всей добывающейся в мире нефти идет на производство пластика. А где смешиваются огромные деньги и беспринципные методы, там всё те же фигуранты, до боли знакомые…

Губы Алены невольно сложились в презрительную усмешку. Список основных транснациональных компаний, производящих пластик, мало чем отличается от списка производителей ГМО: «БАСФ», «Дюпон», «Байер», «Доу Кемикал», конечно же «Монсанто», тесно связанная через свой аспартам и пластик с «Кока-Колой», и так далее… Одни и те же лица, одни и те же методы. Подкуп, утаивание научной информации, подтасовка фактов — споры вокруг безопасности бисфенола А, вещества, содержащегося в изделиях из пластика, не утихают точно так же, как вокруг ГМО. И могущественные бизнесмены планетарного масштаба не устают влиять на их результаты.

Стоило Канаде в сентябре 2010 года официально внести бисфенол А в список опасных химических веществ, как джентльмены из «Выживания» развили бурную активность, пресекая посягательства на одно из своих детищ. Уже 30 сентября 2010 года EFSA (European Food Safety Authority) повторно признала использование бисфенола А для покрытия емкостей, контактирующих с напитками и продуктами питания, безопасным для человека. На всякий случай, для большей весомости, 13 ноября 2010 года бисфенол А признала безопасным ещё и Всемирная Организация Здравоохранения. Правда, 26 ноября 2010 года Еврокомиссия запретила кормить младенцев из бутылочек с бисфенолом А, но вряд ли это можно списать на вспышку совести у «Выживания». Просто ещё не всем на этой планете безразлично будущее собственных детей. Остальных, судя по решению Еврокомиссии, уже ничто не спасет, и потому и бисфенол А им не страшен.

Между тем вред бисфенола А в 2010 году для здоровья человека признало даже FDA (Управление по контролю за пищевыми продуктами и лекарственными препаратами США). Причем оно отдельно отметило присутствие данного вещества во всех композитных стоматологических пломбировочных материалах, из которых бисфенол А под воздействием слюны особенно быстро попадает в кровоток человека. Причем для последнего губительны даже следовые количества бисфенола А. Из-за своей структурной схожести с женским половым гормоном эстрогеном он оказывает негативное влияние на мозг и репродуктивную систему, а также служит причиной ряда онкологических заболеваний, в частности: рака простаты, яичек, молочных желез. В этом же списке аутизм, деформация ДНК в сперматозоидах, угнетение эндокринной системы, задержка развития мозга, и наоборот, способствование развитию сахарного диабета, ожирения и сердечно-сосудистых заболеваний. Бисфенол А переходит из пластика в пищу как при нагреве, так и при длительном хранении пищевых продуктов в пластиковой таре. Опасен даже в очень малых количествах. Одним словом, ерунда, не стоящая внимания воротил транснационального бизнеса. Возможно, именно поэтому отдельные страны запрещают или пытаются запретить использование бисфенола А, но в общем и целом воз (и ВОЗ тоже) и ныне там. Девяносто пять процентов пластмассовых детских рожков до сих имеют в своем составе бисфенол А. Зарабатывать — так зарабатывать, зачем мелочиться… Подумаешь, какие-то дети или кто там ещё имеет все шансы стать инвалидом в процессе использования ядовитого пластика. Чем больше рынок сбыта, тем больше прибыль. Побочные эффекты предприимчивых мудрецов не интересуют. Для них вот этого мусорного айсберга размером с три Франции не существует.

— Мисс Шаройкина! — голос старшего помощника капитана вывел Алену из невеселых раздумий. — На ваше имя получена радиограмма из Москвы. — Он протянул ей бланк и добавил: — Капитан просил меня выразить вам соболезнования от лица всей команды. Мы сожалеем, мисс Алена.

Она торопливо развернула сложенный вдвое лист бумаги и пробежала глазами по строкам. Умер Евгений Капланский, похороны должны состояться завтра.

— Это всё? — Генерал отложил докладную записку и мрачно посмотрел на двоих людей в штатском, замерших в своих креслах. — Какой-то клерк пришел на работу нетрезвым и перепутал документы. Вот так просто, досадная случайность. Подходящая версия, чтобы скормить её прессе. Я напоминаю вам журналиста?

— Это всё, — угрюмо подтвердил один из подчиненных. — Наша вина. Не предусмотрели подобное развитие событий. Всё шло к тому, что это трагическая случайность, ведь экспертизы ничего не дали. Тело уже собирались выдать родственникам для захоронения. — Он болезненно поморщился в знак своего бессилия. — Клерк чист, наши люди вывернули его наизнанку. Бесполезно. Он ничего не знает и не помнит, действительно был пьян. Его используют как громоотвод, как обычно, втемную. Часть патологоанатомических образцов оказалась подменена. У нас сохранилось лишь две подлинные пробы, это произошло фактически случайно — забыли забрать из лаборатории. Сейчас они надежно охраняются, но толка от этого мало. Подконтрольные нам эксперты в них ничего не нашли тогда, не найдут и сейчас. Отправить за границу? Официальными каналами, можно привлечь к этому журналистов, раздуть шумиху… может, за границей что-нибудь найдут.

— Нет, — мгновение подумав, ответил Генерал. — Это будет означать признание собственной слабости. Поступим иначе. Официально подтвердите, что мы довольны результатами экспертизы, дело закрыто. Формально образцы уничтожить. С изготовлением всех сопутствующих этому процессу документов. Пусть гадают, разобрались мы в чем дело или нет. Сами образцы тайно отдать на исследование нашим добровольным экспертам.

— С ними работал только Капланский, — произнес второй из мужчин в штатском. — Напрямую, без посредников. Все контакты были у него, других связей у нас с ними нет, это не зависящие от нас люди. Возможны трудности.

— Так восстановите контакт, — Генерал бросил на собеседника пронзительный взгляд. — Мне что, учить вас, как это делается? В понедельник жду доклад. Свободны!

Сотрудники покинули кабинет, и Генерал откинулся на спинку правительственного кресла. Чиновник из кабинета с резными ручками сделал следующий ход, и ответить ему пока нечем. Понять техническую сторону проведенной противником комбинации не удается, что лишний раз подтверждает наше отставание. Противник прямо указывает на то, что никто в нашем клане не может чувствовать себя в безопасности, все мы в их руках, и защитить нас ничто не сможет. Надо признать, что проблема оказалась серьезнее, чем ожидалось. Комбинацию Чиновник разыграл грамотно, без мощнейших ресурсов такое невозможно. Сначала Генералу демонстративно ткнули в нос прослушкой, ведущейся прямо по линии ФСО, тем самым давая понять, что его влияние на силовиков далеко не безгранично. Причем прослушивали его разговоры с Капланским, не являющимся хоть сколь-нибудь серьезной фигурой. Потом Капланский внезапно умирает прямо у себя в кабинете, и целая серия экспертиз не находит следов насильственной смерти. Всему виной резкий скачок давления, повлекший за собой ураганный отек мозга. Предположительно, генетическая предрасположенность, хотя Евгений полгода назад, перед повышением, проходил полную комплексную медицинскую проверку со сдачей необходимых образцов в банк данных. Проверка тогда не выявила в его организме никаких патологий. Теперь он умер, и после того, как все проведенные экспертизы подтверждают смерть от естественных причин, а его тело уже готовят к выдаче родственникам, некий рядовой сотрудник морга, будучи сильно навеселе после попойки с неизвестными случайными попутчиками, приходит на работу и ошибочно заполняет документы. В результате тело покойного подвергают срочной кремации. Начинаются разбирательства, и тут же выясняется, что в лаборатории, проводившей последнюю экспертизу, патологоанатомические образцы, взятые у умершего, подменены на чужие.

Более прозрачно намекнуть на то, что смерть Капланского не была случайностью, невозможно. Противник нанес удар в болевую точку: теперь в определенных кругах поползут слухи, что Чиновник со товарищи в состоянии физически устранять своих конкурентов, не оставляя при этом никаких следов. Ни доказать факт убийства, ни даже связать смерть жертвы с кабинетом с резными ручками невозможно. Может, убили, а может, и сам умер… Это получше избитого ногами полония будет. Среди членов семейств нашего лагеря началась нервозность, а тем, кто склонен к параноидальным настроениям, и вовсе стало совсем печально. Вызвать постоянный страх за свою жизнь и судьбу близких, ощущение полной потери контроля над ситуацией, подтачивающее нас изнутри, вот начальная цель противника. Вражеский лагерь демонстрирует нам своё финансовое и научное превосходство и предлагает сидеть тише и вести себя скромнее. Иначе политическая борьба за государственный пирог может быть продолжена более радикальными методами. Может, с первого взгляда и грубо, но только с первого взгляда. Противостоять неизвестно чему мы не можем, а неизвестность — худшая из опасностей. Коллеги по лагерю требуют от Генерала решительных действий, и они правы. Но тут нужно действовать очень осторожно и своими силами, которых в этой области практически нет. И привлекать к работе заграничных специалистов рискованно, там наше влияние ещё меньше.

Генерал хмуро пододвинул к себе папку Капланского. Текущая сводка с фронтов, можно сказать и так. Он вновь принялся изучать подготовленные погибшим помощником документы. Мы в кольце врагов и отступаем, иначе и не скажешь. Противостоять таким деньгам очень непросто… Генерал скользнул взглядом по списку противников. Это лишь вершина айсберга, истинных кукловодов так просто не вычислишь, но даже со всем известной вершиной бороться становится всё сложнее. Закулисные хозяева ревностно оберегают свои детища. За примерами далеко ходить не надо. Генерал взял в руки один из документов. Флагман джентльменов из «Выживания», компания «Монсанто», очень показательный случай. Существует вот уже более ста десяти лет, и с каждым годом мрак тайны вокруг неё сгущается всё сильнее. Компанию основал в 1901 году некто Джон Куини. Откуда он взялся — ещё та история, полная противоречивых данных. Деньги на создание бизнеса он получил у некоего чикагского производителя прохладительных напитков, и то немногое, что известно об этой договоренности, вызывает лишь новые вопросы. Компания стала поистине волшебной с первого дня своего основания. Никаких падений, один нескончаемый взлёт.

В 1901 году Куини создавал компанию с невинной с виду целью — производство сахарина. При этом происхождение его формулы весьма туманно: то ли Куини, скажем так, позаимствовал её где-то у прежнего работодателя, то ли изобрел сам.

Уже в 1920 году «Монсанто» приступает к производству серной кислоты и других химикатов, в числе которых полихлорированные бифенилы — печально известные ПХБ. Позже выяснилось, что они подрывают репродуктивное здоровье, вызывают нарушение развития у детей и иммунные проблемы. Последующие годы компания успешно занималась этой деятельностью.

В 1940 году «Монсанто» приступает к производству синтетических тканей и пластика и с тех пор и по сей день прочно входит в десятку крупнейших его производителей в США.

В 1960 годах компания создает подразделения по производству гербицидов. С 1962 по 1971 год «Монсанто» является главной компанией-поставщиком в армию США знаменитого гербицида «Агент „Оранж“», использованного во время войны во Вьетнаме. Пострадали тысячи людей, в том числе и американские ветераны, заработавшие онкологические заболевания, но «Монсанто» всё сошло с рук. Впрочем, ладно, то была война, допустим, что это уважительная причина, в конце концов, в 1987 году «Монсанто» всё-таки была названа одним из ответчиков по делу о выплате ста восьмидесяти миллионов долларов ветеранам войны во Вьетнаме, подвергшимся воздействию «Агента „Оранж“». Заплатили, да и ладно, спишем на войну, она всё стерпит. Но дальше становится ещё интереснее.

В 1976 году «Монсанто» успешно коммерциализирует гербицид собственного производства «RaundUp», который быстро становится самым продаваемым химикатом в мире. В этом же году компанией начато производство изделий «Cycle-Safe» — первых в мире пластиковых бутылок для безалкогольных напитков. После того как выяснилось, что использование этих бутылок может вызывать рак, Управление питания и лекарственных препаратов США запретило их производство. И всё. Никто не заставил «Монсанто» отвечать за смертельно опасную продукцию.

1982 год ознаменовался переселением двух тысяч жителей из местечка Таймс Бич в Миссури после обнаружения загрязнения территории диоксинами, соединениями, образующимися при производстве тех самых ПХБ. Источником проблемы называли стоящий в тех краях химический комбинат, принадлежащий «Монсанто», но компания отрицала всякую связь загрязнения со своим производством и, как всегда легко, избежала серьезной ответственности.

В 1986 году компании все-таки пришлось ответить по иску о халатности, приведшей к смертельному отравлению бензолом рабочего на своей фабрике «Chocolate Bayou Plant» в Техасе. «Монсанто» была вынуждена выплатить сто миллионов долларов семье Уилбора Джека Скина, умершего от лейкемии, вызванной многократным воздействием этого вещества. Сумма одновременно огромная для любого человека и совсем не столь обременительная для «Монсанто», как может показаться. Как обычно, этим все и закончилось, если не считать мизерных трат компании суммой всего лишь пятьдесят тысяч долларов на противодействие принятию закона, запрещающего сбросы химикатов, вызывающих онкологические заболевания и пороки развития, в источники питьевой воды.

Уже через два года, в 1988-м, дочерняя компания «Монсанто», носящая название «G.D. Searle & Со», обвиняется Федеральным судом присяжных в халатности. Которая была допущена при проведении исследований на безопасность, — Генерал едва заметно усмехнулся. Это давно уже стало визитной карточкой загадочных джентльменов — ошибка при исследовании на безопасность. В тот раз речь шла об опасности внутриматочной спирали их производства, которая была поставлена почти десяти миллионам женщин с 1974 по 1986 год.

В 1990 году Агентство по охране окружающей среды США выявило фальсификации в исследованиях «Монсанто» 1979 года о том, что загрязнение диоксинами не приводит к риску возникновения онкологических заболеваний. Разумеется, и это сошло «Монсанто» с рук, зато сама компания выводы сделала. И в этом же году потратила более четырехсот тысяч долларов на борьбу против законопроекта, известного как «Большая Зеленая Инициатива». Он был направлен на поэтапное сокращение использования пестицидов, в том числе производимого «Монсанто» алахлора, вызывающего онкологические заболевания и заодно способствующего потеплению климата.

В 1991 году компанию все-таки оштрафовали за попытку сокрытия слива отходов в воды реки Мистик, штат Коннектикут. Оштрафовали аж на целых миллион двести долларов. Несомненно, «Монсанто» дрожала в этот момент. Только лучше не уточнять от чего именно, от страха или от смеха.

В 1994 году «Монсанто» получает разрешение на свой первый биотехнологический продукт для использования в молочном животноводстве — трансгенный бычий гормон роста «Posilac».

В 1995 году компании вновь сурово пригрозили пальчиком. Сначала сделали ответчиком по иску за предоставление предположительно радиоактивного железа для проведения, мягко говоря, весьма неоднозначного исследования среди более восьмисот женщин, которые получали его во время беременности. Потом заставили выплатить сорок один миллион долларов компании по переработке отходов в Техасе, чтобы те уничтожили токсичную свалку, вызвавшую опасения у общественности. При этом никто особо не смутился тем фактом, что препарат для уничтожения сорной газонной травы от «Монсанто», название «Weed-B-Gon», содержит канцероген 2,4D. Это искусственно созданный фитогормон, основной компонент того самого «Агента „Оранж“».

Зато сама «Монсанто» уже в 1996 году проводит внедрение первых трансгенных культур сои, устойчивой к «Раундапу», и хлопчатника, убивающего вредителей.

Через год, в 1997-м, на фоне многочисленных судебных исков, подающихся на компанию в связи с загрязнением, образующимся из-за работы её предприятий, «Монсанто» образовывает дочернюю компанию «Solutia». Дочке, предназначенной принимать на себя удары недовольных, велят заниматься производством промышленных химикатов, сама же «Монсанто» внедряет новые ГМО: рапс, новые сорта ГМ-хлопчатника, кукурузу. Попутно скупая ключевые семенные компании для устранения конкуренции.

В 1998 году проходит внедрение печально знаменитой в Латинской Америке ГМ-кукурузы, устойчивой к «Раундапу».

В 2000–2002 годах «Монсанто» «объединяется» с компанией «Pharmacia & Upjohn Inc.» и формально разделяет химический и сельскохозяйственный бизнес. Теперь «Монсанто» занимается исключительно агробизнесом. С этого момента экспансия компании «во весь мир» резко усиливается.

В феврале 2002 года происходит интересное событие. Решением суда штата Алабама «Монсанто» признана виновной в шести различных нарушениях: халатности, пренебрежении законодательными нормами, утаивании информации, создании опасной ситуации, злоупотреблении и произволе. Суть проблемы: в 1966 году сотрудниками «Монсанто» были выявлены факты мгновенной гибели рыбы, выловленной в местной речке. Из рыбы хлестала кровь, а чешуя слезала с нее так, будто ее опустили в кипяток. В 1969 году они выловили из другой речушки рыбу, содержание ПХБ в которой превышало допустимое в 7,5 тысяч раз. Но об этом никто не узнал, так как компания решила, что «объект обойдется очень дорого, если резко ограничить сбросы, а мы не можем позволить себе потерять ни одного доллара». Документы, предоставленные суду, подтверждают, что в «Монсанто» знали об опасности, которой подвергаются жители городка, но они продолжали отравлять окрестности ПХБ, не желая терять прибыли. Интересность данного события заключается в вердикте суда, в котором говорилось, что «Монсанто» «грубо нарушила закон, эти нарушения настолько велики, что выходят за все возможные границы порядочности, являются зверскими и совершенно неприемлемыми в цивилизованном обществе», при этом компания продолжает жить и здравствовать.

В 2003 году по иску двадцати тысяч жителей города Эннистон, штат Алабама, решением присяжных «Монсанто» признано несущим ответственность за загрязнение земли и воды ПХБ. «Монсанто» и «Solutia» соглашаются выплатить по исковому заявлению шестьсот миллионов долларов. В том же году «Solutia» объявляется банкротом, что благополучно позволяет осуществить схему под нехитрым русским названием «концы в воду».

Такие незначительные издержки для «Монсанто» не более чем мелкие текущие неурядицы, и уже в следующем, 2004 году, компания создает холдинг «American Seeds» для ведения бизнеса, связанного с семенами кукурузы и сои. Начинается масштабное поглощение брендов.

В 2005 году вспыхивают многочисленные протесты потребительских и экологических организаций в связи с опасностью ГМ-культур, устойчивых к «Раундап». Одна из главных претензий — появление суперсорняков, с легкостью игнорирующих этот чудесный гербицид. Но «Монсанто» не стала утруждать себя обращением внимания на недовольных потребителей и продолжила гнуть свою линию. Практически сразу же вспыхивает новый скандал. Комиссия США по ценным бумагам и биржам выявляет факты подкупа индонезийских официальных лиц и членов их семей с целью получения разрешения на выращивание трансгенного хлопчатника без проведения экологической экспертизы. Эдаким нехитрым способом, ненавязчиво так, проплатили сто сорок чиновников, это только то, что удалось доказать. Департамент юстиции США отреагировал сурово — оштрафовал «Монсанто» на полтора миллиона долларов. Компания, несомненно, снова дрожала. Да так сильно, что в этом же году последовала череда интересных событий.

Сначала шестеро ученых, работающих в правительстве Канады, в том числе доктор Маргарет Хайдон, сообщили в Канадский Сенат, что «Монсанто» предлагала специалистам из Министерства здравоохранения взятки на сумму от одного до двух миллионов долларов. Видимо, наскребли по закромам после уплаты непосильного штрафа. Взятки предлагались за выдачу разрешения на коммерческое использование трансгенного бычьего гормона роста rbGH (запрещенного во многих странах мира) без проведения дополнительных исследований. Также она сообщила о том, как документы, содержащие критические замечания на данные, предоставленные «Монсанто», были украдены из закрытого кабинета в ее ведомстве. Позже выяснилось, что одна из ключевых специалистов Управления питания и лекарственных препаратов США (FDA), с чьей помощью допустимый уровень содержания антибиотиков в молоке был увеличен в 100 раз с целью облегчения процедуры одобрения этого гормона, совершенно случайно оказалась бывшим работником «Монсанто». Каких только совпадений не бывает в нашем интересном мире.

В это же время Служба выдачи патентов и торговых знаков США (US Patent and Trademark Office) отзывает 4 ключевых патента «Монсанто» на ГМО. Причина — оспаривание этих патентов со стороны Общественного патентного фонда (Public Patent Foundation — PUB-PAT), который заявил, что «Монсанто» использует данные патенты как инструмент для преследований, запугиваний и судебных разбирательств и в ряде случаев доведения до банкротства американских фермеров. «Монсанто» ежегодно тратит более 10 млн. долларов на такую антифермерскую деятельность, против только лишь предположительно неправомерного использования запатентованных семян. Но это никого не останавливает, разумеется. Как и выяснившийся факт очередного утаивания информации об опасности. Оказывается, нехорошая «Монсанто» ещё в 1996 году при публикации исследования о безопасности трансгенной сои, так сказать, придержала при себе некоторые данные.

Когда эту информацию удалось добыть, выяснилось, что ГМ-соя содержит значительно меньше белков и других питательных веществ, а поджаренная ГМ-соя содержит вдвое больше лектина (белка), который может блокировать способность организма усваивать другие питательные вещества. Более того, жареная ГМ-соя содержит в семь раз больше ингибиторов трипсина, основного аллергена соевых бобов. Проще говоря, трансгенная соя вредна для здоровья. Исследование «Монсанто» называлось «Состав семян сои, устойчивой к глифосату, эквивалентен составу традиционных соевых бобов». В Европейском Союзе «Монсанто» отказалась раскрыть данные о результатах своих собственных экспериментов по скармливанию животным ГМ-кукурузы (который выявил серьезные отклонения у крыс, получавших в пищу ГМО), назвав их коммерческой тайной (Confidential Business Information — CBI). Позже суд Германии обязал компанию опубликовать эти данные. Одна из линий ГМ-кукурузы от «Монсанто», устойчивых к вредителям (единственная разрешенная к выращиванию в ЕС), была запрещена для выращивания во Франции и других странах Евросоюза после публикации выводов французского эксперта Сералини, сделанных на основании данных «Монсанто». Но эту выходку французам влиятельные джентльмены не простили, тут история далеко не закончена.

Параллельно с этим вспыхнул скандал в Германии. 10 июня суд города Кёльна обязал «Монсанто» обнародовать результаты всех исследований ГМ-кукурузы линии MON863. Эти исследования проводила сама компания, и они выявили потенциальную возможность опасности этой ГМ-кукурузы для здоровья людей. Где-то монсантовские безопасники допустили прокол, и информация об этом конфиденциальном документе просочилась наружу. Согласно внутреннему докладу «Монсанто», у подопытных крыс, которых кормили ГМ-кукурузой, возникли серьезные проблемы с кровеносной и иммунной системами. Гринпис при поддержке правительства Германии инициировал судебный процесс, однако «Монсанто» заявила, что проблемы у крыс носят случайный характер и не говорят об угрозе ГМО для человека. Компания пыталась предоставить необходимые документы лишь частично, ссылаясь на коммерческую тайну, и даже подала встречный иск на правительство Германии, пытаясь помешать огласке документов. Любопытно во всём этом то, что, несмотря на шумиху и судебную возню, воз снова и ныне там. В буквальном смысле. ГМ-кукуруза по-прежнему выращивается в Германии и вообще в Европе.

Тем временем «Монсанто» не стоит на месте. В 2006–2007 годах она покупает сразу несколько крупных региональных семенных компаний, в том числе лидера в сфере производства семян хлопчатника «Delta and Pine Land Со». Начинаются обвинения «Монсанто» в создании монополии в сфере семеноводства, но это никого не останавливает. Поглощение продолжается.

В 2008 году поглощены компании, занимающиеся селекцией сахарного тростника, и датская компания по созданию гибридных семян. Выражения опасения потребителей и предприятий пищевой промышленности, связанные с повышением содержания гормонов в продуктах мясо-молочного животноводства, принимают массовый характер, и «Монсанто», не желая повторять ошибку с «Solutia», быстренько продает свой бизнес по производству гормона «Posilac».

В 2009 году Департамент юстиции США сделал громкое заявление о проверке факта монополизации в секторе семеноводства, но никаких решений до сих пор не принято. Зато объем продаж «Монсанто» составляет 11,5 миллиардов долларов, а чистый доход компании за год равен 2,1 миллиарда долларов. В целях «осветления имиджа» «Монсанто» объявляет о начале проекта, направленного на улучшение условий жизни десяти тысяч малых фермеров, проживающих в тысяче ста деревнях Индии. Разумеется, данные фермеры должны производить ГМ-кукурузу и ГМ-хлопчатник, на разработку новых технологий создания и выращивания которых направлено мощное финансирование. Научные организации, работающие на «Монсанто», ни в чем не нуждаются…

Несколько позже, в сентябре, Федеральный суд США признал, что Департамент сельского хозяйства США нарушил федеральное законодательство, выдав «Монсанто» разрешение на коммерциализацию трансгенной сахарной свеклы. Всё это особо никого не смутило, ибо никаких мер принято не было. Деньги решают всё, и не только в Штатах. Как следует из письма тогдашнего посла Индии в США Мееры Шанкар своему премьер-министру, для американских транснациональных корпораций подкуп сотрудников индийских органов власти является обычной практикой. Что не удивляет. Зря, что ли, тренировались на Индонезии?

На 2010 год рыночная капитализация «Монсанто» составляла более тридцати семи миллиардов долларов. Сейчас этот показатель ещё выше. Просто волшебная компания. Столько приключений со смертельным исходом и причинением необратимого вреда здоровью, не говоря уже о таких мелочах, как экологический вред, что Уголовный Кодекс позавидует. И при этом никто не сел ни на электрический стул, ни на десяток пожизненных. Никого не разогнали, с позором не разгромили и не запретили. Все проблемы решались выплатами компенсаций, пусть даже иногда и солидных. Как там у классика? «Только не бросай меня в терновый куст»? Только не штраф? Вполне ожидаемая работа правосудия в отношении одного из детищ, выпестованных негласными владельцами того самого правосудия. Несколько показных затрещин, дабы заткнуть разволновавшийся электорат, и «Монсанто» продолжает процветать. И уверенно шествует по миру.

Генерал мысленно скривился. И ведь это не единственный монстр, это лишь флагман флота, не более. Помимо «Монсанто» там таких предостаточно. Он бросил взгляд на приложение к докладной записке: «Дюпон», «Сингента», «Байер», «Доу», «БАСФ», «Авентис», «КВС», «Лэнд О Лэйкс», «Лимагрейн» — сеть раскинулась по всему миру. И истинные хозяева этого флота пофамильно официально никому не известны. Бесконечная путаница из офшоров, дочерних компаний, акционерных пакетов, нанятых управляющих и подставных лиц надежно скрывает истинных владельцев. Добраться до них выше имеющихся у нас возможностей. Уж если в своё время не удалось установить настоящих владельцев аэропорта «Домодедово», который находится здесь, под боком, какие там заграничные компании, о чем вообще речь. Хотя, в случае с аэропортом нити уходили всё туда же, в офшоры, британские фонды и области интересов известных фамилий — теневых воротил мирового бизнеса. Есть, конечно, неофициальные данные, но всё это далеко от возможности конкретного применения. Раньше надо было думать, но пока внутри страны вырывали друг у друга власть и делили кормушку из углеводородов, ослабили бдительность. И теперь местные марионетки этих загадочных джентльменов, благодаря щедрой заокеанской помощи и прочим инструментам хозяев, не просто захватывают наши сферы влияния, но и понемногу отбирают саму власть. За последний десяток лет позиции Генеральского лагеря пошатнулись особенно серьезно. Мы проигрываем, не в силах противостоять давлению таких денег.

Он отложил документ и позволил себе закрыть глаза. Вчера поздно ночью состоялось конфиденциальное совещание. Верхушка его клана собиралась в режиме беспрецедентной секретности. На повестке стоял единственный вопрос: ситуация вокруг смерти Капланского. Противник продемонстрировал наличие нового оружия, против которого мы бессильны. Остальные товарищи очень пристально смотрели на Генерала, задавая вопросы. Но ответить ему было нечего. Власти у нас медленно, но неуклонно, становится всё меньше. Мы контролируем ядерные арсеналы, но в кого стрелять, если война не объявлялась и врагов нет? В наших руках, по крайней мере, часть спецслужб, но что может сделать вооруженная охрана, если опасность исходит не от убийц с оружием, от которых можно отгородиться телохранителями, пуленепробиваемыми стеклами, бронированными автомобилями и неприступными особняками, больше похожими на тщательно охраняемые царские поместья? Как уберечься от отравителя, если ни предварительная дегустация, ни химический анализ не в силах распознать яд? Даже с высокоточным и беспилотным оружием можно успешно бороться. А тут… Генерал открыл глаза и взял в руки следующий документ. Ему вручили его на вчерашнем заседании для ознакомления. Аналитическая записка специалистов, изучивших полученную из-за границы информацию. Он принялся за чтение.

Объектом записки являлся анализ давней шумихи с кишечной палочкой E.coli, в своё время наполнившей пациентами госпитали в Германии. Анализировалась информация немцев, полученная институтом Роберта Коха, к которой прилагались добытые разведданные. Тут было, о чем задуматься. Те бактерии кишечной палочки E.coli относились к штамму О104, в нормальных условиях никогда не обладавшему устойчивостью к антибиотикам. Учитывая уровень современной медицины, он вообще не должен был представлять серьезной опасности. Но всё оказалось совершенно иначе. Немцы задались целью разобраться в причинах, и с этой целью осуществили секвенирование (расшифровку) генетического кода E.coli. Этот расшифрованный код штамма О104, доставивший столько головной боли ЕС, оказался более чем любопытной картиной. Главная загадка которой — как он вообще смог появиться на свет. Штамм оказался устойчив к воздействию всех нижеперечисленных комбинаций антибиотиков:

— пенициллину.

— тетрациклину.

— налидиксовой кислоте.

— триметроприм-сульфаметоксазолу.

— цефалоспорину.

— комбинации амоксициллин-клавунатовая кислота.

— пиперациллин-сульбактаму.

— пиперациллин-тазобактаму.

Кроме того, штамм О104 обладает способностью производить специальные ферменты, придающие ему так называемую «бактериальную суперсилу». Технически это называется ESBL — «Бета-лактамазы расширенного спектра». Они делают бактерию устойчивой к цефалоспоринам, группе антибиотиков, широко использующихся в больницах по всему миру: цефуроксим, цефотаксим, цефтазидим. И помимо этого штамм О104 оказался наделен генами ТЕМ-1 и СТХ-М-15, входящими в список смертельно опасных ещё с девяностых годов, так как люди, инфицированные подобными бактериями, умирают из-за того, что их внутренние органы перестают работать.

Вывод аналитиков был категоричен: бактериальный штамм, устойчивый более чем к десятку антибиотиков из восьми различных классов антибактериальных средств и включающий в себя две смертельные генные мутации плюс способности к выработке защитного фермента, мог возникнуть ТОЛЬКО в лаборатории. Для этого исходный материал — обычный штамм E.coli — последовательно подвергали генетической модификации. И процесс этот был далеко не прост и не быстр. Сначала множество колоний бактерии подвергаются воздействию пенициллина, после чего отыскиваются выжившие, обладающие теперь устойчивостью к пенициллину. Потом эти колонии подвергают воздействию тетрациклина. Выжившие теперь будут устойчивы как к пенициллину, так и к тетрациклину. Потом они обрабатываются сульфаниламидами, после чего вновь собираются выжившие, и так далее по списку вплоть до достижения нужного результата. В реальности процесс гораздо более сложен, нежели описано. Создание штамма, устойчивого к воздействию восьми классов антибиотиков, требует неоднократного и настойчивого воздействия данных антибиотиков на штамм. Это высокобюджетный, сложнейший и кропотливый труд. Кстати, именно по такой схеме разрабатывается биологическое оружие для армии США в лабораториях Форта Детрик, штат Мэриленд.

Вероятность того, что подобные свойства могли появиться у обычной E.coli в естественных условиях, сами по себе, характеризуется аналитиками как «невообразимая». Тем более, что по официальной версии данная бактерия возникла в продуктах, произведенных из овощей, а в процессе выращивания овощей антибиотики не используются. И если сопротивляемость бактерии к одному виду антибиотиков есть явление довольно распространенное, то появление штамма, невосприимчивого к восьми различным классам, да ещё и в комбинациях, прямо противоречит закону генетических перестановок в естественных условиях. Штамм был создан в лаборатории, и не располагающейся на подоконнике у студента-биолога, а в лаборатории очень крупного научного центра. Подобные исследования требуют многомиллионных вложений и высококвалифицированных кадров.

Второй вывод аналитиков сложным не был — овощи были заражены специально, для достижения неких конкретных целей. Впрочем, вот тут как раз Генералу всё было ясно, он и сам неоднократно проводил подобные операции в сфере управления электоратом. Схема проста и эффективна: сначала создается проблема, запугивающая население. Далее выдерживается пауза, необходимая для развития паники или иной реакции, которая тебе требуется: недовольство населения, протесты и так далее. В этой фазе главное не дать СМИ и прочим независимым «лидерам» мнений занизить уровень проблемы, дабы электорат проникся ею как следует. Вот теперь настало время вводить решение. И оно одновременно будет всеми желаемо и полностью такое, как тебе и было нужно. Всё просто. Когда люди запуганы, их совсем не трудно заставить согласиться с любым уровнем законодательно-нормативной тирании. В том, что данная схема была применена и в случае с шумихой вокруг овощей и E.coli, Генерал не сомневался. Под это дело предприимчивые джентльмены развили у ЕС страх перед натуральными овощами, живой рассадой, молоком и так далее, после чего объявили всё это дело чуть ли не вне закона и взяли под полный контроль поставки продовольствия едва ли не во всей Западной Европе. Малые производители загнаны в угол, зато свои гиганты агробизнеса получают рынок. Всё понятно, на их месте он и сам бы так поступил.

Проблема в том, что он не на их месте. У его клана подобных научных возможностей нет. Если точная причина смерти Капланского так и не будет установлена, последствия наличия такой дыры в личной безопасности каждого из нас могут оказаться фатальными. Всех родственников не спрятать, да и самому ещё ни власть, ни жизнь не надоели. Необходимы срочные меры. Но в области настолько высоких технологий наши позиции несерьезны. Мы решим любую проблему посредством принятия нужного закона, судебного решения или точечного воздействия спецслужб, но тут всё внезапно оказалось сложнее. И Чиновник из кабинета с резными ручками прекрасно об этом осведомлен, иначе бы всей этой истории со смертью помощника и ошибочной кремацией не было. Нужны специалисты. И немедленно. Генерал задумался. Официальным путем он ничего не добьется. Эта отрасль подконтрольна Чиновнику и его людям. И все проведенные экспертизы тела Капланского лишний раз это доказали. Отправить оставшиеся образцы за границу можно. Но это однозначно вызовет утечку и вряд ли чем-то поможет. Западные хозяева Чиновника без труда, и как всегда негласно, повлияют на любую лабораторию. Тут нужны энтузиасты и патриоты в одном флаконе, остается надеяться, что подобные идиоты ещё встречаются в России. Посмотрим, что ответят те, с кем контактировал Капланский. Если не согласятся помочь, он надавит на них так, что полопаются. Но для дела было бы лучше, если удастся договориться по-хорошему.

Старый обшарпанный лифт наконец-то остановился на нужном этаже, и Алена нажала на кнопку видеофона. Замок щелкнул, отпирая дверь в офис, и она прошла внутрь, окидывая взглядом картину подозрительно вялого рабочего процесса. Из всех сотрудников озабоченное выражение лица было только у системного администратора, зато степени этой озабоченности с лихвой хватило бы на всех.

— Что, опять? — поинтересовалась она у программиста. DDoS-атаки на сервер ОАГБ с некоторых пор перестали быть чем-то экзотическим. И её совместный с WWF проект «Изумрудная Планета» только подлил масла в огонь.

— Опять, — хмуро вздохнул тот, не переставая щелкать клавишами. — Хозяева хостинга говорят, что не менее десяти тысяч запросов поступило чуть ли не в первую минуту, потом интенсивность упала, но поднять сервер пока не удается. Смогли только убрать перенаправление на картинку с рекламой фаст-фуда, которую они воткнули на место наших данных.

— Что атаковали на этот раз? — Алена взяла у помощницы пачку входящей корреспонденции. Та жестом показала, что её уже дожидается посетитель. — Буду через минуту. Интернет у нас есть?

— Пока нет, — сисадмин снова поморщился. — Вот, пытаемся. Думаю, скоро будет. Но сервер так быстро не запустить. — Он несколько раз ткнул пальцами в кнопки, после чего вспомнил про первую часть вопроса: — Со списков продуктов перенаправляли. — И вновь углубился в работу.

Алена кивнула и пошла к своему кабинету. Под ударом неизвестных доброжелателей вновь оказалась база данных с продуктами, успешно прошедшими в ОАГБ проверку на биологическую безопасность. Впервые процедуру проверки ОАГБ начала практиковать в 2004 году. Для продуктов питания, не вызвавших у экспертов подозрений, даже учредили специальную маркировку «Биологически Безопасно», символику которой помещали на каждый образец продукта. До 2007 года экспертизы удавалось проводить более-менее регулярно, были проверены десятки популярных мясных продуктов и детского питания.

Потом начались проблемы. Интерес у продавцов и производителей продуктов к экспертизе и маркировке внезапно резко упал. Формально никто ничего не объяснял, но поток желающих пройти проверку добровольно практически мгновенно иссяк. Внедрение маркировки «Биологически Безопасно» вдруг стало натыкаться на многочисленные бюрократическо-рутинные трудности, в интернете появилась масса «разоблачительных» статеек за авторством совершенно неизвестных людей, называющих себя экспертами и заявляющих, что данная маркировка введена ОАГБ не более чем для того, чтобы заработать денег на её продаже всем желающим. Проведения экспертизы замедлились, пришлось перейти на скандальные методы: без предупреждения приходить в магазины и покупать продукты, которые затем сдавали в лабораторию. Несколько раз такими методами удавалось обнаружить зараженные ГМО продукты, не имеющие никакой маркировки на эту тему. Потом под юридическим и административным давлением подобную практику пришлось свести к минимуму. Но невидимые враги на этом не остановились, и с тех пор список биологически безопасных продуктов, опубликованных ОАГБ на своем сайте по адресу http://www.oagb.ru/research.php, регулярно подвергался нападкам. Время от времени и сам сайт получал хакерские удары, что в очередной раз сейчас и произошло.

Помочь админу она могла разве только тем, что не мешать работать. Алена грустно покачала головой и направилась к ожидавшему её гостю, коим оказался представитель арендодателя. Разговор состоялся нудный, долгий и неприятный. Текущий договор аренды подходил к концу, и арендодатель желал поднять арендные ставки. Это была новость, ранее Алене удалось добиться устной договоренности о том, что цены останутся прежними, но теперь оказывается, что арендодатель изменил решение по неким важным причинам. После получаса взаимного обмена аргументами суть этих важных причин наконец-то удалось выяснить.

— Алена Викторовна, увольте, вы Общенациональная Ассоциация, вы можете платить больше! — переговорщик то ли проговорился от избытка эмоций, то ли устал от затягивающегося спора. — Для вас это копейки! Это хорошие площади в центре Москвы, мы в состоянии легко найти под них более выгодного клиента!

— Вообще-то Лужники не совсем офисный центр города, — уточнила Шаройкина. — Но я с вами соглашусь, место не захолустное. Но ваши причины меня, прямо скажем, удивляют. Вы требуете повышения арендных ставок только на том основании, что ОАГБ, на ваш взгляд, это организация во всю страну размером? Вы нас, часом, с Газпромом не перепутали? Мы занимаем у вас крохотный клочок чердака, который делим с дружественной организацией ради экономии средств, дающихся нам с огромным трудом! Ассоциация существует на деньги добровольцев и немногочисленные пожертвования, у нас даже нет финансового фонда, потому что мы не собираемся наживаться на наивности, доверчивости или просто доброте неравнодушных людей! Мы на каждый эксперимент собираем едва ли не с миру по нитке!

— Бросьте, Алена Викторовна, здесь нет журналистов, — отмахнулся собеседник. — Мы вдвоем, и я не из налоговой. К чему столько громких слов? Мы требуем совсем небольшого увеличения платы, уверен, вы вряд ли даже заметите это. Вы столько денег выбрасываете на всякую ерунду, неужели вам жаль потратить немного на собственный офис? Это явно дешевле поездок по мусорным свалкам.

— Ах, вот оно что! — улыбнулась Алена. — Кто-то особо умный у вас подсчитал мои расходы на движение «Изумрудная Планета»! Наверное, насчитали много миллионов нерусских денег, да? Вынуждена вас разочаровать: это движение тоже существует на средства добровольцев, у нас работают исключительно волонтеры. Они не требуют денег за свой труд. Экспедиция в Тихий Океан организована Всемирным Фондом Дикой Природы, это они фрахтовали научное судно и покупали всё необходимое. Вы можете попробовать поднять арендные ставки им! Если, конечно, они вообще когда-нибудь слышали о вашей конторе. А по стране я летаю за свой счет, к вашему сведению. Я политический журналист и способна заработать себе на авиабилет!

— Вы хотите убедить меня в том, что питаетесь исключительно святым духом, а на бензин вам скидываются сердобольные? — бизнесмен весело хихикнул. — Что множество людей выбрасывают деньги в помойку, чтобы вы на эти деньги рыскали по тем самым помойкам? — Он с интересом посмотрел на неё: — Ну, и как? Прибыльный бизнес?

— Пожалуй, вы удивитесь ещё раз, — вздохнула Алена, — но в мире ещё осталась небольшая горстка людей, для которых бизнес или деньги ещё не есть самое главное в этой жизни. Есть вещи, которые невозможно купить. Например, чистый воздух, мировой океан и будущее наших детей. Хотите небольшой ликбез? Надолго не задержу. К тому же вам должно быть интересно, ведь речь пойдет о бизнесе. Ежегодный оборот мирового бизнеса по переработке мусора составляет пятьсот миллиардов долларов. Впечатляет? Развитые страны пытаются утилизировать свои отходы. Нидерланды и Япония тут впереди планеты всей, они утилизируют девяносто процентов своих отходов. И при этом недовольны результатом, считая данный показатель слишком низким. А знаете почему? Потому что у них очень мало места. Территория крохотная, жить негде. Земля стоит баснословных денег, и захламлять её свалками мусора для них непозволительная роскошь! Наоборот, они из переработанного мусора строят искусственные острова, на которых потом возводятся города! Австрия и США до этого ещё не доросли, но объемы их утилизации колеблются в пределах пятидесяти-шестидесяти процентов.

Теперь мы. Россия, едва ли не самая большая по территории страна в мире, утилизирует аж целых пять процентов отходов, да и те в основном на страницах чиновничьих отчетов. На всю страну у нас жалкая горстка мусороперерабатывающих и одиннадцать мусоросжигающих заводов. А ещё есть тысяча четыреста санкционированных мусорных полигонов. Зато несанкционированных свалок, по самым скромным подсчетам, у нас порядка двадцати двух тысяч! Почувствуйте, как принято говорить, разницу! А чтобы чувствовалось лучше, я вам помогу — площадь всех свалок России составляет более двух тысяч квадратных километров. Это две Москвы. И каждый год они увеличиваются на сто квадратных километров. И знаете, что это нам дает помимо эстетических терзаний? Воздух насыщается опасными газами — продуктами гниения: метаном, диоксидом углерода, радоном, там много чего есть! В грунтовые воды и в почву попадают тяжёлые металлы и целый спектр токсичных веществ! И всё это не просто плохо пахнет и некрасиво выглядит.

У людей, проживающих в пределах двух километров от свалок, риск врожденных дефектов возрастает со стандартного значения в один процент до восьми процентов. У тех, кто живет в зоне экологического влияния этих мусорных морей, а зоны эти, кстати, гораздо обширнее, чем считает обыватель, так как зависят от многих факторов: роза ветров, глубина залегания грунтовых вод, частота выпадения осадков, колебания суточных и сезонных температур и так далее, отмечены повышенные показатели заболевания различными формами рака, нарушений нервной системы, замедленного развития у детей. И, что особенно тревожно, нарушение репродуктивной функции у женщин, особенно часто отмечаются случаи преждевременных родов и мертворождаемости.

И объемы генерации страной мусорных отходов ежегодно увеличиваются на десять процентов! Если так дальше пойдет, лет через двадцать даже таким, как вы, не удастся купить элитный особняк в экологически чистом районе. Потому что таких районов попросту не останется, мы выбрасываем себе под ноги девяносто пять процентов мусора. Так что если речь зашла о серьезности бизнеса, почему бы вам, вместо того чтобы задирать мне ставку на клочок чердака, не организовать полигон по переработке мусора? И дело благое сделаете, и денег заработаете! Вон, в Италии, вообще весь мусорный бизнес принадлежит мафии! Чуть что, так сразу забастовка мусорщиков. Так что очень рекомендую, глядишь, и большая политика вам засветит!

— Ну-ну, скажете тоже! — примирительно замахал руками бизнесмен. — Большая политика засветит! Она так засветит, что одним только синяком под глазом не отделаешься. Давайте не будем переходить на личности, я не против вашей деятельности, но переработка мусора для меня непрофильный бизнес…

Разговор длился ещё минут двадцать, но прежние арендные ставки Алене всё-таки удалось отстоять. Бизнесмен ушел, и она отметила в рабочих планах, что необходимо по возможности форсировать подписание нового договора аренды, пока у арендодателя не возникли ещё какие-нибудь дельные мысли. Проблемы, проблемы… Кругом столько бед, касающихся всех и каждого, но почему-то большинство не желает замечать всего этого. Как он сказал? «Я не против, но это непрофильный бизнес»?

— Алена Викторовна, пока вы разговаривали, звонила женщина, — голос помощницы отвлек её от невеселых мыслей. — Представилась журналистом какой-то мелкой интернет-газеты, просила об интервью по поводу «Изумрудной Планеты». Я сказала ей, что вы заняты, но она ответила, что будет ждать вас в кафе неподалеку.

— Странная женщина, — хмыкнула Алена. — Она будет ждать меня до завтра, в таком случае. Через сорок минут у нас встреча в районной администрации, это часа на три, а после мы договорились о беседе с Александром Сергеевичем Барановым, там важный вопрос, так что не сегодня.

— Из администрации звонили сразу после неё, — возразила помощница. — Отменили встречу и извинились. Сказали, что перезвонят на следующей неделе, причин не называли.

— Вот как? — Алена недовольно нахмурилась. — Неприятный сюрприз. Теперь придется заново добиваться встречи. Ладно, Надя, вы можете идти, спасибо.

Немного подумав, она решила с журналисткой всё-таки встретиться. В деловом графике всё равно возникло окно, да и человек уже ждёт. Несколько наивно, конечно, со стороны журналистки, но мало ли что. Скорее всего, она пишет недавно, и для неё важна любая возможность написать статью, вот и пытается ухватиться за соломинку. Назначенное кафе находилось в пяти минутах езды, и вскоре Алена уже входила в заполненное людьми недорогое заведение. Оглядевшись, Алена поняла, что в столь многолюдной обстановке определить, кто именно её ожидает, совершенно невозможно, она достала мобильный телефон.

— Алена Викторовна, здравствуйте, — раздалось за спиной. — Я — Галина, по поводу интервью. Спасибо, что не отказали во встрече.

Шаройкина обернулась. Перед ней стояла женщина средних лет, среднего роста и средней внешности, в общем, ничем не примечательная особа. Судя по её одежде, приобретенной в магазинах более чем доступного ценового сегмента, мелкое интернет-издание, которое она представляла, было уж совсем мелким. Алена поздоровалась.

— Мой столик в дальнем углу, и я специально пошла вас встретить, — заулыбалась журналистка, — а то в такой толпе мы рисковали не найти друг друга. Пойдемте, присядем. Я не задержу вас надолго.

Усевшись за стол, журналистка засунула руку в дамскую сумочку и чем-то едва слышно щелкнула. После чего выложила оттуда диктофон и подчеркнуто тщательно нажала на кнопку.

— Чем именно я могу вам помочь, — Алена мысленно улыбнулась подобной, свойственной лишь новичкам, демонстрации профессионального оборудования. Журналисты со стажем диктофон воспринимают иначе, для них он обыденная часть ежедневной рутины.

— Очень многим, если захотите, — не переставая непринужденно улыбаться, ответила та. — Диктофон, кстати, не работает. Поэтому для начала мы приносим вам свои извинения за то, что пришлось отменить вашу встречу в районной администрации.

— Что? — нахмурилась Алена. Она совершенно точно знала, что никак не афишировала информацию о предстоящей встрече. По крайней мере, журналистка заштатной интернет-газетёнки знать об этом уж точно никак не могла. — Как, вы сказали, называется ваше издание?

— По-разному, — женщина всё так же улыбалась, — зависит от обстоятельств. То ФСБ, то фонд Сороса, если надо, то Земельное Товарищество собственников жилья в Зимбабве… Работа журналиста и опасна, и трудна, и на первый взгляд как будто не видна, вы же понимаете.

— Понимаю, — Алена скрыла раздражение. Похоже, кто-то из «Ай-Эм-Джи» натравил на неё гэбэшников. Вряд ли Рогожин лично, он так мелко не действует, не его уровень. — И что вы от меня хотите?

— Как я уже сказала, помощи, — со стороны улыбающаяся женщина никак не походила на шантажиста из спецслужб. — Вы работали с Евгением Капланским, чья гибель явилась для нас большой трагедией. Мы бы хотели продолжить сотрудничество.

— Мне очень жаль Евгения, — на этот раз Алена не стала скрывать недовольства, — он был хорошим и, главное, порядочным человеком, что в наше время редкость. Но мы с ним никогда не работали. Он помогал нашей Ассоциации добровольно. Между ним и нами никогда не существовало никаких финансовых отношений. Мы не состоим на государственной службе и не собираемся на неё поступать. Мы независимая организация.

— И продолжите ею оставаться, — заверила её «журналистка». — Мы не требуем от вас ни ангажированности, ни выполнения каких-либо приказов. Нам требуется научная помощь. У нас есть основания считать, что Евгений был убит. Санкционировано и организовано убийство было знакомым вам «Выживанием», и мы просим вас оказать содействие в раскрытии этого преступления.

— Всемогущие власти просят простую журналистку о помощи в борьбе с «Выживанием»? — данное заявление Алену развеселило. — Это юмор? Вы же там срослись воедино! А более смешную аферу вы мне предложить не хотите?

— Срослись сильно, — не стала спорить улыбающаяся женщина, — но не все, иначе бы этого разговора не было. Я не собираюсь убеждать вас в чем-либо, Алена Викторовна, ваше право относиться к нам так, как считаете нужным, я лишь задаю простой вопрос: вы поможете нам раскрыть убийство Евгения? Если у нас будут развязаны руки, мы сможем заставить некоторых людей оплатить кое-какие счета. Это и ваши враги, разве нет?

— С каких это пор у нашей власти руки оказались связаны? — иронично прищурилась Алена. — А, постойте, понимаю! Вы затеяли междоусобицу! Очередной закулисный конфликт в правящих кругах? Представляю, как вам сейчас тяжело! Ни налоговую прислать, ни наркотики подбросить… даже суду приказ о правильном вынесении приговора не спустить — таких людей не судят! Вам прямо-таки не позавидуешь! И чем же лилипуты могут помочь воюющим Гулливерам?

— В вашей Ассоциации состоят многие ученые, — улыбающаяся женщина была невозмутима. — Все они не только энтузиасты и увлеченные личности, но ещё и талантливые специалисты в своих областях. Нам нужна экспертиза образцов, взятых с тела Евгения. Официальные заключения констатировали смерть от естественных причин, но это не так. К сожалению, те, кто организовали его убийство, имеют мощные рычаги давления на нашу науку. Сколько бы ни было официальных экспертиз, они ничего не дадут. Но если этим займутся ваши специалисты, негласно, под видом своих текущих исследований в рамках программ ОАГБ, то шансы на успех есть. Главное, соблюсти конфиденциальность. Вы можете отказаться, Алена Викторовна, в этом случае мы отправим образцы за границу, нужных связей у нас достаточно. Однако мы считали, что влиятельная поддержка в вашей борьбе лишней не будет.

— Я вас умоляю! — Алена пренебрежительно усмехнулась. — Ваша влиятельная поддержка в любой момент может из крыльев превратиться в якорь! Продадите, едва почуете выгоду! И не рассказывайте мне о заграничных лабораториях, я борюсь с «Выживанием» вот уже двенадцать лет и прекрасно понимаю, что нет у вас никаких нужных связей. Позвольте вернуть вам вашу же фразу: если бы они у вас были, этого разговора не состоялось!

— Не буду спорить, — улыбающаяся «журналистка» блестяще скрывала свои эмоции под невинной улыбкой, а Алена отметила, что на встречу к ней прислали оперативника явно не из рядовых. — Так вы поможете нам или нет?

— При одном условии, — твердо заявила Алена. — Ни я, ни наша Ассоциация не являемся ни вашими сотрудниками, ни агентами, ни кем угодно ещё. Если нам не понравится что-либо из ваших запросов, мы не станем ими заниматься. Нам от вас ничего не нужно, лишь бы не мешали. Это понятно?

— Вполне, — ответила та. — Контейнер с образцами вы получите завтра. Вместе с ним вам будет передан мобильный телефон для связи. Он абсолютно такой, каким вы пользуетесь сейчас, так что постарайтесь не путать и не демонстрировать окружающим оба аппарата сразу. Что бы вы ни набрали, соединять он будет только с нами. Это гарантированно безопасная линия связи. Уверена, что предупреждать о сохранении абсолютной конфиденциальности излишне, потому не смею больше вас задерживать. Если желаете, мы можем организовать для вас отмененную встречу в администрации. Когда вам будет удобно?

— Нет, спасибо, — Алена поднялась из-за столика. — Сама справлюсь. Всего доброго, — она развернулась и покинула шумное заведение.

К Институту Биологии Развития РАН она подъехала на час раньше назначенного времени, до пробочного коллапса было ещё далеко, и потому повсюду царил коллапс парковочный — для того, чтобы отыскать место для машины, нужно быть весьма удачливым человеком. В итоге пришлось поступить, как обычно: Алена вышла у здания Института, а водитель укатил на поиски незанятого клочка улицы. Шаройкина поднималась по старым потертым ступеням институтской лестницы, в который раз оглядывая давно знакомую обстановку. За двенадцать лет тут мало что изменилось. Всё те же поблекшие краски давно ушедшего в прошлое величия советской науки. Ныне блеск хрома и никеля высокотехнологичного оборудования, сопровождающийся свечением плазменных мониторов и гудением системных и прочих блоков сверхсложной научной и вычислительной техники, можно встретить лишь в лабораториях, трудящихся на благо большого бизнеса. Если твои исследования не сулят толстосумам миллионы, подобного оборудования у себя ты не увидишь.

Лаборатория Баранова похвастать связью с высокодоходным бизнесом олигархов не могла. Всё те же потрепанные столы, обилие печатных справочников и научных изданий в потертых переплетах, пробирки, мензурки, компьютеры, считавшиеся модными у геймеров и прочих продвинутых бездельников лет десять назад. Среди всей этой обстановки ярко выделялся новенький электрический чайник, старательно булькающий на подоконнике. Сам биолог возился с лабораторными пробирками.

— Алена Викторовна! — учёный обернулся на скрип открывающейся двери. — Не ожидал вас так рано. Не иначе дороги ещё свободны?

— Местами, — улыбнулась в ответ женщина. — У меня встреча отменилась. Довольно внезапно, надо признать. Так что я к вам пораньше, извините, что без звонка.

— Ничего страшного, — Баранов отложил пробирки и принялся мыть руки. Железная раковина лабораторного умывальника верой и правдой служила персоналу лаборатории ещё со времен СССР. — Хотите чаю? Или вам, как обычно, — кофе?

— Кофе, — Алена положила на стол сумочку и направилась к только что отключившемуся чайнику. — С вашего позволения, я немного похозяйничаю, устала от сидячего положения. Сегодня было много переговоров и мало действия. Как проходит ваша подготовка к парламентским слушаниям?

— Напряженно, напряженно, — биолог закрутил железные краники умывальника и потянулся за полотенцем. — Такое впечатление, что мы не о благе страны печемся, а предлагаем узаконить обязательное добавление крысиного яда в пищу и пытаемся доказать всем исключительную полезность сей безумной инициативы!

— Всё настолько плохо? — Алена принялась возиться с чашками. — У закона много противников?

Весь последний месяц ОАГБ совместно с Общероссийским Земским Союзом «Земство» и прочими единомышленниками готовилось к важнейшему событию — в ближайшее время Госдума должна принять решение о судьбе «Закона об Экологическом Сельском Хозяйстве», разработанного независимыми научными экспертами. Проект закона несколько лет не удавалось довести до официального рассмотрения, но в 2013 году решающее сражение все-таки состоялось, Закон был принят. Но счастье оказалось недолгим. Под давлением ГМО-лобби в Госдуме организовали новые слушания — о принятии в Закон об Экологическом Сельском Хозяйстве «правильных» поправок. А именно: предлагалось разрешить высевание ГМО в непосредственной близости от чистых полей. Подобное решение моментально сведет на нет всю экологическую чистоту, трансгенная пыльца способна заразить сто процентов натуральных растений, находящихся поблизости, в течение первого же года высевания. И сторонники, и противники ГМО возлагали на эти слушания большие надежды. До принятия решения оставались считаные недели, и рабочая группа в лице Александра Баранова от ОАГБ, председателя «Земства» Бориса Батышева и сопредседателя Ивана Якушкина оказалась едва ли не на военном положении в кольце врагов.

— Недругов даже больше, чем мы ожидали, — учёный невесело улыбнулся. — Нас пытаются гнобить со всех сторон, вменяют и экономическую неэффективность, и социальную невостребованность, и юридическую неграмотность, и лоббизм, напрямую связанный с личной финансовой заинтересованностью, и даже дискриминацию биотехнологических компаний и противодействие научному прогрессу! Я даже затрудняюсь определить, есть ли хоть что-то плохое, хоть сколь-нибудь привязывающееся к нашему закону, в чем нас не обвинило ГМО-лобби и их сторонники.

— Мне, видимо, никогда не понять, что движет этим людьми, — вдохнула Алена. — Неужели они действительно не видят ничего, кроме денег? Мне всегда было интересно, когда на планете закончатся чистый воздух, незагрязненная вода и не отравленная химией и генными мутациями пища, их дети что, будут дышать долларами и питаться купюрами? Или они всерьез считают, что вся планета превратится в гигантский ядовитый могильник, но до их высокобюджетных поместий смерть не дойдет? Её остановят заборы и вооруженная охрана?

— Абсурдно, конечно, но очень может быть, что именно так они и полагают, — учёный уселся в старенькое кресло и принял из рук Алены дымящуюся кружку. — Или им попросту плевать на будущее своих детей. Как говорится, «после нас хоть потоп». По крайней мере, я не удивлюсь, если это так. ГМО-лобби действует весьма агрессивно.

— Последние несколько лет они потерпели ряд неудач в Европе, — Алена заняла стул у письменного стола, фаянсовая кружка со свежим кофе нагрелась, держать её в руках стало некомфортно. — И начали наступление на Россию и постсоветское пространство, особенно на Украину. У двух наших государств огромная совокупная сокровищница пахотных земель и сотни миллионов населения, которое ежедневно покупает продукты питания. Как не наложить лапу на такое богатство! Если мы проиграем сейчас, дальше будет только хуже. Закон об Экологическом Сельском Хозяйстве — это шанс наших детей на здоровую жизнь и полноценное существование. После вступления в ВТО мы оказались на пороге трансгенной катастрофы. И принятием своих поправок они стремятся лишить нас последнего шанса на здоровое будущее.

— Это верно, — кивнул Баранов. — Ситуацию иначе, как угрожающей, не назовешь. Если вспомнить, как складывалась картина все эти годы, то радоваться нечему. Начнем со знаменитого «Принципа принятия мер предосторожности». Это концепция, нашедшая широкое отражение в международных договорах и многих национальных законодательствах. Суть её в том, что предотвращение экологического вреда считается золотым правилом, не важно, идет ли речь об экологических, экономических, политических или иных соображениях. Исправить его последствия, по меньшей мере, сложно, а во многих случаях ущерб является попросту необратимым, как это происходит в случаях с распространением ГМО, особенно неконтролируемым в результате переопыления и так далее. Даже если ущерб и может быть возмещен, зачастую стоимость восстановительных и реабилитационных работ этому мешает. Поэтому любое воздействие на окружающую среду предусматривает предварительную оценку и анализ рисков потенциальных последствий запланированной деятельности. Именно по результатам подобных оценок и должно приниматься решение о допустимости или недопустимости запланированной деятельности. Принятие подобного решения предполагает наличие достаточного объема научных знаний, требует четких научных доказательств, в особенности, когда оценки последствий различны.

Однако иногда возникает особая ситуация, когда по обсуждаемой проблеме отсутствуют точные научные данные и единодушная позиция. Именно на такие случаи и рассчитана концепция «Принципа принятия мер предосторожности», изложенного в пункте 15 Декларации ООН по окружающей среде и развитию. Она гласит, что неопределенность в отношении потенциального экологического ущерба не является надлежащим основанием для того, чтобы воздерживаться от принятия мер предосторожности. Иными словами, он предписывает принятие превентивных мер в ситуации отсутствия точных научных данных. Весьма правильная и жизненно необходимая концепция, но… — Баранов лишь иронично пожал плечами.

— Но Декларация ООН по окружающей среде входит в пакет международных инструментов, не имеющих обязательной силы, — подхватила Алена. — Я уверена, что произошло это далеко не случайно, международные законы не принимаются сырыми или наобум. И так ясно, кто постарался. К тому же, тоже как будто случайно, не существует ни согласованного международного определения термина «отсутствие точных научных данных», ни общих правил или руководящих принципов, которые определяли бы степень их точности! В результате всякая заинтересованная сторона трактует эти вопросы по-своему, причем иногда совсем по-разному! В нашем российском законодательстве, имевшем отношение к проблематике ГМО, данный принцип вообще не нашел отражения, несмотря на то, что Россия подписала эту знаменитую Декларацию ООН по окружающей среде и развитию в Рио-де-Жанейро ещё в 1992 году.

Мы не присоединились ни к Картахенскому протоколу по биобезопасности, ни к Орхусской конвенции, являющимся мощными регуляторами в области распространения ГМО и, самое главное, информации о них. Опыт Европы в этом вопросе нами также востребован не был. Отдельного единого органа, компетентного принимать решения по вопросам, связанным с безопасностью выращивания ГМ-культур и использования ГМО в пищу, в России не существует. Законодательства, регулирующего и подробно регламентирующего выпуск ГМО в окружающую среду, нет. Причем проект закона «О биобезопасности» давно был подготовлен экспертами, в том числе и нашими, но так и не был даже внесен на рассмотрение в Госдуму! Такое ощущение, что кто-то старательно оберегает трансгены от посягательств. В результате на российский продовольственный рынок бесконтрольно попадает множество продуктов с ГМ-компонентами.

До 2012 года в России государственное регулирование генно-инженерной деятельности определялось Федеральным Законом от 5 июля 1996 года № 86, а ввоз пищевой продукции, полученной из ГМ-источников, регулировался целой серией законодательных актов. Однако в действительности это давало нам не много. Требования обязательной маркировки продуктов ГМО в законе отсутствуют, что резко снижает его эффективность. И хотя предписывается обеспечение общедоступности сведений о безопасности генно-инженерной деятельности, но не имеется никаких конкретных требований о необходимости информирования населения о наличии в продукте ГМ-компонентов. Хорошо хоть была обязательная маркировка продуктов, содержащих ГМО в размере более 0,9 %, но это вовсе не означает, что немаркированный продукт не содержит ГМО. В нем трансгенов может быть, например, полпроцента. А люди, покупая его, будут уверены, что употребляют чистую пищу! А после вступления в ВТО все преграды на пути ГМО и вовсе рухнули, и трансгены хлынули к нам сплошным потоком!

— Это верно, — невесело согласился Баранов. — Норма в 0,9 % никакого отношения к здоровью человека не имеет. Наоборот, она является лишним свидетельством того, что идет генетическое загрязнение планеты, и никто с этим ничего делать не собирается! Вместо того чтобы дать людям выбор, какими продуктами питаться, правительства вводят «нормы безопасного содержания ГМО». Абсурд!

В этой связи особенно показательно, как происходила ратификация вступления в ВТО. В 2012 году, летом, в разгар отпусков, чтобы поменьше будоражить общественное мнение. Тем же летом, за месяц, в Думе прошли парламентские слушания на тему «Законодательное регулирование оборота генетически модифицированных продуктов в Российской Федерации». Были заслушаны основные точки зрения на проблему, принадлежащие «заинтересованным» ведомствам, единодушно поддержавшим идею трансгенизации всей страны. Закончилось всё это вынесением нескольких рекомендаций, то есть, по сути, ничем. Более того, в рекомендациях, составленных по итогам слушаний, четко просматривается общее положительное отношение к ГМО. В итоговом документе прямо сказано, что, несмотря на отсутствие в России официального разрешения на высевание трансгенных растений, по данным Зернового Союза, предоставленным его президентом господином Злочевским, в Российской Федерации площадь засева только ГМ-кукурузы и ГМ-сои оценивается примерно в четыреста тысяч гектаров, не считая выращивания ГМ-картофеля и подсолнечника, а на Дальнем Востоке наблюдается проникновение ГМ-риса. Но никто не поторопился принять никаких мер, эта информация о прямом нарушении закона не вызвала ни бури, ни последствий. Незаконные ГМ-поля как существовали, так и продолжили существовать, да ещё и увеличиваться в размерах.

Показательной является и позиция основных сторонников ГМО, ратующих за скорейшее снятие всех ограничений на трансгены. Господин Онищенко, главный санитарный врач страны, в очередной раз назвал производство ГМО растительного происхождения для пищевых и кормовых целей перспективным социально значимым направлением развития современной биотехнологии. По его мнению, о высокой эффективности и перспективности ГМО свидетельствует рост посевных площадей. Только в период с 1996 по 2010 год площади посевов ГМ-культур возросли в мире более чем в шестьдесят раз. Также он с гордостью поведал, что в 2010 году ГМ-культуры выращивались в 29 странах. В целом посевы ГМ-сои занимают 81 % от всех мировых посевных, занятых соей. Площади посевов ГМ-кукурузы — 30 % от мировых посевных кукурузы, ГМ-хлопка — 64 %, ГМ-рапса — 23 %.

Учёный сделал глоток из кружки и пожал плечами:

— Я, право, решительно не понимаю, как рост посевных площадей ГМ-культур может свидетельствовать об их эффективности? Это свидетельствует об успешном проникновении ГМО в мировое сельское хозяйство, но выводы об эффективности всё-таки, может быть, лучше делать по сравнению урожайности традиционных и трансгенных культур? Но по этому пути наши оппоненты не торопятся идти. И это объяснимо. Ведь ещё в 2001 году в Австралии на данный вопрос дали исчерпывающий ответ. На опытных полях были получены урожаи канолы (генно-модифицированный рапс) и рапса традиционного.

В результате канолы собрали при однократной обработке «Раундапом» 97,7 тонн с гектара, при двукратной обработке 105,5 тонн с гектара. При традиционной обработке, исключающей применение «Раундапа», канола дала 114,4 тонны с гектара. Трансгенный рапс принес с гектара 109 тонн, традиционный — 120 тонн. Не надо быть профессором математики, чтобы увидеть разницу. Не говоря уже о том, что расходы на «Раундап» не только сжирают всю экономию, которая должна была бы возникнуть вследствие отсутствия необходимости рутинной борьбы с сорняками. Более того, эти расходы превышают традиционные затраты, причем с каждым годом все выше, так как устойчивость сорняков к «Раундапу» растет. А вместе с ней растет и количество гербицида, необходимого для эффективного удобрения полей. За десять лет аграрии были вынуждены увеличить дозы химикатов в восемьдесят, а в отдельных случаях и в сто раз! Пахотные площади постоянно растут, но почему-то мир до сих пор не накормлен, да и с урожаями что-то не очень! Где же тут экономия и в чем эффективность?

Но господин Онищенко, похоже, обошел данные факты своим вниманием и настойчиво предлагает формировать позитивный имидж ГМО в обществе, создавать российские ГМО и широко внедрять трансгены в агропромышленный сектор России. Ему вторит множество соратников по ГМ-лобби, например господин Тутельян, руководящий Институтом Питания РАМН, который, наоборот, должен защищать граждан своей страны от потенциально опасных продуктов, безвредность которых не доказана мировой наукой, и это общеизвестный факт. В той же когорте академик Скрябин, директор Центра «Биоинженерия» РАН, где разрабатываются отечественные ГМО, профессор Гапоненко, заведующий лабораторией Трансгенных культур Института Биологии и Развития РАН, и другие. Их очень немало, и все в один голос утверждают, что ГМО чуть ли не панацея от всего на свете: и от голода спасет, и здоровье укрепит, хотя четких и исчерпывающих научных доказательств подобного в мире не существует. Эта довольно своеобразная позиция заставляет задуматься об их мотивах.

Кстати, очень показательный факт: от имени Зернового Союза, одного из наиболее активных ГМО-лоббистов, на одном из заседаний Общественного Совета по Техническим Регламентам в Области Безопасности технический регламент по трансгенным растениям представлял господин Львов. Ранее он возглавлял научный отдел представительства «Монсанто» в России. Но это конечно же совершенно случайное совпадение. Как и то, что сам Зерновой Союз создавался на деньги США, у них там, в руководстве, даже имеется специальный директор из Штатов, призванный надзирать за деятельностью Союза.

— Профессор Гапоненко — это доктор биологических наук, создатель ГМ-линий, работает с вами в одном институте, так? — уточнила Алена. — Тот учёный, что в июне 2012 года на передаче «Мозговой штурм» на ТВЦ Третий канал заявил, что нас в тюрьму надо посадить? За то, что наша книга «ГМО: Скрытая угроза России» попала на стол к Президенту? Что мы тем самым остановили прогресс науки в России?

— Он самый, — кивнул Баранов. — Кстати, к вопросу об остановке научного прогресса. В рекомендациях академика Лисицына, вице-президента Российской Академии Сельскохозяйственных Наук, подготовленных всё к тем же парламентским слушаниям 2012 года, прямо предлагается запретить по аналогии со странами Европы использование ГМО в детском и школьном питании для защиты здоровья детей, как наиболее уязвимой категории населения, а также в лечебно-профилактических учреждениях. Интересно, их тоже надо всех посадить за такое?

— Теперь об этом поздно переживать, — Шаройкина печально покачала головой. — Россия вступила в ВТО, и теперь наша страна открыта для трансгенов. Главный бой мы проиграли в 2013 году, когда по условиям членства в ВТО разрешили высевание ГМО в России. Разрешили, прямо проигнорировав все накопившиеся к тому времени доказательства опасности трансгенов для здоровья людей и экологии!

— Это так, — с грустью признал биолог. — Но в действительности ГМ-лобби начало готовить своё наступление гораздо раньше. Судите сами: подготовка к вступлению в ВТО формально началась с 2006 года, когда 19 ноября министр торговли и экономики Греф подписал двустороннее соглашение между Россией и США о вступлении в ВТО с торговым представителем США Сьюзан Шваб. Одновременно было подписано и «обменное письмо» по вопросам регулирования современных сельскохозяйственных биотехнологий. Как известно, закона, запрещающего создание и выращивание ГМ-культур в России, у нас нет. Но есть процедура получения разрешения на эти действия, без которого данная деятельность невозможна. Эта процедура включает в себя ряд условий, в том числе предварительные испытания научным сообществом спорных культур, проверку на биологическую и экологическую безопасность и так далее. Завершающим этапом этих мероприятий является заключение Государственной Экологической Экспертизы, которая, собственно, и принимает решение о допуске либо запрете рассматриваемого образца.

Первое, что потребовали от нас после вступления в ВТО, это отмены в отношении ГМО Государственной Экологической Экспертизы. В «обменном письме» сразу оговаривалась необходимость уже к 15 ноября этого же года зарегистрировать все линии ГМ-культур, заявки на регистрацию которых были поданы и в отношении которых имеется положительное заключение по оценке риска. Ежегодно российская сторона должна будет проводить консультации с американской стороной по вопросам продления срока регистрации трансгенных продуктов. Система регулирования в сфере биобезопасности и маркировки, то есть новые законы, технические регламенты и прочее, будет создаваться при согласовании с американской стороной, которая сможет вносить свои замечания даже на стадии реализации норм, эти замечания российская сторона обязана будет учитывать. Также стороны обязались в течение ста двадцати дней со дня подписания соглашения создать консультационный механизм для обсуждения вопросов развития системы регулирования сельскохозяйственной биотехнологии.

По сути, уже тогда это означало, что, вступив в ВТО, Россия попадет под беспрецедентное давление со стороны США. Список ГМ-продуктов, зарегистрированных для употребления в пищу, значительно расширится. Будут предприниматься активные действия по ликвидации механизмов, препятствующих высадке ГМ-растений на территории России. А также по отмене либо серьезному ограничению действия статьи закона «О защите прав потребителей», которая предусматривает обязательную маркировку продуктов питания, содержащих ГМО. Подписав это «обменное письмо», российская сторона фактически приняла механизм прямого лоббирования интересов США в области регулирования ГМО. Едва ли не все пункты подписанного «обменного письма» предоставляют американской стороне широкие возможности влиять на существующую систему регулирования ГМО в нашей стране.

— Мы сразу забили тревогу, — произнесла Шаройкина, — и не только мы. Многие понимают, что вступление в ВТО ничем хорошим для нас не закончится. Но голоса активистов тяжело пробиваются через крепостную стену из банкнот, окруженную рвом из человеческой апатии и безразличия.

— О, стена из банкнот тут больше напоминает Эдельвейс, — усмехнулся Баранов. — Как я уже сказал, «обменное письмо» было подписано в 2006 году, но действовать транснациональные магнаты начали загодя, параллельно продвигая в нашей стране свои интересы.

В 2004 году убрали Торговую Инспекцию, государственный контролирующий орган, следивший за соответствием пищевых товаров положениям документации о сертификации, биобезопасности и ветеринарным нормам.

Позже были отменены ГОСТы на пищевую продукцию, которые строго регламентировали состав и содержание каждого продукта. Взамен ввели довольно невнятные Технические Условия, которые разрабатываются самими производителями. Сделано это якобы для экономии издержек производителей. Которые теперь могут, извините, пихать в свою продукцию всё, что вздумается.

Далее оказалась упразднена Хлебная Инспекция, в обязанности которой входил контроль качества хлебопродуктов, муки, зерна и тому подобного. Проверка на биобезопасность, микротоксины, отслеживание микропоказателей, качества упаковки, транспортировки и так далее.

В 2010 году отменена обязательная сертификация продовольственной продукции на безопасность. Помимо этого, в Москве закрывается МосГИК — Московская Государственная Инспекция Качества, независимая структура, подчинявшаяся лично мэру, отвечавшая за контроль качества пищевой продукции. Также в столице была отменена обязательная маркировка продукции «Не содержит ГМО» и закрыты шестнадцать лабораторий контроля за ГМО. И это очень показательно, так как примеру Москвы следовали многие российские регионы, и после изменений в столице их инициатива в области заботы о биобезопасности быстро угасает. Что интересно, — подчеркнул Баранов, — деньги, ранее выделявшиеся на работу этих шестнадцати закрытых лабораторий, а это пятьдесят миллионов рублей ежегодно, были перенаправлены на благоустройство кладбищ. — Учёный невесело вздохнул. — И в этом заключается не только ирония. Кладбища действительно требуют расширения, для захоронения не хватает места. А ведь это не случайно. Тела умерших стали разлагаться гораздо медленнее. Мы уверены, что это результат высокого содержания в них консервантов и прочей пищевой химии, обильно попадающих в организм живого человека с современной пищей. В результате бактерии оказываются не в состоянии справиться с процессом разложения трупа. В природе всё взаимосвязано, и бездумное вмешательство в её законы не проходит бесследно. Рано или поздно за все придется расплачиваться.

— Расплачиваться придется нашим внукам и правнукам, — Алена поставила на стол пустую кружку. — Особенно теперь, после того как в 2013 году Россия, подчиняясь требованиям ВТО, разрешила высевание ГМ-культур и работу с ГМ-животными, одобрила промышленное производство ГМО, упразднила в отношении трансгенов Государственную Экологическую Экспертизу и отменила даже ту до смешного минимальную маркировку продуктов, что у нас была. Хотя я убеждена, что даже 0,9 % ГМО в пищевом продукте — это запредельно много. Теперь контролем за биобезопасностью трансгенов занимаются научные институты, кормящиеся с ладони ГМ-лобби. Если ничего не предпринять, это в конечном итоге приведет к потере биологического разнообразия. Оставшись без поддержки, исчезнут национальные породы сельскохозяйственных животных и традиционные сорта сельскохозяйственных растений. Мы будем полностью зависеть от зарубежных производителей ГМО: семена, племенной скот, корма. И претензии не принимаются — всё защищено авторскими правами! Закончится это полной потерей продовольственного суверенитета, так как сырьевая база для сельского хозяйства будет нами утеряна. Это называется продовольственное рабство, вообще-то! Нам отдадут всю ГМО-грязь, что не могут продать в страны, решительно сопротивляющиеся трансгенам. Россия сейчас и без того является свалкой, свалкой радиоактивных отходов. Мы производим захоронение на своей территории ядерных отходов США, Японии, Германии, Франции, Болгарии и не только! А теперь ещё будем свалкой для ГМО-неликвида!

Она замолчала, вспоминая бесконечный континент из пустых пластиковых бутылок, застывший посреди Тихого океана. Научно-исследовательское судно серьезных размеров рядом с ним казалось песчинкой. Почему количество людей, не желающих быть рабами предприимчивых магнатов, в сравнении с общей человеческой массой всегда выглядит так же? Неужели большинству до такой степени всё равно… Алена тихо вздохнула и продолжила:

— Поэтому мы и возлагаем такие большие надежды на непринятие Поправок в Закон об Экологическом Сельском Хозяйстве. Если поправки будут отвергнуты, у нас останется реальная возможность противостоять вторжению трансгенной заразы.

— Слушания состоятся через три недели, — произнес Баранов. — Мы сделали всё, что только было в наших силах, и даже больше. Сам Закон разработан более чем тщательно. Над его разработкой трудилось множество компетентных специалистов. Мы обеспечили частному производителю возможность выгодно заниматься экологически чистым сельским хозяйством. Это дало потребителю альтернативу, покупатель может делать выбор между органическими и трансгенными продуктами по своему усмотрению. Экологическое хозяйствование запрещает использование интенсивного земледелия: исключается крупная сельхозтехника, наносящая урон почве и окружающей среде в виде загазованности и утечки ГСМ. Запрещены пестициды, химические удобрения, ГМО, применение антибиотиков и гормональных стимуляторов роста для животных и многое другое. Абсолютно соответствуют нашему закону и данные мировой научной общественности.

Ещё 6 мая 2007 года на конференции Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН (ФАО), что проходила в Риме, было заявлено, что крупномасштабный переход мирового сельского хозяйства с индустриальных технологий на органические может не только остановить голод, но и улучшить состояние окружающей среды. Исследователи привели конкретные факты и цифры: на планете в тот момент производилось индустриальными технологиями продовольствия в количестве 2,786 килокалории на каждого человека в день. Если перевести мировое сельское хозяйство на органические технологии, то вполне достижима цифра в 4,381 килокалории. Ученые подчеркнули, что исследования были посвящены экономическим составляющим проблемы без учета политики и интересов продовольственных магнатов.

Тут необходимо добавить, что эти самые магнаты с органическим сельским хозяйством усиленно борются, ведь это конкурент, который ещё и успешно развивается. Во всем мире органические продукты ценятся выше других, их популярность растет, за последние десять лет мировые продажи органической продукции выросли в десятки раз. В 2006 году в Европе 10 % всех сельхозземель были заняты под органические культуры, их высевали в ста двадцати странах мира, и совокупная рыночная стоимость органических продуктов в мировом масштабе составила порядка сорока миллиардов долларов. Причем основной спрос на них был зафиксирован в Европе и Северной Америке. А последняя, как известно, является вотчиной ГМ-лобби. Поэтому владельцы и сторонники ГМО ведут непримиримую войну с органической конкуренцией, объявляя её неэффективной, слишком дорогостоящей и не способной решить растущую проблему голода в мире.

Кстати, не лишне отметить, что в 2008 году был представлен доклад ФАО о состоянии мирового сельскохозяйственного производства. В нем отмечается, что за последние пятьдесят лет объемы сельскохозяйственного производства были значительно увеличены, однако его методы больно ударили по мелким производителям и нанесли значительный ущерб окружающей среде. В докладе говорится, что использование биотехнологий не является панацеей. В ряде регионов ГМО позволило увеличить урожайность некоторых культур на 10–33 %, в других она резко снизилась. При этом традиционные технологии, включая те, которые не предполагают использование удобрений, даже в 80-е годы давали прирост урожая до 33 % в частности по такой культуре, как пшеница. Авторы прямо указывают, что внедрение ГМО привело к концентрации сельскохозяйственных ресурсов в одних руках, тогда как для борьбы с голодом необходимо обеспечить доступ к этим ресурсам различным слоям населения. По мнению ООН, необходимо также поддерживать другие направления, а не делать акцент только на биотехнологии, то есть ГМО. Эксперты утверждают, что необходимо уделять больше внимания селекции и экологически чистому сельскохозяйственному производству. Отдельно в документе обсуждался вопрос патентования трансгенов, которое только усугубляет существующие проблемы, способствует росту стоимости зерна и фактически уничтожает традиции сохранения семян на следующий год. Говорится в докладе и о распространении трансгенов на поля традиционных и органических фермеров, которые в результате несут дополнительные убытки, выплачивая компаниям за использование их интеллектуальной собственности. Доклад подготовлен в рамках программы «Международная оценка сельскохозяйственной науки и техники для развития». Он стал результатом трехлетней работы около четырехсот ученых, правительств, представителей гражданского общества и частного сектора.

Авторы доклада рекомендовали срочно изменить правила сельскохозяйственной деятельности, отмечая, что доходы, полученные от сельскохозяйственного производства, распределяются неравномерно. Кроме того, прогресс в сельскохозяйственной сфере сопровождался негативным влиянием на окружающую среду. Исходя из этого, эксперты призвали государства больше внимания уделять вопросам защиты природных ресурсов и так называемым «агроэкологическим» методам ведения сельского хозяйства. Они рекомендуют применять натуральные удобрения и возродить традиционные способы хозяйствования, а также обеспечить прямой доступ мелких производителей к потребителям. ФАО подчеркивает, что все эти вопросы требуют срочного решения. Ведь с марта 2007 года цены на сою и пшеницу выросли соответственно на 87 % и 130 %, тогда как мировые запасы зерновых находятся на крайне низком уровне. Цены на рис, кукурузу и пшеницу будут и дальше расти за счет повышенного спроса, в частности в Китае и Индии, а также вследствие использования этих продуктов в качестве биотоплива. Уже сейчас 35 % земель во всем мире серьезно повреждены в результате сельскохозяйственной деятельности. Специалисты заявили, что в Северной Америке и в Европе заметно повысилось количество научных исследований в области сельскохозяйственного производства, финансируемых из частных фондов, что существенно повлияло на их направленность. В результате крупные мультинациональные корпорации оказывают сегодня огромное влияние на развитие сельскохозяйственной науки и ее приоритеты.

Я уже не говорю о прямом вреде здоровью человека, наносимом гербицидами! Об этом мы не устаем повторять на каждом углу, но люди упорно предпочитают оставаться глухими к нашим воззваниям! А ведь мы опираемся не на голые утверждения, мы оперируем научными фактами! Ещё в 2010 году группа ученых из Лаборатории молекулярной эмбриологии Университета Медицинской Школы Буэнос-Айреса, что в Аргентине, провела серьезные исследования. Они были связаны с тем, что после начала массового выращивания трансгенной сои в Аргентине, в провинциях, где непосредственно происходит высевание ГМ-культур, внутриутробные пороки развития у детей стали неуклонно расти. Проведенное исследование подтвердило, что проблемы со здоровьем младенцев в стране связаны с влиянием химиката глифосат, являющегося основным компонентом монсантовского «Раундапа», которым поливают трансгенную сою. Руководитель научной группы профессор Андрес Карраско заявил об этом на прошедшей с 16 по 18 сентября в Брюсселе в Европейском Парламенте 6-й Конференции регионов, свободных от ГМО. Научной основой такого заявления послужили данные экспериментов на эмбрионах животных. Специалисты в области молекулярной эмбриологии пришли к выводу о необходимости этого исследования после получения данных о высоком уровне врожденных дефектов в сельских регионах Аргентины, в частности, провинции Санта-Фе, где выращивается ГМ-соя компании «Монсанто». «Данные, полученные в лаборатории, сопоставимы с информацией о внутриутробных аномалиях у людей, которые все чаще стали возникать с 2002 года, когда был получен первый урожай трансгенной сои, — заявил тогда Карраско. — Моя работа даже не так важна, как опыт людей, реально пострадавших от использования „Раундапа“. Они являются неоспоримым доказательством моей правоты».

— Класс опасности «Раундапа» явно занижен, — согласилась Шаройкина. — Нетрудно догадаться, чьих это рук дело. Ведь основной целью генной модификации более семидесяти процентов ГМ-растений является именно устойчивость к глифосату. Поля не просто обильно поливаются этим химикатом, с каждым годом сорняки становятся всё устойчивее к «Раундапу», и дозы химикатов повышаются в разы. Остаточное количество глифосата остается в растениях и попадает в пищу человеку. И потому компаниям-разработчикам выгодно максимальное увеличение порога допустимой концентрации гербицидов в растениях, так как это позволяет им продать фермерам больше гербицидов и трансгенных культур. В Европейском Союзе после внедрения трансгенных культур этот показатель подняли до 20 мг/кг. Ранее эта цифра равнялась 0,15 мг/кг. Такое же увеличение предельно допустимых норм произошло до этого в США после выдачи разрешения на выращивание первой трансгенной культуры, устойчивой к «Раундапу». У нас в России до вступления в ВТО концентрация глифосата в продуктах оставалась на максимально допустимом уровне в 0,15 мг/кг. Но в 2013 году в угоду ВТО нормы были точно так же повышены.

Баранов лишь развел руками, давая понять, что страна становится всё более и более беззащитной.

— К сожалению, прислушиваться к нам — прислушиваются, но вот кардинально изменять ситуацию не торопятся, — произнес учёный. — Мы делаем всё, что в наших силах, дабы доказать вред ГМО, но наши возможности ограничены. Несмотря на это, нами регулярно проводятся научные эксперименты. Помните наш эксперимент на базе Института проблем экологии и эволюции совместно с Институтом биологии развития? Изучалось влияние ГМ-кормов на животных? Мы проводили эксперимент с августа 2008 года по май 2010 года и подготовили тогда подробный доклад, а кто в верхах обратил на него внимание?

— В очередной раз мы получили сразу две печальные картины, — подтвердила Шаройкина. — К сожалению, обе они были вполне ожидаемы. Первая заключалась в том, что животные, получавшие трансгенные корма, показали ярко выраженное отставание роста и развития в череде поколений, угнетение развития репродуктивной способности как у самцов, так и у самок, нарушение соотношения полов в выводках с увеличением доли самок и уменьшение числа детенышей в помете, вплоть до появления стерильных особей. Вторая же картина проста: на нас, как обычно, сначала вылили ушат помоев и критики, а после попытались проигнорировать результаты эксперимента. Хотя параллели между смешными хомячками и людьми провести совсем не так сложно, как может показаться: преобладание доли самок в популяции, как у хомяков, так и у людей, это один из признаков того, что популяция гибнет и природа пытается увеличить таким образом количество потенциальных матерей, чтобы восстановить численность популяции. Это известный любому биологу закон. И если посмотреть на человечество в целом, и на нашу страну в частности, то выводы можно сделать и не будучи ученым! В то время как во всем мире в целом мужчин больше, чем женщин, ориентировочно на тридцать миллионов человек, в России на каждую сотню женщин приходится восемьдесят пять мужчин. В реальных цифрах это выражается так: десять миллионов женщин у нас никогда не смогут образовать семью. Им попросту не хватит партнеров. Но, по мнению сторонников ГМО, их трансгены и пестициды тут, разумеется, совершенно ни при чем. Наверное, это случайно произошло! Так, знаете ли, само по себе!

— Их лицедейство в области заботы о простых людях подчас напоминает мне поведение ребенка, — невесело улыбнулся биолог. — Когда неразумное дитё в отсутствие дома родителей разбило вазу, а по их возвращении заявило: «Это не я, она сама разбилась!» — Он возмущенно тряхнул головой и негодующе заявил:

— Я уже не говорю о знаменитом исследовании французских ученых из Университета Каена под руководством известного во всем мире специалиста Жиля Эрика Сералини, обнародованном 19 сентября 2012 года. Это был широкомасштабный проект! В исследовании участвовало 200 крыс, оно продолжалось 24 месяца. Ранее столь длительных исследований в мире не проводилось. Эксперимент по скармливанию животным трансгенной кукурузы, устойчивой к гербициду «Раундап», от компании «Монсанто» привел к разрушению почек, печени, образованию опухолей размером с шарик для пинг-понга и преждевременной гибели. И это та самая ГМ-кукуруза, которой питается Евросоюз вот уже в течение двадцати лет! Есть ли смысл удивляться падению общего уровня здоровья в мире?!

Баранов сделал решительный жест:

— Вдумайтесь в эти результаты! От ГМО у млекопитающих разрушаются основные органы, они умирают! По элементарной логике трансгены вообще необходимо полностью запретить! — Он перевел дух и добавил более спокойным тоном:

— Так что в разработанном нами Законе об Экологическом Сельском Хозяйстве в России нет ничего авантюрного. И, тем более, нет ничего непродуманного или непросчитанного. Всё в полном соответствии с выводами мировых экспертов. Мы против индустриальных технологий. Мы приветствуем и предлагаем всячески способствовать применению естественных органических удобрений, мини-техники и гужевого транспорта, ручного труда и высеванию сопутствующих культур. Для того чтобы данный вид бизнеса был выгоден предпринимателю, необходимо введение налоговых льгот, поддержка семейных ферм, в общем, закон учитывает многое. Не говоря уже о духовной составляющей: общеизвестно и доказано, что занятие экологическим сельским хозяйством гармонизирует взаимоотношение хозяйственной деятельности человека и природы. Не наносится вред окружающей среде, а экологическая и биологическая чистота и абсолютная безопасность такой продукции позволяют оздоровить человеческую популяцию. Даже странно, что наш Закон имеет так мало сторонников, ведь он не является секретом, с ним можно ознакомиться в интернете.

— У интернет-аудитории другие приоритеты, — иронично усмехнулась Алена. — Очередной новый Айфон выходит, это же сверхсобытие! А вдруг опять какой-нибудь разъем изменят? Какое там сельское хозяйство, о чем вы! Остается надеяться на результаты слушаний…

Она замолчала, задумавшись. Сейчас от депутатов зависит едва ли не будущее страны, вот только понимают ли они это? Что окажется сильнее: долг избранника перед народом или личные интересы добравшегося до власти эгоиста? За примерами ведь далеко ходить не надо. Помнится, несколько лет назад в Москве был некий мэр, та ещё противоречивая личность. Но с ГМО он боролся. Его примеру следовали многие депутаты Городской думы. Но потом мэра поменяли, а вместе с ним тихо и незаметно поменялись и инициативы депутатов. Их голоса против ГМО звучат всё тише, если не сказать прямо — смолкли ещё до вступления в ВТО, продолжают борьбу лишь единицы. Вот и гадай теперь, что в умах у заседающих в Думе и насколько сильны там позиции марионеток «Выживания»…

Алена посмотрела на часы и перевела взгляд в окно, на запруженную автомобилями улицу. Час пик, самые пробки. Торопиться куда-либо уже поздно…

Домой в этот день рано вернуться не удалось. Список дел не умещался на странице ежедневника, и все, как обычно, неотложные. После окончания очередных непростых переговоров часовая стрелка демонстративно уткнулась в цифру одиннадцать, и Алена лишь обреченно покачала головой. Николай снова одарит её таким взглядом, что неделю будет мучить совесть. Давно пора бросать все дела и мчаться домой, вот только позволить себе такую роскошь она могла далеко не всегда… Она невесело вздохнула, признавая, что вновь у неё есть все основания чувствовать себя виноватой.

— Поехали домой, — обратилась она к водителю. И добавила: — Если возможно, то побыстрее.

К тому моменту, пока добрались до дома, смотреть на часы было уже стыдно. Водитель проводил её до двери, попрощался и отправился парковать машину на стоянке неподалеку. Исследуя сумочку на предмет поиска ключей от квартиры, Алена отметила, что ему наверняка в очередной раз влетит от жены за такую работу. Выходит, что пострадавших из-за неё уже двое. Ключи наконец-то нашлись, и она зашла в квартиру, чувствуя себя разгромленным Наполеоном, возвращающимся домой после сокрушительного поражения. Николай встречать её не вышел, что ещё сильнее обострило и без того кусающееся чувство вины.

— Ник! — обреченно возвестила Алена. — Я дома! — Она сбросила обувь и пошла на поиски занявшего оборону любимого. — Никоша! Ты меня простишь? Я обещаю исправиться, на этот раз обязательно… надеюсь.

Ответом была тишина, зато в студии обнаружился сервированный для ужина стол с давно остывшими блюдами, и Алена с досадой закусила губу. Они же договаривались провести сегодняшний вечер дома, вдвоем, она совсем забыла об ужине с этими чертовыми кремлевскими шпионами, будь они неладны! Вот ведь беда… Настроение упало ещё сильнее. Это уже серьезное преступление, за такое кто угодно вправе обижаться, она уже и сама на себя успела обидеться. В стоящей в углу клетке зашевелился Сан Саныч. Угольно-черный ворон открыл один глаз, смерил её уничижительным взглядом и демонстративно глаз закрыл, выражая тем самым всё, что он думает о несерьезной хозяйке, проворонившей ужин при свечах. Не поспоришь, вздохнула Алена и побрела дальше. В спальне тоже было пусто, кровать стояла неразобранная, и она начала прикидывать варианты своей капитуляции, дабы избежать анафемы.

Но явки с повинной с последующим покаянием не состоялось. Войдя в кабинет, она нашла своего любимого спящим в кресле напротив рабочего компьютера. На двух мониторах перед ним медленно вращались трехмерные модели цепочек ДНК, возле которых в отдельных окнах пестрели раскладки хромосомных наборов и густо заполненные данными таблицы. Стол был завален одинаковыми потертыми флешками с приклеенными скотчем ярлыками, две точно такие же оказались вставленными в USB-порт системного блока. На ярлыке одной из них виднелась сделанная шариковой ручкой надпись «Лаб.№ 3. Образец 19. 2-я тестовая группа». Надписи на остальных были выполнены в том же духе.

— Ник, любимый, я здесь! — Алена осторожно вытащила из руки спящего мышку.

Его глаза едва открылись, он непонимающе посмотрел на неё, устало нахмурился и пробормотал:

— Девятнадцатая тестовая группа демонстрирует крайне любопытную мутацию, однако боюсь, основной ген рецессивен… — и снова уснул.

Алена склонилась над любимым и поцеловала его в щеку, на что спящий отреагировал недовольной гримаской и вялым требованием:

— Необходимо оформить девятнадцатую в отдельный эксперимент… — на этот раз его глаза даже не открылись.

Она ласково погладила его по взъерошенной шевелюре и негромко произнесла, улыбаясь:

— Спи, надежда мировой генетики. Необходимо оформить тебя в кровать. Хорошо, что компьютерные кресла снабжены колесиками. Тот, кто их разрабатывал, явно знал, что делал, — Алена ухватилась за спинку кресла и осторожно покатила спящего в спальню.

Утром её разбудил запах любимого кофе по-польски с индийскими специями. Открыв глаза, она увидела стоящую на туалетном столике дымящуюся чашку. Это хороший знак, значит, Ник не обижается на неё за вчерашнее. Ну, или не сильно обижается. Вообще-то он никогда на неё сильно не обижается, и именно от этого становилось стыдно ещё сильнее. С момента их знакомства и по сей день всю свою жизнь Николай распределил между ней и работой. Точнее, между работой и ней, пропадая в лаборатории часов по десять-двенадцать ежедневно. Они познакомились пару лет назад случайно, как-то мимоходом, на одной из деловых встреч с учеными, являющимися активными членами ОАГБ. Сорокалетний кандидат наук, потомственный биохимик, чей прадед был земским врачом и положил начало семейной династии, вот уже почти двести лет посвящавшей себя науке, работал в Новосибирском Академгородке и в Москву попал по переводу Академии Наук, высоко оценившей его научные работы. Науке Ник был предан до мозга костей. Хотя нет. На науке он был безнадежно помешан, а предан он был ей, посвящая Алене всё своё свободное время. Неожиданные букеты цветов и чашка кофе, поданная в постель, были его неизменными принципами, и в эти мгновения завораживающий взгляд его серых глаз заставлял её терять связь с реальностью. Изысканный, внимательный, интеллигент до мозга костей и Интеллектуал с большой буквы, знающий, казалось, всё и обо всём, — как говорится, «так не бывает». И первые месяцы их общения Алена даже взяла за правило напоминать себе, что в её возрасте чудес не случается и потому витать в облаках вредно с точки зрения техники безопасности — слишком высоко падать. Но время шло, а хуже не становилось. Зато она научилась чувствовать себя виноватой, когда возвращалась домой позже него, что из-за работы случалось довольно-таки нередко. Но вчера был явный перебор…

— Привет, гулёна! — Ник, сжимая в руке бутерброд, заглянул в спальню. Судя по прическе а-ля «сильно ударило током», он и сам проснулся недавно.

— Ты опять всухомятку! — немедленно набросилась на него Алена, — у тебя же острый гастрит, тебе нельзя, забыл?! Сильно захотелось язву?!

— Сильно захотелось кушать, — весело парировал Ник. — Вчера поужинать как-то не случилось.

— Никоша, прости, — сникла она, стараясь быть максимально белой и пушистой. — Я больше так не буду. Правда-правда! День выдался очень непростой, совершенно из головы вылетело…

— Да будешь, как всегда, не зарекайся! — шутливо отмахнулся он. — Не впервые. Но имейте в виду, Алена Викторовна, я вами недоволен! Вы не разбудили меня по прибытии, вследствие чего мои планы на вечер в целом и на вас лично в частности рухнули.

— Я компенсирую, — улыбнулась она, потянувшись за чашкой кофе, — обещаю. Сегодня же. В двукратном размере. Я, кстати, пробовала тебя будить, но ты так сладко спал, что я не решилась настаивать. Ник, только я тебя очень прошу, выбрось бутерброд, я не могу на это смотреть! Ты и без него на работе убил свой желудок. Потерпи пятнадцать минут, я тебя накормлю.

— Я уже разогреваю вчерашний ужин, — он скорчил рожицу, обозначая прозрачный намек.

— Поняла, — виновато вздохнула она. Похоже, до вечера ей припомнят вчерашнее преступление ещё не раз. Что ж, можно сказать, легко отделалась. Другим закатывают скандалы на неделю. Но Ник слишком воспитан, чтобы опускаться до подобных дрязг. От этой мысли вновь стало стыдно. — Давай, я дальше справлюсь сама, хорошо? — Алена поставила пустую кофейную чашку и выбралась из кровати. — А ты как раз что-нибудь сделаешь со своей гламурной укладкой!

Трель домашнего телефона застала её за сервировкой завтрака. Звонил водитель, просил разрешения подняться, ссылаясь на забытые ею в машине вещи. Смысла его слов она не поняла и потому пошла открывать дверь, пытаясь вспомнить, что же такого она могла оставить в машине, если вчера у неё с собой не было ничего, кроме сумочки и планшетника. К её немалому удивлению, водитель вышел из лифта с никелированным чемоданчиком в одной руке и её мобильным телефоном в другой.

— Алена Викторовна! Что же вы не сказали вчера, что собираетесь ехать ещё куда-то! — укоризненно нахмурился он. — Я бы задержался, раз так необходимо для дела! Вот, в результате вы забыли в машине свой мобильный! — он протянул ей телефон. — И чемодан тоже! Вы не в аэропорт за ним ездили? Ночью, в одиночку? А если случилось бы что?

— Нет, что вы, это совсем рядом, недалеко было ехать, — экспромтом нашлась опешившая Алена, точно понимая, что не выходила ночью из дома, видит этот чемодан впервые в жизни, а по мобильному она отправляла смс две минуты назад. — Где вы это нашли?

— Так в машине же, — пожал плечами водитель, — в салоне, на пассажирском месте. Вы прямо там всё и забыли. Я сейчас забирал машину со стоянки, а оно там лежит. Куда поставить?

— Сюда, пожалуйста, — она сделала указующий жест. — Спасибо. Я наберу вас, как буду выходить.

Водитель ушел, и Алена принялась рассматривать «её» мобильный телефон. Вчера Галина предупреждала, что он будет точно такой же, как настоящий, но чтобы настолько… Совпадала даже недавняя царапина, которую она поставила месяца три назад, когда случайно смахнула телефон с рабочего стола. Тут действительно немудрено перепутать. Новый телефон коротко зажужжал виброзвонком беззвучного режима, и на дисплее высветилась надпись «Галина».

— Я слушаю, — ответила на вызов Алена. — Обязательно было устраивать такие шпионские страсти? Я уже не спрашиваю про правовой аспект этого шоу, но очень надеюсь, что в машине ничего не сломалось. И не появилось ничего лишнего.

— Обижаете, Алена Викторовна, — дружелюбно ответила Галина. — Всем занимались очень хорошие специалисты. Это сделано ради конфиденциальности, вы же помните наш разговор. В контейнере нужные вам образцы и носитель с документацией. Мы искренне желаем вам успехов. В случае необходимости звоните, номера забиты в адресную книгу. Всего доброго.

Она повесила трубку, и Алена недовольно поморщилась. Надо бы созвониться с некоторыми знакомыми и проверить машину на «жучки». Наверняка ведь установили, они иначе не могут…

— Ого! — раздался за спиной голос Ника. — Откуда у тебя это сокровище? Наши соратники из-за границы прислали что-то важное?

— Что? — непонимающе посмотрела на него Алена. — Ты о чем? Это обычный мобильник…

— Контейнер! — он указал на стоящий у двери никелированный чемоданчик. — Для транспортировки особо чувствительных и капризных образцов. Имеет собственную систему климат-контроля и автономные элементы питания. Последнее, так сказать, достижение науки, жутко дорогая вещь. У нас во всем институте нет ни одного такого, давно мечтаю заполучить его себе по велению джинна или золотой рыбки.

— Ага, — закивала Алена, — и таскать работу на дом! У нас и без того гардеробная вот уже два года как превратилась в кабинет молекулярной биологии и генетики. А теперь тебе не терпится сделать из него лабораторию?

— Для создания полноценной лаборатории наличия одного лишь транспортировочного контейнера недостаточно, — посетовал Ник. — Но если ты не будешь против установки всего лишь двух-трех небольших шкафов с необходимым оборудованием, то…

— То мне придется жить на лестничной площадке, — закончила за него Алена, — под дверью. Во имя науки. Никоша, милый, тебе меня совсем не жаль?

— Прости, — смутился тот, — я, кажется, увлекся. Это твой волшебный контейнер меня смущает. Так откуда он у тебя?

— Прислали представители власти, — усмехнулась Алена. — Сильным мира сего внезапно понадобилась помощь людей попроще. Когда мы пытаемся привлечь их внимание к своим бедам, можно кричать годами, и не докричишься. А тут сами объявились, да ещё так, что впору шпионский детектив писать!

— Я думал, у тебя независимая Ассоциация, — хмыкнул Ник. — Ты же вроде старалась избегать ввязываться в их междоусобную грызню за власть?

— Я и теперь не собираюсь этого делать, — подтвердила Алена. — Мы представляем интересы людей, сражаемся за генетическую и биологическую безопасность граждан нашей страны, а не лоббируем интересы того или иного политического клана. Но сейчас случай особенный. Они просят помочь пролить свет на гибель Евгения Капланского.

— Это тот человек из Кремля, что пытался нам помогать? Член Ассоциации? — вспомнил Ник. — Он умер несколько дней назад. Там что-то не чисто?

— Люди, которые на меня вышли, подозревают убийство, — кивнула она. — Но доказать этого они не смогли. Было проведено несколько экспертиз в головных научных институтах, но они заявили, что имеют основания не доверять их результатам и считают их либо грамотно сфальсифицированными, либо недостаточно глубокими. В общем, просили оказать научное содействие. Теперь вот думаю, кого попросить этим заняться так, чтобы сохранить конфиденциальность. Евгений был хорошим человеком, пусть земля ему будет пухом.

— Могу я, — предложил Ник. — Полагаю, это как раз по моей специальности. Раз они прислали тебе контейнер, значит, в нем образцы тканей и жидкостей тела. Тут без серьезной работы не обойтись, а наша лаборатория имеет всё необходимое оборудование. — Он смерил чемоданчик взглядом и уточнил: — Ну, или почти всё.

— Я договорюсь, чтобы эту штуку тебе оставили в качестве правительственной награды за труды! — засмеялась Алена. — Только не говори, что ты вызвался этим заниматься из-за того, чтобы поиграться с этим диковинным девайсом! А то я расстроюсь.

— Я вызвался из-за того, чтобы помочь тебе! — Ник подошел ближе и ласково обнял её за талию. — Потому что я тебя люблю. До политиков же мне дела нет, моя стихия — вирусология и генетика, но не потрясение транспарантами. — Он поцеловал её и проникновенно добавил: — Я на работу опаздываю. Ты меня не подвезешь до лаборатории?

— Ты забыл сделать глаза, как у Кота из мультфильма про Шрэка! — притворно возмутилась Алена и ущипнула его за руку. — Мне же совершенно в другую сторону! Почему бы тебе не поехать на своей машине?! Экономишь на бензине?

— Именно, — серьезно закивал Ник. — Потратил все деньги вчера на цветы, свечи и продукты. Теперь придется пешком. — Он увидел, как она поникла при упоминании о сорванном ужине, и добавил, хитро улыбаясь: — Да места там вечно нет, машину некуда припарковать, всё забито на четыре квартала в обе стороны. Проще на метро добираться, чем парковку отыскать!

— Хорошо, довезу, — согласилась Алена, — только одно условие: мы сейчас же садимся за стол и ты полноценно завтракаешь! Так, чтобы я видела! Понятно?

— Понятно, — с сожалением вздохнул Ник, глядя на часы. — Можно частично взять с собой?

— Нельзя! — отрезала она. — Хватит уже этого «сапожник без сапог»! Биолог с больным желудком! — Она слегка подтолкнула его в сторону кухни: — Прошу вас, господин учёный!

Пока выезжали из дворика на улицу, Алена окинула взглядом припаркованные у дома автомобили и поинтересовалась у Ника, разглядывающего стоящий в ногах чемоданчик:

— Ты когда последний раз за рулем сидел, Ник? Машина-то хоть на месте? Кстати, чемодан можно было и в багажник положить.

Года полтора назад Николай приобрел у коллеги по работе старенький «пассат», и с тех пор для Алены оставалось загадкой, с какой целью он это сделал. Потому как сказать, что Ник ездил на машине нечасто, было бы явным преувеличением. Большую часть времени его машина стояла на парковке, зимой же и вовсе представляла собой вечный сугроб.

— Разумеется, на месте! — укоризненно нахмурился Ник. — Она на стоянке, я ежедневно смотрю на неё, когда возвращаюсь с работы! А контейнер в багажнике может смещаться во время движения, и неизвестно, насколько надежно внутри уложены образцы. Так что лучше с собой, так спокойнее.

— Уверена, что очень надежно, — усмехнулась она, — учитывая, кто именно их прислал. Ник, зачем тебе машина?

— Не начинай, — он бросил на неё строгий взгляд. — Я уже отвечал на этот вопрос. Да-да! — он увидел её ироничную улыбку. — Для особых случаев! Вот, к примеру, в августе мы ездили в область, на экспериментальный полигон, где выращивается генно-модифицированный скот. В данном случае автомобиль был более чем к месту.

— Этот особый случай я помню, — закивала она с серьезным видом, — ты ещё три часа заводил её, а потом подкачивал колеса и оттирал стекла от пыли. Нет-нет, я не спорю — физический труд полезен для человека с малоподвижной работой!

Ник проигнорировал её подначку с видом гиганта мысли, которого отвлекает от вселенских дум неразумный ребенок, и она, пряча улыбку, исподволь разглядывала его профиль.

— Ник, — позвала она его, — я тебе говорила, что, когда ты на меня дуешься, ты особенно красив?

— Неоднократно, — он вновь одарил её укоризненным взглядом. — И я подозреваю, что ты специально пользуешься данным обстоятельством! — Он демонстративно принялся разглядывать проплывающие в окне здания.

— Ну, разве что иногда, — Алена сделала невинную гримаску и с абсолютно преданным выражением лица соврала: — Очень нечасто.

Пока отвозили Николая в лабораторию, пока возвращались обратно в плотном потоке машин, времени прошло довольно много, и вместо офиса Алена сразу поехала на деловую встречу в Альянс СНГ «За биобезопасность». Через три недели в Швейцарии состоится всемирная конференция противников ГМО, ожидается прибытие ведущих активистов со всех уголков планеты, и сейчас проводилось уточнение данных общественных движений и подготовка результатов самых последних научных исследований. Секретарь Альянса «За биобезопасность» Виктория Копейкина, давний соратник по борьбе с ГМ-лобби, только что вернулась в страну с саммита регионов Европы, свободных от ГМО, и привезла, как они это называли между собой, свежую сводку о ситуации на фронтах.

За прошедшие двенадцать лет в разных странах мира набрали силу протестные движения, требующие запрета ГМО или ограничения его распространения. Множество людей не желало рисковать ни своим здоровьем, ни здоровьем своих детей, и единомышленники не просто объединялись в кучки несогласных. Под давлением общественности в Европе возникло уже более пяти тысяч зон, свободных от ГМО, внутри которых исключались создание и высевание ГМО, а оборот товаров, содержащих трансгенные компоненты, сводился к минимуму. Вне всякого сомнения, появление подобных зон являлось серьезной победой в борьбе с ГМ-лобби, но до полного торжества было ещё очень и очень далеко. Все свободные от ГМО районы создавались на уровне муниципалитетов, и хотя вместе они представляли собой силу, с которой правительства их стран не могли не считаться, на государственных уровнях остановить проникновение ГМО пока не удавалось.

— Как твоя «Изумрудная Планета»? — поинтересовалась Виктория после обмена взаимными приветствиями. — Я читала твой отчет об экспедиции Всемирного Фонда Дикой Природы к мусорному континенту. Дело движется?

— С трудом, — поморщилась Алена. — Общественность реагирует, но активная часть невелика в сравнении с общей массой. Бизнес опасается заниматься переработкой отходов, официально называют эту тему «неблагодарной». Сама знаешь, и за ГМО, и за пластиком стоят одни и те же силы, и связываться с ними рискнет не каждый. Даже сугубо коммерческие примеры развитых стран, перерабатывающих свои отходы и извлекающих из этого выгоду, не стимулируют предпринимателей инвестировать в переработку мусора. Кто-то говорит, что это невыгодно, кто-то пеняет на коррупцию, что сожрет всю рентабельность, кто-то и вовсе всерьез считает, что просто выбросить кучу отходов куда подальше намного выгоднее, чем нести расходы по её утилизации. А экология — да и бог с ней. Можно купить себе виллу на заграничных морях и укатить туда. На наши инициативы откликаются в основном простые люди, и это уже сдвиг с мертвой точки. Проводятся акции по уборке мусора, активисты и неравнодушные вычищают свои улицы, а иногда и целые районы, но главная проблема далека от решения. Огромные мусорные свалки растут с каждым днем. Сейчас в России мусора с две Москвы, и чего ждут власть имущие, не понятно. Когда их будет со сто две Москвы, что ли? Вот тогда и начнем бороться за экологию? Только к тому моменту, боюсь, у нас уже не останется экологии! — Она невесело покачала головой. — В общем, нам ещё бороться и бороться. Что было на саммите регионов?

— Подвели итоги существования европейских зон, свободных от ГМО, за прошедший период, — ответила Виктория. — Главное, конечно, произойдет на Конгрессе в Женеве, но саммит оказался очень полезным. У наших европейских коллег гораздо больше рычагов противостояния ГМО, чем у нас. Их страны подписали и Картахенский протокол, и Орхусскую конвенцию. Это дает им право требовать от правительств соблюдения их основных положений. Ведь Орхусская конвенция недаром называется «О доступе к информации, участию общественности в принятии решений и доступе к правосудию по вопросам, касающимся окружающей среды». Она дает государственные гарантии участия общественности в процессах принятия решений об использовании ГМО и о преднамеренном высвобождении трансгенов в окружающую среду. У нас этого нет.

А вот, например, в Норвегии ещё с 1993 года действует закон о ГМО. Важное место в нем занимают вопросы оценки рисков, связанных с генной инженерией и преднамеренным выращиванием трансгенов. Общественность там имеет доступ к принятию решений по выдаче разрешений на использование ГМО практически на всех стадиях. Тексты всех документов до принятия вывешиваются в Интернете, и любой представитель общественности может оставить свой комментарий, его обязана рассмотреть специальная комиссия. Если комиссия не согласна с комментарием, должен быть представлен аргументированный ответ.

В Канаде теперь по закону компания, инициирующая проект, который может иметь влияние на окружающую среду, обязана финансировать контрисследования влияний этого проекта.

В Сербии Государственный закон о биобезопасности вообще крайне категоричен. ГМО в стране запрещено. Сельхоз угодья регулярно проверяются, и в случае обнаружения даже одного ГМ-растения всё поле выжигается. При этом виновнику грозит штраф в размере порядка ста тысяч евро или лишение свободы на срок до двух лет. В результате выращиваемая в Сербии соя одна из немногих чистых линий этого растения, ещё сохранившихся в мире.

— Для нас подобный закон больше сопоставим с несбыточной мечтой, — поморщилась Алена. — Люди упорно не желают замечать беду до тех пор, пока она сама не войдет к ним в двери. Только тогда может оказаться уже поздно, как это было в Канаде. Помнишь, когда к нам в Россию приезжал Перси Шмайзер, он читал лекцию в Тимирязевской сельскохозяйственной Академии, а слушатели никак не могли понять, почему он все время твердит, что «селекция сои и рапса в Канаде более невозможна в принципе»! Там собрались представители науки, они, я очень надеюсь, осознали угрозу, а вот наше правительство что-то не видит в этом особой проблемы.

И это действительно слишком похоже на правду. Известный канадский фермер, лауреат Альтернативной Нобелевской премии, предостерегал россиян от трансгенов ещё в мае 2008 года. Он рассказал, что принесли ГМ-культуры его стране. С их внедрением количество химикатов, используемых в одной только его провинции Саскачеван, увеличилось в пятнадцать раз. Кривая заболеваемости тяжелыми недугами фермеров и сельских жителей резко скакнула вверх. Жена самого фермера и все её подруги перенесли рак молочной железы, и Шмайзер решил сражаться с ГМ-лобби, пусть даже и в одиночку. Именно он стал единственным в мире, кто не сдался, не подписал кабальное «мировое» соглашение с «Монсанто», а, в конечном счете, даже сумел выиграть процесс против гигантской корпорации за загрязнение его поля трансгенными культурами — собственностью «Монсанто». Вот только Канаде это уже мало чем помогло.

С 1996 года в Канаде выращиваются трансгенные соя, кукуруза, хлопчатник и рапс, по большей части это культуры, имеющие внедренный ген устойчивости к химикатам. Эта страна является одним из трех крупнейших производителей ГМ-культур в мире. Когда граждане и правительство Канады увидели, чем обернулось для них поспешное внедрение этих культур, власти отказали биотехнологическим компаниям в регистрации новых. Они также отказались от использования в Канаде технологии «Терминатор», делающей стерильными семена диких и культурных родственников трансгенных, что происходит в результате переопыления. Однако было уже поздно. Результаты оказались более чем удручающими:

— Гигантское увеличение использования химикатов, применение которых возросло в пятнадцать раз, и, соответственно, возросло количество их следов, попадающих людям в пищу.

— Это произошло вследствие появления «суперсорняков», в особенности родственников рапса и самого культурного рапса, которые получили путем переопыления сразу несколько трансгенов и стали устойчивыми одновременно к нескольким химикатам разных компаний. Причем от поколения к поколению устойчивость только растет. Теперь для уничтожения суперсорняков требуются гораздо более токсичные химикаты, состоящие на 50 процентов из того самого «Агента „Оранж“», в 60-е годы убившего десятки тысяч людей во время войны во Вьетнаме.

— На сегодняшний день в Канаде не осталось ни одного участка, где можно было бы найти чистые (натуральные) рапс и сою, все они имеют трансгены и стали собственностью транснациональных корпораций. Так как, согласно патентному праву, неважно, каким образом произошло распространение трансгенов на обычные растения, если они имеют чужеродный ген, запатентованный корпорацией, это ее собственность. Даже если привезти новые семена рапса из другой страны, через год растения станут трансгенными и никто ничего не сможет с этим поделать. Поэтому селекция традиционного или экологически чистого рапса в Канаде больше невозможна. В силу этих же причин большая часть канадского меда тоже загрязнена трансгенами.

— В последние годы счета фермеров и сельских жителей за медицинское обслуживание выросли в четыре раза. И это не потому, что услуги врачей стали дороже, а в силу ухудшения здоровья людей. «Две из четырех женщин в моей провинции имеют рак груди, двое из четырех мужчин — рак простаты. Увеличилось и количество раковых заболеваний у детей. Их уже фиксируют даже у младенцев», — рассказывал Шмайзер. В аграрной провинции Саскачеван, где находится его ферма, используется треть всех химикатов, применяемых в Канаде. Он связывает все эти проблемы с внедрением ГМО и повышенным использованием химикатов, так как за последние двенадцать лет это единственное изменение, произошедшее в жизни его народа. При этом урожайность ГМ-культур, вопреки обещаниям корпораций, оказалась даже ниже обычных.

Сам Шмайзер прямо заявляет, что биотехнологические корпорации не только уничтожают сельское хозяйство и производство меда в Канаде. Они подрывают здоровье, экономику, загрязняют среду ради собственной прибыли. Кроме этого, путем распространения запатентованных трансгенов они приобретают контроль над продовольственными ресурсами планеты. Само существование права собственности на живые организмы — неважно, растения это или человек, — недопустимо. ГМ-корпорации становятся хозяевами всего живого. Генетическое загрязнение невозможно остановить. И если в России начнется выращивание трансгенных культур, пути назад уже не будет.

— Помню, конечно, — ответила Виктория. — Мы же сами его и приглашали. Только, судя по всему, не помогло. Наша страна ускоренными темпами стремится превратиться в трансгенную помойку. Впрочем, за границей тоже совсем не всё хорошо. На саммите европейских регионов, свободных от ГМО, представители большинства стран констатировали, что многие государства в лучшем случае только декларируют «особое отношение» к ГМО, но реальных процедур не проводят. Все движения осуществляются на муниципальном уровне, как только дело доходит до вышестоящих инстанций, картина становится далеко не такой радужной. Судебные практики находятся под мощным давлением ГМ-лобби, и чаще всего транснациональным биотехнологическим компаниям удается либо выиграть, либо замять дело.

Один из ярких примеров: в Южной Африке общественная организация Biowatch вела судебный процессе против «Монсанто». Когда процесс на 90 % бы выигран экологами, суд внезапно обязал общественную организацию выплатить судебные расходы — несколько сотен тысяч евро, что, естественно, парализовало деятельность этой организации и дальнейшее ведение дела. И подобные случаи не единичны.

Во Франции вообще изъяли из открытого доступа информацию о местах расположения полей с трансгенами. Фермеры устроили протесты, что не удивительно, ведь без этих данных никто не в состоянии обезопасить свой урожай от генетического загрязнения. Так как неизвестно, что растет на соседнем поле. Люди подчас настолько возмущены безнаказанностью ГМ-корпораций, что решаются на отчаянные шаги. В Европе всё чаще и чаще активисты борьбы с ГМО уничтожают поля с трансгенными растениями.

— Где можно записаться в участники? — улыбнулась Алена. — Я готова прибыть со своей тяпкой!

— Кстати, зрелище впечатляющее, — кивнула Виктория. — Люди собираются по двести-триста человек, надевают костюмы химической зашиты в знак протеста, под утро прибывают к ГМ-полям и косами, вручную, выкашивают по пять-десять гектаров. И всегда окрестное население выражает им сочувствие, что характерно. Зато власти организуют судебное преследование, причем не только во Франции, но в Испании и других европейских странах. В странах ЕС к выращиванию разрешена только трансгенная кукуруза, она возделывается в Испании, Германии, Франции, Португалии и Чехии, в основном это сорта, устойчивые к вредителям. Испания сегодня является лидером в Европе по выращиванию ГМ-культур, трансгенная кукуруза там выращивается с 1998 года в провинциях Каталония и Арагон: она занимает площадь в шестьдесят тысяч гектаров, что составляет 12,5 % от всех площадей, занятых под эту культуру в стране. Выращивание и испытания трансгенных культур в стране продолжаются, несмотря на протесты испанских фермеров и требования общественности прекратить генетическое загрязнение и несоблюдение директив ЕС по предоставлению информации о ГМО. Ведь за доказательствами вреда «Раундапа» далеко ходить не приходится.

В 2012 году премию Голдмана, так называемый «Экологический Нобель», получила аргентинка София Гатика, мать троих детей, за борьбу с «Монсанто». Всё началось с того, что тринадцать лет назад её новорожденная дочь погибла, не прожив и трех дней. Наиболее вероятной причиной ее смерти было названо загрязнение пестицидами района, в котором она проживает. Химикаты уже почти пятнадцать лет массированно распыляются над полями с ГМ-культурами, которым при помощи генной инженерии был придан признак устойчивости к гербициду глифосат от компании «Монсанто». Как известно, Аргентина является одной из пяти стран-лидеров по выращиванию ГМО в мире, в частности ГМ-сои. После потери дочки София Гатика не опустила руки и стала выяснять, что могло ее убить. Она организовала общественное объединение «Матери Итусаинго», в которое первоначально вошли шестнадцать женщин. Они начали последовательно опрашивать соседей о проблемах со здоровьем. Оказалось, что в рабочем районе города Итусаинго, где она живет, случаи ранней младенческой и внутриутробной смертей с конца 1990-х годов резко возросли. Женщины также нашли и обнародовали информацию о том, что жители этого города и окрестностей болеют онкологическими заболеваниями в сорок один раз чаще, чем в среднем по стране. И это только официальная статистика, среди тех, чей диагноз был подтвержден. Кроме того, выросло количество неврологических и респираторных заболеваний.

«Монсанто», как обычно, отрицала связь этих проблем с гербицидом глифосат, хотя ежегодно в Аргентине на полях с трансгенной соей распыляется более пятидесяти миллионов галлонов пестицидов, в основном это глифосат от «Монсанто» и китайский инсектицид эндосульфан. В 2008 году научное исследование, проведенное аргентинскими учеными по заказу Министерства здравоохранения после выхода соответствующего Указа президента страны, показало, что даже небольшие концентрации глифосата в окружающей среде вредны для людей и что проблемы со здоровьем населения сельских регионов, где распыляются химикаты, связаны с этим гербицидом. Опасность же эндосульфана и ранее уже была признана специалистами, но индустрия не спешила отказываться от этого вещества. ГМ-лобби в погоне за прибылями любой ценой пошли даже на прямые угрозы расправы. В дом Гатики проникали вооруженные люди и требовали прекратить её деятельность. Но София и ее коллеги добились принятия регионального указа о запрете распыления с воздуха сельскохозяйственных химикатов на расстоянии ближе, чем два с половиной километра от жилых домов. Совместно с кампанией «Остановить распыление» они требуют распространения этого запрета на всю страну. Также они добились полного запрета на использование эндосульфана с 2013 года и намерены остановить использование глифосата. Требуют они и введения государственных норм на использование обычных сельскохозяйственных химикатов: распыление можно проводить не только на безопасном расстоянии от жилых домов, но и от водозаборов. Кроме того, Верховный Суд Аргентины по иску Софии Гатики и ее организации обязал компании доказывать безопасность используемых химикатов, а не требовать от пострадавших искать подтверждения связи их проблем с влиянием пестицидов.

Виктория сделала небольшую паузу и подытожила:

— Так что бороться против транснациональных биотехнологических гигантов можно. И если правительства не спешат защитить своих граждан, то важную роль должны сыграть общественные организации, в том числе экологические. Именно объединения тех, кому не безразлично будущее планеты и наших детей, в большинстве стран являются единственной силой, продвигающей законодательные инициативы в этой области и зачастую играющей решающую роль в информировании общественности.

«И иногда это стоит людям жизни», — подумала Алена, вспоминая список погибших в борьбе с «Выживанием» только на её памяти: безобидный Стасик Орешников, Гуру, Венката, таинственный биолог Смит… Сколько людей перемололи жернова наживы кучки толстосумов, жаждущих получить власть над миром?

— Мы боремся, и будем бороться впредь, — ответила она. — Но нас, к сожалению, слишком мало. Большинству жителей страны совершенно неинтересно губительное распространение по России ГМ-лобби и их детища. Мы вступили в ВТО и машины подешевели — вот оно, счастье! Мало кто задумывается о будущем. Набили живот, а там хоть трава не расти! — Алена со вздохом покачала головой. — Как бы потом не пришлось горько жалеть, только будет уже поздно. Нам необходимо плотнее сотрудничать с зарубежными единомышленниками, обмениваться опытом и координировать совместные действия. Ты летишь на Конгресс?

— Обязательно, — кивнула Виктория. — У нас, правда, нет на это денег, но добровольцы организовали сбор средств, да и зарплата на днях. Думаю, справлюсь.

— Отлично, — подвела итог Алена. — Там и увидимся. Как раз в те же дни Госдума примет решение о судьбе нашего Закона об Экологическом Сельском Хозяйстве. Вот и узнаем, о чем в действительности заботится наше правительство.

Москва, Кремль, кабинет Генерала, 18 сентября 2014 года, 13 часов 45 минут, время московское.

Немолодой грузный мужчина в дорогом чиновничьем костюме сделал паузу в докладе и внимательно посмотрел на Генерала, ожидая реакции начальника. С минуту тот молча изучал предоставленный отчет, после чего задал вопрос, не отрываясь от чтения:

— Насколько надежен этот Бурлаков как источник? Почему Шаройкина в разговорах с вашими оперативниками скрывает его экспертную деятельность?

— Не думаю, что это связано с чем-либо конкретным, — ответил подчиненный. — Шаройкина вообще очень неохотно идет на контакт, предпочитая сохранять независимость. Фактически она состоит с Бурлаковым в гражданском браке, но её скрытность одинаково распространяется на всё. Мы полагаем, это вызвано её принципиальным недоверием к теневым властным структурам, развившимся у неё с момента разрыва отношений с Рогожиным. Сам Бурлаков может оказаться тем, кого мы ищем. Перспективный вирусолог, кандидат наук, мог бы стать доктором ещё пять лет назад, но постоянно откладывает защиту диссертации в угоду работе. Характеризуется руководством как фанатик от науки. Его перетащили в Москву из Новосибирска, где он пятнадцать лет работал в одном из «ящиков» бывшего НПО «Вектор», за какие-то выдающиеся результаты. Политикой не интересуется, но поддерживает Шаройкину в её деятельности. Все исследования ОАГБ за последние два года проходили с его участием. Общий вывод: специалист высокого уровня. Не находится под контролем представителей Чиновника в науке и не состоит в политических партиях и объединениях. Я бы сказал, редкость и большая удача для нас.

— Он занимается исследованием образцов тканей Капланского вторую неделю. Я хочу знать результаты. Даже промежуточные. — Генерал посмотрел на подчиненного поверх документа. — В вашем отчете сказано, что Шаройкина отметила наличие успехов, но не дает конкретной информации до окончания исследований. Так получите их напрямую от Бурлакова. Установите с ним контакт. Только аккуратно, такие люди не продаются за деньги, не спугните. Мне не нужны осечки. Заинтересуйте его сотрудничеством, дайте новейшее оборудование, компьютеры или что там в цене у ученых. Контролировать лично! В кабинете с резными ручками не должны получить эту информацию. За Шаройкиной следить круглосуточно.

— Уже делаем, — заверил его собеседник. — Операция в ходе осуществления. Лаборатория Бурлакова под пристальным наблюдением. Телефон, квартиру и офис Шаройкиной слушаем, на машину установлены маячки, за всеми основными сотрудниками и ведущими фигурантами ОАГБ установлено скрытое наблюдение. При первом же подозрительном контакте оповестят меня лично. Параллельно принимаем меры для отвлечения случайного внимания от деятельности Бурлакова. Через подконтрольных нам людей в Академии Наук мы организовали конференцию в Сколково по широкому перечню касающихся биологии и генетики вопросов. Серьезной сути мероприятие не имеет, зато будут фуршеты, журналисты, раздача наград и подарков, обещание грантов в туманной перспективе. Функционеры от науки съедутся на конференцию с удовольствием, соответствующие приглашения разосланы. Ученые, ведущие серьезную работу, подобное мероприятие проигнорируют, так что Бурлаков какое-то время будет предоставлен сам себе. Я позабочусь.

— Согласен, — одобрил Генерал. — Бурлакову негласно помочь всем, что потребуется. Мы должны узнать, как именно был убит Капланский, в ближайшее время. Сейчас это приоритетная задача. Если этот Бурлаков такой гений, как представлено в вашем докладе, пусть объяснит механизм убийства и создаст противоядие. Или хотя бы что-то одно.

— Будем стараться, — ответил подчиненный. — Разрешите выполнять?

Генерал кивком отпустил сотрудника и вновь погрузился в чтение документации. Политическая ситуация требовала дать Чиновнику из кабинета с резными ручками адекватный отпор, иначе позиция Генерала и его соратников быстро станет совсем зыбкой. Формально власти у его клана ещё очень и очень немало, полстраны в кармане, но положение дел год от года меняется не в лучшую сторону. Вступление России в ВТО было крупной победой Чиновника и его хозяев. Тут генеральский стан потерпел поражение, и это приходилось признать. После вступления всё стало гораздо сложнее. Генерал мысленно усмехнулся. ВТО — это всемирная торговая организация, а консультации по вступлению туда России проводились аж двусторонние. США — Россия. Впрочем, кому принадлежит это ВТО со всеми своими потрохами, было ясно давно. Но теперь хозяева Чиновника получили прямые рычаги влияния на экономику страны и активно пытаются изменить баланс политических сил. А ведь подготовка к этому велась заранее, но воспрепятствовать не получилось. Никто не думал, что всё окажется столь фатально.

Генерал скользнул взглядом по лежащему перед ним документу. Отчет аналитиков МГУ о положении дел на мировом рынке семян. Его глаза привычно выхватывали из документа самое основное:

— Мировой рынок семян на 60 % принадлежит компаниям «Монсанто» и «Дюпон».

— Мировые компании-лидеры производства семян уже сегодня имеют возможности для искусственного создания ситуации продовольственного коллапса глобального масштаба. В результате чего практически любая страна может быть завоевана экономически.

— С точки зрения фактора незаметности данный способ завоевания представляется гораздо более элегантным и действенным, нежели применение традиционного оружия массового поражения. Ни одна страна мира не в состоянии противостоять длительное время продовольственному коллапсу.

— Между лидерами мирового рынка семян легко может быть допущен картельный заговор, результатом которого станут ценовые манипуляции в масштабах всего мира.

— Уже сегодня 50 % российского рынка семян кукурузы (объем 120 миллионов долларов в год) и подсолнечника (порядка 220 миллионов долларов в год) принадлежат иностранным производителям, лидерами среди которых являются «Сингента» и «Пионир». По некоторым другим культурам, таким как сахарная свекла и овощеводство, иностранные компании доминируют с долей рынка более 80 %.

— На текущий момент зависимость России по некоторым ключевым растениеводческим культурам является критической.

— Лидирующая роль таких компаний, как «Монсанто», «Сингента», «Дюпон», «Пионир», Фонда Билла и Мелинды Гейтс и Фонда Рокфеллера в создании Хранилища Судного Дня в Свальбарде, остров Шпицберген, Норвегия, наводит на серьезные выводы. Под видом заботы о сохранении генофонда данные компании, сосредоточившие в своих руках основное производство ГМО, создают проект, в результате которого в их распоряжении оказывается мировой банк семенного фонда — огромное конкурентное преимущество. Помимо этого вызывает удивление поистине беспрецедентная скорость и масштабы координации ведущих мировых игроков и некоммерческих организаций в этом вопросе. Не исключено, что производителям трансгенных семян на сегодняшний день известно гораздо больше об опасностях, которые несут миру ГМО, нежели всем остальным. Это представляется наиболее вероятным также в свете того, что в настоящее время как среди общественно-политических, так и среди научных кругов нет единой позиции по поводу глобальных катастроф. Реальной угрозы планете на текущий момент не существует.

Генерал наскоро просмотрел документ и взял в руки следующую бумагу. Отчет Счетной Палаты за 2011 год по итогам контрольного мероприятия, инициированного его сторонниками. В ходе мероприятия было установлено, что в проверяемый период сохранялась тенденция сокращения земель сельскохозяйственного назначения и сельхозугодий.

С 1 января 2008 года по 1 января 2011 года их общая площадь сократилась на 9,8 миллиона гектаров. Причиной сокращения площади сельхозугодий является перевод земель в другие категории, в том числе из-за изменения границ населенных пунктов, изменение вида разрешенного использования сельскохозяйственных участков и прекращение деятельности сельскохозяйственных организаций. Наиболее заметно сокращение площади земель, закрепленных за организациями, подведомственными Россельхозакадемии. За последние четыре года общая площадь этих земель сократилась на 69 %, до 1,5 миллиона гектаров. Основная часть организаций, подведомственных Минсельхозу и Россельхозакадемии, не использует земли по назначению или использует их неразумно. Счетная Палата отмечает, что закон не определяет порядок использования сельхозземель, закрепленных за организациями, находящимися в процессе банкротства. Состояние таких земель ухудшается, и после завершения процедуры банкротства их сельскохозяйственное использование нецелесообразно, так как требует больших финансовых вложений. Счетная Палата направила представления в Росимущество и Россельхозакадемию, информационные письма в правительство, Госдуму и Минсельхоз, а также обращение в Генпрокуратуру.

Генерал мысленно поморщился. На этом предполагалось сыграть важную партию в противостоянии с Чиновником, зарубежные хозяева которого активно скупали тогда и продолжают скупать сейчас сельскохозяйственные земли, источники пресной воды, в том числе скважины и водоемы. В этой экспансии задействованы тысячи подставных лиц, сотни промежуточных фирм-посредников и десятки фондов с заграничными корнями. Но разыграть эту карту не удалось, Чиновник со товарищи сумел развалить операцию на подготовительной стадии. Всё внимание тогда было приковано к дрязгам о вступлении в то самое ВТО, и приоритеты сместились. С тех пор ситуация ухудшилась. США успешно разыгрывают свою козырную карту — ГМО — в политическом противостоянии с Европой, и теперь давление Запада ощущается и в России. Весь Евросоюз кормит свой сельскохозяйственный скот трансгенной соей и кукурузой и фактически находится в зависимости от американских держателей патентов. На очереди Россия, и перспективы не допустить усиления в стране влияния хозяев Чиновника совсем не радужные. США жестко борются со всеми несогласными, кто не желает подчиниться новым хозяевам.

Генерал отложил в сторону отчет Счетной Палаты и потянулся за аналитической сводкой, составленной его людьми из внешней разведки. Данные перехвата дипломатической и секретной почты высших должностных лиц США всегда были образчиками крайне интересных переписок, прямо свидетельствующих о продвижениях того или иного заговора в мировых масштабах. Сомнений в том, что правительство США совместно с «Монсанто» организует поставки продовольствия по всему миру, давно уже исчезли. Впрочем, в заговоре не только правительство Штатов, желающих отхватить кусок мирового пирога достаточно. Высшие должностные лица, дипломаты и послы разных стран действуют в интересах влиятельных джентльменов, владеющих биотехнологической индустрией.

Показателен пример Франции. Стоило только этой стране выразить намерения принять законы об охране окружающей среды, которые воспрепятствуют продвижению ГМО, это вызвало возмущения в Штатах на самом высоком уровне. В дипломатической переписке тогдашний посол США во Франции Крейг Стэплтон немедленно выразил сильное разочарование идеей непринятия Францией решений о распространении ГМО. Он конкретно указал, что «Европа движется от, а не в сторону этих решений. И Франция играет лидирующую роль наряду с Австрией, Италией и даже Еврокомиссией. Дело идет к ответному удару, должно показать, что современный путь имеет реальную цену для интересов ЕС, и это может помочь укреплению голосов за европейскую биотехнологию. Команда специалистов по Франции в Париже рекомендует точно определить цели ответных действий в виде списка, что вызовет неприятности для ЕС, так как Евросоюз несет коллективную ответственность. Также необходимо сосредоточиться на самых худших обвинениях. Список должен быть взвешенным, а не вредящим, и должен быть надежным в долговременной перспективе, так как мы не ожидаем ранней победы».

Генерал бегло пробежал глазами документ. В двух словах, посол США во Франции предлагает «выверить список целей для ответного удара» ради того, чтобы «причинить неприятности ЕС, которые должны надежно действовать длительное время». И всё из-за попыток Франции отказаться от ГМО и подаваемого ею Евросоюзу дурного примера. Мировое ГМ-лобби со штаб-квартирой в Штатах усиленно стремятся установить контроль над мировыми поставками продовольствия. Этим же людям принадлежат крупнейшие на планете фармацевтические компании, производители химикатов, пластика, оружия, гиганты сельскохозяйственного бизнеса… И правительство США точно так же принадлежит Хозяевам, как принадлежит им Чиновник из кабинета с резными ручками. И не только.

Он перелистнул страницу аналитической сводки. В 2009 году была перехвачена телеграмма из дипломатической почты от посла США в Испании, запрашивающая помощь в формировании биотехнологической стратегии, а также в поддержке правительством США членов правительства Испании, желающих продвигать ГМО. В телеграмме особенно оговорен факт того, что переговоры о политике региона и создании стратегий по продвижению ГМО согласовывались с региональным директором «Монсанто». С тех пор многое из того, что выполняется Евросоюзом в рамках продвижения американских программ по ГМО, инициируется Испанией.

Влияние транснациональных биотехнологических корпораций на правительства прослеживается всё отчетливее, но началось это не вчера. Ещё в 1992 году чиновник Управления США по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов, ранее, разумеется случайно, бывший юристом компании «Монсанто», Майкл Тейлор, выпустил на рынок ГМО без изучения их безопасности и без нанесения на них этикеток. Он провозгласил предельно простую политику Управления в этой области: они не осведомлены о каких-либо данных, показывающих, что ГМО существенно отличаются от обычных организмов. Эту же политику марионетки ГМ-корпораций продвигают сейчас по всему миру.

Правда, семь лет спустя из-за судебного процесса 44 000 секретных внутренних сообщений Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов показали, что политика была ложью. Ученые не только осведомили чиновников об отличиях ГМО, но и неоднократно предупреждали, что ГМО могут вызывать аллергии, содержать токсины, нести новые болезни и вызывать проблемы с усвоением пищи. Предупреждения игнорировали и даже удаляли, и политический курс вел дальше, разрешая создание ГМО в цепочках поставок продовольствия без фактического проведения изучения безопасности. Зато само ГМО всегда подавалось в рамках «научности», чтобы иметь возможность называть несогласных противниками научного мышления.

Правда, сейчас ставки уже настолько высоки, что никто больше не разменивается на такие мелочи, как писк отдельных правдоискателей от науки. США просто так не позволят европейским странам заблокировать ГМО, и это предельно ясно. И противостоять этому будет тяжело, в последние годы борьба резко обострилась. Ранее Генерал всегда заботился о том, чтобы по мере возможности устраивать утечку такой информации в открытое информационное пространство. Это позволяло ослабить поддержку Чиновника хозяевами, вынужденными заниматься проблемами общественного мнения в своих «стержневых» государствах. Но теперь влиятельные джентльмены начали усиленную войну с недовольными, первой жертвой которой стала «Викиликс», специализировавшаяся на разоблачениях.

Надо же, как недемократично, усмехнулся про себя Генерал. А как же принципы свободы слова и печати? Разумеется, ему самому вся эта демократическая плесень всегда была глубоко безразлична, но враг моего врага — мой друг, и потеря союзника, пусть даже заочного, свидетельствует о военных успехах противника. Нам подобные победы удается одерживать значительно реже. Последняя состоялась в 2012 году, когда мы выдворили из страны Агентство по международному развитию США (USAID). Эти работали под прикрытием благих целей: вели борьбу со СПИДом, туберкулезом, помогали сиротам и инвалидам. Но главная их задача заключалась в финансировании так называемых правозащитников, разумеется, независимых. Сами «независимые» и им сочувствующие предпочитали не помнить простой аксиомы о том, что кто платит, то и заказывает музыку. Дело дошло до того, что характер работы представителей агентства в России вышел далеко за рамки заявленного содействия развитию двустороннего гуманитарного сотрудничества. Агентство начало активно влиять через распределение грантов и на политические процессы, включая выборы различного уровня, и на институты гражданского общества. Возня USAID в российских регионах, особенно на Северном Кавказе, и вовсе перешла всякие границы. Американцев удалось выдворить под более-менее благовидным предлогом, но приходилось признать, что справиться с этой резидентурой противника не удавалось двадцать лет. Конечно, и эта победа ознаменовалась скулежом любителей американских денег на тему ущемления демократии, но это уже не важно, победителей не судят.

Но на этот раз угроза гораздо опаснее. Членство в ВТО, представленное Чиновником со товарищи как возможность для обоих противоборствующих лагерей укрепить свои позиции на международном уровне и расширить политическое влияние, всё больше становится ловушкой. В погоне за экспортными выгодами мы не заметили вражеской интервенции. Противник провел атаку там, где позиции соратников Генерала сейчас далеко не самые прочные, на фронте науки и сельского хозяйства. В свете глобальных проблем вроде углеводородов, выборов и внешней политики, никто не обращал на ГМО особого внимания, считая его не более чем очередным бизнесом, который с минимальными усилиями можно будет подмять под себя, как это привычно делалось до сих пор. Теперь же выходит, что всё может произойти в точности до наоборот. В 2013 году согласно требованиям ВТО мы отменили маркировку ГМО и сняли ограничения на импорт и выращивание ГМО. С тех пор ГМ-продукция массово хлынула на российский рынок, и теперь контроль над продовольственным обеспечением страны стремительно утекает сквозь пальцы Генерала и его соратников. То, что первоначально оценили как большие деньги и не более того, оказалось большой политикой со всеми вытекающими отсюда последствиями.

И ведь так просто эту брешь не заткнешь, у Чиновника теперь есть мощный рычаг для защиты интересов своих хозяев. И называется он — Суд ВТО. Американцы в документах Министерства торговли США «Вступление России в ВТО» прямо отмечают: «Россию можно будет заставить соблюдать обязательства в ВТО посредством Суда ВТО». Генерал вернулся к чтению аналитической сводки. Отчет экспертов был вполне конкретен: вступив в ВТО, Россия автоматически попадает под юрисдикцию Суда ВТО и соглашений ВТО. За несоблюдение решений Суда ВТО против страны выдвигаются огромные штрафы. Практика показывает, что под давлением этих штрафов несогласные сдаются. Основными позициями, дающими США возможность судебного давления, являются следующие документы:

1. «Соглашение по техническим барьерам в торговле» ВТО.

Согласно данному соглашению, не имеет значения, как произведен продукт. Производственные процессы и методы не рассматриваются. В результате ГМО признаются эквивалентными обычной продукции. Из их «эквивалентности» следует, что нельзя «дискриминировать» компании-производители ГМО. Кроме этого, Соглашение определяет, что технические меры не должны «ограничивать торговлю больше, чем необходимо». Что означает «необходимо» — это будет определять Суд ВТО, действующий в интересах своих хозяев.

2. «Соглашение по санитарным и фитосанитарным мерам» ВТО.

Это основной инструмент, с помощью которого перед Судом ВТО можно заставить другие страны принять ГМО-продукцию. Оно предусматривает, что запрет на импорт должен быть научно обоснован, что разрешение на импорт должно выдаваться без ненужных задержек. Ограничение или отказ от импорта ГМО рассматривается как «несправедливая торговая практика», а маркировка — как дискриминация.

3. Принцип Прозрачности ВТО.

Очень любопытная вещица. Он означает, что страна-член ВТО должна информировать другие страны о законах, которые она собирается принять. Тут Генерал позволил себе улыбку. Интересная трактовка демократии, прямо как у нас. Иными словами, информация о новом законе может быть использована другими странами для того, чтобы подать на этот закон в Суд ВТО или же пригрозить судебным процессом ещё до того, как он будет принят. То есть все законы России перед принятием должны будут пройти процедуру «ознакомления и комментирования» в США.

4. Соглашение ВТО по Правам На Интеллектуальную Собственность.

Гвоздь программы. Дает право ГМ-корпорациям получать патенты на ГМ-семена. Далее действие разворачивается по стандартной схеме:

— Скупка компаний, производящих традиционные семена.

— Ввод патентов на собственную продукцию.

— Навязывание сельскому хозяйству и фермерству захватываемой страны соглашений на покупку своих семян и гербицидов к ним.

Приобретение патентов означает, что сельские хозяйства вынуждены в соответствии с соглашением постоянно покупать семена и лишаются права откладывать семена на следующий год. Кроме этого, они должны платить ГМО-компании «лицензионные отчисления» за «патентованные технологии». По подсчетам американского же «Центра науки и политики окружающей среды», ГМО-семена дороже обычных семян на 25–40 % в связи с платой за технологии. Из-за этого в мире периодически случаются некие казусы, вроде массовых самоубийств в Индии, произошедших когда-то там, в результате чего покончило с собой более ста тысяч человек, но вот как раз это мелочи. Главное, удержать власть, угроза утерять которую нависает над Генеральским станом всё сильнее.

Хотя надо отдать противнику должное — отработано красиво. Например, в Аргентине. По договору с компанией «Монсанто», в соответствии с патентами на ГМ-сою, аргентинские фермеры лишились права откладывать семена на новый посев. «Монсанто» заклеймила это тысячелетнее право крестьян «воровством». Теперь фермерам в Аргентине надо каждый год покупать ГМО-семена и платить лицензионные отчисления. Выплату лицензионных отчислений «Монсанто» навязала Аргентине под угрозой введения пошлин для аргентинского экспорта. Помимо этого фермеры вынуждены использовать токсичный для всего живого гербицид «Монсанто» «Раундап», который привязан к ГМО-семенам этой же компании. И всё это успешно действует, несмотря на то, что урожаи ГМ-сои на пятнадцать процентов ниже обычной сои. Генерал мысленно хмыкнул. Учиться надо у неприятеля, однако…

5. Непосредственно Суд ВТО.

Несомненно, самая красивая часть всей схемы. Очень напоминает нашу, но работает гораздо эффективнее, что ещё раз доказывает необходимость перенимать полезный опыт. Итак. Слушания в Суде ВТО закрытые, нейтральность судей гарантируется только на основании их собственных заявлений о нейтральности. В ВТО составляются списки потенциальных судей. В судебном процессе заседают от трех до пяти судей из данного списка, которые выбраны либо спорящими сторонами, либо главой ВТО. Сначала проходят консультации между спорящими сторонами, потом судебные слушания, на которые выносится доклад. Доклад передается непосредственно Суду ВТО, который принимает решения. Если страна не оспаривает решение Суда ВТО, то должна исполнить вынесенное решение, то есть осуществить изменение своего законодательства или выплатить компенсации. Если страна не выполняет решение ВТО, наступают санкции, причем в разных областях.

Чувствуется продуманный подход, отметил Генерал, все организовано более чем грамотно: ВТО требует, чтобы ограничения были «научно обоснованными». Судьи Суда ВТО выбирают экспертов, мнения которых они положат в основу своего заключения. Таким методом убиваются сразу два зайца: вопрос независимости судей и вопрос независимости ученых, которых эти судьи привлекут. Все отдано в руки ВТО, мнение российских или любых других исследователей в Суде ВТО ничего не значит. Плюс к этому ВТО не признает право государств запрещать потенциально опасные вещества и продукты. Этот принцип был заявлен в «Протоколе о биоразнообразии» ООН, который США даже не подписали. Проблема с документами ООН в том, что у ООН нет Суда, который бы обеспечивал их исполнение. Международные конвенции ООН в Суде ВТО также не будут иметь никакого значения. Не говоря уже о том, что решения целых стран принимаются не их депутатами или правительством, а Судом ВТО. То есть мнение этих стран в Суде ВТО всё так же не имеет значения. Красиво, красиво. И не просто красиво, но и реально действует. Генерал поднял список судебных примеров. Тут было, на что посмотреть.

— 1996 год. Судебный спор перед Судом ВТО по поводу мяса с гормонами роста. Американские агрокорпорации используют гормоны роста для того, чтобы животные быстрее росли. В ЕС существовал мораторий на импорт такого мяса из соображений безопасности питания. США подали иск на ЕС и выиграли жалобу. США пригрозили санкциями в 117 миллионов долларов, и ЕС снял свой мораторий. А в 2002 году ЕС опубликовал результаты исследований, что употребление в пищу мяса с гормонами роста приводит к раку. Но это было уже потом.

— Январь 2001 года. Боливия ввела годичный запрет на пищевые и сельскохозяйственные продукты из ГМО. В августе 2001 Боливия объявила о том, что запрет будет преобразован в постоянный закон. США и Аргентина пригрозили Судом ВТО. Боливия отказалась под их давлением от закона по ГМО.

— Май 2001 года. Шри-Ланка ввела запрет на импорт двадцати одной категории ГМО-товаров, в том числе трансгенной сои, и ввела обязательную сертификацию продуктов на содержание ГМО. Также Шри-Ланка планировала внести поправки в «Закон о продовольствии». США пригрозили Шри-Ланке, что опротестуют эти законы в ВТО и в случае отказа Шри-Ланке грозят штрафные санкции в 190 миллионов долларов. ВТО предупредила Шри-Ланку, что ее закон будет рассматриваться как «несправедливый барьер в торговле». Несмотря на широкие протесты граждан Шри-Ланки и протесты около 200 общественных организаций, правительство под давлением ВТО отказалось от своих законов по ГМО.

— Снова май 2001 года. Китай ввел маркировку и сертификацию ГМО-импорта. В декабре 2001 Китай вступил в ВТО и через полтора месяца столкнулся с угрозой судебного процесса в ВТО из-за маркировки ГМО. В результате Китай был вынужден открыть свой рынок для ГМ-сои.

— 2002 год. Под угрозой торговых санкций в ВТО за планы ввести маркировку ГМО США заставляют Канаду отказаться от своих намерений.

— В том же году Председатель Министерства по продовольствию Таиланда сообщил об угрозах США ввести торговые санкции, если будет принят закон о маркировке ГМО.

— 2003 год. США, Канада и Аргентина, во всех этих странах американские ГМ-корпорации успешно выращивают ГМО, потребовали от ЕС снять мораторий на допуск новых линий ГМО. Процесс в Суде ВТО длился три года и на основании целого ряда статей «Соглашения по санитарным и фитосанитарным нормам» Суд ВТО принял решение, что ЕС должен отменить мораторий на ввоз ГМО. Особенно интересен тот факт, что слушания по процессу были тайными, а Суд ВТО вменил ЕС среди прочего в вину предоставление общественности доступа к внутренним тайным докладам Суда ВТО. Мораторий ЕС был истолкован, кроме прочего, как ненужная задержка получения лицензии на импорт.

— 2006 год. Суд ВТО признал незаконным мораторий ЕС на ввоз новых сортов ГМО.

— 2012 год. Какие-то яйцеголовые из Франции провели исследования и доказали чуть ли не смертельную опасность ГМО. Но не тут-то было, биотехнологические гиганты немедленно начали целую «ответную войну», нажимая на юридические рычаги всех подконтрольных им мировых организаций. Контрисследования, оплаченные транснациональными компаниями в поддержку ГМО, с тех пор растут, как грибы после дождя, наперебой возвещая о безвредности и даже великой пользе трансгенных продуктов.

Генерал мысленно поаплодировал влиятельным джентльменам. Лихо щелкают Европу по носу, умеют, ничего не скажешь. Конечно, навязывание ГМО происходит не только посредством ВТО. В оккупированном Ираке проамериканская администрация Бремера делала это напрямую. Приказ № 81 навязал иракским фермерам ГМ-семена. Сохранение семян на новый урожай было объявлено вне закона. Также США навязывают ГМО через USAID и World Food Programme. Впрочем, с USAID нам удалось покончить. А вот Суд ВТО так просто не закроешь…

Да, недоглядели, недооценили угрозу. И ведь всё это всегда лежало на поверхности и не являлось секретом. Но особого значения мы этому не придавали. В наших руках целая страна, под завязку забитая углеводородами, и подобные мелочи на нас не могут повлиять в принципе. А вот повлияли! Лагерь Чиновника из кабинета с резными ручками под опекой ВТО сноровисто пробил принятие всех нужных его хозяевам законов, и с каждым годом мы неуклонно теряем влияние в собственном огороде. Продовольствие, фармацевтика, земля и кое-где даже вода оказываются во власти зарубежных сил. Теперь поздно сожалеть, необходимо действовать, но как?

Генерал отложил документы и задумался, просчитывая варианты возможных ответных шагов. Завтра состоится собрание высшей элиты его политико-экономического лагеря. Заседание обещает быть безрадостным и совсем не простым. Вчера неизвестное оружие Чиновника нанесло ещё один демонстративный удар. Умер референт одного из наиболее весомых бонз генеральского лагеря. Умер так же, как Капланский, в силу естественных причин. Внезапный скачок кровяного давления, приведший к ураганному отеку мозга. Человек, на первый взгляд особой ценности не имеющий, и данное происшествие можно было бы вообще не брать в расчет. Но умерший и бонза были друг с другом весьма близки. Ближе некуда. Чиновник точно рассчитал и этот укол, более напоминающий пощечину. Никаких следов и никаких, даже минимальных, шансов признать эту смерть убийством. Картины, схожие друг с другом, как две капли воды. Бонза в бешенстве, за которым умело скрывается паника. И не он один. От Генерала требуют решительных действий, а тут ещё эта баба из какой-то идиотской Ассоциации со своими принципами и иллюзией независимости не торопится предоставлять информацию. Он недобро усмехнулся. В этой стране все зависимые. От него. И если кто-то не отдает себе в этом отчета, то это его личные проблемы.

— Ник! Я дома! — Алена открыла дверь и шагнула за порог, проходя в квартиру. На её зов реакции не последовало, и она остановилась, прислушиваясь. — Ник?! Ты тут?

В квартире царила тишина, и Алена обернулась к распахнутой двери, собираясь закрыть вход. Она потянулась к ручке, как вдруг из-за дверной створки выскочил Ник с букетом в руках.

— Попалась! — грозно заявил он и улыбнулся, вручая ей целую охапку разноцветных астр. — С возвращением, дорогая! Мы тебя заждались!

— Какая прелесть! — умилилась Алена, принимая огромный букет, удержать который оказалось не так уж и просто. — Кстати, если ты хотел меня напугать, то у тебя получилось. Ты давно дома? Неужели ушел с работы вовремя?! Никогда не поверю!

— Наше руководство который день развлекается в Сколково, — по губам Ника скользнула легкая ироничная усмешка. — На бесплатную тусовку с возможностью заполучить грант умчались все бюрократы от науки, и никто не мешает мне работать. — Он запер входную дверь и обнял Алену за талию. — Так что сегодня я сделал вдвое больше необходимого и, тем не менее, успел прийти домой раньше обычного. И жду тебя с нетерпением! — Он поцеловал её и торжественно заявил: — Ужин подан, моя королева! Первая перемена блюд ожидает вас в студии! — после чего улыбнулся и добавил: — Алмазные подвески и марлезонский балет в шестнадцати частях не обещаю, поэтому хотел ограничиться ужином при свечах. Только свечи я с утра покупал и на работе забыл.

— Эту трагедию я как-нибудь переживу! — засмеялась Алена, увлекая его за собой в студию.

При её появлении сидящий в клетке Сан Саныч оживился, пару раз стукнул клювом по прутьям и заявил:

— Шароша пришла! Шароша хорошая! — Угольно-черный ворон скосил один глаз на накрытый стол и недвусмысленно намекнул: — Хочешь кушать?

— Понятно, — улыбнулась она, открывая дверцу клетки, — птицу ты покормить забыл. Выходи, Сан Саныч. Присаживайся, третьим будешь!

Ворон шагнул из клетки на подставленную руку и, оттолкнувшись лапками, полетел к столу. Приземлившись на край, он многозначительно посмотрел на усаживающегося Ника и заявил, копируя его интонации:

— Третий — лишний!

— Так-с, молодой человек! — нахмурился Николай под смех Алены. — Вы совсем потеряли всякий стыд! Извольте немедленно прекратить дразниться, иначе я угощу вас тапком!

— Сам виноват, — улыбающаяся Алена заняла своё место, — ты слишком часто его прогонял этой фразой. Вот он и запомнил.

— Лучше бы он то, что надо, так лихо запоминал! — недовольно пробурчал Ник. — Я ему в лаборатории три месяца твердил «Шароша хорошая», прежде чем он хоть что-то произнес!

Сан Саныча Николай подарил ей на годовщину знакомства. Заранее запланировав сюрприз, он купил молодого ворона за полгода до праздника, и всё это время втайне держал птицу у себя в лаборатории под видом подопытного животного, пытаясь научить говорить.

Где-то неподалеку зазвенел мобильный, и Ник заозирался в поисках телефона. Обнаружив аппарат на журнальном столике, он взял трубку и ответил на звонок. Судя по разговору, звонили из института, и Алена посчитала за благо не вслушиваться в густо пересыпанные научными терминами фразы. Она предложила Сан Санычу колесико приготовленной на пару моркови и принялась наблюдать за Ником, увлеченно спорящим с кем-то по работе. В такие моменты ему был свойственен какой-то особый шарм, и ей нравилось исподволь разглядывать его, занимающегося научными вопросами.

Тем временем Ник договорил и привычным движением положил трубку на диван. Телефон негромко ударился обо что-то твердое, и Алена бросила взгляд на источник шума. Мобильных на диване оказалось два, и оба были одинаковой модели, похожие друг на друга словно клоны.

— Ник! — она посмотрела на любимого, чувствуя слабое ощущение чего-то нехорошего. — Откуда у тебя вторая трубка? Ты тоже встречался с Галиной? Как она тебя нашла?

— Что? — непонимающе нахмурился Ник. — А! Нет, твоей загадочной Галины я не видел. Он представился Валентином Дмитриевичем, я столкнулся с ним неделю назад у входа в лабораторию. Очень солидный и респектабельный дяденька. Предложил помощь в решении всех технических вопросов, которые могут возникнуть в процессе работы над твоим заданием.

— Почему ты сразу не сказал мне об этом? — воскликнула Алена. — Разве ты не понимаешь, откуда все эти люди?! С ними надо быть предельно осторожным, им друзья не нужны, им подавай лишь пешек, которыми можно играть ради достижения собственных интересов! Я слишком хорошо знаю это общество, с детства, поверь мне!

— Шароша, не волнуйся так сильно, от этого нарушается процесс пищеварения! — весело заулыбался он, притворно отмахиваясь от неё. — Всё я прекрасно понимаю и не собираюсь никому доверять и ни с кем дружить. Но этот Валентин Дмитриевич оказывает реальную помощь. Я ему при первой встрече, чтобы отвязался, заявил, что в идеале для исследований мне нужен профессиональный секвенатор ДНК с максимальным пакетом функций. Думал, что после такого более его не увижу. А он через три дня привез мне самую последнюю модель! Прямо скажем, это очень убедительный довод в пользу его серьезности!

— Профессиональный секвенатор?! — удивилась Алена. — Это же шестьсот тысяч евро! И он вот так запросто его тебе привез? Без обязательств? Ты чего-нибудь подписывал?

— Ничего, — покачал головой Ник. — Формально он мне его действительно подарил. И стоит он значительно дороже, это самая новая модель, анонсированная компанией-производителем полгода назад. У нас во всем Институте нет ничего подобного даже близко. Чувствую, как только весть об этом разнесется, в мою лабораторию выстроится очередь. Зато у меня сразу дело пошло в гору, и я, в конце концов, нашел то, что ты просила. Но сегодняшний праздник, собственно говоря, не поэтому.

— Ты разобрался в причинах смерти Евгения Капланского? — изумилась она. — Так быстро? Не может быть! И что, его действительно убили?

— Да, — кивнул Ник. — Твои заказчики не зря испытывали подозрения. Это действительно было убийством. Но даже я слабо представляю, во что оно обошлось злоумышленникам. Однозначно, в миллионы долларов, ведь для достижения своих целей они проделали гигантскую научно-практическую работу. Что ещё раз доказывает мою точку зрения относительно того, что ГМО — это есть лишь вершина айсберга. Трансгенные продукты служат для того, чтобы хоть как-то окупить колоссальные затраты на создание генетического оружия. Пищевые ГМО лишь побочный продукт, я неоднократно об этом говорил! Вспомни, с чего начались трансгены! Не с зерновых или бобовых, они начались с войны во Вьетнаме и «Агента „Оранж“»!

— Подожди, Ник, — остановила его Алена, — ты хочешь сказать, что Капланского убили при помощи генно-модифицированного яда? Ты смог выделить антитела, противоядие?

— В том-то и дело, что никакого яда не было, — ответил Ник. — Всё гораздо сложнее. Его убили в три приема, и каждый из них сам по себе являлся совершенно безобидным. Первые два компонента попали в его организм в разное время, причем за несколько дней до смерти. Один из них являлся хлебом, второй — морковью. И морковь, и пошедшее на изготовление хлеба зерно были специально генно-модифицированы и выращены для этого убийства. В обычных условиях они ничем не отличаются от традиционной моркови и хлеба. Обнаружить генетические изменения можно лишь в том случае, если ты точно знаешь, что именно искать. Иначе определить генную модификацию данных продуктов будет невозможно.

— Капланский съел оба компонента, и они в его желудке превратились в яд? — предположила Шаройкина. — Но ты же сказал, что яда не было.

— Его и не было, — подтвердил Ник. — Оба этих компонента безобидны как по отдельности, так и вместе. В результате генной модификации они содержат генетическую конструкцию, каждый свою, способную синтезировать олигопептиды. Ты же знаешь, олигопептиды — это, проще говоря, кусочки белка, состоящие из нескольких аминокислот. В обычном состоянии бактерии, составляющие кишечную флору человека, разлагают содержащиеся в пище белки на соответствующие компоненты, что является неотъемлемой частью процесса пищеварения. И в организме Капланского всё происходило точно так же, пока в него не попал третий компонент. Это был генно-модифицированный вирус, организм получил его с питьевой водой. Именно этот трансгенный вирус и привел в действие весь механизм. Вирус попал в кишечник и трансформировал там обычную кишечную палочку E.coli, всем хорошо известную.

Николай азартно постучал по столу пальцами, сверкая взглядом ученого-маньяка.

— Ведь что такое вирус? Это уникальное явление, о котором мы практически ничего не знаем! По своей сути, вирус есть не что иное, как природное биологическое оружие! И оно блестяще справляется со своей задачей! Слабые организмы, пораженные вирусной инфекцией, гибнут, сильные перебарывают болезнь и становятся ещё сильнее. Но сам вирус не принадлежит ни миру живых, ни миру неживых! Это некая промежуточная форма, могущая существовать только в живой клетке. Вирус пронзает стенку клетки и впрыскивает внутрь неё свою нуклеиновую кислоту, заменяя тем самым «программу существования» данной клетки на свою собственную. И клетка вместо того, чтобы продолжать собственную жизнедеятельность, начинает штамповать вирус в огромных количествах. Упрощенно это можно показать на вполне доступном примере: вы приходите на завод, на автоматической линии которого под руководством компьютера происходит сборка автомобилей. Взламываете управляющий компьютер и внедряете в него собственную программу. И вот уже линия начинает производить нечто совершенно отличное от автомобилей, хотя никаких специальных механических перестроений она не претерпевала. Но для нового производства линия использует те же ресурсы, что имелись у неё в наличии для прежнего, то есть она расходует их уже на ваши цели, и будет тратить и дальше, пока полностью не иссякнет.

Именно так и случилось в организме Капланского. Генно-модифицированный вирус трансформировал кишечную палочку вполне конкретным образом. Она стала расщеплять белки заранее привнесенных моркови и хлеба не на обычные в такой ситуации компоненты, а на два разных олигопептида. Именно эта возможность, как я уже сказал, была заложена в данную морковь и зерно в результате генной модификации. Как известно, олигопептиды содержатся в человеческом организме в ничтожно малых количествах, там фигурирует порядок десять в минус двенадцатой степени грамма. При этом они обладают мощнейшей биологической активностью и сильной регуляторной способностью. Под действием вируса за два часа трансформировалась вся кишечная палочка в организме погибшего, а это многие миллионы клеток. Палочка-мутант, создала из белков трансгенной моркови и зерна два разных олигопептида, которые усилили действия друг друга в области регулирования внутричерепного кровяного давления. В результате у Капланского давление подскочило чрезвычайно сильно, в сто-двести раз, вследствие чего ураганный отек мозга развился практически мгновенно. Вот и всё. Человек умер, эксперты бросились искать яд и ничего не нашли. Потому что невозможно найти то, чего нет.

— Как же ты всё это раскопал? — Алена потрясенно смотрела на него. — Да ещё так быстро!

— Можно сказать, что повезло, — улыбнулся Ник. — Среди предоставленных твоими заказчиками образцов толком ничего полезного не было. Анализ крови тут ничем не поможет, пункция мозга или срезы тканей — тоже. У них случайно сохранились остатки содержимого тонкого кишечника, непереваренные частички пищи. Вот на них я и обратил внимание!

— Ник! — Алена отложила вилку. — Я вообще-то ем! Обязательно рассказывать такие гадости?!

— Ты сама спросила! — обиделся он. — Хотя там особо нечего рассказывать, это жутко рутинная и занудная процедура, начиная с «пёстрого ряда» и заканчивая «мясо-пептонным бульоном». В общем, я сделал посевы содержимого кишечника для микробиологического анализа и в результате заметил, что кишечная палочка дает два разных типа колоний. С этого всё и началось. Сложнее всего было отыскать и выделить вирус…

— Фу, — Алену передернуло. — Что-то я наелась. — Она отодвинулась от стола. — Ник, давай без подробностей, хорошо? А то я так ещё неделю есть не смогу и стану стройной, как балерина! Ты уже рассказал обо всём этому щедрейшему Валентину Дмитриевичу?

— В двух словах, — кивнул Ник. — Он слабо разбирается в вирусологии и не скрывал этого. Потому попросил подробные записи по всему процессу, забрал вирус и компоненты и долго благодарил за помощь. Также обещал сохранить полную конфиденциальность и не беспокоить без крайней необходимости ни тебя, ни меня.

— Ты уверен, что стоило отдавать ему вирус? — уточнила Алена. — Это не опасно?

— Тебе надо меньше смотреть фильмы про зомби, — улыбнулся он. — Сам по себе этот вирус безвреден, ведь он сконструирован под специальную цель и без двух других компонентов никому не причинит вреда. Даже если он и попадет в чей-нибудь организм, со временем кишечная флора обновится и от него не останется никаких следов. Зато, имея вирус и компоненты, Валентин Дмитриевич сможет провести расследование. Может быть, даже отыщет ту морковь, хлеб или воду. В общем, предотвратит ещё чью-нибудь гибель. Ради такого не жаль лишиться трех чашек Петри и старенькой флешки.

— И всё же я не доверяю им, — возразила Алена. — Ради своей власти они пожертвуют кем угодно. Поэтому последствия твоего поступка меня очень настораживают. Ты же сам утверждаешь, что ГМО — это оружие массового поражения!

— Утверждаю и буду утверждать впредь, — согласно кивнул Ник. — Но именно этот вариант, тот, что я исследовал, вряд ли им поможет чем-либо. Слишком сложная комбинация. Даже для того, чтобы скопировать эту трансгенную морковь с зерном, потребуются миллионы долларов. А ведь без них вирус бесполезен. Да и вообще, данный способ скорее задумывался как изощренное убийство неких конкретных лиц, но не миллионов людей. Для оружия массового поражения все будет выглядеть гораздо проще. Один компонент в пище, например, та же мука из специально модифицированного зерна, или рис, или капуста, да что угодно, имеющее жесткие волокна. Завозишь такой продукт в страну и кормишь им население. А в нужное время высоко в небе пролетает неизвестный самолет и распыляет вирус. И заметить факт распыления будет невозможно, вирус глазами не разглядишь. Вот и всё, дело сделано, в стране началась эпидемия или массовая гибель. И незачем всё усложнять. К тому же, тайных мировых воротил всегда интересовала возможность не просто массово травить людей, это более подходит не для уничтожения, а, например, для навязывания больным лекарств-противоядий собственного производства, то есть бизнес. Гораздо интереснее для них иметь возможность массово убивать конкретные этнические группы, выделяя их по генетическим признакам.

— Ну, к счастью, геном человека до такой степени наукой ещё не раскрыт, — произнесла Алена. — Молчащие последовательности ДНК для ученых всё ещё тайна за семью печатями. Да и уже известные гены изучены не настолько, чтобы иметь возможность четко выделять малейшие нюансы национальных различий.

— Человеческий геном — нет, это верно, — подтвердил Ник. — Но вот геномы простейших не столь сложная задача. Генетически модифицировать их вполне возможно. И на нас будут воздействовать именно через бактерии нашей кишечной флоры, которых у каждого человека в организме порядка двух килограммов. И это совсем не научная фантастика, кстати. Вот тебе два фактора.

Первый: китайские исследователи из Нанкинского Университета ещё насколько лет назад обнаружили, что нити РНК, или, как их принято называть в научной среде, микро-РНК, из обычных овощей, таких, как рис или капуста, попав в организм из продуктов питания, не разрушаются в желудочно-кишечном тракте. Они остаются в крови и тканях человека и животных и изменяют экспрессию наших генов. Ведь что такое экспрессия генов? Это процесс, в ходе которого наследственная информация от гена преобразуется в функциональный продукт — в РНК, а далее — в белок. И нити РНК растений избирательно связываются с соответствующей последовательностью РНК употребившего их в пищу организма, что приводит к подавлению этих генов.

Например, одна из них может подавлять способность печени отфильтровывать «плохой холестерин» — липопротеины низкой плотности. Микро-РНК активно участвуют в регуляции многих важнейших процессов организма теплокровных: апоптозе (запрограммированная природой смерть клетки), клеточной пролиферации (размножении), реакциях иммунного ответа на чужеродные антигены и многое другое! Нарушения регуляции образования микро-РНК вызывают рак, диабет и ряд других заболеваний! То есть конкретные ингредиенты продуктов питания могут регулировать болезни, а ведь микро-РНК активно используются в генной инженерии. И хотя конкретные механизмы, посредством которых микро-РНК растений могут регулировать экспрессию генов в организме человека и животных, ещё предстоит выяснить, не вызывает сомнений, что ГМО могут вызывать патологии и регулировать развитие болезни.

Второй фактор: кишечная флора помогает млекопитающим переваривать углеводы растительного происхождения. Особенности нашей диеты влияют на эволюцию кишечных бактерий. Французские ученые обнаружили, что микробы, живущие в кишечнике японцев, производят особые ферменты для расщепления порфирана. Этот углевод содержится в красных водорослях, которые в Японии издавна составляют важную часть рациона. Гены ферментов-порфираназ были заимствованы японскими кишечными микробами у морских бактерий путем горизонтального генетического обмена. Бактерии из кишечника американцев таких генов не имеют. Ещё один типичный пример — распространение мутации, позволяющей взрослым людям переваривать молочный сахар лактозу, у народов, исторически занимавшихся молочным животноводством. Допустим, негроидные народы похвастать хорошим усвоением лактозы в зрелом возрасте не могут. Вот и сложи теперь оба фактора воедино.

Кстати, ты слышала что-нибудь о так называемых «различительных генах»? С их помощью можно отличить русского от украинца, а их обоих — от белоруса. Несложно сделать вывод о том, что в определенных границах воздействовать на некие этносы путем генетического оружия можно уже сейчас. Это лишь вопрос времени, научных ресурсов и средств на проведение исследований. И они, эти самые исследования, ведутся, и ведутся ещё как! Недаром же Билл Гейтс совместно с Фондом Рокфеллера ещё в 2004–2005 годах создал Гено-фондный Банк Человека. Гейтс по всему миру собирает образцы ДНК, выясняя те или иные особенности геномов разных расовых, национальных и этнических групп. В проект вложены миллиарды долларов, это огромные деньги. Вот почему мир наводняется трансгенами столь агрессивно. Разработчики генного оружия стремятся окупить хотя бы часть своих расходов.

— Ник, любимый, хватит об этом, хорошо? — Алена умоляюще сложила ладошки перед лицом. — На сегодня мне достаточно генетики, вирусов и ГМО. Я двенадцать лет нахожусь во всем этом, и хочется, чтобы хотя бы дома у меня был спокойный уголок. А вместо этого я ужинать боюсь!

— Это я сейчас исправлю! — пообещал Ник. — Никуда не уходи! — многозначительно велел он и вышел из студии.

Вернулся он через минуту в пиджаке и при галстуке, чем вызвал у Алены невольную улыбку:

— Ого, по какому поводу парад? Ник, сегодня праздник, о котором я не знаю? Может, ты ещё и машину помыл?

— Зря смеетесь, Алена Викторовна! — укорил её Ник. — Сегодня действительно знаменательная дата. Ровно два года с тех пор, как я впервые тебя увидел. И по этому поводу я бы хотел тебе кое-что подарить.

Он эффектно опустился подле неё на одно колено и извлек из кармана небольшую бархатную коробочку.

— Вот! — он вручил её Алене. — Это вам, моя королева!

— Снова ты надо мной смеешься, да? — вздохнула она, принимая подарок. — Ты же знаешь, я не поклонница колец…

Алена открыла коробочку и недоуменно посмотрела на Николая:

— Ник! Оно же обручальное…

— Именно! — подтвердил он. — Самое что ни на есть обручальное!

— Ты делаешь мне предложение? — Алена недоверчиво посмотрела на него. — Это не шутка?

— Вообще-то это я даю тебе время подумать! — заявил Ник. — Предложение я буду тебе делать после твоего возвращения с Конгресса. У меня как раз будет первый день отпуска, и я смогу посвятить себя тебе. Так что сейчас можешь ничего не отвечать, согласишься в день прибытия.

— Эээ… — открыла было рот Алена, но он немедленно её перебил, грозно насупив брови:

— Попробуй только отказать! Я тогда привезу сюда пробирки, холодильную установку, ламинар-бокс, ультрацентрифугу, мой новый секвенатор ДНК и вообще всё, что смогу достать! — Ник погрозил ей пальцем: — Выбирай, что страшнее!

Алена обняла любимого, прижимаясь к его щеке, и негромко прошептала:

— Никоша, ты у меня самый лучший! Я очень тебя люблю.

— Вы уверены? Ошибки быть не может? — Генерал говорил как всегда спокойно, но сильная бледность выдавала степень охватившего его напряжения. — Это не может быть просто дезинформацией? Если Бурлаков является человеком Чиновника и пичкает нас страшилками?

Совещание в генеральском кабинете шло в режиме максимальной секретности. За длинным столом сидело больше десятка человек в деловых костюмах, обложившихся раскрытыми папками с документацией и кипами распечаток. Присутствовали только доверенные лица, в надежности которых на текущий момент Генерал не сомневался. Висящее в воздухе угрожающее ожидание смертельной опасности ощущалось настолько сильно, что было едва ли не осязаемым на ощупь.

— Исключено, — коротко качнул головой докладчик. — Мы проверили всё досконально. Бурлаков чист. Его данные подтверждаются сразу несколькими нашими экспертами, которым было поручено исследовать предоставленные им материалы. Эксперты не имели никакой информации о деятельности друг друга, но дали одинаковый результат. Проверки продовольственных поставок производились в рамках стандартных мероприятий, выявить наш интерес люди Чиновника не могли. Утечка также исключается, каждый участник расследования был проверен неоднократно. Выводы комиссии не подлежат сомнению.

Генерал замолчал и вновь бросил на представленный доклад тяжелый взгляд. Ситуация складывалась безрадостно. Какой-то региональный гений из ОАГБ сделал то, что оказалось не под силу имеющимся в распоряжении генеральского лагеря экспертам, и представил подробную и четкую картину убийства Капланского. Второго помощника убили трансгенным оружием из трех компонентов, доставленных в организм жертвы с пищей в разное время. Последний, пусковой компонент, бактерия кишечной палочки E.coli, зараженная вирусом, находилась в обычной бутылочке с питьевой водой, оказавшейся в нужное время в кабинете Капланского. Ещё раз найти ту бутылку, разумеется, теперь уже не удалось, хотя после смерти её проверяла экспертиза и, разумеется, ничего не нашла. В тот день второй помощник сделал глоток, и смертельный механизм запустился. На докладе в кабинете у Генерала Капланский доживал свои последние минуты.

Генерал почувствовал опасность сразу, едва выяснилось о кишечной палочке. Снова эта E.coli фигурирует в деле о смертях, а чье оно оружие, теперь уже не вызывает сомнений. У Чиновника нет ресурсов, способных создать такое. Значит, в игру вступили заграничные хозяева Чиновника. И получил он от них всё это через дочерние предприятия «Ай-Эм-Джи», на Западе обожают работать под прикрытием всевозможных правозащитных организаций. То же ГМО они усердно впихивают по всему миру через хорошо известное всем USAID, которое Генералу удалось-таки прикрыть через двадцать лет. Впрочем, даже после закрытия российского представительства USAID у Штатов в России осталось достаточно ниточек.

Получив эти данные, люди Генерала развили мощную активность, но долго искать не пришлось. И представшая перед Генералом картина вселяла в него страх. И не только в него. Чиновник из кабинета с резными ручками продумал все до мелочей. Он вот уже месяц кормил весь Кремль, и не только Кремль, своим специальным хлебом и морковью. Сами по себе хлеб и морковь, без третьего компонента, были безвредны и прошли все проверки на безопасность. Поставщики были людьми Чиновника, но они занимались продовольственным обеспечением Кремля под тщательным контролем ФСО много лет, и никто и подумать не мог о такой угрозе, ведь пищу употребляли все, включая самого Чиновника, Генерала, Президента и бонз обоих противоборствующих лагерей… Хуже всего было то, что опасную муку его люди уже обнаружили едва ли не везде. Согласно отчетам выходило, что все они едят её довольно давно. Медиков срочно подняли по тревоге и бросили проводить анализы, и вот теперь он держал в руках их результаты.

Оба компонента орудия убийства, что нашел этот Бурлаков, имеются в организме Генерала в огромном количестве. И для полного их выведения необходимы недели, проведенные в стационаре. В том, что на стол остальных руководителей его лагеря лягут подобные результаты анализов, он не сомневался. Чиновник позаботился о заражении всех, и своих, и чужих, и именно потому ему это с легкостью удалось. Никто нет подозревал, что такое возможно. Мука и морковь, абсолютно безопасные по отдельности, и столь же безопасная сама по себе вода, доставленная в нужное время в нужное место, образуют бомбу, от которой нет спасения. Ювелирная работа противника. Паника и истерия обеспечены. Генерал зло прищурился. Этот удар он без ответа не оставит. Необходимо ярко показать хозяевам Чиновника, что генеральский лагерь по-прежнему силен и с ним придется не просто считаться, но и вести диалог на равных. И способ осуществить это у Генерала уже есть.

Он взял со стола короткую докладную записку, составленную по его приказу за полчаса до совещания. Неделю назад в Кремле проводился закрытый торжественный прием «для своих» по случаю дня рождения одного из кремлевских воротил. Присутствовали почти все основные фигуры обоих политико-экономических лагерей. Был и Чиновник, и Генерал, и Президент, и Рогожин со своими лизоблюдами тоже был. Разумеется, все продукты, из которых приготавливались блюда в тот день, тщательно проверялись ФСО и не только, иначе никакого обеда бы не состоялось. И, разумеется, никто не смог распознать угрозу, таящуюся в традиционно организованных людьми Чиновника поставках. Ведь было неизвестно, что и где искать. Но теперь ситуация изменилась, и Генерал не столь беззащитен. Мука и морковь, стало быть… Он оторвался от чтения, обвел взглядом собравшихся в кабинете людей и остановился на одном из них.

— Останься, — произнес он Полковнику. — Остальные свободны.

Присутствующие, не ожидавшие подобного поворота, немедленно заторопились На выход, украдкой обмениваясь друг с другом недоуменными взглядами.

Всемирный Конгресс противников ГМО, Швейцария, Женева, 27 сентября 2014 года, 12 часов 30 минут, время местное.

— Факты, свидетельствующие о преступлениях ГМО-лобби, можно приводить до бесконечности! — Алена стояла на трибуне Конгресса, привычно щурясь под вспышками сотен репортерских камер. — Все здесь присутствующие хорошо осведомлены о них, иначе мы никогда не смогли бы собрать этот Конгресс! Предприимчивые дельцы от индустрии биотехнологий подобно раковой опухоли распространяются по миру, поражая организм планеты своим трансгенным ядом. От распыления их гербицидов гибнут урожаи обычных культур, гибнут птицы и насекомые, обитающие рядом с трансгенными полями и кормящиеся на них, а среди людей, живущих по соседству с такими полями, «Раундап» привел к взрывному росту заболеваний. Под выращивание ГМ-культур крупными корпорациями и банками скупается земля, в Аргентине многих крестьян вытесняли насильно, только за несколько лет свои земли потеряли около двухсот тысяч человек! В Индии это привело к массовым самоубийствам, число жертв которых превысило сто тысяч человек! Кроме опасности для человека и природы, генная инженерия не оправдала также и обещаний высоких урожаев и меньшего использования гербицидов: в тех же США только с 1996 по 2001 год фермеры, выращивавшие ГМ-кукурузу, понесли убытки в 92 миллиона долларов. Сорняки выработали устойчивость к гербициду, и теперь фермерам нужно все больше гербицидов, чтобы уничтожить новые сорняки. Как известно, до появления трансгенов науке не было известно ни одного растения, способного выжить после контакта с глифосатом. Зато после выпуска ГМО в природу сверхустойчивые сорняки начали появляться с огромной скоростью, и на сегодняшний день в мире их известно более пятисот! В течение 13 лет использования ГМ-зерна в США общее использование пестицидов выросло на 318 миллионов фунтов. Вопреки обещаниям «Монсанто», посевы ГМО-сои дали урожаи на 5-15 % ниже, чем обычная соя. В чем же преимущества трансгенов?

Алена обвела взглядом огромный зал, до отказа заполненный людьми, и продолжила:

— А преимущество весьма простое! Это возможность монополизировать производство пищи в масштабах всего мира! ГМ-лобби глубоко безразличны судьбы и простых людей, и целых государств. Власть — вот единственное, что их интересует! И миру необходимо трезво смотреть на ситуацию с ГМО: трансгенный заговор успешно реализует свои планы! Страны одна за другой попадают под власть теневых кукловодов. В Аргентине уже нет собственного разнообразного сельского хозяйства, теперь оно ориентировано на одну культуру — трансгенную сою, продовольственная самодостаточность и безопасность подорваны. В Канаде генетическое заражение полностью уничтожило традиционные сорта сои и рапса, в этой области страна абсолютно зависима от патентов ГМ-производителей. Испания всячески приветствует любую инициативу по распространению и продвижению ГМО, навязываемую Евросоюзу производителями трансгенов через ВТО. ГМ-лобби ведут себя предельно агрессивно и не собираются считаться с нашими интересами! Их интересуют только власть и деньги! ГМ-корпорации фактически порабощают покупателя, делая его зависимым от своей продукции. Товарооборот одной только «Монсанто» составляет свыше одиннадцати миллиардов долларов в год, два миллиарда из которых — доходы. Ее власть распространяется по всему миру наравне с властью таких американских компаний, как «Макдональдс», «Кока-Кола» и «Пепси».

Все мы прекрасно знаем, в какой обстановке проходил знаменитый на весь мир эксперимент французских ученых под руководством профессора Сералини, результаты которого были опубликованы 19 сентября 2012 года. В течение двух лет его соратники шифровали все сообщения, которыми обменивались, ничего не обсуждали по телефону и заявляли во всеуслышание, что занимаются исследованием совсем другого вопроса. Даже зёрна генно-модифицированной кукурузы NK603, запатентованной фирмой «Монсанто», которой кормили подопытных крыс, приобретались с помощью канадского посредника. Все ради того, чтобы отвлечь внимание международных компаний, так как всем известно, что мощное транснациональное ГМ-лобби пытается мешать подобным исследованиям. Результаты опыта очевидны: ГМО — страшный яд! Двести животных разделили на две группы. Одну кормили генно-модифицированным кормом, вторую — здоровым. Через год у крыс, питавшихся ГМО, обнаружились отклонения и тяжелые патологии. У самок появилась опухоль молочной железы, в некоторых случаях достигавшая 25 % веса тела животного, у самцов были зарегистрированы аномалии в печени и почках. Все эти заболевания встречались до пяти раз чаще, чем у животных, которых кормили здоровым кормом. Проявлялись опухоли очень рано — в двадцать месяцев, что у человека соответствовало бы приблизительно сорока годам! Вдумайтесь в эту цифру! К сорока годам! На данный момент трансгенные соя и кукуруза присутствуют на рынке вот уже двадцать лет. Двадцать! Не сорок! Целое поколение выросло на попкорне и соевых белках, вышедших из лабораторий биотехнологических гигантов! Миру ещё предстоит достичь сорокалетней отметки в употреблении ГМО, и никто не знает, насколько ужасной окажется эта дата!

Она сделала паузу, всматриваясь в сидящих в зале людей. Борцы с ГМО со всего мира съехались на Конгресс, и отсюда, с трибуны, было отчетливо видно, что только объединив усилия, можно остановить распространение трансгенной заразы. Иначе сверхбогатые теневые дельцы заставят мир захлебнуться в своей отраве.

— Но какие выводы сделали правительства после обнародования результатов данного эксперимента? — вопросила Алена. — ГМО были запрещены повсеместно? Был введен хотя бы мораторий на их производство и распространение? Нет! ГМ-лобби имеет своё влияние везде, в том числе в правительственных кругах множества стран. Началась тяжелейшая борьба между противниками и сторонниками ГМО, не утихающая до сих пор. У нас, в России, вместо запрета ГМО, Роспотребнадзор во главе с главным санитарным врачом страны господином Онищенко всего лишь временно приостановил ввоз в Россию трансгенной кукурузы NK603, а также оборот этого продукта на территории страны. Никакие другие ГМ-линии никаким мерам подвергнуты не были. Более того, господин Онищенко «в рамках изучения проблемы» направил запрос о рассмотрении корректности выводов европейских ученых в «НИИ питания РАМН», возглавляемый академиком Тутельяном. Вот так, один ГМ-лоббист поручил другому ГМ-лоббисту «проверить» безопасность смертельно опасной отравы! А два дня назад, на заседании Государственной думы, были приняты чудовищные по своему значению поправки в Закон об Экологическом Сельском Хозяйстве! Теперь ГМ-культуры можно высевать рядом с чистыми полями, что фактически означает полное и неизбежное заражение органических культур трансгенами в ближайшие годы! Деньги транснациональных биотехнологических гигантов вновь одержали верх над будущим наших потомков! Алчность в очередной раз восторжествовала над разумом!

И подобные примеры мы видим по всему миру! ГМ-лобби запатентовало сотни видов ГМО: картофель, соя, хлопок, кукуруза, люцерна, рапс, баклажаны, куры, козы, рыба — более тысячи наименований, из которых более двухсот допущены к обороту. И биотехнологические дельцы будут защищать каждый из них. Ведь для тестирования каждого из запатентованных видов понадобятся колоссальные суммы, которые не по карману обычному человеку и даже скромной общественной организации! Зато у ГМ-лобби они в избытке, вот почему мы видим массу исследований, пытающихся опровергнуть результаты профессора Сералини! Множество стран уже заполнены ядовитыми семенами, и по-хорошему воротилы трансгенной индустрии назад свою отраву не заберут! Ведь их метастазы тянутся повсюду: ГМО, фармацевтика, пластик, СМИ, скупка сельскохозяйственных угодий — и везде, где появляется ГМ-лобби, мы видим ложь и прямой вред здоровью людей и окружающей среде! Мы должны прекратить распространение ГМО и остановить эту индустрию смерти! Необходимо требовать от наших правительств установления надежного законодательного барьера на пути трансгенной отравы, иначе будущее наших детей имеет жуткие перспективы! Этот вопрос касается любого человека на планете, независимо от национальности или гражданства!

С трибуны Алена сходила под гром оваций. Как жаль, что её всецело поддерживает Конгресс, собравший единомышленников со всего мира, а не все семь миллиардов жителей планеты… Она уже подходила к своему месту, как виброзвонок поставленного на беззвучный режим телефона оповестил о входящем вызове. Наверное, это Ник, вчера и позавчера он звонил ей в Женеву в это же время. Но дисплей телефона демонстрировал неопределяемый номер. Алена ответила на вызов. Несколько мгновений на том конце линии связи стояла тишина, после чего хорошо знакомый и давно забытый голос с бесцветной интонацией произнес:

— Ты пересекла грань разумного и зашла слишком далеко. Решила поучаствовать в политических играх? Я напомню тебе твое место. — Рогожин отключился, не дожидаясь ответа.

Алена непонимающе пожала плечами. Он слушал её речь и настолько сильно впечатлился? Не похоже на него, Рогожин прекрасно знает, что от пламенных речей до принятия конкретных законов проходят месяцы, а иногда и годы. И делать подобные заявления не в его стиле. Впрочем, угроз она не боялась. Он уже добился своего, заблокировав Закон об Экологическом Сельском Хозяйстве, и может считать себя победителем в очередном раунде. С чего бы это он так разошелся? Она уселась в кресло и кивнула Александру Баранову. Сидящая подле биолога Виктория Копейкина показала ей большой палец в знак одобрения.

— Молодец, Алена, — улыбнулась она. — Как только вернемся, мы выложим запись в интернете, на www.biosafety.ru, я там регулярно публикую самые свежие «вести с фронтов» и отвечаю на вопросы. Кстати, надо было ещё про то, как не стать раком, рассказать!

При этих словах российская делегация не смогла сдержать улыбок. Историю, на которую намекала Виктория, хорошо помнили все здесь присутствующие. Она ознаменовала начало массированной агитационной кампании в поддержку трансгенов, начатой ГМ-лобби в ответ на публикацию результатов исследований французской научной группы под руководством доктора Сералини. Произошло это спустя четыре дня после обнародования сенсационных данных о смертельной опасности, которую ГМО несут млекопитающим. 23 сентября 2012 года на главном российском телеканале вышла в эфир передача Елены Малышевой «Жить здорово», посвященная теме ГМО. Ведущая, заявляя, что борется «с мракобесием», говорила о том, что вот уже многие годы россияне употребляют в пищу трансгенную клубнику с геном камбалы, помидор с геном скорпиона и рис с геном альбумина человека. И ничего страшного не произошло. Малышева призвала: ешьте трансгены смело, и вы не станете раком!

В действительности же реалии были несколько иными. Ни один из озвученных Малышевой продуктов не был одобрен к использованию не только в России, но и во всем остальном мире. Клубника с геном камбалы испытывалась на опытных полях в 1986 году только в США, после чего в массовую продажу так и не поступила. Рис с геном альбумина человека экспериментально производился в США для получения лекарственных препаратов. Потенциальной целью называлось лечение детей в странах третьего мира от диареи. Все эти проекты не раз подвергались жесткой критике со стороны независимых ученых и общественности и не были внедрены нигде. Так что ничего из вышеназванного россияне в пищу никогда не употребляли.

— Возможно, и стоило повеселить Конгресс рассказом об этой феерической некомпетентности наших телеведущих, — согласилась Алена. — Но регламент выступления ограничен, времени на цитирование этой глупости просто не хватило. Хотя сам факт выхода этой передачи очень показателен: ГМО-лобби с легкостью идут на обман в масштабах целой страны, лишь бы протолкнуть на рынок свои детища.

Алена на мгновение задумалась, вспоминая подробности тех лет. По состоянию на 2012 год, жители СНГ и весь остальной мир употребляли в пищу генно-модифицированные культуры, 80 % из которых составляют соя и кукуруза с генами устойчивости к гербициду «Раундап». Остаточное количество вредных веществ в плодах этих культур многократно превышает все допустимые нормы, из-за чего в США и Евросоюзе увеличили цифру официально допустимой концентрации глифосата в пищевых сельскохозяйственных культурах более чем в сто раз. Остальные 20 % ГМО — это культуры, производящие внутри себя токсин Bt, убивающий насекомых-вредителей. Ни раков, ни камбал, как говорится.

Несложно догадаться, что подконтрольное ГМ-лоббистам руководство Первого канала принимало решение о подготовке передачи в связи с публикацией данных исследования французских ученых доктора Сералини. Ведь та публикация доказала смертельную опасность трансгенной кукурузы для млекопитающих, а значит, и для человека. И эта самая кукуруза благополучно зарегистрирована в России, по неизвестным причинам признана безопасной Институтом питания РАМН и Роспотребнадзором и широко представлена в ряде продуктов питания, реализуемых на территории Российской Федерации. Пусть передача Малышевой практически не содержала ни одного достоверного факта, по большей части лишь домыслы и явную ложь, но свою задачу она выполнила: сделала еще один шаг в информационной войне, которую вели тогда, в 2012 году, лоббисты ГМО. В те дни всё делалось ради правильной подготовки общественного мнения к выращиванию трансгенов в России, которое началось сразу же после тогдашнего недавнего вступления страны в ВТО.

Она грустно вздохнула. Они добились своей цели. Теперь ГМО у нас выращиваются и применяются совершенно свободно, без каких-либо ограничений. И Закон об Экологическом Сельском Хозяйстве фактически погублен… Алена вновь окинула взглядом огромный зал Конгресса. Нам бы объединиться воедино! Иначе ГМ-лобби рано или поздно всех нас передавит поодиночке…

— Отличная речь, Алена Викторовна, — похвалил Баранов и кивнул в сторону трибуны: — Сейчас будет выступать целая когорта выдающихся общественных деятелей. Сюда бы наших политиков, может, набрались бы уму-разуму… — он тяжело вздохнул и покачал головой.

Конгресс длился ещё два дня. Множество блистательных ученых и активистов борьбы против ГМО сменяло друг друга на трибуне, и каждый из них приводил убедительные доводы в пользу того, что трансгены и их хозяева не просто опасны, но представляют собой смертельную угрозу для всего мира.

— Сначала суд постановил, что неважно, каким образом ГМО от «Монсанто» попадают на поля фермеров. Если они там оказались, ваши семена и растения больше вам не принадлежат. Они становятся собственностью «Монсанто»… — говорил знаменитый канадский борец с ГМ-лобби Перси Шмайзер.

— В США из-за ГМ-культур количество используемых пестицидов выросло до 318,4 миллиона фунтов только с 1996 по 2008 год. Около 70 % продуктов, подвергшихся переработке, которые продаются в супермаркетах США, содержат ГМ-ингредиенты. При этом товары не маркируются как содержащие ГМО! — сообщал Дебби Баркер из Центра продовольственной безопасности США.

— Кукуруза — это основной продукт питания в стране. Ещё в 2001 году ученые обнаружили, что исходные виды кукурузы в Мексике загрязнены ГМО. Источником загрязнения стала кукуруза, импортируемая из США! — выступала Анна де Ита из Центра исследований, направленных на реформирование сельского хозяйства в Мексике.

— ГМО, в особенности соя, сегодня составляют основу сельскохозяйственного производства Латинской Америки. Объединенная Соевая Республика — это уже реальность, это часть системы сельскохозяйственного производства, с крайне негативными последствиями для большинства секторов общества! — эти слова принадлежали Карле Пот, Сеть «За Латинскую Америку, свободную от ГМО».

— Во время одного из последних посадочных сезонов над полями с трансгенной соей было распылено 350 миллионов литров глифосата! — Пабло Хименес, организация «Друзья Земли», Уругвай.

— Системный гербицид «Раундап» разрушает все растения, с которыми контактирует. Иными словами, это чистый яд! — Жозе Бове, французский фермер, чье поле пострадало от контакта с гербицидом от «Монсанто».

— Патентование жизни — это, на самом деле, покушение на фундаментальные ценности! — Бенни Хаерлин, Германия.

— Итальянская сеть лабораторий ENSSER часто сталкивается с противодействием со стороны ведущих производителей ГМО: «Монсанто», «Дюпон» и «Сингента», и их негативным влиянием на Европейскую Комиссию и некоторые национальные правительства! — Марчелло Буятти, учёный-генетик.

— ГМО повергнут Россию в экономическое рабство, приведут к захвату транснациональными корпорациями генетических ресурсов, уничтожению биоразнообразия, местных видов и сортов растений и пород животных! — Александр Баранов, учёный-генетик, Россия.

— До сих пор ни одно ГМ-растение не было одобрено или зарегистрировано для выращивания на Украине. Однако ГМО попадают к поставщикам продовольствия вместе с загрязненными трансгенами партиями импортных продуктов! — Алексей Сытник, Всеукраинская экологическая лига.

— В Африке миллионы фермеров пытаются склонить к зависимости от корпоративных семян и химикатов. В Индии с 1998 года, начав внедрять трансгенный хлопчатник, «Монсанто» нарушает законы, подкупает правительства, занимается биопиратством, создает семенные монополии, разрушает биоразнообразие и способствует росту долговых обязательств малых фермеров и количества самоубийств среди них. Независимые исследователи по всему миру обнаружили, что фактически невозможно получить ГМ-семена для проведения исследований на безопасность. Все фермеры, приобретающие ГМ-семена, не имеют права использовать их в исследовательских целях. Ученые, сомневающиеся в безопасности технологии, изолируются! — Вандана Шива, Индия, руководитель и основатель Общественного Движения «Навданья».

— Первое, что сделала «Монсанто» в Японии, — это вмешалась в нормативное регулирование маркировки ГМ-продуктов и начала ее оспаривать. Компания оказывала давление на правительство США, призывая его повлиять на японское правительство с целью сокращения спектра продуктов, подлежащих маркировке! — Амагаса Кейсуке, Япония, движение «Нет ГМО!».

— Эпидемиологические исследования, проведенные среди фермеров, контактирующих с глифосатом, выявили связь этого гербицида с повышением уровня поражения определенными онкологическими заболеваниями, такими как: неходжкинская лимфома, лейкоз ворсистых клеток и миеломная болезнь! — Билл Фриз, специалист по анализу научной политики Центра продовольственной безопасности, Вашингтон.

— Как только в той или иной стране начинается продажа ГМО, разнообразие сортов, предлагаемых фермерам, сокращается. В ряде случаев ГМО — единственное, что остается! — Ганс Херрен, президент Института Миллениума, признанный на международном уровне ученый и эксперт по развитию.

— Трансгены распространяются путем инфицирования и размножения, при помощи вирусов! — Мэй Ван Хо, генетик и биолог, директор Института науки, Лондон, Великобритания.

Сотни людей из разных уголков планеты изобличали трансгены и выражали готовность вести борьбу с ГМО. Здесь, на Конгрессе, никому не приходилось доказывать важность заботы о будущем наших детей и внуков. Идиоты, обожающие с многозначительным взглядом глубокомысленно изречь, мол, мы же едим говядину, но коровьи рога у нас не растут, так что в трансгенах нет ничего страшного, остались за стенами зала заседаний. Собравшиеся выражали редкое единодушие, что лучше всего свидетельствовало о том, что бороться с трансгенной отравой можно и нужно. И, несмотря на то, что противостоять ГМ-лобби в России с каждым годом становилось всё труднее, Алена покидала Женеву в приподнятом расположении духа. Мы не одиноки в своей борьбе, у нас множество единомышленников по всему миру.

Когда её самолет приземлился в аэропорту «Шереметьево», в Москве был уже полдень. Пока ожидали багаж и попутно обсуждали Конгресс, Алене позвонил водитель и сообщил, что ожидает её у выхода в зал прилетов. Она предложила участникам делегации доехать с ней до города, если кому надо, что организовать было совсем несложно — российская делегация на подобных международных мероприятиях, как всегда, невелика. Но коллег либо встречали друзья, либо люди решили воспользоваться аэроэкспрессом, опасаясь попасть в пробку. Попрощавшись, Алена отыскала глазами ожидающего её водителя и направилась к нему. В этот момент завибрировал мобильный, и она достала трубку. Звонил Ник.

— Шароша, я немного опаздываю, — сообщил он. — Прости, любимая, не рассчитал время по пробкам с непривычки. Подождешь меня десять минут, хорошо? Тут уже свободно, быстро доеду!

— Ты взял машину? Не может быть! — улыбнулась Алена. — Я оценила подвиг! Представляю, как долго ты её мыл-заводил!

— Да, это было непростой задачей! — весело согласился он. — Но благородный мушкетер не может отказать своей королеве! Ничто не может стоять между нами, даже скоростное мытье машины.

— В смысле? — засмеялась она, — ты её на время мыл, что ли? Это такой новый тренд в генетике?

— Ты позвонила всего три часа назад, — укорил её Ник, — я, между прочим, поставил личный рекорд, чтобы успеть встретить тебя вовремя. Так что готовься, сейчас я приеду и буду задавать тебе самый серьезный вопрос на свете!

— Никоша, на этот раз шутка не прошла, — Алена иронично фыркнула. — Самолет из Женевы до Москвы летит почти четыре часа, я никак не могла позвонить тебе три часа назад. Так что экспромт оказался неудачным! — Она сменила интонации на ласковые и добавила: — Но мне очень приятно, что ты ко мне едешь. Я очень соскучилась и буду без ума от твоего появления, мой благородный рыцарь на чистом автомобиле!

— Это надо ещё разобраться, кто тут над кем смеется, — философски изрёк Ник. — Сначала звонишь, а потом говоришь, что не звонила… Это ещё что за гонщики?! Ночных дорог, что ли, не хватает… Шароша, я перезвоню! — он повесил трубку.

Алена убрала телефон и некоторое время разговаривала с водителем, ожидая прибытия Николая. После истечения обещанных десяти минут прошло ещё столько же, но он всё ещё не появился. Наверняка блуждает сейчас по аэропортовскому паркингу в поисках места или поставил машину по неопытности бог знает где и топает теперь пешком через весь аэровокзал…

— Алена Викторовна! Здравствуйте! — окликнул её смутно знакомый женский голос.

Она обернулась и увидела Анну Федосеевну, журналистку из рогожинского «Мнения. ру», где Алена работала двенадцать лет назад. За прошедшие годы женщина сильно постарела, но её глаза по-прежнему сохраняли все ту же энергичность. Пожалуй, это единственный человек из «Ай-Эм-Джи», которого она действительно рада видеть.

— Анна Федосеевна! — улыбнулась Алена. — Добрый день! Неожиданная встреча. Как ваши дела? Вы улетаете или прилетаете?

— На самолет опаздываю, — виновато улыбнулась та, — я вас случайно заметила, вот, решила поздороваться. Столько лет прошло… я наслышана о вашей деятельности, вы молодец, Алена, не каждый так сможет.

— Спасибо, — поблагодарила Алена. — А вам не опасно со мной разговаривать на людях? А то ещё уволят за связь с врагами народа, — она слегка усмехнулась. — У Виталия Федоровича повсюду глаза и уши, не боитесь, что донесут?

— Так вы же ничего не знаете! — спохватилась Анна Федосеевна. — Виталий Федорович умер четыре дня назад. Да и я уже на пенсии, мне бояться нечего.

— Умер? — подняла брови Алена. — Надо же. От чего? Захлебнулся собственной злобой?

— Бог ему судья, — махнула рукой женщина. — Хотя, признаться, никто не ожидал, он ведь никогда на здоровье не жаловался, всегда выглядел бодро. А тут вдруг умер. Совершенно внезапно, врачи говорят — ураганный отек мозга… — Она бросила взгляд на табло вылетов и виновато закончила: — Алена, вы уж меня простите, пора мне, а то точно опоздаю. Я ведь просто поздороваться подошла. Всего вам доброго, до свидания!

Анна Федосеевна ухватилась за ручку стоящего рядом чемодана и заторопилась к стойкам регистрации. Несколько секунд Алена смотрела ей вслед, обдумывая услышанное, как вдруг внезапная мысль острой иглой пронзила мозг. Ураганный отек мозга! Капланский умер так же, а Ник раскрыл его убийство и отдал материалы в… Ему позвонили от её имени! Это не было розыгрышем, он не шутил! Наверняка они подделали и её голос, и номер телефона! В памяти вспыхнул саднящий болью калейдоскоп воспоминаний: аэропорт двенадцатилетней давности, смс со словами «Поздравляю. Встречу в аэропорту. Гуру.», смятая в лепешку вишневая «семерка» и густо пропитанные кровью мягкие игральные кубики-талисман, лениво шевелящиеся на злобном и холодном осеннем ветру…

Алена буквально вырвала мобильный телефон из сумочки и торопливо набрала номер. Ник не брал трубку.

— Скорее, в машину! — обернулась она к водителю. — Мы должны найти его как можно быстрее! По дороге перехватить, да что угодно! Да скорее же! — Она схватила за руку ничего не понимающего водителя и бегом бросилась к выходу, не переставая на ходу набирать телефон Николая. — Ник, возьми трубку! Возьми же!

К месту аварии она смогла подойти только пешком. Растянувшаяся в обе стороны километровая пробка парализовала движение практически полностью. Обгоревшую искореженную груду металлолома, бывшую недавно стареньким «пассатом», уже потушили, но обломки автомобиля, кувыркавшегося на дороге, были разбросаны на стометровом участке. К смятой почти пополам машине Алену не пустили, и она, словно сквозь туман, смотрела, как спасатели вырезают куски расплющенного металла, пытаясь добраться до водительского сиденья. Потом прилетел вертолет МЧС с медицинской бригадой на борту… Кто-то что-то рассказывал о каких-то лихачах, мчавшихся на огромной скорости по шоссе. Один из них зацепил машину Ника, её развернуло посреди дороги, и в этот момент в нее на полном ходу врезался другой, удар пришелся прямо в водительскую сторону… Виновник умудрился выбраться из машины и скрылся. Некоторые даже говорили, что он был в каске и вообще одет, как мотоциклист, и сразу после столкновения его подобрал мотоцикл, другие утверждали, что он скрылся в чахлой лесополосе. Кто-то рассказывал что-то ещё… Медицинский вертолет улетел ни с чем. Врачи констатировали мгновенную смерть и запретили подпускать Алену к телу. Как в тот день её довезли до дома, она так и не вспомнила.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

Москва, район Южное Медведково, улица Студеный проезд, 18 апреля 2055 года, 22 часа 55 минут, время московское.

Дверной замок защелкал проворачивающимся ключом, и Марина вышла в коридор встречать мужа. Александр вошел в квартиру и осторожно закрыл за собой дверь, стараясь не шуметь.

— Привет, милая! — шепотом произнес он, стягивая с лица фильтрующую повязку. — Дашка спит? — он снял перчатки, кое-как сбросил с ног ботинки, скинул с плеч на пол небольшой городской рюкзак и поспешил к жене.

— Давно уже! — ответила она. — Ты опять всё пошвырял и мгновенно устроил в прихожей бедлам!

— Я всё уберу, — пообещал Александр, бережно обнимая её. — Потом! — Он ласково погладил Марину по сильно округлившемуся животу: — Как себя вел сегодня Юрий Александрович?

— Ворочался весь вечер, — пожаловалась она мужу. — Тебя ждал, наверное. Только сейчас успокоился. Ты почему так поздно? Я адвокату три раза звонила, а он трубку не берет!

— Он вместе со мной в отделении просидел всё это время, — поморщился Александр. — Там трубку лучше было не брать, хорошо ещё, что их не отобрали насовсем. Да и не помог бы Виталий Павлович ничем, ему временно приостановили действие адвокатской лицензии и запретили практиковать до окончания расследования. Сама понимаешь, сколько оно может продлиться.

— Нужно искать нового адвоката? — Марина сникла. — Где же мы возьмем столько денег…

Виталий Павлович был штатным адвокатом МАГБ, курировавшим, в частности, деятельность магазина Ассоциации, в котором работали Марина и Александр. Магазин являлся точкой розничной торговли МАГБ и занимался продажей чистых, или «органических», продуктов, не зараженных ГМО и гербицидами. Цены на такую пищу превышали стоимость трансгенных аналогов в три-четыре раза, но с этим поделать ничего было нельзя — МАГБ, испытывая постоянное давление со стороны гигантов, входящих в концерн «Сёрвайвинг Корпорэйшн», имела ограниченное количество сельскохозяйственных мощностей. Соревноваться с захватившими мировое агропроизводство транснациональными монстрами Ассоциация была не в силах, и потому объемы производства органической пищи оставляли желать лучшего. Ещё более усугубляла ситуацию полная невозможность выращивания чистых продуктов под открытым небом. Трансгенное заражение давно уже накрыло планету целиком, и избежать его можно было лишь единственным способом — ведением тепличного хозяйства в изолированном от окружающей среды цикле. Содержание посевов и животных в теплицах требовало больших расходов, что неприятно отражалось на конечной стоимости органической пищи. В связи со всем этим покупателей в магазинах МАГБ было немного, большинство предпочитало верить клятвам «СК» об абсолютной биологической безопасности трансгенов второго поколения, продуктами из которых был наводнен весь мир.

Единственным периодом, когда торговля в их магазинчике переживала бум, был 2048 год, когда в мире и разразилась генетическая катастрофа. В тот год началась лавинообразная рождаемость лигов, с тех пор из каждых десяти младенцев только один появляется на свет без генетической инвалидности той или иной степени. В мире вспыхнула паника, и люди, особенно беременные женщины и планирующие завести детей супруги, бросились в магазины МАГБ, до той поры востребованные незначительно. Пару лет от покупателей не было отбоя, очередь на чистые продукты составлялась на месяц вперед, и товар распродавался прежде, чем достигал прилавков. Однако время шло, а жуткая катастрофа не прекращалась. Эксперты МАГБ во всеуслышание заявляли, что критическая точка в употреблении ГМО миром уже пройдена и сама по себе проблема не исчезнет. Нужны жесткие и решительные меры. ООН согласилась с доводами ученых и даже приняла Закон о добровольной эвтаназии, но начинать повсеместное уничтожение трансгенов не торопилась. Откуда ни возьмись, возник весьма хваткий и энергичный господин Питер Смитсон, в мгновение ока развивший бурную и кипучую деятельность. Он едва ли не мгновенно объединил мировые агропромышленные, биотехнологические, химические, промышленные, фармакологические, финансовые и медийные гиганты в единый концерн «Сёрвайвинг Корпорэйшн», после чего провозгласил святую войну с захлестнувшей мир генетической катастрофой. Выразилась она в разработке «революционно новых» ГМО, не несущих вреда человеку. Попутно «СК» продавал страждущим различные виды обезболивающих препаратов и товаров, призванных облегчить страдания их детей-лигов, а также взял на себя борьбу с инфекциями и эпидемиями. МАГБ выступила категорически против каких бы то ни было трансгенов, с тех пор противостояние между этими двумя международными организациями росло с каждым годом.

На втором году работы в магазине Марина познакомилась с Александром. Он пришел на вакансию специалиста по эксплуатации холодильного оборудования и установок микроклимата, и хорошие отношения между ними сложились с первых дней совместной работы. Поначалу было не до семьи, стоять за прилавком приходилось подчас по две смены, но потом ажиотаж на органическую пищу стал спадать. Время шло, будущие родители тратили последние деньги на дорогое «чистое» продовольствие, но дети все равно рождались лигами. «СК» немедленно воспользовался этим фактом, чтобы лишний раз нанести удар по МАГБ. Ученые Концерна заявили, что мутации, приводящие к рождению лигов, сидят в спящих цепочках ДНК, которые достались нынешнему поколению от родителей, употреблявших в пищу ГМО первого поколения. И органическая пища не решит проблему лигов. Поэтому тратить большие деньги на чистую еду бессмысленно, гораздо разумнее питаться ГМО второго поколения, оно безопасно. Эксперты МАГБ подтвердили причину появления на свет детей-лигов, мутации действительно достались всем от родителей, бездумно употреблявших в пищу всё подряд, лишь бы дешево и вкусно, но заявили, что повторять их ошибки не просто неразумно, но и смертельно опасно. Как и в случае с ГМО первого поколения, опасность или безопасность трансгенов второго поколения на человеческом примере никто не доказал. Зато косвенных свидетельств опасности великое множество. Трансгены необходимо запретить, мир должен перейти на органическую пищу, иначе ещё через сорок лет у нас не будет рождаться ни одного здорового младенца вообще, не то что каждого десятого.

В обществе немедленно вспыхнула буря различных эмоций, не утихающих и по сей день. Концерн обвинил Ассоциацию в лоббизме и прочих корыстных целях. Ассоциация предъявила Концерну обвинения в глобализме, причинении планете экологического ущерба и обмане мировой общественности. Но противостоять безграничным возможностям «СК» не хватало сил, и МАГБ быстро теряла свои позиции. В конце концов, торгующие органической пищей магазины Ассоциации вновь потеряли популярность. Высокие цены и всё расширяющаяся генетическая катастрофа развеяли у людей веру в чистые продукты, и поток покупателей иссяк. С тех пор в магазин заходили в основном беременные женщины и совсем уж фанатично относящиеся к своему здоровью люди. Работы стало мало, и Марина с Александром оказались предоставлены друг другу.

Спустя полгода они поженились, ещё через полгода врачи МАГБ констатировали наличие у ребенка, находящегося в утробе матери, генетическую инвалидность. Даша родилась хилой, с двумя ложными суставами на правой ноге. Оба родителя наотрез отказались подписать прошение об эвтаназии. Теперь Даше пять лет, и она даже ходит самостоятельно, специально для дочки Александр собственноручно смастерил чулок-костыль, удобно облегающий покалеченную ногу и предохраняющий ложные суставы от самопроизвольного складывания. Даша была смышленым ребенком, уже умела читать и с удовольствием возилась с детскими книжками, что позволяло Марине отвлекать дочь от постоянной ноющей боли в суставах, мучающей ребенка. На обезболивающие препараты и еду уходили все скромные доходы их маленькой семьи, и если бы не помощь родителей, супругам пришлось бы совсем тяжко.

Особенно теперь, когда Марина находится на девятом месяце беременности вторым ребенком и оба они остались без работы. Их магазин закрыли после того, как неделю назад ООН признало МАГБ террористической организацией, ответственной за преступления доктора-убийцы Уэйна и едва ли не все остальные злодеяния мира. Как только об этом решении объявили СМИ, магазин атаковала толпа. Среди нападающих были и ярые противники лигов, часто устраивавшие возле входа пикеты протеста и швырявшие по ночам камни в витрины, и просто незнакомые люди, и даже несколько человек, которых Александр помнил по акциям «заботливых». Похоже, политическая или моральная сторона вопроса толпу совершенно не интересовала, зато возможность разграбить прилавки с продуктами оказалась слишком привлекательной. Полиция совместно с представителями Службы Безопасности «СК» подъехала в самый разгар погрома, что спасло Александра и остальной персонал магазина от тяжелых последствий. Муж отделался несколькими кровоподтеками и ушибами, но на этом его злоключения не закончились.

С того дня его почти ежедневно вызывали для дачи показаний по делу МАГБ то в полицию, то в Службу Безопасности «СК», получившую полномочия для расследования совместных преступлений доктора-убийцы Уэйна и Ассоциации даже большие, чем Интерпол. И каждый раз эти допросы становились всё длительнее. Марина всерьез опасалась, что какой-нибудь ушлый следователь из «СК» ради собственной карьеры пожелает переквалифицировать Александра из свидетеля в обвиняемого, и известие о лишении лицензии единственного доступного их семье адвоката заставило её испугаться не на шутку. Денег на дорогостоящих юристов у семьи безработных родителей с пятилетним ребенком-лигом на руках нет, а адвокаты, которых в подобных случаях с готовностью предоставляет «Сёрвайвинг Корпорэйшн» совершенно бесплатно, пугали её ещё сильнее, чем необъективные следователи.

— Не волнуйся, милая, всё будет хорошо! — Александр погладил жену щеке. — Пока беспокоиться не о чем. Вроде бы следователи настроены к нам достаточно дружелюбно. Они не пытаются меня ни в чем обвинять, и даже ни разу не вызвали на допрос тебя, а ведь ты работала в магазине на полтора года дольше.

— А что может знать обычная продавщица? — пожала плечами Марина. — У меня даже высшего образования нет, я ведь в магазин устраивалась в надежде на университет заработать. Кто знал, что так всё случится… О чем я им могу рассказать? О том, как крупу взвешивать?

— А о чем может рассказать техник, который в магазине холодильники чинит? — парировал Александр. — От бухгалтера и то больше шансов узнать о каких-нибудь махинациях, если они вообще были. Но следователей интересует не это, во всяком случае, мне ни разу не задали ни одного вопроса о всяких хищениях, двойной отчетности или что там обычно ищут в таких случаях.

— Всё роют под тепличное хозяйство? — Марина, одной рукой придерживая живот, другой повела мужа на кухню. — Пойдем ужин разогревать. Всё давно остыло.

— Ничего, — улыбнулся муж, — я так есть хочу, что справлюсь с любой едой и без микроволновки!

— Вот ещё глупости, — нахмурилась Марина. — Тебя хлебом не корми, дай только все с ног на голову перевернуть. То вещи по всей квартире разбросаны, как после урагана, это Сашенька с работы домой вернулся. То сковородка с едой на столе стоит открытая с грязной вилкой, это Сашенька на работу торопился и в микроволновку не заглянул, где тарелка стояла полная, надо было лишь разогреть, и потому кушал прямо со сковородки холодное!

— Ну, бывает, — признал Александр, — может же человек иногда проспать и спешить на работу. Кстати, о работе! Мне позвонил приятель, завтра в три собеседование в одной конторе. Может, возьмут в штат по специальности.

— Правда?! — обрадовалась Марина, — вот здорово! А то стыдно уже у мамы денег просить… — Она сделала паузу и неуверенно попросила: — Саш, мне завтра утром на УЗИ и к гинекологу. Сходи со мной, а? Мне страшно…

— Конечно, схожу, какой разговор! — закивал он, отбирая у неё тарелку с едой и ставя её в микроволновку. — Давай, я сам! — Он закрыл дверцу и ткнул пальцем в кнопку подогрева. — Пойдем вдвоем, посмотрим на Юрия Александровича! Ты же знаешь, я с удовольствием.

— Знаю, — Марина уселась на стул и виновато улыбнулась мужу, — но мне всё равно страшно. Я попросила маму, она посидит завтра с Дашей.

— Да всё отлично будет, я тебе говорю! — Александр весело коснулся пальцем кончика её носа. — Не переживай зря, тебе вредно в таком положении. Даже не думай ни о чем плохом! Тебе же в прошлый раз врач сказал, что отклонений не выявлено. Вот и не распускай нюни раньше времени. И вообще, давай сменим тему.

— Хорошо, — вздохнула Марина. — Саш, а что там в полиции происходит, почему тебя так долго дергают? Они что-то нашли в тепличном хозяйстве?

С момента запрещения МАГБ полицию, и особенно следователей «СК», интересовала деятельность небольшого тепличного хозяйства МАГБ, размещенного в Подмосковье. Именно оттуда их магазин получал продукцию для реализации. Концерн в одночасье набросился на все предприятия МАГБ по всему миру, но оказалось, что основная часть семенных фондов и животных эмбрионов за несколько недель до запрещения МАГБ была признана бракованной и, согласно документам, уничтожена.

— В том-то и дело, что до сих пор ничего не нашли, — ответил Александр. — Там словно кто-то знал о готовящихся гонениях. Весь генофонд вывезли неизвестные лица в неизвестном направлении. Теплицы стоят фактически заброшенные, там только сторожа и разнорабочие из числа жителей окрестных деревень и поселков. Персонал тоже ни о чем не знает, никто даже толком ничего не видел. Бракованный фонд вывозился ночью. Следователи «СК» роют землю так, что пыль столбом стоит. Поговаривают, что где-то в Концерне существует утечка. Один раз я даже слышал, что у МАГБ в «СК» есть глубоко внедренные агенты, но это уже больше похоже на сплетни любителей детективов. В общем, теплицы теперь принадлежат «СК», и они вроде даже не собираются увольнять сотрудников сразу, ждут сбора урожая и обещают трудоустроить всех желающих, кто не будет уличен в подрывной деятельности против Концерна. Но сохранять производство они не собираются, говорят, экономически невыгодно и нецелесообразно с точки зрения перспектив. ГМО второго поколения, мол, абсолютно безопасны и дешевы, смысла в органической пище нет. Идиоты.

Микроволновка звякнула, сообщая об окончании разогрева, и Александр достал из печи тарелку с едой. Он взял в руки вилку и с подозрением посмотрел на жену:

— Что ты сегодня ела?

— Ешь, ешь, — улыбнулась она в ответ. — У нас ещё осталось немного чистых продуктов, я ни за что бы не стала кормить Юрия Александровича чудесными ГМО второго поколения! Мама помогла деньгами, думаю, хватит на неделю.

— Это хорошо, я как раз на работу устроюсь, — закивал муж, забрасывая в рот пищу со скоростью снегоуборочной машины. — Возьму аванс, если что… — он невнятно пробубнил что-то ещё.

— Хватит болтать с набитым ртом, — Марина укоризненно нахмурилась и встала со стула. — И постарайся жевать, мы никуда не торопимся! — Она достала из шкафчика кружку и направилась к электрочайнику.

Утром Александр созвонился с кем-то из приятелей, и в женскую консультацию их отвезли на машине, чему Марина обрадовалась. В последнее время ездить беременной в общественном транспорте становилось всё страшнее, в мире то тут, то там вспыхивали неизвестные болезни и не поддающиеся лечению эпидемии, вызванные мутировавшими под действием трансгенов вирусами. Почти всегда зараза максимально быстро распространялась именно среди массовых скоплений людей, и Всемирная Организация Здравоохранения настоятельно рекомендовала всему миру избегать тактильных контактов в общественных местах и пользоваться перчатками и лицевыми повязками. Концерн «СК» предлагал недорогие модели подобных фильтров-повязок в каждом своем магазине, и мало кто оказывался настолько смел или глуп, чтобы игнорировать рекомендации ВОЗ. Тусонская бактерия и её аналоги хоть и были далеко, но являлись вескими основаниями доверять медикам. Увидеть на улице человека без перчаток и лицевой фильтр-повязки давно уже невозможно, но все равно страх за здоровье будущего ребенка не давал Марине покоя. Заходить в метро или автобус она боялась, а услуги такси теперь были востребованы и стоили недешево.

— Пойдем, милая, — Александр открыл перед ней пассажирскую дверь автомобиля. — Нас подождут и отвезут обратно. Но мы немного опаздываем на прием, долго ехали из-за пробок…

Им повезло, врач согласился принять опоздавших без очереди, и спустя четверть часа Марина уже проходила УЗИ. Наблюдающий её специалист лично проводил исследование и долго вглядывался в монитор с изображением плода. Чувствуя, как с каждой минутой растет нервное напряжение, она стиснула руку сидящего рядом мужа.

— Мне не хотелось бы давать вам безосновательных надежд, — наконец произнес врач, отрываясь от экрана, — но я не вижу у ребенка никаких отклонений. Поймите меня правильно! — он пристально посмотрел на семейную пару. — У вас уже есть один ребенок, и он имеет генетическую инвалидность. Шансов на то, что с вашим сочетанием генов второй ребенок будет здоров, не много. Но, тем не менее, они есть, если верить анализам и УЗИ. Я наблюдаю вас уже полгода и до сих пор не выявил явных отклонений. Не скрою, такое бывает очень часто, плод внешне здоров, и генетическая инвалидность определяется уже после появления младенца на свет. Поэтому ещё раз направляю вас на полный анализ крови и рекомендую лечь к нам в стационар уже на следующей неделе. В целом же на текущую минуту прогноз положительный. Как вы себя чувствовали в эти дни, Марина? Насколько силен токсикоз, как часто испытываете тошноту?

— Раза два тошнило за прошлую неделю, — вспомнила она. — Вообще я бы не сказала, что мне как-то совсем тяжело. Первую беременность я перенесла гораздо труднее. Тогда меня каждый день то полоскало, то кидало и в жар и холод, нервы шалили, рыдала по каждой мелочи. А сейчас всё спокойно. Это плохо?

— Почему же плохо, отнюдь нет, — врач открыл на рабочем компьютере окно с её медицинской картой и принялся стучать пальцем по клавишам затертой клавиатуры. — В каком-то роде это положительный показатель, хотя, конечно, не дает никаких свидетельств о качестве плода.

— Скажите, доктор… — Марина замялась, но взяла себя в руки и всё-таки задала отчаянно мучавший её вопрос: — Много сейчас рождается… детей с инвалидностью?

— В среднем по нашему стационару за прошедший месяц девяносто три процента, — нахмурился врач. — Вы обдумываете вариант подачи прошения об эвтаназии? Законом для этого предусмотрены социальные льготы, о которых я обязан вас известить при определении в стационар, но сейчас ещё не время. Я могу дать вам информационный буклет, но… — он оторвался от печати и покачал головой, — не рекомендую. Это настроит вас на негативное эмоциональное состояние, что в вашем положении излишне.

— Нам не нужен буклет, доктор, — Александр провел ладонью по руке жены. — Мы сохраним ребенка в любом случае. Мы всегда хотели сына, и я не собираюсь выторговывать за его жизнь какие-то там льготы.

— Ваше предложение имеет свою привлекательность, но всё же я хотел бы приобрести жилые площади в ЦСГР «Брянский Лес»! — сидящий в кресле напротив человек в форме генерала МВД старался вести разговор как можно более лояльно, исключая всякую возможность вызвать недовольство у влиятельного чиновника «Сёрвайвинг Корпорэйшн». — Этот Центр больше подходит мне по статусу, Евгений Моисеевич, вы же понимаете… — он многозначительно посмотрел на Шинкарёва.

— Понимаю, — с легкостью согласился тот. — «Брянский Лес» — место действительно элитное. Восхитительный заповедник, девственно-чистые сосново-дубовые леса, чистейший воздух, роскошная застройка со стопроцентной экологичностью, пояс отчуждения в тридцать километров, государственная охрана. Только проверенный персонал, не имеющий в составе семей лигов. Объект уже закончен и начал прием жильцов. Но площадь заповедника весьма невелика, и потому количество жилья, обустроенного там, ограничено. Что и делает данный Центр Сохранения Генетических Ресурсов элитным. Наш Концерн сделал всё для создания в «Брянском Лесу» абсолютно эксклюзивной обстановки, и желающих приобрести там жилые площади гораздо больше, нежели мы в состоянии предложить. Поэтому мы держим цены, Рамиль Рашидович. Минимальные по площадям апартаменты в «Брянском Лесу» стоят от пятидесяти миллионов долларов, и это ещё очень дёшево. Скажу больше, наш Концерн мог бы поднять ставки втрое, и количество покупателей всё равно превысило бы предложение. Но мы не делаем из «Брянского Леса» аукцион, гораздо важнее для нас сохранить статусность и элитность данного места. Как вам известно, данного ЦСГР нет в прайс-листах российского отделения «Сёрвайвинг Корпорэйшн». О нем сообщают только значимым фигурам страны. Именно потому, что ваше положение в обществе нам хорошо известно, вы и получили возможность изучить наши закрытые для широкой общественности прайс-листы. Уже один только факт этого является лучшим признанием статуса потенциального покупателя. Поэтому для ЦСГР «Брянский Лес» нет ни дисконтов, ни кредитов, ни рассрочек. Это элитные жилые площади для элиты, которая может позволить себе многое! Цены там и без того занижены из уважения к покупателям.

Шинкарёв закончил монолог и вернул полицейскому генералу многозначительный взгляд. Давай, раскошеливайся, «значимая фигура страны», мысленно усмехнулся он, или бери что попроще и проваливай отсюда! Я не работаю с нищими, для этого есть менеджмент. Ты должен быть счастлив уже только от того, что тебя принял сам Директор по Продажам Российского отделения «СК»! Скидок он захотел в элитном Центре! Неужели не наворовал ещё на генеральской-то должности? У меня таких, как ты, желающих, сотни! И все — «статусные» идиоты, многие посерьезнее тебя будут!

— Поэтому рекомендую вам, Рамиль Рашидович, рассмотреть более подходящие вашему бюджету варианты, — участливо добавил Шинкарёв. — Я готов предложить вам апартаменты наивысшей степени комфортности в любом другом ЦСГР, а также ознакомить с наличием незанятых площадей в крупнейших западных заповедниках и Йосемитском национальном парке США!

Несколько минут полицейский генерал молчал, скользя по разложенным перед ним на столе красочным рекламным проспектам с ценами, после чего ответил, тщательно скрывая раздражение:

— Мне необходимо время подумать. Не хочу покупать то, чего не хочу. Возможно, я смогу решить вопрос с финансированием несколько позже. Сколько у меня есть времени? Когда заканчиваются продажи в «Брянском Лесу»?

— Динамика и статистика продаж в элитных ЦСГР является закрытой информацией Концерна, — улыбнулся ему Шинкарёв. — Но для вас я сделаю исключение под личную ответственность. Обещаю предупредить заранее, как только количество непроданных апартаментов «Брянского Леса» станет минимальным. Сейчас могу лишь спрогнозировать, что произойдет это довольно скоро. Востребованность данного Центра невероятно высока, и мы имели все возможности полностью распродать его жилые площади ещё полгода назад, в месяц сдачи в эксплуатацию. Этого не произошло исключительно по одной причине: в «Брянском Лесу» Концерн предлагает апартаменты только избранным. Деньги тут имеют крайне второстепенное значение.

— Я понял, — угрюмо буркнул генерал от полиции, поднимаясь. — Сообщу, если ситуация изменится. Держите меня в курсе, если не сложно.

— Для вас — нет! — Шинкарёв поднялся следом, пряча в полы пиджака небольшое брюшко, и они обменялись затянутым в перчатки рукопожатием. — Вы очень ценны для нашего Концерна не только как клиент, но и как выдающаяся личность и видный государственный деятель! Не смею задерживать! До свидания, всех благ!

Вышколенные референты, появившиеся в кабинете, едва Директор по Продажам вышел из-за стола, выпроводили генерала вон, и чиновник уселся обратно в кресло. Он ткнул кнопку селектора и приказал помощнице:

— На сегодня прием окончен! Все встречи перенести, я вылетаю через десять минут!

— Евгений Моисеевич, — робко возразила та, — вас уже полчаса дожидается префект…

— Соедините меня с женой, — оборвал её Шинкарёв. — Я же сказал, на сегодня приём окончен! Все встречи перенести. А если кто-то чем-то недоволен, то может просто не записываться ко мне. У меня хватает более важных дел! Это понятно?

— Да, Евгений Моисеевич! — торопливо подтвердила помощница. — Ваш вертолет уже готовят к вылету, ваша супруга на линии. Соединяю.

— Киса, почему ты так поздно? — зазвучал в трубке жеманный голос. — Почему не позвонил раньше? Мне грустно и тоскливо, постоянно тошнит, я хочу шоколада, а он кончился, а эта тупая сиделка не желает идти за ним в магазин! Киса, её надо уволить! Уволь её сегодня же, хорошо? Не то я обижусь!

— Врачи запретили тебе есть много шоколада, дорогая! — Шинкарёв попытался сгладить очередной назревающий скандал с истерикой. — А сиделку мы обязательно уволим, через три дня, как только ты ляжешь в клинику. Ты же отказалась от сохранения! Без сиделки тебе будет неудобно, а искать новую ради трех дней несерьезно, мало ли кого пришлют!

— Мне неудобно с этой тупой дурой! — в голосе жены зазвучали капризные нотки, — она меня бесит! Давай найдем другую! Позвони в кадровое агентство!

— Это уже седьмая сиделка за время беременности, — вздохнул чиновник. — И все они были дипломированными специалистами. Дорогая, я тебя прошу, потерпи три дня, хорошо? Потом ты ляжешь в клинику, и до самых родов от тебя не будут отходить лучшие швейцарские специалисты…

— Я тоже дипломированный специалист! — заголосила в ответ трубка. — Ты забыл?! Или ты считаешь, что я дура?! Да?! А эта старая марамойка умнее меня?! Уволь её сейчас же! Или у тебя с ней что-то есть? Вот почему ты хочешь спровадить меня в Швейцарию пораньше! Я не хочу в Швейцарию, я хочу на Гавайи! Я — звезда, если ты забыл!!!

— Но там нет клиник такого уровня, и перелет слишком долгий… — попытался возразить Шинкарёв, но истерику уже было не остановить. Жена проверещала ему целую серию всевозможных обвинений, прямо противоречащих друг другу, и бросила трубку.

На вертолетную площадку, находящуюся на крыше центрального офиса «Сёрвайвинг Корпорэйшн» в Москве, он поднимался в мрачном расположении духа. Десяток шкафообразных телохранителей быстро уловили настроения шефа и попросту отодвигали попадающихся на пути людей, не позволяя никому лезть к Директору по Продажам с вопросами. Вскоре винтокрылая машина уже несла его над застывшими внизу бесконечными московскими пробками. Через сорок минут вертолет приземлился на площадке огромной загородной усадьбы, обнесенной пятиметровым забором. Несколько вооруженных охранников заглянули в салон, после чего появившийся вслед за ними референт хозяина усадьбы рассыпался перед Шинкарёвым в любезностях, предлагая покинуть вертолет.

— Здравствуй, Евгений, — Нейзман, по своему обыкновению одетый баснословно дорого, встретил его возле вертолета, сидя за рулем простенькой машины для гольф-поля. — Присаживайся! — он указал на свободное сиденье, — прокачу.

Шинкарёв усмехнулся и уселся, куда было сказано, и электрокар покатил в сторону усадьбы, мало чем отличавшейся от дворца.

— Всё развлекаешься? — съехидничал он, глядя на водителя. — Или экономишь на персонале? Не проще нанять ещё одного человека и купить нормальную машину?

— А мне нравится, — пожал плечами Нейзман. — До дома всего километр, а вокруг чистый воздух, тишина, покой и умиротворение! И охрана по кустам умело прячется, если пристального внимания не обращать, то их не видно, и не напрягает. Где ещё я вот так прокачусь за рулем? Ценить надо маленькие радости жизни, Женя, ценить! Скоро всего этого не будет!

— Есть свежие прогнозы? — нахмурился Шинкарёв. — Когда сбудется карканье этой старой вороны Шаройкиной?

— Последний доклад из головного Исследовательского Центра пришел вчера, — Нейзман неторопливо крутил баранку, объезжая воображаемое препятствие на идеально ровной поверхности подстриженного с точностью до миллиметра газона. — Данные, прямо скажем, заставляют задуматься. Сроки, обнародованные Шаройкиной, могут оказаться завышенными, а не заниженными, как считалось ранее. Управляющий Комитет Концерна уже отдал указания внести изменения в очередность строительства ЦСГР. — Он недвусмысленно посмотрел на Шинкарёва: — Я имею в виду НАСТОЯЩИЕ Центры.

— Понимаю, — хмыкнул тот. — Синдром Уэйна, Тусонская бактерия… Крыша у электората может съехать гораздо раньше, чем экономика рухнет от нехватки рабочей силы вследствие переполнения планеты лигами. И сколько у нас есть времени?

— Согласно последнему прогнозу — пять лет, — ответил Нейзман и, криво усмехнувшись, закивал, увидев изумление в глазах собеседника. — Да, да, так мало. Никто не ждал, да? Но неконтролируемые пандемии и эпидемии вспыхивают слишком часто, на сегодняшний день «Тусонская проблема» имеет место в семи городах мира, и все это крупные центры. Чем больше людей в одном месте, тем выше шанс вспышки какой-нибудь заразы. Лиги, бедность, грязь, антисанитария — благодатная почва для эпидемии. По сути, в любой момент мы можем получить «Тусон», например, в Москве, Дели или Нью-Йорке. И тогда распространение заразы будет уже не остановить. Поэтому был отдан приказ бросить все силы на строительство Негласных Объектов. В первую очередь необходимо наладить замкнутый цикл проживания, это должно быть сделано за четыре ближайших года максимум. Внутренней отделкой будем заниматься уже потом. А это значит, что все строители автоматически войдут в состав персонала Негласных Объектов. Так что на меня свалился огромный геморрой — придется срочно менять кадровую политику.

— Неприятная новость, — протянул Шинкарёв. Это действительно меняло многое. Нейзман был его старым другом. Их семьи состояли в родстве лет чуть ли не сто, благодаря чему Евгений попал в «Сёрвайвинг Корпорэйшн» прежде, чем закончил университет. С тех пор прошло много лет, и теперь он занимает одну из высших должностей в топ-менеджменте российского отделения «СК», руководя продажами жилых площадей в Центрах Сохранения Генетических Ресурсов в масштабах целой страны. Власти и влияния у него побольше, чем у многих кремлевских завсегдатаев, не говоря уже о чинушах рангом пониже, вроде министров и генералов. Множество народу сочтет за честь просто постоять рядом. Формально выше него в стране было всего два должностных лица Концерна. Но это только формально.

В действительности дела обстояли гораздо иначе. Шинкарёв был одним из тех избранных, кто знал истинную картину положения дел в мире. Программа ЦСГР, созданных в заповедных зонах и национальных парках всего мира, была фикцией. Концерн тщательно следил за развитием генетической катастрофы, огромные средства тратились на её анализ и прогнозирование. И выводы ученых были безапелляционны: распространение генетического заражения предотвратить невозможно. Более того, в ближайшее время оно примет ураганный характер. Способ, предложенный этой старой мегерой Шаройкиной, не годился априори: уничтожение всех ГМО вкупе с выжиганием зараженных территорий в масштабах всей планеты приведет к разорению и гибели «СК». А как только Концерн лишится власти и силы, осмелевшее быдло немедленно начнет своё любимое нытьё «Кто виноват?» и потребует расправ, хлеба и зрелищ. Очищать планету для стада баранов, чтобы потом быть брошенным этим самым стадом за решетку или на электрический стул, — в чем смысл? Оставить своим детям вместо власти и денег нищету и всеобщее поругание? Если, конечно, их вообще не линчуют от избытка чувств. Шакалы трусят сражаться с могучим противником и ради собственной шкуры готовы терпеть любые унижения и лишения, зато они очень любят плясать над телом поверженного льва. Данный выход не устраивал никого из Управляющего Комитета «СК». Поэтому было разработано иное решение.

Беспрецедентная по масштабам программа Центров Сохранения Генетических Ресурсов, которую проводили по двум направлениям: всеобщему, со строительством Центров в заповедниках, и сугубо конфиденциальному, подразумевающему возведение так называемых Негласных Объектов — истинных ЦСГР, создающихся возле ГЭС в малонаселенной местности и имеющих всё необходимое для автономного существования в условиях агрессивной внешней среды. Для строительства Негласных Объектов требовались колоссальные средства, немалая часть которых уходила на сохранение режима секретности. Формально всё это было названо добровольной инициативой «СК» по реконструкции важнейших мировых ГЭС в целях подготовки их к надвигающемуся кризису рабочей силы. В действительности же Концерн готовил себе убежища, в которых «свои» смогут выжить, ибо «Выживание» выживает всегда, такова философия Управляющего Комитета.

Для электората выстроили Центры в заповедниках, на чём не только заработали деньги на строительство Негласных Объектов, но и получили полностью подконтрольную рабочую силу. Десятки миллионов людей влезали в кредитную кабалу ради покупки апартаментов в заповедниках, надеясь на обещанные Концерном рабочие места. И рабочие места предоставлялись. Ведь кто-то должен производить «начинку» и всё прочее для Негласных Объектов. Вскоре лигов станет настолько много, что на мировых предприятиях будет некому работать и принадлежащие «СК» заповедники будут последними оплотами дешевой и квалифицированной рабочей силы. Из них можно выжимать всё, что удастся, до тех пор, пока эти чудо-«ЦСГР» не захлестнет генетическим заражением. Такова судьба стада, что абсолютно нормально — а для чего ещё оно нужно?

Настоящая же элита к тому времени будет надежно укрыта в настоящих Центрах Сохранения истинных Генетических Ресурсов. Каждый такой Негласный Объект находился под пристальным контролем Управляющего Комитета, и Нейзман возглавлял строительство одного из них, расположенного в закрытой зоне недалеко от населенного пункта Завидово. Любой из тех, кто строил Негласные Объекты, являлся сейчас чуть ли не Богом, и уж точно станет им, когда смертельные пандемии вспыхнут повсюду. Шинкарёв же, по сути, продавал фантики непосвященным. Да, это были очень дорогие фантики, но ценность их скоро упадет до нуля. Но тогда будет уже поздно.

— Как планируешь бороться с утечкой информации? — поинтересовался Шинкарёв. — Ведь если увольнять «не тех» строителей и прочее, начнется шумиха в Интернете и так далее.

— Пока не приступим к установке куполов Периметра — не начнется, — возразил Нейзман. — Никто толком не понимает, чего строим. К тому моменту Служба Безопасности будет готова, они уже наращивают обороты и приступили к подготовке соответствующих действий. Интернет нас не беспокоит. Мы его дали стаду, мы его и отберем, если нужно. Только наивные идиоты верят в то, что его невозможно заблокировать. Спутники никто не отменял, одно нажатие кнопки, и полстраны отдыхает. Ещё одно нажатие — расслабляется вторая половина. Минут пятнадцать согласованных действий на уровне управления мировыми спутниковыми группировками — и тишина. Больше нас волнует возможность заполучить вооруженную толпу под стенами Периметров. Поэтому все «заповедные» Центры вроде твоих и строились подальше от Негласных Объектов. За ближайшие два года мы должны полностью закончить систему охраны и обеспечить персоналом и тяжёлым вооружением Военизированные Пояса.

Электрокар добрался до усадьбы, и собеседники прошли в один из обеденных залов. Минут тридцать Шинкарёв терпеливо обедал, слушая рассказы Нейзмана о последних новостях из Управляющего Комитета, после чего всё-таки не выдержал:

— Насчет моей просьбы… Ты узнал что-нибудь? — он испытующе поглядел на родственника.

— Сегодня такой хороший день, Женя, — ответил тот, — как тебе обед, кстати?

— Не уходи от ответа, — негромко потребовал Шинкарёв. — Узнал или нет? Долго мне ещё продавать фантики тупому быдлу, мнящему себя сильными мира сего? Какая должность у меня будет в Завидовском Центре?

— Тебе таки надо было испортить такой приятный день, — укоризненно вздохнул Нейзман. — Ладно, как хочешь. Я узнал. Негласно, разумеется. Формально этого разговора не было. Так вот, Женя, должность твоя под большим вопросом.

— Как?! — опешил Шинкарёв. — Это из-за Наташи? Или из-за её беременности? Меня что, вообще не возьмут в Центр? Бросят гнить вместе с лигами?!

— Спокойнее, спокойнее, — вздохнул Нейзман. — С лигами тебя никто не бросит, ты же «свой». В Центр тебя возьмут, разумеется. Но вот в каком качестве — это уже второй вопрос… — Он снова показательно тяжело вздохнул: — Говорил я тебе, не связывайся с этой убогой сопливой актрисулькой, зачем она тебе? Вся семья была против, но ты взял в жены чужую. Так что теперь жди родов, всё будет зависеть от них. Если родится лиг, я тебе не завидую.

— Что меня ждёт? — замер Шинкарёв, лихорадочно просчитывая варианты выхода из угрожающего положения. — Что можно сделать? Я подам заявление на добровольную эвтаназию, если будет лиг! Я разведусь! Я…

— Ты и без того подашь заявление на эвтаназию и разведешься, — прервал его потуги Нейзман. — Иначе в ЦСГР тебя не пустят вообще, а чтобы не болтал лишнего и не делал глупости… — он сделал красноречивую паузу, — сам знаешь, что умеет наша Служба Безопасности. За всеми вирусами и салатиками не уследишь! — Он поморщился и продолжил: — Вот только это мало что изменит. В Центр ты попадешь без жены и ребенка-лига, но репутация твоя будет запятнана. Все будут знать, что ты перечил семье и от тебя родился уродец, Женя. Понимаешь, что это значит? Можно истолковать так, как будет удобно в тот момент. Например, ты знал, что у тебя поврежденные гены. Видимо, заранее заказывал исследования. Вот и женился на чужой, пытался скрыть от семьи патологию. То есть ты дважды ненадежен. Значит, в Центре ты будешь грузчиком, Женя, или, в лучшем случае, бригадиром грузчиков. Ты ведь ничего не умеешь, только руководить, а там с руководителями будет переизбыток. Я бы посоветовал тебе срочно сделать аборт. И не рисковать с производством детей до переселения в Центр.

— До родов три недели! — с тоской промямлил Шинкарёв. — Это невозможно! Может, срочно развестись? Я отправлю Наталью к её матери в Саратов и сделаю так, что она и не пискнет…

— А какая разница? — развел руками Нейзман. — Ребенок-то все равно родится, и пятна тебе не избежать. Хоть женатым, хоть холостым. — Он скорбно покивал и задумчиво протянул: — Надо же, через три недели роды. Как быстро летит время! А мне казалось, что ты совсем недавно женился на этой крестьянке из телевизора…

— Не гноби! — взвыл Шинкарёв. — Посоветуй лучше, что делать? Может, прислать к ней людей из Службы Безопасности? Пусть накормят «правильным» хлебом и водой, ну, ты понимаешь?

— Не выход, — отмел предложение Нейзман. — Будет вскрытие, и оно всё равно покажет инвалидность ребенка, если таковая была. А если нет, то у семьи к тебе возникнет очень много вопросов, зачем ты избавился от собственного дитя. Ты ничего не выиграешь, карту против себя ты сдаешь оппонентам и так, и эдак.

— Что же мне делать… — вновь прошептал Шинкарёв, окончательно упав духом.

— А ничего, Женя! — Нейзман пошевелил бровями. — Раньше надо было думать, когда тебя предупреждали умные люди. Теперь остается только ждать. А ты взгляни на всё это с другой стороны! Предположим, ребенок родится нормальным. Твои шансы сразу возрастают! Ты сделал правильный выбор жены, с чистыми генами. Не отказался от своих взглядов на женитьбу, а отстоял личные позиции. Не испугался родить ребенка в твои-то годы, да ещё при том, что вокруг девять из десяти младенцев появляются на свет лигами! Иными словами, ты серьезный, волевой и дальновидный человек, настоящий руководитель с чистыми генами и с определенной долей везения! Это очень весомая стартовая позиция для карьеры внутри Негласного Объекта, где доллары будут дешевле туалетной бумаги! Так что жди, Евгеша! Так, кажется, она тебя называет? — Нейзман невинно осклабился.

Весь обратный полет до Москвы Шинкарёв прокручивал в голове прошедший разговор. «Девять из десяти младенцев появляются на свет лигами»… «или, в лучшем случае, бригадиром грузчиков»… Слова Нейзмана обжигали мозг, заставляя чиновника строить планы один безумнее другого и сразу же отметать их. Жена сдавала анализы ежемесячно, ими занимались лучшие врачи московского отделения Концерна, и ему трижды было заявлено, что шансы родить лига у Натальи критически велики. Как сказал директор лаборатории, Наталья и её родители являются типичными представителями поколения «Макдональдсов», «Попкорнов» и прочего фаст-фуда, основанного на первом поколении ГМО. Ничего хорошего от таких теперь не рождается, иначе бы генетической катастрофы не было. В анализах крови уже найдены довольно спорные антитела, это ничего не доказывает, но признак тревожный. «Девять из десяти младенцев появляются на свет лигами»… «девять из десяти… лигами…», отрывки фраз подтачивали мозг, словно термиты.

Внезапно Шинкарёв застыл, озаренный неожиданной идеей. Несколько минут он тщательно обдумывал появившуюся мысль, после чего пришел к выводу, что она вполне осуществима, и достал мобильный телефон.

— Слушаю вас, Евгений Моисеевич! — доложила помощница.

— Свяжитесь со Швейцарской клиникой и отмените наш заказ. Мы будем рожать в России. Скажите, я боюсь, что авиаперелет может негативно сказаться на состоянии здоровья жены и ребенка, и готов оплатить все издержки, связанные с отменой заказа, если таковые имеются. И подыщите мне несколько родильных домов в Москве, к завтрашнему дню. Чтобы были без пафоса, гламура и олигархов, но опрятные и с репутацией. Я выберу сам.

На задней парте вновь послышалась возня, сопровождаемая кряхтением, и Олеся прервала чтение параграфа. Она посмотрела на завсегдатая «камчатки». Витя Чен вновь тёр губы под фильтр-повязкой, размазывая слюни по затянутой в перчатку ладошке. Олеся ещё раз внимательно вгляделась в лицо ребенка и спросила:

— Витя, ты точно хорошо себя чувствуешь? — мальчик кряхтел и тер губы с самого начала урока, но ни температуры, ни каких-либо явных признаков недомогания она у него не нашла.

— Все хорошо, Олеся Анатольевна! — ответил тот, старательно вытирая перчатку о штаны. — Это я утром чимчой подавился! Папа сказал, что не в то горло попало!

— После урока обязательно зайди в медкабинет к Ольге Ивановне! — велела ему Олеся. — Потом расскажешь, что она тебе сказала, хорошо?

— Хорошо, — с серьезным видом подтвердил мальчонка. — А можно сейчас?

— Десять минут до звонка! — сурово нахмурилась Олеся. — Слушай урок, Витя, на следующем занятии первым пойдешь отвечать, имей в виду!

Раскосые глазки маленького Чена в ужасе расширились, и он вновь закряхтел, потирая ладошкой рот прямо через фильтр-повязку. Олеся укоризненно покачала головой. Вот ведь хитрец, даром, что третьеклассник! Что угодно придумает, лишь бы прогулять урок. И ведь наверняка на следующее занятие не придет, скажется больным, чтобы не отвечать! Она постаралась не думать о том, что будет, когда этот завсегдатай задней парты подрастет лет на пять. Все задатки отпетого хулигана у него есть уже сейчас. К счастью, этот груз её минует. Она учительница младших классов, и бремя возни с непослушным учеником достанется следующей классной руководительнице. Вот кому точно не избежать множества проблем с Витенькой… Олеся тихо вздохнула. В семье воспитанием мальчика особо никто не занимается. Отец у него этнический кореец, торгует лесом и вечно пропадает на каких-то делянах. Мать-русская с сыном справиться явно не в состоянии, потому что у маленького Чена в одном месте даже не шило, а целый набор колюще-режущих инструментов, и даже искривленные мутацией ноги и нарушенная походка ему не помеха. Отыскав глазами нужное место в методичке, Олеся продолжила занятие.

После перемены маленький Чен опоздал почти на половину урока. Судя по недовольной физиономии мальчишки, Ольга Ивановна, бессменный школьный врач в течение последних десяти лет, не нашла никаких причин позволить ему уйти с уроков домой. А судя по тому, что Витя окончательно перестал слушать учителя и занялся швырянием в одноклассников шариками из смятой бумаги, план завтрашнего прогула у него уже созрел. В результате за оставшиеся два урока ей приходилось делать ему замечания раз двадцать, и каждый раз малолетний хулиган Витя начинал усиленно кряхтеть, изображая из себя сильно больного. Закончилось всё записью в личном ежедневнике позвонить отцу Чена, как только тот вернется в Хабаровск из очередной таежной командировки, и пригласить в школу на серьезную беседу. Поведение Витеньки становилось хуже месяц от месяца, и с этим надо было что-то делать.

Наконец уроки закончились, дети гундосящей через надетые на лица фильтр-повязки гурьбой вывалились из класса. Детвора спешила покинуть надоевшую за время уроков школу, и Олеся, втайне завидуя малышам, направилась в учительскую. Завтра воскресенье, задерживаться на работе совсем не хотелось, но на следующей неделе директриса обещала устроить проверку учебных планов у молодых педагогов, и теперь придется разбираться со своими методичками. Олеся всегда относилась к работе серьезно, но мало ли что… Найти недостатки при желании можно, как известно, и у столба, а директриса явно её недолюбливает. Сама Олеся была уверена, что всему виной директорский, мягко говоря, нетолерантный взгляд на жизнь. Старая карга просто ненавидит азиатов и тех русских, кто создает с ними семьи. А так как Олеся замужем за корейцем и имеет дочку-метиску, очаровательную красавицу, между прочим, то автоматически попала в «хэйт-лист» директрисы. Естественно, старуха отлично скрывает свои фашиствующие настроения, иначе бы не простояла во главе школы столько лет. Она всегда радушно улыбается ей и сюсюкает с малышами, но по глазам-то видно! И как только директриса сама себя желчью не извела, интересно? В Хабаровске корейцы в большом количестве живут лет восемьдесят, если не больше, а последние сорок лет они и вовсе составляют три четверти населения. Да и китайцев хватает, до границы с Китаем сорок километров. Кругом одни метисы, и почему старая карга давным-давно не задохнулась от ненависти, для Олеси являлось загадкой.

— …уж не пора ли проводить собрание с родителями! — в учительскую вошли две классные дамы в возрасте, ведущие оживленную беседу. — На тему «личная гигиена и элементарные нормы приличия»! Если уже девочки вытирают перчатки о юбки, то, извините, я не понимаю, что у них принято в семье! А потом будут говорить «куда смотрит школа?».

— Совершенно верно! — вторила ей собеседница, поправляя фильтр-повязку. — Сколько я ни бьюсь, но общий уровень культуры учеников снижается с каждым годом! А поведение Дмитрия Чье иначе как возмутительным не назовешь! Демонстративно кряхтел весь урок, а когда я сделала ему замечание и предложила посетить медкабинет, ещё и нахамил мне! И это лишь седьмой класс! Я буду ставить вопрос о вызове его родителей на школьный совет! Его поведение всегда было на грани, но сейчас он перешел всякие рамки! Флэш-моб у него, видите ли! Отвратительно!

— Извините, Валентина Антоновна, что за флэш-моб? — вступила в разговор Олеся. — У меня Витя Чен кряхтел весь день! Я даже к Ольге Ивановне его посылала, думала, простудился…

— Как же! — всплеснула руками та. — Я тоже поначалу решила, что наш подрастающий рецидивист Чье заболел! Сидит, кряхтит и рот рукой трет! Пыталась на медосмотр отправить, а в результате получила ушат помоев на голову, иначе и не скажешь! Так несколько учеников его ещё и поддержали, тоже стали кряхтеть! А он ещё и ерничает, мол, флэш-моб у них, демократический протест против занудства преподавателей! Уголовник растет, без вариантов! А как он у малышей-лигов из второго «Б» костыли выбивал в прошлом месяце?! Как вам это?! Отец устроил ему за это порку, так, по крайней мере, он заявил, вот только что-то не сильно это помогло! Тюрьма по нему плачет! Вот увидите! А у вас-то как такое случилось, Олеся Анатольевна? Вы же третьеклассников ведете, не так ли?

— Дожили, — закатила глаза вторая классная дама. — Третий класс, и там уже дети подвержены хулиганским течениям! Куда катится подрастающее поколение…

С конспектами и методичками пришлось провозиться до вечера. Дважды звонил муж, один раз дочь, в конце концов оба заехали за ней в школу и ещё час ждали перед воротами в машине.

— Опять инцидент с детьми? — Павел вышел ей навстречу и открыл дверь, выпуская дочку из машины.

— Мама, мама! Ты почему так долго?! — маленькая Света слезла с сиденья и, слегка прихрамывая, бросилась ей навстречу. — Мы ждем тебя целый год!

— Так уж и год, — улыбнулась Олеся, обнимая дочку. — Всего часик! У меня было много важной работы, пришлось задержаться! — Она бросила взгляд на мужа: — Нет, всё хорошо, сегодня всех детей-лигов быстро забрали родители, обошлось без стычек со всякими непримиримыми недоносками. Я методички проверяла, надо было подготовиться к понедельнику. Директриса грозилась проверку устроить. Никаких проблем сегодня, к счастью, не было. — Олеся вновь посмотрела на дочь: — Светик, как твоя нога?

— Хорошо! — сообщила малышка, делая очень серьезное личико, и фильтр-повязка только усугубляла комичность момента. — Я же постоянно говорю тебе, что ничего не болит! Сколько можно спрашивать?! — Она ухватила мать за руку и потащила к машине: — Поехали скорее домой! Ночь на дворе, а ты ещё не кушала! Я должна тебя покормить!

— Что бы я без тебя делала, хозяйка ты наша! — засмеялась Олеся, помогая дочке залезть в машину.

Света родилась шесть лет назад, через год после начала генетической катастрофы, но была, можно смело сказать, абсолютно нормальным ребенком. Их малышка появилась на свет с семью пальцами на левой ноге, но Олеся с Павлом несколько лет собирали деньги и, в конце концов, сделали дочери операцию в лучшей больнице Хабаровска. Обошлось это дорого, но результат стоил того. Хирург не только ампутировал лишние пальцы, но и добился того, чтобы стопа ребенка приняла вид, почти не отличимый от нормального. Поначалу, правда, жуткие шрамы довольно сильно пугали Олесю, но со временем келоидные рубцы стали рассасываться и теперь уже не столь заметны. К совершеннолетию их и вовсе не будет видно. Единственное, что беспокоило родителей, была хромота малышки Светланы, но доктор сказал, что это некое фантомно-остаточное послеоперационное явление, которое с течением времени пройдет. Поэтому Олеся на всех основаниях не считала свою дочь лигом, и вообще, они с мужем решили, что не имеет смысла рассказывать об операции тем, кто о ней не в курсе.

Павел завел машину и принялся выруливать по вечно разбитой, покрытой ухабами и вспученным асфальтом хабаровской дороге к центральной улице.

— Паша, ты был в мониторинговом центре? — спросила Олеся у мужа. — По графику тебе сегодня надо было за препаратом!

— Был, — он перехватил руль одной рукой и, достав из кармана пластиковый пузырек с препаратом, протянул ей. На этикетке под названием «Панацея» было напечатано «Павел Ким, 28 лет». — Кровь взяли, таблетки дали. Сказали, никаких отклонений. Может, хватит деньги тратить? Каждый месяц по тысяче рублей за таблетки просто так отдаем.

После того как год назад «Сёрвайвинг Корпорэйшн» выпустил свою «Панацею», бушующая в Китае и Индии эпидемия «желтого» гриппа пошла на спад и на сегодняшний день была успешно искоренена. Во избежание повторных вспышек «СК» рекомендовал всем людям, имеющим азиатские корни, встать на учет в мониторинговых центрах Концерна и регулярно принимать «Панацею». Прямо скажем, с того дня Хабаровск вздохнул спокойно, ведь с ужасающей эпидемией город был знаком не понаслышке. До Китая рукой подать, и «желтый» грипп добрался сюда быстро. В общей сложности в Хабаровске умерло около тысячи человек, в основном китайцы, но среди погибших были и корейцы, что вызвало немалую панику. Поэтому уговаривать выполнять рекомендации «СК» никого не пришлось. Надо отдать должное Концерну, они очень оперативно поставили на учет всех горожан азиатских кровей, а ведь это практически весь город. Мониторинговые центры составили график приема населения и даже наладили оповещение по смс. Случаев «желтого» гриппа с тех пор не наблюдалось, но Олеся всё равно беспокоилась за мужа, и каждый раз проверяла, не забыл ли он пройти медосмотр и получить препарат.

— Даже и не думай! — заявила она мужу. — Мы не разбогатеем, если сохраним лишнюю тысячу рублей в месяц! А что будет, если болезнь вернется?!

— Ну, до «Панацеи» ничего же со мной не случилось, — пожал плечами Павел. — Хотя китайцы как мухи того… умирали, в общем. А сейчас и у них эпидемия почти закончилась. Чего платить просто так? У нас в Хабаровске восемьсот тысяч населения, из них семьсот тысяч — это азиаты и метисы. И с каждого Концерн получает по штуке в месяц. С миру по нитке — нищему дворец на Канарах!

— Ты лучше о нас со Светиком подумай, экономист! — иронично усмехнулась Олеся, легонько пихая мужа. — Тоже мне, нашел дыру в семейном бюджете! Если ты заболеешь, что мы будем делать? Вот так всегда, между прочим, и бывает! Каждый думает, что если что-то и произойдет, то с кем угодно, только не со мной! А потом уже поздно. Нет уж, Паша, эти расходы мы как-нибудь переживем. — Она нахмурилась: — Кстати! А почему пузырек не распечатан?! Ты не пил таблетки?!

— Не пили, — отмахнулся он и недовольно скривился, угодив одним колесом в яму. — Да сделают в этом городе когда-нибудь дороги?! Сейчас до дому доедем, и выпью за ужином.

— Папа! Слушайся маму! — наставительно потребовала Света с заднего сиденья. — Таблетки от «желтого» гриппа надо принимать регулярно! Нам в садике доктор рассказывал! Он очень старый и умный! Он работает в больнице Коцн… Коцерна и всех лечит, как Айболит!

— Хорошо, хорошо, я сдаюсь! — смирился Павел. — Набросились со всех сторон! — Он посмотрел на жену: — Может, завтра в кино? Что-то новое началось, вроде… Светку с собой возьмем.

— Ну уж нет, Концерн рекомендует воздерживаться от посещения с маленькими детьми общественных мест без серьезных оснований! — возмутилась Олеся. — Куда ты её собрался тащить?

— Тебя надо на паранойю проверить, — сделал вывод муж. — Там все в перчатках и повязках, кинотеатры постоянно дезинфицируют, после каждого сеанса кварцевые лампы включают, всякие санэпидстанции за ними следят. Чего не сходить-то? Сто лет не были.

— Мама, я хочу в кино! — раздалось с заднего сиденья. — У нас в группе все были в кино, а я нет!

— Потом мы обязательно сходим в кино, Светик, честное слово! — пообещала Олеся. — Зимой! Доктор Айболит из Концерна мне сказал, что зимой безопаснее, а еще будут подарки для девочек, которые пойдут осенью в первый класс! Поэтому мы обязательно пойдем зимой в кино, все вместе! А завтра позвоним бабушке и позовем её в гости. Она с тобой поиграет, а мы с папой съездим по делам на три часа и вернемся.

В это утро Марина проснулась с твердой уверенностью, что ребенок родится именно сегодня. Мужа рядом не оказалось, зато из детской комнаты доносилось негромкое бормотание и Дашкин смех. Там она и обнаружила Александра, упаковывающего больную ногу дочки в самодельный чулок-костыль.

— О! Мама проснулась! — улыбнулся он Даше, указывая на вошедшую в комнату Марину. — А мы как раз собрались умываться и готовить завтрак! Да, Дашуля? Вот этот ремешок не давит на ножку?

— Нет, — ответила та, — папа, у меня третья коленочка болит. Можно мне талбетку?

— Не талбетку, а таблетку! — поправила её Марина, ободряюще улыбаясь. — Сейчас почистишь зубки и выпьешь лекарство, всё пройдет!

— А что, с мамой по утрам уже не модно здороваться? — притворно нахмурился Александр. — Вот я тебе сейчас! — он быстро ухватил дочку за тельце и защекотал пальцами по крохотным ребрышкам.

— Ай! — Даша залилась хохотом и принялась отбиваться от отцовских пальцев. — Мама! Доброе утро! Доброе утро! Я поздоровалась!

— Вот так-то лучше! — победно провозгласил муж, возвращаясь к затягиванию ремней на детском костылике. — Так, кажется, всё. Вставай. — Он помог дочке слезть с кровати. — Как? Удобно?

— Да! — Даша неуклюже сделала пару шагов, приноравливаясь к ходьбе, и побежала к Марине, постукивая по полу пластиковой подошвой костыля. — Мама! А можно мне сегодня гулять? На улице солнышко!

— Сегодня обязательно! — Марина поцеловала дочурку. — Я сейчас позвоню бабушке с дедушкой, они поживут у нас несколько дней и будут гулять с тобой каждый вечер.

— Вечером неинтересно! — расстроилась Даша. — Солнышка нет! Мама, пошли гулять сейчас!

— Не получится, зайчонок, — Марина погладила её по жиденьким волосикам. — Маме надо в больницу за твоим братиком, а папе на работу. Дедушка посторожит машинки и придет к тебе в обед. А пока ты поиграешь дома одна, хорошо? Ты ведь уже большая и самостоятельная девочка!

— Ну ладно, — согласилась Даша. — Но когда дедушка придет, мы пойдем гулять, да? Я люблю гулять с дедушкой, его Сережка из пятьдесят первой квартиры боится! А бабушку он не боится и дразнится! Он говорит, что я лиг!

— Не слушай его, он глупый мальчик и ничего не понимает! — возмутилась Марина. — Никакой ты не лиг, неправда всё это!

— А почему у меня ножка болит, а у него нет? — поинтересовалась кроха. — У него нет такого папиного чулочка, как у меня!

— Это потому, что у него папа не умеет делать чулочек! — ответственно заявил Александр. — Вот и нету у Сережки такого! А у тебя есть! Вспомни, в садике у всех твоих друзей были какие-нибудь особенные штуки, это потому, что у них хорошие папы!

— Да! — обрадовалась Даша. — А когда я снова пойду в садик? Там хорошо и можно гулять днем!

— Сейчас садик ремонтируют, — нашлась Марина. — Дяденьки-строители строят там новую песочницу и качели. Вот когда всё будет готово, тогда и пойдем в садик. А пока там стройка, а на стройках играть нельзя, ты же знаешь!

В действительности садик МАГБ для детей-лигов закрыли согласно постановлению ООН о запрещении Ассоциации, признанной террористической организацией. Все объекты МАГБ были переданы Концерну «Сёрвайвинг Корпорэйшн», и в настоящее время «СК» занимался инвентаризацией имущества и определением степени причастности рядовых сотрудников Ассоциации к преступлениям её лидеров. Концерн обещал восстановить работу детских садов для лигов в ближайшее время, пока же Даша сидела дома.

Александру недавно удалось устроиться на работу, и в первое время ему приходилось задерживаться сверхурочно, чтобы вникнуть в курс дела, так что домой он возвращался поздно. Родителей у него не было, Маринины старики-пенсионеры тоже пытались подрабатывать, как могли. Мать устроилась уборщицей в бюджетное учреждение, отец сторожем на автостоянку. Оставлять ребенка с покалеченной ногой одного целыми днями было страшно, и Марина решила не ложиться в роддом и ждать начала схваток на дому, чтобы приглядывать за дочкой. К счастью, сегодня отец работал в ночь и сможет прийти пораньше.

— Кто первый чистит зубы? — провозгласил Александр. — Кто вперед добежит до ванной, тот и победил!

— Я! — взвизгнула Даша и помчалась по коридору, старательно переставляя изувеченную ногу. — Я вперед! — донеслось из ванной спустя несколько секунд. — Я победила! — шум открытого крана заглушил детскую речь.

— Ты это серьезно, про роды сегодня? — Александр подошел к Марине и осторожно обнял её.

— Да, — подтвердила она, прижимаясь к нему. — Надо ехать в роддом. Я чувствую, что пора! Можешь вызвать мне такси? У нас есть немного денег, я доеду и перезвоню тебе оттуда.

— Я с тобой, что за глупости! — возмутился муж. — Позвоню на работу, объясню ситуацию! Уверен, мне позволят задержаться на пару часов. Пойдем, — он повел её на кухню. — Надо поесть и собраться.

До роддома ехали долго и муторно, в Москве, как обычно, утром в сторону центра стояли огромные пробки. Пока добрались до места, Даша почувствовала первые схватки, и из такси её сразу определили в родильный блок. То ли она так сильно помнила тяжёлые первые роды и мысленно готовилась к худшему, то ли в этот раз действительно всё проходило гораздо легче, но Марина оставалась в ясном сознании, несмотря на боль, до первого детского крика. Перед глазами немного плыло, но она отчетливо видела, как акушер держит в руках крохотное, перепачканное в крови синюшное тельце.

— Каков красавец! — словно через вату донесся до неё усталый бас врача, перекрываемый надрывным детским криком. — Горластенький мужичок! С легкими у него точно все в порядке!

Он передал ребеночка в руки ассистентке, и Марина, провожая нетвердым взглядом кричащий комочек плоти, увидела крохотную пяточку с маленькой точкой родимого пятна. Как у Саши, мелькнула мысль, прямо на том же месте…

Одна из медсестер принялась ставить ей капельницу и закрыла собой акушера с ребенком на руках. Марина попыталась повернуть голову, чтобы вновь увидеть сына, но это ей не удалось.

— Доктор! — слабо позвала она врача. — Мой мальчик… он… здоров?

— Скоро узнаем, — прозвучал ответ из-за спины склонившейся над ней медсестры. — Сейчас вам необходимо отдохнуть…

Внезапно она почувствовала жжение в руке, и тут же резкая боль вспыхнула внизу живота, словно раздирая её тело на части. Марина закричала и выгнулась, вцепившись в поручни кресла до боли в костяшках пальцев.

— Что такое?! — возглас врача потонул в навалившейся на мозг раскаленной тяжести.

— Не знаю! — отшатнулась от неё медсестра. — Нестандартная реакция на…

Новая вспышка режущей боли зазубренным ножом вспорола внутренности, и Марина потеряла сознание от болевого шока.

Сколько времени она повела в забытьи, сказать было сложно, но стойкое ощущение того, что это длилось долго, не проходило. Марина то проваливалась в абсолютное беспамятство, то видела какие-то затянувшиеся болезненные сны, наполненные неясными образами, то вновь и вновь оказывалась в родильном блоке и провожала плывущим взглядом удаляющуюся детскую пяточку с родинкой. Когда, наконец, ей удалось открыть глаза, она чувствовала себя разбитой и утомленной, словно неделю выходила на работу в три смены.

— Марина, вы меня слышите? — рядом с ней стояла незнакомая медсестра в лицевой повязке с использованным одноразовым шприцем в руках. Похоже, ей только что сделали укол…

— Где… мой ребенок? — сухие потрескавшиеся губы шевелились с трудом, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы отчетливо произносить слова. — Где он? Я хочу увидеть сына…

— Вам сейчас нельзя, — ласково ответила медсестра, — через час лечащий врач будет проводить обход, и вы сможете…

— Принесите мне сына! — слабо выкрикнула Марина. — Я должна его покормить! Где мой ребенок?! Что с ним?! — она попыталась встать с кровати, но сил хватило лишь на то, чтобы слабо приподняться.

— Осторожно, не делайте резких движений! — медсестра заботливо уложила её обратно. — Вы провели двое суток без сознания! Вам сейчас нельзя двигаться, и кормить грудью тоже нельзя, в крови много лекарственных препаратов. Я приглашу доктора, потерпите. — Она укрыла ее одеялом и вышла из палаты.

Марина осмотрелась вокруг. Двенадцать коек, все заняты, но в помещении стояла тишина. Кто-то спал, кто-то нет, но разговоров не велось, словно тут собрались не счастливые молодые матери, а давно недолюбливающие друг друга сослуживцы. Около часа к ней никто не приходил, после чего в палату заявился целый консилиум из врачей и людей в штатском, облаченных в медицинские халаты и лицевые повязки. В руках у них имелись папки с какими-то бумагами и планшеты для письма стоя, с укрепленными в них документами. Оказавшись внутри, вся группа направилась к ней.

— Госпожа Акимова Марина Вячеславовна, я — ваш лечащий врач, Эмиль Эрнестович! — представился первый из них. — Это господа из социального комитета при мэрии Москвы по вопросам, связанным с Лицами, Имеющими Генетическую Инвалидность. Прошу прощения за несвоевременность нашего визита, я понимаю, что вы чувствуете себя сейчас не лучшим образом, но таков закон и мы обязаны…

— Что с моим ребенком? — оборвала его Марина. — Где мой сын? Почему мне не приносят его на кормление?

— Ваш ребенок в настоящий момент находится в блоке интенсивной терапии, — ответил Эмиль Эрнестович. — Мы двое суток боролись за его жизнь, но теперь опасность миновала, и он идет на поправку.

— Что с ним, доктор? — она вновь попыталась подняться.

— Лежите, лежите! — поспешил успокоить её врач. — Вы ещё слабы, ближайшие два дня вам показан постельный режим и нельзя кормить грудью! Ваш ребенок пока находится на искусственном кормлении. У него обнаружена генетическая инвалидность, патологии внутренних органов и волосяной покров на нёбе. С большой долей вероятности, он сможет жить без систем жизнеобеспечения, но трудоспособным не будет. Кроме того, на текущий момент невозможно определить степень его дееспособности. В связи с этим, согласно Конвенции Организации Объединенных Наций «О добровольной эвтаназии», мы должны задать вам вопрос, желаете ли вы подать прошение?

— Я хочу увидеть своего ребенка! — твердо заявила Марина. — Я не желаю никаких прошений! Принесите мне сына! Позвольте мне хотя бы посмотреть на него!

— Сожалею, но доступ в блок интенсивной терапии категорически воспрещен, — покачал головой Эмиль Эрнестович. — Вам придется потерпеть два дня, после чего мы вас выпишем, и вы с ребенком вернетесь домой.

— Марина Вячеславовна, — вмешался в разговор кто-то из людей в штатском с планшетом для письма и ручкой в руках. — Я обязан задать вам вопрос: вы отказываетесь от подачи прошения или желаете взять паузу для размышления? Возможно, после выдачи ребенка ваше мнение изменится…

— После «выдачи»?! — окрысилась Марина. — Это вам не груз! Это мой сын! Я сказала, что не собираюсь его убивать! Это вам понятно?! Мне не нужны ваши паузы!

— Я вас понял, Марина Вячеславовна, — терпеливо согласился тот. Судя по отсутствию у него какой-либо эмоциональной реакции на происходящее, ему приходилось задавать подобные вопросы десятки раз в день. — Тогда подпишите здесь и здесь, — он протянул ей планшет с официальными бланками мэрии и указал нужные страницы. — А так же вот тут, тут, вот здесь и на нижнем поле под каждой страницей.

— Что это? — Марина с подозрением поглядела на него. — Что вы хотите заставить меня подписать?

— Добровольный отказ от эвтаназии, конечно же. Вы знаете об этой процедуре, один раз вы её уже проходили, пять лет назад. — Всё так же спокойно ответил сотрудник мэрии. — Прочтите, если желаете. Здесь сказано, что вы отказываете в эвтаназии рожденному вами ребенку, имеющему заведомо нетрудоспособную форму генетической инвалидности, находясь в трезвом уме и без принуждения или иного воздействия со стороны. Подобные документы обязаны подписывать родители лиц, имеющих генетическую инвалидность.

— Давайте ручку! — Марина зло выдернула из руки мужчины планшет. — Я подпишу!

Она некоторое время ставила подписи в заранее отмеченных галочкой местах, после чего вернула документы и спросила:

— Вы разговаривали с моим мужем? Насчет этого? Что он сказал? Я хочу с ним поговорить! Пусть мне вернут мой телефон!

— Он тоже отказался, — без эмоций ответил мужчина, наскоро пролистывая бумаги и убеждаясь, что она не пропустила ни одной подписи. — Всё в порядке. — И, переведя взгляд на лечащего врача, добавил: — Почему у госпожи Акимовой изъяли мобильный телефон?

— Мы ничего не изымали, — оскорбился доктор. — Это родильный дом, а не какой-нибудь следственный изолятор! Телефон просто выключили и забрали на хранение, пока Марина Вячеславовна находилась без сознания! Его сейчас же принесут. Сестра! — он нашел взглядом одну из своих сопровождающих и кивнул: — Будьте добры, принесите пациентке её мобильный телефон.

Из роддома её выписали даже раньше, чем обещали. Уже на следующий день Марине сообщили, что ребеночек более не нуждается в интенсивной терапии и наутро они могут вернуться домой. Ей даже разрешили посмотреть на него через стеклянную стену палаты для младенцев, указав на крохотную куколку, спящую среди десятка точно таких же.

— После кормления малыш может отрыгивать кровью, — объясняла ей стоящая рядом доктор, — для него это, к сожалению, нормально. Желудок имеет патологию, язвы будут кровоточить всегда, он будет плакать, пока пища не покинет желудок. Кишечник поврежден не так сильно, и боли прекратятся…

Полночи Марина простояла возле стеклянной стены, не сводя глаз с тонкого шланга капельницы, тянущегося к крохотной ручонке, на фоне которой он казался таким огромным… Потом её вежливо, но настойчиво проводили в свою палату. Утром Марине, наконец-то, отдали сынишку. Запеленатый младенец спал, и она бережно, боясь потревожить ребенка, взяла его на руки.

— Он проспит часа три, — сообщила медсестра. — Потом действие обезболивающего препарата прекратится, и ребеночек может проснуться. Покормите его. Список необходимых лекарств мы уже передали вашему мужу, он ждёт вас в холле.

Марина с ребенком на руках спустилась к выходу из роддома и увидела Александра с букетом цветов в руках.

— Наконец-то! — он поспешил ей навстречу. — Мы уже заждались вас! — он стянул с лица фильтр-повязку, коротко поцеловал жену и потянулся к сыну: — Ну, показывай же скорее Юрия Александровича!

— Тише! — шикнула на него она, стараясь не шуметь. — Куда полез? Он спит, разбудишь! Не снимать же ему лицевой фильтр прямо здесь! Дома насмотришься! Поехали, мне почему-то не по душе от этого места…

Домой добрались быстро, и следующие пару часов Марина не отходила от спящего младенца, пока Александр гордо выкладывал перед ней свежеприобретенные памперсы, соски, погремушки, детские рожки и множество других необходимых мелочей.

— Мама, это мой братик? — шептала Даша, старательно ступая костыликом по ламинату так, чтобы не греметь пластиковой подошвой. — Такой маленький! А я тоже была такой маленькой?

— Тсс! — Александр приложил палец к губам. — Тоже, Дашуля, тоже. Только немного побольше, как мне кажется. Пока Юра спит, давай приготовим ему игрушки! Осторожнее с погремушками, чтобы не шуметь!

Малыш проснулся спустя пять минут после появления её родителей и сразу же заплакал каким-то больным, неровным и прерывистым плачем, словно даже этот процесс причинял ему боль. Марина предложила ему грудь, но ребенок есть не стал, лишь кашлянул, пуская розовую слюну, и заплакал ещё сильнее.

— Надо дать ему обезболивающее, — робко предложил Александр. — С молоком… Принести грудоотсос?

— Сначала памперсы и пеленки поменяю, — Марина принялась распеленывать младенца. — Надо переодеть его из больничного в нормальное! Ему мокро, наверное, вот он и недоволен.

Она сняла с малыша больничные тряпки и принялась надевать на него памперс. Внешне младенец был хилый и не мог лежать ровно на нездорово округлой спинке. Марина осторожно подложила ему под голову маленькую детскую подушечку и начала надевать ползунки на крохотные пяточки. Внезапно что-то словно укололо её в сердце, и она опустилась на пол перед детской кроваткой.

— Марина! Что с тобой?! — Александр подхватил её, не давая упасть.

Марина, словно завороженная, смотрела на ножки младенца, и перед глазами у неё проносились смутные картины родильного блока: жуткая боль, громкий крик новорожденного, усталый голос врача… «каков красавец!»… «горластенький мужичок»… и крохотная синюшная ножка с родинкой на пяточке… У лежащего перед ней младенца родинки на пятке не было.

— Саша… — она с трудом заставила себя не закричать. — Это не наш ребенок…

Стоящий на углу ночной улицы человек боязливо огляделся по сторонам и торопливо сел в остановившийся перед ним черный, наглухо тонированный микроавтобус с государственными номерами. Захлопнув дверь, он первым делом скользнул взглядом по закрытой перегородке, отделяющей водительское место от пассажирского салона, после чего стянул с лица фильтр-повязку, изобразил улыбку и заискивающе произнес сидящему напротив человеку с двойным подбородком в ультрадорогом костюме с черной папкой в руках:

— Добрый вечер, Евгений Моисеевич! Рад видеть вас в добром здравии! Однако на улице не по-майски холодно даже для ночной Москвы!

Шинкарёв ответил легким кивком и молча протянул ему папку. Человек торопливо открыл её и принялся листать документы, тщательно всматриваясь в печати и подписи.

— Всё абсолютно законно и легально, Эмиль Эдуардович, — усмехнулся чиновник, глядя на его потуги. — Все документы подписаны мною, пропечатаны печатью Концерна и внесены во все реестры «Сёрвайвинг Корпорэйшн». Вам остается лишь поставить свою подпись в полагающихся графах, но это не более чем проформа. С полудня сегодняшнего дня вы являетесь счастливым обладателем апартаментов класса «Де Люкс» в Центре Сохранения Генетических Ресурсов «Воронежский Заповедник». Изумительная природа, сосновые леса, Спасо-Преображенский монастырь, эксклюзивное оформление жилых площадей — словом, поздравляю. У вас будут весьма респектабельные соседи, большинство высшего духовенства приобрело апартаменты именно в этом ЦСГР. Вам досталось место в Центре для избранных, это не какой-то там «Дарвинский Заповедник», куда мы селим в кредит неимущих.

— Большое спасибо, Евгений Моисеевич, большое спасибо! — проникновенно запричитал мужчина. — Ваша благодарность превзошла все мои самые смелые ожидания! Я безмерно счастлив, что судьба свела меня с вами! Признаюсь, поначалу я был очень напуган, ведь ваше предложение столь…

— Бросьте, Эмиль Эдуардович! — пренебрежительно поморщился Шинкарёв. — Мне прекрасно известно, что подмена младенцев это ваш маленький тайный бизнес. Я навел о вас справки, прежде чем предлагать сделку. Вы, случаем, не забыли, кто перед вами?

— Что вы, как можно! — съежился мужчина, торопливо запихивая документы обратно в папку. — Топ-менеджмент самой влиятельной организации мира надо знать в лицо! Я ни секунды не сомневался в ваших словах! Я…

— Вот и отлично, — вновь оборвал его чиновник. — Наша сделка завершена к обоюдному удовлетворению сторон, и на этом предлагаю наш разговор закончить. Надеюсь, мне не стоит обращать ваше внимание на абсолютную конфиденциальность всего произошедшего?

— Ни в коем случае! — с готовностью заявил мужчина. — Я прекрасно всё понимаю! Наших встреч не было, мы никогда не разговаривали и даже не видели друг друга! — Он потянул за дверную ручку, собираясь выйти из машины, но дверь не открылась. — Тут заблокировано…

Несколько мгновений Шинкарёв буравил его пронзительным взглядом, после чего произнес:

— Я очень рассчитываю на вашу понятливость. Утечка информации по нашей сделке может стоить карьеры мне — это не исключено, а также жизни некоторым людям, а возможно, даже и семьям — это, как ни печально, стопроцентный факт. Наш Концерн борется с эпидемиями по всему миру, но даже мы не успеваем оказываться везде.

С этими словами центральный замок демонстративно щелкнул, разблокировав двери микроавтобуса, и чиновник красноречиво посмотрел в окно, давая понять собеседнику, что его в машине более не задерживают. Тот испуганно съежился, сунул за отворот пальто папку, натянул на лицо повязку и торопливо покинул машину. Шинкарёв нажал на кнопку селектора и коротко бросил водителю:

— Домой! — Микроавтобус тронулся, и чиновник откинулся на спинку сиденья, погрузившись в раздумья.

Всё прошло гладко, несмотря на обилие опасений. Подобная схема не могла быть выполнена с привлечением сотрудников «СК». Служба Безопасности наверняка в состоянии провернуть это без особых проблем, но тогда бы о подмене новорожденных быстро узнали в Управляющем Комитете. И он, Шинкарёв, только проиграл бы в результате всего этого. Нет, тут было необходимо действовать через иных лиц, к Концерну не относящихся и одновременно достаточно влиятельных. В общем, он покопался среди обязанных ему людей, коих было пол-Москвы и треть России, и нашел кое-какую информацию на тему ничем не подтвержденных слухов о предположительных подменах детей в одном из столичных родильных домов. Остальное было делом техники и приватных переговоров. Этот докторишка, Эмиль Эдуардович, ломался не долго. Услышав, какой куш ему предлагается в качестве награды, он согласился мгновенно и сделал всё в лучшем виде.

Наталью определили в его роддом за две недели до родов. Жена, конечно, была возмущена дешевой клиникой и отменой родов в Швейцарии, но на карту было поставлено слишком многое, и Шинкарёв проявил такую жесткость и твердость, которых она не видела от него до того момента ни разу. Он попросил всех оставить его наедине с закатившей истерику супругой, убедился, что двери в простенькую персональную палату надежно заперты, и с размаху дважды залепил ей пощечину.

— Заткнись, тупая кукла! — прошипел он, хватая её за горло затянутой в перчатку рукой. — Если я ещё раз услышу от тебя хотя бы комариный писк — отправишься отсюда прямиком на кладбище! И я мужественно воспитаю ребенка в одиночестве! А если родишь уродца — молись! Я не просто вышвырну тебя обратно на твою актерскую панель, но позабочусь о том, чтобы ты стала самой дешевой проституткой на каком-нибудь провинциальном вокзале! Запомни, животное, ты ценна до тех пор, пока являешься бриллиантом в моей оправе! А вонючее дерьмо в драгоценной оправе не держат! Или ты думаешь, что будешь нужна кому-то с чужим ребенком-уродцем?! Сиди тихо, мышь, и помни: сейчас решается твоя судьба! Узнаю, что ты сболтнула своим безмозглым подружкам хоть слово из этого разговора, — подохнешь в мучениях прямо во время родов. Или ты забыла, кто я?! Молись, чтобы ребенок родился полноценным, и я всегда буду добр и ласков! Ты хорошо поняла меня, тупое животное?!

Для верности он влепил ей ещё одну пощечину, но ожидаемого взрыва эмоций, надрывных воплей, не поддающейся успокоению истерики или преждевременных родов на нервной почве не последовало. Наталья молча вздрогнула от удара и испуганно затрясла головой в знак согласия. Так, так, так! Оказывается, кое-кто у нас не такой уж и гордый, самостоятельный и независимый, каким хочет казаться! А ведь он в своё время попался именно на эту удочку! Ай-ай-ай, как нехорошо обманывать богатого и влиятельного дядю! Впрочем, сейчас это всё сильно упрощает. Он отпустил её и, как ни в чем не бывало, взял за руку:

— Пойдем, любимая, я уложу тебя в кровать. Тебе вредно волноваться, это может навредить ребенку, мы же этого не хотим, ведь правда? — Шинкарёв заглянул в наполненные ужасом глаза жены. — У нас будет замечательный малыш, самый красивый на свете!

Она вновь затрясла головой, пытаясь кивнуть в знак согласия, и довольно бодренько сдержала рыдания, только слезы катились по её щекам. Он подвел её к постели, откинул одеяло и уложил на кровать, заботливо укрывая одеялом.

— Веди себя хорошо, киса, слушайся врачей, — ласково посоветовал он и погладил жену по голове. От его прикосновения она панически вздрогнула, но не отдернулась и продолжала послушно молчать.

— Молодец! — похвалил жену Шинкарёв. — А ты у меня, оказывается, не такая уж и глупая, кое-что в этой жизни смыслишь. Раз так, то я тебе несколько помогу. Итак! Ты сама отказалась от родов в Швейцарии и предпочла обычный московский роддом. Потому что ты, в отличие от этих твоих гламурных подружек-актрисулек а-ля «на широкий экран через узкий диван», не такая! Ты хорошо помнишь, что вышла из народа и свалившиеся на голову деньги тебя совсем не испортили! И ради тупого гламура и корявых понтов ты не стала рисковать ребенком и летать на самолетах. И осталась рожать в Москве. И от дорогостоящей клиники отказалась потому, что тебе важен не пафос люксовых апартаментов, а квалификация врачей и хорошая репутация родильного дома. А здесь рождается много чистых детей, и ты не хочешь, чтобы твой ребенок лежал в одной палате с уродцами. Я прав?

Она вновь закивала в знак согласия, не сводя с него расширившихся от страха глаз.

— Вот и превосходно! — подытожил он. — Мне пора на работу. Отдыхай, готовься стать мамой и поменьше болтай по телефону. Я буду навещать тебя время от времени и каждый день звонить. А теперь поцелуй своего любимого наудачу! — Шинкарёв сложил губы трубочкой.

Наталья послушно выполнила поцелуй, и он покинул палату. С тех пор с ней проблем не было. А вот с ребенком их оказалось выше головы. Во-первых, за две недели, предшествующие родам, в роддоме не появилось на свет ни одного чистого младенца, зато лиги плодились пачками. Эмиль Эдуардович несколько раз звонил ему с нытьем на эту тему, что едва не провалил всю конспирацию. В итоге, когда какая-то безработная продавщица всё-таки родила нормального ребенка, ушлый докторишка умудрился не просто подменить младенца, но и держать родившую на транквилизаторах до тех пор, пока не родила Наталья. Во-вторых, это самое «до тех пор» неожиданно затянулось, роды все никак не начинались, и «лечить» безработную так долго стало слишком опасно. Эмиль Эдуардович предложил вызвать роды искусственно, и Шинкарёв согласился. В-третьих, в подтверждение всех опасений, Наталья родила лига, и чиновнику оставалось лишь поздравить себя с дальновидностью и решительностью. В-четвертых, мерзкий уродец умер через несколько минут после рождения, но это было даже хорошо. Трупик оформят как подвергшийся добровольной эвтаназии, захоронят и дело с концом. А безработной Эмиль Эдуардович вызвался выдать одного из новорожденных лигов-отказников, коих в роддоме теперь в избытке.

Жену Шинкарёв забрал из родильного дома через час после родов и перевез в клинику «СК», где его встретил шквал поздравлений и океан виртуозно скрываемой зависти. На следующий день он с помпой забирал жену с сыном домой. В его роскошном загородном доме молодую маму с новорожденным встречала едва ли не половина семейства и родственников Шинкарёва. Заранее был организован торжественный прием, пресса и знаменитости. Оказавшись в лучах славы, Наталья расцвела и мгновенно вошла в образ. Единственным моментом, доставившим Шинкарёву неприятность, был безмозглый щебет одной из Натальиных подружек-актрисулек.

— Ой, Натусик, а на кого он похож? — выдала «звезда» вторых ролей в телесериалах известного продюсера, любовницей помощника которого по совместительству и являлась. — Он такой светленький, а вы оба темненькие! И личико у него такое кругленькое, прямо милаха! А вы узкоскулые…

— Он же ещё совсем маленький! — занервничала Наталья, чем изрядно удивила Шинкарёва. Неужели этой тупой кукле хватило мозгов догадаться, что произошло на самом деле? Впрочем, от её нервоза толку не много, пора брать контроль над ситуацией в свои руки.

— Вылитый мой дед! — авторитетно заявил чиновник, гордо выпячивая грудь вместе с животиком. — Как две капли воды на старых семейных фото! Вырастет красавец-мужчина под два метра ростом! Дамы, берегитесь! Мой дед был известным сердцеедом!

Актрисулька захихикала, все, кто слышал этот разговор, заулыбались, и Наталья в сопровождении свиты из нянек унесла ребенка на кормление. Через полчаса о том, что сын Шинкарёва одно лицо с его дедом, был в курсе каждый гость торжества. Других эксцессов более не возникало, оставалось лишь рассчитаться с ушлым докторишкой, что он только что и сделал. Шинкарёв удовлетворенно закрыл глаза. Вкруг эта схема обошлась ему в какой-то миллион долларов, жалкий пустяк по сравнению с выигрышем. Он потратил всего лишь деньги, а выиграл будущее.

Понедельник не заладился с самого утра. Началось всё с того, что не зазвенел поставленный на утро в телефоне будильник. Олеся проспала подъем почти на час, и, чтобы не опоздать на работу, всё пришлось делать бегом. Дальше одно навалилось на другое: проснулись муж с дочкой, началось сражение за ванную комнату, в самый ответственный момент сгорела микроволновка, и куча времени ушла на то, чтобы разогреть завтрак на плите. Отчаянно пытаясь успеть к началу уроков, Олеся собирала сумочку второпях и конечно же забыла ключи. Пришлось возвращаться, благо муж ещё не успел уехать на работу. В довершение всего оказалось, что будильник не зазвенел потому, что сел аккумулятор мобильного. Вилка зарядного устройства была неплотно вставлена в розетку, и поставленный на зарядку с вечера мобильный телефон не зарядился. Пришлось брать зарядку с собой и заряжать окончательно севшую трубку в учительской. Оставалось только забыть зарядное устройство на работе, и картина будет полной.

На урок Олеся, естественно, опоздала. Десять минут её класс был предоставлен сам себе, но «последнего дня Помпеи» в кабинете, на удивление, не случилось. Дети сидели довольно мирно, половина, как обычно, уткнулась в игрушки на смартфонах и планшетниках, остальные негромко возились между собой. Причина такого редкого спокойствия выяснилась быстро. Витя Чен и вся его компания из трех малолетних хулиганов в школу не пришли, и нагадить в её отсутствие было некому. Позже выяснилось, что мама Чена не смогла дозвониться до Олеси и позвонила в учительскую, предупредить, что сын приболел и останется дома. Честно признавшись самой себе, что эта новость её ни капли не расстроила, Олеся в прекрасном настроении начала второй урок.

Однако позитивный настрой исчез быстро. К середине занятия сразу несколько детей начали негромко кряхтеть, то и дело потирая губы под фильтр-повязкой. Субботняя история о флэш-мобе учеников явно не вписывалась в ситуацию: одной из кряхтящих сейчас детей была Юля Селиванова, симпатичная метисочка, очень смышленый и усидчивый ребенок, круглая отличница. Да и третьеклашки быстро загораются общим весельем, был бы флэш-моб, то давно уже кряхтели бы всем классом, давясь от скрываемого смеха. Они же ещё совсем маленькие и прятать свои эмоции толком не умеют!

— Юля, как ты себя чувствуешь? — спросила Олеся у малышки Селивановой. — Тебе нехорошо?

— В горле першит, — огорченно ответила девочка, сжимая одетой в перчатку рукой носовой платочек. — Извините, Олеся Анатольевна! Со мной все хорошо!

Всё это Олесе совсем не понравилось. На следующей же перемене она собрала всех кряхтящих детей и лично отвела их в медкабинет. Школьный врач встретила её вопросом прямо на пороге:

— Кряхтят? Жалобы на першение в горле? — Ольга Ивановна посмотрела на ближайшего ребенка: — Губки чешутся, словно перышком кто-то щекочет?

Малыш ответил утвердительно, и врач задумчиво покачала головой, оглядывая группу детей.

— Оставляйте ребят здесь, Олеся Анатольевна, — произнесла она. — Я проведу осмотр, это потребует времени, поэтому на урок они опоздают.

— Хорошо, Ольга Ивановна, — кивнула Олеся и посмотрела на своих учеников: — Дети, после медосмотра жду вас в классе, у нас сейчас будет очень интересный урок истории, я расскажу вам о ледниковом периоде и динозаврах!

— Это как в мультике? — обрадовался кто-то из малышей. — А видео будет?

— Конечно будет! — подтвердила Олеся. — Мы посмотрим мультфильм, презентацию с картинками, а потом вы узнаете много интересных подробностей из жизни динозавров!

— Олеся Анатольевна, не начинайте без нас! — вразнобой загалдела детвора через лицевые фильтр-повязки. — Мы быстро! Мы тоже хотим мультик!

— Ладно, ладно, мультфильм без вас смотреть не будем! — улыбнулась она. — Только уговор: после медосмотра сразу в класс! Договорились?

Дети радостно согласились и принялись обсуждать друг с другом новость. Олеся подошла к врачу и тихо спросила:

— Ольга Ивановна, что случилось? Что-то серьезное? У меня трое детей в субботу точно так же кряхтели, а сегодня никто из них в школу не пришел, все больны.

— Сложно сказать, — ещё тише ответила ей школьный врач. — С самого утра с подобными жалобами я приняла уже полтора десятка человек. Все говорят одно: першит в горле и губы чешутся. Но никаких заболеваний я обнаружить не смогла, первичный осмотр показывает, что все они здоровы. Я позвонила в районную поликлинику, там сказали, что разбираются в ситуации. Обещали прислать специалистов.

— То есть как это — разбираются в ситуации? — зашептала Олеся. — Это не только у нас такое?

В ответ Ольга Ивановна молча кивнула на свой рабочий компьютер. Олеся посмотрела на монитор. Окно браузера показывало хабаровский медицинский форум, открытая тема называлась «Ребенок жалуется на першение в горле, часто трет губы. Не могу поставить диагноз, пациент здоров». Под титульным постом размешалось множество комментариев от медицинских работников, присоединявшихся к вопросу.

— Я сообщу, как только что-нибудь выясним, — пообещала врач. — Возможно, это реакция детского организма на какой-либо новый аллерген. — Она вздохнула. — Из-за генетического заражения их сейчас ежедневно появляется по несколько видов. Слава богу, что это не опасно. Все сходятся на том, что дети здоровы, нет никаких серьезных жалоб. — Ольга Ивановна обернулась к детям и улыбнулась: — Так, молодежь, проходим в комнату осмотра и раздеваемся до пояса! Перчатки и лицевые повязки не снимаем! И не толкаться!

Учеников она вернула Олесе через полчаса, но ничего нового так и не выяснилось. После уроков директриса собрала внеочередной педсовет, на котором присутствовал представитель детской районной поликлиники. Он тоже не сказал ничего конкретного, лишь посоветовал тщательнее следить за тем, чтобы дети не снимали перчатки и лицевые фильтр-повязки, и призвал учителей при каждом новом случае неизвестной аллергии отправлять ребенка в медкабинет, где школьный врач ведет статистику. Дальневосточный филиал Концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн» уже извещен, его специалисты займутся изучением данной проблемы в ближайшие часы.

После собрания Олеся позвонила Павлу. К тому времени муж забрал дочку из сада, но никаких подозрительных симптомов у ребенка не заметил. Вернувшись домой, Олеся первым делом осмотрела Свету.

— Светик, у тебя губки не чешутся? — она внимательно разглядывала лицо малышки. — В горлышке не щекотно? Кашлять не хочется?

— Нет! — заявила та. — У нас в группе у одного мальчика сегодня так было! И ещё у девочки! Их воспитательница к врачу водила, но они не заболели!

— Хорошо, — оценила Олеся. — Поиграй пока в комнате, маме надо приготовить ужин. — Дочка, прихрамывая, убежала смотреть детский мультканал, и она посмотрела на стоящего рядом мужа: — Паша, я хочу оставить Светика дома на несколько дней. Ты сможешь отпроситься с работы?

— На день смогу, на несколько — нет, ты же знаешь, — развел руками он и настороженно нахмурился: — А в чем проблема, что говорят врачи? У детей есть кашель, слезливость, отечность, сопли, температура, потеря аппетита?

— Нет, это не «желтый» грипп, — успокоила его Олеся. — Это проверили в первую очередь. Симптомы не те, среди жалующихся детей нет ни одного китайца или корейца, все метисы, так что «желтый» грипп тут исключен. У меня в классе есть два китайских ребенка, они в порядке. И потом, все дети сразу же прошли медосмотр, он не выявил никаких недомоганий. Врачи говорят, что это аллергия на какую-нибудь новую гадость, и рекомендуют следить, чтобы фильтр-повязка сидела плотно. И родители тех, кто сегодня в школу не пришел, тоже ничего такого не сказали. У детей общая слабость и вялость, но нет ничего конкретного. Просто я подумала, что так будет лучше… ну… на всякий случай…

— Так пусть остается, — Павел пожал плечами. — Ей уже шесть лет, она нормально посидит дома одна, ничего такого. Можно твоим родителям позвонить, пусть заглядывают время от времени к нам и проверяют. Или давай, я отвезу её к своим.

— Нет, не надо, это далеко, — отказалась Олеся. — Скоро лето, на улице уже тепло, а там соевые поля вокруг! Лучше пусть сидит дома, включим сплит-систему в режим очистки воздуха, пусть работает постоянно.

— Без перерыва? — Павел округлил раскосые глаза. — Представляешь, что счетчик накрутит? Это мне не отпрашиваться на работе надо, а, наоборот, сверхурочно выходить!

— Здоровье ребенка важнее! — отрезала Олеся. — Да и врачи говорят, что концентрация аллергена наверняка сезонная и должна пойти на спад, как только сменится погода. А синоптики скоро жару обещают. Не разоримся. В крайнем случае, не поедем этим летом в Находку на море.

— Ну, ладно, — согласился Павел, — давай попробуем. Пойду, посмотрю в интернете, что это за аллергия. Может, нарою чего-нибудь полезного.

На следующий день кряхтящих детей в школе существенно прибавилось, и непонятная аллергия стала единственной темой для разговоров в учительской. Кое-кто даже предположил, что в связи с этим в Городском отделе народного образования примут решение провести экзамены досрочно и отпустить детей на летние каникулы на неделю раньше.

— Какой смысл держать столько аллергиков среди большого скопления детей? — вешала Валентина Антоновна. — О чем они там вообще думают?! Многим малышам-лигам и просто так ходить трудно, я уже не говорю о колясочниках, а тут ещё эта аллергия! Не каждый из них может удержать носовой платок в руке! А старшие классы — это вообще стихийное бедствие какое-то! У меня все трудные подростки уже болеют, причем, я уверена, в действительности этой аллергии нет и у половины прогульщиков! Просто повод очень удобный — невозможно проверить! Достаточно лишь покряхтеть и заявить, что у тебя губы чешутся, — и всё, в школу можно не идти!

— А я даже рада, что так случилось! — вторила ей пожилая классная дама. — Учиться это хулиганьё все равно не желает, насильно я им знания в пустые головы не запихну! Зато без них в школе стало спокойно, сегодня я впервые за многие годы видела в классе только умные и любознательные взгляды! Так что, уважаемые коллеги, нет худа без…

Двери учительской распахнулись, и на пороге оказалась Ольга Ивановна. Школьный врач была бледна, словно мел, в руке она судорожно сжимала мобильный телефон. В учительской мгновенно воцарилась тишина.

— Зво… — Ольгу Ивановну пробрала нервная дрожь, и она запнулась на полуслове. — Звонили из районной педиатрии. Витя Чен умер. Несколько детей-аллергиков доставлены в реанимацию в тяжелом состоянии. В школах и детских садах объявлен карантин. Необходимо срочно распустить детей по домам!

Паники избежать не удалось. Поначалу всё шло спокойно, средние и старшие классы с удовольствием покинули школу, удовлетворившись объяснением об установлении карантина в связи с аллергией. Но малыши-лиги, составляющие девяносто процентов учеников начальных классов, в большинстве своем самостоятельно добраться до дома не могли, и пришлось вызывать родителей с работы. Просто так покинуть рабочее место мог далеко не каждый, потребовались основания, объяснения, начались звонки, уточнения… Через два часа в больницах города скончалось более двух десятков детей-аллергиков, и весть об этом разнеслась по Хабаровску мгновенно. Люди бросали работу и спешили за детьми, в городе образовались пробки, начались автомобильные аварии. Появились сообщения о стычках между взвинченными от напряжения людьми, полиция срочно вывела на улицы всех сотрудников, мэр города и региональный директор «СК» обратились по радио и телевидению к горожанам с просьбой соблюдать спокойствие. В мониторинговые центры «Сёрвайвинг Корпорэйшн» выстроились огромные очереди, но никакой ясности не было. Врачи лишь хмурились и заявляли, что разбираются в сложившейся ситуации. Домой Олеся смогла вернуться с вечерними сумерками.

— Ты как? — Павел встретил её на углу их многоэтажки. — Почему так долго?

— Меня всю трясет, — призналась она. — Не могла уйти, пока всех детей не раздала, родители лигов добирались долго. Сидела с ними в классе, читала сказки. А они слушают и кряхтят… Жуткое ощущение! Как Светик?

— Нормально, — муж взял её под руку и повел к дому. — Я включил в телевизоре и на компе функцию родительского контроля. Чтобы она случайно не увидела новости или не прочла чего-нибудь в интернете. В городе черт знает что творится. На центральных улицах глухие заторы, я машину на работе бросил и пешком пришел. Кругом полиция, у мониторинговых центров толпы народа, в аптеках не протолкнуться, люди скупают всё подряд. В новостях говорят, что пока зарегистрировано девять смертей, а в интернете пишут, что умерло уже двести аллергиков, все несовершеннолетние, в основном дети до четырнадцати лет. И никто не знает, от чего, причины разные, но у всех отказывают внутренние органы. Мэрия всё отрицает, но кто им верит?

— Хорошо, что мы оставили Светика дома, — Олеся прижалась к плечу мужа. — Во двор тоже не надо было её пускать! С завтрашнего дня школа на карантине, теперь я сама буду с ней сидеть.

— Повторяю! — установленные на водометном бронетранспортере старые динамики хрипели, из-за чего голос комбата звучал шепеляво, словно руководивший разгоном демонстрации лигов сам являлся таковым. — Немедленно расходитесь! Ваши действия незаконны и подлежат наказанию, предусмотренному Уголовным кодексом! Предупреждаю в последний раз! Прекратите беспорядки и возвращайтесь по домам! В противном случае мы будем вынуждены применить спецсредства!

Многотысячная толпа взревела в ответ, заглушая воплями звук динамиков, и комбат безнадежно скривился. Он поманил к себе командиров резерва и кивнул в сторону перекрестка с Лиговским проспектом, где стена щитов первой роты медленно отползала назад под давлением людской массы. Почувствовав, что живое заграждение из омоновцев поддается, передние ряды наступающих заорали ещё сильнее, и в толпе с удвоенной силой принялись потрясать транспарантами «Вышвырнем лигов с Лиговского» и «Уродцам место в лепрозории». Прямо напротив напирающей толпы, через Невский проспект, с другой стороны Лиговского, ей навстречу двигалась толпа не меньше, с плакатами «Лиговка для лигов», «Все дети одинаковы» и «Не дадим в обиду наших малышей». Сдерживающее их оцепление второй роты ещё держало строй, но тоже отступало назад.

— Васильев, Бирюков! Берите своих людей и выдвигайтесь на исходную. Как только толпа прорвется на Невский, водометы начнут работать. Применяйте «Черемуху» и приступайте к разгону. Оружие применять только в ответ на стрельбу или угрозу удара ножом. Спецсредства — без ограничений. Принимать только тех, кто без детей. Задержанных передавать второму батальону. Они займутся автозаками… — Он секунду помедлил, окидывая взглядом беснующиеся толпы, многократно превосходящие омоновцев количеством, и нехотя добавил: — Бирюков, твои чистые, Васильев, твои лиги. — Командир батальона посмотрел на Бориса: — Только чтоб не как в прошлый раз! Без трупов! Понял?!

— Моя рота применяет оружие исключительно в рамках инструкций и Уголовного кодекса, — безразлично ответил Борис. — В случае, когда жизни и здоровью сотрудников полиции угрожает опасность. Мы действуем в строгом соответствии с действующим законодательством. А если кто-то из разбушевавшегося стада отдал концы от удара дубинкой, то это их проблемы. Нечего в беспорядках участвовать, раз такой дохлый.

Он демонстративно захлопнул лицевой щиток омоновской шлем-сферы. Лицо офицера скрылось за тонированной толщей бронепластика, и он издевательски закончил:

— И потом, надо ещё доказать, что били именно мы. Разрешите идти?

Комбат лишь обреченно махнул рукой и пошел к водометчикам. Борис флегматично пожал плечами ему вслед и направился к ожидающим приказа бойцам своей роты.

— Договоришься когда-нибудь, Боря, — глубокомысленно изрёк Бирюков, захлопывая шлем-сферу. — Правозащитнички и без того мечтают распять тебя на кресте, а ещё лучше — четвертовать! Твоя рота у них как кость в горле, а тобой давно уже детей пугают.

— Поправка! — не оборачиваясь, заявил Борис, — мною пугают не детей, а лигов. Не путай цветы жизни с кактусами смерти, Володя. Дети — это дети, уродцы — это уродцы. — Он подошел к своим и коротко бросил: — Выдвигаемся!

На Невский обе толпы прорвались одновременно. Сдерживавшие натиск бойцы первой и второй роты не удержали строй и оказались окружены разъяренной людской массой. Вспыхнула драка, у окруженных омоновцев вырывали щиты и сбивали с ног. Над окруженными мгновенно нависла угроза оказаться затоптанными, ситуация стала критической, и комбат отдал приказ об атаке. Водяные струи ударили в беснующуюся толпу, пинающую сбитых наземь бойцов, и Васильев повел свою роту в атаку. Формально данные меры имели своё название согласно всевозможным инструкциям и прочей бюрократической макулатуре, но между собой в роте Бориса они именовали эту фазу операции по разгону толпы именно атакой. Несколько залпов гранатами со слезоточивым газом в самую гущу, после чего в ход шли дубинки и специальные малоразмерные щиты. Специфика разгона правонарушителей, облаченных в лицевые повязки, претерпела некоторые изменения с тех пор, как люди перестали появляться на улице без фильтров. Были введены малоразмерные щиты, более удобные для рукопашной бронежилеты, усовершенствована тактика, новая «Черемуха-6» теперь временно ослепляла своих жертв, активнее стали применяться светозвуковые мины и гранаты, а если успевали установить вовремя, то использовали и громоздкое лучевое оружие, обжигающее цель изнутри. Но в целом закон массового столкновения остался прежним: из двух противоборствующих сторон поражение потерпит та, что дрогнет первой. А рота Васильева славилась тем, что не дрожала никогда. В ней собрались исключительно идейные бойцы, ненавидевшие лигов, и фамилия Бориса давно стала весомым аргументом в усмирении «заботливых», перешедших грань законности.

Полузатоптанную вторую роту отбили быстро. Толпу не щадили, мощные и четко отработанные удары щедро раздавались направо и налево, кованые омоновские ботинки крушили противникам ступни и колени, закованные в шлем-сферы головы сметали соперников словно таран, а удары малоразмерными щитами плашмя опрокидывали не хуже резиновых пуль. Времени на задержание злоумышленников никто не тратил, это забота другого батальона, который идет вторым эшелоном. Они соберут оставшихся лежать на асфальте демонстрантов и рассортируют, кого куда: в «скорую» или автозак. Рота Васильева не занимается возней с человеческим мусором.

«Заботливые» дрогнули минут через десять. Кто-то из перемалываемой омоновцами толпы достал обрез охотничьего ружья и в упор разрядил оба ствола в ближайшего бойца. Рота среагировала мгновенно. Пытавшегося скрыться в человеческой каше преступника изрешетили пулями, раненого немедленно эвакуировали в тыл, и Борис, согласно инструкции, разрешил применение резиновых пуль. По толпе дали залп-другой, не особо разбираясь, кто там всё ещё желает драки, а кто пытается убежать, но не может этого сделать из-за напирающих задних рядов. Начало стрельбы и положило конец храбрости «заботливых». Толпа бросилась врассыпную по переулкам, бросая плакаты и вопя, и Васильев построил роту в четырехрядную фалангу. Бойцы медленно двигались по Лиговскому, слитно ударяя дубинками по щитам в такт шагам, что очень эффективно увеличивало скорость разбегающихся борцов за справедливость. Спустя ещё пятнадцать минут зона ответственности роты Васильева была чиста и безлюдна, если не считать тех, кого распределял по автозакам второй батальон. С другой стороны Невского всё ещё возились с «чистыми», и Борис получил приказ вести своих людей на усиление. Применять силу к нормальным людям никто желанием не горел, рота действовала вяло, и разгонять протестующих против лигов пришлось ещё долго.

На следующий день Васильева вызвали «на ковер». Командир ОМОНа проводил разбор полетов, костеря подчиненных на чем свет стоит, и начальственный разнос бушевал словно торнадо в Америке. Борис, вытянувшись по стойке «смирно», привычно выслушивал поток обвинений.

— Сорок семь пострадавших в больнице! — генерал потрясал пачкой отчетов. — Четверых детей-лигов разбегающаяся толпа затоптала насмерть! Две сотни жалоб на жестокие действия сотрудников ОМОНа! Правозащитники готовят судебные иски к питерской полиции! Васильев, ты что там устроил?!! Третью мировую?! Совсем ума лишился?

— У меня шестеро бойцов в госпитале с ножевыми порезами и один с огнестрелом, — флегматично произнес Борис. — Если бы не броники, все стали бы трупами. Злоумышленники применяли оружие на поражение. Никто из правозащитников не желает позаниматься этим вопросом?

— Молчать! — взревел генерал. — Майор, тебе надоело служить в ОМОНе?! У нас тут не пансионат для маньяков, обожающих ломать людям кости направо и налево! Ты, я вижу, просто мечтаешь сесть за превышение полномочий и неоправданную жестокость к гражданам!

— Полсотни бойцов с дубинками против шеститысячной толпы с ножами и обрезами, — Васильев преданно взирал в глаза начальству, — о неоправданной жестокости по отношению к каким именно гражданам идет речь? Мы ведь тоже граждане России или нас с утра уже лишили гражданства?

— Майор! — зашипел на него генерал. — Ты, часом, не идиот? Хочешь начать подыскивать себе другую работу?! Если прокуратура докажет, что ты превысил полномочия, получишь пинка под зад! А то и сядешь в два счета!

— Никто из моих людей не нарушал закон, товарищ генерал! — отрапортовал Борис, вытягиваясь по струнке ещё сильней. — Если таковые случаи имели место, то, я уверен, это были сотрудники не моей роты! Пусть правозащитники, или кто там, предъявят фотографии или видеозапись, мы всецело за чистоту своих рядов!

— Фотографии?! — взъярился генерал. — В тонированных шлем-сферах?! Васильев!!! Ты мне тут овечкой не прикидывайся! Эти правозащитнички из меня уже всю кровь выпили с этой тонировкой! Немедленно снять!!!

— Так солнце же в глаза светить будет, товарищ генерал! — удрученно вздохнул Борис. — Как же работать? Эффективность поддержания правопорядка снизится…

— Солнце?! — побагровело начальство. — В Петербурге?! С огнем играешь, Васильев!

— Иногда бывают очень даже солнечные дни, товарищ генерал! — вновь вытянулся во фрунт Борис. — Да и не получится снять тонировку, это заводское напыление, нужно выписывать новую партию…

— Молчать! — заорал генерал. — Убирайся с глаз моих долой! Пока я собственноручно не выдрал твой длинный язык! Будешь наказан, майор, по всей строгости! Вон отсюда, я сказал!!!

— Есть! Готов понести любое наказание! — преданно гаркнул Васильев и тут же вкрадчиво добавил: — Товарищ генерал, разрешите тонировку оставить? Солнце же…

— Оставляй, — процедил сквозь зубы генерал, — а теперь пшёл вон, дебил!

Борис четко развернулся и покинул генеральский кабинет. Генерал мгновение молчал, задумчиво глядя ему вслед, после чего тяжело вздохнул и уселся в своё кресло. Один из стоящих перед ним офицеров вкрадчиво уточнил:

— Готовить документы на увольнение майора Васильева, товарищ генерал?

— Угу, — кивнул генерал, насупливая брови, — и сразу на себя, займешь его место.

— Извините… — опешил офицер. — Не понял вас…

— А что ты тут не понял, полковник? — насмешливо посмотрел на него генерал. — Вышвырнем Васильева, и ты возглавишь знаменитую роту «черные забрала», при одном упоминании о которой бастующие «заботливые» становятся очень сговорчивыми. Станешь героем новостей, прославишься тем, что смело ходишь с дубинками и щитами на ножи и огнестрельное оружие и можешь разогнать многотысячную толпу силами одной роты, тебя будут все ненавидеть, и свои, и чужие. Романтика! Готовь документы!

— А… — осекся тот и нерешительно произнес: — Виноват! Не понял вас правильно… вопросов нет!

— Мозгов у тебя нет, а не вопросов, полковник! — устало выдохнул генерал, расстегивая воротник под форменным галстуком. — Уволить всех Васильевых просто, а кто вместо них работать будет? На ножи и обрезы бросаться? Людей не хватает! Ты вокруг посмотри! Одни уродцы! И меньше их не станет, только больше! Страшилки от Шаройкиной помнишь? Мы уже испытываем некомплект, а если за всякую ерунду увольнять сотрудников и отдавать их на растерзание правозащитничкам, к нам никто не пойдет! И что тогда, сам в руки дубинку возьмешь?

— На Васильева и его людей поступают сотни жалоб, — попытался оправдаться полковник. — Рота объявила себя «чистой» и не скрывает своей враждебности по отношению к «заботливым» и их лигам. Правозащитники называют их тонированные забрала отличительным знаком, сродни фашистской атрибутике. Они требуют запретить тонировку, мотивируя это тем, что неузнаваемость лиц сотрудников роты Васильева развязывает им руки и дает возможность превышать полномочия. Масса юристов добивается его увольнения или хотя бы отстранения от должности. Кроме того, сам майор Васильев явно неуправляем, что он только что продемонстрировал.

— Он продемонстрировал, что много болтает не по чину! — генерал иронично усмехнулся. — За это получит выговор и отправится в отпуск зимой, после новогоднего дежурства. Но он очень даже управляем. Неуправляемый офицер не ходил бы с горсткой людей на усмирение огромных толп по первому же требованию. Васильев — это страшилка для «заботливых», а его «черные забрала» — лишний козырь в нашем рукаве. Зачастую достаточно просто прислать его роту к месту проведения очередного митинга в защиту лигов, и неприкосновенность общественного порядка обеспечена! Такие ресурсы надо беречь, полковник! Разогнать их всегда успеем.

Генерал поерзал в кресле, быстро перебирая бумаги, которыми минуту назад потрясал перед Васильевым, и вновь посмотрел на застывших перед ним офицеров полиции.

— Кстати, о «черных забралах»! — он постучал пальцем по стопке официальных жалоб. — Решение-то действенное. Стоит затонировать лицевые щитки всему ОМОНу, надо только организовать какое-нибудь оправдание данному процессу. Вроде того, что Васильеву солнце в глаза светит.

— Это вызовет скандал, товарищ генерал, — осторожно возразил все тот же полковник.

— Знаю, — не стало спорить начальство. — А вы пораскиньте мозгами, чтобы причина была более убедительной. Закажите исследования в один из наших институтов, проведите испытания, тендер, в конце концов. Сейчас не те времена, долго возмущаться не будут. Это они смелые, пока на страданиях «заботливых» и их лигах делают деньги и карьеру. А как те же самые голодные лиги и их родители, страдая от нищеты, начинают таскать еду с прилавков, выдергивать мелочь из касс или отбирать бумажники в подворотнях, так сразу же бегут в полицию. В этот момент никто из них почему-то не вспоминает, что полиция плохая или ОМОН жестокий.

Генерал просмотрел ещё пару жалоб и пренебрежительно фыркнул, отбрасывая одну из них:

— Нет, это ж надо, четверо детей-лигов было затоптано разбегающейся толпой! — Он скривился, словно человек, только что услышавший редкостную глупость. — А зачем надо было тащить с собой детей на беспорядки, заведомо завершающиеся столкновением с полицией?! Мозги где?! — и, вновь посмотрев на полковника, закончил: — Пока шумиха не уляжется, Васильевым толпу лучше не дразнить. Деньте его куда-нибудь на несколько дней. Вон, отправьте в Москву, пусть везет под конвоем подозреваемых по делу МАГБ. Служба Безопасности «Сёрвайвинг Корпорэйшн» как раз выразила желание получить их в своё московское представительство.

— Это ужасное, чудовищное обвинение! — негодование Эмиля Эдуардовича более походило на вспышку злобы. — Это кощунственно! Вы обвиняете роддом в краже ребенка! Наши врачи посвятили жизни делу акушерства! Жизни! Мы живем тем, что помогаем маленьким человечкам появляться на свет, а вы заявляете мне такое!

— Не повышайте на меня голос, — Марина негромко, но твердо оборвала поток докторского возмущения. — Я никого не обвиняю, это прерогатива суда. И я не утверждаю, что моего ребенка похитили, в этом пусть полиция разберется. Но я убеждена, что мне отдали чужого младенца, и докажу это! Поэтому сейчас я прошу вас, доктор, помочь мне разыскать моего ребенка!

Она сидела в кабинете Эмиля Эдуардовича почти полчаса, и всё это время доктор не мог поверить в серьезность её заявления. Поначалу он даже прямо спросил у неё, не пытается ли она таким образом изменить своё прежнее решение об отказе от добровольной эвтаназии. И даже сказал, что при определенных стараниях это можно организовать, правда, потребуется время и куча отписок. Когда же Марина четко и ясно объяснила, что намерена сохранить ребенка, каким бы он ни был, но при этом желает воспитывать именно своего сына, а не чужого, Эмиль Эдуардович недвусмысленно выразил сомнения в искренности её слов.

— Извините, Марина Вячеславовна, но ваши доводы выглядят, мягко говоря, надуманными! — заявил доктор. — Ни в коем случае не хочу вас обидеть, но единственное, на чем основана ваша уверенность, это родинка на пяточке младенца, которую вы якобы видели в момент родов! Позволю себе заметить, что в процессе родов женщина испытывает болевой шок, её психика далека от стабильности, внимание рассеяно, а окружающая действительность воспринимается весьма отличной от реальности! Галлюцинации или обман зрения в таких случаях — обычное дело. Подумайте сами, пяточка новорожденного совсем крохотная, а вы умудрились разглядеть на ней родинку! Да ещё в том же месте, где она имеется у вашего мужа! Более вероятным представляется, что вы просто хотели увидеть её там и, будучи, по сути, в пограничном состоянии, увидели то, чего на самом деле не было. Вы приняли желаемое за действительное! Женщинам это свойственно!

Марина тяжело вздохнула, усилием воли сдерживая истерику. Она пыталась убедить врача, что не теряла ясности сознания во время родов и уверена в своих словах. Эта беременность у неё вообще прошла довольно легко и без каких бы то ни было осложнений, Марина родила не в первый раз и отлично понимает, о чем ведет речь. Но доктор не желал ничего слышать, всячески настаивая на полной безосновательности её слов.

— Почему вы не хотите мне помочь? — в отчаянии воскликнула женщина. — Неужели это так сложно — осмотреть пяточки у всех младенцев, родившихся в тот день? Это всего лишь несколько малышей, дайте мне адреса семей, если не желаете возиться, я сама поговорю со всеми!

— Я не имею права разглашать подобную информацию! — затряс головой врач. — Это прерогатива компетентных органов! Да и как вы это себе представляете?! Раздается звонок в дверь, на пороге стоит незнакомая женщина, которая заявляет, что должна осмотреть вашего младенца на предмет родинки на пяточке, и если она её найдет, то отберет у вас малыша? Поставьте себя на место родителей! Как бы вы отреагировали на подобное?! А если у кого-то из младенцев действительно обнаружится родимое пятно в области пяточки, но не там, где вы утверждаете, а, допустим, со смещением на пару сантиметров в сторону? А если ребенок при этом окажется чистым, вы уверены, что не измените свою позицию и не станете утверждать, что это ваш младенец в любом случае?

— Но это же можно проверить с помощью генетической экспертизы! — не сдавалась Марина.

— Можно, — согласился доктор. — Но на это требуется согласие родителей или решение суда! Ваши домыслы основанием не являются! Если бы по требованию первого встречного проводилось такое, мир бы уже сошел с ума, все принялись бы отбирать друг у друга чистых детей!

— Да как вы смеете?! — не выдержала Марина. — Как у вас вообще язык поворачивается говорить такое?!! Это у меня отобрали моего ребенка! У меня, слышите?!! В вашем роддоме! Я лишь хочу вернуть своего сына! И всё! Больше мне от вас ничего не надо!

— Давайте успокоимся, — примирительно предложил врач, — на эмоциях мы ничего не решим. В конце концов, я вас понимаю, но поймите и вы меня! У меня нет совершенно никаких оснований верить ничем не подкрепленным словам. Но я искренне хочу вам помочь, Марина Вячеславовна! И я знаю, как! Первое, что необходимо сделать, это доказать то, что ваш младенец не ваш. В смысле, надо провести генетическую экспертизу. Если её результаты докажут вашу правоту, всё значительно упростится!

— Мы с мужем уже думали об этом, — Марина безрадостно вздохнула. — Но эта процедура стоит очень дорого, и в настоящее время мы ищем на неё средства.

— Да, с началом генетической катастрофы цены на неё растут с каждым месяцем, — участливо покивал Эмиль Эдуардович, огорченно разводя руками. — Отцы едва ли не каждого третьего лига стремятся оспорить отцовство, очереди в лаборатории огромны, стоимость велика… Что поделать — рынок реагирует на спрос… Но я действительно хочу вам помочь, Марина Вячеславовна! Родильные дома не занимаются генетическими экспертизами, иначе я без промедления направил бы вас на неё бесплатно и без очереди. Однако я могу договориться с одной из лабораторий для вас! Чтобы вам не пришлось ожидать слишком долго. Возможно, удастся даже получить некоторую скидку.

— В нашем положении пригодится любая помощь, — ответила женщина. — Если это возможно, то помогите. Мы будем вам очень признательны.

— Решено! — с готовностью откликнулся врач. — Я сегодня же свяжусь с одним своим коллегой, как только разберусь с наплывом работы, и переговорю с ним на ваш счет. К вечеру ожидайте моего звонка. И не волнуйтесь, Марина Вячеславовна, мы обязательно всё выясним, я это дело так не оставлю! Обещаю! Слово врача!

Он проводил убитую горем женщину к выходу из кабинета, убедился, что она ушла, и закрылся изнутри на замок. После чего торопливо отошел подальше от дверей, извлек из кармана мобильный телефон и принялся лихорадочно выискивать в телефонной книге нужный номер. Найдя искомое, он ткнул пальцем в цифры, инициируя набор, и нервным движением поднес трубку к уху.

— Алло? Мне необходимо срочно переговорить с Евгением Моисеевичем! Что? Из роддома беспокоят! Да, не терпит отлагательств! — Он несколько секунд молчал, ожидая, после чего заговорил вновь: — Евгений Моисеевич? Это Эмиль Эдуардович! Катастрофа!

Когда Марина добралась до дома, Александр уже был там и собирал Дашу на прогулку с дедом. Он надел на пластиковую подошву детского чулка-костыля резиновую галошу и теперь закреплял её при помощи самодельных ремешков.

— Концерн второй год обещает выпустить линию бандажей и чулочных корсетов для ложных суставов, — недовольно бурчал он, — да всё без толку! Стандартные изделия подходят далеко не всем, а индивидуальное изготовление стоит столько, что проще сделать самому!

— Мама! — Даша, терпеливо ожидая окончания процедуры, посмотрела на Марину. — А почему братик постоянно плачет? У него тоже болит коленочка, да? Я могу дать ему поносить свой чулочек, только он для него большой.

— Солнышко ты моё! — Марина ласково прижала к себе дочь. — Нет, чулочек братику пока не нужен, у него животик болит, но это скоро пройдет!

— Эй, там, вверху! — склонившийся над дочкиной ступней Александр недовольно поднял голову. — Осторожнее! Опрокинете сейчас нас всех!

Наконец все приготовления были завершены, и дед увел Дашу на прогулку. Марина попыталась покормить младенца, но тот отказывался от груди и надрывно плакал, судорожно подрагивая крохотной челюстью. Через открытый в болезненном плаче детский ротик была видна жесткая рыжая щетина, густо пробивавшаяся из нёба. Пришлось вновь кормить из рожка, замешав в молоке обезболивающее. Вскоре младенец забылся тревожным сном, и Марина положила его в кроватку. В наступившей тишине последние капли самообладания покинули её, она опустилась на пол возле спящего ребенка и беззвучно зарыдала, не в силах больше сдерживать слезы. Успокоить её Александру удалось только при помощи стакана воды и пары таблеток транквилизатора. Пока Марина приходила в норму, вернулся Виталий Павлович, и их небольшой совет собрался на кухне.

— Что сказал врач? — старый адвокат открыл портфель и выложил на стол ручку и блокнот.

— Сначала не поверил, — Марина вытерла слезы и приказала себе успокоиться. — Даже сказал, что я всё выдумала, потому что передумала возиться с лигом и хочу эвтаназии. Потом убеждал меня в том, что не было никакой родинки, мол, всё это галлюцинации, вызванные болью при родах. В конце концов, заявил, что поможет, но без решения органов это невозможно, и потому нужда генетическая экспертиза. Даже предложил договориться с кем-то из знакомых, чтобы нас приняли без очереди и дали скидку. Обещал перезвонить сегодня.

— В полиции, в общем, то же самое, — сообщил Александр. — Меня час гоняли из кабинета в кабинет, выясняя, кто же именно должен заниматься моим заявлением, после чего ещё час я доказывал, что не верблюд! Заявление приняли, но без генетической экспертизы дело закроют в течение недели максимум, опер мне так и сказал. Надеяться на бесплатную государственную экспертизу не стоит, там очередь на полтора года вперед, лаборатории завалены делами о подтверждении отцовства. Либо мы делаем экспертизу сами и предоставляем её результаты, на основании которых делу дадут ход, либо ждем, когда рак на горе свистнет. Короче, всё упирается в деньги. Надо найти средства и провести экспертизу. Без неё нам ничего не светит.

— Действительно, экспертиза — это наш единственный шанс, — согласился Виталий Павлович. — Более того, чем быстрее мы сможем её провести и получим результаты, тем лучше. Я был в родильном доме и пытался наводить справки. И всё это мне очень не нравится. Мне удалось поговорить с акушером, принимавшим роды. Он даже смог вспомнить Марину Вячеславовну, так как у неё оказалась нестандартная реакция на более чем обыденный препарат, в результате чего вы провели в реанимации двое суток.

— Он знает, где мой ребенок?! — вскинулась Марина. — Что с ним? Куда они его дели?!

— Нет, он ничего не знает, — покачал головой адвокат. — Он занимался вами, младенцами ведает отделение Эмиля Эдуардовича. Однако акушер сказал, что с виду рожденный вами мальчик был здоров, имел отличный голос и сильные легкие. Про родимое пятно на пяточке врач ничего вспомнить не смог, зато сказал, что не помнит у младенца общего искривления спинки и вообще, новорожденный не выглядел хилым.

— Они украли нашего сына! Сволочи! — Александр саданул кулаком по столу. — Его подменили!

— Тише! — Марина, всхлипывая, положила ладонь на его кулак. — Разбудишь малыша. — Она посмотрела на адвоката: — Что нам делать, Виталий Павлович?

— Однозначно — экспертизу! — ответил тот. — Но не у друзей этого странного Эмиля Эдуардовича. У меня есть подозрения на его счет. Если ваш ребенок действительно родился чистым, дело тут может оказаться гораздо сложнее, нежели простая ошибка в палате для новорожденных. К сожалению, мне запрещено заниматься адвокатской деятельностью, но я попросил некоторых знакомых навести справки об этом родильном доме и Эмиле Эдуардовиче в частности. Нужно время, чтобы дождаться результатов.

— На экспертизу у нас нет денег, — Марина держала себя в руках, но слезы лились из глаз помимо её воли. — Я даже не думала, что это сейчас настолько дорого! После разговора с врачом я заехала в клинику «СК», у нас тут есть одна, неподалеку. Цены не просто заоблачные, там ещё очередь на полгода вперед! А когда я выходила из клиники, ко мне подошла какая-то женщина и сказала, что за определенную доплату есть возможность договориться о проведении экспертизы вне очереди…

— Деньги мы соберем, — твердо заявил Александр. — Что-то займу у друзей, что-то попытаюсь получить на работе в качестве аванса, там директор — нормальный мужик, надеюсь, пойдет навстречу. Я звонил своим в Ростов, отец сказал, что продаст машину и добавит недостающую сумму. Экспертизу сделаем. Я верну своего сына любой ценой!

— Катастрофа! Всё пропало! Она собралась делать генетическую экспертизу! — голос Эмиля Эдуардовича дрожал от панического ужаса. — Если она её сделает, всё раскроется!

— Держите себя в руках, доктор! — зло оборвал его Шинкарёв. — От вашего нытья у меня болят уши. Говорите конкретно по существу. Что она знает?

— Ничего! — испуганно заюлил докторишка. — Она не знает ничего и не может знать! Но она уверена, что в момент родов видела эту чертову родинку на левой пятке у младенца! У того ребенка, что мы ей дали, её, разумеется, нет! Из-за этого она всё и начала! Они уже были в полиции!

— И что? — Шинкарёв лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. — Что сказала полиция?

— У них приняли заявление и теперь ждут результатов генетической экспертизы! — возопил насмерть перепуганный докторишка. — На проведение государственной экспертизы очередь на восемнадцать месяцев вперед, и они решили сделать её за свой счет!

— Так вы предложите ей свою помощь, — порекомендовал Шинкарёв. — В частных клиниках тоже немалые очереди. Зайдите в любую, и вам придется ждать порядка полугода. А вы организуйте ей внеочередной прием у своих друзей, разве мне нужно вас учить, Эмиль Эдуардович?

— Я предлагал!!! — взвыл тот. — И экспертизу вне очереди, и скидки в тридцать процентов! Она ни в какую! Я только что ей звонил! Она сказала, что всё сделает сама, в кратчайшие сроки! Они уже нашли, где взять деньги, и договариваются с кем-то в какой-то лаборатории! Хотят за дополнительную плату получить экспертизу в ближайшие дни!

— В какой именно лаборатории они договариваются? — уточнил Шинкарёв.

— Она не сказала! — паническое шипение докторишки начало действовать ему на нервы. — Она мне не доверяет! Она не сказала, но я по интонациям понял, что она меня подозревает! Я сейчас же позвоню ей ещё раз и предложу пройти экспертизу бесплатно, но если она откажется…

— Не стоит этого делать, — Шинкарёв с брезгливой гримасой прервал словесный поток собеседника. — После такого предложения вас заподозрит кто угодно. Ведите себя, как ни в чем не бывало, доктор, и сделайте одолжение — не усугубляйте ситуацию нытьем или иными необдуманными действиями, обусловленными охватившей вас паникой! Я перезвоню.

Шинкарёв положил трубку и задумался. Этот докторишка, чертов идиот, не смог организовать всё нормально, и теперь последствия могут быть самыми непредсказуемыми. С большой вероятностью шумиху удастся замять, но в Управляющем Комитете узнают… они всегда всё знают… И тогда на его карьере можно ставить крест. Кто бы мог подумать, что проблемы только начинаются… Он уже отпраздновал победу, а тут… Чиновник зло выдохнул. Снова угроза. И как не вовремя!

Именно сейчас, когда в Хабаровске зарегистрирована вспышка ещё одной неизвестной болезни. Хабаровск, Хабаровск… Шинкарёв скривился. Где он вообще находится, этот Хабаровск, кто-нибудь в курсе?! Какая-то дыра с населением меньше миллиона человек, и те сплошь азиаты да их метисы. Кормили же их «Панацеей» преспокойно, и всё было хорошо. А теперь шумиха на весь мир: новая неизвестная болезнь поражает в первую очередь детей и несовершеннолетних, перчатки, лицевые повязки бессильны, «Панацея» не помогает. Правительство официально обратилось к Концерну «Сёрвайвинг Корпорэйшн» за помощью. В целом, эта болезнь есть огромный плюс для «СК», теперь люди из дальневосточного региона побегут за жилыми площадями в ЦСГР как ошпаренные. Давно пора, учитывая, что оттуда в Центры идут хуже всего, то цены им запредельны, то условия кредитования грабительские, то чистых лесов вокруг много, и так найдут, где укрыться в случае чего. Посмотрим, как вы теперь укроетесь. Концерн, как положено, учуял всю выгоду и устремился помогать страждущим. В Хабаровск направлены два самолета со специалистами, разворачивается пункт Чрезвычайного Реагирования, да и продажи жилплощадей в ЦСГР возросли. У Шинкарёва прибавилось работы, а тут эта продавщица…

Ладно, спасение регионального электората подождет, сейчас необходимо решать свои проблемы. И за своё будущее он будет бороться, и ещё как! Это занятие ему далеко не в новинку, так что не привыкать. Шинкарёв потянулся к монитору офисного компьютера и коснулся пальцем иконки, вызывая на экран страницу жены в одной из социальных сетей. В её альбоме, посвященном рождению сына, было выложено штук двести фотографий младенца, и некоторое время он искал нужную. Найдя фото голенького младенца, он пару секунд разглядывал крохотное родимое пятнышко на левой пяточке малыша, после чего с ненавистью скривился. Чертова бомжиха, как только разглядела такую ерунду во время родов?! А ещё говорят, рожать им больно! Видимо, не так уж и больно, раз родинки размером в два миллиметра замечать успевают. Он раздумывал ещё несколько минут, после чего решительным движением взял со стола мобильный телефон и набрал номер.

— Рамиль Рашидович? Это Шинкарёв. Здравия желаю, господин генерал! Так, если не ошибаюсь, положено говорить по уставу? Вы не могли бы уделить мне несколько минут для приватного разговора?

Голос в трубке что-то произнес и отключился. Спустя десять секунд мобильный принял вызов.

— Это более надежная линия, — произнес полицейский генерал, — она лучше подходит для деловых переговоров. В чем дело, Евгений Моисеевич? «Брянский Лес» уже распродан?

— Практически полностью, Рамиль Рашидович, — подтвердил Шинкарёв. — Но у меня для вас есть специальное предложение. Эксклюзивные апартаменты класса «Ройал» площадью в две тысячи квадратных метров на берегу водоема. Дизайнерская застройка, тщательно подобранный персонал. Сосед слева — известный священнослужитель, вы понимаете, о ком я говорю. Апартаменты справа выкупил не менее серьезный человек, фамилия которого вам хорошо знакома. Претенденты на примыкающие жилые площади будут рассматриваться Концерном только после их одобрения уже существующими жильцами. Что скажете, господин генерал?

— И во сколько мне обойдется эта Фата Моргана? — скептически поинтересовался полицейский.

— В чисто символическую сумму в сто тысяч российских рублей, — Шинкарёв был воплощением вежливости и дружелюбия. — Это персональное предложение. Оно разработано мною конфиденциально, исключительно для вас и никому более предъявлено не будет.

Несколько секунд в трубке стояла тишина, после чего генерал вполне буднично ответил:

— Ваше предложение меня заинтересовало. Полагаю, вы хотели бы встретиться для обсуждения деталей. Сегодня в девять вечера, в моей загородной резиденции. Можете не переживать насчет пробок, она оборудована вертолетной площадкой, я в курсе ваших пристрастий. До встречи, Евгений Моисеевич, — он положил трубку.

Шинкарёв удовлетворенно улыбнулся, снял трубку рабочего телефона и набрал внутренний номер Службы Безопасности Концерна.

— Это Шинкарёв. Кто у нас занимается делом МАГБ? До меня дошли интересные факты.

Дверной звонок несколько раз призывно звякнул, и только что уснувшая дочка открыла глаза:

— Это папа вернулся, да? Пойдем встречать! — она уселась на кровати, нащупывая ногами тапочки.

— Пойдем, — вздохнула Олеся, откладывая в сторону электронную книгу, которую читала ребенку на ночь. — Хотя вообще-то ты давно уже должна спать, поздно уже!

— Я только папу встречу и сразу же в кроватку! — пообещала дочурка. — Правда-правда!

Она влезла в пушистые детские комнатные тапки и выскочила в коридор, неуклюже подволакивая ногу на бегу. Олеся вышла следом.

— Мама, помоги, не получается! — расстроенно сообщила малышка, вцепившись в дверную щеколду. — Она слишком тяжелая!

После объявления режима Чрезвычайной Ситуации по городу прокатилась волна грабежей и квартирных краж. Чаще всего людей избивали вечером, когда они возвращались домой с работы, в подъезде собственного дома. Злоумышленники отбирали ключи и вламывались в квартиру жертвы. Зачастую находившиеся там члены семьи подвергались насилию и получали травмы. Полиция сбилась с ног, но успеть повсюду не могла, обстановка накалялась с каждым днем. Поэтому Павел снял с гаража массивную старую щеколду и приладил её на входную дверь квартиры, настрого запретив открывать её до того, пока видеоглазок не покажет, что с той стороны действительно свои. Он даже придумал специальный сигнал — надо почесать мочку уха, если все в порядке. После того как именно способом отбирания ключей средь бела дня ограбили квартиру двумя этажами ниже, Олеся сочла разумным не пренебрегать советом мужа.

— Паша, ты один? — она бдительно всматривалась в небольшой экранчик видеоглазка.

— Один, всё хорошо, во дворе полиция, — он коснулся мочки уха. — Можешь открывать.

— Папа, привет! Ты где был так долго? — Светик попыталась повиснуть на отце, но Олеся быстро ухватила её за воротник пижамы.

— Куда в пижаме?! — строго прикрикнула она, грозно нахмурившись. — Папа с улицы вернулся! А потом в постель всяких бацилл потащишь?

— Привет, Светик! — заулыбался Павел, глядя на дочурку. — Мама права, я с улицы, там сейчас не очень чисто, так что лучше беги в кроватку. Я помоюсь, переоденусь и загляну к тебе.

— Слышала, что папа сказал? — сурово заявила Олеся. — И вообще, мы как договаривались? Встретишь и в постель! Ну-ка, марш спать! А то заставлю завтра стихи наизусть учить!

Раскосые глазки Светика расширились при упоминании о столь нелюбимом занятии, и дочурка пулей умчалась в детскую.

— Зачем во дворе полиция? — спросила Олеся мужа, убедившись, что Светик скрылась в спальне и не слышит их разговор. — Что случилось? Снова кого-то ограбили? Жертвы есть?

— Продуктовый магазин в доме напротив, — Павел вошел в квартиру и запер за собой дверь, тщательно проверяя все запоры. — Вломились через служебный вход, ударили ножом охранника, искали продукты.

— Разве там что-нибудь осталось? — с сомнением спросила Олеся. — У них вторые сутки прилавки пустые, они даже не открываются, и продавцам сказали временно на работу не приходить. Там же Надя из девяносто восьмой квартиры работает.

— Полиция считает, что грабители из другого района, потому что не знали таких подробностей, — Павел поставил на пол спортивную сумку и снял с лица фильтр-повязку. — Они сейчас опрашивают всех, не видел ли кто во дворе подозрительной машины. — Он принялся стягивать перчатки. — Вряд ли кого-то поймают, но хоть попугают. В городе творится нечто невообразимое. Очередь за хлебом тысячи две человек, не меньше!

— Купил? — Олеся с надеждой посмотрела на сумку. — Завтра обедать будет нечем.

— Купил, — довольно кивнул он, с победным видом извлекая из сумки пластиковые пакеты. — Хлеба шесть буханок и риса девять кило!

— Ого! — обрадовалась Олеся. — Это ты как так умудрился? В одни руки же столько не дают!

— Мы с пацанами три раза очередь отстояли и каждый раз рубашками менялись! — заулыбался муж. — Вот так-то! Корейцы — народ смекалистый и предприимчивый!

— Герой ты мой! — засмеялась Олеся, коротко целуя мужа. — Иди в ванную, смекалистый, пока не занес домой какую-нибудь заразу. Всю одежду брось в машинку и поставь режим стирки с длительным кипячением. Хорошо хоть, стиральную машинку от «СК» вовремя купили, хоть карантин пережидать не так страшно! Я пойду, приготовлю что-нибудь на завтра.

Павел закрылся в ванной комнате, и Олеся принялась возиться на кухне, поглядывая в выходящее во двор окно. Полицейский экипаж уехал, и погрузившийся в сумерки двор мгновенно опустел. Находиться на улице в темное время суток теперь небезопасно… впрочем, теперь там, на улице, опасно в любое время дня и ночи. Последнюю неделю Олеся не выходила из дома, опасаясь за здоровье дочки. Да и выходить, прямо сказать, особо было некуда. Детсады, школы и университеты закрыты на карантин, преподаватели отправлены в отпуск. Город не покинешь, всё оцеплено войсками и полицией, до снятия режима ЧС никого не выпускают. Умолять бесполезно, годы «желтого» гриппа и «тусонские» сценарии по всему миру, унесшие жизни почти сорока миллионов людей, научили правительства реагировать быстро и жестко. Теперь с запретными зонами не церемонятся. Чтобы не выпустить неизвестную заразу в глубь страны, окружившим город солдатам разрешено применять оружие на поражение при первом же подозрении. Говорят, на выездах из города стрельба слышна постоянно…

Внутри Хабаровска ситуация немногим лучше. Все сидят, словно на пороховой бочке. Эпидемиологи «СК», срочно прибывшие в город, строжайше запретили детям-метисам покидать дома и квартиры, каждый день медицинские бригады объезжают кварталы, принимают заболевших и раздают одноразовые шприц-тюбики с вакцинами. Правительство выделило Концерну пятьсот миллионов рублей на первичные меры быстрого медицинского реагирования, «СК» заявляет, что бросил все силы на борьбу с неизвестной эпидемией. Но пока спасения не найдено. Бесплатные уколы ставят всем, и детям, и взрослым, и метисам, и представителям чистых генотипов, но дети продолжают заболевать. Соседского мальчишку со второго этажа увезли вчера на «скорой», а ведь он получал инъекцию уже пять раз. Среди родителей, имеющих детей-метисов, настоящая паника. Болеют только рожденные от смешанных браков, а ведь таких сейчас половина города!

В интернете появились жуткие статьи каких-то ученых, описывавших возможную причину заболевания. Вирус «желтого» гриппа мутировал под действием плейотропного эффекта. Трансгенный яд, созданный доктором-убийцей Уэйном, ранее поражал только представителей желтой расы, на остальных он не действовал. Когда «Сёрвайвинг Корпорэйшн» создал «Панацею», успешно поборовшую эпидемию, препарат стали принимать все без исключения представители желтой расы. В результате смертельная инфекция была побеждена. Но вирус мутировал и нашел слабое место — метисов. Частично белые, частично желтые, они не имеют целостных иммунно-защитных механизмов, свойственных расам их родителей, их генотип оказался одновременно невосприимчив к «Панацее» и чувствителен к «желтому» гриппу, или что-то в этом роде. Там, в докладе ученых, всё объяснялось очень сложным языком, перегруженным терминами, и Олеся поняла далеко не всё. А разобраться более чётко не получилось, доступ к тому сайту закрыли на следующий же день, в СМИ появились многочисленные статьи, опровергающие эту информацию. Сообщалось, что всё это чушь, ученые не настоящие, под личиной научных специалистов выступают анонимные террористы из запрещенной МАГБ. Особо подчеркивалось, что не стоит верить прогнозу псевдоученых о том, что прогрессирующая мутация эпидемии «аллергии метисов», как её уже прозвали журналисты, вскоре может перекинуться и на представителей иных рас.

Олеся в очередной раз вздрогнула, вспоминая наводящие ужас строки статьи террористов из МАГБ, и перекрестилась. Упаси, боже, от беды. Вот ведь нелюди, тут трагедия, дети умирают, а они даже на этом пытаются делать своё черное дело. Хотя тут и без них хватает желающих нагреть руки на чужом горе. Жизнь в Хабаровске почти парализована, работают только крупные предприятия, в основном государственные. Магазины и аптеки стоят пустые, размели всё подчистую, даже давно просроченный товар. Опасаясь, что всё станет ещё хуже, люди запасаются всем, что только может пригодиться. В связи с жестким карантином продукты и медикаменты поступают только в государственные магазины, очередь вокруг которых исчисляется сотнями и не пропадает даже ночью. Администрация города ввела лимиты на покупку «в одни руки» товаров первой необходимости, все торговые точки круглосуточно охраняются полицией и военными, а грузовики с товарами следуют к магазинам под охраной бронетехники. Дислоцированные внутри города военные части на время ЧС переподчинили Кризисному Центру «СК», улицы патрулируются группами автоматчиков численностью не меньше роты каждая. Правительство делает всё, чтобы избежать хаоса и удержать ситуацию под контролем, полиция, «скорая» и пожарная работают в усиленном режиме… Но напряжение с каждым днем растет.

Ежедневно происходят грабежи, то и дело слышишь рассказы о том, как какие-то бандиты вломились к кому-то то под видом врачей из «СК», то под видом полиции или работников социальных служб. Людей убивают в основном ради продуктов и лекарств, цены на которые взлетели до небес в торговле «из-под полы». Ушлые личности ездят по дворам на машинах без номеров и предлагают еду и медикаменты в обмен на материальные ценности: бытовую технику, электронику, драгоценности. Полиция пытается с этим бороться, кого-то даже ловят, но этот бизнес принял повальный характер. Часто происходят случаи гораздо более страшные, вроде сегодняшнего убийства в пустом магазине. Ходят слухи, что на городских окраинах творится и вовсе сущий ад, ради возможности покинуть Хабаровск люди убивают друг друга с легкостью. В ходу чужие документы, краденые машины, лодки, три дня назад кого-то убили за дельтаплан! Вроде бы убийцу потом расстреляли военные прямо в воздухе, когда он пытался под покровом ночи вылететь за пределы города.

Так что выходить из квартиры Олеся не стремилась. За продуктами ходил Павел, они с друзьями и соседями собирались в довольно большую группу, вооружались ножами и охотничьим оружием и все вместе шли стоять очередь к продуктовому магазину. Они даже организовали между собой какой-то график дежурств, чтобы не терять очереди по ночам. Паша говорил, что сейчас продуктовый представляет собой настоящий военный объект на передовой: кругом БТРы, заграждения, ночью подступы освещаются прожекторами. Что в такой обстановке делать женщине на улице?! Если мужчины-то поодиночке не ходят. Вот она и сидит со Светиком, вместе читают книги, потихоньку готовятся к поступлению в первый класс да висят на телефоне с бабушками, дедушками и подругами. Благо, администрация города приняла решение взять на себя все расходы на внутригородскую мобильную связь, чтобы не допустить остановку работы операторов сотовой связи. Межгород и роуминг, правда, отрубили, но пусть хотя бы так, а то без телефонов тут и вовсе сумасшедший дом начался бы.

— Что на ужин? — Павел появился из ванной в банном халате. — Я весь день ничего не ел, готов проглотить рисоварку, не разжевывая! И ещё назавтра нужна одежда, с утра приедет фургон «СК» с вакцинами, надо встречать. А то из соседних дворов всякие козлы повадились незаметно так пристраиваться к очереди и получать наши лекарства второй раз.

— Ужин будет готов через десять минут, — пообещала Олеся. — Иди пока, посмотри, как там Светик. Я тебя позову. Одежду подготовлю после еды, я сегодня всё перестирала с хлоркой. Немного неприятно пахнет, и кое-где чуть-чуть выцвело, но так надежнее.

Павел ушел в детскую, откуда немедленно донесся дочкин смех, и Олеся нахмурилась. Светик до сих пор не спит. Опять провозятся с отцом до трех ночи, а назавтра обоих не добудишься! Так и оказалось. Дочурка угомонилась лишь после того, как Павел заснул прямо в кресле у её кровати. В спальню его пришлось вести, словно зомби из фильма ужасов. Утром на звонок будильника, естественно, никто, кроме Олеси, не отреагировал. Она растолкала мужа, напомнив ему о скором прибытии медиков Концерна, и тот в полуобморочном состоянии поплелся в ванную. Пока он там возился, с улицы донесся мощный гудок, и Олеся выглянула в окно. Во двор въезжал грузовик с вооруженными солдатами, за которым ползли два длинномерных фургона с эмблемами «СК», замыкала колонну полицейская машина с мигалкой.

— Паша! Давай быстрее! — она постучала в дверь ванной комнаты. — Вакцину уже привезли!

Муж выскочил из ванной, одеваясь на ходу, второпях нацепил фильтр-повязку, немедленно став похожим на ниндзя-самурая-якудза из японских боевиков, и, нашарив на одежной полке перчатки, покинул квартиру. Олеся заперла за ним дверь и, увидев пустой перчаточный ящик, подумала, что надо проверить, не высохли ли те, что она выстирала вчера.

— Мама! — раздался из детской сонный голос дочурки. — Дай попить! Пожалуйста!

Олеся прошла на кухню, налила в стакан воды из пластиковой бутыли и направилась к дочке. Светик сидела на кровати с закрытыми глазами, умудряясь спать в таком положении. Услышав шаги, она открыла глазки и потянулась к стакану с водой:

— Спасибо, мамочка! — Она сделала несколько глотков. — А то в горлышке першит. — Светик вяло потерла ладошкой губы.

Марина ещё раз убедилась, что карман пояса с деньгами, обернутый у Александра под рубашкой вокруг талии, надежно застегнут на молнию, а сам пояс удерживается липучкой. Нести такую сумму, собранную с огромным трудом, в кармане или портфеле было слишком неосторожно. Время сейчас неспокойное, кругом нищие люди, потерявшие работу из-за необходимости сидеть с детьми-лигами, едва сводящие концы с концами и не каждый день имеющие средства на кусок хлеба. От отчаяния несчастные могут пойти на что угодно. Могут и сумку из рук вырвать, и наброситься вдвоем-втроем и отобрать деньги, если смогут найти. Полиция, конечно, за такое начинает искать сразу же, и почти всегда находит по горячим следам, вот только денег к тому времени у голодающих налетчиков уже нет. Заполучив хоть какие-то средства, они тут же идут в ближайший продуктовый магазин и тратят их на приобретение еды для детей. Марина прекрасно понимала, что движет этими несчастными, тут не ровен час самим оказаться на их месте. Если бы не помощь родителей, когда они с мужем оба одновременно остались без работы, всё могло стать очень и очень плохо. Но всё же она никогда не одобряла подобных поступков. Ей и самой не раз приходилось испытывать самый настоящий страх, когда у кого-нибудь из оказавшихся за чертой бедности родителей лигов или самих лигов постарше не выдерживали нервы и они бросались на продавцов их магазина с ножом, требуя отдать им немного еды бесплатно.

И сейчас рисковать было нельзя. Деньги на проведение генетической экспертизы собирали отовсюду, радуясь каждому рублю, что смогли одолжить родители, друзья и добрые знакомые. Александру повезло взять на работе крупный аванс, начальник оказался хорошим человеком, сам имел сынишку-лига и потому пошел навстречу. Мать Марины взяла потребительский кредит под пенсию, получилось немного, но всё же кое-что. Отец Александра продал свой старенький автомобиль и привез в Москву почти половину суммы, остальное искали ещё две недели, после чего, наконец, удалось собрать требующиеся средства. Согласно договоренности с представителем одной из медицинских лабораторий, деньги надо принести сегодня. Женщина-посредник оказалась доверенным лицом замдиректора и гарантировала, что сразу же после оплаты им выдадут договор на оказание услуг, направление на экспертизу и все полагающиеся чеки и бумаги, на основании которых они смогут пройти процедуру сдачи анализов на следующий же день. Ехать на встречу с посредницей решили вдвоем, на всякий случай, мало ли что. Адвокат Виталий Павлович долго инструктировал их, на что обратить внимание в договоре и какие именно бумаги им должны предоставить, после чего попросил предупредить его о результатах встречи сразу же, как только она закончится. Чтобы не привлекать лишнего внимания, они вызвали такси и отправились в лабораторию.

Дежурная медицинская сестра на рецепции была предупреждена об их появлении, и Марину с Александром проводили к кабинету замдиректора. Посредница ожидала их у входа.

— Всё без изменений? — уточнила она, поздоровавшись. — Вы привезли необходимую сумму?

Получив утвердительный ответ, женщина попросила минуту подождать и зашла в кабинет замдиректора. Она вернулась спустя несколько секунд и пригласила их войти. В кабинете за столом, заваленным какими-то бумагами, сидел пожилой человек в белом халате. Он многозначительно посмотрел на посредницу, та закрыла за собой дверь и демонстративно подергала ручку ещё одной, ведущей из кабинета куда-то ещё. Убедившись, что всё заперто, она кивнула человеку в халате.

— Итак, можем начинать, — вместо приветствия заявил тот. — Если меня осведомили правильно, вы желаете пройти генетическую экспертизу по особым, так сказать, правилам. Вне очереди и с гарантированным результатом. Вы желаете опровергнуть родство, всё верно?

— Это не наш сын! — завелся Александр, — какой ещё гарантированный результат?! Нам нужна правда! У нас украли ребенка!

— Подожди, Саша, — Марина сжала руку мужа. — Я сама объясню. Понимаете, доктор, в родильном доме произошла ошибка. Мне отдали чужого ребенка и отказываются это признать. Для того чтобы разыскать сына, нам необходимо доказать отсутствие родства, иначе ни роддом, ни полиция не станут ничего делать…

— То есть вы хотите гарантированно доказать отсутствие родства, — доктор не дал ей договорить.

— Позвольте мне закончить! — повысила голос Марина и сразу же взяла себя в руки: — Извините, доктор. Нам очень тяжело сейчас, мы на нервах четвертую неделю. Нам не нужен гарантированный результат. Нам нужен честный результат! Я уверена, что мне отдали чужого ребенка! Я видела своего сына сразу после рождения и знаю, что права! И генетическая экспертиза докажет это!

— Я вас понял, — врач жестом прервал её объяснения. — Вы принесли всё необходимое?

Посредница многозначительно посмотрела на Марину, мол, пора платить, и та ответила:

— Да. Всё, как было сказано. — Она посмотрела на мужа: — Саша, доставай.

Александр расстегнул куртку, затем рубашку и, немного повозившись, снял с себя пояс. Он расстегнул молнию кармашка и извлек оттуда несколько толстых пачек с купюрами. Марина забрала у него деньги и положила на стол врачу.

— Вот. Можете пересчитать, здесь…

В следующую секунду обе ведущие в кабинет двери с грохотом распахнулись, и в помещение ворвались вооруженные люди в штатском в сопровождении вооруженных полицейских. Небольшой кабинет мгновенно заполнился угрожающими криками:

— Полиция! Не двигаться! Оставаться на своих местах! Руки! Руки поднять! На пол!

Александра и Марину схватили и бросили на пол, немедленно заковав в наручники, откуда-то сверху, сквозь ор полицейских оперуполномоченных, раздался женский голос:

— Давай крупный план! Преступников, потом деньги на столе, потом снова преступников! — И, сменив интонацию на дикторскую, женщина бегло заговорила: — Криминальные новости! Только что в одной из медицинских лабораторий Москвы сотрудниками полиции было пресечено жуткое преступление! Муж и жена, бывшие участники террористической организации, известной ранее как МАГБ, были захвачены с поличным в момент дачи взятки. Преступники планировали подделать результаты генетической экспертизы с целью оспорить своё родство с родившимся у них три недели назад младенцем-лигом. Таким способом они планировали обвинить родильный дом в ошибке, якобы повлекшей за собой неумышленную подмену ребенка, и потребовать от роддома выдать им генетически здорового младенца. План злоумышленников поражает свой циничностью…

— Что происходит?! — Марина пыталась вырваться из удерживающих её рук, но не смогла даже повернуть головы. — Что вы делаете?! Что она говорит?! Мы не преступники, это неправда!

— Молчать! — заорали на неё. — Следователю объяснять будешь!

Её голову ещё сильнее прижали к полу, обыскали карманы и ощупали одежду. Она слышала возмущенные крики мужа и какую-то возню, после чего один за другим послышались несколько глухих ударов, и чей-то голос предупредил Александра, что если тот не перестанет дергаться, к нему применят электрошок… Марина почувствовала, как окружающий её шум вдруг окутывается ватой, и её глаза закатились, теряя ощущение реальности. Очнулась она от резкого запаха нашатырного спирта, жестоко обжигающего носовые пазухи, но мир вокруг неё плыть не перестал. Мутные тени перед глазами что-то бубнили ей резкими неприятными голосами, вроде бы её кто-то то ли тряс за плечо, то ли куда-то тащил… Мир прояснился лишь после того, как что-то больно укололо её в руку в районе локтевого сгиба и Марина увидела себя в карете «Скорой помощи» с зарешеченными окнами. Два человека в белых халатах склонились над ней, поодаль, через раскрытые двери, виднелись несколько полицейских с автоматами наперевес.

— Сколько можно спрашивать одно и то же? — Марина устало посмотрела на следователя, третий час задававшего ей одни и те же вопросы. — Я требую адвоката! Я хочу сделать телефонный звонок!

— Адвоката вам вскоре предоставят, — немедленно отреагировал следователь, — думаю, уже завтра он с вами встретится. Вы знаете о том, что адвокату, услугами которого вы пользовались, временно запрещена юридическая практика?

— Виталию Павловичу? — уточнила Марина. — Да, я знаю об этом! Но мы не пользовались его услугами! Он просто давний друг нашей семьи и иногда заходил в гости.

— Вот как? — поднял брови следователь. — Странно. У нас имеется другая информация. В частности, вышеназванный адвокат собирал для вас информацию в родильном доме, в котором вы не так давно рожали. Но если вы не пользуетесь его услугами, кому вы собираетесь звонить?

— Маме! — вновь разозлилась Марина. — У меня дома остались двое детей-инвалидов, один из них грудной ребенок! Я беспокоюсь за них, разве это непонятно?!

— То есть вы подтверждаете, что это ваши дети? — оживился следователь.

— Нет! — воскликнула она. — Я же сказала, что в родильном доме мне по ошибке отдали чужого ребенка! Сейчас я забочусь о нем, но я требую, чтобы было проведено расследование и мне вернули моего сына!

— Почему же, в таком случае, вы не написали заявление в полицию? — вновь начал следователь.

— Вы издеваетесь надо мной! — взорвалась Марина. — Вам это с рук не сойдет! Я буду жаловаться! Мы написали заявление! Это легко проверить! У нас есть талон уведомления! Чего вы добиваетесь? Хотите выставить нас преступниками?! Имейте в виду, я дойду хоть до Европейского Суда, если придется, но добьюсь правды!

— Им вы тоже дадите взятку? Чтобы они сочли вас пострадавшей стороной? — иронично уточнил следователь. — Кстати, почему-то талон уведомления, о котором вы оба твердите, при обыске в вашей квартире найти не удалось. Возможно, его попросту не существует, а возможно, вы держите его в каком-то другом месте? На тайной квартире террористов МАГБ, например?

— Что за бред! — Марина едва не срывалась на крик. — Какие ещё террористы и тайные квартиры?! Мы написали заявление в ОВД по месту нахождения родильного дома, как положено! Просто позвоните туда и проверьте! И мы не давали никаких взяток! Мы всего лишь хотели провести генетическую экспертизу без очереди!

— Неужели вы думаете, что мы не позвонили? — искренне удивился следователь. — Мы туда даже съездили. Вот только там о вас ни разу не слышали. Скажите, для чего было так переплачивать, если вы не планировали давать взятку и фальсифицировать результаты генетической экспертизы? Почему бы просто не сделать всё по закону?

— Очередь на государственную экспертизу расписана чуть ли не полтора года вперед! — Марина почувствовала, что её снова начинает трясти. — В коммерческих лабораториях — на шесть-семь месяцев! Я не могу ждать так долго! Мой ребенок находится у чужих людей, вы что, не понимаете?!! У вас дети есть?!!

— Что у меня есть, а чего нет — к делу не относится, — заявил следователь и достал из папки несколько распечатанных листов бумаги. — Зато к делу относятся показания потерпевшего, заместителя директора медицинской лаборатории, которого вы своей взяткой пытались толкнуть на должностное преступление. И в них утверждается, что вы предлагали потерпевшему крупную сумму денег за вполне конкретную услугу: проведенная им генетическая экспертиза должна была доказать отсутствие родства между вами, родителями, и рожденным ребенком гарантированно. То есть, в любом случае. Как вы можете это объяснить?

— Он лжет, вот как! — взъярилась Марина. — Или у него со слухом плохо, или с памятью! Это он нас спрашивал, нужна ли нам эта «гарантированная» экспертиза! Я ему ответила, что нам нужна честная экспертиза, а не «гарантированная»! Спросите у моего мужа, или у той женщины-посредника, они могут подтвердить!

— Женщина-посредник, как вы её называете, подтверждает показания потерпевшего, — следователь равнодушно сунул ей под нос ещё одну распечатку. — Ваш муж, понятное дело, занимает вашу позицию. Я же хочу установить истину, это моя работа.

— Так и делайте её! — Марина не выдержала и вскочила со стула. — Устанавливайте истину! — Она отшвырнула показания посредницы. — Это ложь! Это всё — ложь! Они заодно! Это она предложила мне заплатить «мимо кассы» и обещала проведение экспертизы вне очереди! А он нес какую чушь про «гарантированность» результатов, хотя нам были нужны самые обычные, честные! Вы вообще меня слышите?!!

В камеру для допросов вбежали двое охранников, Марину схватили и усадили на место. Следователь аккуратно собрал бумаги и сложил их в папку.

— Советую вам вести себя более адекватно, если не хотите перебраться из камеры в карцер, — произнес он, направляясь к выходу. — И подумайте хорошенько, не пора ли начать сотрудничать со следствием. Ваше упрямство лишь отягчит последствия содеянного. Уведите её.

Весь следующий день она провела в камере, ни к следователю, ни к адвокату её не вызывали. Обещанный защитник появился только через сутки. Марину отвели в комнату для допросов, но вместо следователя там её ожидала женщина в деловом костюме с дипломатом в руках. Почти сразу вслед за Мариной туда же привели Александра.

— Саша! — Марина бросилась к мужу. — Как ты? — Она попыталась осмотреть его. — Они тебя били?

— Нет, — успокоил её Александр. Он был небрит и устал, но с виду невредим. — Давили сильно, но не били. Пытались беседами мозги промывать. Этот урод из лаборатории заявляет, что мы требовали от него подделать результаты генетической экспертизы, представляешь?! Вот сволочь!

— Я знаю, — поморщилась Марина, — следователь дал прочесть его показания. Это ложь!

— Я полагаю, это стратегия, избранная адвокатом потерпевшего, — произнесла женщина в костюме. Она представилась и продолжила: — Я ваш адвокат, предоставленный государством согласно закону. К сожалению, мы сейчас катастрофически перегружены делами, и потому я буду вести вас обоих одна. Возвращаясь к нашему разговору: если ваши слова соответствуют действительности и потерпевший оговаривает вас в своих показаниях, вероятно, он опасается быть переквалифицированным в обвиняемого. Видимо, испытывать такие опасения у него есть причины. С этим я ещё буду разбираться. Сейчас я хочу поговорить с вами о другом. Вы являетесь родителями двух детей-инвалидов, один из которых нуждается в кормлении грудью. Поэтому мне не составило труда добиться вашего освобождения под подписку о невыезде. — Она протянула им соответствующие бумаги. — Это постановление об освобождении. Вскоре сюда подойдут соответствующие должностные лица, вы подпишете необходимые бумаги и вернетесь домой.

— Нас выпускают? — Александр недоверчивым взглядом изучал документ. — Прямо сейчас?

— Да, — ответила адвокат. — Но прежде, чем вы покинете здание Следственного изолятора, я должна ознакомить вас с ситуацией. Во избежание эксцессов.

Она достала из дипломата несколько свежих газет и планшетный компьютер. Включив планшетник, адвокат несколькими касаниями пальца вывела на экран ленты новостей основных информационных порталов, после чего положила всё это перед Мариной и Александром. Марина взяла планшетник и увидела в новостной ленте их с Александром семейное фото. Муж потянулся за прессой, первые полосы печатных изданий тоже оказались заполнены их фотографиями.

— «Родители лига требуют от роддома обменять младенца-инвалида на чистого ребенка!»… «Стремясь заполучить чужое дитя, родившая лига семья пыталась купить результаты генетической экспертизы!»… «Чудовищное мошенничество: родившие лига хотели за взятку присвоить себе чужого чистого младенца!» — Марина прочла несколько заголовков и недоуменно посмотрела на адвоката: — Что это такое… Это же неправда! Нас оболгали! Это всё ложь! Мы не собирались присваивать ребенка, нам подменили сына!

— Я ваш адвокат и потому на вашей стороне, — напомнила ей женщина. — Однако ваше дело вызвало широкий общественный резонанс. Кроме того, вас поймали с поличным, и многие трактуют ваши мотивы по-разному. Как видите, в СМИ об этом пишут на первых полосах, общественность негодует, возле СИЗО второй день идет акция протеста.

— С каким поличным?! — вспылил Александр. — Мы всего лишь хотели провести генетическую экспертизу без очереди! Что за бред? «Блогосфера негодует — охотников на младенцев собираются освободить под подписку о невыезде!» Какие ещё охотники на младенцев?! Кто всё это пишет?!! Наш ребенок неизвестно где! А если вашего ребенка подменили в роддоме, вы бы стали ждать?!

— Я вам верю, — спокойно произнесла адвокат. — И не исключаю, что следствие ведется предвзято, возможно даже с нарушениями. Моя работа заключается в том, чтобы вам помочь. Но общественное мнение в настоящий момент не на вашей стороне, и вы должны быть готовы к тому, что, оказавшись на свободе, можете подвергнуться травле и попыткам насилия. На вас ополчились как ненавистники лигов, так и «заботливые». Я не рекомендую вам покидать квартиру без крайней необходимости.

— Что мне теперь, на работу не ходить? — огрызнулся Александр. — А семью кормить как? И куда делись деньги, которые у нас отобрали? Мы собирали их с огромным трудом!

— Денежные средства изъяты, — в помещение вошел следователь в сопровождении офицеров полиции и двух человек в штатских костюмах. — И приобщены к делу в качестве вещественных доказательств. В случае, если ваша невиновность будет доказана, вы получите их обратно. До тех пор можете о них забыть. Итак, вы готовы дать подписку о невыезде?

С оформлением бумаг закончили за двадцать минут и ещё полтора часа прождали у выхода из корпуса следственного изолятора, пока охрана что-то там согласовывала с начальством. Всё это время возле Марины с мужем стояли два вооруженных автоматами полицейских, и она невольно нервничала, каждую минуту ожидая, что их освобождение отменят и вернут обратно в камеры.

— Долго нам ещё ждать? — в очередной раз поинтересовался Александр у одного из автоматчиков. — Два часа стоим! У вашего начальства что, сончас?

— Стой и жди, — огрызнулся тот. — Начальство мне не докладывает! Ожидается прибытие конвоя с особо опасными преступниками. Ваши коллеги, кстати, тоже из МАГБ! — он смерил Александра презрительным взглядом. — Пока конвой не окажется на территории СИЗО, никто отсюда не выйдет, таков приказ! — Полицейский отвернулся, давая понять, что более отвечать на вопросы не намерен.

Александр скривился, но не стал накалять обстановку и, посмотрев на Марину, коротко развел руками, мол, подождем. Однако спустя пять минут на выходе появился какой-то важный полицейский чин, и остальные взяли под козырек.

— А это ещё кто?! — полицейский начальник ткнул рукой в Марину и Александра.

— Освобожденные под подписку о невыезде, ожидают прибытия конвоя… — начал было дежурный, но важный чин недовольно оборвал его на полуслове:

— Чего они ожидают?! Возможности контакта с террористами? Или возможности потом заявить, что видели, что кровожадная полиция пытает и издевается над несчастными преступниками из МАГБ?! Пусть убираются отсюда немедленно! Сержант! Выпустить!

— Но конвой уже у ворот! — возразил дежурный полицейский офицер, — там же у входа акция протеста!

— Пусть катятся! — начальник махнул рукой. — Сержант! Проводите подозреваемых на выход!

Автоматчики провели их по проходной и выдворили из СИЗО. Едва Марина с мужем вышли из дверей, они оказались посреди заполненной людьми улицы. Толпа, потрясая транспарантами «Нет воровству новорожденных!» и «Призвать к ответу не имеющих ничего святого!», свистя и улюлюкая, нехотя уступала дорогу конвою из полицейских машин и автозаков, подъезжающему к воротам СИЗО. Массивные ворота начали открываться, как вдруг совсем рядом Марина услышала крик:

— Это они!!! Это Акимовы! Люди! Охотников за новорожденными выпустили на свободу!

Толпа взревела, оттекая от автозаков, и бросилась к ним.

Корпуса «Матросской тишины» замаячили впереди, и сидящий за рулем сержант тихо чертыхнулся, окидывая взглядом толпу демонстрантов с плакатами, запрудившую подступы к СИЗО.

— Надеюсь, это действительно не по нашу душу, — буркнул он, сбрасывая скорость до минимальной и давя на клаксон спецсигнала. — Иначе у нас проблемы, до ворот не доедем и до утра!

— Да нет, — успокоил его Васильев, сидящий на месте старшего машины, — это бастуют против каких-то гадов, которые родили лига и пытаются теперь обменять его на чистого ребенка. Заявляют, что-де в роддоме им выдали уродца по ошибке, а их младенец был чистым. Вторые сутки пикетируют, ты что, сержант, спал на инструктаже?

— Да кто их знает, — недовольно скривился водитель. — Мало ли, кому в толпе что на ум взбредет! Отморозков нынче хватает.

— Это верно, — согласился Борис. — Ничего, справимся. — Он закрыл затемненный лицевой щиток и сдавил тангенту укрепленной в разгрузочном жилете радиостанции: — Всем приготовиться! Проходим через толпу! На провокации не реагировать! Поводов для конфликта не давать! В случае конфликта применяем только спецсредства!

Колонна медленно ползла к воротам СИЗО, треща звуковыми спецсигналами. Люди уступали дорогу с явной неохотой, толпа сверкала злыми взглядами, в борта полицейских грузовиков летели пустые пластиковые бутылки, одноразовые стаканчики, полиэтиленовые пакеты с объедками. Кто-то пытался стучать по дверям руками, кто-то пинал ногами колеса, но в целом людская масса явно не собиралась препятствовать колонне. Васильев позволил себе немного расслабиться. Стычки не будет. Отличать агрессивную толпу от недовольной он умел очень хорошо, и сейчас было ясно, что обойдется без побоища. Люди взвинчены и рассержены, но не находятся за той гранью возмущения, когда отказывают тормоза.

Головная полицейская машина достигла ворот, и те начали отворяться, открывая несколько десятков бойцов в шлем-сферах, вооруженных полноразмерными щитами и дубинками. Встречающая сторона разумно приняла меры, чтобы исключить возможность прорыва пикетирующих на территорию СИЗО. Ближайшие к воротам демонстранты, увидев ряды полицейских, вызывающе зашумели, но устраивать конфликт не стали. Внезапно поодаль раздался громкий крик. Кто-то, надрываясь от возмущения, что-то орал всем сразу. В следующую секунду толпа взревела, словно собираясь пойти на штурм автозаков, и Васильев мгновенно схватился за радиостанцию и электрошок. Что-то пошло не так! Сейчас начнется свалка! И людская масса действительно рванулась. Но не к полицейским машинам, а от них.

В первую секунду Борис подумал, что демонстранты всё-таки решились на прорыв внутрь СИЗО, но толпа устремилась не к открытым воротам, а вдоль них, к крыльцу проходной. Васильев быстрым движением обернулся, стремясь проследить направление живого потока, и успел заметить у проходной двух человек, мужчину и женщину. Женщина испуганно вскрикнула, мужчина рванул её за локоть, заталкивая себе за спину, и в следующий миг их захлестнуло толпой.

— Твою мать! — раздосадованно выдохнул Васильев. — Их там затопчут насмерть! — Он вновь вышел в эфир: — Колонне не останавливаться! Продолжать движение! Второй взвод — к машине! Все — ко мне! — Он рванул ручку, открывая дверь, и на ходу выпрыгнул из кабины.

Его бойцы сориентировались мгновенно. Через пять секунд небольшая фаланга омоновцев, ощетинившись малоразмерными щитами, распугивая людей резкими грозными криками, быстро пробивалась через орущую возмущенную толпу. Несколько особо горячих голов попытались бросаться на рослых бойцов, надежно упакованных в защитное снаряжение, но получили удары электрошоком и успокоились. Основная масса, увидев затемненные забрала шлем-сфер и мощные фигуры омоновцев, в драку не полезла, ограничившись руганью, пинками и плевками в спину.

К крыльцу прорвались быстро, но отбивать у разъяренной толпы попавшую под удар пару не пришлось. Столпившиеся у крыльца люди отхлынули в стороны, на их лицах явственно читался испуг и недоумение. Идущий в первом ряду фаланги Васильев двумя движениями растолкал мешающихся на пути демонстрантов и резко остановился, в последнюю секунду пытаясь не наступить на место преступления. Мужчина и женщина лежали у крыльца в быстро увеличивающейся луже крови. Судя по остекленевшему взгляду, женщина была уже мертва, тело мужчины подрагивало в агонии.

— Оцепление! — скомандовал Васильев, цепким взглядом просеивая толпу. — Ты! И ты! — Он ткнул дубинкой в двоих демонстрантов. — Ко мне! Дадите свидетельские показания! Попытка к бегству будет приравнена к соучастию в убийстве! — Он выпустил привязанную к руке дубинку, быстрыми движениями схватил обоих свидетелей и затолкал их внутрь оцепления, уже созданного вокруг места преступления его бойцами.

Толпящиеся вокруг демонстранты, увидев такое, разъяренно взвыли, и в этот момент Борис заметил то, что искал: неприметно одетый человек в спортивном костюме с капюшоном на голове быстро пробирался через толпу, стремясь покинуть плотную массу протестующих. Ещё несколько секунд, и он уйдет, отметил Васильев. Гнаться за ним толпа не позволит…

— Внимание! — зычно закричал он, перекрывая гвалт ближайших к месту событий людей. — Произошло убийство! — Борис сделал шаг в сторону и указал на лежащие в луже крови тела. — Всем оставаться на своих местах! С вас будут взяты свидетельские показания! До беседы со следователем никому не расходиться!

Те, кто его услышал, немедленно поспешили отступить в задние ряды. Спустя каких-то десять секунд толпа стала рассасываться прямо на глазах, и Васильев, взяв с собой троих бойцов, бросился в погоню за убийцей. Протестующие, стремясь покинуть улицу побыстрее, лишь шарахались в сторону от бегущих омоновцев, преследованию никто не мешал, но хаотично расползающаяся людская масса замедляла бег. Когда Бориса отделяло от убийцы двадцать метров заполненной людьми улицы, тот заметил погоню и бросился в ближайший переулок. На то, чтобы выбраться из толпы, ушло ещё секунд двадцать. Наконец Васильев оказался в том же переулке, с ходу пытаясь сориентироваться, куда именно мог направиться преступник. Вокруг было пусто, лишь вдали виднелся патрульный полицейский экипаж, возле которого стояло трое сотрудников МВД.

— Капитан! — Борис со своими бойцами подбежал к патрульной машине. — Человек в спортивном костюме тут не пробегал? Секунд двадцать назад! Рост метр восемьдесят, семьдесят пять килограмм, темно-зеленая толстовка с капюшоном, надетым на голову! На ногах серые кроссовки, на руках стандартные защитные перчатки!

— Нет, — покачал головой полицейский. — Однозначно! Мы бы остановили бегущего для проверки документов, такова инструкция. Никого не было. Ты не ошибся? Может, он в другой переулок забежал? Тут подворотни на каждом шагу. А с этой акцией протеста перед СИЗО… — он махнул рукой. — В общем, бесполезно искать. Скроется в толпе или на набережной машину поймает. В это время тут пробок не бывает, за полминуты можно оказаться далеко отсюда.

Васильев раздосадованно выдохнул и ещё раз осмотрелся. Переулок заполнялся людьми, покидающими акцию протеста. Капитан прав, теперь его не найдешь. Быстрее надо было шевелиться. Он обернулся к своим людям и поднял забрало шлема.

— Упустили, — коротко подвел итог Борис. — Возвращаемся. Идем внимательно, толпа расходится, но люди взвинчены. Смотреть в оба!

Тотчас ожила рация, администрация СИЗО запрашивала его местонахождение. Он ответил и повел бойцов обратно, кивнув полицейскому капитану в знак прощания. Тот кивнул в ответ и полез в патрульный экипаж. Через приоткрытую дверь мелькнул силуэт в капюшоне, сидящий на заднем сиденье. Васильев вернулся к полицейской машине и постучал пальцем по боковому стеклу.

— Кого везешь, капитан? — поинтересовался он, кивая на человека в капюшоне.

— Квартирного вора приняли час назад, — охотно ответил тот. — Взяли с поличным, при свидетелях. Вот, ждем потерпевшую, в отделение ехать. Дамочка собирается небыстро. — Он лениво достал удостоверение личности и раскрыл его перед лицом Бориса: — Если тебя начальство плющить будет за то, что упустил подозреваемого, ты на меня сошлись. Мы с мужиками подтвердим, что толпа была большая и продолжать преследование не представлялось возможным.

Васильев поблагодарил капитана за готовность помочь и вернулся к своим. Пока дошли до крыльца проходной Следственного изолятора, от протестующей толпы осталась лишь захламленная мусором и пустыми пластиковыми бутылками улица. Место преступления было обнесено вешками и запрещающей проход лентой, рядом с которой дежурили несколько полицейских в ожидании криминалистической бригады, его бойцы дожидались у приоткрытых ворот, временно работающих теперь в режиме проходной. Сразу за воротами Бориса встретило местное начальство, и началась нудная волокита с выяснением обстоятельств убийства.

— Майор, ты уверен? — сидящий за столом полковник с печальной миной на лице в очередной раз тяжело вздохнул, перечитывая рапорт Васильева. — Может, показалось тебе? Это же скандал на всю страну! У нас и без того геморроя хватает! Вон, репортеришки перед проходной табунами бегают, в интернете шумиха, сюда едет высокое начальство… Ты представляешь, что будет, если вот этому, — он потряс рапортом, — дать ход?!

— Представляю, — хмыкнул Борис, пожимая плечами. — Не первый год в полиции. Только чего вы от меня хотите, товарищ полковник? Мне было сказано подробно изложить всё, что я видел. Я и изложил. В момент нашего приближения к воротам СИЗО, толпа по мелочи выпендривалась, на то она и толпа, но агрессивной не была. Наша колонна продвигалась к воротам беспрепятственно, как беспрепятственно и зашла внутрь. Пусковым моментом для происшествия послужил чей-то крик, его отчетливо слышал не только я, но и водитель, да и экипаж головной машины тоже. Кто-то завел толпу мгновенно, и она бросилась на тех двоих, что стояли у крыльца. Я, согласно инструкции, немедленно принял меры для спасения жизни и здоровья граждан. Но когда мы приблизились к месту событий, они оба уже были убиты. Работали боевым ножом, предназначенным для ведения боя в городских условиях, и действовал явно не случайный отморозок. Я не эксперт, но таких случаев насмотрелся предостаточно. Ножевые удары были нанесены профессионально. Тот, кто их убил, заранее рассчитал время и собственное местоположение в толпе, возможно даже, он точно знал или был предупрежден о времени появления жертв на крыльце. Случайность тут исключена. Когда толпа бросилась на тех двоих, мы встали в фалангу и пробились к ним меньше чем за полминуты. Но убийца успел раньше, причем он воспользовался самым удобным моментом времени — когда толпа идет на столкновение, все взгляды направлены вперед, и почти никто не обращает внимания на то, что происходит позади или сбоку. После подобных случаев восемьдесят процентов опрошенных не могут точно указать, кто именно находился справа или слева от них в момент столкновения. Не говоря уже о том, чтобы помнить, кто был позади. Убийца точно знал, что делает. И уходить он начал сразу же, не дожидаясь развития событий. Отступал он по заранее подготовленному маршруту и стопроцентно действовал не один, ему помогли с эвакуацией. В качестве подозрительной детали я отметил в рапорте, что человек, по приметам схожий с убийцей, был замечен мною внутри полицейского экипажа. У меня нет полномочий устраивать проверки в чужом городе, но я указал данные капитана полиции, который был там за старшего. Я не исключаю, что идентичность силуэта и верхней одежды убийцы и задержанного им квартирного вора может быть простым совпадением, но указать обо всём был обязан. Вот и всё. И к чему этот разговор?

— Не прикидывайся, майор, — полковник отмахнулся от него его же рапортом. — А то ты не понял! Зачем в рапорте вообще появился этот полицейский экипаж и тот капитан с домушником? Неужели нельзя было обойтись без этого? Ты через два дня вернешься в Питер, а нам тут расхлебывать! Мало того, что это стопроцентный «висяк», так ещё и какая-то муть с вероятной замешанностью в деле сотрудников полиции. Бумагомаратели из газетенок ухватятся за это с удовольствием и обеими руками…

Дверь в кабинет открылась, и полковник вскочил, принимая стойку «смирно».

— Господа офицеры! — подал он команду, и Борис быстро поднялся со стула, вытягиваясь по струнке перед входящим в помещение человеком в генеральском мундире полиции России. Несколько офицеров его свиты ещё не успели войти внутрь, как столичный генерал сделал властный жест:

— Оставьте нас с майором Васильевым наедине! — Высокий начальник сверкнул глазами, и полковник со товарищи без лишних слов покинул свой кабинет.

— Присаживайтесь, майор, — разрешил столичный генерал, по-хозяйски усаживаясь в полковничье кресло.

Он взял в руки лежащий на столе рапорт Бориса и несколько минут молча изучал текст. Наконец он отложил бумагу и посмотрел на омоновца.

— Профессионально сработано, Борис Иванович, и профессионально изложено, — резюмировал прочитанное столичный генерал. — Чувствуется высокая квалификация опытного борца с преступностью. Питерские коллеги хвалят вас не зря. — Он пристально смотрел Васильеву в глаза. — Я наслышан о вашей службе. Действуете не без некоторых перегибов, конечно, но в наше время от этого никуда не денешься, мир пожирает генетическая катастрофа, и на наши плечи ложится вся тяжесть поддержания в государстве законности и правопорядка. И без таких решительных и самоотверженных сотрудников, как вы, наше ведомство давно бы уже шло на поводу у панических общественных настроений, искусно управляемых провокаторами и политическими аферистами всех мастей! Я ценю ваше мужество и мужество ваших людей. Скажите, Борис Иванович, вы не думали перебраться в Москву? Пора двигаться по служебной лестнице, а у меня здесь есть для вас отличная вакансия! И жильем обеспечим сразу.

— Спасибо, товарищ генерал, — сдержанно поблагодарил Васильев, — но я бы не хотел бросать свою роту. Мы слишком долго собирали этот коллектив, рота для нас многое значит. Не скажу, что это прямо семья, но мы очень высоко ценим атмосферу взаимовыручки, которую удалось установить в нашем подразделении.

— Что ж, я был уверен, что вы откажетесь, — не стал спорить столичный генерал. — И это лишний раз характеризует вас как волевого офицера, глубоко преданного своему делу, и настоящего патриота страны. Тем более, в такие нелегкие времена. Но я хотел бы поговорить с вами вот о чем, — высокое начальство кивнуло на его рапорт. — Буду откровенен: мы не заинтересованы в расследовании этого дела. Уверен, вы меня поймете, Борис Иванович, я осведомлен об отношении вас и ваших подчиненных к лигам. Коротко введу вас в курс: погибшие, муж и жена Акимовы, те самые родители лига, по поводу которых уже неделю повсюду кипят страсти.

— Виноват, товарищ генерал, я не интересуюсь лигами и не слежу за новостями о них, — извинился Васильев. — Могу попросить вас объяснить, какое это имеет отношение к делу?

— Разумеется, — согласился столичный генерал. — Ради этого мы с вами и беседуем. У этих двоих родился лиг, но они отказались подавать прошение о добровольной эвтаназии. Вместо этого они пытались обвинить родильный дом в том, что им по ошибке выдали младенца-лига, а их, якобы чистый, ребенок то ли достался кому-то другому, то ли вообще пропал загадочным образом. Они не слишком обременяли себя выстраиванием стройной версии. У них был другой план. Акимовы собирались дать взятку и провести генетическую экспертизу родства имеющегося у них младенца-лига. Естественно, результаты экспертизы должны были доказать, что их младенец не родной. С этим Акимовы собирались добиваться от роддома обмена их ребенка-лига на чистого младенца.

— Но это же абсурд, — нахмурился Борис. — Даже если они подделают экспертизу, надо ещё доказать своё родство с чистым младенцем, на которого они претендуют. Афера вряд ли выгорит.

— Так кажется лишь на первый взгляд, — возразил столичный генерал. — Дело в том, что супруги Акимовы до запрещения террористической деятельности МАГБ являлись её активными сотрудниками. У нас есть веские основания подозревать, что они были плотно связаны с террористическим подпольем МАГБ, в частности, с делом об исчезновении основных запасов генофонда тепличного хозяйства этой Ассоциации, «случившемся» по всему миру незадолго до разоблачения МАГБ совместными усилиями Концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн» и Интерпола. Марина Акимова долгое время числилась безработной, Александр Акимов, также неработающий, трудоустроился буквально за пару недель до ареста. Но при задержании с поличным, в момент передачи взятки сотруднику одной из московских медицинских лабораторий, у них была изъята очень крупная сумма денег. Есть версия, что деньги на взятку они получили от доверенных лиц Шаройкиной. Сама Шаройкина, как известно, находится в Швейцарии под домашним арестом, но многие активисты МАГБ по-прежнему на свободе и весьма опасны. Мы считаем, что Акимовы планировали каким-то образом купить обе генетические экспертизы. И первую, с ребенком-лигом, и, впоследствии, вторую, с чистым младенцем. Не вызывает сомнений, что террористическое подполье МАГБ тщательно планировало эту операцию, ставя своей целью дестабилизацию в обществе, и без того переполненном крайне противоречивыми эмоциями и взглядами. Лишним подтверждением этой версии является тот факт, что вышли мы на них совершенно случайно. Тот самый сотрудник медицинской лаборатории, которому предлагали огромную взятку, оказался честным человеком и сам связался с полицией. Акимовых задержали, дело получило огласку, и население отреагировало на подобное сверхциничное кощунство бурей возмущений. И их можно понять!

Столичный генерал сделал паузу и вновь пристально посмотрел в глаза Васильеву.

— Не буду заявлять, что с нашей стороны не было допущено никаких ошибок, — признал он. — Предстоит разобраться, как Акимовы оказались один на один с пикетирующей СИЗО толпой, но я бы предпочел сделать это, не вынося сор из избы. Честь полицейского мундира не стоит грязных жизней террористов, приторговывающих новорожденными младенцами. Думаю, вы меня поймете, Борис Васильевич. Я не потакаю линчеванию, если кто-то оказался настолько разъярен поступком Акимовых, что решился на убийство, он должен понести наказание. Но заляпывать этой грязью доброе имя полиции не вижу смысла. Поэтому прошу подумать, не всплыли ли в вашей памяти некие новые подробности произошедшего. Со своей стороны обещаю вам свою поддержку, в том числе и в будущем, если в ходе вашей нелегкой службы в Санкт-Петербурге возникнут какие-либо затруднения.

Высокое начальство замолчало и взглядом дало понять Васильеву, что ожидает от него ответа.

— Я вас понял, товарищ генерал, — Борис протянул руку и взял со стола свой рапорт. — Я не люблю лигов, — он спокойными движениями разорвал бумагу на несколько частей. — И террористов. Честь мундира и взаимовыручка для меня тоже не пустой звук. — Он многозначительно посмотрел на столичного генерала: — Вы не одолжите мне ручку и лист бумаги?

Шинкарёв уселся в предложенное ему кресло и положил небольшой металлический дипломат на ажурный столик. Он набрал код доступа, отпирая защелки замков, раскрыл несгораемый водонепроницаемый кейс и извлек оттуда папку с логотипом «СК».

— Поздравляю вас с приобретением, Рамиль Рашидович! — торжественно произнес он, протягивая её генералу, сидящему в роскошном кресле, более напоминающем трон. Обстановке загородной резиденции блюстителя закона мог бы небезосновательно позавидовать президентский кабинет в Кремле, и Шинкарёв в очередной раз мысленно усмехнулся. И этот человек мялся, глядя на прайс-листы элитных апартаментов «Брянского Леса», сетуя на дороговизну! Или все деньги, заработанные тяжким трудом в поте лица на ниве охраны правопорядка, ушли на строительство и обстановку этого дворца? — Вам осталось лишь поставить свою подпись на договоре купли-продажи и на сертификате собственника. Завтра с вами свяжется ваш личный управляющий, предоставляемый Концерном каждому элитному клиенту персонально. Он получит от вас все необходимые указания и будет заниматься принадлежащими вам жилыми площадями, в точности следуя вашим инструкциям. Вам не придется ничего делать самостоятельно.

Генерал забрал папку и некоторое время изучал её содержимое. Шинкарёв лишь вновь мысленно усмехнулся. Не доверяешь? Ну-ну. На твоем месте сложно кому-либо доверять. Давай, читай, ознакомляйся! Я выложил за это почти сто миллионов американских фантиков. Мог бы выложить и двести, и триста, если б на то пошло. Плевать, все равно очень скоро они станут тем, что представляют собой на самом деле, — покрытой краской бумагой. Ими не заткнешь нос от смертельного вируса, не утолишь голод, когда прилавки магазинов опустеют, а сами магазины превратятся в развалины, и не спасешься от вооруженных громил, готовых перерезать тебе горло за ложку любой еды.

Он вспомнил сегодняшние отчеты, пришедшие из Хабаровского Кризисного Центра «СК». Эпидемия «аллергии метисов» вышла из-под контроля. Впрочем, она никогда и не была под контролем, только теперь мутация вируса «желтого» гриппа перешла в следующую стадию. Болезнь стала вновь способна поражать азиатов. Китай срочно закрыл дальневосточную границу с Россией. В самом Хабаровске, на девяносто процентов населенном этническими корейцами, китайцами и метисами, творится полнейший хаос. Город предоставлен сам себе, всякая власть и порядок утрачены. Инфицированный электорат режет друг дружку за кусок хлеба, глоток воды и безопасный клочок пространства, где можно не только заночевать, но и дожить до утра. Заразившиеся представители властных и силовых структур рвутся за пределы города, пробивая путь потоками свинца, вокруг Хабаровска идут настоящие бои, армия применяет вертолеты и системы залпового огня. Кризисный Центр понес тяжёлые потери, пока эвакуировался из города, все выжившие специалисты в один голос рекомендуют полную изоляцию Хабаровска по примеру американского Тусона, иначе прорыва вируса в глубь страны не избежать. Новая зараза передается по воде и воздуху, с легкостью преодолевая защиту стандартной фильтр-повязки, и способна распространяться с ветром на огромные расстояния. Во избежание катастрофы в масштабах всей страны, вокруг Хабаровска срочно создается буферная зона, за проникновение внутрь которой охрана будет применять оружие на поражение без предупреждения.

Чиновник исподволь разглядывал читающего документы генерала полиции. Тебе, без сомнения, всё это известно лучше меня. Наш Концерн уже приступил к производству респираторов второго поколения, призванных заменить лицевые фильтр-повязки, ставшие столь ненадежными. На очереди противогазы и гражданские аналоги ОЗК. Российские продажи жилых площадей в заповедных ЦСГР взлетели до небес, и ты сейчас, несомненно, очень доволен нашей сделкой. Считаешь, что выиграл солидный куш в обмен на ничтожную для себя услугу какому-то выскочке из Концерна, да? Обеспечил себе безбедное будущее парой-другой телефонных звонков? Шинкарёв мысленно расхохотался, внешне сохраняя идеальное спокойствие и подобострастное выражение лица. На самом деле всё слегка иначе! Это я сорвал банк в обмен на жалкие бумажки!

— Всё верно, — генерал положил бумаги на стол, достал золотой «Паркер» с алмазной инкрустацией и быстрыми движениями принялся ставить подписи. — С вами приятно иметь дело, Евгений Моисеевич. Я должен подписать ваши экземпляры?

— О, это излишне! — улыбнулся Шинкарёв. — Всё уже занесено в реестры Концерна. Нам будет достаточно копий, которые вышлет ваш управляющий. Вы — элитный клиент, каких немного. Эксклюзивных покупателей Концерн ведет персонально, бумажный договор тут исключительно дань традиции. Настоящее решение принимается на высочайшем уровне, — он многозначительно указал глазами вверх. — Там формальности не играют роли, как вы понимаете.

— Прекрасно понимаю, — генерал исполнился выражения глубокой причастности к свершению судеб мира, и Шинкарёв вновь мысленно расхохотался. Вот же глупец! Знал бы ты, сколько у меня вас таких, эксклюзивных…

— Прошу прощения, Рамиль Рашидович, — вкрадчиво произнес Шинкарёв, — но я бы хотел уточнить, могу ли я считать нашу сделку полностью завершенной? Вы упоминали, что имеется какой-то случайный свидетель… Это никаким образом не отразится на заявленных вами результатах?

— Абсолютно никак! — покровительственно успокоил его генерал полиции. — В результате тщательно спланированной и блестяще проведенной операции террористы были взяты с поличным. Потерпевшее лицо, которого они вынуждали преступить закон, дало обличительные показания, имеются свидетели. Общественное мнение было своевременно и правильным образом подготовлено, что позволило нам получить его на свою сторону. Позже сами преступники в результате трагического стечения обстоятельств были растерзаны обезумевшей от ярости и возмущения толпой. На месте событий оказался один из сотрудников Питерского ОМОНа, который полностью подтвердил стихийность произошедшей расправы.

— Лояльность этого питерского омоновца гарантирована? — уточнил Шинкарёв. — Нас не ожидает никаких сюрпризов вроде откровения в блогах или разоблачительных интервью в прессе?

— Исключено, — заверил генерал. — Я лично провел с ним беседу. Он идейный враг лигов и полностью на нашей стороне. Его репутация лишнее тому подтверждение. Три года назад у него родился лиг. От возмущения и негодования он развелся с женой, отказался от родительских прав на ребенка, ушел из дому и с тех пор не поддерживает с бывшей семьей никаких контактов. Более того, он собрал в своей роте единомышленников, объединенных ненавистью к лигам и «заботливым». Его подразделение прославилось этой ненавистью, так что я совершенно уверен, что Васильев искренне пошел на сотрудничество. Он даже отказался от повышения.

— Это был майор Васильев? — поднял брови Шинкарёв. — Командир знаменитых «черных забрал»? У которых резиновые дубинки со стальным сердечником? Тот самый? Правозащитники и «заботливые» спят и видят, как сжигают его на костре! Это многое объясняет.

— Ну-ну, не верьте слухам! — осклабился генерал, — какие ещё стальные сердечники! Это незаконно! И не доказано, кстати, — добавил он, не переставая улыбаться. — Но речь идет именно об этом мужественном офицере! Так что, как видите, я полностью выполнил свою часть сделки, а вы — свою. Рад был взаимовыгодному сотрудничеству. А сейчас, пользуясь правом хозяина дома, я приглашаю вас отобедать. — Он властно поднял руку, увидев, как Шинкарёв собирается что-то возразить. — Возражения не принимаются! Уверяю вас, вы не пожалеете. Обед у меня дома гораздо интереснее, чем в любом самом фешенебельном ресторане столицы. Я меняю шеф-повара каждые полгода. В данный момент я порадую вас итальянской кухней.

Покинуть резиденцию генерала удалось только спустя три часа, и Шинкарёв велел пилотам вертолета поторапливаться, даже если это сопряжено с нарушениями правил полетов. Опаздывать к Нейзману не стоило никогда, а сегодня — особенно. Летчики связались с диспетчером «СК», и тот организовал для Шинкарёва какой-то там то ли правительственный, то ли экстренный эшелон, в общем, на вертолетную площадку усадьбы Нейзмана Шинкарёв ступил минута в минуту.

— Пунктуально! — хозяин дворца, по обыкновению, встретил гостя лично, ради забавы посидеть за рулем электрокара. — Твой вертолет летел слишком быстро или мне показалось? — Он бросил на Шинкарёва мимолетный взгляд. — Проблемы?

— Никаких, — заулыбался Шинкарёв. — Возни много по работе. У меня аврал по продажам с этим Хабаровском. Буквально рекорды ставим. После того ядерного взрыва на ядерной шахте год назад, что устроили свихнувшиеся ракетчики с «Синдромом Уилкинсона», продажи тоже взлетели, но сейчас у нас темпы не хуже, чем в Штатах после Тусона.

— Это очень кстати, — Нейзман жестом предложил ему занять место в электрокаре и полез за руль. — Рабочая сила нам сейчас особенно нужна. Управляющий Комитет отдал распоряжение вести строительство Негласных Объектов максимальными темпами. Это требует дополнительных рук.

Электрокар покатил к усадьбе, и Нейзман, окидывая окружающий её живописный пейзаж, с наслаждением вдохнул чистый лесной воздух.

— Хорошо! — протянул он. — Жаль, что все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вчера эксперты нашли в нашем лесу сразу три очага трансгенного заражения. Завтра будут выжигать. Хочется и дальше дышать без противогаза, но, к сожалению, время неумолимо. Через пять лет вся эта красота будет смертельно опасна, а мы залезем в консервные банки Центров. Так что надо ценить то, что имеем, пока оно ещё есть!

С этими словами Нейзман заложил вираж и пустил электрокар по кругу, делая петлю и возвращаясь на ведущую к усадьбе дорогу.

— Раз уж речь зашла о консервных банках, — Шинкарёв усмехнулся. — Что насчет меня? Узнал?

— Узнал, — залихватски кивнул тот, пуская машину по кругу с другой стороны дороги. — С тобой, Евгеша, на удивление всё хорошо. Вверху тебя оценили! — Он на секунду отвлекся от управления, посмотрел на Шинкарёва и беззаботно продолжил: — Везучий ты персонаж! Скажу честно, мы тебя уже списали со счетов, эксперты давали прогноз на рождение у тебя лига в девяносто девять процентов. А ты родил чистого ребенка! Удивил, удивил… Уложиться в один процент и ухватить удачу за хвост! Никто не ожидал. Добрых пара тысяч яйцеголовых уже получили нагоняй и принялись строчить исследования по улучшению алгоритмов прогнозирования. Для тебя же готовится должность в Завидовском ЦСГР. Будешь моим замом, скорее всего. Я автоматически иду на начальника Хозяйственного Отдела, так что функции у тебя будут довольно сильно отличаться от нынешних. Начинай изучать вопрос, через пять лет очень пригодится!

— Кто будет Президентом? — поинтересовался Шинкарёв. — Есть какие-нибудь слухи на эту тему?

— Слухов всегда полно, — захихикал Нейзман. — Ты же знаешь, мы старательно их культивируем! Чем больше слухов, тем меньше реальной информации и проще спрятать правду. Но по поводу Завидовского ЦСГР всё было решено ещё год назад.

Он сделал серьезное лицо, отпустил руль и вальяжно разложил руки на коленях, имитируя всем известную позу знаменитого политика, после чего с властной интонацией произнес, стараясь подражать его голосу:

— Наш Центр, господин Евгеша, официально признан правительственным. Мы выделили на его подготовку соответствующие средства и будем неукоснительно контролировать процесс.

— САМ?! — удивленно произнес Шинкарёв, указывая пальцем вверх. — Лично?!

— Не САМ, — с улыбкой поправил его Нейзман, — а сам! — он кивнул через плечо, подразумевая направление на Москву. — САМ, — Нейзман указал пальцем вверх, — в России никогда не был и не будет. А этому не привыкать, как ты понимаешь.

— Ясно, — улыбнулся в ответ Шинкарёв. — Прошу прощения за столь вопиющую некорректность!

— Да ладно тебе, — вновь захихикал Нейзман. — Предлагаю временно закончить с политикой и как следует отметить твоё, прямо скажем, чудесное приобщение к Олимпу!

— Согласен! — поддержал идею Шинкарёв. — Только жене позвоню, узнаю, как там сынишка.

Он набрал номер и недолго поговорил с Натальей. Та после родов стала гораздо мудрее, что очень радовало чиновника. Ни скандалов, ни истерик, ни упреков. Идеальная жена и заботливая мать! Шинкарёв осыпал её комплиментами, поклялся в любви и справился о самочувствии наследника.

— Ромочка чувствует себя хорошо! — прощебетала в трубку Наталья. — Он очень красивый здоровый мужчинка с прекрасным аппетитом, весь в папу! Мы только что покушали и теперь спим!

— Вот и умницы! — нежно подытожил Шинкарёв. — Киса моя, сегодня я задержусь по деловым вопросам и вернусь поздно. Меня не жди, соблюдай режим, береги себя и нашего малыша! Целую!

Он выслушал от жены заверения в безумной любви, попрощался и отключился. Береги его тщательнее, кисонька, подумал Шинкарёв, убирая мобильный. Это наш пропуск в будущее.

Предрассветная темнота озарилась вспышками выстрелов, и Олеся замерла, стараясь полностью спрятаться за обломком прогнившего дерева. Несколько секунд она прислушивалась к крикам стреляющих, изо всех сил заставляя себя сопротивляться страху, после чего поняла, что стреляли не в неё. Грохот перестрелки и вопли раненых раздавались где-то на другой стороне улицы, и женщина выглянула из-за обсыпанных грибковыми язвами древесных обломков, вглядываясь в ночной мрак. Возле полуразбитой водонапорной колонки, освещенной несколькими кострами, стояло человек двадцать разномастно одетых мужчин и женщин со всевозможным оружием в руках. Ещё столько же бегало вдоль домов с факелами и фонарями, преследуя кого-то, скрывшегося в темноте. Дергающийся свет факелов и прыгающие по стенам и асфальту пятна электрических фонарей выхватывали неподвижные тела, лежащие на земле в неестественных позах. Одно из них ещё шевелилось, и Олеся с замиранием сердца увидела, как к нему подошел человек с дробовиком и дважды выстрелил в раненого в упор. Обе группы вооруженных людей обменялись фразами, и те, что бегали вдоль домов, прекратили поиски и вернулись к колонке.

Олеся несколько минут не двигалась с места, пытаясь решиться: идти или не идти дальше. Воды дома не осталось, дочке стало совсем плохо, да и Павел еле двигается. А эта разбитая колонка — единственное близкое место, где она может добыть воду. Какая-то банда, одна из сотен стихийно возникших в городе в последние дни, захватила колонку и с тех пор берет со всех плату за воду. Но Олесе давно уже нечем платить, и, чтобы не получить заряд дроби в живот, она каждую ночь ползает сюда, в частный сектор, чтобы нацедить хоть немного воды из канавы, куда стекают грязные ручейки от проржавевшей расхлябанной колонки. Обычно в это время ночи бандиты спят, к самой колонке, конечно, не подойдешь, но до канавы с лужей добраться вполне реально. Но сегодня кто-то, похоже, решил рискнуть набрать воды прямо под носом у спящих «хозяев»…

Вернуться без воды она не может, Светик постоянно просит пить, першение в горле перешло в воспаление и невыносимый зуд. Дочка говорит, что если сделать глоток, то становится легче… Надо принести воды хотя бы немного. Олеся убедилась, что обмотанная полотенцем пластиковая пятилитровая бутыль не издает громких звуков от соприкосновения с асфальтом или камнями, и осторожно поползла на четвереньках в сторону окружающих колонку костров. Главное, не выползать на тротуар и передвигаться по широкому газону, от куста к кусту. От последнего из них до дренажной канавы с грязной лужицей на дне всего пять шагов. И десять — до ближайшего костра, возле которого дежурят бандиты.

Эти пять шагов она ползла, стараясь не отрываться от земли ни на миллиметр. Несколько лет назад у них в школе недолго работал преподавателем ОБЖ один отставной офицер, помнится, как-то он устраивал среди мальчиков военизированные игры, на которых Олеся присутствовала как классный руководитель. Тогда это казалось ей излишней тратой времени по отношению к ученикам начальных классов, которым давать ОБЖ ещё рано. Теперь она рада, что видела, как отставник учил её третьеклассников ползать под натянутыми бельевыми веревками… Добраться до канавы ей все-таки удалось. Осторожно сползя вниз, она почувствовала, как намокает одежда, и принялась откручивать крышку бутыли. Нужно отрыть руками небольшую ямку, чтобы вдавить в неё бутыль, иначе воды наберется только половина, лужа совсем неглубока, и её дно представляет собой грязную жижу. Это ничего, дома она отфильтрует воду через полотенце и простыню, а потом прокипятит. Главное сейчас — набрать бутыль доверху.

Голоса у костра зазвучали громче, и над её головой прошел луч фонаря. Бандиты зашумели, перекрикиваясь с охраной противоположных подступов к колонке, вновь раздались выстрелы. Похоже, с другой стороны улицы кто-то снова пытается добыть воды. В ту сторону грязный ручей течет сильнее, там даже есть рытвина, в которой вода почти чистая, и именно потому Олеся никогда туда не ходит. Про рытвину знают все, и бандиты каждую ночь убивают кого-нибудь возле неё. Здесь, в грязной липкой канаве, вода мутная, вперемешку с землей, зато есть шансы вернуться домой живой. Тем временем у ближайшего костра собралась большая группа вооруженных «хозяев» колонки, и Олеся невольно затаила дыхание. Она всё-таки педагог, пыталась успокоить себя женщина, и знает, что, несмотря на опасную близость, заметить её очень сложно. Ведь для людей, стоящих ночью возле источника освещения, окружающий мрак ещё более непрогляден в силу контраста. Скорее её могут услышать, увидеть можно, только если осветят фонарем.

Она потрогала пальцем горлышко бутыли, убеждаясь, что та наполнилась целиком, и осторожно завинтила крышку. Теперь предстоит доползти до кустов. В вымокшей одежде, измазанной в грязи, ползти гораздо труднее, а ещё нужно тащить за собой полную бутыль так, чтобы не задеть ею за что-нибудь. Олеся в который раз подумала, что если бы у бандитов были собаки, то добраться до воды она бы не смогла. Но Хабаровск вот уже лет сорок населяли в основном корейцы, в этнических традициях которых было употребление собачатины в пищу. В обычное время обрусевшие азиаты этим занимались крайне редко, но едва в городе начался хаос и продукты питания стали первейшей ценностью, собаки исчезли полностью, даже бездомные. Удивляться не приходилось, вчера Олег ещё не слег с «желтым» гриппом и сумел каким-то чудом поймать и убить уличную кошку. После двухдневного голода Олесе показалось, что вкуснее жаренной на сложенном из обломков стульев костре кошатины ничего нет.

Ей удалось достичь первых кустов, когда в спину ударил луч фонаря и позади раздался возмущенный женский крик. Её заметили! Толпа разразилась угрожающими воплями, и Олеся, прижав бутыль к груди обеими руками, бросилась бежать. Загремели выстрелы, вокруг что-то свистело, с глухим стуком ударяясь о прогнившие стволы деревьев, повсюду мелькали световые пятна фонарей, пытающиеся высветить беглянку. Что-то больно обожгло ногу в районе икры, Олеся споткнулась, но удержала равновесие и рванулась к ближайшему переулку. В другое время она не рискнула бы приближаться к заборам частных домов, оттуда часто стреляют по прохожим, но сейчас это было единственным шансом спастись. Ей удалось пробежать опасный квартал насквозь и выбраться к многоэтажкам. Потом она ещё час пробиралась через дворы к своему дому.

— Кто? — услышала Олеся хриплый голос мужа, едва вошла в квартиру. — Стоять! Стреляю! — Он лежал на спине, посреди коридора, недалеко от колеблющегося огонька свечи, и, неуклюже держась за валяющийся рядом обрез подрагивающей рукой, тщетно силился поднять голову, чтобы разглядеть вошедшего.

— Паша, это я! Я! Я вернулась! — она торопливо захлопнула дверь, закрыла щеколду и подперла дверную створку куском ржавой арматуры. — Я принесла воды. Как вы? Как Светик?

Дочку удалось забрать из больницы буквально за несколько часов до того, как город окончательно превратился в ад. В день, когда у Светика появились первые симптомы «аллергии метисов», её увезла «скорая». Тогда больницы ещё работали. Олесю не хотели пускать в палату, но она устроила скандал с истерикой, и врач лишь скривился, мол, пусть идет, и без неё проблем выше крыши. Палата, как и вся больница, оказалась переполнена, дети лежали даже в коридоре, и медсестра сказала, что им ещё повезло, — Светику досталась койка в помещении. На следующий день Олеся узнала, что «скорая» перестала приезжать на вызовы, и заболевших рекомендуют содержать в карантине на дому и ждать прибытия медицинских групп, которые якобы организуют лечение. Ещё через день в городе отключили воду и мобильную связь, к вечеру пропало электричество. Военные, патрулирующие город, сменили респираторы на ОЗК с противогазами, а грузовые машины на бронетранспортеры и БМП. А утром Павел ушел с соседями в магазин и вернулся очень быстро. Оказалось, что у персонала магазина обнаружены симптомы «желтого» гриппа, и поставка продуктов сегодня производиться не будет.

К полудню поползли слухи о массовых проявлениях признаков «желтого» гриппа, от которого «Панацея» не помогает. Многие утверждали, что доза препарата, которую выдает «Сёрвайвинг Корпорэйшн», недостаточна для подавления болезни. Мгновенно вспыхнула паника. Множество людей бросилось к медицинским центрам «СК», и ситуация там вышла из-под контроля. Толпы брали центры штурмом, взламывая хранилища в поисках медпрепаратов, начались стычки с полицией и войсками, появились жертвы. Вечером того же дня «желтый» грипп был замечен среди военных, удерживающих ключевые объекты городской инфраструктуры, и все, кто мог, бросились бежать из города.

Что станет с дочкой посреди такого безумия, Олеся боялась даже представить, и они с мужем, вооружившись чем попало, бегом добрались до больницы. В клинике царила полнейшая неразбериха, медицинский персонал ещё пытался оказывать помощь детям, уложенным даже на лестничных площадках, но сделать что-либо существенное был не в силах. Препаратов, способных справиться с болезнью, не существовало, половина работников больницы ходила с сильно опухшими воспаленными слизистыми оболочками, испуганно вцепившись в баночки с «Панацеей». Олеся с трудом добралась до палаты Светика, буквально перешагивая через устроенные на полу постели с больными детьми. Почти все малыши плакали и звали маму, несколько измученных сиделок сбивались с ног, пытаясь успокоить детей, и Олесе казалось, что среди жалобных голосов она слышит плач дочери. Светика забрали домой прямо в пижаме, не решившись тратить время на переодевание. Пока добирались до своего квартала, стали слышны взрывы, доносящиеся с городских окраин.

С наступлением ночи в дом вернулась соседская семья, одна из тех, что пытались сегодня покинуть город. Мужчина оказался ранен в руку, дети покрыты ссадинами, все в грязи и пропахшие гарью. Больше не вернулся никто. Как оказалось, вокруг города срочно создали полосу отчуждения, пересекать границу которой запрещено. Власти не имеют возможности справиться с эпидемией и потому Хабаровск полностью отрезали от мира из соображений безопасности. Подступы к городу патрулируются вертолетами, населению рекомендуют сохранять спокойствие и гражданскую сознательность, а также пересидеть эпидемию в своих квартирах. Как только она утихнет, в город войдут подразделения МЧС и медицинские бригады. Когда это произойдет, никто не сообщает, но до тех пор оружие применяется на поражение по каждому, кто пытается нарушить карантин. Говорят, из города не выпускают даже полицейских и солдат-азиатов, из-за чего на окраинах идут настоящие бои.

Наутро город окончательно превратился в кошмар. Брошенные на произвол судьбы люди сбивались в банды, стремящиеся выжить за счет других, многие пытались отгородиться от внешнего мира дверьми и оружием. Человеческая жизнь перестала что-либо стоить, и малейшее подозрение на инфицированность становилось поводом для убийства. Банды вламывались в квартиры в поисках воды и пищи, магазины и склады разграблялись, на улицах появилось множество трупов, и в летнем воздухе запахло вонью разлагающихся мертвецов. Жить на ближайших к земле этажах жилых домов стало опасно, они подвергались нападению в первую очередь. В их подъезде оставшиеся мужчины организовали дежурства, дважды заканчивавшиеся стычками с налетчиками. Однако вскоре симптомы «желтого» гриппа обнаружились сразу у нескольких мужчин, и добровольная охрана развалилась. Никто не желал заразиться, и теперь люди пытались выжить по принципу «каждый за себя». Запасы воды и пищи заканчивались, и соседи из вчерашних приятелей превратились в потенциальных врагов, тщательно таящихся друг от друга. Стучать в двери с просьбой о помощи стало не только бесполезно, но и опасно.

Два дня назад Светику внезапно стало хуже. Она слегла, не в силах держаться на ногах. Дочурка почти не ела и едва дышала, жалуясь на боли в разных частях тела, и постоянно просила пить. Пока что им везло и воду удавалось доставать, но вчера утром Павел проснулся опухший, с воспаленными глазами и лимфоузлами, увеличившимися до размера шарика для пинг-понга. До вечера он ещё чувствовал себя более-менее, ходил на поиски еды и даже добыл кошку, но сегодня обессилел и едва мог шевелиться. Градусник показывал температуру тела в тридцать семь градусов ровно, никакие лекарства не помогали. Олеся поила мужа пятикратной дозой «Панацеи», но таблетки заканчивались, а улучшений не наступало. И сейчас ему явно стало ещё хуже, когда она уходила, он ещё мог держать в руках оружие, теперь у него не получается даже поднять голову.

— Я… ног не чувствую… — Павел оставил попытки посмотреть на неё. — А вообще… терпимо… Светик… пить просит… я к ней боюсь заходить… вдруг сделаю хуже…

— Я достала воды! — Олеся подбежала к мужу и положила руку ему на лоб, пытаясь проверить температуру. Лоб был покрыт холодным липким потом. — Потерпи немного, я напою тебя чаем, станет легче!

— Не… подходи ко мне… — он слабо дернул головой. — Мало ли… К Светику сходи…

Она поставила на пол бутыль, скинула промокшую грязную куртку и, схватив свечу, побежала в детскую. Светик лежала в постели, смотрела в потолок пустым безразличным взглядом и машинальным движением терла опухшие губы. Олеся опустилась на колени перед кроватью, осторожно взяла её за руку и заглянула в глаза.

— Милая, как ты себя чувствуешь? — она коснулась дочкиного лба губами. Температуры не было.

— Мама? — Светик посмотрела невидящим взглядом куда-то мимо неё. — Ты здесь? Почему ты не зажжешь свечку? По окнам снова стреляют?

— Нет-нет, всё хорошо! — Олеся с трудом сдерживала слезы, стараясь сохранять бодрый голос. Она поставила свечу на трюмо у изголовья кровати. — Просто сейчас ночь, папа спит, я не хотела ему мешать. Хочешь, я принесу свечу и почитаю тебе перед сном?

— Не надо, — едва слышно выдохнула дочка. — У меня ушки болят… Мама, а у нас есть водичка? Можно мне попить… горлышко жжет…

— Конечно! — Олеся стерла катящиеся по щекам слезы. — Я принесла воды, надо только прокипятить! Потерпи немного, солнышко, хорошо? Я быстро!

— Не хочу… горячую… — губы Светика едва шевелились. — Больно пить… Можно холодной?

— Я остужу! — Олеся спешно поднялась на ноги. — Но закипятить надо обязательно, чтобы не заболеть! Это быстро!

Она схватила свечу и выбежала из комнаты. Несколько минут Олеся возилась с бутылью, сливая грязную воду по кастрюлям сначала через полотенце, затем через простыню. Вроде бы так надо проводить первичную очистку. Иметь бы ещё обеззараживающие препараты, да где там! Она слила пол-литра отфильтрованной воды в металлический кофейник и понесла его в гостиную. Там Павел собрал из кирпичей и походного мангала, с которым они раньше ездили на шашлыки за город, небольшой очаг. Топили обломками мебели, облитыми бензином для зажигалки. Хорошо ещё, что и бензина, и зажигалок в доме было достаточно, Павел много курил и коллекционировал всевозможные зажигалки… Олеся разожгла очаг и поставила на него кофейник. Пока вода закипала, она вернулась к лежащему в коридоре мужу и принялась обтирать ему лицо влажным полотенцем.

— Не подходи… — слабо запротестовал он. — Не… рискуй… если ты сляжешь, кто будет… за водой для… Светика… ходить… Дай, я… сам… — Павел попытался дотянуться до полотенца, но не смог.

— Лежи, отдыхай! — Олеся решительно нахмурилась. — Ничего со мной не будет. Я же русская!

— А я… «Панацею» горстями… глотал… — он криво усмехнулся. — И что?.. не рискуй… не надо…

— Не болтай, не трать силы зря! — оборвала она мужа. — Ты справишься! Ты же у нас сильный! Спи, во сне выздоравливать легче. Я закипячу чаю и разбужу тебя!

Олеся вернулась в гостиную. Кофейник закипел, и она разлила кипяток по двум кружкам. В одну из них она положила чайный пакетик, другую принялась помешивать ложкой, дуя на кипяток. На улице снова загремели выстрелы. На этот раз стреляли из автоматов, и Олеся торопливо накрыла горящие дрова куском брезента, который Павел использовал для тушения очага. Если со двора заметят свет в окне, к ним могут вломиться, а что она сделает одна с дробовиком против автоматов? Ей стрелять-то за всю жизнь доводилось раза два, да и то по баночкам, на семейных пикниках. Стрельба разгоралась, где-то внизу послышался звон бьющегося оконного стекла, кто-то истошно закричал. Крик перешел в хрип, и Олеся услышала издевательский смех. Потом стрельба зазвучала уже в подъезде, на лестнице загрохотали тяжёлые шаги множества ног, и она в ужасе задула свечу. Внезапно совсем рядом раздалась автоматная очередь, затем другая, третья, и несколько грубых голосов угрожающе проорали ругательства. Олеся на ощупь проползла в коридор и уткнулась в Павла. Она попыталась нащупать его дробовик, в заполненном паническим страхом мозгу билась одна мысль: надо спрятать Светика под кровать, чтобы не нашли!

— Тихо… — присвистывая прерывистым дыханием, прошептал Павел. — Не… дергайся… услышат ещё… — он коснулся её рукой. — Под нами… дверь ломают… ствол не могу… поднять… помнишь как… стрелять учил?

Олеся нервно закивала в ответ, запоздало понимая, что в такой темноте он не видит её жестов.

— Помню, — шепнула она, стараясь говорить как можно тише. — Может, обойдется…

Внизу грохотали долго. Железную дверь, похоже, отпереть не смогли и потому выдолбили из стены вместе с дверной рамой. Ворвавшись в квартиру, снова стреляли, отчетливо слышался женский крик и детский плач. Потом стрельба стихла, но шаги и шум опрокидываемой мебели не стихали минут двадцать. Затем разноголосый шум вернулся на лестницу, судя по довольным интонациям, бандитам удалось чем-то поживиться. После того как грохот шагов стих внизу, Олеся ещё некоторое время не решалась зажечь свечу, опасаясь, что налетчики не успели отойти от дома достаточно далеко. Наконец она щелкнула зажигалкой и поспешно прикрыла огонек свечи одной рукой. Павел лежал в забытьи, неровно дыша, и Олеся заторопилась за водой для дочери.

— Светик! — она вошла в детскую с остывшей кружкой в руке. — Я принесла тебе попить! — Олеся поставила свечу в изголовье и поднесла кружку к губам ребенка. — И водичку остудила, как ты хотела, больно не… — она осеклась и на мгновение замерла, с ужасом вглядываясь Светику в лицо.

Девочка лежала неподвижно, остекленевшие глаза смотрели вверх, из носа по мертвенно-бледному лицу к подушке протянулась тонкая красная струйка. Олеся выронила кружку и осела возле кровати. Потом она пыталась трясти Светика, убеждала проснуться и поговорить с ней и даже ругала дочь, не реагирующую на материнские слова, но всё было тщетно…

Когда сознание покинуло её, Олеся не помнила. Очнулась она от солнечного света, бьющего ей в лицо. Оказалось, что она полулежит на полу, навалившись на кровать Светика и уткнувшись лицом в безжизненное детское тело. Олеся попыталась встать, но ногу внезапно пронзила резкая боль, и она со сдавленным криком рухнула на пол. Раненная во время ночной вылазки за водой нога посинела и распухла, став размером с бревно. Бережно укрыв дочь одеялом, Олеся выползла из детской на четвереньках, подволакивая ногу, откликающуюся болью на каждое движение. Павел по-прежнему лежал в коридоре, холодный и твердый, словно камень. По его лбу лениво ползала муха. Насекомое, заметив приближение Олеси, остановилось, потерло друг о друга лапками и взлетело, принявшись кружить над трупом с громким жужжанием.

Сколько времени прошло после этого, Олеся не помнила. Сознание то погружалось в боль, растекающуюся от нещадно саднящей ноги по всему телу, то уплывало в безучастное ко всему бесцветное забытье. Время от времени она приходила в себя то у кровати Светика, то в коридоре возле тела Павла, то на кухне, у наполненной водой кастрюли. Последний раз ясность мышления вернулась к ней с жутким грохотом. Пол под ногами подбросило, словно многоэтажке надоела вечная неподвижность, и она подпрыгнула. Раздался звон разлетающегося вдребезги стекла, и что-то с тупой болью чиркнуло Олесю по затылку. Она подняла голову, стянула с лица замызганную скомкавшуюся фильтр-повязку и посмотрела в вынесенное с потрохами окно мутным взглядом. От дома напротив осталась едва половина, над горой обломков, в которые превратились два многоэтажных подъезда, стояло облако пыли и дыма. Газ взорвался, мелькнула отстраненная мысль. Там плиты газовые, наверное, в трубопроводах что-то осталось, там всегда что-то остаётся. В беспамятстве она не слышала выстрелов, но наверняка опять кто-то стрелял и дострелялся. Если вспыхнет пожар, то тушить будет некому, пожарные теперь не работают. Теперь никто не работает. К тому же на улицах с утра необычно тихо. Впрочем, наплевать.

Олеся безразлично пожала плечами и поползла на кухню. Что там, на улице или в доме напротив, её не касается. Пусть делают, что хотят. Да и не видно ничего, глаза слезятся. Надо добраться до кастрюли с водой и перенести её в безопасное место, пока через выбитые окна в воду не попала какая-нибудь зараза. Воду нужно беречь, ползать за ней ночью с больной ногой будет не так-то легко. Она машинально потерла ладонью зудящие губы. В горле першило и хотелось пить.

Омоновский грузовик тряхнуло на ухабе, и Борис поправил автоматный ремень. До Гатчины оставалось не более трех десятков километров, значит, цель где-то близко. Спецагенты Службы Безопасности «Сёрвайвинг Корпорэйшн» уже обложили террористов и ждут прибытия штурмовых сил. Концерн специально отказался от использования в операции вертолетов, чтобы не спугнуть преступников. Это было правильное решение. Если террористы из МАГБ почуют ловушку, они наверняка подожгут фургоны с генофондом.

— Всем приготовиться! — сидящий у выхода представитель «СК» поднялся, вцепившись в поручни. — Мы почти на месте! — он обменялся с кем-то короткими фразами в закрытом эфире Службы Безопасности Концерна и посмотрел на Бориса: — Майор Васильев, подойдите ко мне!

Борис поспешил к нему, хватаясь за спинки кресел, чтобы удержаться на ногах в подпрыгивающем на рытвинах проселочной дороги грузовике. Операцию по задержанию крупной банды членов террористической организации МАГБ проводила Служба Безопасности «СК» согласно директиве Совета Безопасности ООН «О взаимодействии Концерна „Сёрвайвинг Корпорэйшн“ с силами Интерпола и правоохранительных органов всех стран в рамках расследования преступлений МАГБ». Информация о местонахождении террористов пришла внезапно, сработал кто-то из внедренных в МАГБ агентов Концерна. Агент сообщил, что крупная партия генофонда Ассоциации, исчезнувшая из её тепличных хозяйств Московской и Ленинградской области буквально за несколько недель до разоблачения преступлений МАГБ, неожиданно обнаружилась под Гатчиной. Террористам тайно удалось собрать целый автопоезд из контейнеров и рефрижераторов, который готовится убыть в неизвестном направлении едва ли не с минуты на минуту. Концерн поднял на ноги своих оперативников, но времени было в обрез, и «СК» обратился за помощью к полиции. Три десятка безопасников Концерна срочно усилили десятью грузовиками питерского ОМОНа и бросили на перехват автопоезда с генофондом.

— Ваш район ответственности остается прежним, — сообщил Васильеву концерновец, — согласно разработанному нами плану захвата. — Он довольно улыбнулся: — Мы успели вовремя, террористы уже сняли с машин маскировку и заканчивают выстраивать колонну. Нам же проще — меньше возни. Останется только сесть и поехать! Так что будьте внимательны, майор, если у кого-то из них поедет крыша, рискуете попасть под колеса!

— Разберемся, — ухмыльнулся Борис. — Не в первый раз. И не с такими разбирались! Я только не могу понять, как они собирались гнать по дорогам целый автопоезд? Это же не пара грузовиков, такая колонна привлечет к себе внимание на первом же посту ДПС или ГИБДД!

— Пока не ясно, — нахмурился концерновец. — Но, однозначно, они слишком хитры, чтобы просто так переть наобум. Есть подозрения, что им кто-то помогает. Кто-то, сидящий достаточно высоко для того, чтобы снабдить преступников нужными документами. Вот возьмем их и выясним!

Грузовик остановился, и Васильев отдал команду. Его бойцы быстро покинули машину, и он сверился с электронной картой, уточняя предстоящую диспозицию. Что-то около километра придется двигаться пешком, и Борис, не теряя времени, повел людей бегом по заросшему травой проселку. Место для формирования каравана преступники выбрали удобное, что ни говори. Когда-то тут были колхозные поля, позже выращивали трансгенные культуры, потом из-за неконтролируемых мутаций почвенных бактерий земля истощилась до состояния глины. Теперь это огромные пустыри, заброшенные дороги между которыми заросли сорняками в человеческий рост, обвивающими чахлые полусгнившие деревца. Этот проселок, похоже, утрамбовывали трактором, прежде чем загонять сюда грузовики. МАГБ собирала здесь машины в течение нескольких суток, возможно даже недель, следы от колес с этой стороны совсем старые.

План операции был прост и эффективен: ОМОН блокирует автопоезд преступников и препятствует их прорыву в сторону федеральной трассы, оперативники «СК» проводят задержание террористов. Далее захваченные ресурсы конфискуются Концерном, а задержанные бандиты МАГБ транспортируются в Питер для проведения следственных действий. Роте Васильева доверили самый ответственный и опасный участок операции — блокирование автопоезда со стороны головной машины. Если террористы пойдут на прорыв, на грузовики придется бросаться, по сути, грудью. Чтобы не спугнуть бандитов и не спровоцировать поджоги, безопасники Концерна потребовали не подводить технику к месту проведения операции ближе чем на километр.

Последние сто метров пробирались осторожно, шагом, перемещаясь в зарослях сорняков от дерева к дереву. Респираторы под наглухо закрытыми шлем-сферами затрудняли дыхание, и Васильев не стал гнать людей. Бойцам необходимо не только выйти на позиции, но и быть в форме к началу штурма. Колонну террористов заметили едва ли не в упор. Пробитая в сорняках дорога сделала поворот и вывела Бориса прямо к головному грузовику-рефрижератору. Васильев мгновенно присел, скрываясь за подернутым белесой сыпью кустом, и жестом отдал команду рассредоточиться. Его бойцы отступили назад, скрываясь в зарослях, и начали охват месторасположения преступников полукольцом.

Похоже, террористы не догадывались, что их планы раскрыты. Передняя половина колонны стояла, готовая к выезду, водителей в кабинах не было. Судя по всему, они и составляли небольшую группу людей, совещавшихся возле машин, заканчивающих выстраивать хвост колонны. Никакой охраны преступники либо не выставляли, либо уже отозвали часовых. Силы охраны правопорядка действительно успели в последнюю минуту — автопоезд покинет это место от силы через пятнадцать минут. Васильев вновь сверился с планшетом электронной карты. Все роты ОМОНа заняли позиции согласно плану операции, оставалось лишь дождаться команды на штурм. Тихо зашептала рация — снайперы докладывали о захвате целей. Борис вышел на частоту руководителя операции и доложил о готовности своей роты. Вслед за ним прозвучали доклады остальных подразделений.

— Штурм по моей команде! — важно произнес кто-то из шишек Концерновской СБ, и Васильев ухмыльнулся. Любят же, однако, господа из «СК» лишний раз подчеркнуть своё превосходство. Да, знаем, знаем. Концерн главнее полиции, никто не спорит. Давай, работай уже! Чего просто так сидеть в этих гнилых кустах.

Словно в ответ на его мысль, концерновец сообщил:

— Ждем, пока они закончат выстраивать колонну! — насмешливые интонации неприкрыто звучали в его голосе. — Чтобы потом самим меньше возиться. Наш агент сообщил, что в состав автопоезда входят порядка двух десятков водителей по числу грузовиков и несколько человек сопровождения. Других террористов нет. Его доклад подтверждается визуальным наблюдением, так что проблем с задержанием быть не должно. Ещё раз обращаю внимание всех: главное — не допустить поджога и диверсий в отношении материальных ценностей! Отморозки МАГБ — это фанатики, готовые пойти на любое безумство. Им плевать на человеческие жизни, для них сорок миллионов погибших от «желтого» гриппа, созданного их соратником, доктором-убийцей Уэйном, — приятная мелочь. Впрочем, уже не сорок. По последним данным, помочь зараженному Хабаровску ничем не удалось. Более полумиллиона человек там либо погибли в мучениях, либо обречены на смерть в ближайшее время. Вчерашние сообщения об обнаружении в Казани «аллергии метисов» также подтвердились. Так что помните, с кем имеете дело. Особое внимание обратить на предотвращение самоподрывов.

Концерновец умолк, и несколько минут в эфире царила тишина. Замерший в кустах Борис разглядывал суетящуюся в хвосте автопоезда группу преступников, размышляя над словами концерновца. Интересную он дал информацию перед самым началом штурма. С одной стороны, террористов мало и они нас не ждут, так что операция обещает быть легкой. С другой — перед нами опаснейшие психи, от которых можно ожидать что угодно. Прозрачный намек на то, что если кто-то из опасных преступников окажется убит во время штурма, ничего страшного в том не будет. Эфир коротко зашипел и выдал команду начать операцию.

— Вперед! — рявкнул Васильев, и передовая цепь его бойцов синхронно вынырнула из кустов.

Первые несколько грузовиков были захвачены прежде, чем столпившиеся в хвосте колонны преступники заметили появление штурмующих. Омоновцы появлялись отовсюду, дорога со стоящими на ней машинами в считаные секунды оказалась заполнена людьми в полицейском камуфляже. Где-то у замыкающих грузовиков раздалось несколько выстрелов, их заглушило треском автоматных очередей, и всё стихло.

— Стоять!!! — прозвучал за спиной резкий оклик, и Борис мгновенно обернулся, вскидывая автомат. — Стоять, сказал!!! Стреляю!!!

Из кустов, на бегу расталкивая омоновцев, выскочил человек в брезентовом охотничьем костюме и бросился к головному грузовику. За ним погналось сразу несколько бойцов. Человек вскочил на подножку кабины, рванул дверную ручку, пытаясь влезть внутрь, и в этот момент был настигнут. Его сбили наземь ударом приклада в подколенный сгиб, обездвижили и заковали в наручники.

— Эй, придурок! — Васильев подошел к задержанному и несильно ткнул его носком ботинка. — Тебе что, жить надоело? Торопишься превратиться в дуршлаг?

Лежащий человек поднял голову со злобной гримасой на лице и собрался что-то ответить, но, увидев Бориса, промолчал и уткнулся респиратором в траву.

— Васильев! — зашипел эфир голосом комбата. — Что там у тебя?!

— Порядок! — отрапортовал Борис. — Голова автоколонны под контролем. Один задержанный, потерь нет, материальные ценности в сохранности.

Комбат буркнул что-то на тему «хорошо» и отключился. Васильев лишь пожал плечами. Я знаю, что ты меня не любишь, но это твоя головная боль. Я не девица, чтобы всем нравиться, а службу свою я тащу исправно. Борис присел на подножку кабины грузовика и закрыл глаза. Смотреть на полусгнившие сорняки не хотелось даже через тонированное забрало шлем-сферы. Спустя несколько минут пришел сигнал о завершении операции, вслед за которым появились трое оперативников Концерна. Они забрали отловленного водителя и увели к остальным задержанным. Скоро сюда подгонят автозак СБ Концерна, на котором их увезут на первичный допрос следователей «СК» и только потом поместят в СИЗО.

— Внимание! — зазвучала рация голосом комбата. — Командирам рот срочно собраться в хвосте колонны! Бегом марш!

Борис с сожалением открыл глаза, поднялся на ноги и лениво побежал искать начальство. Что за люди, минуты спокойно посидеть не дадут… Бежать предстояло через всю захваченную колонну, и потому к группе офицеров ОМОНа он присоединился последним. Комбат смерил его раздраженным взглядом, но ничего не сказал. Вместо этого он посмотрел на всех собравшихся сразу и заявил:

— Только что пришла информация из Питера! «Заботливые» устроили какой-то бунт средь бела дня на ровном месте. Причины пока неизвестны, подробности тоже. Вроде бы человек сто-двести с детьми-лигами на руках десять минут назад захватили Петропавловскую крепость. Сейчас к Петропавловке со всех сторон стекаются огромные толпы, есть информация, что число людей внутри крепости уже превысило семь тысяч или около того. По дороге «заботливые» переворачивают машины и бьют витрины, что за ними замечается нечасто. Ситуация быстро ухудшается. Нам приказано в срочном порядке выдвигаться в город, к Петропавловке! Здесь, с безопасниками «СК», остается рота майора Васильева, — комбат даже не посмотрел на Бориса.

— Может, лучше первую роту тут оставить? — меланхолично произнес Васильев. — «Заботливые» по нашей части. Мы с удовольствием!

— Может, лучше я буду командовать батальоном?! — зло процедил комбат, впиваясь в глаза Борису. — Вас, отморозков, там только и не хватает! — Он отвернулся к остальным офицерам: — Рота майора Васильева остается здесь, это, кстати, приказ нашего генерала, отданный лично! — насмешливо уточнил он. — Васильеву доверяют самое ценное, что у нас есть, — сотрудников «СК»! Остальным подразделениям — срочная погрузка, машины уже идут сюда!

Личный состав ОМОНа погрузился в машины и убыл в Питер, рота Бориса рассредоточилась вдоль автопоезда и взяла под охрану конфискованные у террористов материальные ценности. Сам Васильев неторопливо мерил колонну шагами вперед-назад. Потом подкатил концерновский автозак, оперативники «СК» подняли разложенных на земле задержанных и принялись загонять их в машину. Неожиданно у старшего из концерновцев зазвонил спутниковый телефон, и безопасник «СК» некоторое время разговаривал подобострастным голосом с кем-то, судя по всему, очень важным.

— Майор! — он убрал трубку, поправил сбившийся во время разговора респиратор и небрежным жестом поманил к себе Васильева: — Подойди!

Борис подчинился и вопросительно посмотрел на концерновца. Тот брезгливо скривился:

— Похоже, там, в Питере, проблема с уродцами и их родителями не решается без сильнодействующего лекарства. Тебя приказано отпустить. Забирай своих и возвращайся в город. Дальнейшие указания получишь от своего начальства.

— В город — так в город, — флегматично кивнул Васильев. — Может, оставить тебе десяток бойцов на всякий случай? Забросишь потом в казармы, на обратном пути.

— Да нет, не надо, — махнул рукой концерновец. — Справимся сами. Тут дел-то осталось всего ничего. Террористы упакованы, грузовики поведем сами, трупы пока бросим здесь, потом за ними кого-нибудь пришлют. Помощь не нужна, тут глухомань, на десятки километров никого, а у меня три десятка вооруженных оперативников. Да и не завезем мы твоих бойцов в Питер всё равно. Нам в другую сторону. Езжай, не суетись!

Он кивнул в знак прощания и отвернулся к коллегам. Борис пожал плечами и направился к своим бойцам. Майор построил роту и повел её грузиться, благо их машина уже ожидала у места недавних событий. Как только двинулись в обратный путь, Борис вышел на связь с начальством и доложил, что покинул зону проведенной операции и направляется в Питер. Комбат велел следовать прямиком к Петропавловской крепости и отключился. Васильев выждал три минуты, после чего достал из одного кармана разгрузки мобильный телефон без аккумуляторной батареи, из другого — аккумулятор, соединил их и включил аппарат. Ещё через минуту поставленный в беззвучный режим телефон принял входящий вызов.

— На связи, — коротко доложил Васильев.

— У тебя есть семнадцать минут, — голос питерского генерала, искореженный скремблером, узнать было практически невозможно. — Действуй! — сеанс связи прекратился.

Васильев быстрым движением отсоединил телефон от аккумулятора, рассовал их по карманам и поднял голову. Взгляды бойцов, сидящих в трясущемся на рытвинах грузовике, были устремлены на него.

— Шестнадцать минут и тридцать секунд до выхода спутника из мертвой зоны! — коротко бросил Борис. — Начинаем! — Он сноровистыми движениями принялся расстегивать омоновские ботинки.

Его бойцы уже сбрасывали с себя разгрузки, снимали шлем-сферы и складывали на пол табельное оружие. Когда спустя две минуты их грузовик сбросил скорость на затерянном среди огромных сорняков повороте, внутри него находились вооруженные люди в масках, одетые в камуфляж лесной расцветки без опознавательных знаков. Васильев открыл дверь и на ходу выпрыгнул из машины. Переодетые бойцы последовали за ним. Едва последний из них оказался на земле, дверь грузовика захлопнулась и водитель прибавил скорость, скрываясь за поворотом.

Среди деревьев послышалось рычание мотора, и из сорняковых зарослей на дорогу выкатился видавший виды крытый «КамАЗ». Бойцы в масках начали грузиться в кузов, не дожидаясь остановки, и забравшийся последним Васильев ударил ладонью по стенке кабины:

— Тринадцать минут! — Он вцепился в ременной поручень тента, второй рукой сжимая автомат с навинченным на ствол глушителем. — Газу!

«КамАЗ» взревел движком и рванулся в противоположную от омоновских грузовиков сторону на максимальной скорости, на которую только был способен. К арестованному автопоезду успели прибыть за три минуты. Машину покидали на ходу, десантируясь на землю из кузова, и сразу открывали огонь. Бой был скоротечным. Оперативников Концерна, не ожидавших атаки, перебили в считаные секунды. Васильев срезал короткой очередью водителя автозака, пытавшегося на машине прорваться в сторону дороги, и потерявший управление грузовик врезался в дерево и заглох. Двое концерновцев начали вести огонь через зарешеченные окна, но омоновцы успели залечь, уходя от пуль, и подавить сопротивление противника. Борис распахнул дверь автозака и под прикрытием двоих бойцов рывком оказался внутри. Один из концерновцев был ещё жив и ткнул в майора стволом, но Васильев оказался быстрее. Несколько пуль отшвырнули врага в глубь автозака, он рухнул на пол и затих. Борис взглядом через автоматный прицел окинул задержанных активистов МАГБ, отыскал человека в брезентовом костюме, что его бойцы задержали при попытке угнать головной грузовик автопоезда, и вопросительно посмотрел на него. Тот обернулся и указал на одного из арестованных закованными в наручники руками:

— Он.

Васильев плавно перевел автомат с водителя на указанного.

— Что вы делаете?! — подпрыгнул тот. — Немедленно бросьте оружие! Предупреждаю: я оперативный офицер Концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн»! Вы получите пожизненное заключение! Сейчас же…

Борис выжал спуск, и автоматная очередь вспорола концерновскому шпиону грудь. Его отбросило на сиденье, и майор аккуратно добил противника одиночным выстрелом в голову.

— На выход, быстро! — скомандовал Васильев, бросая взгляд на часы. — У нас восемь минут!

Задержанные бегом выскакивали из автозака, на улице с них снимали наручники, и они тут же рассаживались по кабинам автопоезда и заводили моторы грузовиков. Переодетые омоновцы спешно грузились в развернувшийся «КамАЗ», из кабины которого выпрыгнула молодая женщина с набитой бумагами папкой в руках и подбежала к Борису. Она обняла майора и прижалась щекой к пропахшей порохом черной маске. Несколько секунд они стояли неподвижно, после чего она тихо прошептала:

— Я очень скучаю… и очень люблю тебя… — её голос сорвался.

— Я тоже, — Васильев нежно провел рукой по её волосам. — Как сынишка?

— Большой уже, — улыбнулась женщина, — не узнаешь, когда увидишь. И ручками сам двигает, нам соорудили накладки для искривленных суставов, очень помогает… — Она секунду смотрела ему в глаза и вновь прижалась к черной маске: — Береги себя. Мы все за вас очень волнуемся.

— Семь минут до спутника, — с грустью произнес он, бросая взгляд на часы, и сжал рукой её ладонь. На несколько коротких мгновений они замерли, и женщина отстранилась от мужа:

— Иди, вам пора! — Она коротким движением смахнула катящиеся по лицу под фильтр-повязку слезы. — За нас не волнуйтесь, документы надежные, до порта доберемся, там ждёт паром. Пока ЭТИ догадаются, машины будут уже в другой стране. Всё будет хорошо, мы справимся! Езжайте! Скорее же!

Васильев обнял жену и побежал к «КамАЗу», мимо которого, ревя двигателями, один за другим уходили в сторону федеральной автотрассы грузовики автопоезда. Он запрыгнул в кузов, бросил взгляд на женскую фигурку, усаживающуюся в кабину последнего рефрижератора, и стукнул ладонью по стенке кабины.

— Шесть минут двадцать секунд! — выкрикнул майор. — Вперёд!

Спустя четыре минуты «КамАЗ» остановился у заросшей сорняком заброшенной проселочной развилки. Вооруженные люди в масках покинули кузов и бегом бросились по северной дороге, старый «КамАЗ», надрывая мотор, помчался по восточному направлению, двигаясь к автомагистрали. К тому моменту, когда таймер на часах Васильева издал зуммер, сигнализирующий об окончании обратного отсчета, внутри лениво ползущего по заброшенному проселку омоновского грузовика сидели бойцы в полицейских камуфляжах, облаченные в шлем-сферы со зловеще-черными забралами.

Китай, Гуанси-Чжуанский автономный район, провинция Гуандун, двадцать километров от города Чжаньцзян, 27 июня 2055 года, 15 часов 17 минут, время местное.

Оцепление из солдат, окружающее двор бедняцкой хибары, замерло, вытягиваясь по струнке перед приближающимся начальством, и командующий подразделением офицер побежал навстречу старшим офицерам.

— Тхунджи Шан Сяо![1] Деревня окружена! Дом террористов блокирован! Сопротивление подавлено! — голос старшего лейтенанта, взявшего под козырек, глухо звучал из-под армейского респиратора. — Экспертами зафиксирован уровень биологической опасности ниже среднего!

— Вольно, старший лейтенант! — произнес полковник, скользя взглядом по захваченному войсками подворью. — Где инспектор Линь?

— Старший инспектор Линь находится внутри, ведет первичный допрос задержанного преступника! — доложил офицер. — Он первым ворвался в дом и вступил в схватку с пятью террористами! Одного из них нам удалось спасти!

Полковник оценил шутку и рассмеялся. Его свита немедленно присоединилась к хохоту начальства, но сам полевой офицер не рискнул позволить себе улыбку.

— Вы молодец, старший лейтенант! — похвалил офицера полковник. — Не теряете оптимизма в столь тяжёлые для нашей страны времена! Это не только похвально, но заслуживает поощрения и всяческого подражания! Не так ли, товарищи офицеры?

Он обернулся к свите, и её участники тут же выразили своё согласие, кивая головами. Один из них быстро достал электронный наладонник и что-то пометил в нём. Полковник кивнул на дом:

— Что ж, старший инспектор Линь недаром носит прозвище «Дракон»! Всей своей службой он не устает ежечасно доказывать Родине и партии свою беззаветную преданность и усердие! Его имя внушает ужас лигам, преступникам МАГБ и их пособникам вот уже пять лет! Пойдемте, посмотрим, что за улов он обеспечил нам сегодня. В Пекине ожидают доклада!

Старший лейтенант выкрикнул короткую команду, и несколько солдат направились вместе с ним в захваченный дом, спеша оградить от каких бы то ни было неожиданных опасностей и без того тщательно охраняемое начальство. Внутри дом был перевернут вверх дном, повсюду виднелись следы борьбы, пулевые отверстия и пятна крови. Несколько экспертов фотографировали внутреннюю обстановку, пара солдат укладывала в коридоре трупы убитых террористов. В одной из комнат трое полицейских что-то выясняли у насмерть перепуганной женщины, забившейся в угол. Вокруг неё сгрудились четверо малышей-лигов на маленьких детских костыликах, пятого младенца, не более двух месяцев от роду, она держала на руках. Неестественно крупная нижняя челюсть малыша, превосходящая размерами остальную голову вдвое, не оставляла сомнений в его генетической инвалидности. Полковник со свитой вошел в комнату, и полицейские замерли по стойке «смирно».

— Докладывайте! — потребовал полковник.

— Она ничего не знает! — сообщил один из следователей. — Или очень хорошо притворяется! Сейчас мы от неё ничего не добьемся, необходимо доставить её в следственное управление! Мы применим полиграф, и ей не удастся морочить голову следствию!

— Нечего заполнять управление всяким мусором, — брезгливую гримасу полковника можно было заметить даже под респиратором. — Сюда едут следователи «Сёрвайвинг Корпорэйшн», передадите террористку им.

— Я не виновата! Пощадите! — взмолилась женщина, бросаясь к ногам полковника, но полицейские схватили её за плечи и грубым рывком отшвырнули назад, отчего она едва не выронила младенца. — Я ничего не знаю! Эти люди дали мне мешок риса за то, чтобы пожить в моей хижине неделю! Мне нечем кормить детей, и я согласилась! Я не знала, что они террористы! Клянусь…

— Клясться будешь перед следователями Концерна, — зло процедил полковник. — Если ты не виновата, тебя отпустят. Если же ты врешь — сядешь в тюрьму на всю оставшуюся жизнь, а твоих мерзких уродцев подвергнут эвтаназии! Увести!

Полицейские схватили рыдающую женщину и вытолкали её из дома, плачущие дети, стуча костылями, заковыляли следом. Старший лейтенант вновь взял под козырек и указал в глубь полутемной грязной хибары:

— Старший инспектор Линь там! Уцелевший террорист тяжело ранен и может не пережить перевозки! Инспектор Линь принял решение провести допрос на месте!

Он проводил начальство в заполненную обломками убогой мебели и разбросанными предметами обихода комнату. Посреди неё, на полу в луже крови, лежал человек с разбитым лицом без фильтр-повязки. Над ним склонился невысокий крепкий полицейский в разодранной униформе со следами кровоточащих порезов на предплечьях. Увидев полковника, он вскочил и вытянулся по струнке.

— Вольно, старший инспектор Линь! — разрешил полковник. — В каком состоянии задержанный?

— Проклятый террорист только что умер! — доложил Линь. — Но перед этим мне удалось убедить его поделиться со мной некоторой информацией! — инспектор издевательски сжал вымазанные в крови кулаки, и костяшки его пальцев зловеще хрустнули. — Данные Службы Безопасности МАГБ подтверждаются! Преступники подготовили чудовищный по своим масштабам террористический акт! Сегодня ночью в условленное место на побережье прибудет судно, груженное контейнерами. Согласно документам, внутри них перевозятся мелкие строительные материалы. В действительности же там рис из России, он заражен вирусом «аллергии метисов». МАГБ стремится выпустить его на свободу здесь, у нас, под видом продовольствия! От этой болезни нет средств излечения, она уже мутировала и способна поражать всех, вне зависимости от расы! Жертвы могут исчисляться миллионами! Мы успели вовремя!

— Отличная работа, инспектор! — похвалил полковник. — Скоро здесь будут следователи «СК». Концерн берет на себя остальную часть операции, на время её проведения вы поступаете под их начало. А теперь я жду от вас подробного письменного отчета!

Инспектор Линь поднес к глазам ночной бинокль, вглядываясь в накрытые мраком прибрежные воды, и некоторое время изучал темное пятно парохода, застывшего в двухстах метрах от берега.

— Что-то не так! — наконец произнес он, отрываясь от окуляров. — Они стоят здесь уже четыре часа и бездействуют! И до сих пор их никто не встречает! Эти две баржи на берегу — вокруг них никого нет! Это подозрительно! Так быть не должно.

Укрывшиеся среди прибрежных пальм оперативники Концерна с вечера скрытно блокировали берег в ожидании прибытия парохода со смертельным грузом. После полуночи недалеко от побережья действительно остановилось грузовое судно, но его разгрузка до сих пор не начиналась. Пара старых проржавевших плоскодонных барж, валяющихся на песке перед полосой прибоя, явно предназначалась пособниками террористов для доставки контейнеров со смертельным грузом с судна на берег, но те, кто должен был встретить отраву, не появлялись.

— Ждем ещё полчаса и начинаем штурм судна, — решил концерновец, возглавляющий операцию по захвату. Он поднес к респиратору радиостанцию и произнес: — Катерам и вертолетам групп захвата приготовиться к штурму!

— Это может спровоцировать их на сброс груза в море! — возразил Линь. — В этом районе сильное течение, зараза достигнет курортов Хайнаня за несколько часов! Зерно начнет поедать рыба, а она является основным источником пищи для местных крестьян.

— Мы не можем ждать вечно, инспектор! — произнес концерновец. — Скоро рассветет, и с судна нас заметят. Тогда они точно успеют сбросить в море часть груза. А так на нашей стороне элемент внезапности, он дает нам шанс! — Оперативник «СК» поглядел на часы и задумчиво произнес: — Мы готовили эту операцию почти месяц. Всё было учтено вплоть до мелочей. Раз судно никто не встречает, значит, где-то произошла утечка. В наших интересах захватить живыми как можно больше тех, кто находится на борту этого парохода. Чем скорее мы начнем штурм, тем лучше.

— У меня есть идея. — Инспектор Линь указал в темноту между двух барж: — Там стоит лодка. Наверняка террористы приготовили её для встречи судна. Прежде чем снимать баржи с берега и гнать их к пароходу, они, скорее всего, планировали подойти к нему на этой лодке, чтобы убедиться в том, что всё идет по плану. Дайте мне сорок минут! Я сяду в лодку и отправлюсь к судну! Скажу им, что на дорогах много полиции и нам пришлось долго собирать сторонников, но теперь все готово к разгрузке! Возможно даже, смогу привезти с собой их главного! Пароход ведь идет из Европы, вряд ли там могут знать всех китайских террористов в лицо!

— Это большой риск! — усомнился концерновец. — Если вас раскроют, вы рискуете жизнью.

— Я хорошо подготовлен, и операции по обезвреживанию террористов МАГБ — моя работа! — ответил Линь. — Уверен, мне удастся пробиться к борту и покинуть пароход вплавь, если ситуация станет критической. Кроме того, если я почувствую неладное, я подам вам знак, а сам буду тянуть время. Это позволит вам начать штурм прежде, чем преступники поймут это!

Концерновец несколько минут совещался с кем-то по телефону, после чего план Линя был одобрен. Инспектор быстро сбросил с себя полицейское снаряжение, надел рыбацкие одежды и скрылся в темноте между баржами. Через несколько секунд весельная лодка с одиноким гребцом уже качалась на прибрежных волнах. Спустя полчаса в эфире раздался его встревоженный голос:

— Это ловушка! Ни в коем случае не начинайте штурм! Повторяю! Это ловушка! Я возвращаюсь на берег.

Когда лодка Линя ткнулась носом в прибрежный песок, над морем уже забрезжил рассвет. Инспектор выпрыгнул на берег, удерживая в руках объемистый пластиковый пакет, сделал несколько шагов и остановился, поднося к респиратору рацию.

— Стойте! — заявил он оперативникам Концерна, спешащим ему навстречу. — Не подходите близко! Возможно, я инфицирован! Там, на судне, никого нет! Контейнеры стоят открытыми, на палубе я обнаружил несколько крысиных и кошачьих трупов! Один из них я взял с собой! — Линь с силой швырнул пакет в сторону оперативников. — Его надо проверить на вирус!

Пакет шлепнулся у ног опешивших концерновцев, и они испуганно отшатнулись от него в разные стороны. Руководитель операции схватился за телефон, и вскоре на побережье закипела небывалая активность: отовсюду подходили грузовики и вертолеты «СК», появились люди в скафандрах биологической защиты, в сотне метров от Линя разворачивалась передвижная вирусологическая лаборатория. Привезенный с судна пакет подобрал дистанционно управляемый робот, для инспектора надули герметичную палатку с автономным кислородным баллоном, внутри которой его изолировали от окружающих. Через её полупрозрачные борта было видно, как к пароходу уходят вертолеты с вирусологами на борту.

В госпитале Концерна Линя продержали две недели. За это время он сдал столько тестов, проб и анализов, сколько не сдавал за всю жизнь. Наконец его признали здоровым и не представляющим угрозы. Выпускать инспектора из стационара явился кто-то из важных чинов местного отделения «СК» в сопровождении оравы журналистов. Его долго поздравляли, пожимали руки и фотографировали, после чего выдали новый комплект защитных перчаток, респиратор и торжественно сопроводили на улицу. Там его забрал полицейский автомобиль, который доставил инспектора в родное следственное управление.

— Поздравляю с возвращением, старший инспектор! — полковник пожал ему руку и разрешил сидеть в своем присутствии. — Скажу честно, поначалу никто не верил, что вам удастся выжить. Между нами, Концерн рассчитывал, что на судне террористов МАГБ будет перевозиться таинственно пропавший генофонд Ассоциации, точнее, некоторая его российская часть. Слухи же о смертельно опасном вирусе — не более чем прикрытие, которым преступники из МАГБ пытались отпугнуть Интерпол и Концерн от своего тайного груза. Никто не ожидал, что на выслеженном вами пароходе действительно окажется вирус! К счастью, он оказался хорошо известной «СК» формой «желтого» гриппа, которую удалось подавить благодаря «Панацее». И так как данный препарат регулярно употребляет весь Китай, специалисты, проводившие очистку судна, были вне опасности. Но понервничать нам всем пришлось изрядно, особенно в первые часы!

Полковник ещё что-то говорил на тему доблестной службы, образцового рвения, достойного всяческого подражания самопожертвования и так далее, после чего позволил Линю на сегодня взять выходной. Пока патрульная машина везла героя домой, инспектор вытащил из кармана пакет с логотипом Концерна «Сёрвайвинг Корпорэйшн» и разорвал упаковочную пломбу. Он извлек оттуда мобильный телефон, изъятый в день помещения в карантин, и нажал на кнопку включения. Индикатор аккумуляторной батареи замигал отметкой истощившегося заряда, но аппарат всё-таки запустился и даже вошел в сеть. Динамики телефона мелодично звякнули, сообщая об обнаружении входящей корреспонденции на электронной почте, и инспектор коснулся пальцем пиктограммы-конвертика. Письмо оказалось присланным с незнакомого адреса и содержало всего одну строку: «Поздравляем с выпиской. Желаем здоровья и дальнейших успехов в службе!».

Спустя пару секунд мобильный сердито забренчал недовольную мелодию и отключился, выводя требование зарядить аккумулятор. Линь сунул телефон в карман, откинулся на спинку кресла поудобнее и устало закрыл глаза. Вот теперь можно позволить себе один день ничего не делать и отдохнуть от всего. Его операция прошла успешно. Концерновцы всю ночь следили за брошенным пароходом, в ужасе бегали по берегу с дохлой кошкой в мешке, запаковывали Линя в палатку и, дрожа от страха, до вечера осматривали «зараженное смертельным вирусом» судно. Всё это время, в ста километрах западнее, по другую сторону полуострова, у безлюдного побережья разгружался другой пароход. Его драгоценный груз, никем не замеченный, ушел в глубь страны под присмотром надежных людей. Линь не знал, куда именно. Законы конспирации жестки и не прощают ошибок. Чем меньше ты осведомлен о подробностях, тем проще не выдать врагам сокровенную тайну, если попадешь под пытки и напичкивание психотропными препаратами. Но ему и не хотелось знать, где именно строится «Наследие», грандиозный секретный комплекс, ставший последним шансом для многострадальной планеты сохранить своё уникальное предназначение — быть колыбелью жизни. Достаточно того, что он, старший инспектор Линь, точно знает о том, что принимает в этом самое непосредственное участие.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.

Развалины поселка Подгорный, 80 километров от Центра Сохранения Генетических Ресурсов «Дивногорск», 3 июня 2268 года, 3 часа 40 минут по времени Сибирского Союза.

Погруженные в ночную мглу руины огласил протяжный хриплый крик, и выбившиеся из сил люди, тяжело дыша, ускорили бег. Беглецов было трое: два человека в исцарапанных гражданских скафандрах, густо заляпанных ядовитой грязью, под руки тащили полубессознательного товарища, изодранный скафандр которого сочился кровавыми потеками. Протяжный крик повторился ближе, и один из людей испуганно оглянулся. Лиги приближались. Их ещё не было видно, заросли токсичной растительности, густо покрывающие собой развалины химического завода, скрывали преследователей, но спасающиеся бегством не питали иллюзий. По их следу шли нюхачи, а эти мутанты никогда не бывают сами по себе. Они либо рабы, либо обитают среди агрессивных лигов. И сейчас двое нюхачей ведут за собой почти три десятка загонщиков, недееспособных уродливых мутантов, с рождения передвигающихся на четырех конечностях и давно утративших человеческий облик. Беснующаяся куча уродцев рыскает по заросшим кривыми прогнившими деревцами и двухметровыми сорняками руинам в поисках беглецов и хрипит и визжит от исступления, мечтая вцепиться зубами в горло чистым людям.

Но не это сейчас самое страшное. От дебиловатых лигов можно отбиться автоматным огнем, можно, по крайней мере, попытаться. Недееспособные лиги, услышав грохот выстрелов и увидев гибель соплеменников, могут испугаться и пасть духом. А потеряв решимость, они всегда разбегаются, даже несмотря на численный перевес. Вот только сейчас этого не произойдет. Дебилы охотятся на людей не одни. В сотне метров за ними идут «вояки» — дееспособные лиги, предельно агрессивные к людям. Это они отправили загонщиков по следам теряющих последние крупицы сил беглецов. Это им подают сейчас сигнал нюхачи своими протяжными, леденящими душу, криками. Вояки не остановятся, не устанут и не разойдутся, потеряв интерес к погоне. Они будут преследовать людей до последнего.

Позади, в ночном мраке, раздался хруст ломающегося под чьими-то ногами гнилого валежника, и один из беглецов судорожным движением рванул болтающийся за спиной автомат. Человек попытался приготовиться вести огонь одной рукой, не отпуская раненого, но никогда прежде ему не доводилось так стрелять, и он понял, что только потратит зря скудные остатки боекомплекта. А без патронов шансов не будет уже никаких.

— Надо залечь! — задыхаясь от тяжёлого бега, прохрипел он. — Они совсем близко! Застрелим тех, кто выскочит первыми, может, отобьемся!

— Затопчут! — сипло выдохнул второй. Его заходящееся свистящее дыхание сливалось с треском и шипением эфира. — Их слишком много! К лесу надо!

— За… лечь… — мучительно прошептал раненый. — На спину… бросятся на… бегу… — Он застонал от тряски. — Они… быстрее… их только… распугать можно… — раненый пытался сказать что-то ещё, но его речь стала совсем бессвязной.

— В лесу заляжем! — второй беглец выкрутил на максимум регулятор подачи кислорода из аварийного баллона и жадно хватал ртом воздух. — Они развалины наизусть знают! Окружат нас!

— Они… — первый человек споткнулся и едва не сорвался в неожиданно оказавшийся на пути заросший токсичной растительностью котлован, почти незаметный среди ночных развалин, — лес знают не хуже! — Он отпустил автомат и судорожным движением нашарил регулятор кислородного баллона. — Я больше не могу… — Человек едва держался на ногах. — Кислород кончился… Легкие горят… дыхательный фильтр забился…

В следующую секунду откуда-то сбоку, из-за утопающих в гнилых сорняках остатков кирпичной кладки, вылетела неясная фигура и врезалась в спасающуюся бегством троицу. Людей швырнуло наземь, и из окружающих зарослей на них посыпались четвероногие лиги. Искореженные генетическими мутациями существа с истеричным визгом прыгали прямо на людей, стремясь вцепиться в ненавистных врагов, но сталкивались и мешали друг другу, из-за чего вопли зазвучали ещё сильнее. Раненого, отлетевшего к обломку потемневшей от времени бетонной балки, затоптали сразу. Беснующаяся толпа набросилась на слабо шевелящегося человека, и его крик боли потонул в хрусте ломающихся костей и треске рвущегося скафандра. Первый человек пытался бороться за жизнь, отчаянно отбиваясь от скребущих по лицевому щитку гермошлема уродливых пальцев, кривых ногтей и вгрызающихся в материал скафандра зубов. В какой-то миг ему удалось дотянуться до сбившегося набок автомата, и он не глядя сдавил спусковой крючок. Раздалась длинная очередь, автомат запрыгал по земле, и сильная боль обожгла ногу. Человек закричал, не отпуская оружия, и его крик слился с воплями лигов. Два уродливых мутанта рухнули возле него и забились в конвульсиях. Остальные отпрянули в стороны, но едва автоматный боек с сухим щелчком ударил в пустой патронник, с ещё большим остервенением бросились на человека.

Второй беглец, отброшенный врезавшимся в него лигом на дно котлована, оказался не замечен мутантами. Едва человек понял, что его не видят и толпа яростно рвет на куски его товарищей, он на четвереньках бросился ползти вверх по противоположному склону. Душераздирающие крики своих спутников, звенящие в эфире ещё работающих радиостанций, придали ему сил. Человек выбрался из котлована и изо всех сил рванулся вперед, на бегу сверяясь с встроенным в рукав скафандра компасом. Где-то там заканчиваются руины поселка и начинается лес. Сожранные трансгенами деревья и растительность, густо усыпанная ядовитым грибком и язвами гнили, не защитит его от преследователей, но там беглеца хотя бы не будет видно издалека. Скоро начнет светать, и…

Знакомый до нервного тика протяжный крик донесся со стороны беснующейся толпы, и человек понял, что лиги заметили отсутствие одной из своих жертв. Нюхачи снова встали на его след! Беглец попытался бежать быстрее, но уже через два шага стало ясно, что, если увеличить скорость хоть немного, он либо рухнет от усталости, либо лопнут разрывающиеся от боли легкие. Человек сорвал с себя автомат, схватил его за ствол и принялся, словно костылем, помогать себе бежать. Позади вновь завыл нюхач, и он отчаянно рванулся вперед, желая только одного — спасти свою жизнь. Добраться до леса ему всё-таки удалось. Беглец снова бросил взгляд на компас и взял кратчайшее направление. До Центра восемьдесят километров, преодолеть такое расстояние с лигами за спиной невозможно, но вдруг они испугаются двигаться в ту сторону и повернут назад… Он понимал, что на самом деле вояки не испугаются, но рвущееся на части от отчаяния сознание было готово надеяться на любое чудо.

Внезапно его нога ступила в пустоту, человек панически закричал, пытаясь ухватиться руками за гнилые стебли гигантских сорняков, и рухнул вниз. Пролетев пару метров, он упал в мутную водянистую жижу и на короткий миг потерял сознание от сильного удара. Почти сразу придя в себя, беглец подскочил, отталкиваясь от грязи руками, и тут же упал обратно со сдавленным криком. В руку словно вгрызлась бензопила, от боли потемнело в глазах. Видимо, перелом… Он лихорадочными рывками перевернулся на спину и вновь попытался встать. Лиги настигают, надо бежать! Но темнота в глазах не проходила, растекаясь по окружающему миру грязными разводами, и человек схватился за лицевой щиток гермошлема уцелевшей рукой. Это мокрая грязь, он упал в мокрую жижу, надо закрыть заслонку дыхательного фильтра! Фильтрующие мембраны не пропускают воду, их размер много меньше молекулы воды, но они могут забиться грязью, и фильтр откажет. Беглец на ощупь задвинул крышку фильтра и принялся торопливо тереть правым рукавом лицевой щиток. Участок нарукавной поверхности имел резиново-губчатое покрытие, специально предназначенное для очистки гермошлема, и оно, к счастью, оказалось повреждено незначительно.

Вернув себе обзор, человек вновь предпринял попытку встать. На этот раз она ему удалась, и он замер, оказавшись на ногах. Это же ручей! Достаточно широкий, уходящий в лес через заросли ядовитой растительности. Вода, конечно, смертельно опасна, а жижа, покрывающая дно, наверняка агрессивна и со временем проест резинопластик скафандра, но всё это мелочи. Лучше быть живым инвазивным, чем мертвым чистым. Человек вспомнил инструктаж, который проводили военные с его поисковым отрядом перед выходом из Центра. От погони мутафауны и агрессивно настроенных лигов эффективнее всего уходить по руслу ручьев или небольших речушек. Тогда зверьё не может идти по следу при помощи обоняния, да и самих следов в воде не видно, а токсичная грязь способна перебивать запах…

Беглец вновь рухнул в мутный ручей и принялся торопливо ворочаться в нем, стремясь вымазаться в грязи как можно сильнее. Кислород в аварийном баллоне ещё есть, минут на сорок-пятьдесят хватит, за это время грязь успеет высохнуть, можно будет открыть воздушную заслонку и сменить дыхательный фильтр. Где-то в подсумках скафандра должен быть запасной… Вскоре человек решил, что вымазался достаточно. Он с трудом поднялся на ноги, неуклюже прижимая к груди пылающую болью руку, и, пошатываясь, побрел по ручью, переставляя ноги настолько быстро, насколько хватало почти полностью покинувших его сил. Ручей быстро углубился в почти сплошную стену растительности, и двигаться стало совсем тяжело. Беглец успел пройти едва сотню метров, когда зловещий заунывный крик нюхача вновь завибрировал в предрассветных сумерках. Человек инстинктивно потянулся к автомату и понял, что потерял оружие при падении. Он схватился за рукоять укрепленного на бедре мачете, но не рискнул им воспользоваться. Военные на инструктаже предупреждали, что прорубать себе дорогу есть самый простой способ передвигаться через заросли, но образовавшаяся просека представляет собой четкий и долго сохраняющийся след, а сок некоторых сорняков способен разъесть резинопластик скафандра.

Некоторое время он брел по ручью, панически оглядываясь на каждом шаге. В любом шорохе ему слышалось хлюпанье шагов загонщиков, разбегающихся для прыжка в спину. Ещё один крик нюхача ударил по натянутым нервам так, что человек подпрыгнул и заметался по ручью. Одному нюхачу ответил второй, и беглец замер, прислушиваясь. Крики не приближались. Более того, они звучали дальше, чем раньше! Военные не обманули, омерзительные уродцы действительно сбились с его следа! Осознание этого ободрило человека настолько, что он почувствовал прилив сил. У него есть шанс! Он выберется. Если верить компасу, ручей уводил его в сторону от направления на Центр, причем довольно сильно, но всё это ерунда. Главное — уйти от вояк с их нюхачами. А до ЦСГР он доберется. Ему даже не придется идти все восемьдесят километров, достаточно добраться до руин Красноярска, там сейчас повсюду идут раскопки, наверняка он встретит людей уже на окраинах пригородов. И тогда его спасут. А после сюда прибудет рейдовый батальон и штурмовая рота. Они утопят этих уродливых тварей в их гнойной крови, и он с удовольствием на это посмотрит, даже если его путь домой закончится «намордником» инвазивного. Теперь он понимает всю степень ненависти, которую испытывают к лигам инвазивные солдаты. Впрочем, может, всё ещё закончится хорошо, и ему удастся сохранить герметичность. Быть чистым героем много приятнее, а за такую находку слава ему обеспечена.

Чтобы отвлечь себя от всепоглощающей паранойи, упорно шепчущей ему о затаившихся под каждым покрытым гнойниками язв кустом лигах, человек принялся вспоминать, как всё началось. Семнадцать лет он проработал на производстве сжиженного кислорода для аварийных запасов Дивногорского ЦСГР, ничем не отличаясь от остальных жителей Центра. Работа-столовая-апартаменты, обычная схема жизни внутри гигантской консервной банки, один день похож на другой, словно клон. И тут — гром средь ясного неба! Профессор Синицын нашел координата Наследия Шаро Предрекшей! И убедительно доказал не только их подлинность, но и факт существования и Наследия, и скрытых в нем огромных богатств. Профессор отправился за второй частью координат, а вся страна срочно начала готовиться к эпохальной экспедиции. Начались массовые археологические рейды и раскопки в поисках материальных ценностей.

Когда руководство Центра сообщило о создании добровольных поисковых отрядов, он сразу понял, что это дело ему подходит. Сидеть в Центре надоело до чертиков, а размахивать киркой и лопатой не хотелось. Пускай даже самую тяжелую часть раскопок выполняют рабы и люди занимаются только тонкой очисткой места поисков, ползать на карачках по руинам не для него. А вот поисковый отряд — это интересно. Два-три десятка вооруженных человек исследуют развалины близлежащих населенных пунктов на предмет присутствия там материальных ценностей. Если находят, то сообщают в Центр, и уже другие роются в обломках. А тебе причитается награда за найденное, к которой прилагается слава и романтический ореол. Правда, быстро выяснилось, что в ближайших руинах давно уже не осталось ничего существенного и поисковые отряды начали действовать на свой страх и риск. Но тот, кто отваживался заходить подальше, и делал серьезные находки.

Вот тогда их поисковый отряд и решился пойти на серьезный риск: восемьдесят километров пешком, в место, где археологические рейды не появлялись. Лидером их отряда был старый опытный археолог, он и отыскал на картах, сохранившихся ещё со времен до наступления Хаоса, этот самый поселок Подгорный. Поселок уже тогда был полуживой. Эпидемия, захлестнувшая Железногорск, закончившаяся кровавым актом суицида зараженных психов, обуреваемых «синдромом Уилкинсона», задела и Подгорный. Вроде бы, в конечном итоге, люди ушли оттуда полностью. Но в самом поселке располагался химический завод, и даже если за двести лет он неоднократно горел, у поискового отряда имелись серьезные шансы обнаружить там что-нибудь ценное. И они решились на пеший переход за восемьдесят километров.

Результат превзошел все ожидания. До Подгорного добрались за два дня, по пути неоднократно сталкивались с лигами, но те разбегались сразу же, стоило только дать две-три очереди. Двадцать пять вооруженных человек являлись для них страшной угрозой, связываться с которой они не рисковали. Трижды на отряд бросались недееспособные лиги, сбившиеся в стаи, но их попросту расстреливали из автоматов, засев за деревьями или развалинами. Как только штук десять уродливых дебилов падали замертво, остальные в страхе разбегались. В сам поселок вошли под вечер. Дома и заводские корпуса лежали в руинах, несших отпечатки давних и многочисленных пожаров, зданий, уцелевших хотя бы наполовину, не оказалось. Зато подземные и подвальные хранилища почти не пострадали, и даже поверхностный осмотр показал, что при серьезных раскопках из них можно извлечь золотые горы. Кстати, в горе на севере, у которой на старых картах ютился какой-то хилый городок, тоже что-то было. Их лидер сказал, что там лет триста назад создавались какие-то секретные военные объекты, и не исключено, что внутри горы тоже не пусто. Утром можно отправляться в обратный путь.

Ночью на спящий отряд напали вояки. Откуда они появились, никто не понял, да и не до этого было, вокруг творился сущий ад. Лиги жестоко зарезали двоих часовых и вырезали бы всех, но предсмертные крики одного из них разбудили кого-то из отряда, и он поднял тревогу. Началась стрельба, пули летели со всех сторон, отовсюду раздавались дикие истеричные вопли, потом откуда ни возьмись появилось больше сотни загонщиков и лигов-дебилов. Людей нашпиговывало стрелами и копьями, словно ежей колючками, и отряд потерял половину своих, пытаясь перестрелять взбесившихся мутантов, атакующих лагерь, разбитый в центре развалин поселка. Отвратительных уродов удалось отогнать, но пока отряд отбивался от дебилов, вояки обошли лагерь с тыла и забросали его гранатами. Откуда у них взялись гранаты, уже никто не думал, оставшиеся в живых люди схватились с лигами среди развалин, и стрельба велась в упор. Сколько всего было вояк, он так и не понял, но когда увидел, что вокруг него остались одни умирающие, а лиги собираются идти в следующую атаку, стало ясно, что шансов на победу нет. Они с ещё одним уцелевшим поисковиком подхватили тяжелораненого лидера и попытались бежать. Но у вояк оказались нюхачи и… И он всё равно ушёл от них!

Заунывный крик зазвучал вновь, на этот раз совсем далеко, и беглец тихо рассмеялся нервным, истеричным смехом. Давайте! Ищите! Уходите дальше, ещё дальше! А он выйдет к Центру, даже если придется идти три дня! И вернется с военными. Он покивал в такт своим мыслям, не переставая нездорово хихикать. Он попросит, чтобы сюда прислали самых отъявленных головорезов, вроде Ершова. Да, точно! Ершова обязательно! Этот инвазивный маньяк, по слухам, иногда пьет лиговскую кровь, впрочем, они там, в секторе для инвазивных, все её пьют. Вот тут им понравится!

Короткая очередь вспорола утреннюю тишину, и бредущего по ручью человека швырнуло на заросший берег. Его тело забилось в агонии, суча конечностями, из пробитого в области горла скафандра вырывались мелкие кровяные брызги. В нескольких метрах ниже по ручью зашевелились покрытые гнилью кусты, и из них вышли два человекоподобных существа в сильно поношенной самодельной брезентовой одежде. Один из них, тощий и сильно скрюченный в шейном отделе позвоночника, держал в руках автомат только что застреленного человека. Торчащая у него из-под левой подмышки третья рука, короткая и тонкая, безжизненно свисала вдоль тела, сжимая в уродливом кулаке грязную веревку, покрытую многочисленными узлами. Похоже, веревка рвалась часто, и её владелец приноровился заново связывать друг с другом обрывки. На веревке болталось старое, густо подернутое ржавчиной охотничье ружье.

Второй лиг был вдвое меньше своего товарища. Его короткие ноги не имели колен и в длину не достигали и полуметра, и мутант стоял, опираясь на огромные, словно столбы, длинные руки. На его спине был укреплен самодельный меч, из чехла на груди выглядывала исцарапанная рукоятка пистолета. Коротышка на четырех конечностях пересек ручей и приблизился к содрогающемуся человеческому телу. Двигался он проворно и быстро, используя руки подобно человекообразной обезьяне.

— Гражданский, — невнятно промычал коротышка, слабо шевеля плохо слушающейся челюстью. — Вот почему так громко ходит! — Он потянул из-за спины меч и сильным ударом вогнал его в грудь человеку, прекращая конвульсии.

— Хороший автомат! — ответил ему высокий, ласково поглаживая оружие. — Давно мечтаю!

— Оставь себе, — разрешил коротышка, с хрустом извлекая из трупа меч. — Потащили!

Высокий счастливо заулыбался, бережно вешая автомат себе на шею, после чего забрал из третьей руки ружье и забросил его себе за спину. Он подошел к трупу человека, взвалил его на плечи и побрел вслед за своим товарищем. Тот шел впереди и раздвигал растительность перед верзилой, облегчая ему дорогу. Спустя несколько мгновений оба лига скрылись в зарослях, и в изуродованном трансгенами лесу вновь наступила тишина.

Руины города Красноярска, 40 километров от Центра Сохранения Генетических Ресурсов «Дивногорск», 7 июля 2268 года, 12 часов 10 минут по времени Сибирского Союза.

В развалинах снова загрохотали автоматные очереди, и Виолетта присела на колено, скрываясь за успевшим покрыться токсичной плесенью колесом грузовика. Инструкция по технике безопасности требовала от сотрудника рейда незамедлительно укрываться при малейших признаках угрозы, но вряд ли в данный момент таковая имела место. Штурмовая рота проводила отлов рабов, и выстрелы наверняка предназначались для острастки лигов. Да и пара приставленных к ней автоматчиков в военных скафандрах не проявляла признаков беспокойства. Но на всякий случай она решила не игнорировать Инструкцию. Штурмовая рота не всегда будет рядом, и вырабатывать дурные привычки не стоит. В археологических рейдах может случиться всякое, об этом она была наслышана за годы учебы и работы в госпитале.

— Доктор Савицкая! — головные телефоны гермошлема зашипели голосом командира штурмовой роты. — Мы отправили вам ещё одну партию. У вас всё в порядке?

— Да-да, — Виолетта поднялась и вышла из-за грузовика. — Я укрывалась, согласно требованиям Инструкции. У меня всё хорошо. Ведите пленных к грузовикам, я проведу первичный осмотр. Только мне пригодилась бы помощь в проведении тестов, чтобы избежать эксцессов.

— Вас понял, — откликнулся офицер. — Сейчас организуем. Лейтенант Ершов, помогите доктору!

— Есть! — коротко пробасил радиоэфир, и Виолетта невольно вздрогнула. Знаменитого Ершова она видела дважды, оба раза на госпитальной койке, во время обхода раненых, которыми занимался лично заведующий хирургическим отделением.

Пациент в респираторе индивидуальной изолирующей очистительной системы, прозванной в народе «намордником», производил жутковатое впечатление. Рослый, мускулистый, покрытый множеством шрамов, с бесконечно усталым тяжёлым взглядом, отрешенным от окружающей действительности. Словно зверь в глубокой волчьей яме, понимающий, что выбраться из неё он не в силах. В первый раз она была на третьем курсе, во второй в ординатуре. Оба раза инвазивный военнослужащий лежал в госпитале с ранениями, и оба раза про него рассказывали жуткие байки. Она, как врач, конечно, не верила в то, что инвазивные пьют кровь убитых ими лигов, но, глядя на устрашающе злобный вид Ершова, зловеще гудящего через «намордник» ответы на вопросы хирурга, невольно допускала такую возможность. Если всю жизнь провести в секторе для инвазивных, когда от тебя шарахаются нормальные люди, и два десятка лет заниматься тем, что либо убивать лигов, либо сражаться за собственную жизнь, когда лиги пытаются убить тебя, с тобой ещё и не такое станет. Поэтому она всегда старалась держаться подальше от инвазивных. Они, разумеется, не виноваты, что с ними так вышло. Но она в этом не виновата тем более. А рисковать не хотелось. Мало ли… Инвазивные всегда считались группой риска, озлобленным на всех подряд контингентом, первыми кандидатами на нарушение закона.

Когда Виолетте сообщили, что она направляется на рейд по отлову рабов вместе со штурмовой ротой в качестве полевого врача, она как-то упустила из виду этот момент. А теперь ей очень не по себе, тут три десятка инвазивных, включая Ершова. Говорят, он законченный маньяк, получает удовольствие от процесса убийства и может без колебаний лишить жизни человека или лига, ему все равно, был бы повод. А тут Ершова определили ей помогать! Впрочем, сейчас это, наверное, даже хорошо. Когда она впервые проверяла первую партию захваченных лигов на предмет их соответствия физическим кондициям, необходимым для рабов, произошло довольно неприятное происшествие.

Поначалу всё шло согласно стандартному протоколу действий. Военные окружили участок развалин в руинах Красноярска и начали поиски. Через час к стоящим под охраной БМП грузовикам рейда привели первую партию лигов. Подходить к ним, надо признаться, Виолетте было очень некомфортно. Грязные, заросшие шерстью подобно представителям мутафауны, покрытые гнойниками и язвами, эти существа, изуродованные генетическими мутациями, походили на людей лишь издали. Да и то не все. Прямоходящих было всего четверо, остальные передвигались кто как, в основном на четвереньках или при помощи самодельных костылей. Из тех, что бегали быстро, пара штук выглядела довольно крупными и сильными, но мыслила плохо, а самые сообразительные конечно же оказались немощными сверх всяких исключений. Промучившись четверть часа, Виолетта отобрала меньше десятка особей на основании внешнего осмотра и теста на дееспособность.

— Это всё, — сообщила она солдату, стоящему рядом с ней. — Остальные в рабы не годятся: либо совсем уж ничего не соображают, либо степень инвалидности слишком велика. Такие будут работать полчаса, а клянчить обезболивающее полдня. Можете их отпускать.

Солдат кивнул и что-то коротко произнес на армейской частоте. Окружающие Виолетту бойцы затолкали новых рабов в обитый железом прицеп, за вечную грязь внутри прозванный народом «свинарником», и грозными криками погнали отсеявшихся лигов прочь от района поисков, подгоняя их пинками и тычками автоматных стволов. Неожиданно один из уродцев, ковылявший на двух костылях, развернулся и устремился к ней.

— Госпожа президент! — Перекошенная мутацией верхняя челюсть лига не позволяла ему полностью закрывать рот, из-за чего его длинная борода, больше похожая на свиную щетину, была густо вымазана в желтой слюне, а голос звучал нечетко и шепеляво. — Возьмите меня в рабы! Я смогу работать! Я умею договариваться с умалишенными! Мне хватит и половины еды, я мало ем!

Ближайший к нему солдат схватил отвратительного уродца за шиворот и рванул на себя, не позволяя ему продолжить движение, но тот внезапно вывернулся, оставляя в руках бойца какое-то рваное тряпьё, и заковылял к ней с удвоенной скоростью, никак не вяжущейся с калекой на костылях. В первую секунду Виолетта остолбенела от страха, что позволило лигу приблизиться ещё сильнее.

— Не подходите ко мне! — испуганно закричала она, попятившись. — Слышите?! Прочь! Прочь!

Виолетта замахала на него руками, но споткнулась об обломок прогнившей балки, торчащий из спрессовавшейся под воздействием времени кучи строительного мусора. Она не удержалась на ногах и упала на спину. Несколько солдат немедленно бросились к ней, и один из них ударом ноги выбил у лига костыль. Уродец рухнул, но тут же извернулся, переворачиваясь на бок, и покатился к ней, не переставая вопить:

— Госпожа президент! Возьмите меня в рабы! Я мало ем! Я могу работать! Я не умалишенный!

Пока Виолетта поднималась, что сделать закованному в скафандр человеку с непривычки оказалось непросто, он умудрился подкатиться к ней и ухватиться в ногу, из-за чего она упала вновь. Подоспевшие солдаты попытались оторвать его от неё, но лиг вцепился так, что бойцы отрывали от земли Виолетту вместе с уродцем. Кто-то из солдат несколько раз наотмашь ударил лига автоматным прикладом, но тот не ослаблял хватки и лишь хрипел, брызгая слюной и сверкая белками закатившихся глаз:

— Шприц! Дайте мне шприц! Я всё сделаю! Я могу работать! Дайте шприц! Ради Шаро Предрекшей! Умоляю! Шприц! — он резким движением выбросил руку, словно хотел схватить нечто эфемерное, и его уродливая ладонь, сросшаяся в одну из двух, скользнула по гермошлему Виолетты, оставляя на лицевом щитке гнойный след.

— Уберите его от меня! — она пыталась вырваться из хватки безобразного инвалида, неожиданно оказавшейся железной. — Уберите!!

Раздался выстрел, затем ещё один, на вымазанный гноем лицевой щиток гермошлема брызнули капли крови, лиг забился в судорогах, издавая надсадный булькающий хрип, и вскоре затих. Однако отцепить его от Виолетты так и не удалось, и один из солдат, взяв из грузовика топор, перерубил мертвецу руку в двух местах, освобождая её из плена. Глядя на всё это сквозь заляпанный кровью и гнойными разводами лицевой щиток, Виолетта с трудом сдержала рвотные позывы.

— Внешних повреждений скафандра не вижу, — сообщил солдат, осматривая её ногу. — Проверьте герметичность, доктор!

Виолетта подрагивающими от ещё не улегшегося испуга пальцами открыла крышку диагностического блока, встроенного в скафандр, и с облегчением выдохнула, увидев зеленый огонек индикатора герметичности. Спасибо Шаро Предрекшей, всё обошлось! Статус инвазивного вкупе с «намордником» ей не грозит. От этой мысли сразу стало легче, но ещё полчаса она фанатично оттирала дегазационным раствором свой скафандр от лиговских следов, а всю следующую ночь ей снились жуткие кошмары, наполненные испускающими потоки гноя уродливыми лигами, хватающими её за лицо.

Повторения такого инцидента не захочет никто, так что сейчас она отчасти была даже рада видеть приближающуюся мощную фигуру в укрупненном армейском скафандре индивидуального кроя. Всё-таки инвазивный Ершов пугал её меньше, чем перспектива получить генетическое заражение. И вокруг хватает лигов, если вдруг у этого безразличного ко всему маньяка вспыхнет непреодолимое желание кого-нибудь убить, ему есть кем заняться и помимо неё. Жуткий лейтенант из штурмовой роты её надежды оправдал, и Виолетта смогла провести сортировку отловленных лигов без происшествий. Ершов с уродцами не церемонился. Он просто хватал очередного лига за шею, стискивая её мертвой хваткой, и тащил его к ней. Для большей безопасности их теперь держали в стороне, под дулами автоматов. Прошедших отбор солдаты сразу же швыряли в «свинарник», а отсеявшихся Ершов буквально отволакивал к другой группе автоматчиков. Там их без разговоров швыряли на землю лицом вниз и били коваными сапогами за каждую попытку пошевелиться. Виолетта морщилась от столь явного проявления необоснованной агрессии, но предпочитала не лезть не в своё дело. Лучше путь солдаты бьют лигов, чем лиги вновь будут бросаться на неё.

— Госпожа президент… — робко прошептал очередной лиг, стиснутый рукой Ершова. — Мне больно… я сам вышел к «жестоким», меня не ловили… Умоляю, во имя Шаро Предрекшей… дайте мне шприц… мне очень больно…

Виолетта мгновенно напряглась, услышав упоминание о наркотиках, но мощный кулак Ершова в армированной стальными нитями перчатке с размаху врезался лигу в рёбра. Тот судорожно выдохнул с коротким хрипом и мелко затряс кривыми узловатыми руками разной длины, пытаясь сделать вдох.

— Так лучше? — проникновенно осведомился у него Ершов. — Полегчало? Или ещё?

Лиг лишь отрицательно дернул головой, его перекошенное болью и страхом лицо не выражало никаких признаков агрессии. Это хороший показатель. Экземпляр не склонен к бунту, достаточно крепок для лига и явно дееспособен. Такой может эффективно работать с лопатой и носилками, что в условиях ведущейся широкомасштабной подготовки к экспедиции за Наследием делало его ценным рабом.

— Этот подходит, — резюмировала Виолетта и, бросив на лига строгий взгляд, повысила голос, чтобы уродец мог лучше слышать человеческую речь, пробивающуюся через гермошлем: — Если будете усердно работать, будете получать еду два раза в день и шприц с обезболивающим раз в сутки. Если будете работать плохо, то обезболивающего вам не выдадут. Вам всё понятно?

— Да, госпожа президент! — Мутные глаза лига, окруженные засохшей гнойной коркой, вспыхнули неподдельным счастьем. — Спасибо, госпожа президент! Да будет Шаро всегда добра к вам!

Лиг восторженно шептал что-то ещё, но солдаты уже заталкивали его в «свинарник», и Виолетта предпочла не слышать потока благодарностей. Тем временем Ершов приволок к ней женщину-лига.

— Это крайняя, — сообщил он. — Дважды пыталась убежать, пока её вели сюда от развалин. — Он стиснул кулак, сжимающий шею лига, и предупредил застонавшую от боли женщину: — Стой спокойно и не дергайся. Отвечай на вопросы и делай, как скажут. Иначе я прострелю тебе колено.

Женщина обреченно кивнула, и Виолетта приступила к процедуре оценки. Искривление позвоночника, даже не горб. По пять пальцев на руках и босых ногах, обмотанных грязным брезентом, конечности в пределах нормы, увеличенная голова и кривой нос во всё лицо помехой для физического труда не являются. Наоборот, в таких случаях Инструкция требует проверить кандидата на остроту обоняния. Виолетта потянулась к полевому медицинскому чемоданчику за тестовым реактивом, как вдруг женщина-лиг жалобно взмолилась:

— Госпожа президент! — Она тихо всхлипнула, и Виолетта машинально отшагнула назад, ожидая очередного эксцесса. — Не отдавайте меня «жестоким»… — Женщина корчилась в мгновенно усилившейся хватке Ершова, но продолжала шептать: — Умоляю, госпожа президент! Ради Шаро, не отдавайте! У меня двое деток, они не могут ходить, без меня они умрут от голода! — Она попыталась ухватиться руками за сжимающую её шею перчатку инвазивного лейтенанта и ослабить хватку, но не смогла. Тогда женщина поджала ноги и повисла на его руке, захрипев от боли. Ершов не смог долго удерживать её на весу и был вынужден опустить пленную на землю, однако свою руку разжимать не стал. Вместо этого он присел на колено, не отпуская лига, и посмотрел на Виолетту.

— Они умрут… — продолжала шептать женщина-лиг, обливаясь слезами. — Пожалейте их, госпожа президент… им без меня никак нельзя… они не могут ходить… отпустите, во имя Шаро…

Виолетта хотела что-то сказать, но в этот же миг память словно швырнула её в незримую раскаленную печь, обдавая разум волной кипящего металла. Мир вокруг поблек, и перед глазами всплыли картины, так долго преследовавшие её ночами ещё год назад: родильный блок, акушерская бригада в синих халатах, сильная боль… Сдавленный детский крик, больше похожий на хрип, неестественно изогнутое тело младенца в руках врача… Больничная палата, непроницаемые лица чиновников, бланк уведомления о принудительной эвтаназии… Домашние апартаменты с пустой детской кроваткой, второй раз остающейся невостребованной, и долгие месяцы ночных слез в подушку…

Она усилием воли отогнала видение и тряхнула головой, возвращая себе ясность мыслей. Эта женщина-лиг подходит, но… Виолетта вздрогнула, ощутив на себе взгляд Ершова. Он всё слышит. Он в штурмовой роте два десятка лет, он знает лигов куда лучше неё и прекрасно справился бы с отбором сам, как любой или почти любой из его солдат, но Инструкция требует, чтобы отбор проводил дипломированный врач… Ершов знает, что эта особь подходит. Если Виолетта сейчас признает лига негодной, он доложит руководству, и её наверняка отстранят от рейдов. И тогда она точно сойдет с ума в четырех стенах своих апартаментов. Лига необходимо забирать в рабы без лишних раздумий, но она почувствовала, что не в силах выдавить из себя фразу «Эта особь подходит». Виолетта беспомощно смотрела на рыдающую женщину-инвалида и чувствовала, что земля начинает уходить из-под ног.

— Доктор, мы теряем время! — резким тоном заявил Ершов, и Виолетта снова вздрогнула, цепляясь сознанием за едва не утерянную реальность. — Эта особь не годится. Она даже не в состоянии держаться на ногах. Толку от неё не будет. — Он посмотрел на Виолетту в упор: — Уводить обратно?

— Да! — выдохнула она, торопливо отводя взгляд. — Уведите, будьте добры! — Виолетта собрала волю в кулак и буднично поинтересовалась, стараясь не смотреть на Ершова: — Это все кандидаты?

— Все, — лейтенант поднялся на ноги и потащил лига прочь. — Часа через два приведем ещё.

— Спаси… — женщина-инвалид попыталась бросить на Виолетту благодарный взгляд и что-то сказать, но Ершов коротким движением нанес ей удар в область солнечного сплетения, и она задохнулась, хватая ртом воздух.

— Шаро тебя спасет, уродливая обезьяна! — зло заявил он. — А сейчас заткни свою вонючую пасть и ползи отсюда, пока я тебя не пристрелил за бесполезность!

Женщина-лиг, похоже, что-то поняла и торопливо поползла к остальным не прошедшим отбор уродцам, уже не пытаясь никого благодарить. Весь остаток дня Виолетта старалась не покидать кунг рейдового грузовика, выходя на улицу только для осмотра очередной партии отловленных лигов.

На следующий день её вызвали в Археологический отдел. Когда Виолетта вошла в приемную, там уже собралась вся инициативная группа её добровольной археологической партии. После того как Сибирский Союз объявил о подготовке к экспедиции за Наследием, десятки тысяч энтузиастов начали объединяться в команды и подавать заявления о направлении их на раскопки. Археология имелась в качестве смежной специальности едва ли не у каждого второго жителя Центра, но в обычные времена мало кто хотел рисковать жизнью, копаясь в руинах за Периметром. Найдутся ли в развалинах какие-либо материальные ценности — это ещё вопрос, а вот лигов, агрессивной мутафауны, ядовитой растительности, токсичной пыльцы, канцерогенов, смертельно опасных вирусов, бактерий и всего такого прочего вокруг всегда с лихвой. Не то чтобы у археологов всегда был некомплект, но и очереди к ним никогда не выстраивались. У военных хоть рационы повышенные, а тут нормы обычные. Хотя, конечно, за ценные находки дают премии, иногда даже солидные, но ведь их ещё необходимо разыскать.

После открытия профессора Синицына, имя которого теперь в каждом ЦСГР знал даже ребенок, ситуация изменилась. Весть о том, что мир имеет шанс превратить Трехсотлетие в Двухсотлетие и встретить день Возвращения чуть ли не завтра, всколыхнула всех. Руководство Центров выпустило подробные отчеты об исследованиях Синицына и сводку об имеющихся ресурсах. Выходило, что добраться до Наследия будет совсем не просто. Требуются исправные дальнемагистральные самолеты, надежная боевая техника после капремонта, должные запасы топлива, боеприпасов, медикаментов. А также ремкомплекты, средства связи и навигации, непосредственно личный состав и всё, что необходимо для его обеспечения в сверхдальнем рейде: скафандры, включая запасные, пищевые и водные продовольственные пайки, элементы питания и много другого. Совет Президентов объявил, что экспедицию такого масштаба можно осуществить только силами всей страны, и в этом заключалась суть, заложенная мудростью Шаро Предрекшей: только объединившись, мы сможем спасти гибнущий мир! Эти её слова были известны каждому ещё со школьной программы, но теперь они, наконец-то, обрели свой подлинный смысл.

Профессор Синицын единогласно был избран научным руководителем рейда в Лос-Анджелес, и Дивногорский ЦСГР выслал за ним самолет. Выдающегося ученого через всю страну отвезли в Центр «Русский Остров», откуда он отправился к берегам США на боевом корабле с лучшей командой. Страна же, в ожидании его возвращения, не теряя времени начала активную подготовку к величайшей в истории экспедиции. Совет Президентов опубликовал первичные расчеты всего необходимого. Радостной эту сводку назвать было сложно: ресурсов нет, синтез органики на пределе, износ техники огромен, самолеты вообще летают чуть ли не наудачу, боеприпасов едва хватает на оборону Центров. Но если мобилизовать человеческую решимость и волю к победе, то всё можно изменить. Множество материальных ценностей и ресурсов скрыто в погибших городах, расположенных на значительном расстоянии от Центров. Раньше любая экспедиция туда была обречена на гибель, но теперь шансов значительно больше: лиги вымирают, их численность падает. Если найдется достаточно отважных и решительных людей, которые не испугаются опасностей и тягот сверхдальних археологических рейдов, то найти так необходимые нам ресурсы можно.

Общественность буквально взорвалась энтузиазмом, и с того дня количество археологических партий увеличивалось еженедельно. Раскопки велись везде, где только был шанс отыскать что-либо стоящее, и Президент Дивногорского ЦСГР издал указ, согласно которому сводки найденных материальных ценностей были выложены в сети Центра и обновлялись каждый вечер с указанием фамилий тех, кто добыл тот или иной ресурс. Вскоре Служба Безопасности объявила, что военных подразделений не хватает для защиты всех созданных археологических партий, и предложила организовывать поисковые отряды из легковооруженных добровольцев. Такие отряды не будут вести раскопки, чтобы не оставаться подолгу на одном месте и не привлекать агрессивных лигов. Их задача — первичная разведка дальних населенных пунктов, на основании которой Археологический отдел будет составлять очередность раскопок и приоритетность мест их проведения.

Несмотря на огромный риск, людей, готовых отправиться на разведку без военных, оказалось довольно много. Десятки энтузиастов засели за старые карты времен до наступления Хаоса, и серверы исторических архивов несколько раз падали, не справляясь с резко возросшей нагрузкой. Участники поисковых отрядов вычисляли места расположения заводов, промышленных предприятий и воинских частей, после чего отправлялись на поиски. Несколько отрядов так и не вернулось, зато потом один из них, считавшийся погибшим, обнаружил заброшенную воинскую часть почти в ста пятидесяти километрах от развалин Красноярска. Туда немедленно отправили крупный рейд, который смог отыскать почти шестьдесят тысяч единиц различных боеприпасов в хорошем состоянии и снять с проржавевшей техники несколько годных запчастей. На обратном пути у рейда произошло столкновение с агрессивными лигами, три человека погибли, но это уже никого не остановило. Участники того поискового отряда мгновенно стали героями.

Вот тогда у Виолетты и возникла идея организовать свой поисковый отряд. Работа в госпитале не отличалась особым разнообразием или льготами, пищевые нормы тоже были самыми обычными. Но всё это неважно. Родильное отделение, находившееся по соседству с её травматологическим, вот что тяжким грузом давило на сознание каждую минуту. Из-за этого соседства она слишком часто видела счастливых женщин с новорожденными младенцами на руках, что постоянно бередило старые душевные раны. Сама Виолетта появилась на свет по Программе обмена генофондом. Её мать была уже в возрасте и работала врачом в этом же госпитале, биологический отец, как заявлено в паспорте, проживал в Новосибирском ЦСГР. На детей, рожденных по Программе обмена, возлагались большие надежды, ведь в Программе участвовали только представители лучших семейных линий.

Но в её случае всё пошло не так. Замуж она вышла в девятнадцать, за представителя одной из влиятельных семей Дивногорского ЦСГР. Свадьба широко освещалась в местных СМИ. Во-первых, замуж выходила особо «породистая» девушка, во-вторых, жених был сыном известного политика, в-третьих, на фоне однотипных лиц жителей Дивногорского Центра, страдающих от высокой степени инбридинга, её Новосибирские черты лица выглядели экзотическими, и невеста считалась красавицей. А если учесть, что Новосибирский ЦСГР к тому моменту уже погиб, то ещё и раритетом. За её беременностью тоже следило множество людей, в день родов появления младенца ожидали не только родственники, но и десяток журналистов. Но Виолетта родила лига. Началась нездоровая шумиха в прессе, пересуды и шепот за спиной, последовал развод, затем болезнь матери на нервной почве…

На два года Виолетта полностью погрузилась в учебу, избегала без причины появляться на людях и привлекать к себе внимание. В двадцать два она подала заявление на участие в Программе обмена генофондом. Учитывая её происхождение, заявление одобрили, и вскоре ей был привит мужской донорский материал из Рыбинского ЦСГР. Но беременность вновь закончилась рождением лига. Вторую трагедию без последствий она перенести не смогла. Почти пять месяцев Виолетта лечилась от нервного срыва и посещала психотерапевта, потом умерла мать, не выдержав потрясений, и терапию пришлось продлить ещё на два месяца. В конце концов, ей удалось справиться со своими проблемами, и Виолетта вернулась к работе. Некоторое время она тихо трудилась в травматологическом отделении, пока не поняла, что больше не может видеть чужих младенцев и силы её на исходе. В этот момент страна узнала о великом открытии профессора Синицына.

Заявление на работу в составе археологических рейдов Виолетта написала на следующий же день после официального обращения Совета Президентов к населению Центров. Однако к археологам её не пустили, объяснив это тем, что неразумно подвергать риску квалифицированный медицинский персонал. Время от времени её направляли в помощь военным, проводящим отлов рабов, но в остальном ничего не менялось. Тогда Виолетта при коллегах по работе озвучила идею организовать поисковый отряд. Мысль понравилась молодежи, за полчаса сформировалась инициативная группа из восьми молодых людей, к вечеру соответствующее заявление за двадцатью пятью подписями было подано в Археологический отдел и Службу Безопасности.

— Доктор Савицкая? — в приемной появилась секретарь-референт одного из чиновников от археологии. Немолодая женщина окинула вопросительным взглядом молодых людей и остановилась на Виолетте, единственной девушке среди присутствующих. — Полагаю, это вы. Прошу вас! — она сделала приглашающий жест в сторону чиновничьего кабинета.

Упитанный кабинетный археолог оказался не один. В кресле рядом с ним сидел седовласый представитель Службы Безопасности в форме полковника. Оба минут десять пытались отговорить её от идеи поискового отряда, наконец полковник коротко махнул рукой чиновнику, мол, ладно, хватит.

— Виолетта Антоновна, — старый полковник постучал пальцами по истертому подлокотнику. — Я понял, что разубедить вас нам не удастся, и потому буду с вами откровенен. Мы не можем позволить вашей команде создать поисковый отряд. Все вы молодые люди в возрасте до двадцати шести лет, и Центр абсолютно, ни под каким предлогом, в любой ситуации и так далее — не может позволить себе рисковать молодежью. Вас всех, я имею в виду тех, кому от роду от пяти дней до двадцати пяти лет, всего десять процентов от общей численности населения. Каждый из вас чуть ли не сокровище. Даже те, кто, подобно вам, не имеет возможности продолжать род, являются перспективными специалистами. Тем более, ваша команда, полностью состоящая из молодых врачей и медицинского персонала. Ни о каком поисковом отряде не может идти и речи!

Полковник упреждающим жестом остановил Виолетту, уже набравшую в грудь воздуха для возмущенного ответа, и дружелюбным тоном продолжил:

— Но мы не можем игнорировать благородное стремление нашей молодежи помочь своему Центру и всему миру! Поэтому предлагаем вам компромисс: ваша команда получит статус археологической партии и будет проводить раскопки согласно предписаниям Археологического отдела. Вас будет охранять рота из состава Батальона Охраны Археологических Раскопок, и все останутся довольны! Вы получили то, что хотели, мы же сможем спать спокойно, зная, что нашей молодежи ничего не угрожает. Я специально вызвал вас на эту беседу без ваших друзей, потому что осведомлен о том, что именно вы являетесь инициатором. Если хотите, остальным мы предложим более обтекаемое объяснение. Что скажете, Виолетта Антоновна?

Немного подумав, она согласилась. Всё же лучше, чем госпиталь, куда она ходила, словно на пытку, да и остальные не так рискуют. Полковник сказал правду, молодежи в Центрах очень мало, а маленьких детей и подавно.

Неделю их собирали-снаряжали, после чего отправили на раскопки. Так как по смежной специальности Виолетта являлась химиком, то и копать им доверили развалины Красноярского химкомбината. Поначалу все были очень довольны, но время шло, а никаких серьезных находок не было. Боевой взвод, который постоянно придавали в усиление роте их охраны, приносил и то больше пользы: солдаты время от времени умудрялись вылавливать в развалинах новых рабов.

— Виолетта, мы так ничего не найдем! — заявил ей один из молодых коллег после очередного рейда. — Я тут узнал кое-что… Нам никогда не дадут стоящий район поисков. Так и будут возить по давным-давно обшаренным руинам недалеко от Центра.

— Опять эта Служба Безопасности со своей перестраховкой! — вспылила она. — Я завтра же пойду в Археологический отдел с претензией! Это уже противоречит всякому здравому смыслу!

— А дело не в нас, — усмехнулся собеседник. — Я бы сказал, это не нас берегут, это мы бережем!

— То есть?! — озадаченно посмотрела на него Виолетта. — Кого это мы бережем? Инвазивных штурмовиков, которые запросто сожрут живьем половину Центра, если у них будет плохое настроение?

— Нет, конечно, — махнул рукой тот. — У них, по сути, та же роль, что и у нас. Знаешь, кто командует ротой охраны?

— Господин Малевич! — фыркнула Виолетта, скривившись. — Достал уже меня своим липким вниманием! Его похотливые глазки раздевают меня в среднем раз в минуту. Кроме того, что он надоедливый чудак через букву «м», что ещё с ним не так?!

— У него папочка генерал в Службе Безопасности, — её собеседник многозначительно пошевелил бровями. — Поэтому господин Малевич-младший в двадцать три года уже командует ротой и через пару лет отправится на серьезное повышение в штаб. Мне тут один знающий человек намекнул, что его-то все и берегут, как бы чего не вышло! Потому и боевой взвод с нами постоянно, и солдат поболе будет, чем у археологических партий посерьезнее нашей. А мы для его папаши очень удобный вариант — всегда можно сказать, что охраняют нас, молодых специалистов, и всё такое!

Полученные известия очень расстроили Виолетту, и несколько дней она с трудом удерживалась о того, чтобы закатить Малевичу скандал по какому-нибудь поводу. Он и без того её бесил своей нагловатой назойливостью, а теперь и вовсе превратился чуть ли не в источник всех бед. Однажды вечером она даже всерьез решила, что откажется от работы в археологической партии и присоединится к какому-нибудь поисковому отряду. Виолетта зашла на портал Археологического отдела и некоторое время изучала обновляющуюся в реальном времени карту раскопок, раздумывая, к кому именно попытаться напроситься в команду. Старый обшарпанный монитор с россыпью битых пикселов делал карту плохо понятной, и ей пришлось заказать распечатку и сходить за ней в принтерную, расположенную в другом конце гермокорпуса. Пока она возвращалась домой, задумчиво разглядывая целлулоидный лист многоразовой бумаги, испещренный отметками, в голове у неё внезапно возникла идея. Самой воплотить в жизнь такое конечно же абсолютно нереально. Но вот господин Малевич… этот похотливый генеральский сыночек мог бы ей помочь.

Из покрытых ядовитой плесенью руин раздался воинственный вопль, вслед за которым громыхнул оглушительный выстрел, вспышка которого потонула в огромном облаке сизого дыма. Пуля ударила в покрытую толстым слоем ядовитого грибка кирпичную стену, выгрызая из неё фонтанчик крошева вперемешку с токсичной пылью.

— Ложись!!! — Леонид бросился к испуганно замершим археологам. — За камни, быстро! — Он сгреб в охапку Савицкую и затолкал её за ближайшее нагромождение развалин. — И не высовываться!

Леонид оглянулся, убеждаясь, что остальные археологи попрятались среди разбитых стен, и осторожно выглянул из-за укрытия. К засевшему в руинах лигу со всех сторон подбирались солдаты, сноровисто перемещаясь по развалинам химзавода между грудами строительных обломков. Ершов конечно же опять оказался первым, в каждой бочке затычка! Его рослая широкая фигура в изготовленном по персональному заказу скафандре бесила Леонида одним только своим видом. Ему не только «намордник», ему ещё ошейник надо выдать, и поводок, как лигу-рабу. И затягивать это всё потуже, чтобы знал своё место, инвазивный дегенерат!

Лейтенанта Ершова Леонид ненавидел с первой секунды их знакомства. Впрочем, какой с него вообще лейтенант?! У него даже образования офицерского нет! Двадцать лет отслужил в штурмовой роте, сколько-то там раз был ранен, стал инвазивным чуть ли не в девятнадцать, вот начальство и подарило ему офицерское звание на сорокалетие, что ли… Исключительно политический реверанс в сторону общественного мнения. Мол, мы ценим всех и каждого и не забываем героев, что заработали инвазивность, грудью защищая покой и безопасность Центра, бла-бла-бла, и всё такое! Заодно потрафили всем инвазивным, сделав офицером простого сержанта. Ясно же, ради чего! Инвазивные традиционно примыкают к оппозиции, ведь их права урезаны по сравнению с чистыми гражданами. И правильно урезаны, нечего рисковать жизнями людей ради кучки подвергшихся заражению неудачников. Вон, Новосибирский ЦСГР так и погиб, от одного-единственного инвазивного, которого вовремя не распознали! В результате эпидемия уничтожила целый Центр в полном составе, полмиллиона человек или около того… Инвазивных вообще надо как-то тихо отстреливать, без шума и пыли, как говорится, так было бы всем спокойнее. А вместо этого правительство раздает офицерские звания всяким маниакальным отморозкам. Ну? И чего добились, спрашивается? Ершов стал вечным лейтенантом, командиром третьего взвода штурмовой роты, в котором собрали всех инвазивных. В чем смысл? Теперь он вообще обнаглел сверх всяких пределов, позволяет себе неприкрыто оскорбительное поведение по отношению к старшим по званию!

Два года назад Леонид закончил обучение, получил лейтенантское звание и хорошую должность при штабе: отец взял его к себе в отдел. За прошедшее время он прекрасно вник во все тонкости штабных интриг и произвел благоприятное впечатление на начальство. Но для дальнейшей успешной карьеры ему требовался правильный послужной список. Если ты герой, неоднократно нёс службу за Периметром, подвергался опасности и рисковал жизнью ради Центра, то при наличии нужных связей можешь далеко пойти! Отец сказал, что Леониду необходимо послужить пару лет на должности, имеющей боевой статус. Разумеется, штурмовая рота, рейдовый батальон, полки охраны ГЭС и Военизированного Пояса — это удел простых смертных, предназначенных быть пушечным мясом. Избранные не рискуют своими жизнями понапрасну. Поэтому выбор пал на БОАР — Батальон Обеспечения Археологических Раскопок. Должности там боевые, как-никак, охранять археологов, ведущих раскопки, занятие небезопасное, в руинах запросто могут шнырять лиги. Но раскопки проводятся не каждый день, да и копают не наобум, все места так или иначе известны и сначала проверяются штурмовой ротой.

В результате Леонид в звании старшего лейтенанта получил капитанскую должность и принял командование второй ротой Батальона Обеспечения Археологических раскопок. Вот уже полгода он охраняет археологов, копающихся в руинах Красноярска, и с исполненным непростой судьбой взглядом рассказывает знакомым о своей тяжелой и опасной службе в кишащем лигами и нашпигованном смертельными угрозами мире за пределами Центра. На самом деле всё было продумано заранее, и идти на глупый риск не приходилось. Папа всё держит на контроле, и Леонид получает только те задания, выполнение которых не вызывает опасений. Обычно это раскопки на хорошо изученных местах. А чтобы исключить любые неожиданности, его солдат всегда усиливают взводом либо из штурмовой роты, либо из рейдового батальона.

Вот тут и обнаружилась ложка дегтя, как это обычно бывает. Периодически роту Леонида усиливали взводом Ершова. И этот инвазивный дегенерат с гипертрофированными мышцами — сразу ясно, куда вместо мозга природа направила все свои силы в день его рождения, — всякий раз ведет себя не просто возмутительно, а оскорбительно и преступно! Мало того, что он насмехается над старшим по званию, всевозможными способами намекает на то, что Леонид папенькин сыночек, которого «тщательно оберегают даже от дождевых капель». Так ещё и демонстрирует собственное превосходство, стремится подчеркнуть незнание Леонидом специфики этой дурацкой службы, которая вообще предназначена для выходцев из электората, и ни в грош не ставит субординацию и единоначалие! Сказать, что Ершов его просто бесит, — означает ничего не сказать!

— Папа, этого дегенерата надо отдать под трибунал! — рвал и метал Леонид после первых совместно с Ершовым раскопок. — Он издевается надо мной! Хамит старшему по званию и должности! Прямо при подчиненных! Весь его взвод дебилов хихикает над его тупым стёбом, почти не прячась! Давай, я подам рапорт! Его надо привлечь за невыполнение моих приказов!

— Мы не можем этого сделать, Лёня, — поморщился отец. — Это был бы политически и стратегически неграмотный ход. Шумиха на ровном месте вокруг Ершова сыграет против тебя.

— Как это на ровном месте?! — задохнулся от возмущения Леонид. — Он прилюдно не выполняет мои приказы! Это нарушение Устава! Нарушение субординации и единоначалия!

— Что именно он не выполняет? — устало вздохнул отец. — Твои приказы «Молчать!»? Так он и не должен. Учитывай, что любое боевое подразделение, которое я выбиваю для усиления твоей роты, на самом деле не должно этим заниматься. Раскопки усиленно охраняются, только если они проводятся на территориях повышенной опасности. Для получения такого статуса необходимы рапорты разведки, зафиксированные случаи боестолкновения с лигами, доклады археологов, обосновывающие обязательность проведения раскопок в опасном месте, и так далее. Решение принимается Президентом! Во всех остальных случаях охраной раскопок занимается БОАР, для этого он и существует. Никто, кроме Президента, не может присвоить раскопкам особый статус, не в моих это силах. Но ради твоей безопасности я могу порешать вопрос, сам знаешь с кем. Он своей властью может направить свободный боевой взвод в район раскопок, в котором находишься ты, с целью проведения разведки, отлова рабов или выполнения иных задач. Но в этом случае приданный взвод формально тебе не подчиняется, он просто находится с тобой на одной и той же территории, работая по собственному плану. Разумеется, их предупреждают о том, что они поступают в твое распоряжение, но данное указание не более чем личная просьба генерала, высказанная командиру взвода. И Ершов прекрасно понимает это. Отказывать генералу не в его интересах, вот он и вымещает на тебе своё недовольство так, как может.

— И мы будем это терпеть?! — возмутился Леонид. — От какого-то перекачанного дегенерата?!

— Конечно, будем, — подтвердил отец. — Только не мы, а ты! Мне он не мешает и надо мной не подтрунивает. А для тебя это полезный опыт. Учись общаться с противником, победить которого в открытом противостоянии ты не можешь. На этом искусстве строится вся наша борьба за власть, не важно, с кем приходится её вести: с конкурирующими семьями или оппозицией. Ты же видишь, что мы не спешим уничтожить оппозицию физически, хотя теоретически это нам по силам, сейчас позиции Президента особенно сильны. А почему мы этого не делаем и терпим их столько лет, твое мнение?

— Мы выжидаем нужного момента? — предположил Леонид. — Уточняем списки врагов?

— Списки давно известны, — усмехнулся отец, — пофамильно и с точностью до одного человека. И именно потому мы их и не трогаем. Хорошо известный противник гораздо менее опасен, нежели неизвестный. Эта оппозиция умеренна и знает своё место, хлопоты с ней вполне переносимы. Если истребить сегодняшних недовольных, завтра на их место придут другие. И они сделают выводы, можешь не сомневаться! Разоблачить их будет на порядок труднее, а разгромить — тем более. Помни, что все мы живем внутри одного Периметра. Всякий риск должен быть не только оправдан, но и тщательно продуман, взвешен и подготовлен.

— Только Ершов своего места не знает! — запальчиво возразил Леонид. — Этот выскочка вообразил, что ухватил судьбу за хвост и теперь может позволить себе вольности по отношению к представителям правящих семей!

— Во-первых, он своё место знает, и ещё как! — терпеливо объяснял отец. — И твоё тоже, кстати. Из-за того и наглеет. Ершов понимает, что ты в БОАР ненадолго, а он в штурмовой роте навсегда. Тебя через полтора года повысят и направят на хорошую должность с перспективами роста, а ему так и бегать под лиговскими стрелами, копьями и пулями, пока на очередной операции какой-нибудь уродец не отправит его к Шаро Предрекшей. Ему терять нечего, дальше внешней среды не пошлют, а в штурмовой роте всегда некомплект, мало кто оказывается настолько глуп, чтобы идти туда добровольцем. Ершов, к твоему сведению, единственный за последние двадцать с лишним лет. Он заработал статус инвазивного в первом же бою, с тех пор дураков нет. Так что убирать его из штурмовой роты никто не заинтересован.

Во-вторых, в каждой оппозиции должны быть одиозные фигуры. Их наличие поддерживает у электората иллюзию своей значимости и облегчает работу Службе Безопасности: сразу видно, кто одобряет антиправительственные выходки. Кстати, Ершов в таком замечен не был, он редко покидает сегмент инвазивных и всегда выполняет приказы вышестоящего начальства.

— Моих приказов он не выполняет! — не отступал Леонид, кипя праведным возмущением. — Наоборот, он издевается надо мной при подчиненных! И при гражданских, а среди них женщины!

— А ты не давай ему повода, — посоветовал отец. — Я читал рапорты свидетелей и самого Ершова, которые были с них истребованы после твоих жалоб. Он грамотно защищается — не признает, что насмехался над тобой, а приводит доводы о твоей некомпетентности в вопросах боевой работы. Его подчиненные покрывают его, что неудивительно, ведь он один из них. Поэтому, вместо того чтобы кипеть обидами за оскорбленное самолюбие, лучше отдавай ему такие приказы, которые он не сможет проигнорировать. Не ори «Молчать!» или «Разговорчики!», а озадачь его! Например, объяви, что заметил движение вон в тех развалинах, и прикажи ему принять меры к выяснению степени угрозы. Проигнорировать подобный приказ он не сможет, ведь его взвод посылают к тебе именно для осуществления таких действий. Такой отказ действительно светит ему трибуналом. Так что пусть лазает по развалинам, для этого он и рожден.

— Ершов ничего не найдет и будет выпендриваться ещё сильнее! — доводы отца не убедили Леонида. — Он просто завидует мне, потому что я — молодой и перспективный офицер из высшего общества, а он — старый тупой инвазивный выскочка-неудачник из болота!

— А ты подозревай, опасность каждую минуту в противоположных сторонах, — усмехнулся отец. — Он быстро набегается и станет держать язык за зубами. Ершов сделает выводы, он не идиот, тут ты не прав. Учись правильно просчитывать противника, нельзя недооценивать врага, это верный путь к поражению. Зависть здесь ни при чем, это классовая ненависть, и ты, как будущий руководитель, должен уметь её распознать, не говоря уже о том, чтобы уметь использовать её в своих интересах. Ещё раз повторяю, это для тебя полезный опыт. Пригодится на будущее.

— Ты же сам говорил мне, что никогда нельзя прощать врагов! — воскликнул Леонид. — А теперь заставляешь меня терпеть унижения!

— Я учу тебя жизни, — наставительно вздохнул отец. — А жизнь есть игра, и все мы в ней актёры, это ещё Шекспир сказал. Умей приспосабливаться к обстоятельствам ради собственной выгоды! А прощать Ершова тебя никто не призывает. Он заплатит тебе по счетам, когда придет время. Получишь соответствующую должность и отправишь его на задание, с которого не возвращаются.

— Мне до таких звезд лет пятнадцать расти! — приуныл Леонид. — Этот дегенерат в «наморднике» столько не проживет!

— И снова ошибка, — отец недовольно покачал головой. — Чему я тебя учил?! Надо уметь извлекать выгоду из всего! Попал в связку с Ершовым — изучай его, узнай слабые стороны своего врага! Он дрожит за своё стадо инвазивных баранов, которым командует? Отлично! Это первая болевая точка! Он ведет себя независимо по отношению к представителям влиятельных семей? Но что даёт ему такую возможность? — генерал пытливо посмотрел на сына.

— Ну… — Леонид скривился. Признавать сильные стороны какого-то инвазивного дегенерата было неприятно. — Он в каждой дырке затычка, вот что!

— Конкретнее! — голос отца зазвучал жестко. — Не мямли чушь, не маленький! По существу!

— Ершов является лучшим военным специалистом в штурмовой роте, — нехотя ответил Леонид. Получать по шапке от отца не хотелось, а разочаровывать его и вовсе чревато. — Его взводу поручаются самые сложные и опасные задания. Они там все отморозки…

— Без лирики! — оборвал его отец, звеня стальными интонациями. — Мне от тебя требуется не нытье, а четкий анализ ситуации, на основе которого принимается решение и вырабатывается план действий! Сопли и личные обиды оставь при себе! Дальше!

— Личный состав взвода лейтенанта Ершова состоит из наиболее опытных солдат! — Леонид испугался не на шутку и перешел на официальную манеру доклада: — Из тридцати четырех человек двадцать девять, включая Ершова, имеют статус инвазивных. Все они получили его в результате ранений, полученных в боях с лигами. Никто не выразил желания покинуть штурмовую роту. Это самые подготовленные и решительные бойцы нашего Центра! — он бросил на отца неуверенный взгляд, ожидая реакции.

— Отлично! — похвалил сына генерал. — Вот это уже другой разговор. Итак, вот тебе и вторая болевая точка твоего недруга! Он выполняет боевые задачи максимальной степени опасности.

— И что это мне дает? — спросил Леонид и тут же съежился под сердитым отцовским взглядом.

— Думай! — рявкнул генерал. — Головой, а не обиженным эго! Через полтора года ты получишь капитана и будешь переведен ко мне, в отдел планирования операций! Тебя начнут привлекать к составлению планов войсковых мероприятий вне Периметра! Тебе не обязательно становиться генералом, чтобы отправить Ершова к Шаро Предрекшей! Достаточно тонко спланировать один-единственный участок мероприятия таким образом, чтобы у командования не возникло сомнений в том, что это дело настолько сложное, что целесообразно отправить туда взвод Ершова. И для этого не нужно ждать крупной операции. При наличии мозгов можно всё обставить так, что его взвод отправят по твоим разработкам и на мелкое, с виду, задание. Главное, чтобы там у них начались большие проблемы. А учитывая их круговую поруку, можно быть уверенным, что они либо вернутся оттуда все, либо не вернется никто. И оба варианта тебя устраивают. В первом случае мы их поощрим, и ты лично вручишь им награды и заявишь, что не сомневался в их профессионализме и был уверен, что такую задачу выполнить кроме них не смог бы никто. В глазах окружающих ты окажешься рассудительным руководителем, который выше мелких обид и злопамятства. И никто не мешает тебе повторить попытку. Во втором случае Ершов попадает прямиком к Шаро в ад, и ты получил, что хотел.

— Вот только как всё это организовать, — хмыкнул Леонид. — Придумать такой ход, чтобы избавиться от него в ходе настоящей операции, которую одобрит командование?

— Это твое дело, — насмешливо фыркнул отец. — Не моё. Мне Ершов не мешает. И я не собираюсь вечно всё делать за тебя. Чем раньше ты освоишь столь элементарные вещи, тем больше у тебя шансов закрепиться в большой политике. Умей извлекать выгоду из всего, забыл? Кто принимает решения о выделении тебе в усиление боевых взводов? И может отправить взвод Ершова куда надо?

— Наш друг… то есть, твой друг, — поправился Леонид, — только он не станет меня слушать, если ты не попросишь.

— А что надо предпринять, чтобы стал? — отец вновь бросил на сына пытливый взгляд. — Думай!

— Заинтересовать его как-то… — Леонид лихорадочно перебирал в уме варианты. — Только чем я могу быть ему интересен, если ты не будешь вмешиваться в это дело? Он же все равно тебя спросит.

— Думай ещё! — усмехнулся отец. — Это полезно! Если ты не можешь влиять на целевой объект напрямую, возможно, у тебя есть шансы влиять на него косвенно? Через кого-либо ещё?

— Я должен заинтересовать тебя своей идеей? — предположил Леонид, но сразу поник под насмешливым взглядом отца. — Неправильно… А как тогда? Его доверенных лиц я не знаю, жена у него умерла в позапрошлом году… дочка у него есть, ей всего тринадцать… любовницы… туда лучше не соваться, вдруг ещё неправильно поймет… — Он ломал голову с минуту, после чего признал своё поражение. — Папа, я не знаю! Мне не хватает опыта! Или я не в курсе чего-то ещё!

— Опыта не хватает, — подтвердил отец. — Ты был на правильном пути, но не смог мыслить масштабно. У него есть дочь, ты перечислял это обстоятельство, но непредусмотрительно его отмел.

— Так ей тринадцать лет! — опешил Леонид. — Это же незаконно! И ей вроде там кого-то уже прочат в женихи чуть ли не с рождения! Сына подруги покойной супруги, это же тоже наши друзья, разве нет?

— Пока ты будешь так плоско мыслить, из тебя ничего не выйдет, — вздохнул отец, разочарованно качая головой. — Ты меня расстраиваешь. Сколько раз говорить: думай! Когда ты получишь должность в отделе планирования?

— Через полтора года, — послушно ответил Леонид.

— Сколько тогда исполнится его дочери? — генерал посмотрел на сына многозначительным взглядом, словно ожидая от него озарения.

— Пятнадцать лет, — неуверенно произнес Леонид. — Но это же все равно мало…

— То есть ты всерьез считаешь, что получишь возможность участвовать в разработке боевых операций за пределами Центра на второй день после назначения? — в голосе отца вновь послышалось раздражение.

— А! Я понял! — заторопился Леонид. — Надо потратить год на то, чтобы её приручить! Потом она станет совершеннолетней, и можно будет с ней замутить! Тогда она сможет попросить своего отца, чтобы он принял правильное решение по разработанной мной операции! Только как быть с её женихом? Я могу нажить себе врагов…

— Лучше бы ты нажил себе мозгов! — подытожил генерал. — Что за чушь ты только что тут нёс?! С кем ты собрался «замутить», болван?! С дочерью начальника Службы Безопасности?! Чтобы она просила за тебя папу?! А потом что, пошлешь её подальше, так? Как ты думаешь, кто после этого станет первым твоим врагом?

— Эээ… — Леонид потерял дар речи от осознания смысла отцовских слов. — Тогда что… как?..

— Ты должен на ней жениться, что тут непонятного?! — искренне удивился отец. — Тогда он станет напрямую в тебе заинтересован! У него нет сына, а это значит, что основным преемником его должности будет зять! Учитывая его родство с Президентом, это более чем факт!

— Жениться?! — озадачился Леонид. — На ней? Но она же страшная! Конкретный крокодил!

— Ты уверен, что из вас с Ершовым дегенерат именно он? — генерал смотрел на своего отпрыска с некоторой опаской. — Сам понял, что сказал? Тебе что надо от жизни, смазливую бабу в женах или власть, сравнимую с президентской?

— Извини, папа, я сглупил, — Леонид виновато потупился. — Но у неё же есть жених… и он из семьи наших друзей… его отец начальник хозяйственного отдела… мы испортим отношения…

— Не мы, а ты! — вновь поправил его генерал. — Но это и есть большая политика, сынок. Решай сам, что для тебя важнее, покровительство начальника Службы Безопасности с перспективой занять его кресло или хорошие отношения с начальником Хозяйственного Отдела и его сыном, который впоследствии станет преемником своего тестя. Тем более, что жена нашего друга уже покойница, земля ей пухом, а сам он её подругу недолюбливал. Я же с ним, наоборот, в хороших отношениях. Мы дальние родственники, как тебе известно, наши семьи дружили ещё за двести лет до наступления Хаоса.

— Хозотдел потерпит! — мгновенно определился Леонид. — И шансов у меня больше, я же к тому времени буду боевым офицером с репутацией!

— Умнеешь! — удовлетворенно констатировал отец. — Только имей в виду: дочь свою он любит и балует. Так что, если политическая ситуация не изменится, выбор между вами двумя он предоставит ей. Я бы на твоем месте начал приучать её к себе уже сейчас. Подобающие предлоги для визитов в гости я организую. Не забывай о мелких подарках и скромных комплиментах, женщины падки на знаки внимания в любом возрасте. Только не вздумай притащить ей что-нибудь из руин за Периметром! Никто не хочет подвергать опасности единственного ребенка. Ты всё понял?

Леонид, разумеется, понял всё и даже более чем! Раз в неделю он коротко и мило общался с дочерью начальника Службы Безопасности, терпеливо выслушивая глупую детскую болтовню, и ненавязчиво втирался к ней в доверие. За пару месяцев дела начали налаживаться. Девчонка уже считала его своим приятелем, а взвод Ершова доставался Леониду в усиление всего дважды, и оба раза он следовал совету отца, устраивая инвазивному дегенерату вводные каждую минуту. Ершов со своими отморозками исправно бегал по пустым руинам и издеваться над ним стал заметно меньше, хотя совсем делать этого он так и не перестал. Но едва Леонид смог ощутить чувство собственного превосходства, как всё пошло кувырком. Где-то на отшибе мира, в Угличском ЦСГР, какой-то яйцеголовый старикашка нашел, ни много ни мало, координаты Наследия Великой Шаро.

Точнее, он нашел только первую их часть, а место расположения второй части точно определил. Она оказалась где-то в Америке, полный бред, но тот старик добыл железные доказательства того, что так и есть. Вся страна оказалась поставлена с ног на уши, и Центры быстро скинулись всем необходимым для организации рейда в США. Отец говорил, что этому предшествовали недлительные, но очень непростые и интенсивные переговоры. Наши самолеты сделали несколько рейсов по стране, собирая специалистов и ресурсы для этого рейда. Короче, два месяца назад ЦСГР «Русский Остров» отправил за координатами боевой корабль, оснащенный всем необходимым. По идее, на данный момент они уже должны были достичь берегов Америки, а там, вроде, недалеко. Моряки заберут координаты из хранилища, или где там они запрятаны, и направятся в обратный путь. Согласно всем расчетам, во второй половине августа они должны вернуться со второй частью координат, и тогда начнется самое главное — организация широкомасштабной экспедиции к Наследию.

Но дело это будет крайне непростым. Судя по первой части и доводам старика из Угличского Центра, Наследие расположено то ли в Индии, то ли в Китае. Добраться туда есть задача сверхсложная, и все российские Центры авральными методами принялись готовиться к этой экспедиции. Срочно ремонтировалась боевая техника, расширялись рейдовые фонды боеприпасов, продовольствия и медикаментов. Увеличивалось производство скафандров и оружия, реставрировались авиационные парки. Излучинский ЦСГР начал усиленную добычу нефти для выработки топлива для танков и самолетов… В общем, каждый Центр развил бурную активность. Для всего этого фронта работ требовалось множество рабов и ресурсов, в результате чего количество археологических рейдов резко возросло. И археологи копались уже не в безопасных районах, а постоянно норовили забраться куда-нибудь подальше, туда, где опасность была совсем не мнимая. В другое время на такой риск отваживались нечасто, а вот теперь добровольцев оказалось больше, чем техники для проведения археологических рейдов. В итоге раскопки шли практически ежедневно, и Леонид постоянно чувствовал себя в огромной опасности. Боевой взвод его роте теперь придавали абсолютно официально, но перечить ни Ершову, ни кому-то другому он не решался. Погибнуть по собственной глупости в его планы не входило, пусть они отстреливают лигов, как им вздумается. Он быстро научился держаться в гуще людей, не отходить далеко от укрытий и залегать при малейшем подозрении на опасность. Насмешки Ершова теперь он игнорировал с легкостью — плевать, главное, вернуться домой живым.

И тут его роту прикрепляют к археологической партии Савицкой. Эта девица оказалась смазливой штучкой со стервозным характером. Он почувствовал, что должен заполучить её, как только увидел. Савицкая, естественно, как и все они на первых порах, строила из себя гордую и неприступную. Требовалось произвести на неё нужное впечатление. Сначала Леониду казалось, что с этим проблем не возникнет. Она постоянно норовит копать в опасных местах, а он командует ротой охраны, защищающей её археологов от кровожадных лигов. В такой романтической ситуации он мог бы быстро стать для неё героем. Но всё портил этот перекачанный дегенерат. Взвод Ершова, как назло, стал попадать на усиление роты Леонида слишком часто. Отец лишь разводил руками: солдат не хватает, для обеспечения безопасности раскопок пришлось снять часть подразделений охраны ГЭС и Периметра, он и так позаботился о том, чтобы Леониду придавали только боевых ветеранов. Надо терпеть, тем более что это очень удачный трамплин для прыжка вверх по карьерной лестнице — быть на острие событий во время подготовки экспедиции за Наследием. Мировой масштаб, не меньше!

Но терпеть было тяжело, потому как выходило, что археологов охраняют от лигов инвазивные отморозки, а не он. Ершов со своими солдатами никогда не стоял на месте. Они постоянно перемещались вокруг места раскопок, время от времени с их стороны доносились выстрелы, в дальних развалинах мелькали уродливые силуэты разбегающихся лигов, часто штурмовики возвращались с захваченными рабами, из-за чего командование приказало Леониду всегда возить с собой дополнительный «свинарник». Это бесило ещё больше. Получалось, что он прислуживает Ершову! Он, старший лейтенант, отпрыск влиятельной семьи, сын генерала, вынужден послушно принимать отловленных лигов у какого-то инвазивного, да ещё и младшего по званию и должности! Самое неприятное заключалось в том, что Савицкая это видела. Вряд ли она понимала все тонкости отношений между военными, но оскорбительное поведение Ершова не заметить невозможно. Теперь девица ломается с удвоенной силой, и её покорение затягивается.

Ситуацию надо было исправлять, подпорченное ершовскими выходками впечатление улучшать. Помня девиз отца, что выгоду надо уметь извлекать из любой ситуации, Леонид тщательно проанализировал положение дел и нашел выход. Геройствовать, бросаясь в бои с лигами, было более чем глупо, так можно заработать инвазивность и одним махом перечеркнуть себе всю жизнь, а то и вовсе погибнуть. Поэтому он взял за правило всегда находиться неподалеку от Савицкой и при первых признаках опасности закрывать собой её или кого-то, находящегося у неё перед глазами. Демонстрация подобного героизма и самоотверженности быстро растопит её сердце. И риск минимальный, в любом случае первый удар примет на себя боевой взвод, потом оцепление из людей его собственной роты, да и самого Леонида берегли несколько солдат, которым отец пообещал прибавку к рационам. Стройный план уродовали лишь едкие насмешки Ершова, но с этим приходилось мириться, тем более что всегда имеется шанс увидеть, как инвазивного дегенерата пробьет стрелой какой-нибудь уродец.

Вот и сейчас, выглядывая из-за обломков кирпичной кладки, Леонид наблюдал за развитием событий со смешанными чувствами. С одной стороны, было бы неплохо, если Ершов схлопочет пулю, желательно прямо в свою инвазивную башку. С другой, если лигов много и они вооружены огнестрельным оружием, серьезная опасность угрожает уже его собственной жизни. Тогда стоит как можно скорее отступить под защиту своих телохранителей и вызвать помощь, пока ещё не поздно! Он огляделся в поисках своих охранников. Они оказались неподалеку, но спасать его не собирались, из чего Леонид сделал вывод, что угрозы нет. В конце концов, Ершов со своим людьми осматривал тут всё ещё до прибытия его роты и археологов, инвазивные всегда выдвигаются на место раскопок первыми. Множества лигов здесь быть никак не может, разве только один-два затаились в развалинах. Это даже хорошо, можно будет написать рапорт на имя командования и указать, что Ершов плохо справляется со своими обязанностями.

Тем временем инвазивный лейтенант в несколько прыжков достиг обрушившегося здания, в руинах которого укрылся лиг, и замер сбоку от зияющего чернотой лаза в каком-то полушаге. Ершов перехватил автомат одной рукой, подобрал кусок кирпича и быстрым движением зашвырнул его внутрь развалин. Оттуда немедленно прогремел второй выстрел, сопровождающийся следующей волной густого дыма и истеричным боевым кличем. Лейтенант стремительно метнулся в лаз, скрываясь в его темном чадящем зеве, и спустя пару секунд оттуда донесся полный ярости визг, переходящий в крик боли и жалобный скулёж. Ещё через мгновение из развалин появился Ершов. За собой он тащил лига, удерживая его одной рукой за шиворот. Маленький, тщедушный и грязный, косматый уродец с огромной головой и неестественно короткими ногами волочился по битому кирпичу, вцепившись в самодельное ружье нелепого вида. Не в силах сопротивляться здоровяку лейтенанту, лиг пытался упираться, но лишь ударялся об обломки стен и ещё сильнее подвывал от боли.

— Чисто! — пробасил в эфир Ершов, рывком запуская лига в сторону ближайших солдат. — Этого в «свинарник»! Как успокоится — допросить!

— Долго ещё вы планируете лежать на моих ногах, господин старший лейтенант? — поинтересовалась Савицкая с такой интонацией, будто это его, Леонида, Ершов только что выволок из развалин. — Мне больно, если вас это интересует!

— Простите, Виолетта! — Леонид торопливо сполз с девушки и поспешил подать ей руку. — Я должен был убедиться, что вам ничто не угрожает! Давайте руку, я помогу вам встать!

— Виолетта Антоновна! — поправила его Савицкая, самостоятельно поднимаясь на ноги. — Либо доктор Савицкая! — Она даже не посмотрела на Леонида. — Сколько ещё раз мне придется напоминать вам об элементарных правилах вежливости, господин Малевич?

Девушка принялась осматривать свой скафандр на предмет повреждений, согласно требованиям Инструкции по технике безопасности археологического рейда, и демонстративно стряхнула ядовитую плесень, налипшую на защитную решетку дыхательного фильтра.

— Прошу прощения, — вновь извинился Леонид. — В тот момент было не до приличий, вам грозила смертельная опасность! Пуля прошла совсем рядом! Чтобы защитить вас, мне пришлось действовать быстро!

— Пуля прошла в пяти метрах, — Савицкая не скрывала иронии. — Я серьезно подозреваю, что этот лиг меня даже не видел. Скажите, господин старший лейтенант, — она указала на его автомат, висящий в положении «на грудь», — вы не стали брать в руки оружие, чтобы удобнее защищалось или быстрее действовалось?

Кто-то из археологов коротко прыснул в эфире, торопливо подавляя смех, и Леонид с трудом удержался от грубого ответа. Похоже, тупые ершовские издевки — это заразная болезнь. В первую секунду ему очень захотелось резкой отповедью поставить эту самодовольную девку на место, но он быстро взял себя в руки. Так будет только хуже. Руганью её благосклонности точно не добьешься. Ничего, он потерпит. Знаем мы таких! Строит из себя королеву-недотрогу, цену набивает. Да ради бога, мы никуда не торопимся. Вода, как известно, камень точит. Если нужно поиграть в её игру — поиграем. Поартачится и сдастся, не первая такая. Леониду прекрасно известен закон — женщин, от которых не рождаются лиги, к работам за пределами Периметра не допускают. Да и кое-какие справки он навел. Кичиться тебе на самом деле-то нечем, ты — второй сорт! Так что долго осаждать эту крепость не придется. Но в данной ситуации надо сохранить лицо, не хватало ещё ему терпеть её насмешки.

— Обстановка не требовала от меня применения оружия, — важно произнес Леонид. — Задача командира — осуществлять управление боем, а уничтожать огневые точки лигов — это задача штурмовых подразделений! — Он обернулся к Ершову, говорящему о чем-то с одним из бойцов напрямую, шлем в шлем, и командным голосом заявил в эфир:

— Лейтенант Ершов! Почему вы не разоружили уродца?! Вы в своем уме?! — Леонид ткнул пальцем в сторону захваченного лига. Тот сидел в обнимку с ружьем у ног конвоиров и тихо скулил, суча уродливыми конечностями. — Почему пленный с оружием в руках?!!

— Потому что у него одна нога короче другой! — издевательским тоном сообщил инвазивный громила. — Его страшное оружие — это заряжающийся через ствол кусок ржавой трубы с прикладом, без которой он самостоятельно не сможет дойти даже до «свинарника»! Не пугайся, порох я у него отобрал, так что он тебя не обидит. Хотя… — Ершов на миг задумался, — этот монстр может бросить в тебя камнем. Прикажете связать злодея, господин старший лейтенант?

Глухой смех, доносящийся из гермошлемов сразу нескольких инвазивных, взбесил Леонида, и он всё-таки не выдержал.

— Как вы разговариваете со старшим по званию?! — взъярился Леонид. — Кто вам дал право обращаться ко мне на «ты»? Вы нарушаете Устав! Я требую немедленных извинений!

— Виноват! Исправлюсь! — с готовностью болванчика отчеканил Ершов и тут же потерял к нему интерес, возвращаясь к разговору с одним из своих солдат.

Леонид зло скривился, но решил считать инцидент исчерпанным. Отец прав, это опыт. Надо уметь учиться, вскоре ему предстоит сражение за руку дочери начальника Службы Безопасности со своим пока ещё хорошим приятелем, там силы будут равны, и победит тот, кто проявит гибкость и дальновидность. Он обернулся к Савицкой, с научным интересом разглядывающей захваченного лига, и снисходительно произнес:

— Не обращайте на него внимания, Виолетта Антоновна. Воспитание, которое получил лейтенант Ершов, к сожалению, оставляет желать лучшего. Но он хороший специалист в своем деле, и это отчасти компенсирует его неотесанность.

— Что? — Савицкая отвлеклась от созерцания уродца и посмотрела на него непонимающим взглядом. — Простите, господин Малевич, я пропустила вашу фразу. Скажите, могу я присутствовать при допросе этого лига? Он может предоставить нам ценную информацию для раскопок! Надо выяснить, где он берет порох для своего оружия! Возможно, он знает местонахождение некоего склада с боеприпасами или химическими веществами!

— Допрос лига, да ещё с ярко выраженной склонностью к агрессии, — это очень небезопасно, — авторитетно заявил Леонид. — Поэтому держитесь за мной, я сам допрошу пленного! Идемте!

Он направился к дергающемуся уродцу, краем глаза удовлетворенно отмечая, что Савицкая послушно идет рядом, а его охранники немедленно заняли места вокруг. Так не только спокойнее, но и гораздо солиднее. Она может лишний раз увидеть, кто здесь действительно важен. Леонид приблизился к лигу, не отпускающему ружьё-костыль, и стоящий возле уродца штурмовик нехотя отошел на пару шагов.

— Эй ты! — Леонид коснулся подрагивающего уродца автоматным стволом. — Где ты взял порох?

Лиг никак не отреагировал, продолжая трястись. Вблизи он был ещё уродливее. Шея и лицо, заросшие клоками длинной жесткой щетины, слипшейся от грязи, и косматая голова с крупными проплешинами, покрытыми гнойными язвами, были непропорционально огромны. Тщедушное туловище и руки в сравнении с ними казались детскими, а скрюченные кривые ноги разной длины и вовсе выглядели кукольными. Отвратительный мутант надрывно сопел, тихо поскуливая, и явно не собирался обращать внимание на Леонида.

— Отвечай, уродец! — Леонид дал ему увесистого пинка под ребра. — Пока я говорю с тобой по-хорошему!

— Позвольте мне поговорить с ним, господин Малевич! — Савицкая сделала болезненную гримасу. — Жестокостью вы ничего не добьетесь!

— Вежливостью — тоже, — встрял в разговор Ершов. Инвазивный лейтенант подошел к лигу и указал на его скрюченные нижние конечности: — У него судороги. Ему очень больно и, скорее всего, он вас не слышит, а если и слышит, то не понимает. Советую подождать, пока ему не станет легче. Только вряд ли вы добьетесь от него чего-либо существенного. Он недееспособен, разумные лиги ушли отсюда ещё три дня назад, когда в этом районе проводился отлов рабов.

— Он знает, где находится склад боеприпасов! — заявил Леонид. — Это ценнейшая информация! Мы должны выяснить его местонахождение!

— Вот как? — Ершов удивленно поднял брови, переводя взгляд с Леонида на Савицкую и обратно: — Могу я узнать, откуда у вас такая уверенность?

— Оттуда, откуда он берет порох! — иронично фыркнул Леонид. — Он пользуется огнестрельным оружием, если вы заметили!

— Заметил, — согласился Ершов. — Вот только его ружье самодельное, как и порох. Это тоже легко заметить, если, конечно, понимать в таких вещах хоть немного. Порох он делает сам, кто-то из разумных лигов научил его когда-то давно. Вероятно, ружьё ему смастерил тот же человек. Склад тут ни при чем.

— И как же уродец его «делает сам», если он недееспособен? — Леонид вернул инвазивному выскочке его иронию. — Или теперь дебилы имеют химическое образование?

— Он просто запомнил методику процесса, — усмехнулся Ершов. — Глазами! Для него это священный ритуал, как, например, ловля рыбы. Но наш косматый приятель, он прям как вы, господин самый старший лейтенант, тоже соображает неважно, и потому получается у него плохо.

— Следите за своим языком, лейтенант Ершов! — возмущенно прервал инвазивного дегенерата Леонид. — Выбирайте выражения! Иначе отправитесь искать склад боеприпасов по всему Красноярску! Снова забыли, кто здесь командует?!

— Достаточно, господа! — Савицкая сделала шаг вперед, привлекая к себе внимание. — У меня более нет вопросов! Господин Ершов прав, и я, как химик, должна была догадаться сама. Порох действительно самодельный и донельзя примитивный. Этот лиг, в силу своей недееспособности, неправильно соблюдает пропорции. Поэтому порох у него получается слабым: дыма и грохота много, толку мало. Горит быстро, метательная способность слабая. И тут действительно двести лет назад был химический комбинат.

— В таком случае, где он берет пули? — Леонид не собирался признавать правоту какого-то престарелого лейтенанта. — Тоже сам изготавливает? Запомнил ритуал плавления и отливки металла?

— Этот особо опасный снайпер, — Ершов перешел на учительский тон, словно разговаривал с первоклассником, — стреляет всем подряд: камешками и железками. Попасть, а тем более убить кого-то таким революционным методом можно только в упор, а и то, если сильно повезет. Судя по тому, что он полумертв от голода, везет ему не очень. Я захватил его в тот момент, когда он пытался перезарядить свою ржавую железку и вытряхивал в ствол из банки последние крупицы пороха. Собственно, потому он сюда и пришел. Тут же развалины химкомбината, лиг рассчитывал отыскать компоненты для своего пороха, серу и селитру. Иначе он не решился бы на такой риск, мы уже два месяца отлавливаем рабов в этих местах, все окрестные лиги об этом знают. Наверняка этот великий воин просто проспал наше появление, а потом прятался в развалинах до тех пор, пока его что-то не напугало до такой степени, что он решился открыть огонь.

— Вы занижаете степень опасности этого уродца в силу своей некомпетентности! — заявил Леонид. — Он организовал засаду на археологический рейд и хотел убить человека! Стрелял в гражданских лиц, мне чудом удалось закрыть собой госпожу Савицкую! У него могут быть сообщники! Я приказываю немедленно доставить его в Центр для допроса!

— Ну, так и доставляй, — устало поморщился Ершов. — Ты же у нас командуешь «свинарником». Только не было никакой засады. Когда стреляют из засады, перед открытием огня истошно не вопят, своих позиций не выдают и элемент внезапности самому себе не портят. Испугался он, вот и орал. Надеялся, что грозные вопли и грохот выстрела отгонят нас от него, как отгоняют диких зверей. Нет тут никаких сообщников километров на десять вокруг. Я только зря трачу время на охрану твоей драгоценной персоны, а в этот момент на окраинах настоящие археологические рейды отбиваются от действительно агрессивных лигов.

— Решения о месте проведения раскопок принимаются руководством Службы Безопасности и Археологическим отделом, должности в которых занимают компетентные руководители, а не недоучки, случайно получившие должность, не соответствующую уровню полученного образования! — колко уязвил инвазивного дегенерата Леонид, но тут опять влезла Савицкая и не дала ему насладиться своим триумфом:

— Господин Малевич, могу я прервать вашу беседу и попросить вас уделить мне минуту? — Она демонстративно встала между ними, закрывая Леониду Ершова. — Это непосредственно касается наших раскопок. Вы ведь старший по званию офицер?

— Разумеется, Виолетта Антоновна! — с готовностью откликнулся он. — Прошу вас! — Леонид указал ей на грузовик археологов, — мы можем поговорить внутри. Лейтенант Ершов! — Он обернулся к инвазивному выскочке: — Даже отсюда я вижу подозрительное движение вон в тех развалинах, примыкающих к руинам химкомбината! — он махнул рукой куда-то вдаль. — Приказываю вам принять меры для обеспечения безопасности археологов!

— Да у нас тут Соколиный Глаз! — пробубнил кто-то из отморозков Ершова, и остальные тихо загоготали.

— Отставить шум! — показательно грозно рявкнул в эфир Ершов, ухмыляясь во всю свою инвазивную рожу. — Наблюдатели! Доклад!

— Северный сектор — чисто! — зашипела рация далеким голосом. Оказывается, Ершов выставляет секреты вокруг зоны раскопок. Леонид только сейчас понял, что возле перекачанного выскочки собрался не весь его взвод. Не хватает доброго десятка человек.

— Восточный сектор — чисто! — присоединился к докладу кто-то ещё.

— Западный — чисто!

— Южный сектор — чисто!

— Принято, — с выражением постановки диагноза подытожил Ершов. — Взвод! Приступаем к прочесыванию развалин! Перейти на рабочую частоту… — голос инвазивного лейтенанта пропал из общего эфира, и спустя несколько секунд штурмовой взвод, разбившись на группы, убыл в разные стороны.

Леонид победно расправил плечи и гордо прошествовал вслед за Савицкой в археологический грузовик. Девица делала вид, что взаимоотношения военных её не касаются, но и без того ясно, что не заметить его победу она не могла. Оказавшись внутри кунга, Леонид тщательно закрутил за собой кремальеру выходного люка и включил кварцевую лампу биологической очистки.

— Я вас слушаю, Виолетта Антоновна! — солидно произнес он, усаживаясь на лавку напротив.

Она щелкнула тумблером радиостанции, отключившись от эфира, и повысила голос, чтобы её было лучше слышно через гермошлем:

— Господин Малевич, я бы не хотела вмешиваться в ваши военные дела, тем более делать это прилюдно, но господин Ершов прав: здесь мы только зря теряем время! Руины Красноярска за двести лет перекопаны вдоль и поперек, добыть здесь что-либо существенное решительно невозможно. Максимум, на что мы можем рассчитывать, это обнаружить какой-нибудь полусгнивший короб с горстью полуразложившегося химического реактива или ржавыми деталями. Всё это может заинтересовать того лига, но не меня или руководство Центра, бросившего все силы на подготовку экспедиции за Наследием Шаро Предрекшей. Мне откровенно стыдно копаться в детской песочнице, в то время когда вся страна изо всех сил готовится к такому эпохальному событию!

— Но… — озадаченно протянул Леонид. — Решения о месте проведения раскопок принимаются начальством… Вы можете написать заявление в Археологический отдел…

— В Археологическом отделе от моих заявлений уже переполнился сервер! — отмахнулась Савицкая. — Я подаю их ежедневно. И каждый раз получаю один и тот же ответ: для обеспечения раскопок, сопряженных с повышенной опасностью, не хватает военных подразделений.

— Это действительно так, — с видом абсолютной компетенции подтвердил Леонид. — Можете мне поверить, я в курсе решений высших должностных лиц Центра!

— Я осведомлена о том, кто ваш отец, — кивнула та. — Об этом мне сообщили в первую очередь. Поэтому я и хочу с вами поговорить! У вас ведь достаточно солдат, господин Малевич! Целая рота профессионалов, не говоря уже о взводе господина Ершова, он — личность известная. Другим археологическим партиям сейчас придают вдвое меньше охраны, и при этом они ведут раскопки на более опасных участках местности!

— Если вы хотите избавиться от этого неотесанного солдафона, то это не в моей власти, — развел руками Леонид. — Поверьте, я бы с удовольствием лишился его сомнительного общества, если б мог!

— Что? — не поняла Савицкая. — Нет, я не об этом! Наоборот, я хочу сказать, что имея в своем распоряжении столько сил, вы можете проводить раскопки там, где они имеют гораздо больший смысл!

— Я следую предписаниям, которые вы мне приносите! — удивился Леонид. — Это вы, точнее, ваше руководство согласовывает с моим начальством место раскопок! Я не могу повлиять на их решение, если вы об этом.

— Ещё как можете, господин Малевич! — в её голосе неожиданно послышались азартные нотки. — С тех пор, как мою археологическую партию прикрепили к вашей роте, мне стали выдавать исключительно бесполезные предписания. На этих местах я нахожу какую-то жалкую мелочовку! При этом негласно мне дали понять, что ваша рота не будет направлена в опасные территории, потому что ваш отец опасается за вашу жизнь. В таком случае мы никогда ничего не найдем! Потому что других военных подразделений мне явно не светит ещё очень долго, а о вашей безопасности беспокоятся сильнее, чем за целостностью Периметра!

— Я не понимаю, на что вы намекаете! — раздраженно заявил Леонид. — Я выполняю приказы в строгом соответствии с Уставом «Сёрвайвинг Корпорэйшн»! К вашему сведению, я пошел в БОАР добровольно! По собственному желанию, так как устал от сонной штабной работы, и уже полгода занимаюсь охраной раскопок вне Периметра! Я боевой офицер, и ваши намеки оскорбительны!

— Я не собиралась вас оскорблять, — Савицкая несколько стушевалась, и Леонид с удовольствием записал на свой счет ещё один плюс. Всё-таки искусство правильно вести разговор позволяет перевернуть слова оппонента против самого оппонента. Интересно, чего она хочет?

— Прошу меня извинить, — продолжила Савицкая, — я поддалась эмоциям… надоело уже бесцельно копаться в давно вылизанных обломках! Я прошу у вас содействия. Если вы пойдете мне навстречу, мы можем принести Центру неизмеримо больше пользы! Надо сменить место раскопок!

Ах, вот оно что! Леонид мысленно осклабился. Вот она, твоя болевая точка! Хочешь накопать что-то серьезное и прославиться. Этим можно воспользоваться! Он сделал укоризненный взгляд.

— Вашей надменной манерой поведения и насмешками вряд ли можно добиться содействия, — пристыдил Леонид Савицкую. — Советую вам более осмотрительно выбирать стиль общения!

— Я уже извинилась, — пожала плечами та, — и сделала выводы. Так вы поможете мне или нет, господин Малевич?

— Для вас — просто Леонид, — примирительно улыбнулся он. — При подчиненных можно Леонид Львович. Какое конкретно содействие вы хотите от меня получить, Виолетта? Выезд на окраину Красноярска? Или в прилегающие развалины? У вас на примете есть определенное место?

Савицкую, как обычно, покоробило от фамильярного обращения, но на этот раз она не стала его одергивать. Хороший знак, между прочим. Значит, он на верном пути. Если организовать ей то, что она хочет, заполучить её станет гораздо проще. Отец, как всегда, прав: женщины падки на знаки внимания. А тут ещё есть возможность дать ей понять, что её распрекрасная археология зависит от его благосклонности.

— Да, определенное место есть! — подтвердила она. — Более того, я гарантирую, что мы отыщем там множество материальных ценностей! До наступления Хаоса там находились высокотехнологичные производства, а также запасы оружия, боеприпасов, продовольствия, медикаментов, строительная и военная техника. И всё это до сих пор в относительной сохранности!

— Ну, Виолетта, вы сейчас просто сказку рассказали! — Леонид сдержанно хохотнул. — Такое сокровище должно находиться в доброй тысяче километров от нашего Центра, да ещё и в труднодоступной местности. Вы уверены, что получили верную информацию и ничего не путаете?

— Уверена! — Савицкая решительно посмотрела ему в глаза. — И это место совсем недалеко, всего сорок километров отсюда. Если вы проявите решимость, мы будем первыми, кто проведет раскопки в Железногорске!

— Где?!! — опешил Леонид. Эта девица, оказывается, ещё и больная на всю голову! — Вы, наверное, шутите?! Это же запретная зона максимальной степени опасности! Там годовую дозу радиации можно получить за час!

— Вот именно поэтому я говорю абсолютно серьезно, — спокойно ответила она. — Все так считают вот уже двести лет, все боятся, никто там не бывает. Значит, воинская часть, оружейные склады, боевая техника, хранилища НЗ, заводы — всё стоит в таком состоянии, в каком было заброшено в момент катастрофы. За это время уровень радиации должен существенно снизиться, к тому же мы защищены скафандрами и радиоактивная пыль нам не страшна. Если дозиметрические приборы покажут высокий уровень угрозы, мы просто вернемся. Вы боевой офицер, командующий очень серьезным подразделением, значит, лиги нам тоже не страшны. Мы ничего не теряем, Леонид Львович! Но подумайте, какие перспективы открываются в случае успеха!

Убедить Малевича ей удалось не сразу. Мальчишка долго отнекивался, прикрываясь различными отговорками, но Виолетта твердо решила добиться своего и не прекращала наседать на штабного храбреца, применяя то лесть, то двусмысленные взгляды, то логические доводы.

— Там жесткое излучение запредельное! — отбивался от неё Малевич. — Вы, насколько я знаю, родились и выросли в нашем Центре, неужели забыли школьную программу? За год до начала Хаоса в Железногорске не осталось ни одного чистого человека, одни лиги! Люди покинули город и переселились частично в заповедники, частично в Красноярск, в то время правобережная часть города ещё не была уничтожена эпидемией. Так вот, в Железногорске все производства были остановлены и законсервированы. Там даже минные поля вокруг хранилищ ОЯТ установили! В смысле, вокруг хранилищ Отработанных Ядерных Отходов. И то не помогло!

— Я прекрасно помню историю! — прервала его Виолетта. — Да, группа лигов, по разным версиям, то ли недееспособных, то ли возглавляемых одним из сотрудников РТ-2, завода по регенерации ядерного топлива, у которого на почве гибели детей-близнецов, родившихся лигами, развился «синдром Уилкинсона», проникла внутрь законсервированных заводских корпусов и нарушила герметичность хранилищ с отходами…

— Ничего себе — нарушила! — Малевич показательно выпучил глаза. — Да они взорвали и завод, и хранилище! Трое суток таскали на себе или как там они это сделали, не знаю, взрывчатку со склада воинской части, расположенной там же, неподалеку! Она тоже была на консервации и тоже заминирована, между прочим! Взрывы гремели полчаса, их слышал чуть ли не весь Красноярск! Собственно, так и узнали о случившемся, живых свидетелей-то не осталось! Туда послали инспекцию от МЧС, так они все умерли от облучения через сутки! Там всюду заминировано и на десятки километров вокруг все радиоактивно!

— А вот это ещё вопрос! — многозначительно заявила она. — Судите сами: на момент взрыва в Железногорске то ли не было людей вообще, одни лиги, то ли был один-единственный человек с поехавшей «крышей», который этот самый взрыв и устроил. Иными словами, посылать туда серьезные спасательные силы было не для кого, не для лигов же! Никаких официальных документов о том, что же там произошло на самом деле, мне найти так и не удалось, хотя я пыталась! В архивах одни пресс-релизы администрации и регионального МЧС! Вы понимаете, что это может значить?

— И что же, по-вашему, я должен понимать? — с театральной серьезностью на лице осведомился Малевич. — Что в архивах не стали тратить место на ненужные мелочи?

— Кстати, можно сказать и так! — Виолетта иронично фыркнула. — Давайте посмотрим на всё с точки зрения руководителей тех лет! Мир пожирает генетическая катастрофа, кругом миллионы лигов, почти все они неработоспособны, а большая часть вообще умалишенные. В мегаполисах и крупных городах свирепствуют пандемии, останавливать которые либо невозможно, либо, как в случае с Красноярском и Новосибирском, нецелесообразно. Почти все чистые люди перебрались из городов в заповедники, остались лишь «заботливые», которые не признают эвтаназии и продолжают плодить своих мерзких уродцев. Города ещё не предоставлены сами себе, но уже на грани этого: производство остановлено, поставки пищи серьезно нарушены, власть администрации больше номинальна, нежели реальна. И тут происходит какой-то взрыв где-то, Шаро знает где, в каком-то Железногорске, в котором и раньше-то проживало полторы калеки, а теперь и вовсе одни лиги со свихнувшимся психом во главе. Он ведь не сразу повел их крушить хранилища ядерных отходов, он создал и возглавлял там какую-ту секту для лигов, и она даже успешно функционировала пару лет!

— И какое всё это имеет значение? — скептически поморщился Малевич. — В чем смысл?

— А в том, что в этих условиях вы бы стали посылать туда сотрудников МЧС для каких-то разбирательств и выяснений? — вопросительно воззрилась на него Виолетта. — А даже если бы и стали, то для чего именно? Для широкомасштабных спасательных действий, на которые у вас катастрофически не хватает сил и средств, или просто для выяснения ситуации? Чтобы просто знать, что там произошло?

— Вы хотите сказать, Виолетта, что никакого взрыва не было? — наконец-то заинтересовался Малевич. — Что подобным методом администрация просто отвела внимание неуправляемой, по сути, массы «заботливых» и их лигов от законсервированного секретного объекта в Железногорске?

— Ну… не то чтобы прямо так, — ответила она, мысленно поморщившись. Ладно, его фамильярность она стерпит, лишь бы для дела пригодилось. Всё равно он уже понял, что для неё это важно, и теперь наверняка будет пытаться затащить её в постель в обмен на помощь. Только мы ещё посмотрим, кто окажется хитрее.

— Полагаю, взрыв всё же был, — продолжила Виолетта. — Уж слишком много упоминаний о нем сохранилось в архивах, да и сообщений о той секте с тех пор больше не поступало. Но вот масштабы происшествия явно завышены. Кто знает, что там на самом деле увидела инспекция МЧС? Это ведь только звучит громко — инспекция МЧС! На самом деле туда ушла одна пожарная машина и грузовик, в котором было больше полицейских, чем пожарных. Я считаю, что было так: они прибыли в Железногорск, убедились, что законсервированные объекты в порядке, а сумасшедшие и недееспособные сектанты уничтожили сами себя, и вернулись. А руководство воспользовалось удобным случаем и объявило о страшной запретной зоне, в которой теперь умрет любой, как только появится. Ну, и, разумеется, сообщило о жуткой смерти в мучениях всех участников инспекции. Для острастки! Страшные слухи, обрастающие леденящими душу подробностями сами по себе, будут сдерживать любопытных лучше минного поля! Ведь в те времена удесятеренными темпами шло завершение внутреннего строительства ЦСГР, не было никакой возможности переместить внутрь Периметра абсолютно всё, что может оказаться полезным! Так что отвадить лигов и «заботливых» от Железногорска более чем стоило. Там ведь, помимо хранилищ ОЯТ и завода по регенерации ядерного топлива, располагался ещё и кремниевый завод, и производство космических спутников, крупнейшее в стране, и центр космической связи, и хозяйство военных, которые всё это когда-то охраняли! Я не говорю уже о том, что может находиться внутри секретного комплекса, что выкопан внутри горы на глубине двухсот метров! И всё это до сих пор там! И наверняка хорошо сохранилось, раз было подвергнуто тщательной консервации, в отличие от минных полей, которые за двести лет давно уже сгнили в агрессивной почве! А даже если и нет, вы же высококвалифицированный профессионал! У вас в подчинении лучшие солдаты! Никогда не поверю, что вы не знаете, как обращаться с минными полями! Да и храбрости вам наверняка не занимать, не то что нам, гражданским специалистам. Мы вообще собрали свою археологическую партию из сотрудников госпиталя и боимся лигов до жути!

— О, эти мерзкие уродцы мне не страшны! — Малевич по-богатырски расправил чахлые плечи. — Разбираться с ними — моя работа, и лишним подтверждением моей квалификации служит занимаемая мною должность. На моем счету сотни уничтоженных агрессивных лигов! Впрочем, командование ротой для меня не предел. Я с легкостью добьюсь большего в ближайшие годы. Гораздо большего!

— Тем более! — подхватила Виолетта. — С вашими способностями провести предлагаемый мною рейд совершенно несложно! Материальные ценности, которые мы обнаружим в Железногорске в изобилии, станут их веским подтверждением! Ваша репутация талантливого и решительного командира возрастет ещё сильнее! — Она на краткий миг бросила на Малевича томный взгляд, после чего сразу же приняла мечтательный вид и произнесла, словно в никуда: — Решительные и мужественные герои-полководцы былых эпох — это моя слабость. Как жаль, что в наше время не осталось таких мужчин! Все сидят внутри Периметров и дрожат, как бы чего не вышло… — Она печально вздохнула и замолчала.

— ПОЧТИ не осталось, — Малевич заглотил наживку и раздулся, словно павлин. — Как видите, Виолетта, не все трусливо прячутся за железобетонными стенами! Однако ваше предложение, безусловно заслуживающее интереса, сопряжено с определенными трудностями, не зависящими от меня. Подобный рейд требует тщательной подготовки на уровне отдела планирования и штаба Службы Безопасности, по результатам которой окончательное решение принимается Президентом. Я могу подать рапорт и предложить саму идею, если хотите. Но это необходимо серьезно обсудить. Предлагаю встретиться с этой целью сегодня вечером, скажем, в десять…

— В десять у меня медицинские процедуры, — Виолетта сделала грустное лицо. — От долгого пребывания в скафандре у меня развивается недомогание и падает общий тонус тела. Поэтому я регулярно посещаю процедуры, чтобы сохранить упругость кожи! — Она бросила на него двусмысленный взгляд: — Вы, как человек из высшего общества, несомненно, понимаете меня!

— О, разумеется! — с готовностью закивал Малевич. — Во сколько вы заканчиваете? Я вас дождусь!

— К сожалению, это затянется, — вздохнула она. — А завтра рано вставать. Давайте встретимся за час до процедур и всё обсудим, нам хватит этого времени… для первой встречи. Жду вас в столовой медицинского сектора, — Виолетта поднялась и сделала шаг к выходу, — и прошу пока сохранить нашу беседу в тайне, очень не хочется, чтобы кто-то увел у нас идею. Сейчас столько поисковых отрядов! Мы договорились? — она посмотрела на Малевича и жеманным движением коснулась штурвала кремальеры выходного люка: — Не поддается!

— Позвольте мне! — он подскочил и вцепился в штурвал. — Я буду в девять! — Малевич с видом Геракла, шутя сдвигающего гору, провернул кремальеру и опер люк: — Прошу вас, Виолетта! И не переживайте насчет конспирации! Всякие накладки исключены, я — профессионал!

В столовую Виолетта опоздала минут на десять. Профессионал обнаружился за столиком в генеральском секторе, нетерпеливо поглядывающим на ручной хронометр. Увидев её, он расплылся в улыбке и поднялся навстречу.

— Присаживайтесь, Виолетта! — Малевич отодвинул для неё стул. — Вы просто очаровательны в этом костюме! Желаете чаю? Или, может быть, кофе?

— Ужин закончился час назад, — машинально посчитала она. — Уже поздно, не выдадут. А суточный лимит на сегодня я уже исчерпала. Так что фужер воды будет очень кстати.

— С лимитами нет никаких проблем! Я угощаю, для меня это мелочи! — с видом владельца теплицы с органикой заявил он. — Итак, какой подсластитель предпочитаете? Чай черный, зеленый, с жасмином, с мёдом? Или кофейный? Капучино, латте, эспрессо, мокко?

— Ваши возможности столь велики? — Виолетта интонацией дала понять, что оценила состоятельность собеседника. — Впечатляет. Мокко, пожалуйста.

Малевич жестом подозвал разносчика пищи, и спустя минуту ей действительно принесли кружку кипятка со вкусом мокко. Виолетта, сохраняя образ девушки, находящейся под впечатлением от возможностей своего визави, сделала глоток и поинтересовалась, действует ли Малевич столь же быстро и решительно в отношении её сегодняшнего предложения.

— Видите ли, Виолетта, — заюлил тот, — такой рейд требует сложной и очень серьезной подготовки, я же говорил! Его согласование потребует времени. Это дело не одной недели…

— Хотите, я скажу вам, что будет? — ненавязчиво перебила его она. — Вы подадите заявление, или, как у вас это называется, рапорт начальству. Влиятельные силы начнут долгое обсуждение, а пока они будут этим заниматься, совсем невлиятельные, обычные люди из какого-нибудь поискового отряда найдут в Железногорске материальные ценности. И сделают они это очень просто: ведь стоит высокому начальству затеять обмен бумажками, как информация быстро просочится сначала к археологам, а оттуда всем подряд! И кто-нибудь более решительный, чем мы, просто доберется до Железногорска и вернется обратно с находками. И кто бы потом что ни говорил, но пальма первенства будет принадлежать именно первопроходцам. И неважно, планировало ли начальство туда рейд или нет.

Малевич хотел было что-то возразить, но она положила свою ладонь на кисть его руки и игривым тоном произнесла:

— Не понимаю, к чему такие сложности? До Железногорска всего сто километров, туда ведет прямая дорога! Конечно, за двести лет она несколько испортилась, но у вас есть танки, они пройдут везде!

— Танки есть только в рейдовом батальоне и в полку охраны ГЭС, — Малевич взял её ладонь в свою. — У меня только БМП, грузовик и гусеничный тягач.

— Не суть важно, — улыбнулась ему Виолетта, — надеюсь, вы простите девушке слабую осведомленность в делах военных! Главное, что ваша техника легко преодолеет это расстояние за два-три часа! Мы можем действовать так, как работают поисковые отряды: быстро добраться до Железногорска, произвести первичный осмотр и вернуться! На всё уйдет восемь часов максимум, но я уверена, что на самом деле и того меньше. С вами нам лиги не страшны, техника пойдет по старой дороге, сам Железногорск невелик, а наземные сооружения интересующих нас объектов и того меньше. Наш рейд займет времени не больше, чем обычное копошение в бестолковых развалинах вроде сегодняшнего!

— Это означает нарушить приказ и самовольно убыть на иное место раскопок, не указанное в предписании, — невесело протянул Малевич. — За такое можно заработать крупные неприятности… С другой стороны, можно прибыть на место, провести там полчаса и выдвинуться туда, куда решили. Руководство рейда имеет право изменить район раскопок, если того требует обстановка и это изменение не угрожает жизням сотрудников… Но потом всё равно придется объясняться.

— Мы и объяснимся! — вновь заулыбалась Виолетта. — Ведь согласно Инструкции, руководство рейда — это и есть мы с вами, Леонид. — Она слегка выделила интонацией сам факт того, что назвала его только по имени. — Я возглавляю археологическую партию, вы командуете охраной. Сообща мы имеем все полномочия для принятия подобного решения. И потом, победителей не судят, это общеизвестно. Мы гарантированно разыщем материальные ценности. Железногорск был буквально наводнен высокими технологиями в год наступления Хаоса. На всякий случай мы можем заглянуть в Подгорный, существовал такой поселок в тех краях в те времена. Он почти по пути. Там находилось химическое производство. Оно, конечно, должно было сильно пострадать за два века, но, быть может и там отыщется что-либо ценное. Мне, как химику, будет несложно определить это в короткий промежуток времени.

— Считаю, что это может сработать! — Малевич наконец-то сказал хоть что-то путное. — Необходимо обдумать всё досконально! Надо исключить неожиданности, особенно связанные с задержками в пути. Нам лучше не опаздывать, если хотим избежать проблем с командованием. Когда вы предлагаете устроить это наше маленькое предприятие?

— Послезавтра, — Виолетта преданно посмотрела ему в глаза. — У нас как раз по графику рейд.

— Послезавтра?! — он явно не ожидал от неё такой решительности. — Но это же совсем мало времени! Я не успею подготовиться, нужно позаботиться о технике, топливе, боекомплекте, да ещё так, чтобы не узнало начальство…

Она отодвинула пустую чашку и взяла его ладонь в обе руки, проникновенно глядя в глаза:

— Признаюсь честно, я планировала выйти из состава своей археологической партии, присоединиться к какому-нибудь поисковому отряду и там предложить свою идею. Но сегодня днем передумала. В тот момент, когда вы закрыли меня от пули лига. Я понимаю, что опасность мне, фактически, не угрожала. Но я также прекрасно отдаю себе отчет в том, что никто, кроме вас, Леонид, не способен защитить меня столь же надежно, если ситуация вдруг станет по-настоящему серьезной. Я уверена, что такой высококлассный профессионал, как вы, способен справиться со столь несерьезной для него задачей и к завтрашнему дню, но назавтра, к сожалению, мы не в графике раскопок.

— Ну, в общем-то, да, — скромно признался Малевич. — Мне не составит труда всё организовать. Но тогда я потрачу на это весь день. И смогу увидеть вас, очаровательная Виолетта, только поздно вечером, — он бросил на неё многозначительный взгляд.

— Если мы хотим, чтобы наша экспедиция окончилась триумфом, то увидеться завтра у нас не получится, — с вдохновением поэта заявила Виолетта. — Ближайшие сутки я посвящу тщательному изучению архивов, исторических источников и составлению маршрута. Именно так величайший гений нашего времени профессор Синицын сделал своё грандиозное открытие!

Головная БМП взревела двигателем и с хрустом вломилась в гущу уродливых деревьев. Тонкие кривые стволы, покрытые токсичной плесенью и гнилыми язвами, лопались под стальными траками гусениц словно спички, выбрасывая целые облака токсичной пыли в и без того ядовитый воздух. В десятке метров позади боевой машины двигался гусеничный тягач со «свинарником» на прицепе. Остальной транспорт рейда оставался на месте, ожидая окончания ремонта.

— Ну, что там у вас?! — раз, наверное, в десятый спросил механиков Малевич. — Сколько ещё?

Возящийся с электродной сваркой под грузовиком человек в скафандре техника что-то ответил, не отрываясь от работы, но в эфире не прозвучало ни звука.

— Чего? — Малевич наклонился к одному из механиков. — Что он сказал? Пусть рацию включит!

— Сдохла у него рация, — зашипел в радиоэфире голос кого-то из механиков. — Полчаса назад. Накрылась по-серьёзному, потому что аккумуляторы в порядке. Он говорит, что через три минуты можно будет ставить машину на колеса.

Техники возились с грузовиком археологов почти час, но их усилия всё-таки увенчались успехом, и лопнувшую ось удалось заварить. В отличие от военных, у археологической партии Виолетты машина была даже не еле живая, а чуть-чуть немёртвая. Донельзя изношенный грузовик был старше Дивногорского ЦСГР, и каким чудом передвигался — оставалось загадкой. Он героически прошел пятьдесят километров по перемолотым гусеницами БМП обломкам хилых деревьев и умер. Сначала отказал мотор, и механики, провозившись с чадящим сизым дымом двигателем минут двадцать, сообщили, что эта машина своим ходом не пойдет больше никогда. Чтобы не терять времени и скорости, грузовик археологов взяла на буксир одна из двух БМП роты Малевича. Ещё километров пятнадцать археологи сидели внутри наполовину неуправляемого грузовика, вцепившись в поручни руками и упершись ногами во что придется. Потом на очередном прыжке через забитую гнилым валежником рытвину лопнула передняя ось, и машина едва не опрокинулась набок. Грузовик подняли на домкратах, и механики приступили к попыткам реанимировать его хотя бы частично. Пока они возились, взвод Ершова успел уйти в лес и вернуться обратно. Инвазивный лейтенант подошел к Малевичу и Виолетте, наблюдающим за ходом ремонта, и знаком предложил им переключиться на командную частоту.

— Дальше будет хуже, — сообщил он. — Похоже, лет сто назад дорога сильно заросла деревьями, но потом они сгнили вместе с корнями и попадали. Теперь там одни буруны, всё равно, как если бы вспахали мокрую глину и она высохла. Грузовики могут не выдержать перехода. Этот, — Ершов кивнул на машину археологов, — точно встанет колом. Его надо бросить.

— Это материальные ценности Центра! — недовольно заявил Малевич. — Я несу за них ответственность и я буду решать, что делать! Занимайтесь своими обязанностями! Какова обстановка в районе? Докладывайте!

— По этой дороге не ездили с наступления Хаоса, — инвазивный здоровяк пожал плечами. — Но ходят по ней часто. Мы видели две разных тропы, идут вдоль дороги по обе стороны. Похоже, по одной ходит зверье, по другой — лиги.

— Что же мешает им ходить по одной и той же тропе? — усмехнулся Малевич. — Соблюдают направления движения на проезжей части?

— Им мешает то, чего у тебя нет, — Ершов посмотрел на него, как на законченного дебила. — Я имею в виду способность соображать. Никто не хочет столкнуться с хищником и стать его обедом.

— Соблюдайте субординацию! — взвизгнул Малевич, и Виолетта поспешила предотвратить очередную словесную перепалку.

— Разве мутафауна нападает на лигов? — спросила она у Ершова, привычно становясь между ними. — Они же, насколько мне известно, ходят группами?

— Мутафауна, когда голодна, нападает на всех, и на себя в том числе, — хмыкнул инвазивный лейтенант. — Лиги действительно не передвигаются поодиночке. Они инвалиды, и многие из них имеют повреждения опорно-двигательного аппарата. Без помощи друг друга им не справиться с тем, с чем можно совладать сообща. Поэтому среди лигов высоко развита взаимопомощь. Но это ещё не значит, что мутировавший медведь или кабан не сможет задрать парочку инвалидов, даже если столкнется с десятком или двумя калек, вооруженных копьями и луками. Медведя из автомата убить непросто, ему их стрелы что зубочистки. Поэтому лиги не ходят по звериным тропам, чтобы лишний раз не рисковать столкнуться с хищником лоб в лоб. Это может спровоцировать даже сытого зверя. Но зверьё инстинктивно прокладывает наиболее оптимальные в плане маршрута тропы, и потому лиги натаптывают свои стёжки параллельно звериным.

— Интересные детали, — оценила Виолетта. — Вы хорошо осведомлены об их повадках…

— Лучше бы он так же хорошо знал своё дело! — огрызнулся Малевич. — Тогда б не предлагал бросить казенное транспортное средство! Или нам предлагается отправить людей пешком через лес, набитый лигами и мутафауной? Видимо, это абсолютно безопасно!

— Грузовик всё равно развалится, — Ершов поморщился с видом человека, зря теряющего время. — И очень скоро. Вот только он не станет предупреждать желторотых сопляков загодя. Встанет колом в самом узком месте и перекроет дорогу остальной колонне. Потратим часы впустую.

— Мы потащим его на буксире в хвосте колонны! — Малевич презрительно усмехнулся. — И в случае чего он никому не помешает. Что, так трудно догадаться? Ах, да, лейтенантов этому не учат!

— А обратно ты как поедешь, придурок? — инвазивный здоровяк обреченно покачал головой. — Новую дорогу пробивать будешь? Тогда лучше сразу радируй в Центр, чтобы нас не ждали слишком скоро. Людей у тебя есть чем кормить всё это время?

— Ещё одно оскорбление, и я отдам вас под трибунал! — прошипел Малевич. — Сейчас же извинитесь!

— Вчерашнюю кашу есть будешь? — Да! — Тогда приходи завтра! — философски изрёк Ершов. — Дурак ты, Лёнчик. С таким командованием нам бы сперва дожить до трибунала.

— Господа, господа! — снова вмешалась Виолетта, — мы теряем продуктивность! Прошу вас, перестаньте! Давайте общаться по существу!

— По существу? — поднял брови Ершов. — Пожалуйста: грузовик надо бросить, пока дорога позволяет, топливо слить. Если рейд пройдет удачно, на обратном пути возьмем его на буксир и утащим в Центр. Сейчас волочь с собой эту обузу глупо. Гражданских распределить по грузовикам охраны, часть своих бойцов я посажу на броню. Мы углубляемся в опасную неизученную местность, отвлекать БМП на буксировку крайне непредусмотрительно. У нас их всего три, причем моя БМП и так занята тем, что пробивает дорогу. Ослаблять огневую поддержку грузовиков нельзя, мы идем через лес, в случае нападения противник имеет возможность подойти к колонне вплотную. Кунги удержат стрелу или копье, но противопульной защиты у них нет. Единственная возможность избежать потерь — это плотный заградительный огонь автоматических пушек БМП. Это, как правило, достаточно быстро деморализует лигов. Поэтому БМП должны идти, по уму, в голове, в хвосте и в середине колонны. А это уже на одну боевую машину больше, чем у нас есть. Так что либо ставить в колонну мою БМП и утрамбовывать путь только тягачом, либо в середине колонны боевой машины не будет. Лично я тягач запускать первым не рекомендую, серьезного бронирования у него нет. Это всё. Вопросы есть?

— Да! — усмехнулся Малевич. — Что это там такое в лесу виднеется? — он ткнул рукой куда-то наобум. — Возможно, это агрессивная мутафауна или лиги! Лейтенант Ершов! Приказываю вам обеспечить безопасность рейда! Выполнять!

— Идиот, — будничным тоном поставил диагноз здоровяк. Он развернулся и направился к своим людям, на ходу переключаясь на частоту охраны: — Взвод, приготовиться к прочесыванию местности! Первое отделение — левая сторона дороги, вторая — правая сторона! Третье отделение, ко мне! Тягачу и БМП — стой! Прекратить очистку дороги и ждать сближения с десантом…

Ершов занялся поиском несуществующей опасности, и Виолетта спрятала вздох. Инвазивный лейтенант пугал её одним лишь своим видом, но опыта ему было явно не занимать. Как бы найти способ прекратить их с Малевичем грызню, пока мальчишка со своим выпендрёжем не усложнил всё дело? Ей главное найти материальные ценности хоть в Подгорном, хоть в Железногорске, неважно. Лишь бы отыскалось что-нибудь стоящее. Тогда она добьется непосредственного участия в этих раскопках, а после на волне успеха сможет войти в состав экспедиции к Наследию. Вот это жизнь, а не бессмысленное существование. Опостылевший ЦСГР надоел ей до чертиков, а место в апартаментах, где дважды стояла так и оставшаяся пустой детская кроватка, вообще сводит её с ума. Так что она намерена изменить свою катящуюся под откос жизнь любой ценой, а эти военные пусть грызутся друг с другом потом, уже без неё, столько, сколько влезет!

— Что вы планируете предпринять, Леонид? — Виолетта обернулась к Малевичу. — Нам забирать вещи из грузовика?

— Ещё чего! — вскинулся тот. — Этот инвазивный выскочка-переросток ничего не смыслит в военном деле! Мы прекрасно отбуксируем ваш грузовик до Железногорска и обратно, БМП с этим легко справляется! Я предусмотрительно позаботился о том, чтобы топливные баки были заполнены полностью, так что перерасход топлива нам не страшен. А он просто трус! Расписал тут угрозу, будто мы едем не во всеми заброшенный жалкий городишко, а в какой-нибудь Дарвинский заповедник, кишащий лигами! Тут нет никого вокруг на десятки километров! — он обвел рукой грязный гнилой лес, не подающий признаков жизни, и направился к копошащимся под грузовиком техникам: — Ну?! Что там у вас?! Долго ещё?!

Движение продолжили через пятнадцать минут. Ещё через полчаса беспрерывной тряски у машины вырвало передний мост, и она с размаху уткнулась в землю. Лопнул карданный вал, двухсотлетняя несущая рама не выдержала удара, и машина разломилась надвое. Оставшийся без кабины кунг едва не рухнул набок, устраивая свалку среди сидящих внутри археологов. Один из ящиков с инструментами оказался плохо закреплен и сорвался с места, врезавшись в ближайшего человека. Тот уцелел лишь волею Шаро Предрекшей, заработав сломанное ребро и шок от испуга.

— Как только… скафандр… не порвался! — пострадавшего трясло, словно ядовитый сорняк на шквальном ветру. — Повезло, спасибо Шаро!

Его положили возле развалившегося грузовика, пока остальные вытаскивали из обломков машины вещи, оборудование и инструменты. Виолетта, тщательно ощупав грудную клетку пострадавшего, пришла к выводу, что ничего совсем уж страшного ему не грозит. Ребро поболит пару недель и срастется.

— Топливо слить! — раздался в эфире знакомый бас. — Шепелев! Канистры давай!

Она подняла голову. Инвазивный лейтенант что-то говорил одному из своих солдат напрямую, соприкоснувшись с ним шлемами. Закончив, Ершов окинул взглядом развалившийся грузовик и молча пошел к головной БМП. На Малевича он даже не посмотрел. Пока закончили перегружать всё необходимое, пока распределяли археологов по военным грузовикам и сталкивали тягачом загородившие путь обломки машины в сторону, прошел ещё час. Когда колонна продолжила движение, был уже полдень. Человек шесть или семь из штурмового взвода, которым не хватило места в автомобилях, влезли на броню БМП и прямо так поехали дальше. Виолетта через обзорное устройство армейского грузовика наблюдала, как силуэты их скафандров то исчезают, то появляются в облаках токсичной пыли и тучных роях ядовитых насекомых, вздымающихся в воздух от ломающихся под гусеницами боевой машины гнилых деревьев, и признавалась самой себе, что вряд ли отважилась бы отважиться на такое. Конечно, скафандры рассчитаны и на подобные испытания, специально для этого и существует герметичная заслонка, запирающая дыхательный фильтр, и баллон аварийного кислородного запаса, но спокойнее от этого не становится. В голову лезут разные мысли, одна страшнее другой: вдруг заслонка окажется недостаточно герметичной или кислорода не хватит…

Через час лес вокруг стал редеть, и колонна остановилась. Малевич, не произнесший после потери грузовика и десятка фраз, провел короткие радиопереговоры с Ершовым и в ответ на вопросительный взгляд Виолетты пояснил:

— Впереди Сосновоборск. Надо провести разведку местности. Гражданскому персоналу оставаться на своих местах! — он с важным видом покинул грузовик.

Виолетта переключила радиостанцию скафандра на армейскую частоту и услышала, как он отдает своим солдатам приказ занять круговую оборону. Рота охраны заняла позиции, и минут сорок ничего не происходило. Потом из леса появились бойцы Ершова, и инвазивный лейтенант махнул рукой Малевичу, подзывая его к себе.

— Надо поговорить, — коротко прошипело в эфире. Малевич на этот раз выпендриваться не стал и пошел к Ершову, но Виолетта на всякий случай вылезла из грузовика и поспешила следом.

— Поселок давно выгорел подчистую, — сообщил инвазивный лейтенант. — С нашей стороны одни руины, всё сильно заросло мутафлорой, мы насчитали семь колоний ядовитой мошки, в двухстах метрах дальше по пути прямо на дороге заросли «очаровашек». Их надо проходить в режиме полной герметичности, деревьев там нет, «очаровашки» сожрали всё, так что это быстро. Но один из грузовиков придется гонять дважды, чтобы не везти людей через облако на броне. Если пыльца застрянет в складках скафандра, а позже попадет в дыхательный фильтр — думаю, не стоит объяснять?

— Извините… — неуверенно прервала его Виолетта. Злить инвазивного не хотелось, но, судя по растерянному взгляду Малевича, объяснение не помешает не только ей. — А что это такое, «очаровашки»? Красивое название, я никогда не сталкивалась…

— Это растение, — Ершов не стал дослушивать вопрос. — Кустарник, если точнее. Распространен по всей планете. Цветет всё теплое время года, во время цветения выделяет облака пыльцы объемом в десятки кубометров. Пыльца разъедает дыхательные фильтры очень быстро, после чего продолжает разъедать всё, до чего доберется. Резинопластик скафандра выдерживает воздействие, но лучше не ставить экспериментов, здесь нет ветра, нечем выдуть пыльцу из щелей и складок.

— У меня на грузовиках есть компрессоры, — буркнул Малевич. — Один из них рабочий, я видел.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул Ершов. — Пригодится, если кто-то всё-таки попадет в облако. Если верить старым картам, то поселок тянется километров на пять. Проверять его полностью мы не стали, слишком долго. Вряд ли там живут, но через него точно ходят. Натоптанных троп много, ведут либо на север, либо на восток.

— На востоке Подгорный! — воскликнула Виолетта. — Он совсем рядом, там раньше был химический завод! По официальным данным, там должно быть сильное радиоактивное заражение, после теракта в Железногорске облако сильнорадиоактивной пыли ветром снесло на поселок. Но если там живут лиги, значит, никакой радиации нет, и это подтверждает мою теорию!

— Странно всё это, — нахмурился Ершов. — Обжитых развалин нет, но тропы широкие. Значит, либо ходят часто, либо большими группами. Получается, что где-то в округе есть крупное поселение лигов, не меньше тысячи-двух особей. Это уже не шутки. Наше приближение явно заметили, шум моторов разносится далеко, а у слепых лигов очень хороший слух. Дальше надо продвигаться с максимальными мерами предосторожности, возможна засада. Но если понижать скорость движения, к вечеру назад не вернемся, ночевать придется в Железногорске. Так что решайте сейчас: идем дальше или возвращаемся, пока есть время. Я бы порекомендовал вернуться. Ночевать посреди леса в незнакомой местности чревато.

— Надо добраться хотя бы до Подгорного! — торопливо заявила Виолетта, опасаясь, что Малевич побоится рисковать. — Мы уже рядом, зачем поворачивать назад? Столько сил потратили! Давайте дойдем до поселка, а там решим, что делать дальше! Я уверена, что у Леонида Львовича и вас достаточно солдат и умений, чтобы…

— Это тебе не игрушки! — грубо отрезал Ершов, впиваясь в неё злобным взглядом. — Если попадем в засаду к обычным лигам, то отобьемся. Если столкнемся с «вояками» и их не будет много, то, скорее всего, тоже. Но потери будут. Несколько человеческих жизней стоят вашего любопытства?!

— Мы здесь ради подготовки экспедиции за Наследием! — с пафосом произнес Малевич, многозначительно глядя на Виолетту. — Вся страна сейчас рискует жизнями, по крупицам собирая ресурсы! Речь идет о спасении планеты! Естественно, оно того стоит! Я принял решение: двигаемся к Подгорному, далее действуем по обстановке!

Через поле «очаровашек» проходили, наглухо закупорившись внутри грузовиков. За полем растительность заканчивалась, резко переходя в безжизненный глинозем. Когда-то раньше здесь были поля, на которых выращивали трансгенные культуры, потом почвообразующие бактерии погибли, и почва превратилась в мертвую потрескавшуюся пустошь. На открытом пространстве оказалось довольно ветрено, и чтобы не рисковать попасть под порыв ветра, несущий с собой пыльцу «очаровашек», колонне пришлось отойти от границы поля к самым развалинам Сосновоборска. Ещё пятнадцать минут не покидали машин, рассчитывая, что смертельно опасную пыльцу, оставшуюся на технике, выбьет ветром, и напряженно наблюдали за окрестностями. Убедившись, что лигов поблизости нет, БМП Ершова высадила солдат из десантного отделения и ушла за теми, кому не хватило места. После её возвращения инвазивный лейтенант приказал проветрить транспорт и на всякий случай обдуть из компрессора весь состав рейда без исключения.

— С таким грохотом нас слышно даже в Москве! — скривился Малевич, глядя на ревущий компрессор. — Тоже мне, соблюдаем осторожность! — Однако отказываться от обдува не стал и послушно крутился под струями воздуха, выполняя команды одного из инвазивных штурмовиков, орудующего воздушным шлангом.

По пустоши техника пошла быстро. Сосновоборск решили обогнуть с запада и после повернуть на восток, к Подгорному. Развалины действительно оказались выгоревшими дотла и высотой не достигали и полутора метров, в основном это были груды спрессовавшихся под действием времени и ветра обломков зданий. Виолетта с интересом разглядывала в обзорное устройство армейского грузовика раскинувшийся пейзаж. По одну сторону голая глиняная поверхность, уходящая вдаль, к Енисею, грязно-коричневую ленту которого даже можно было разглядеть, по другую — руины Сосновоборска, заброшенные и поросшие метровыми сорняками. Растения росли совсем не густо, но пробивались прямо из камня и обломков кирпичей, умудряясь прорастать в трещинах и дырах, зияющих в засыпанных буро-грязной пылью кучах строительных обломков.

Повернув на восток, колонна вновь углубилась в трансгенный лес, и похожие друг на друга, словно тщедушные близнецы-инвалиды, кривые прогнившие деревья опять захрустели под гусеницами тяжелой техники. Скорость продвижения замедлилась, но оставшиеся до цели шесть или семь километров преодолели без поломок и прочих неприятностей. В развалины поселка Подгорный головная БМП неожиданно уткнулась в буквальном смысле слова. Лес примыкал к руинам вплотную, а сорняки, расплодившиеся среди остовов давно рухнувших зданий, были почти вдвое выше Сосновоборских.

Ершов немедленно увел свой взвод на разведку, и Малевич заторопился организовывать оборону. Судя по его действиям, соображал он в этом не очень, его подчиненные делали всё самостоятельно: уплотняли грузовики, разворачивали в разные стороны боевые машины, расставляли людей по позициям. Виолетта предпочла сделать вид, что не замечает его некомпетентности, и продолжила потакать его самолюбию. Пусть будет на её стороне, пока приносит пользу. Хорошо, что он хоть не мешает своим людям, да и ладно, всё равно вокруг никого. Она уже у цели, осталось ещё немного и что-нибудь обязательно обнаружится! И тогда её планы воплотятся в жизнь, и всё это станет для неё далеким и безразличным.

Вскоре из заросших токсичной гнилью развалин вынырнуло трое штурмовиков Ершова. Они сразу направились к Малевичу, и один из них что-то сказал ему шлем в шлем. Тот неуверенно оглянулся, отыскивая взглядом своих телохранителей, но убедился, что они неподалеку, и сразу же приобрел свой обычный важный вид. Он жестом подозвал к себе охрану, и все отправились к развалинам, туда, откуда пришли люди Ершова. Виолетта немедленно поспешила за ними. Если военные нашли что-то ценное и решили обойтись без неё, у них ничего не выйдет! Она не столь глупа, чтобы быть обведенной вокруг пальца столь примитивным образом.

— Леонид Львович! Господин старший лейтенант! — окликнула она Малевича в радиоэфире. — Подождите меня, будьте так добры! Я иду с вами!

Военные остановились, оборачиваясь, и один из бойцов Ершова, не выходя в эфир, кивнул на неё Малевичу с таким видом, словно был пловцом, к ноге которого собираются привязать якорь.

— Ершов сказал не брать гражданских, — его голос, глухо пробивающийся через гермошлем, едва донесся до неё. — Пусть остается с колонной.

— Здесь я отдаю приказы, сержант! — мгновенно взбрыкнул Малевич, бросая на подошедшую Виолетту покровительственный взгляд. — Я командую рейдом, а не Ершов. Доктор Савицкая идет с нами! Вопросы есть?

— Как скажете, старший лейтенант, — абсолютно безразлично ответил боец и перешагнул через замшелую кирпичную кладку, бывшую стеной здания когда-то очень давно. Идти по поросшим ядовитой растительностью руинам оказалось сложнее, чем по развалинам Красноярска. По сравнению с этой местностью, густо засыпанной токсичной плесенью, над которой то тут, то там роились облака насекомых, руины поблизости от Дивногорского ЦСГР были прямо-таки цивилизованными. Виолетта держалась позади Малевича, стараясь не отставать, и пришла к выводу, что не уверена, решилась ли бы она пройти тут в одиночку. Опасные насекомые, канцерогенная пыльца, токсичная плесень, липкая белесо-гнойная жижа на чахлых стволах больных деревьев, усыпанные грибковыми язвами дырявые листья сорняков, среди которых что-то шевелилось, разбегаясь вглубь руин… Не фильтр забьется, так мутировавшие твари укусят, или не заметишь заросшей ямы и ноги переломаешь! Пожалуй, она инстинктивно выбрала единственное оптимальное решение, связавшись с военными. В поисковые отряды должны вступать откровенно странные люди, чтобы добровольно ходить в таких вот местах.

Их колонна прошла метров пятьсот и вышла на относительно свободный от растительности участок развалин. Ершов со своими бойцами был здесь, и Виолетта, понемногу начинавшая разбираться в действиях военных, заметила, что часть его солдат заняли позиции для ведения огня, контролируя подходы со всех сторон, даже с той, с которой только что появилась их группа. Остальные, разбившись по трое, что-то высматривали, бродя среди руин. Инвазивный лейтенант посмотрел на Виолетту и обменялся взглядами со своим сержантом. Тот сделал короткий жест, кивая на Малевича, мол, его инициатива, и Ершов вяло махнул рукой, словно говоря: ладно, плевать.

— В чем дело, лейтенант? — с вызовом в голосе поинтересовался Малевич, подходя к Ершову. — Почему вы отвлекаете меня от командования рейдом? Вы что, не в состоянии даже разведку провести без моего участия?

— Вот, — инвазивный здоровяк проигнорировал его выпад и указал за кучу вросшего в землю битого кирпича, покрытого пятнами ядовитой плесени. — И там, — жест переместился в сторону, на обломок потолочного перекрытия в двух метрах левее. — Только на этом пятачке таких двенадцать штук. Дальше есть ещё.

Виолетта посмотрела на грязно-бурую землю, но не заметила там ничего ценного и непонимающе перевела взгляд на Малевича. Тот раздраженно уставился на Ершова:

— Ну, и что я должен там увидеть? Рассыпавшиеся от старости кирпичи или ядовитую грязь?

Во взгляде Ершова на миг проскользнуло удивление, но вместо того, чтобы по своему обыкновению поиздеваться над Малевичем, он присел на колено и поманил его за собой.

— Смотри, — затянутый в перчатку военного скафандра палец уперся в большое бурое пятно, покрывающее белесую перхоть плесени. — Это кровь. Вот тут была ещё одна лужа, и вот тут тоже. За этим бугром лежал человек с множественными ранами, скорее всего, от холодного оружия, пулевые столько крови не дадут, тем более в скафандре. — Он подцепил пальцами небольшой лоскут пластика, застрявший среди битого кирпича: — Это кусок скафандра. А это должен узнать даже ты! — он поднял лежащую рядом стреляную гильзу.

— Автоматная гильза! — Малевич действительно справился с задачей быстро. — Вон ещё! — Он подобрал несколько штук и тревожно посмотрел на Ершова: — Он отстреливался от кого-то!

— Верно, — не стал язвить инвазивный лейтенант. Наоборот, его голос был серьезен: — Точнее, здесь шел бой. Гильзы и следы крови повсюду. Мы насчитали около двадцати таких лёжек. Если учесть другие признаки, то выходит, что происходило всё где-то с месяц или два назад. Лигов было раз в пять больше, чем людей, и это было хорошо организованное сообщество уродцев, вооруженных не только луками и стрелами. На остатках кирпичных стен явно видны следы осколков. Лиги окружили оборонявшихся и забрасывали их гранатами. Значит, это сообщество вояк, либо вояки поддерживают с ним тесные контакты. И находится оно где-то в этих местах, недалеко отсюда, иначе лиги не стали бы уносить с собой тела убитых людей. Обшарили бы и бросили раздетые трупы прямо тут. По всему выходит, что мы находимся неподалеку от места обитания тысяч, эдак, двух-трех лигов, да ещё и неплохо вооруженных. Господин самый старший-престарший лейтенант! Не хочешь поделиться информацией? Сейчас самое время, если мы планируем вернуться домой живыми.

— Какой информацией? — объяснения Ершова напугали Малевича, это было видно невооруженным глазом. — О чем вы говорите… Я не понимаю… Чем надо поделиться? — Он непроизвольно огляделся, словно ожидая увидеть крадущихся среди развалин вооруженных лигов.

— Лёнчик! — Ершов недовольно нахмурился. — Сейчас не время строить из себя президента после выборов! Мне надо знать, с чем мы рискуем столкнуться с минуты на минуту! Зачем мы здесь? Что твой отец хочет тут найти, раз послал тебя в такое опасное место? Что известно про силы местных лигов?

— Да я первый раз слышу обо всем этом! — очень натурально опешил Малевич. — Никто меня сюда не посылал! Я сам принял такое решение, это в моей компетенции как командира рейда! Эта местность показалась мне интересной с точки зрения археологических раскопок! И нет никакой информации у командования про вояк в этих краях!

— Хватит ломать комедию! — негромко, но жестко осадил его Ершов. — Здесь был бой, погибли люди. Прийти сюда они могли только из нашего Центра, потому что до Саяногорского ЦСГР отсюда километров четыреста будет, а до Братского и вовсе за пятьсот! Раз я ничего об этом не знаю, значит, либо тут были гражданские, либо операцию готовил кто-то из генералов, иначе слухи все равно просочились бы. Твой папочка — начальник Отдела Планирования операций вне Периметра. Скорее всего, это был он, либо кто-то, кто ещё выше. Например, начальник Службы Безопасности, с которым они в друзьях. И тут вдруг сюда отправляешься ты, и ничего не знаешь! Явное совпадение, ясен день! Говори, что известно о противнике? Местоположение, вооружение, количество? Зачем тебя сюда послали?

— Да не знаю я ничего, сказал же! — совсем по-детски обиделся Малевич. — Я сам сюда решил ехать, отец даже не в курсе! Пустил бы он меня, как же!

— Это была моя идея! — вмешалась в разговор Виолетта. — Я изучала старые архивы и пришла к выводу, что в Железногорске могут находиться запасы материальных ценностей. За пять лет до наступления Хаоса Концерн начал усиленно запускать в космос спутники связи и навигации, уже тогда было ясно, что прогнозы Шаро Предрекшей оправдаются, окружающая среда станет непригодна для жизни, и ЦСГР станут отрезанными друг от друга анклавами чистых людей. «Сёрвайвинг Корпорэйшн» старалась нарастить спутниковую группировку по максимуму, чтобы её хватило на всё Трехсотлетие. К тому времени все российские спутники производились в Железногорске. Там разместили крупные силы охраны и базу МЧС. Позже всё законсервировали, а потом секта так называемого «Пророка Валентина» устроила в городе теракт, разрушив хранилища отработанного ядерного топлива, и Железногорск стал неприкасаемым местом. Через полгода в Красноярске остались только лиги и «заботливые», и среди них вспыхнула эпидемия. Согласно моим расчетам, законсервированные объекты Железногорска грабить было некому, и они до сих пор стоят нетронутыми. А тут, в Подгорном, располагался химический комбинат, вот мы и заехали сюда по пути. Тем более, что согласно карте раскопок на сайте Археологического отдела, к этим местам никто никогда не ходил.

— По пути, — хмыкнул Ершов. — Прямо увеселительная прогулочка! Только кто-то сюда добрался раньше нас. Похоже, тоже считали, что здесь никого нет. — Инвазивный лейтенант чиркнул пальцем по запекшейся на токсичной плесени луже крови. — Однако ошибочка вышла.

— Может, не наши это? — предположил Малевич, вновь опасливо косясь на подрагивающие заросли меж развалинами. — Пришли из другого Центра! Тоже химкомбинат хотели раскопать, а нам не сказали, чтобы не делиться!

— Может, зря ты папе про этот поход не рассказал? — философски изрёк Ершов. — Глядишь, узнал бы что-то интересное! Потерю армейского подразделения не скроешь, нас не так много, так или иначе все знают друг друга или общих знакомых. А вот пропажу поискового отряда из гражданских замять проще, их сейчас много, ходят, куда хотят, и по времени их никто не ограничивает, разве только пищевые картриджи. В общем, возвращаться надо, пока ещё светло.

— Господа! — торопливо заговорила Виолетта. Не хватало ещё упустить свой шанс прямо из-под носа! — Мы же уже здесь! Давайте потратим немного времени на разведку развалин. Зачем возвращаться с пустыми руками и давать руководству повод для недовольства! Тем более, что мы потеряли грузовик. Если лиги ушли отсюда неделю назад, то они никак не успеют вернуться сюда за час! Кстати, сам факт их существования в этих местах подтверждает мою гипотезу о том, что слух о радиоактивном заражении Железногорска сфальсифицирован! И дозиметрический прибор показывает норму! Вот! Взгляните! — Она сняла с пояса портативный счетчик Гейгера и показала военным цифры на его дисплее: — Двенадцать и семь сотых микрорентген в час! Это естественный фон! Я специально разыскала этот прибор и взяла его с собой!

— Деревня лигов может быть где угодно, — Ершов отрицательно покачал головой. — Звук наших моторов распугал местных жителей, если вокруг никого не видно, это ещё не значит, что здесь никогда никого не было. Очень может быть, что вояки уже идут сюда. Надо уходить прямо сейчас.

— Дойти до нетронутых развалин химического завода и повернуть назад, даже не посмотрев, — это, как минимум, глупо! — Малевич встал на её сторону. — Я не собираюсь впустую тратить топливо и моторесурс! У нас три БМП и сто двадцать стволов, все опытные солдаты, кто сюда сунется, сотня уродцев? Да они никогда не отважатся! Начинаем археологическую разведку!

— Если в деревне лигов действительно под три тысячи штук, — Ершов устало вздохнул, — то «сунется» сюда сотен пять-семь. И вооружены вояки не ржавой арматурой. Попадем в окружение — мало не покажется! И БМП по этим руинам не пройдут, мы лишаемся основной огневой мощи…

— Я вас услышал, господин лейтенант! — демонстративно начальственным тоном перебил его Малевич. — И приму ваши слова к сведению. А теперь, — он щелкнул тумблером рации и заявил в эфир: — Всем внимание! Это командир рейда! Приказываю: археологической партии начать разведку местности! Взводу лейтенанта Ершова выдвинуться на границу поселка в сторону Железногорска и занять позиции! Командирам взводов охраны обеспечить безопасность гражданского персонала!

Ершов беззвучно чертыхнулся, поднялся на ноги и кивнул своим людям. Штурмовики исчезли в развалинах, и Малевич улыбнулся Виолетте:

— Доктор Савицкая, у вас есть час на поиски. — Он на несколько секунд отключил рацию и соприкоснулся своим гермошлемом с её лицевым щитком: — Сожалею, что не могу выделить вам больше времени, Виолетта, но вы же видите — наш инвазивный храбрец-переросток боится даже собственной тени!

Позади раздался рев мотора, и Леонид обернулся. Вдоль кромки руин, лязгая гусеницами на кучах строительных обломков, прошла БМП Ершова и скрылась за развалинами в направлении позиций штурмового взвода. Он проводил боевую машину взглядом и предпочел не вмешиваться в дела инвазивного дегенерата. Пусть делает свою работу. По правде, Леониду было очень страшно. Когда он соглашался на аферу Савицкой, никак не ожидал, что тут, в давным-давно необитаемой ядовитой глуши, могут оказаться лиги вообще, не то что целых две или три тысячи вояк! Ближайшие агрессивные лиги находились в другой стороне, к востоку от Дивногорского ЦСГР, в районе руин города Бородино. Там до Хаоса был угольный разрез, и Центр периодически посылает туда рейды ради добычи угля. Вот у карьера бои с вояками случаются, да и то, агрессивные уродцы там не живут, они приходят из Канска, в его окрестностях двести лет назад Концерн выстроил заповедную зону, в которой расположился ЦСГР «для всех», из тех, что первого поколения, без Периметра и замкнутых циклов. Поселенная в нем рабочая сила возводила на базе ГЭС настоящие Центры Сибирского Союза: Дивногорский, Братский, Саяногорский, Иркутский, Новосибирский, правда, последних двух уже не существует. В общем, в районе Канска лигов полно ещё с тех пор, когда генетическая катастрофа сожрала тот «Центр» для рабочей силы вместе с самой рабочей силой. Но тут, в окрестностях Красноярска, всегда сохранялась более-менее спокойная обстановка, потому что размахивать оружием было некому. На второй год Хаоса Служба Безопасности Дивногорского ЦСГР, по примеру Новосибирского Центра, провела блестящую операцию по отсечению подступов к Центру от лигов: в нужных районах города была организована эпидемия трансгенной кишечной палочки, и хаотичные, но очень массовые атаки лигов на Военизированный Пояс быстро прекратились.

Откуда вояки взялись тут, Леонид не понимал. Может быть, и правда стоило спросить отца… Да только отец его сюда не пустил бы, это однозначно. Он и сам не особо горел желанием заниматься этой ерундой, но Савицкая таяла при одном только упоминании о рейде и великих находках, и сразу было ясно, что устроить эту экспедицию есть самый простой и быстрый способ заполучить экзотичную девицу. Все-таки Новосибирского ЦСГР не существует уже четырнадцать лет, почему не побаловать себя диковиной? Ладно, он уже практически добился своего, осталось только побыстрее закончить с археологической разведкой. Несмотря на ненависть к Ершову, Леонид бы охотно согласился с его доводами и убрался отсюда как можно раньше, вот только теперь, когда он потерял грузовик, ему позарез требуется какая-нибудь ценная находка. Вернуться с пустыми руками означает заработать себе серьезные проблемы. Отец будет в ярости от его самовольной выходки, плюс непонятно, как такой прокол скажется на карьере. Остается надеяться, что Савицкая, копошащаяся со своими доморощенными археологами в руинах, разыщет что-нибудь стоящее.

Минут сорок Леонид в окружении телохранителей ходил по развалинам, перемещаясь между командами археологов. Люди Савицкой разбились на четыре группы и лазали по руинам, сильно растянувшись по довольно большой площади. Оказалось, что химический завод занимал немаленькое пространство, корпусов было несколько, и все огромные. Оцепить такую территорию одной роты не хватит. Поэтому Леонид разделил своих солдат между археологическими командами и приказал, чтобы не спускали с гражданских глаз. Он вновь бросил взгляд на встроенный в рукав скафандра хронометр. Осталось пятнадцать минут. Что делать, если Савицкая ничего не найдет? Остаться ещё на час или уезжать? Оставаться тут Леонид совсем не хотел, но заявиться в Центр без материальных ценностей, самовольно покинув заданный район поисков, да ещё и потеряв грузовик…

— Леонид Львович! Господин Малевич! — эфир зашипел голосом Савицкой. — Скорее подойдите к третьей группе! Мы сделали потрясающую находку!

— За мной! — Леонид махнул рукой своим телохранителям и поспешил в указанное место. Как назло, идти предстояло к самой дальней команде археологов. Минут десять он только добирался до них по заросшим огромными гнилыми сорняками развалинам. Надо побыстрее разобраться, что она там нашла, и сваливать отсюда! Есть тут лиги или нет — это ещё вопрос, зато ядовитой пыльцы и токсичной гнили, заляпывающих скафандр при каждом шаге, предостаточно. Как бы фильтры не забились, или, чего хуже, какая-нибудь дрянь вроде тех «очаровашек» их не разъела.

Савицкая обнаружилась среди особенно большой груды развалин, на отвалах которых практически не было растительности. Девица стояла в окружении археологов, у края выкопанной траншеи, черный зев которой уходил куда-то под нагромождения рухнувшего заводского корпуса. Возбужденные люди бурно совещались о чем-то, поочередно то исчезая в траншее с включенными нашлемными фонарями, то появляясь обратно с какими-то предметами в руках. Заметив Леонида, Савицкая помахала ему рукой и спрыгнула в траншею.

— Леонид Львович! Спускайтесь! Вы должны это увидеть! — она коснулась гермошлема и щелкнула тумблером фонаря. — Мы не зря добирались сюда с такими трудностями! Идемте!

Она согнулась в три погибели и полезла в теряющийся под горой двухсотлетних руин лаз. Леонид последовал за ней, с подозрением разглядывая не внушающий никакого доверия тоннель.

— Виолетта, вы уверены, что тут ничего не обрушится? — поинтересовался он, втискиваясь следом за Савицкой в узкий проход. Луч фонаря выхватывал торчащие со всех сторон куски искореженной арматуры, кирпичное крошево и острые обломки бетонных балок. — Проход стоило сделать шире, тут на каждом шагу можно порвать скафандр!

— Траншею копали не мы, — на ходу ответила Савицкая, не оборачиваясь. — За час такое отрыть невозможно, тут требуется целый день. Её прорыли до нас, мы считаем, что это сделал тот поисковый отряд, место гибели которого нам показывал господин Ершов. Нам повезло заметить лаз во время осмотра развалин. Мы лишь расчистили его и проникли внутрь. За его надежность можно не переживать, тут сплошное нагромождение бетонных перекрытий, они выдержат, даже если поверху пройдет трактор!

Она сделала ещё несколько шагов и распрямилась в полный рост. Лаз закончился, и Леонид остановился рядом с ней, осматриваясь. Помещение, похоже, было очень большим. Лучи фонаря выхватывали с десяток каких-то крупных ржавых сооружений, местами засыпанных строительным мусором. К ближайшим из них тянулись цепочки свежих следов.

— И что это такое? — Леонид посветил вверх и понял, что лучше б не светил. Потолочные перекрытия оказались проломленными и почти рухнувшими вниз. Держались они лишь потому, что обломанными краями упирались в поверхности этих самых сооружений. Какой там трактор, да оно может свалиться им на головы в любую секунду! — Тут потолок держится только волею Шаро, нам лучше покинуть это место!

— Это хранилище химических веществ! — восторженно объяснила Савицкая. — Я не знаю, как точно такое место называлось до Хаоса, наверное, цех реагентов или какой-нибудь технологический склад. Это неважно! Главное, что перед нами стоят ёмкости, не потерявшие герметичность! По крайней мере, половина из них имеет содержимое! Мы уже проверили маркировку, тут несколько важнейших органических соединений, есть даже ртуть и серная кислота, и всё запечатано! Одну из емкостей нам удалось откупорить, насколько я могу понять, там щелочь, скорее всего, гидроксид натрия. Здесь необходимо производить полномасштабные раскопки! Это уникальное место, сокровищница для нашей промышленности!

— А оно там не испортилось за двести лет? — Леонид скептически поморщился. Блин, тоже мне! Какая-то химия. Вот если бы склад с боеприпасами! А так — ерунда какая-то… Она вообще кому-нибудь нужна? — Может, там, внутри, давно уже вода или бурда какая-нибудь.

— Всё, ну, или почти всё сохранилось со стопроцентной вероятностью! — уверенно заявила Савицкая. — Посмотрите внимательно на емкости! Они все имеют герметичные кожухи с термоизоляцией и влагопоглотителями. Это подземное хранилище, и его тщательно законсервировали! Я считаю, что это произошло ещё до Хаоса, когда завод закрылся вследствие отсутствия рабочей силы. В те годы из-за этого прекращали работу множества предприятий. Но их владельцы надеялись на лучшее и принимали все меры для того, чтобы сохранить материальные ценности. Тут все тщательно упаковали с применением самых передовых технологий, химзавод наверняка обслуживал оборонные предприятия Железногорска. Пожары и обвал случились уже потом, но обрушение только надежнее закупорило хранилище! Двести лет оно было полностью изолировано от окружающей среды, здесь устоялся собственный микроклимат. Я уверена, что ничего не распалось и не разложи…

Снаружи донесся звук мощного взрыва, и радиоэфир разразился треском, шипением и разноголосыми обрывками криков. Нагромождение обломков блокировало связь, и понять, что происходит, не представлялось возможным.

— На улицу! — воскликнул Леонид. — Скорее! Там что-то случилось! Следуйте за мной!

Он торопливо нашарил лучом фонаря вход в лаз и полез в него, стараясь не повредить скафандр. На улице громыхнул второй взрыв, и Леонид заторопился, чувствуя, как холодеет внутри. Что там происходит?! Он преодолел несколько метров, и сквозь гермошлем пробилась беспорядочная трескотня очередей, сопровождающаяся гулкими хлопками автоматических пушек. В следующий миг неразборчивая какофония в эфире обрела четкость.

— …не меньше сорока стволов! Нас зажали у грузовиков, нужна помощь, у них РПГ! — срывающийся на крик голос хлестнул по барабанным перепонкам, и его заглушил следующий:

— …прямое попадание! Боекомплект сдетонировал, его развернуло, он перекрыл мне дорогу! Не могу объехать, по мне ведут огонь!!! — надрывно хрипел кто-то, пропадая в треске помех.

— …повторяю, у тебя гусеница перебита! Уходи из тягача, сейчас обложат со всех сторон, их там больше сотни… — голос говорившего едва пробивался через грохот разрывов и автоматных очередей.

— …нахожусь под сильным пулеметным огнем, срочно нужна помощь, у меня раненые гражданские, нас заблокировали около первой археологической… ккххх… — фраза оборвалась бессвязным хрипом, и передающий пропал из эфира.

— Помогите!!! — женский истошный вопль заглушил неразбериху радиообмена. — Меня схватили лиги!!! Спасите!!! А-а-а-а!!! — вопль сорвался на истеричный визг, быстро перешедший в бульканье.

Где-то совсем рядом с выходом из лаза один за другим ударили два взрыва, и беспорядочно загремело множество выстрелов, сопровождающихся криками боли и ужаса. Леонид застыл, скованный паническим страхом. Лиги! Вояки! Они повсюду! Что делать?! Он нетвердым движением попытался перевести автомат из положения «за спину» в положение для ведения огня, но в узком проходе оружие упиралось во что-то, и достать его никак не удавалось. Где его охрана?! Она должна быть здесь, у входа, ждать его возвращения, надо выбраться к ним, они должны вывести его в безопасное место! Эта мысль вывела его из шока, и Леонид рванулся вперед.

Он уже видел освещенные дневным светом стены траншеи, когда прямо по ним заплясали земляные фонтанчики, расшвыривая вокруг земляное крошево, и сверху на дно рухнул человек в залитом кровью скафандре. Следом за ним спрыгнул кто-то из археологов, затем солдат из охраны Леонида. Боец тут же развернулся назад, вскидывая автомат, и дал длинную очередь, перечеркивая стволом почти стадвадцатиградусную дугу, словно все пространство перед ним было заполнено врагами. Какофония выстрелов грянула ещё сильнее, и солдата отбросило вглубь траншеи. Леонид замер от ужаса, глядя, как из-под отлетающих от солдатского скафандра кусочков резинопластика брызжут мелкие красные капли. Археолог тоже обернулся и дико закричал, бросаясь прочь. Наверху замелькали тени, и на спину убегающему бросилось сразу несколько четвероногих лигов. Уродливые мутанты сбили человека с ног и начали осыпать его ударами рук и ног. Археолог извернулся, переворачиваясь на спину, и, не переставая звать на помощь, пытался отбиваться от лигов.

— Стреляйте, Малевич! — заорала из-за спины Савицкая, видимо забыв включить рацию. — Стреляйте же! Они убьют его!

Леонид выдернул автомат в положение «на грудь» и упал на живот, прицеливаясь в навалившихся на человека лигов. Он уже почти нажал на спусковой крючок, когда в голове яркой вспышкой возникла мысль. Если он выстрелит, лиги найдут его! И убьют! Так же, как убили остальных!

— Стреляйте!!! — Савицкая принялась толкать его в спину. — Малевич! Стреляйте же!!!

— Заткнись! — зашипел Леонид, оборачиваясь к ней. — Закрой рот! — его лицо исказила гримаса злобы и ненависти, — они нас услышат! Молчи! — он оттолкнул её и вновь взял на прицел лигов.

Беснующиеся уродливые твари продолжали бить археолога, размазывая по его скафандру гной из покрывающих тела и руки язв и гниющих наростов. Один из них заорал громче и выхватил из грязного рванья, заменявшего ему одежду, боевой нож. Он ухватился за рукоять двумя руками и с размаху вогнал клинок в грудь археологу. Лиг с трудом вырвал нож из забившегося в конвульсиях тела и ударил человека ещё раз, затем ещё и ещё. Убедившись, что жертва мертва, лиги разразились победными воплями и выскочили из траншеи. Встав на четыре конечности, горбатые уродцы бросились вперед и скрылись из виду.

Несколько минут Леонид не двигался, опасаясь появления новых лигов, и пытался понять, что делать. В ушах звенели забившие эфир вопли, отовсюду доносилась стрельба и взрывы. Первой мыслью было спрятаться обратно в химическом хранилище и переждать, пока всё закончится. Он уже решил именно так и поступить, когда внезапно вспомнил, что лиги унесли трупы тех людей из поискового отряда. Значит, после боя они вернутся за телами убитых и наверняка заметят лаз! И он окажется в ловушке! Но если попытаться сейчас пробраться к лесу, то можно там дождаться темноты и под покровом ночи уйти подальше отсюда! А вдруг он не сможет найти дорогу в Центр? Или лиги вышлют погоню?! Нет, надо укрыться в химическом хранилище и забаррикадировать лаз! Тогда уродливые твари решат, что лаз тупиковый, и он сможет дождаться спасательной операции! Отец обязательно пришлет за ним целую армию, Леонид принадлежит к избранным, его семья ведет свою родословную от одного из основателей Концерна, его не бросят на произвол судьбы! Шаро Милосердная! Отец же не знает, где его искать, он же ему ничего не сказал!!!

Приступ всепоглощающей паники захлестнул Леонида, и он едва не бросился бежать, не понимая, куда и зачем. Резкие толчки в спину вернули сознание в зыбкое русло реальности.

— …рацию! Вы слышите меня, Малевич?! — Савицкая пыталась докричаться до него напрямую. — Включите рацию! На вашу военную частоту! Надо выбираться отсюда!

Леонид хотел оттолкнуть её, чтобы не мешала бегству, одному спастись будет легче, не так заметно, но смысл слов Савицкой дошел до затуманенного ужасом разума, и он прислушался к трещащему выстрелами эфиру.

— … ориентироваться на сигнальные дымы! — он узнал голос Ершова. — Всем пробиваться на север, к нашей дымовой завесе! В дым не стрелять! Повторяю, не стрелять в дымовую завесу, сближаться рывком, за завесой залечь, переключиться на запасную частоту и обозначить себя поднятым стволом! Слушать эфир! «Браво-2», где ты?

— Маневрирую у западной стороны развалин! — механик-водитель БМП роты охраны кричал срывающимся голосом. — Тут всё кишит лигами! Боеприпасы на нуле, отстреливаться не могу, башня пробита, командир машины убит! На меня через лес идет танк! Повторяю, на меня идет танк!!!

— Иди вдоль кромки поселка на север! — приказал Ершов, — мы тебя встретим! Подбирай на броню, кого сможешь… — его голос утонул в грохоте взрыва. Похоже, разорвалось где-то совсем рядом с ним. Эфир затрещал помехами: —… танк с северо-запада!!! «Бармалей», давай ещё дым! Завесу поперек опушки…

— Лиги справа двадцать! Штук тридцать! Выходят во фланг пулемету! — скороговоркой вторил ему кто-то из штурмовиков, пропадая в близком грохоте очередей. — Прикройте меня!

— «Репей», «Наждак», гранатами огонь! — вновь появился Ершов, — отсекать пехоту от танка! «Бармалей», Шаро тебе в жёны!!! Где второй дым, твою мать?!!

— Готово! — проорали ему в ответ, — шашку забросил, дым пошёл! «Наждак», прикрой! Не могу отойти от стены, плотный огонь!

— Внимание всем, кто меня слышит! — Ершов перекричал царящий вокруг грохот. — Пробиваться на жёлтый дым! Повторяю, на жёлтый! У лигов танки, нам их не удержать! Всем, кто может прорваться к западной кромке развалин, немедленно начать прорыв! БМП подберут! Сейчас здесь вояк будет больше, чем битых кирпичей! Повторяю! Всем пробиваться к нам немедленно! Через пять минут уходим!

Последняя фраза Ершова подстегнула Леонида, словно усеянная остро отточенными крючьями плеть. Он подскочил на четвереньки, выползая из лаза, рывком оказался на ногах и метнулся к краю траншеи, скользя по залитому кровью скафандру своего охранника. Леонид отбросил автомат за спину, хватаясь руками за бруствер, но вылезти не успел. Взгляд уперся в разбросанные повсюду окровавленные трупы археологов и солдат его роты, и он вновь замер в ужасе. В той стороне, где вдали из развалин тянулась в небо тройка сигнальных дымов разного цвета, мелькали силуэты лигов с оружием в руках.

— Чего вы ждете?! — рядом оказалась Савицкая. — Вон же жёлтый дым! Скорее, туда!

— Там лиги!!! — сорвался на крик Леонид, хватаясь за автомат. — Мы не сможем пройти! — Он нервными движениями дергал оружием, направляя его в разные стороны. Ему казалось, что отовсюду к ним уже рвутся через кусты уродливые мутанты с покрытыми кровью ножами.

— О! Главнокомандующий объявился! — в голосе Ершова звучала неприкрытая ненависть. — Где ты находишься, Малевич? — видимо, Леонид сам не заметил, как включил свою рацию на передачу, и инвазивный лейтенант узнал его по голосу.

— Я здесь! — заорал Леонид. — Тут все убиты! Кругом лиги! Лейтенант Ершов! Ко мне! Я здесь!!!

— Дебил, — коротко прошипел эфир.

— Мы у развалин химзавода! — торопливо заговорила Савицкая. — Точка раскопок номер три!

— Сидите там! — прозвучал ответ. — В бой не вступать! Хотя, что я говорю… — радиоэфир в очередной раз захлестнул грохот взрыва и шум пулеметных очередей.

Леонид отпрянул от края траншеи и вжался в угол, стремясь стать как можно менее заметным. Савицкая упала рядом, испуганно озираясь по сторонам. Несколько минут они сидели неподвижно, вздрагивая от звука взрывов, глухо пробивающихся через гермошлем, потом шум стрельбы начал нарастать, приближаясь. Совсем рядом раздались истеричные вопли, и мимо траншеи промчалось несколько лигов. Леонид вскинул автомат и завертелся, пытаясь предугадать нападение, и в следующий миг кто-то набросился на него сверху, со стороны спины. Замотанный в грязный брезент уродливый лиг с огромной челюстью и кривыми узловатыми руками вцепился пальцами ног в автоматный ствол, придавливая оружие к земле, и схватил Леонида за горло. В зубах лиг сжимал нож, и через неплотно сжатые зубы на лицевой щиток гермошлема с рычанием брызгала гнойная слюна. Леонид закричал и нажал на спусковой крючок. Автомат затрясся в руках, посылая очередь в землю, и мутант вырвал оружие у него из рук. Отбросив автомат, он ловко сплюнул нож в ладонь и замахнулся для удара. Леонид инстинктивно схватил лига за руку, пытаясь сохранить свою жизнь, но мутант оказался явно сильнее. Рядом истошно закричала Савицкая, цепляясь руками за землю, пока два вооруженных лига со злобным рычанием за ноги вытаскивали её из траншеи. Один из них заметил борьбу своего товарища с человеком и потянулся за пистолетом, торчащим из складок рваной одежды. Что-то мелькнуло над траншеей, и за спинами омерзительных мутантов с негромким хлопком взметнулся вверх фонтан земли и кирпичного крошева. Оба лига рухнули в траншею, прямо на сопротивляющегося неотвратимо приближающемуся ножу Леонида и его противника. Мутанта с ножом в руке придавило упавшим трупом, Леонид вырвался из его хватки и бросился бежать, но споткнулся о Савицкую и полетел наземь. Позади раздались автоматные очереди, и он подпрыгнул, извернувшись в воздухе, отчаянно пытаясь уйти от пуль.

— Ко мне! Быстро! — глухо донесся до него голос Ершова. — Руку! Где Малевич?

— Я здесь! — Леонид рванулся назад. На дне траншеи, возле лиговских трупов, стоял Ершов и помогал Савицкой подняться. У края бруствера залегли два штурмовика с автоматами наизготовку.

— Вылезай! — коротко бросил ему инвазивный лейтенант. Он вытолкнул из траншеи Савицкую и, достав из подсумка гранату для подствольника, утопил её в жерле гранатомета. — Патроны остались?

— Да! — Леонид спешно полез наверх. — У меня полный боекомплект, как положено!

— Полный? — брезгливо скривился Ершов, — ты что, вообще не стрелял, что ли? — Он скользнул взглядом по заваленной трупами траншее и склонился над телом убитого солдата из охраны Леонида.

— Я мог демаскировать себя! — оправдался Леонид, вжимаясь в землю между двух штурмовиков, но инвазивный лейтенант его уже не слушал. Он перевернул погибшего на спину и быстрыми движениями переложил из его подсумков в свои пару гранат и несколько снаряженных магазинов.

— Уходим! — Ершов подхватил автомат Леонида и одним прыжком оказался на бруствере. Он бросил взгляд на своих бойцов: — Назад нам вернуться не дадут, прорываемся к БМП! — И посмотрел на Леонида с Савицкой: — Не отставать! Следить за мной! Рука вверх — падать на землю немедленно! Без команды не подниматься! Малевич, следишь за левым флангом! Увидишь лига близко — стреляй. Я разрешаю тебе демаскировать себя. Понял?! — он сунул ему оброненный автомат.

— Д… да! — поперхнулся Леонид, хватаясь за оружие и торопливо вставляя автоматный ремень в направляющие пазы скафандра. — Я готов! — ручища Ершова сшибла его наземь, и вокруг заплясали фонтанчики земляного крошева.

Инвазивный лейтенант упал рядом и тут же открыл огонь. Ствол его автомата скупыми плавными рывками смещался справа налево, сплевывая короткие очереди, и вжавшийся в землю Леонид увидел натыкающихся на невидимую стену лигов, выбегающих из-за развалин химзавода. Лиги спотыкались и катились по земле, роняя оружие, но вслед за ними появлялись новые. Ершов срезал ещё двоих уродцев, быстро выхватил гранату и метнул её в развалины. Несколько лигов выскочили прямо на неё, и их опрокинуло взрывом. Инвазивный лейтенант подхватил с земли обломок кирпича и швырнул его туда же.

— Граната!!! — что есть силы проорал он и обернулся к своим бойцам, переходя на частоту штурмового взвода: — Уходим! Вперед!

Один из них вскочил на ноги и, низко пригибаясь, побежал через развалины к виднеющейся впереди стене. Добравшись до неё, он занял позицию и взмахнул рукой. Второй штурмовик повторил его действия, и Ершов толкнул Леонида:

— Вы, оба! За ним! Бегом марш! — инвазивный лейтенант перехватил автомат за рукоятку подствольного гранатомета и выпустил гранату по дуге, забрасывая её за отвал руин, за которым залегли лиги.

Леонид рванулся за штурмовиком. За его спиной глухо хлопнул взрыв, затрещал автомат Ершова, и он бросился бежать ещё сильнее, обгоняя Савицкую. Достигнув стены, штурмовик залег, развернулся в сторону Ершова и открыл огонь, прикрывая его отход. Леонид упал за нагромождения битой кирпичной кладки и посмотрел назад. Инвазивный лейтенант бежал следом, на ходу меняя магазин. Левый фланг! — мелькнула полупаническая мысль. Надо держать левый фланг! Леонид развернулся влево и торопливо прицелился. Метрах в тридцати, в поросших гнильём развалинах, шевельнулись разъеденные ядовитым грибком лопухи сорняков, и он судорожно нажал на спуск, посылая в заросли длинную очередь. Автоматный ствол рванулся в сторону-вверх, разбрасывая пули, и по далеким камням запрыгали пылевые облачка.

— Куда стреляешь?! — рядом плюхнулся Ершов, изготавливаясь к бою. — Где противник?

— Там кто-то был! — испуганно воскликнул Леонид. — Я видел! Кусты шевелились!

— Не жги зря патроны, идиот! — зло зашипел на него инвазивный. — Чем отстреливаться будешь? От настоящих лигов?! Вперед! — Не дожидаясь ответа, он вскочил и рывком за локоть потащил Леонида за собой.

Через развалины бежали изо всех сил. Лиги были повсюду, десятки вооруженных мутантов бежали, скакали на четвереньках, ковыляли на костылях и клюках среди разбитых остовов зданий в северную часть поселка, откуда непрерывно доносилась беспорядочная стрельба, перемежающаяся грохотом разрывов. Лиги рвались к протянувшимся в небо сигнальным дымам, установленным где-то там, за густой дымовой завесой, заполнившей северную сторону давно погибшего поселка клубами серо-сизого дыма. Откуда-то оттуда гулко донеслось уханье танковой пушки, и в чреве дымовой завесы расцвел фонтан огня и взмывающих вверх обломков строительного мусора. Лиги воодушевленно взвыли и бросились к месту боя с удвоенной силой. Многие из них стреляли наугад, посылая пули в сторону предполагаемого противника, что ещё больше усиливало гремящую какофонию боя.

Похоже, атакующие позиции штурмового взвода мутанты не ожидали обнаружить людей у себя в тылу, и мимо нескольких групп уродцев удалось пробежать в считаных метрах, перемещаясь от одной груды обломков к другой, не вступая в бой. Но вскоре бегущих людей заметили. За спиной раздались исступленные крики и зазвучали выстрелы. В последнюю секунду пятерка беглецов успела укрыться за массивным остовом стены, и всё вокруг потонуло в тумане из пыли и крошева, выбиваемого из развалин потоками пуль.

— РПГ! — раздался крик одного из штурмовиков, и люди вжались в нагромождения обломков.

Что-то громко хлопнуло неподалеку, и спустя миг у обреза стены ударил взрыв. На Леонида посыпался град из битой штукатурки и земляных комьев. Он забился глубже в небольшую выемку посреди кучи из рухнувших искореженных перекрытий, но его схватили за руку и выдернули обратно.

— Вперед! — в висящих клубах пыли Ершова можно было узнать лишь по массивному силуэту. — Бегом марш! Пока нас не видят!

Он побежал куда-то, и Леонид бросился следом. До западной кромки развалин не удалось дойти каких-то двадцати метров. Из руин впереди с дикими воплями появилось десятка три лигов, и бойцы залегли, открывая огонь. Пули защелкали по битому кирпичу и гнилым остаткам бревенчатых стен, поднимая в воздух древесную труху, и Ершов, метнув в атакующих уродцев гранату, откатился за крупный обломок потолочной плиты.

— Малевич! Держи левый фланг! — он развернулся назад и встретил огнем приближающихся преследователей. — Патроны экономь!

Леонид забился под груду обломков и приготовился отстреливаться. Из-за развалин впереди, прямо на ствол, выбежало несколько лигов, заставляя его дернуться от страха и неожиданности, и Леонид нажал на спусковой крючок. Автомат запрыгал в руках, изрыгая свинец, и один из мутантов упал, хватаясь за живот. Остальные попрятались среди разломанных конструкций и открыли ответный огонь. В первый миг Леониду показалось, что все пули летят точно в него и сейчас он неминуемо погибнет. Леонид втянул голову в плечи, зажмурившись от страха, и начал наугад поливать врага свинцом. Через пару секунд автомат сухо щелкнул, сообщая об опустошении магазина. Сзади что-то зашипело, и развалины начало затягивать сизым дымом.

— «Альфа-3», нас зажали в двадцати метрах от кромки! — голос Ершова шипел помехами в радиоэфире, сопровождаясь дробным перестуком автоматных очередей. — Лиги подтягиваются со всех сторон. Видишь мой дым? Можешь нас вытащить?

— Вижу хорошо! — ответили из Ершовского БМП. — До тебя дойти не смогу, за мной охотится танк, попаду под прямую наводку! Могу накрыть развалины из пушки, дай целеуказание! От кромки до меня сто метров, я за поворотом, попробую тебя дождаться!

— Работай левее дыма! — мгновенно сориентировался Ершов. — Левее и до кромки чисть всё! Иначе не прорвемся! Начинай через тридцать секунд! — голос инвазивного лейтенанта утонул в помехах, и снова окреп: — Все за мной, бегом!

Леонид подскочил, испуганно озираясь. Внутри дымовой завесы не было видно дальше вытянутой руки, куда бежать?! Внезапно из стены дыма возникла мощная фигура Ершова, за которым появились его бойцы. Один из них тащил на плече Савицкую.

— За завал, бегом! — Ершов, не останавливаясь, промчался мимо него и с разбегу взлетел на гору обломков. — Сейчас бэха отработает! Шевелись!

Один из штурмовиков схватил Леонида за локоть и потащил за собой вверх по груде битого кирпича и обугленных бревен. Леонид торопливо заперебирал ногами, пытаясь успеть за бойцом, и чуть не упал, споткнувшись о торчащий кусок арматуры.

— Там лиги! — запоздало предупредил он, вспоминая о засевших в развалинах врагах, но его уже тащили вниз по другому склону кучи.

Дыма за ней не было, и лигов Леонид увидел сразу. Двое уродцев лежали у разбитой стены, конвульсивно подергиваясь, и кривыми дистрофичными руками сжимали кровоточащие раны, зияющие в хилых грудных клетках. Третий лиг хрипел, стиснутый захватом Ершова, не в силах оторвать от себя затянутую в скафандр могучую руку. Инвазивный лейтенант коротко взмахнул окровавленным ножом и вбил клинок в спину мутанта. Лезвие прошло насквозь изможденное тело, и Леонид увидел острие ножа, выскочившее из груди лига. Последний из уродцев, тяжело наваливаясь на самодельный костыль, привязанный к неестественно тонкой и скрюченной ноге, вскинул карабин, пытаясь успеть поразить человека, но Ершов отшвырнул убитого прямо в него и скользнул к земле. Лиг выстрелил, промахиваясь, и упал, сбитый с ног телом товарища. Инвазивный здоровяк метнулся к нему, и в лучах заходящего солнца мелькнуло залитое кровью лезвие боевого ножа.

— Ложись, не стой столбом! — Штурмовик толкнул Леонида за разбитую стену и прыжком оказался за грудой битого кирпича. Рядом с ним опустился второй боец и без особых церемоний сбросил с плеч Савицкую.

Выстрелов автоматической пушки Леонид не слышал, но в следующую секунду совсем рядом загрохотали разрывы, и в воздух полетели фонтаны обломков, куски земли и кирпичное крошево. Сверху посыпался дождь из штукатурки и мелких камней, и он вдавил себя в землю, замирая от ужаса. Взрывы продолжались, громыхая партиями по нескольку штук, воздух быстро затянуло пылью, что-то падало ему на спину и било по гермошлему, заставляя вздрагивать и ещё сильнее прижиматься к разбитой стене. В головных телефонах шумел радиообмен охваченного боем эфира, голоса кричали что-то друг другу и Ершову, тот, кажется, отвечал, но смысла происходящего Леонид уже не понимал, все вокруг смешалось в одно сплошное безумие.

— Ёрш! — зазвучал голос командира БМП. — Прорывайся! Больше работать не могу, лиговский сундук меня заметил! Прёт сюда! Я обойду его и подберу тебя у кромки, у тебя есть минута, иначе он отправит всех нас к Шаро на банкет!

— Принял тебя! — выкрикнул Ершов, — выходим! — Кто-то схватил Леонида под мышки и выдернул из угла. — Малевич! — он увидел в клубах оседающей пыли прямо перед собой лицевой щиток Ершова. — За мной! Не отставать! Смотри под ноги, подбирать тебя будет некому! Бегом марш!

Инвазивный рванулся куда-то сквозь пылевое облако, и Леонид бросился за ним, перепрыгивая через обломки стен. Сбоку мелькнула тень, и он в ужасе отшатнулся, врезаясь в разбитый угол дома.

— Сюда! — это оказался один из бойцов Ершова. — Шевелись! — он пробежал мимо, за ним показалась Савицкая. Она бежала неровно, спотыкаясь на захламленной обломками местности, но двигалась сама. Следом бежал второй штурмовик.

Леонид ринулся за ними, до смерти боясь отстать и потеряться в этом кошмаре. Он не заметил, как выскочил из руин, пылевое облако редело, но видно всё ещё было плохо. Его снова схватили за руку и рванули на себя, направляя в другую сторону.

— За мной! — раздался в эфире голос Ершова, и Леонид побежал вслед за неясными силуэтами скафандров. Где-то далеко впереди вздыбился взрыв, замелькали вспышки выстрелов, и он услышал беснующиеся вопли лигов, перекрываемые приближающимся ревом турбин.

Внезапно Леонид выскочил из пылевого облака и резко остановился, едва не решившись повернуть назад. Впереди с десяток лигов, исступленно визжа, вели беспорядочный огонь по мчащейся на них БМП. Позади неё, между чахлым гнилым лесом и кромкой руин поселка, неуклюжими рывками разворачивался танк. Ершов с ходу влепил в кучу лигов гранату из подствольника, пару мутантов отшвырнуло в сторону, остальные завертелись, ища нового противника. Изувеченные генетическими мутациями инвалиды двигались плохо, и бойцы Ершова расстреляли их прежде, чем они смогли открыть ответный огонь. Спустя десять секунд БМП оказалась рядом, сбрасывая скорость, и, лязгая гусеницей, развернулась вокруг своей оси почти на сто восемьдесят градусов. Боевая машина остановилась, покачнувшись всем корпусом, и люк десантного отделения распахнулся. Оттуда выпрыгнул штурмовик и проорал Ершову:

— Два места!

Инвазивный лейтенант молча зашвырнул в десантное отделение Савицкую и Леонида и рявкнул в эфир, закрывая за ними люк:

— Остальные — на броню! — Тяжёлые ботинки армейских скафандров загрохотали по стальному борту. — «Альфа», жми!!! Он сейчас долбанет!

БМП сорвалась с места, и сразу несколько человек навалились на Леонида, больно впечатывая его в закрытый люк. Он захрипел, силясь вдохнуть, но давка не прекращалась. В следующую секунду БМП рванулась в сторону, и набившихся в десантное отделение людей швырнуло на правый борт. Дышать стало легче, и Леонид судорожно хватал ртом воздух, стремясь наполнить пустые легкие. Рядом оказался один из солдат его роты. Давно уже немолодой рядовой увидел задыхающегося Леонида и прокричал напрямую:

— Господин старший лейтенант! Кислородный бал… — грохот мощного взрыва, раздавшийся совсем рядом, заглушил его слова.

По броне градом застучали осколки, в эфире кто-то болезненно вскрикнул и грубо выругался, и Леонид инстинктивно дернулся, отодвигаясь от борта. Он нащупал регулятор аварийного баллона и подал в гермошлем струю кислорода. Холодная струя ударила изнутри, проникая в легкие, и сознание быстро прояснилось. Десантное отделение было заполнено людьми до отказа. Пятеро археологов, включая Савицкую, трое солдат роты охраны и он.

— Хватит! — замахал рукой солдат, указывая на регулятор аварийного запаса. — Закройте баллон! Слишком сильная струя, гермошлем запотеет изнутри!

Леонид послушно перекрыл подачу, и БМП вновь сменила курс, подпрыгивая на ходу. Людей опять бросило на него, и Леонид сжался, торопливо делая вдох. На этот раз было не так больно, и он даже понял, что второй взрыв произошел дальше первого и боевую машину не накрыло осколками. БМП в отчаянной тряске сделала несколько поворотов и с ходу остановилась, едва не сминая в лепешку сидящих внутри. Заработала автоматическая пушка, сотрясая боевую машину и перекрывая какофонию беспорядочной стрельбы, к ней присоединился пулемет, вновь зазвучали взрывы.

— Все на броню! — затрещала рация голосом Ершова. — Прорываемся через лес, на север! «Браво-2», у лигов два танка, водят неважно, целятся, как обычно, через ствол. Поэтому двигаться зигзагами и не подставляться под прямую наводку! Как принял меня?

— Принял! — механик-водитель БМП роты охраны говорил быстро и нервно, его речь, перекрываемая треском эфира, звучала прерывисто. — У меня башню заклинило! Триплексы разбиты! Я ничего не вижу сзади! В моторном утечка масла, полыхнет в любой момент!

— Держись за нами и делай, как я! — похоже, Ершов отвечал, одновременно отстреливаясь. Глухой дробный стук автоматных очередей прорывался в эфир с каждой его фразой. — На одной броне все не поместимся, пеших лиги догонят! Надо отойти, насколько сможем! «Альфа», пошёл! Внимание всем, идем на прорыв! Десанту внутри — вести огонь!

БМП взревела и сорвалась с места, вновь заставляя сидящих внутри людей навалиться друг на друга. Ожидая подобного, Леонид успел развернуться боком и избежал удара в грудную клетку. Оказывается, всё не так уж и сложно, а если ещё держаться за что-нибудь… Он поискал что-то подходящее, но ничего не нашел. Сидящий рядом старый солдат его роты, тот, что помог с кислородным баллоном, похоже, понял его намерения.

— Не за что тут держаться! — он уперся ногами в рампу напротив и принялся быстрыми движениями готовить к бою автомат. — Когда-то в десантном отделении и ремни были страховочные, и поручни, и гильзосборники — поотваливалось всё от старости! — Солдат протянул руку и открыл заслонку бортовой бойницы. Он уложил автоматный ствол в штатный хомут и сразу же дал короткую очередь. — Да их там полно! Господин старший лейтенант! Вот ваша бойница! — он торопливо ткнул рукой в борт прямо перед Леонидом.

Открыть заслонку оказалось несложно, и он прислонился к образовавшемуся отверстию гермошлемом, чтобы рассмотреть происходящее снаружи. БМП шли через гнилой лес, проламывая дорогу сквозь дистрофичные ломкие деревья. Второй боевой машины видно не было, зато лиги были повсюду. Уродливые силуэты мелькали среди деревьев, везде сверкали вспышки выстрелов, вокруг гремела непрекращающаяся стрельба.

— Куда?! — солдатская рука оттолкнула его от бойницы. — Зацепить могут! Не прислоняйтесь!

Солдат вернулся к ведению огня, и Леонид последовал его примеру, недовольно скривившись. Можно подумать, так зацепить не могут! Пули внутрь БМП через бойницу не залетают, что ли? Он высунул в отверстие ствол и начал стрелять по мелькающим лигам. Израсходовав магазин, Леонид пришел к выводу, что такая стрельба есть бестолковое занятие. Обзор мизерный, всё мелькает, попасть невозможно. Он всё делает правильно, как на стрельбах в училище: целится и плавно выжимает спуск, но при такой тряске это уже само по себе невозможно! Приходится пулять наугад! Но в кого так попадешь? БМП скачет, словно дитё на скакалке! В узкую бойницу было видно, как бросающиеся наперерез лиги падают в токсичный мох, сраженные пулями, прочерчивающими огненный пунктир откуда-то сверху. Понятно, что это сидящие на броне ведут огонь, но им-то проще, обзор отличный, всё видно и ничего не мешает. Так любой сможет! Леонид раздосадованно ткнул стволом в бойницу и дал очередь по появившемуся на линии огня мутанту, но опять не попал.

Через пару минут лиги отстали, и лес опустел. Ещё через пять минут БМП неожиданно выскочили на глинистую пустошь и увеличили скорость. Боевая машина нещадно тряслась, и Леонид плотно приник к бойнице, чтобы не разбить гермошлем, пока смотришь в узкое отверстие. Всюду, насколько хватало обзора, тянулся потрескавшийся суглинок, упиравшийся в новую стену гнилой растительности на расстоянии в несколько километров.

— «Альфа», бери левее! — зашипел эфир голосом инвазивного лейтенанта. — Идем к Енисею! Будем возвращаться вдоль реки, там местность…

— Сзади танк! — громкий крик перекрыл голос Ершова. — Вышел из леса, удаление пятьсот, идет за нами!

— Слева семьсот, ещё один! — присоединился к нему кто-то ещё. — Они гонят нас вправо!

— Отрезают от реки, Шаро им в жёны! — выругался Ершов. — Хотят прижать нас к горам, там везде лес, а танки по нему идут быстрее! «Альфа», «Браво», уходим на северо-восток, сколько сможем! Попробуем оторваться и сделать крюк раньше, чем уродцы поймут, в чем дело.

— Ерш, вижу впереди токсичное облако! — вышел в эфир командир БМП штурмовиков. — Наверняка ядовитая растительность! Возможно, там городские руины!

— Господа, в этом месте небольшой населенный пункт! — вмешалась в радиообмен Савицкая. — Он обозначен на старых картах! Отсюда на северо-запад до реки километров пять! Если двигаться ещё севернее, выйдем прямо на Железногорск!

— «Альфа», обходи облако слева! — решил Ершов. — Рисковать не будем. Закладывай дугу, надо быстрее отрываться от лигов, иначе они нас загонят Шаро знает куда!

Но уйти от погони не удавалось. На ровном месте танки лигов увеличили скорость. БМП с людьми на броне двигаться быстро не могли, и расстояние до преследователей начало сокращаться. Экипажи лиговских танков заметили это и открыли огонь. Сначала один, потом второй танк окрасился вспышкой и дымом от выстрела. Оба снаряда пролетели мимо и разорвались на значительном удалении, и вокруг БМП замелькали росчерки пулеметных пуль.

— Они нагоняют! — прошипел эфир голосом кого-то из штурмовиков. — Не уйдем!

— Давай в облако! — решил Ершов, — укроемся за ним и сменим направление! Не увеличивай скорость, а то разбросаешь нас!

Но скрыться из виду тоже не удалось. Едва боевые машины приблизились к полю двухметровых сорняков, торчащих из бугристого поля обломков, оставшихся от некогда находившегося здесь поселка, из зарослей высыпала толпа вооруженных лигов.

— РПГ! — закричало сразу несколько голосов, и БМП отвернула левее. Десант вновь открыл огонь, и Леонид тоже произвел несколько очередей. На этот раз ему даже удалось увидеть, как его пули ложатся слева от размахивающего автоматом лига. В голове запоздало всплыла картина учебного класса и голос старика-инструктора, тычущего обшарпанной указкой в ещё более обшарпанный макет поля боя. БМП же движется! Сложение скорости полета пуль и скорости движения машины приводят к смешению точки попадания в сторону движения! Надо брать поправку, делать «отставание» прицела от цели и стрелять очередями не менее пяти патронов! Вот почему он не может попасть! Это объясняли на втором курсе в обзорной лекции, но Леонид давно забыл те уроки. Он обучался на факультете, готовящем будущий высший командный состав, а генералам не пристало бегать по горло в грязи по полю боя и в кого-то там стрелять! На это существует пушечное мясо из числа тех, кто не входит в число сильных мира сего. В Концерне так было испокон веков. Поэтому занятий по предназначенным для электората специальностям на их факультете почти не проводилось, а на те, что всё-таки были, никто внимания не обращал.

Леонид, лихорадочно вспоминая наставления старого инструктора, сделал нужную поправку и нажал на спусковой крючок. Автоматный ствол рванулся вверх, и над головой у проносящегося мимо бойницы лига срезало несколько обсыпанных ядовитой плесенью листьев. Надо делать очередь короче, у него не хватает сил сдерживать отдачу при длинных очередях! Кто вообще догадался делать автоматы такими тяжелыми и неуправляемыми?! Он увидел совсем близко ещё одного уродца и всадил в него короткую очередь. Лига отшвырнуло наземь, и он задергался на растрескавшейся поверхности. Есть! Круто! Леонид принялся выцеливать хромающих мутантов, неуклюже стреляющих в проносящиеся мимо БМП прямо на ходу. Град пуль, обрушивающихся на броню, сильнее разжигал в крови адреналин. Что, не пробивается? Так это броня, дегенераты! Давайте, стреляйте, она для того и предназначена! Сейчас я покажу вам, кто здесь человек, а кто уродливая мерзость, приговоренная мной к свинцовой эвтаназии! Он срезал ещё одного лига и взял на прицел третьего, как вдруг прям возле его головы раздался истошный крик боли, тут же зазвеневший в радиоэфире.

Леонид инстинктивно обернулся и похолодел от ужаса. Старый солдат, что помогал ему, содрогался, лёжа на полу. Его гермошлем был пробит, из кровоточащей глазницы торчал самодельный арбалетный болт, изготовленный из ржавого куска тонкой арматуры. Солдат конвульсивными движениями пытался достать его из пробитой головы, но упирался руками в стенки гермошлема, и его ладони соскальзывали со сферической поверхности. Крик умирающего солдата затих, и убитый обмяк, оставаясь на стальном полу безжизненным мешком.

— Десантное! Что там у вас? — сквозь шипение эфира и треск очередей прорвался вопрос Ершова.

— Горецкого убило! — ответил кто-то из оставшихся в десантном отделении солдат, бросая взгляд на труп. — Арбалетчик попал точно в бойницу! — Он отвернулся и продолжил вести огонь.

— Принято, — Ершов потерял интерес к десантному отделению и переключился на радиообмен с командиром своей БМП.

Леонид в страхе смотрел на труп, подрагивающий в такт движения боевой машины. Торчащий из заполненной густой кровью глазницы ржавый болт, словно гипнотический взгляд, притягивал к себе сознание. В голове панически билась мысль: лиги могут попасть в бойницу! В узкое отверстие! Прямо на ходу! А он всё это время стрелял, даже не догадываясь об этом!

— Господин Малевич, с вами всё в порядке? — кто-то из археологов уткнулся гермошлемом в его лицевой щиток. — Вы не ранены?

— А?! — вздрогнул Леонид, отрываясь от окровавленного болта. — Что? Нет, я в порядке! — Он торопливо скользнул взглядом по десантному отделению. Оставшиеся в живых солдаты вели огонь через бойницы, взгляды бледных от страха археологов были направлены на него. Леонид взял себя в руки и со знанием дела заявил: — Всем держаться крепче! Не мешать стрелкам уничтожать противника! — Из-за натянутых до предела нервов командный голос получился несколько визгливым, но археологам хватило и этого. Они зашевелились, упираясь ногами и руками во все, что можно. Тот, что спрашивал Леонида о ранении, подобрал автомат убитого и попытался стрелять через бойницу погибшего солдата.

Идиот! — поглядел на него Леонид, понимая, что больше не собирается рисковать своей жизнью. Он высунул автоматный ствол в свою бойницу, вжимая голову в плечи так, чтобы не быть на одном уровне со смертельно опасным отверстием, и принялся время от времени нажимать на спуск. Пули летели куда-то вверх, значительно выше головы самого высокого лига, если такие там вообще есть, но и наплевать. Зато он точно не получит ржавую железку в глаз.

За бортом вновь загрохотали взрывы, усилилась стрельба, и эфир зазвенел криком механика-водителя БМП роты охраны:

— Это «Браво-2»! Я теряю ход! Пожар в моторном отделении! Мы горим! Сейчас движок рванет!!!

— «Альфа», стой! — прокричал Ершов. — «Браво», всем покинуть машину!

По броне вновь застучали кованые ботинки скафандров, и десантный люк распахнулся, изрядно напугав Леонида. К счастью, вместо лигов за ним пришел Ершов. Инвазивный здоровяк без лишних слов схватил Леонида и вытолкнул наружу. Лейтенант вытащил труп солдата и коротко приказал:

— Выходим! Быстро! Всем следовать за старшим лейтенантом Малевичем! — он обернулся к Леониду и ткнул рукой в направлении своих бойцов, залегающих метрах в двадцати прямо по курсу: — Веди их к первому отделению и укладывай за ними в пяти метрах. Бегом марш! — Ершов склонился над убитым и принялся обшаривать его подсумки.

Леонид бросился бежать в указанную сторону, оглядываясь на ходу. Там, позади, к ним двигались танки лигов! Увидев такое, он рванул ещё быстрее. Забежав за спины изготовившейся для стрельбы лежа цепи штурмовиков, Леонид приказал археологам лечь на землю и велел оставшимся в живых бойцам своей роты «держать фланги», стремясь показать им, что он всё ещё командир.

— На флангах пусто, — немедленно появился в эфире Ершов. — Укладывай своих за археологами, удаление двадцать метров, и следи за развалинами в тылу!

От чадящей дымом БМП его роты к нему бежало человек десять, среди которых он увидел шестерых солдат в обожженных и покрытых копотью скафандрах. И всё?! Леонид растерянно огляделся, пытаясь увидеть ещё кого-то из числа своих подчиненных. У него же была целая рота! Почти девяносто человек! Два БМП, тягач, грузовики… Но вокруг больше не было никого, кроме бойцов в скафандрах, камуфлированных расцветкой штурмовой роты, лишь Ершовская БМП торопливо заползала за горящую «Браво-2», прячась от наводчиков лиговских танков. Солдаты Леонида, не дожидаясь команды, побежали дальше, растягиваясь в жиденькую цепь. Отойдя на указанное Ершовым расстояние, они залегли и взяли на прицел виднеющиеся впереди невысокие руины, до которых оставалось метров триста-четыреста.

— Господин Малевич, что нам делать? — Леонид оторвал взгляд от далеких танковых силуэтов и обернулся на звук вопроса. Рядом с ним стояла Савицкая, вокруг которой толпились уцелевшие археологи. Люди были в ужасе, но держали себя в руках, изо всех сил сопротивляясь панике.

— Всем залечь! — заявил он. — Прямо тут! Держите дистанцию друг между другом, пять метров! — добавил Леонид, вспоминая, как действовали бойцы Ершова. — Без команды не вставать, ждать указаний!

Судя по тому, что инвазивный лейтенант не влез в эфир тыкать его носом в очередной раз, эта команда была отдана правильно. Археологи без вопросов разбежались друг от друга на установленное расстояние и вжались в покрытую токсичной пылью сухую глинистую корку. В этот момент на горящей БМП с гулким хлопком взорвался двигатель, и Леонид стремительно последовал их примеру. Он убедился, что больше ничего не взрывается, и поднял голову. Горящая БМП лениво чадила дымом и копотью, бойцы штурмового взвода не обращали на неё внимания, вглядываясь дальше, туда, где виднелись силуэты лиговских танков. Леонид схватился за подсумок с биноклем, но прибора там не оказалось, вероятно, он потерял бинокль где-то в развалинах Подгорного. Тогда он напряг зрение и всмотрелся в танки уродцев. Те, вроде, не двигались. Да, точно, они остановились! Он поискал глазами Ершова. Тот укрылся за своей БМП и разговаривал с её командиром, высунувшимся из люка. Чего он там разболтался?! Лиги остановились, самое время уезжать отсюда! Леонид поднялся и побежал к инвазивному.

— Почему мы не уходим из опасной зоны?! — выпалил он, подбегая к БМП. — Лиги остановились! Немедленно сажайте людей на броню! Мы теряем время! Надо уезжать, быстро!

Ершов и командир боевой машины, прекратившие разговор при приближении Леонида, обменялись красноречивыми взглядами.

— На чём, Лёнчик? — поинтересовался инвазивный лейтенант, обреченно вздыхая. — На одном БМП полсотни человек не уместятся.

— Надо развозить по частям! — не унимался Леонид. — Пока их танки не двигаются! Если у них закончилось топливо, они могут тут сутки простоять! За это время мы уйдем далеко!

— Если бы у них закончилось топливо, они уже вовсю долбили бы по нам из пушек и не успокоились до тех пор, пока не сожгли на это дело весь боекомплект! — фыркнул Ершов. — Топлива у них полно, это ясно. Не ясно только, откуда они его берут.

— Тогда почему они стоят? — не понял Леонид.

— Пехоту ждут, — Ершов криво поморщился. — Тот, кто командует ими, может, и инвалид, но точно не дурак. Понимает, что из его лигов танкисты не ахти. У них ведь нет ни школ, ни институтов, девяносто девять процентов лигов неграмотны. Все технические процессы, им доступные, передаются устным путем в виде ритуалов. Из-за этого теряется точность, страдает соблюдение технологий и так далее, а всё, что связано со сложной техникой или электроникой, им и вовсе недоступно. И эти двое, — он кивнул в сторону танков, — не исключение. Ездят плохо, рывками, не умеют держать прямую, ошибаются в выборе скорости и часто глохнут, уткнувшись в препятствие на слишком высокой передаче. Электроника систем наведения и прицеливания для них тоже темный лес, так что целятся они прямой наводкой: наводчик смотрит в ствол и как увидел в нем цель, так сразу заряжает и производит выстрел. Так что они знают, что если просто пошлют на нас танки, мы разбежимся, как тараканы. А их цель — уничтожить нас. Это вояки, в уничтожении «жестоких» они видят смысл жизни. Поэтому они ждут подхода пехоты. Как только уродцы соберутся в кучу, начнется атака.

— Тогда тем более надо отступать! — воскликнул Леонид. — Пока ещё есть время!

— Да? — поднял брови инвазивный. — Ну, хорошо. Куда прикажете отступать, господин будущий генерал? Сзади лиги на танках, впереди лиги в развалинах, на западе река, в другую сторону, — он кивнул на простирающуюся до гор глинистую пустошь, — открытая местность. По которой мы, вероятно, будем долго убегать от танков. В конце концов, не очень быстрых бегунов переловят или перестреляют, а у очень быстрых закончится вода или выйдут из строя дыхательные фильтры. Итак, ваш приказ, господин командующий рейдом?

— Сзади тоже лиги… — Леонид опешил от неожиданности, невольно оборачиваясь к развалинам, в сторону которых ощетинились стволами остатки его роты. — Но… никого не видно… вы уверены? — он с надеждой посмотрел на Ершова: — Вдруг там никого нет! Давайте отправим разведчика!

— Он ничего не найдет, на открытой местности его видно, как на ладони. Лиги заранее попрячутся и дадут ему возможность увидеть, что руины пусты. — Инвазивный лишь покачал головой. — Танки не просто так загнали нас сюда. Это ловушка, выстроенная по принципам охоты, известным на протяжении тысяч лет. Загонщики гонят дичь на засаду, и зверь сам бежит к стрелкам. Я тоже ничего не вижу отсюда, но засада там есть, это элементарно. Лиги атаковали нас в Подгорном с той стороны, откуда мы пришли. Но по дороге мы никого не видели. Значит, их подразделения пришли откуда-то ещё, скрытно обошли нас и ударили в тыл. Специально планировали отрезать нас от обратной дороги и перебить. А тех, кто уцелеет, выдавить сюда, на открытое место. Не просто так в том облаке, что висит над заросшими ядовитой дрянью обломками, сидело полторы роты уродцев. В этих развалинах нас тоже ждут, это ясно. Просто они не ожидали, что мы вырвемся не пешком, а на броне. Они ведь первой же атакой постарались сжечь тебе всю технику, ушел только «Браво», да и то чудом, на последнем издыхании… — Внезапно Ершов нахмурился и вперил в Леонида злобный взгляд, полный подозрения: — Ты приказал снять наблюдателей, которых твои взводные выставили вокруг стоянки техники?

— Но… — едва не подавился Леонид, — у меня не хватало людей для охраны археологических групп! Я решил распределить личный состав между ними! Зачем держать возле грузовиков столько солдат?! Там же стояли БМП!

— Ты когда-нибудь пробовал сидеть внутри стального гроба и вести оттуда наблюдение за окружающим тебя лесом, придурок?!! — взъярился доселе молчавший командир Ершовской БМП и едва не бросился на Леонида с кулаками.

— Стоять! — Ершов отбил предназначавшийся Леониду удар и мощными ручищами затолкал своего бойца в люк по самую шею. — Остынь, твою мать!

— Ерш, да это же из-за него лиги снесли лагерь! — шипел от ярости тот, не в силах сопротивляться инвазивному здоровяку. — Столько народу полегло! И с другой стороны раскопок наблюдателей ты ведь тоже снял, да, крысёныш штабной?!!

— Но ведь… там… я… — Леонид похолодел от страха, — раскопок было слишком много… не хватало людей… что он себе позволяет… соблюдайте субординацию, сержант… пусть немедленно извинится… — Он взял себя в руки: — Я принимал меры к обеспечению безопасности археологов!

— И как, обеспечил? — хмуро буркнул Ершов. Он обернулся к командиру БМП, рвущемуся из люка, и с размаху огрел его ладонью по гермошлему: — Остынь, сказал! Заткнись и перестань гнать волну! И без того тонем! Потом будем разбираться, кто виноват! Тут бы живыми остаться!

Сержант перестал дергаться и умолк, буравя Леонида полным ненависти взглядом. Леонид отшагнул от него ближе к Ершову и вновь посмотрел на замершие в километре от них лиговские танки. Ведь есть же одна БМП, можно было бы уехать на ней! Остальных надо оставить прикрывать отход, это их обязанность, в конце концов! Ершов, конечно, на такое не пойдет… А если взять его с собой? Наверняка тоже откажется, дегенерат-переросток! Ему интереснее погубить всех из принципа, хотя имеется реальная возможность спастись нескольким избранным! Жаль, что не уцелело ни одной БМП его роты! И солдат осталось мало, отбить боевую машину у инвазивных психопатов не удастся.

— Может, попробовать подбить танки? — предположил Леонид. — Пока они не ожидают нашей атаки! Если лиги останутся без танков, мы сможем рассеять их и обратить в бегство!

— Хорошая мысль, — одобрил Ершов. — Подбить танки. Принимается! Давай, Лёнчик, иди и подбей. Заодно покажешь, как это делается.

— Так ведь… — снова опешил Леонид. — Разве БМП не может их подбить? Ей же пушка позволяет!

— В училище рассказывали, да? — участливо поинтересовался командир боевой машины. — А где ПТУРСы брать, вам там, случаем, не сказали? Я десять лет в этой бэхе сижу, и ПТУРС к ней видел один раз, на первом году службы, и тот ротный берег, как зеницу ока, держал на складе и запрещал трогать руками! Но если у твоего папочки есть запас где-нибудь в чемодане под кроватью, ты в следующий раз захвати с собой парочку, не поленись! — Он изменился в лице и зло закончил: — Нашей технике по двести с лишним лет! Тут всё чинено-перечинено сотни раз и на ладан дышит!

— Но… как же быть… — голос Леонида задрожал. — У них танки… там сотни лигов… — Он вдруг понял, что обречен погибнуть и выхода нет. — Что же нам делать?

— Мы как раз обсуждали этот вопрос, когда ты столь бестактно прервал нашу беседу, — язвительно сообщил ему Ершов. — Так что, господин командующий рейдом, если ты не против, то мы, с твоего позволения, продолжим. А ты пока заткнись и не мешай! Мы договорились?!

Леонид торопливо закивал, невольно отступая на шаг, но инвазивный лейтенант уже не смотрел на него. Они с командиром БМП вновь забубнили о чем-то напрямую, соприкоснувшись лицевыми щитками гермошлемов, и ему не удавалось разобрать их слов. Они говорили с минуту, и в этот момент опустевший эфир зашипел помехами:

— Ерш, ответь Бармалею, — зазвучал голос наблюдателя. — Ерш — Бармалею!

— На связи! — поднял голову Ершов. — Что у тебя?

— Вижу пехоту лигов, — доложил боец. — Ковыляют к танкам. Сосчитать не могу, далеко, но их там штук триста-четыреста, не больше. Где остальные — не вижу. Наверное, обходят нас, уродцы недоделанные, в Подгорном их явно было больше! Как принял?

— Принято, Бармалей! — подтвердил Ершов и тихо чертыхнулся: — Быстро они! Даже слишком… — Он посмотрел на солнце и на встроенный в рукав скафандра хронометр: — Стемнеет ещё не скоро. — Инвазивный лейтенант перевел взгляд на командира БМП: — Тогда план «Б»! Сколько у тебя боекомплекта?

— Сорок снарядов к автоматической пушке и сотня к пулемету, — поморщился командир БМП. — Это всё, что осталось. Стабилизатор вооружения опять сломался, вести огонь на ходу бесполезно. Поворотное устройство башни клинит, работает через раз. Из трансмиссии масло льет, как из ведра, четвертая передача не включается… — он махнул рукой. — Да тут полмашины не работает, и топлива осталось километров на сто, не больше…

— Лиги пошли в атаку! — зашипел в эфире Бармалей. — Ковыляют медленно, стараются держаться за танками, держат строй. У них между собой радиосвязь, сканер ловит переговоры! Если это не деза, то вторая толпа обходит нас с юга!

— Отрезают от обратного пути, — невесело хмыкнул Ершов. — Рассчитывают, что мы побежим прятаться в развалинах, где нас и встретят… Так мы и сделаем! — Он обернулся и бросил короткий взгляд в сторону руин: — «Альфа»! Разворачивайся и двигай на развалины. Мы за тобой. Остановишься в сотне метров и начнешь утюжить руины. Отстреливай всё, что есть, этого хватит, чтобы разогнать тамошних уродцев. Их там немного, иначе бы давно ударили нам в тыл. Мы пойдем на штурм руин под твоим прикрытием, нам нужны эти долбанные развалины, на открытом месте лиги нас просто затопчут!

Инвазивный лейтенант одним движением перевел автомат из-за спины на грудь и вперил в Леонида злой взгляд:

— Лёнчик! Слушай меня внимательно! Мы должны закрепиться в руинах до подхода лигов, иначе — всем конец. Поэтому возиться с тобой никто не будет. Бери своих людей и паси гражданских, тыл тоже на тебе, если лиги отправят вперед себя загонщиков — отстреливай. Они как поймут, что мы задумали, начнут палить из танков, так что все передвижения только ползком. И не лезь за нами без команды, погубишь людей зря. Ты всё понял?

— Так… я… — промямлил Леонид, но осекся, глядя в налитые ненавистью глаза Ершова: — Да! Понял! Обеспечить безопасность гражданских и не покидать позиции до вашей команды. Оставаться на месте и отстреливать четвероногих лигов…

Ершов, побежавший было к своим бойцам, резко остановился и обернулся к нему, подозрительно нахмурившись:

— А ведь у тебя, Ленчик, и вправду ума хватит оставаться на месте, — задумчиво вздохнул он. — До развалин почти четыреста метров! Ты когда команду получишь, бегом к ним рванешь?! Под пулями? Разбей солдат на две группы! Одна прикрывает огнем, другая отползает, потом наоборот! Отступай к развалинам по мере приближения атаки! Сам будь с археологами, пусть ползают за тобой по твоей команде. Держи себя павлином, как ты это делаешь, когда не умираешь от страха, на тебя смотрят гражданские, так что излучай уверенность и не сей панику! И не торопись ломиться за нами, иначе станешь мишенью для засады! Уяснил хоть что-то?!

— Да! — выпалил он, — спасибо… за совет, господин лейтенант!

— Совет?! — на этот раз Ершов не скрывал удивления. — Нет, Ленчик, это был не совет! Совет в другом: береги себя, господин будущий генерал! Уж очень не хочется объяснять твоему папаше, почему ты отправился драить сортир к Шаро Предрекшей!

Инвазивный здоровяк развернулся и умчался к залегшей цепи штурмового взвода. Следом, лязгая гусеницами, прошла БМП. Боевая машина на малом ходу двинулась к развалинам, и штурмовики Ершова, попарно поднимаясь с пыльного глинозема, пристраивались позади неё в колонну по два. Леонид подбежал к своим солдатам и торопливо упал наземь. Теперь, когда между ним и облепленными лигами танками не было ничего, кроме тысячи метров пустоши, ему казалось, что взгляды всех мутантов направлены ему в спину и с секунды на секунду кровожадные уродливые твари бросятся именно на него.

— Господин Малевич! — в эфире раздался испуганный голос Савицкой. — Что происходит? Куда они уходят? Что нам делать!

— Сохраняйте спокойствие! — Леонид внял совету Ершова и попытался придать своему голосу максимум уверенности. — Штурмовой взвод приступил к зачистке руин. Мы сможем укрыться там после того, как будет обеспечена их безопасность! Это не займет много времени, но в данный момент необходимо проявить выдержку и не поддаваться панике! Всему гражданскому персоналу следить за мной и в точности повторять мои действия! На ноги не вставать! Роте охраны разбиться на две группы!

Он сделал паузу, растерянно соображая, как объяснить солдатам, что именно они должны делать, но единственный из оставшихся в живых сержантов избавил его от мучений.

— Будем отступать волнами, господин старший лейтенант? — спросил он в эфире.

— Да, — важно подтвердил Леонид, чувствуя, как растет внутри холодный липкий страх. — Прикрывающей волне отстреливать загонщиков! Под танковым обстрелом сохранять спокойствие! Сержант! Разделите личный состав на волны! Археологам — за мной!

Он торопливо пополз сквозь цепь залегших солдат, стремясь как можно скорее оказаться за ними, после чего прополз ещё несколько десятков метров, прежде чем смог взять себя в руки и остановиться. Пустые с виду развалины притягивали, словно магнитом, обещая возможность укрыться от неумолимо надвигающихся полчищ лигов. Леонид оглянулся. Танки и маленькие скрюченные силуэты уродцев стали ближе! С такой скоростью они доберутся сюда раньше, чем он успеет спастись! Надо бежать к развалинам, Ершов подставил его! Инвазивный дегенерат оставил его тут на растерзание, чтобы выиграть время и сбежать…

Развалины расцвели вспышками выстрелов и облачками порохового дыма, спустя секунду до Леонида донесся глухой треск начавшегося боя. Вокруг идущего в атаку БМП густо заплясали земляные фонтанчики, и штурмовики плотнее прижались к броне, отвечая противнику скупыми очередями. Из руин вырвались сразу три реактивные гранаты, оставляющие за собой длинные дымные хвосты, и устремились к боевой машине. В силу инвалидности или необученности, гранатометчики лигов оказались плохими стрелками, и гранаты прошли мимо цели на серьезном удалении. Две из них умчались дальше и разорвались где-то между позициями роты охраны и наступающими танками, третья, пущенная по более пологой траектории, миновала БМП и врезалась в глинистую почву метрах в пятидесяти от Леонида. Грянул взрыв, и на него посыпалось земляное крошево. Он вжался в землю, в ужасе пытаясь понять, не в него ли целил гранатометчик, и в этот момент плотность огня засады резко возросла. Лиги вели беспорядочную стрельбу, стремясь уничтожить приближающихся штурмовиков, но сильно мазали, и над Леонидом засвистели шальные пули. Он понял, что впереди стало смертельно опасно, и хотел отползти назад, к своим солдатам, и даже оглянулся, чтобы отыскать хоть какой-нибудь бугорок или кочку, и тут же увидел, как оба лиговских танка окрасились дымами выстрелов. Оба снаряда прошли высоко над развалинами и разорвались в Енисее, поднимая вверх столбы коричневой воды. Сопровождающая танки пехота лигов открыла огонь, и несколько десятков корявых приземистых силуэтов отделились от общей массы и быстро помчались прямо на Леонида.

— Лиги выслали загонщиков! — прокричал в эфире сержант его роты. — Штук тридцать!

— Не подпускать близко! — глухо зашипел помехами голос Ершова. — Малевич! Не давай им сблизиться! Задавят толпой!

Леонид заметался, не зная, что делать. Со всех сторон лиги, пули, взрывы, смерть! Укрыться негде! Он неминуемо погибнет! Его взгляд застыл на быстро приближающихся загонщиках, и перед глазами вспыхнула картина траншеи, на дне которой тройка уродливых четвероногих лигов, беснуясь, рвала на куски человека в окровавленном скафандре. Сейчас с ним произойдет то же самое… Всё внутри похолодело, словно облитое жидким азотом, тело сковало ужасом, и он, словно в замедленном кино, смотрел на мчащиеся навстречу искореженные генетическими мутациями фигуры. Глухо и растянуто прозвучала сержантская команда «Огонь!», отстраненным стрекотом через гермошлем воспринимались автоматные очереди, кто-то что-то говорил ему в эфире…

Несколько загонщиков кувыркнулись на бегу, сраженные пулями, и рухнули наземь, забившись в агонии. Это вывело его из ступора. Надо стрелять! — вспыхнула мысль, — не подпускать к себе загонщиков! Он выхватил из-за спины автомат и торопливо прицелился в одного из мчащихся лигов и послал короткую очередь. Пули прошли мимо и выбили из глины несколько клочьев позади мутанта. Поправки, надо сделать поправки! Его же учили, он стрелял на стрельбище! Леонид лихорадочно вспоминал негенеральскую науку, на которую никогда не обращал внимания. Он сделал ещё несколько выстрелов, и загонщик упал. Понять, кто именно его убил, было сложно, да и какая разница, главное, что убили! Леонид отстрелял магазин и принялся торопливыми рывками извлекать запасной из подсумка скафандра. Несколько минут он стрелял в атакующих лигов, инстинктивно сжимаясь каждый раз, когда танки мутантов выплевывали огненные вспышки выстрелов. Снаряды ложились где-то далеко за спиной, там, где грохотала автоматическая пушка БМП Ершова, и Леонид понял, что танкисты лигов хотят подавить боевую машину в первую очередь. Он бросил взгляд назад.

«Альфа» стояла в ста метрах от края руин и вела огонь вглубь развалин, бойцы Ершова, низко пригибаясь, сближались с руинами, часть штурмовиков залегла и прикрывала своих товарищей огнем, несколько фигур в камуфлированных скафандрах неподвижно лежали на глинистой почве. Выстрелы лигов вспыхивали уже не у самой кромки развалин, а где-то глубже.

— Малевич! — это, кажется, был голос командира БМП. — Начинай отходить к развалинам!

— Первая волна, начать отход к руинам! — сию же секунду выпалил Леонид. — Археологам за мной! — он развернулся и пополз к спасительным обломкам.

Ждать своих солдат он не стал, каждая лишняя секунда под пулями могла оказаться роковой, и Леонид решил, что разумнее будет добраться до укрытия и оттуда командовать личным составом, а пока его сержант отлично справляется с руководством. Он без устали полз к руинам, стараясь не повредить скафандр, и время от времени оглядывался на следующих за ним археологов. Тем временем бойцы Ершова скрылись в развалинах, БМП развернулась в сторону танков, дала короткую очередь из пушки и умолкла. Леонид бросил взгляд назад. Тройка разрывов легла точно между танками, расшвыряв по сторонам десятка два лигов, и все уродцы попадали на землю, спасаясь от следующих выстрелов. Оставшиеся в живых загонщики торопливо поворачивали обратно. В этот момент экипаж БМП быстро покинул машину и бегом бросился к руинам. Леонид решил, что лучшего шанса достичь укрытия может и не быть, вскочил и рванулся следом.

— За мной! — крикнул он археологам, оборачиваясь на бегу. — Бегом марш!

До развалин было метров триста, и пробежать их и быстрее, и умнее, чем проползти! Топот археологов за спиной доказывал, что он не просто прав, но и спасает людей из-под огня.

— Господин старший лейтенант! — вышел в эфир сержант. — Ложитесь! Пристреляются!

Но Леонид не стал слушать его бред. Ещё минута, и он будет в безопасности, ползти же сюда можно до второго пришествия, если вообще успеешь доползти раньше, чем тебя раздавят лиговские танки!

— Малевич! — а это уже Ершов. — Падай, придурок!!! Ложись, твою…

Разрыв танкового снаряда заглушил ругательства инвазивного дегенерата, и взрывная волна сшибла Леонида с ног, отбрасывая куда-то в сторону. Он больно врезался в землю, ударом из легких выбило воздух, и на мгновение стало нечем дышать. Когда Леониду удалось восстановить дыхание, вокруг свистели потоки пуль, вспарывая грязный суглинок, и в эфире грохотал голос Ершова:

— Гражданским — лежать!!! Не шевелиться!!! Роте охраны отходить ползком, держаться левее! Мы прикроем огнем… — сразу два взрыва утопили его слова в оглушительном грохоте.

Залегшие вокруг танков лиги вели прицельный огонь по археологам, сами танки неловко шевелили башнями, доворачивая орудия для выстрела прямой наводкой. Следующий снаряд зацепил БМП штурмового взвода в районе передних катков, раздался взрыв, и в воздух полетели гусеничные траки, колеса и обломки брони. Лиги радостно взвыли, и их многоголосый вопль разнесся над мертвой пустошью.

— Сейчас добьют бэху и на радостях снова попрут, — сканирующий режим радиостанции скафандра принял частоту штурмового взвода, и Леонид вновь услышал голос Ершова. — Работаем одиночными, патроны беречь! Долбить только тех, кто вырывается вперед. Главное — дать мужикам доползти до укрытия. Пока светло, к нам в развалины уродцы не полезут…

— Господин Малевич! Вы живы? — Леонид развернул голову и сквозь покрытый пылью лицевой щиток гермошлема увидел подползшую к нему Савицкую. — Вы меня слышите? Вы ранены? Я окажу вам помощь!

— Нет, я в порядке! — испуганно выдохнул Леонид, пробуя шевелить конечностями. Он не может быть ранен! Это невозможно! Ранение означает статус инвазивного! Это крест на всей жизни! Он просто не может быть ранен, он не такой! Он в порядке! В порядке!

— Скафандр без повреждений, — голос Савицкой погасил вспыхнувшую панику, и Леонид судорожно выдохнул, приказывая себе успокоиться. — Внешних ран нет. Как вы себя чувствуете? Головокружение? Темнота перед глазами? Резкая боль на вдохе?

— Нет, — он повращал головой и глубоко вдохнул, — нет, ничего нет. Я в порядке!

— Тогда помогите мне дотащить Романа до укрытия! — Савицкая потянула его за руку. — Он тяжело ранен и не может ползти самостоятельно! Он здесь, в двух метрах! Я одна не могу!

Она поползла назад, и Леонид недовольно последовал за ней, замирая при виде очередных земляных фонтанчиков, вскипающих в десятке метров. Сейчас только не хватало волочь за собой полутруп! Необходимо спасаться самим, пока не стали такими же! Они ухватили неподвижное тело за руки и потащили его к развалинам. Передвигаться ползком с раненым на руках оказалось так медленно, что за минуту им не удалось преодолеть и двадцати метров, зато из сил Леонид выбился едва ли не окончательно. Ему стало ясно, что из-за бредовой идеи этой наивной идеалистки вместо одного человека рискуют погибнуть трое, и он отпустил руку раненого. Дальше пусть тащит его сама, если хочет, а он не намерен…

Танковый снаряд ударил точно в БМП, и боевая машина с грохотом взорвалась, окутываясь огненным облаком и разбрасывая обломки. Спустя мгновение последовал второй взрыв, то ли сдетонировал топливный бак, то ли второй танк лигов тоже попал в цель. Залегшие лиги оглушительно взревели и продолжили атаку. Леонид с ужасом смотрел, как сотни уродливых инвалидов неуклюже поднимаются с земли и медленно ковыляют вперед, размахивая холодным оружием и производя выстрелы из огнестрельного.

— Господин Малевич! — заверещала Савицкая, — помогите же мне! Скорее!

— Это бесполезно! Он уже мертв! — Леонид изо всех сил пополз к развалинам. — Бросьте труп, Виолетта! Быстрее, в укрытие! Лиги сейчас будут здесь!

— Стойте! Куда вы?! Он ещё жив! — верещала тупая девица, забыв, что у неё есть рация. — Я врач, я знаю, о чем говорю! Он жив, его ещё можно спасти! Помогите мне, Малевич!

— Мы заберем его! — сзади послышалась возня. — Доктор Савицкая, следуйте за господином старшим лейтенантом! Надо торопиться!

Леонид на ходу оглянулся. Его солдаты ползком нагоняли археологов, и двое рядовых перехватили раненого у Савицкой. Надо признать, что ползают они довольно сноровисто, хотя, чем ещё заниматься обычному электорату в армии? Впрочем, с раненым и их скорость заметно снизилась. Вторая волна его подчиненных остановилась, разворачиваясь в сторону лигов, и открыла огонь, прикрывая первую. Автоматные очереди затрещали возле Леонида, и он не стал больше тратить время на бестолковое созерцание и торопливо пополз к руинам. Несколько раз где-то позади него рвались снаряды, дважды перелеты проходили прямо над ним, но он не сдавался и упрямо полз к цели.

— Огонь! — сканер вновь поймал частоту штурмового взвода. — «Браво-2», я тебя вижу! Принимай правее всей группой и начинай отход! Мы прикроем огнем! — командовал его людьми Ершов.

Пусть командует, кем угодно! После того, как мы доберемся до Центра, ему придется очень подробно объяснять следователю, почему он посмел бросить командующего рейдом под огнем сотен лигов на ровной, как стол, пустоши! Сам-то уже давно укрылся в руинах! А если он так боялся за его жизнь во время штурма развалин, почему не предложил занять место в десантном отделении БМП? Это саботаж, нет, это воинское преступление! Да, именно так! За это придется отвечать! И за грубость, и за оскорбления, и за неуважение… а пока главное — ползти! И он полз, успокаивая себя картинами будущего отмщения.

— Малевич! — Ершов вышел на частоту рейда. — Сто метров до кромки развалин! Поднимай гражданских! Рывком, вперед!

— Археологической партии — за мной! — Леонид вскочил на ноги. — В укрытие! Бегом марш!

Он помчался к руинам, чувствуя прилив сил. Добравшись до спасительных развалин, он с разбегу сиганул в ближайшую канаву и упал на спину, пытаясь отдышаться. Через несколько секунд появились выбившиеся из сил археологи. Увидев его, люди падали рядом, тяжело дыша, и замирали, стремясь укрыться от свистящих над развалинами пуль. Трое гражданских и Савицкая, пересчитал Леонид. Где остальные? Неужели отстали? Этого ещё не хватало! Инвазивный дегенерат будет ждать их, вместо того чтобы уходить, и в бессчетный раз подвергнет всех опасности! Леонид перевернулся на живот и осторожно выглянул из-за невысокого остова давно сгнившей деревянной стены, пытаясь понять, как далеко застряли отстающие.

— «Браво-2»! — раскомандовался в эфире инвазивный. — Группой! Броском вперед! Бегом… марш!

Живых археологов больше не было, лишь разбросанные взрывом тела замерли на земле в неестественных позах. Метрах в ста от развалин ползущая по усыпанному ядовитой пылью глинозему четверка солдат его роты вскочила на ноги и бросилась к руинам. Двое из них тащили на плечах того самого раненого археолога, что порывалась спасти Савицкая. Позади них оставшиеся трое бойцов во главе с сержантом отстреливались от лигов. Атака мутантов оказалась так близко, что Леонид смог различить головы лигов, торчащие из люков механиков-водителей танков. Лиговские пули густо перепахивали землю в каких-то метрах перед залегшими солдатами, но прицельный огонь штурмового взвода, засевшего в развалинах, отшвыривал наземь особо ретивых уродцев. Едва кто-то из лигов падал, остальные исступленно выли в припадке кипящей злобы и яростно палили в людей, не тратя время на прицеливание.

Четверка солдат с раненым археологом достигла развалин, и первые двое перепрыгнули через осыпающуюся от старости кирпичную кладку давно рухнувшего строения. В первом из бегущих Леонид узнал механика-водителя своей БМП, того самого «Браво-2». В руках он держал автоматы солдат, что тащили раненого. Механик водитель нырнул в какую-то щель меж обломками балок, бросил на землю автоматы и уже разворачивался, чтобы поспешить на помощь своим товарищам, как вдруг один из лиговских танков произвел выстрел. Фонтан из огня, земли и обломков вырос прямо на месте несущих раненого солдат, и Леонид резким движением спрятал голову за укрытием. Сверху в который раз посыпались земляные комья и мелкие камни.

— Вторая группа, по моей команде, броском вперед, к развалинам! — зазвучал голос Ершова. — Держать правее двадцать! Бегом! — он сделал паузу секунд на десять. — Марш!!!

Леонид выглянул вновь. Сержант с оставшимися солдатами опрометью мчался по диагонали к руинам, обходя пристрелянную лиговскими танкистами точку, на месте взрыва зияла неглубокая дымящаяся воронка, вокруг которой лежали искалеченные тела в разодранных скафандрах. Что и следовало ожидать, скривился Леонид. Вот что бывает, когда вместо логических оснований идиоты пользуются идеалистскими. А ведь могли бы жить! Из всей группы не убило только механика-водителя, его спасла кирпичная стена, к которой он сейчас и привалился, тяжело мотая головой. К нему меж развалин на полусогнутых пробиралась Савицкая. Она что, решила, что все уже в безопасности? Осталось только дождаться второго снаряда лигов, который будет более точным! Но бросать её здесь нельзя, вокруг археологи, потом наговорят про него разного…

— Скорее! — Леонид вышел в эфир, расталкивая вжавшихся в землю гражданских. — Надо помочь раненому! За мной! Бегом марш!

Он побежал вслед за Савицкой и даже успел к механику-водителю раньше её.

— Поднимаем! — Леонид подхватил солдата под руку. — Быстрее! Вглубь развалин! Бегом! Танк сейчас выстрелит!

Археологи поволокли механика-водителя дальше в руины, но уже через десяток шагов тот смог идти самостоятельно. Лиговские танки до сих пор не выстрелили, и Леонид побежал быстрее, стремясь быть как можно дальше от края руин. Внезапно впереди, среди невысоких куч обломков, замелькали неясные силуэты, и он упал наземь, отползая под прикрытие ближайшей груды замшелого кирпича. Бегущие за ним археологи в растерянности остановились, но быстро сориентировались и залегли кто где.

— Господин старший лейтенант! Это мы! — в эфире зазвучал голос сержанта роты охраны. — Сюда! Двигайтесь на меня! Я правее, видите? — Леонид поднял голову и заметил в двадцати метрах выглядывающего из-за нагромождения гнилых обугленных бревен сержанта, машущего рукой. — Не выпрямляйтесь! Руины низкие, лиги по обе стороны, всё простреливается! Идите в колонну по одному, разговаривать лучше напрямую, похоже, они нас прослушивают!

Леонид поднялся, согнувшись как можно сильнее в жестком скафандре, и засеменил к группе своих солдат, перебегая от одной груды полуистлевших обломков к другой. По мере приближения к сержанту звуки стрельбы усиливались, и он засомневался в безопасности предложенного им маршрута.

— Откуда стреляют? — Леонид добрался до сержанта и упал рядом с ним за обломок потолочной плиты. — Мы приближаемся к лигам? Где штурмовой взвод?

— Это они ведут огонь, — сержант уткнулся гермошлемом в его лицевой щиток. — Их позиции дальше, метров тридцать отсюда. Нам надо туда, только остальных дождемся!

Леонид мысленно скривился. Опять надо кого-то ждать! Сами добегут, глаза-то есть, видно же, куда следует начальство! Он оглянулся и увидел Савицкую, следом за которой спешила тройка оставшихся в живых археологов. Хорошо, что их не много, не придется терять драгоценное время.

— За мной! В колонну по одному! Пригибаться, как можно ниже! — прокричал сержант, не выходя в эфир, и побежал дальше.

Его солдаты пропустили вперед Леонида и гражданских и принялись отходить, пятясь назад. Кто-то из археологов споткнулся о торчащий обломок трухлявого бревна и замахал руками, пытаясь удержаться на ногах. Грохот выстрелов немедленно усилился, и над развалинами густо засвистели пули, выбивая из руин пыльное крошево. Гермошлем археолога брызнул осколками битого стеклопластика, человек коротко вскрикнул и осел на землю.

— Ложись! — заорал сержант, наваливаясь на Леонида сверху.

Савицкая что-то крикнула и конечно же поползла к подстреленному археологу. Леонид почувствовал, как внутри закипает бешенство. Шаро Предрекшая, ну почему некоторые люди бывают настолько тупыми?! Неудивительно, что наши предки кормили это стадо баранов трансгенами. Им всё равно, что жрать, жизнь их ничему не учит, а собственные мозги им заменяет стадный инстинкт. Удивительно другое: почему Савицкая не лиг? С её взглядами на жизнь ей среди уродцев самое место. Бегала бы от одного к другому и поправляла костыли-протезы да дистрофичные конечности. Недаром у неё дважды рождались лиги, налицо ущербная генетика! Наверняка её предки оказались в ЦСГР случайно, какие-нибудь работяги, выполнявшие грубую и грязную работу. Столь примитивный уровень мышления не свойственен отцам-основателям «Сёрвайвинг Корпорэйшн».

Савицкая подползла к убитому, извлекла из его подсумка индивидуальный перевязочный пакет и принялась ковыряться в окровавленном гермошлеме. Один из солдат, почти стелясь вдоль земли, добежал до неё и что-то сказал. Она негодующе потрясла головой, выкрикивая неразборчивую фразу, но солдат схватил её за локоть и поволок за собой. Разглядывать, как безмозглая девица будет ломать комедию дальше, Леонид не стал и велел сержанту продолжить движение. Через минуту впереди показались камуфлированные скафандры штурмового взвода, занявшие в развалинах круговую оборону. В центре их позиции обнаружилась пологая яма довольно крупных размеров, куда сержант и поспешил провести Леонида. Следом спустились археологи, потом пара солдат притащила рыдающую Савицкую.

— Не спускайтесь на дно ямы! — прокричал сержант всем сразу. — Там токсичная жижа! Разъедает скафандр за десять минут! Оставайтесь на склонах, здесь безопасно! — Он оставил возле Леонида двоих солдат и уполз обратно с остальными.

Вскоре шум боя начал стихать. Разрывов танковых снарядов больше слышно не было, ещё минут через пять лиги прекратили огонь, и наступившую тишину время от времени нарушали одиночные выстрелы, раздававшиеся то издалека, то совсем близко. Потом в яму скатилось десятка полтора штурмовиков, которые немедленно распределились по склонам, улеглись явно в небоевые позы и затихли. Леонид недоуменно смотрел на спящих бойцов, соображая, стоит ли ему вмешаться и пресечь вопиющее пренебрежение безопасностью начальства и гражданских лиц, происходящее в смертельно опасной боевой обстановке, но тут в яму спустились сержант с Ершовым, и он пополз к ним.

— Лейтенант! — Леонид быстрым движением руки обвел неподвижных штурмовиков. — Чем занимаются ваши подчиненные?!

— Спят, — коротко ответил Ершов и отвернулся к сержанту: — Надо собрать все боеприпасы и перераспределить боекомплект. Мы почти пустые, а до наступления сумерек придется сжечь ещё патронов двести. Сверху, на четыре часа, сидит Репей. Возьми у него «кошку» с тросом и оправь людей к краю развалин. Надо зацепить убитых, тех, что лежат поблизости, затащить в руины и собрать у них боекомплект. Сейчас каждый патрон на счету.

Сержант коротко кивнул двоим солдатам, и те поползли из ямы наверх. Ершов, похоже, демонстративно игнорировал Леонида, но сам Леонид не собирался потакать инвазивному дегенерату.

— То есть, как это спят?! — гневно возмутился Леонид, — нас атакуют лиги! Надо держать оборону!

— Держи, — согласно кивнул инвазивный и, не глядя на него, указал пальцем в сторону лигов: — Выползай из ямы и занимай позицию на три часа. Заодно сменишь кого-нибудь из моих. И береги патроны, а то обороны не получится.

— Что?.. — от неожиданности Леонид потерял дар речи. — Я?! Но… — он неуверенно перевел взгляд на сержанта, ища поддержки: — Я командующий рейдом! Вы не имеете права!

— Лёнчик, заткнись! — посоветовал Ершов, оборачиваясь к нему. — Не нервируй меня. Это была шутка. Я бы никогда не отправил тебя держать оборону. Потому что ты полное дерьмо и ещё более полное ничтожество. Доверить тебе такое — означает подписать всем смертный приговор. Ты же убежишь, куда глаза глядят, секунд через пятнадцать! Так что сиди на попе ровно и не мешай. Кстати! — Он резким движением придвинулся к Леониду, отчего тот подпрыгнул на месте от страха. — Спокойнее, Лёнчик, спокойнее! — ободрил его инвазивный. — Не скачи так высоко, лиги заметят и прострелят твою гнилую башку! Кто же тогда станет генералом вместо папочки?! Патроны давай! — грозно пробасил он, выдергивая из его подсумков магазины. — Тебе они всё равно не нужны, вон, сколько их у тебя осталось… не тяжело было бегать с такой обузой-то? О! Да у тебя даже обе гранаты есть! Как хорошо, что тебя не убили! Ты, прямо-таки, наш спаситель! Боеприпасы россыпью брал?

— Да… — дрожащим голосом ответил Леонид. — Согласно инструкции, в количестве трехсот штук…

— Молодец! — похвалил Ершов. — Выворачивай подсумки! Будем экспроприировать экспроприаторов! Если останемся в живых, я укажу в рапорте, что все выжили благодаря тебе! Потому что ты вел огонь чрезвычайно экономно, а позже поделился боекомплектом, вследствие чего стало возможным пойти на прорыв! Всё! Молодец, Ленчик, благодарю за службу! Оставишь себе один магазин к автомату и пистолет. Один хрен, ни то, ни другое тебе не нужно! А теперь вали от меня подальше и ложись спать! — Инвазивный лейтенант сгреб в кучу автоматные магазины и пачки с патронами, не позволяя им покатиться по склону ямы. — Бармалей! Наждак! Ко мне! Мы богаты, Шаро вам в жёны!

— Как это — спать?.. — выдавил из себя Леонид, трясясь от страха. — З… зачем? Лиги наступают…

— Уже нет, — усмехнулся Ершов. — Тот, кто ими командует, знаком с тактикой, хоть и в общих чертах. Как только он понял, что из Подгорного нас вырвалось слишком много и засада в этих развалинах не в силах нас перебить, он не стал губить своих солдат и приказал им отдать руины нам. Уродцы прекратили огонь и ушли вплавь через озеро, на севере эти развалины упираются в большую токсичную лужу! Две очень даже организованные толпы лигов обложили нас с остальных трех сторон. Деваться нам некуда, так что уродцы не спешат.

— Почему они не атакуют? — испуганно спросил Леонид. — Ведь их сотни! Если они бросятся на нас все сразу, мы погибнем!

— Уверен, что если бы ты командовал лигами, то давно уже бросил всех в атаку! — Ершов презрительно скривился. — Мы закрепились в развалинах, у нас выгодные позиции, танкам не видно, куда вести огонь, а жечь снаряды впустую — это роскошь. Кто знает, сколько у них снарядов вообще? Может, десятки, а может, всего несколько штук осталось. Стреляют они плохо, бегают ещё хуже. Зато мы стреляем очень хорошо, у нас инвалидности нет, и их командир это прекрасно понимает! Пока уродцы доковыляют по открытой местности до развалин, мы отправим к Шаро их не меньше сотни. И ещё кого-то перебьем, пока нас будут рвать на куски среди развалин. Итого, от полутора до двух сотен убитых и раненых лигам обеспечено. Тебе, конечно, было бы глубоко плевать на это, ты же потомственная мразь, Ленчик! Ничего, что я так прямо? Просто, кто ещё расскажет тебе правду, Малыш, как не добрый дядюшка Карлсон! Но вот их командир явно не твой родственник! — инвазивный издал короткий смешок. — Для него такие потери неприемлемы. Они ведь держатся друг за дружку с удивительным упорством! Потому и живы до сих пор. Он не станет губить личный состав. Лиги дождутся темноты и ворвутся в наши развалины практически без потерь. Мы ведь ни черта не увидим во тьме, ночных прицелов у нас нет, последний сломался одиннадцать лет назад. Зато у них есть нюхачи, которые учуют тебя в ночи не хуже зверя, и слепцы, которые услышат ещё лучше! Так что до наступления темноты мы совершенно свободны!

— Но… а как же… — Леонид понял смысл сказанного, и его зрачки расширились: — А что потом?!

— А потом ты умрешь! У!!! — Ершов метнулся к нему, делая пальцами «козу». Леонид в ужасе отпрыгнул назад и, не удержавшись, упал набок и сполз на полтора метра вниз под гогот двух штурмовиков, подбирающихся к своему лейтенанту.

— Отставить ржать! — рявкнул на них Ершов и подтолкнул одного в сторону Леонида: — Наждак, помоги господину командующему рейдом подняться, пока он не свалился в кислотную жижу! А то некому потом будет возглавить отдел планирования и послать тебя на старости лет в очередную задницу, из которой ты не вернешься!

Наждак, давясь от сдерживаемого хохота, ухватил Леонида за ногу и оттащил его от приближающегося дна ямы, заполненного густой лужей из ядовито-зеленого месива, курящегося едва заметным дымком.

— Вонь от лужи чувствуешь? — поинтересовался боец, отпуская Леонида. — Кислятиной пахнет?

— Нет, — Леонид развернулся головой вверх, предпочтя не злить инвазивных отморозков. Пусть издеваются, он этого так не оставит! Как только они вернутся в Центр, он расскажет отцу всё в подробностях! И подробностей будет намного больше, чем могут себе представить эти дегенераты!

— Это хорошо, — кивнул Ершов. — Значит, фильтры ещё держат. Так! — он обернулся к своим: — Свалили отсюда на позиции, резко! Мы — спать. Смена через час. Гражданских и господина командующего рейдом не беспокоить!

Штурмовики, ухмыляясь, подобрали отобранные у Леонида боеприпасы и полезли из ямы. Ершов улегся спать прямо там, где находился. Сержант роты охраны что-то сказал своим солдатам, указывая рукой на склон, и те принялись устраиваться для сна. Сам сержант подобрался к Леониду и тихо объяснил, соприкоснувшись гермошлемом:

— Сейчас надо отдохнуть. Вечером, когда видимость упадет, штурмовой взвод пойдет на прорыв. В сумерках нас не будет видно издалека, но в то же время мы ещё сможем ориентироваться на местности без освещения. Придется много бегать, так что сейчас лучше поспать. Я разбужу вас через два часа, господин старший лейтенант. У нас будет минут десять, этого хватит, чтобы поесть.

Сержант отполз на полметра и развернулся набок, поправляя автомат, чтобы не мешал спать. Леонид последовал его примеру. Осознание того, что где-то совсем недалеко затаились полтысячи лигов, жаждущих его крови, сильно давило на нервы, и он подумал, что в таких условиях заснуть решительно невозможно. Однако все вокруг лежали неподвижно, включая археологов, и оставшийся в тишине Леонид некоторое время перебирал в уме картины возможной гибели, одна ужаснее другой. Наконец вымотавшаяся психика взяла тайм-аут, и он погрузился в сон.

— Доктор Савицкая! — чья-то рука несильно, но настойчиво трясла её за плечо. — Просыпайтесь!

Виолетта открыла глаза и непонимающе посмотрела на смутно знакомое лицо, что-то бормочущее ей через какое-то грязное стекло… В следующий миг сквозь серую вату сонливости прорвалась память, и перед глазами замелькали события прошедшего дня: взрывы, стрельба, лиги, трупы, кровь… Она подскочила, панически озираясь в ожидании вновь увидеть перед собой беснующихся от ярости лигов, тащащих её на смерть, но кто-то крепко держал её за локоть и не позволил броситься бежать.

— Доктор Савицкая, успокойтесь, кругом свои, — это оказался Ершов. Инвазивный здоровяк убедился, что она полностью пришла в себя, и разжал стискивающую её руку железную хватку. — Нам нужна ваша помощь. Как самочувствие? Голова кружится?

— У меня была легкая контузия, — Виолетта машинально почесала гермошлем в районе затылка. — Немного плывет перед глазами и очень чешется голова… — Она посмотрела на инвазивного лейтенанта: — Так и должно быть? В смысле, чесаться?

— Это нормально, — кивнул тот. — Вам ещё слабо досталось. Повезло. Граната от РПГ разорвалась совсем рядом. Я думал, что вас в решето превратит. Угол дома спас, закрыл от осколков.

— Действительно, повезло, — согласилась Виолетта, с содроганием вспоминая, как на её глазах один за другим гибли люди. — Чем я могу помочь, господин лейтенант? У вас кто-то ранен?

— У меня трое раненых, но все легкие, с этим мы разобрались сами, — покачал головой Ершов. — Если сможете, взгляните на них после нашего разговора. Сейчас речь не об этом. Вы составляли маршрут нашего рейда?

— Да, я, — подтвердила она. — Я тщательно просчитала всю дорогу и выполнила привязку к местности согласно данным сравнения архивных карт и карт Археологического отдела. Кроме того, у меня есть запасной вариант маршрута, составленный по азимутам точно известных отрезков маршрута… У меня с собой есть распечатка. Что надо сделать?

— В первую очередь определить наше местонахождение максимально точно, — Ершов протянул ей целлулоидный лист с нанесенной на него картой местности. — Это выдал мне Малевич. Я так понимаю, что это и есть ваша карта. Если я прав, то мы вот здесь, — у него в руке оказался нож, острие которого коснулось целлулоидной поверхности. — Между рекой и пустошью. Это пригород Железногорска?

— Это сам Железногорск. Согласно архивам, он был совсем маленьким городом, — покачала головой Виолетта. — Просто растянут сильно, вдоль дороги, она проходит вон там, со стороны реки.

— Значит, её давно уже не стало, — нахмурился инвазивный лейтенант. — Потому что сейчас там ничего нет, мы проверили всё, что только можно проверить, не подставляясь под пули. С юга развалины обрываются в пустошь, там сейчас две сотни лигов. С востока мы прибыли, там лигов ещё больше, за ними пустошь до самых предгорий. На западе возле нас руины, чуть севернее ровное место до самого Енисея, потом не знаю, так далеко лиги нам пройти не дали. Но на севере наши развалины действительно упираются в озеро, как на карте.

— Озеро как бы делит Железногорск на две части, — объяснила Виолетта. — Вот, смотрите, на старых картах хорошо видно, что дороги огибают его с двух сторон. Я планировала двигаться по западной, что идет… то есть шла, вдоль городской окраины. По ней от озера до научно-промышленного комплекса, где производились космические спутники, меньше двух километров.

— А где армейские склады, на которых собирался неслыханно разбогатеть Малевич? — Ершов разглядывал карту. — Я плохо разбираюсь в географии времен до Хаоса. Как в те времена выглядели сверху режимные объекты?

— Честно говоря, я надеялась сделать важные находки в Подгорном и на этом заводе, — призналась Виолетта. — В Железногорске ведь не только спутники производились, там был центр спутниковой связи! Сложнейшее оборудование, производить которое не может ни один ЦСГР! Я думала, что мы обнаружим там достаточно материальных ценностей, чтобы правительство организовало сюда полномасштабный рейд и провело серьезные раскопки… — Она горестно вздохнула и тихо продолжила: — У меня не было никакой подтвержденной информации об армейских складах. Я выдумала их для того, чтобы заинтересовать Малевича. Вообще, когда-то очень давно, лет триста назад, севернее Железногорска, вот тут, — Виолетта указала на карту, — располагался то ли завод, то ли полигон для регенерации отработавшего ядерного топлива АЭС. То, что нельзя было пустить в дело вторично, кажется, складывали в горе, там ещё раньше производили ядерное оружие, а потом устроили могильник. Какая-то воинская часть всё это охраняла, но… Вряд ли что-то серьезное там могло остаться, в архивах четко сказано, что эти объекты были остановлены, законсервированы и покинуты. Теракт секты «Пророка Валентина» произошел уже потом. Думаю, администрация потому и не стала посылать туда спасательную операцию, — там попросту не было кого спасать. Тем более, что все обезумевшие террористы погибли во время взрыва или сразу после него от жесткого излучения, они ведь разрушили хранилище радиоактивных отходов, а это верная смерть в течение считаных часов, а может, минут.

— Всё это очень странно, — Ершов задумчиво смотрел на нанесенные Виолеттой на карту отрезки маршрута. — Что-то тут не так. Не складывается одно с другим… — он замолчал.

— Извините, — не поняла она. — Что вы хотите сказать? Маршрут проложен неправильно?

— Маршрут верный, — покачал головой инвазивный здоровяк. — Информация мутновата… — Офицер аккуратно коснулся острием ножа карты и провел воображаемую линию между двумя точками: — Смотрите: мы тут. Ваш спутниковый завод — здесь. От нас до озера семь километров по руинам. Потом само озеро, потом ещё что-то около трех до научно-производственного комплекса. Пусть суммарно десять. Так? Теперь смотрим на отметку завода по регенерации ядерного топлива и хранилища ядерных отходов. Они аж здесь! На севере, за горой, до них ещё километров пятнадцать! Если взрыв был там, то как радиоактивное заражение захлестнуло Железногорск? А если предположить, что взрыв был очень мощным, возникло огромное радиоактивное пылевое облако, которое снесло на город, то почему сейчас ваш дозиметр не фиксирует угрозы?

Он коротко указал ножом на её счетчик Гейгера, укрепленный на подвесной системе скафандра. Виолетта торопливо сняла прибор, взглянула на дисплей, выключила его и включила вновь.

— Действительно, странно, — недоуменно согласилась она. — Периоды полураспада опасных изотопов урана и плутония огромны! Радиоактивное заражение за двести лет никуда бы не делось… Я так и думала, что всё это фикция! Администрация придумала страшилку со смертельной радиацией, чтобы отвадить «заботливых» и лигов от Железногорска! Не было никакого теракта!

— Отвадить от чего именно? — лицо Ершова по-прежнему было задумчиво. — От законсервированного производства спутников? От пожарных машин МЧС? А оно лигам зачем? Спутники и их запчасти в пищу не годятся, десяток пожарных машин не спасут от огня огромный город, да и кто занимался пожаротушением в первые годы Хаоса? «Заботливые» выживали, как могли, эпидемии выкашивали их тысячами. Основная масса лигов была несовершеннолетней… Нет, тут должна быть другая причина. Нечто такое, что Концерн хотел сначала удержать силой оружия, а позже сохранил в тайне.

— Силой оружия? — нахмурилась Виолетта. — Вы думаете, что армейские склады всё-таки есть?

— Нас сегодня атаковало порядка шестисот агрессивных лигов, — невесело фыркнул Ершов. — Все они были вооружены и не жалели патронов. Более того, у них имеется три танка! Два вы видели, и ещё один караулит нас с юга, отрезая дорогу домой. И все они в хорошем состоянии, с боекомплектом и на ходу! Откуда у лигов столько оружия, если в этих краях был лишь центр МЧС и небольшая воинская часть внутренних войск, охраняющая радиоактивный могильник? Тем более, что танки лигов ездят! Понимаете, доктор? Они двигаются!

— Эм… — Виолетта непонимающе посмотрела на него. — А разве это необычно? Движущийся танк?

— Если учесть, что для работы двигателей танкам требуется дизельное топливо, срок хранения которого составляет пять лет, то да, необычно. Я бы даже сказал, очень необычно. Даже если вы обеспечите идеальные условия хранения, абсолютную герметичность и влагонепроницаемость, срок годности топлива возрастет до нескольких десятков лет, возможно, до тридцати-сорока. Но не до двухсот с лишним!

— То есть, лиги не могли просто найти топливо где-то в руинах! — сообразила Виолетта. — Мне никогда не доводилось заниматься топливом, хоть по смежной специальности я химик, но могу сказать точно, что бесконечно долго может храниться нефть! Значит, лиги перерабатывают нефть в топливо! Видимо, у них сохранилась технология!

— А нефть откуда? — поинтересовался инвазивный лейтенант. — В этом районе нет месторождений, иначе наш ЦСГР держался бы за них зубами с первой секунды Хаоса! Оружие и боеприпасы, кстати, тоже не из месторождений возникают! Что-то во всём этом не так, как кажется… — Он мгновение молчал, изучая её карту. — С наступлением ночи лиги атакуют развалины и отправят всех нас прямиком к Шаро Предрекшей. Надо выбираться отсюда, пока стоят сумерки. Сейчас наши шансы равны: мы плохо видим уже, они плохо видят ещё. У нас есть час, от силы полтора. Вопрос, куда идти? С трех сторон мы окружены, с севера нас запирает озеро. Я думаю, надо двигаться по развалинам через весь Железногорск. Заодно пройти через этот ваш центр космической связи. Если нам повезет и там каким-то чудом сохранилось оборудование связи, вызовем Центр и запросим помощь.

— А они станут рисковать драгоценной боевой техникой ради нас? — с надеждой посмотрела на Ершова Виолетта. — Здесь столько агрессивных лигов… и у них есть танки…

— Ради нас — нет, конечно! — ухмыльнулся немолодой лейтенант. — Кому нужна кучка инвазивных солдат?! Как насчет вас, доктор, не знаю. Вы вроде бы раритет, результат программы обмена генофондом новосибирских кровей, ведь так? Наша-то молодежь вся на одно лицо, а у вас черты другие… но раз такую диковину выпустили за Периметр, стало быть, с деторождаемостью у вас не очень? — Он бросил на неё короткий пристальный взгляд и продолжил, не дожидаясь ответа: — Зато ради нашего глубокоуважаемого командующего рейдом, старшего лейтенанта Лёнчика, его папаша разобьется в лепешку! Генерал пришлет сюда и технику, и людей, и оба наших танка, которые ещё на ходу. Набьет рабами пару «свинарников» и либо предложит воякам обмен, либо начнет шантажировать, что перебьет всех рабов, если ему немедленно не вернут единственного сынишку. Там, в Центре, нас уже ищут, время позднее, а рейд до сих пор не вернулся из абсолютно безопасного района и на связь не выходит. Наверняка подняли тревогу и пытаются разобраться. Кто-нибудь может рассказать им, куда мы направились на самом деле?

— Думаю, что нет, — уныло ответила Виолетта, пряча взгляд. — Мы с коллегами держали планы в секрете, опасаясь, что Археологический отдел или Служба Безопасности узнают и никуда нас не выпустят. Малевич тоже никого не предупреждал, как я понимаю, руководствуясь теми же мотивами.

— Понятно, — подытожил Ершов. — Никто не знает, куда мы направились. А мне было сказано, что запасной маршрут рейда одобрен командованием! И как только наш храбрец решился на такое?

— Это я его убедила, — Виолетта поникла ещё сильнее. — Он нагло и назойливо меня добивался… В общем, я совершила ошибку: решила извлечь из этого пользу и наобещала ему всего в обмен на рейд в Железногорск… думала, потом не составит труда отказаться от обещаний на волне славы и всеобщего интереса к найденным материальным ценностям… Манипулировать Малевичем было совсем несложно…

— Два малолетних идиота, вашу мать! — тихо выругался инвазивный. — Столько народу полегло… — Он болезненно покачал головой и вернулся к карте: — Значит, попробуем попытать счастья в центре космической связи. Наши радиостанции сгорели вместе с техникой в Подгорном, а встроенные в скафандр рации ограничены десятикилометровым радиусом, да и то в идеальных условиях, если питания полно и местность открытая. В лесу и руинах дальность сильно падает. Но если связи не найдем, то хреновы наши дела.

Ершов мгновение молчал, после чего убрал нож и, свернув в трубочку целлулоидный лист карты, убрал его в подсумок.

— Будите своих друзей, доктор, — велел он, — через десять минут нам предстоит долго бежать.

Бежать действительно пришлось очень долго. Поле руин, протянувшееся вперед сквозь сереющее сумеречное небо, казалось, простирается бесконечно. Бежали в колонну по двое, пригнувшись, огибая ямы и кучи давно спрессовавшихся обломков, засыпанных ядовитой пылью, спотыкаясь о торчащие куски ржавой арматуры и сгнивших бревен. От постоянного нахождения в полусогнутом состоянии нестерпимо болела спина, долгий бег вымотан до изнеможения, и Виолетта переставляла ноги, словно робот, поглощенная единственной мыслью: когда же можно будет перейти на шаг? Ершов время от времени подавал команду идти шагом, чтобы дать отдышаться измотанным археологам и совершенно измождённому Малевичу, которого солдаты роты охраны поддерживали под руки. Но эти паузы были столь коротки, что восстановить силы было невозможно.

Через час изнурительного марш-броска спасающиеся бегством люди достигли озера, и Ершов приказал залечь за любые укрытия. Виолетта рухнула возле обломка какой-то бетонной лестницы и выкрутила регулятор аварийного баллона, несколько секунд хватая ртом холодный кислород. Стремящимся разорваться от напряжения легким стало легче, и она закрыла регулятор. Аварийный запас стоило беречь, мало ли, что им предстоит дальше. Она перевернулась на живот и приподняла голову. Оказалось, что Ершов взял с собой нескольких бойцов и ушел на разведку дорог, огибающих озеро. Как он мог двигаться после такого изматывающего кросса, для неё оставалось загадкой. Разведчики вернулись через двадцать минут, когда вокруг стемнело ещё сильнее. Ершов коротко сообщил, что с востока озеро незаметно не обойти, и повел людей дальше. Сам он отдыхать не стал, но двигался так, будто отдохнул больше всех.

Как огибали озеро с запада, Виолетта не помнила. Изнуряющий бег, жгучая боль в мышцах ног и пылающие огнем легкие слились для неё в одну бесконечную пытку, затуманившую сознание. Несколько раз она падала, не успевая переступить ватными ногами через появляющиеся из сгустившихся сумерек препятствия, и идущая следом пара штурмовиков поднимала её и ставила на ноги. Чередование засыпанных ядовитой пылью развалин и обметанных токсичной сыпью сорняков внезапно прекратилось, и замутненное сознание уловило бросающиеся наземь человеческие силуэты. Виолетта мешком осела на что-то твердое и потеряла сознание. Очнулась она через секунду от ударившей в голову холодной кислородной струи.

— Доктор Савицкая? — в слабом свете сумеречного неба над ней склонились две неясные тени, в одной из которых смутно угадывался силуэт Ершова. — Слышите меня? Выдохните как можно глубже и максимально вдохните!

Она подчинилась. Сразу же стало легче. Зрение обрело резкость, и она пару секунд глубоко дышала, вентилируя легкие. Сознание прояснилось, но натужный гул в ногах остался.

— Спасибо, — Виолетта нащупала регулятор аварийного баллона и перекрыла кислород. — Мне уже лучше.

— Больше так не делайте, — произнес Ершов. — Нельзя резко останавливаться после кросса, сердце может не выдержать. Не забывайте про кислородный баллон, он выручает в подобной ситуации. Как вы себя чувствуете?

— Ноги словно ватные и спина болит, — призналась она. — Боюсь, больше я бежать не в состоянии…

— Бежать надо будет позже, — инвазивный лейтенант подхватил её на руки, поднял и помог встать на ноги. — Если не найдем, как связаться с Центром. Сейчас необходимо осмотреть развалины спутникового завода, мы прямо возле них, если верить вашей карте. Идти сможете?

— Смогу, — Виолетта сделала пару шагов и остановилась, осматриваясь вокруг. — Вы уверены, что мы пришли правильно? Я не вижу зданий…

— Я тоже, — Ершов протянул ей карту. — Но по вашим векторам и азимутам выходит, что мы находимся рядом с заводом. Здесь вокруг сплошные поля из развалин, слой обломков метра два, и много поросших канцерогенным мхом ям. Я подозреваю, что эту местность когда-то бомбили с воздуха. Город не просто выгорел от стихийных пожаров за два века, его сровняли с землей сознательно. Сделать это могли только до Хаоса, ведь в ЦСГР не брали боевые самолеты, это слишком капризная техника, на неё запчастей и топлива не напасешься. Поэтому надо выяснить, сохранилось ли что под землей. Мы не археологи, так что дело за вами. Если найдете какой-нибудь лаз или тоннель, мы его проверим, только действуйте быстрее! Скоро станет совсем темно, и лиги пойдут на штурм развалин.

От увиденной картины Виолетта опешила. Она рассчитывала найти здесь полуразрушенные корпуса научно-производственного предприятия, ряды тарелок спутниковых антенн, направленных в космос, законсервированные склады высокотехнологичных узлов, агрегатов или запчастей… Но вместо этого вокруг простирается лишь слой бесформенных обломков, оставшихся от заводских зданий. Что тут можно найти?! Да и она тоже не археолог, она врач-травматолог, по совместительству химик… Виолетта позвала своих уцелевших коллег и вкратце обрисовала положение дел. Оба они по смежной специальности оказались археологами, но обнадежить её не смогли.

— Если тут что-нибудь и уцелело, то только под слоем обломков, — покачал головой один из них. — Нужны раскопки, надо снимать слой метра в два-три! Без экскаватора или трех-пяти десятков рабов не обойтись. Единственное, что можно сделать прямо сейчас, это обойти руины и, насколько это возможно, поискать внешние признаки существования подземных сооружений, как мы делали в Подгорном… Это всё, остальное из разряда нереальности и детских сказок.

— Идёмте искать! — Виолетта направилась к грудам обломков. — Времени у нас очень мало. И военные просили не включать нашлемные фонари, иначе лиги нас заметят.

Четверть часа вместе с десятком солдат они бродили по руинам, заглядывая в щели меж нагромождений рухнувших стен и простукивая покрытые ядовитым грибком поверхности бетонных плит, если те выпирали из земли геометрически правильно. Тарелки спутниковых антенн Виолетта всё-таки нашла. Разбитые вдребезги, потемневшие от прошедших веков куски пластика и искореженного металла соответствующей формы торчали меж поросших токсичным мхом обломков бетонных балок и битого кирпича. Наверняка кое-что из этих сплавов могло пригодиться промышленности Центра, но в их положении ошметки были бесполезны. Ещё через пятнадцать минут появился Ершов.

— Удалось что-нибудь найти? — спросил он Виолетту. Судя по голосу, на удачу он особо не рассчитывал. — Больше оставаться здесь мы не можем, уже совсем темно.

— Это бесполезно, — обреченно ответила она. — Тут все сровняли с землей, за два века обломки спрессовались в разнородное месиво. Всё засыпано токсичной грязью и поросло мхом. Если и возможно что-либо найти, то только при помощи полномасштабных раскопок. Вы были правы, этот город не выгорел сам по себе, его преднамеренно…

Далекий протяжный заунывный вой оборвал её слова, и Виолетта испуганно умолкла, озираясь.

— Это нюхач! — Ершов схватил её за руку и потащил за собой. — Лиги уже в развалинах! Они не нашли нас там, где ожидали, и начали погоню! Нюхач взял след!

Солдаты и археологи бросились следом. Навстречу Ершову из темноты уже выскакивали его бойцы, остававшиеся на охране лагеря. Позади них Виолетта заметила Малевича в окружении своих подчиненных. Тот выглядел испуганно, но упрекать его в этом сейчас вряд ли кто-то захочет, от заунывных воплей мутантов тело густо пробирало нервной дрожью.

— Ерш, у лигов нюхачи! — напрямую прокричал один из штурмовиков. — Пара точно есть! И загонщиков штук пятьдесят! Встали на наш след! Что будем делать?!

— Валить отсюда, что ещё! — бросил Ершов, выхватывая карту. — Идем на север до реки, там раньше была дорога между Енисеем и горой! Место узкое, можно держать оборону! На склонах есть дерево, если Шаро будет в хорошем настроении, может, нам удастся собрать плоты или найти какое-нибудь корыто и обойти лигов по воде!

— Ночью? Против течения? — воскликнул боец. — Да ещё плот из этого дистрофичного гнилья? Он и одного человека не выдержит!

— У тебя есть идея лучше? — зло спросил его инвазивный лейтенант. — Нет? Тогда побежали! Бери своё отделение и марш в головной дозор! Заодно ищи подручные средства для сплава! Бармалей, за тобой тыльное охранение! Из развалин на открытое место не лезть, двигаемся через руины, пока возможно! Всем перейти на резервную частоту, перекличка раз в минуту! Всё, бегом марш!

Но далеко убежать им не удалось. Отряд миновал метров триста, как спереди раздался рев танковых турбин и в развалины ударил луч мощного прожектора.

— Ложись! — зашипела в эфире команда, и Виолетта замерла, притаившись за крупным обломком.

Прожектор шарил лучом по бугристым россыпям развалин, пытаясь высветить затаившихся людей, и в его свете она увидела далекие скрюченные безобразные силуэты, бредущие по руинам с оружием в руках. Мутанты двигались навстречу.

— Ерш! — затрещала рация. — Впереди лиги! Не меньше сотни стволов и танк с прожектором! Не пройти!

— Отступай ко мне! — отозвался Ершов. — Бармалей, что у тебя?

— Идут за нами, Шаро их задери! — выругался боец. — Основные силы отстают километров на пять, но загонщики будут здесь раньше!

— Всем отходить ко мне, — приказал инвазивный. — Готовим круговую оборону. Если уродцы атакуют не одновременно, может, нам повезет отбиться от тех, что идут с севера, и прорваться к реке. Археологам занять позиции возле меня!

Виолетта, замирая от страха при виде скользящего по руинам прожекторного луча, поискала глазами Ершова и оттолкнулась от земли, пытаясь перепрыгнуть через крупный обломок. В следующий миг почва ушла у неё из-под ног, она с громким криком полетела куда-то вниз и упала, больно ударившись обо что-то твердое и угловатое.

— Доктор, ответьте! — эфир шипел помехами, голос Ершова звучал прерывисто. — Репей, проверь!

Она напрягла зрение, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в стоящей вокруг кромешной тьме. Сильно болела почка, из-за чего перед глазами плыли круги, ещё больше затрудняя обзор. В одном из таких кругов вдруг появился силуэт головы, затянутой в гермошлем.

— Нашел! — прерывисто закашлял эфир. — Она провалилась под землю. Здесь, похоже, шахта, метра три. Вентиляция или канализация… — Его автомат вспыхнул тактическим фонарем, ослепляя Виолетту: — Док! Вы меня слышите? Встать можете?

— Слышу, — она прикрыла рукой глаза. — Но плохо, связь прерывается. — Виолетта перевернулась, сползая с битых кирпичей, и боль ослабла. — Попробую встать…

Она огляделась. Дно шахты, освещенное фонарем штурмовика, было сильно захламлено обломками. Шахта имела квадратную форму, с одной стороны у самого дна зияло чернотой отверстие тоннеля правильной формы.

— Тут какой-то проход! — сообщила Виолетта, включая нашлемный фонарь. — Уходит метров на десять… — луч света уперся в г-образный поворот. — Затем поворачивает! На четвереньках можно проползти!

— Без верё…ки её не… вы…щить! — прокашлял эфир. Похоже, наверху Виолетту не слышали. — Она не …оит на ногах! Ерш! Н…жна кошка с тро…м! — Свет тактического фонаря исчез.

Виолетта поняла, что спускаться за ней будут какое-то время, и решила пробраться по вентиляционной шахте до поворота и посмотреть, нет ли с другой стороны тоннеля лестницы или ступеней наверх. Она на четвереньках поползла по проходу, отодвигая с дороги обломки кирпича и сгребая в сторону кучки замшелого строительного мусора. Судя по покосившемуся потолку, вентиляционная шахта едва не обрушилась во время бомбардировки, но всё же выдержала, и с тех пор здесь никого не было, даже мелких представителей мутафауны. Толстый слой земляной пыли не нес на себе никаких следов или отпечатков. Добравшись до поворота, Виолетта осветила уходящий влево коридор. Он оказался довольно длинным и имел несколько боковых ответвлений. Она поползла к ближайшему из них, но оно оказалось обвалившимся и полностью засыпанным обломками кирпичной кладки и грунтом. Виолетта попыталась осмотреть остальные ответвления, но они также оказались заваленными, а сам тоннель закончился железной заслонкой, не имеющей ни рукояток, ни замков, сплошная ровная поверхность. Она толкнула рукой железную стену, но та не поддалась. Тогда Виолетта уперлась в неё плечом и надавила сильнее, но результат оказался тем же. Похоже, заслонка либо приварена, либо завалена обломками изнутри, как это произошло с боковыми ответвлениями шахты. На всякий случай она перевернулась на спину и изо всех сил ударила в металлическую поверхность ногами. Ушибленная почка отозвалась резкой болью, и Виолетта вскрикнула, обмякнув на пыльном полу. Несколько секунд ей пришлось потратить на то, чтобы отдышаться. Стоит возвращаться, нельзя заставлять военных себя ждать, там, наверху, сейчас каждый солдат на счету.

— Доктор Савицкая? — голос в эфире звучал сильно и отчетливо. — Это Репей! Док, где вы?

Видимо, один из бойцов уже спустился за ней. Надо спешить. Пытаясь перевернуться на живот, Виолетта оттолкнулась ногами от заслонки, как вдруг раздался оглушительный хлопок, и её со скоростью ветра сорвало с места и швырнуло в темноту. Она промчалась несколько метров, врезалась во что-то твердое и потеряла сознание.

— Док? Жить собираешься? — яркий свет больно бил по глазам через закрытые веки. — Давай, просыпайся сама, картриджа с нашатырем всё равно нет! — похоже, Ершов подкрался к её постели и громко говорил ей прямо в ухо. Странно, как его пропустили в жилые сектора. И разве голос инвазивного в «наморднике» не должен звучать глухо?

— Ерш, надо снять с неё гермошлем и пошлепать по щекам, — глубокомысленно изрёк кто-то ещё во второе ухо, под негромкий смех остальных. Они что, окружили её кровать, что ли?

— Хочешь сделать её своей сестренкой? — веселился Ершов. — В «намордниках» между вами определенно будет некое сходство.

— Почему же сестренкой? — возмутился тот. — Ерш, ты только представь: такая красивая баба в нашем убогом секторе для инвазивных недочеловеков!

— Не жалко тебе её? — поинтересовался Ершов тоном, не оставляющим сомнений в том, что лично ему её уж точно абсолютно не жалко. — Всё ж спасла нас! По крайней мере, на время.

— Ладно, убедил, — с видом раскаявшегося актера сообщил голос. — Тогда свети дальше. И не тряси её больше, все мозги вытряхнешь! И без того непонятно, что у неё с головой.

Виолетта захотела возмутиться и заявить, что в отличие от некоторых, как раз с её головой всё в порядке, она открыла глаза и вдохнула, чтобы произнести гневную отповедь, но с удивлением не обнаружила вокруг собственных апартаментов. Вместо кровати она лежала на покрытом густым слоем золы полу, внутри закопченного помещения с обожженными стенами, облаченная в скафандр. Зато солдаты штурмового взвода во главе с Ершовым, склонившиеся над ней, действительно окружали её со всех сторон.

— Где я? — выдохнула Виолетта, обводя взглядом утопающее в темноте помещение, прорезаемое одиноким лучом электрического света. Кажется, военные поставили на пол фонарь и направили его вверх. — Что… произошло?

— Вы свалились в вентиляционную шахту, док, — напомнил Ершов. — Потом поползли путешествовать и высадили противопожарную заслонку. Вас затянуло внутрь и слегка приложило головой о твердую поверхность. Как самочувствие, кстати?

— Как будто с размаху ударилась об пол головой, — болезненно зажмурилась Виолетта. — Будьте добры, не светите в глаза… больно. — Фонарь погас. — Спасибо… Голова болит, но, думаю, выживу.

— Это обнадеживает, — подытожил Ершов и помог ей сесть, прислонив спиной к чему-то относительно нетвердому. — У вас осталась вода в картридже? Вам надо сделать несколько глотков.

— Кажется, да, — она нащупала крышку управления пищевым блоком. Крышка оказалась помята и отказывалась открываться. Кто-то из солдат вынул из укрепленных на груди ножен нож и отогнул замятую защелку. Виолетта надавила на рычажок управления, выдвигая ко рту трубку пищеблока, и высосала из картриджа оставшуюся воду. — Как я здесь оказалась? Что это за место?

— Подземный ангар МЧС, судя по всему, — инвазивный лейтенант достал из-за спины автомат и, включив тактический фонарь, осветил покрытые копотью стены. Только сейчас Виолетта поняла, что скафандры штурмового взвода не имеют нашлемных фонарей. — Того спасательного центра, о строительстве которого вы рассказывали, надо полагать. Видимо, когда его строили, от лигов уже не было отбоя, и оказалось проще зарыть ангар под землю, чем дразнить им недееспособных уродцев. Их тянет ко всему летающему, словно стреляные гильзы к магниту! Когда город начали бомбить, вон в том углу начался пожар, — луч фонаря высветил обугленные остатки каких-то бочек. — Наверное, масло стояло или ещё что… Потом строения наверху сложились, и всё, что могло рухнуть, рухнуло. Ангар выдержал, но его закупорило. Огонь выжег весь кислород и потух. Тут образовалось разреженное пространство, и когда вы выбили заслонку, вас втянуло сюда перепадом давления.

Он выключил фонарь и усмехнулся:

— Как только Репей всё это выяснил, мы влезли в этот ангар очень быстро. Завалили шахту в двух местах и теперь прячемся здесь от уродцев.

— Нюхачи нас не найдут? — Виолетта вспомнила заунывный крик и содрогнулась. — По запаху?

— Нюхачи? — зло усмехнулся Ершов. — Это вряд ли! Мы там, наверху, рассыпали реагент, разъедающий носовые пазухи. Наше собственное изобретение, — здоровяк кивком головы указал на расположившихся вокруг бойцов штурмового взвода. — Так сказать, посильный вклад инвазивных в дело выживания самих инвазивных! Носатикам сейчас придется очень некомфортно. Нюхать они после этого не захотят ещё часов пять-шесть. Лиги пройдут мимо нашего укрытия и будут топать дальше в полной уверенности, что зажимают нас в тиски. Но потом, когда оба отряда встретятся, они поймут, что их обманули, и привлекут к поискам следопытов. Вот эти-то нас точно найдут. Так что у нас только один выход: пропустить над собой идущих с севера уродцев, выбраться отсюда и двигаться на север, как планировали. Там, между горой и рекой, закрепимся на узкой дороге и будем искать что-нибудь, на чем можно плыть по реке…

С поверхности донесся глухой звук взрыва, и из пересекающих потолок трещин вниз посыпалась пыль и строительное крошево.

— Сорвали растяжку! — хищно оскалился один из штурмовиков. — Теперь в шахту точно не полезут, побоятся ловушек. Будут искать нас среди развалин.

— Может быть, тогда нам лучше отсидеться тут? — с надеждой посмотрела на Ершова Виолетта. — Раз лиги не станут сюда спускаться?

— Рано или поздно следопыты распутают наши следы, — покачал головой инвазивный лейтенант. — Они не сделали этого сразу лишь потому, что рассчитывали взять нас нахрапом. И если б вы, док, столь удачно не провалились в эту сокровищницу, так бы и вышло. Но потом уродцы разберутся, в чем дело. Мы тут в каменном мешке, если они зароют шахту, нас ждёт смерть от жажды. Им даже не придется лезть под пули. Так что ждем ещё пять минут и выходим.

— В сокровищницу? — Виолетта слабо улыбнулась, устраиваясь поудобнее, чтобы отдающая болью почка не касалась опоры. — Вы хотели сказать «если б я не провалилась в сокровище»?

— На сокровище вы сейчас опираетесь, — хмыкнул Ершов, кивая куда-то вверх. — В другое время мы бы тут уже прыгали от радости.

Виолетта подняла голову и вгляделась в утопающие в полутьме очертания чего-то большого, накрытого грязным брезентом, густо засыпанным пылью и битой штукатуркой.

— Это что, вертолет?! — она не поверила своим глазам. — Целый?! Не может быть!

— Он и есть, — подтвердил Ершов. — Лопасти винтов сложены, а так вроде совсем целый. Отлично сохранился, здесь же воздуха не было всё это время, а он ещё и под брезентом стоял. Здоровый! — инвазивный лейтенант окинул взглядом винтокрылую машину. — Наверное, пассажирский. Всех нас запросто на борт мог бы взять.

— Вот это да! — тихо выдохнула Виолетта. Настоящий вертолет! Целый, возможно даже, в рабочем состоянии! В Дивногорском ЦСГР, согласно архивам, когда-то имелось восемь вертолетов, но до настоящего времени дожил лишь один, да и тот едва ли не рассыпался в воздухе от старости. Его использовали для облетов прилегающих к Военизированному Поясу территорий и верхнего бьефа ГЭС, летать далеко никто давно уже не решался. Особенно после того, как лет восемь назад разбился последний вертолет Братского ЦСГР. У машины отказала какая-то система, и вертолет рухнул прямо на один из орудийных капониров, охраняющих дамбу. Погибло несколько человек, и плотину не повредило буквально чудом. А тут — новенький вертолет, простоявший двести лет в чуть ли не герметичных условиях!

— Он должен быть оборудован рацией! — спохватилась она. — Мы можем связаться с Центром!

— Уже пробовали, — махнул рукой Ершов. — Бортовая сеть мертвая, аккумуляторы давно разрядились. У нас никто не смыслит в устройстве вертолетов, не понятно, как подать в вертолетную сеть питание от скафандров или фонарей, и возможно ли это вообще. Если у Шаро будет хорошее настроение и мы выживем, сюда прибудут специалисты и разберутся, что к чему. Такое богатство под землей никто не оставит…

Он замолчал, прислушиваясь к царящей вокруг тишине, бросил взгляд на хронометр и произнес:

— Выходим! Бармалей, разбирайте завалы! Наждак, полезете первыми, на твоем отделении охранение. Гражданские выходят крайними. Лёнчик! Тебя это тоже касается!

Кто-то из штурмовиков негромко прыснул, и бойцы, стараясь ступать как можно тише, потянулись к отверстию вентиляционной шахты. На поверхность выбрались быстро. Вокруг стояла ночная тьма, тусклая россыпь звезд, подернутых грязной дымкой ядовитых облаков, почти не освещала землю, тонкий месяц был и вовсе едва заметен. Едва последний из археологов выбрался из шахты, Ершов вновь погнал людей бегом. Бег в скафандре, в полусогнутом состоянии, с отбитой почкой и головокружением, быстро вымотал Виолетту, и пройденные километра полтора казались ей марафонской дистанцией. Она едва держалась на ногах, когда в эфире раздалось короткое «Ложись!», и силуэт бегущего впереди бойца скользнул к ближайшей куче обломков. Виолетта в изнеможении опустилась на землю, но долго отдыхать ей не пришлось.

— Док! — зазвучал в эфире голос Ершова. — Подойдите сюда! Только осторожно. Репей! Проводи!

Из темноты вынырнул один из бойцов штурмового взвода, и её отвели в голову отряда. Оказалось, что они достигли границ поля руин, передовая группа залегла на пыльном глиноземе пустоши. Военные разглядывали что-то на земле в слабом свете звезд. Сил ползти уже не осталось, и Виолетта на четвереньках приблизилась к Ершову.

— Что случилось? — спросила она, тяжело дыша. — Это граница Железногорска? Далеко ещё до Енисея?

— Два километра по прямой, — негромко ответил тот. — Прижмитесь к земле, док, слева ещё тянутся развалины, там могут быть наблюдатели лигов. Мы не можем идти к реке здесь. Нужен другой путь.

— Как? — выдохнула Виолетта. — Почему не можем? Вы же сказали, что это единственный шанс!

— Взгляните, — он хмуро кивнул на изломанную глиняную поверхность перед собой. — Это оттуда.

— То есть… — она вгляделась в отпечатки танковых гусениц. — Вы хотите сказать, что танки лигов приехали со стороны Енисея? Вы уверены?

— Причем все четыре, — инвазивный лейтенант указал на следы траков в метре от себя. — Это нечто вроде перекрестка. Хорошо видно, что сначала прошли два танка, отпечатки виляют, но по лиговским меркам это друг за другом. Они уходят на юго-запад, к Подгорному. Потом появился ещё один танк, — Ершов ткнул рукой левее. — Вон, видите? Он прошел вдоль реки и перекрыл нам путь на юг от Железногорска к Центру. А этот след, — он постучал пальцем по разломанной глиняной корке под собой, — совсем свежий. Это тот танк, что осветил нас прожектором перед вашим падением в шахту. Итого у лигов сейчас четыре танка, и все они пришли с одного направления. Оттуда! — здоровяк сделал жест в сторону севера. — Где-то там находится поселок лигов, и мы собирались идти прямо к нему!

— Но это нереально! — Виолетта торопливо достала свою карту и раскатала по земле целлулоидную трубочку. — Там просто не будет столько места! Если бы поселок был прямо перед нами, мы видели огни или костры, вряд ли семьи лигов спят сейчас, пока их армия нас ищет! Да и берег там неудобный, протоки и ручьи… А дальше дорога и вовсе идет между Енисеем и горой, там ширина метров тридцать, ну, сорок, может быть… Негде расположить такой крупный поселок! А если считать, что история с радиоактивным заражением есть профанация и лиги расположились на территории кремниевого завода или хранилища отработавшего ядерного топлива, то им гораздо проще ездить сюда не в обход горы, а напрямик! То есть вон оттуда, с северо-востока! Там раньше были леса и по горам шла дорога!

— Она и сейчас там есть, — удивил её Ершов. — Головной дозор нашел следы, идущие через пустошь в ту сторону до самого леса. Но следы старые и пешие, отпечатались на глине во время дождя, а потом засохли. Похоже, дорогой пользуются очень редко и только пешком. Следы техники, ног и костылей уходят к реке, на север. Я думаю, что лиги расположили свой поселок на горном склоне, обращенном к Енисею. Надо идти к кремниевому заводу, там добывать плавсредства и спускаться на воду.

— Это крюк в десять километров! — выдохнула Виолетта. — Мне столько не пройти, я едва шевелю ногами… Может, нам просто повернуть отсюда напрямик к реке? Вдруг в развалинах найдется что-нибудь, на чем можно плыть…

Откуда-то сзади, издалека, донесся истеричный вопль, ему ответил второй, затем третий, словно визжащие твари перекликались друг с другом. Тут же зашипел эфир:

— Ерш, ответь Наждаку! Ерш — Наждаку! — Голос бойца звучал тяжело, словно тот говорил на бегу.

— На связи! — откликнулся Ершов.

— У нас проблемы! — сообщил боец. — Лиги возвращаются! У меня сканер поймал их частоту! Танки идут в нашу сторону, пехота прочесывает всё от самого берега! Ждут новых нюхачей!

— Да кто же у них там такой умный… Принял тебя! — инвазивный лейтенант вскочил на ноги. — Наждак, догоняй! Внимание всем! За нами погоня! Уходим по правой дороге в лес! Не растягиваться и не отставать! Бармалей, на тебе гражданские! Бегом марш!

Отряд бросился бежать. Пятьсот метров до кромки чахлого уродливого леса превратились для Виолетты в жестокую пытку. Если бы не помощь двух солдат, подхвативших её под руки, она бы рухнула без чувств ещё до того, как беглецы пересекли опушку. Среди тонких полусгнивших деревьев, искореженных генетическими мутациями, и дырявых листьев, густо усыпанных токсичной плесенью, скорость бега упала почти вдвое. Двигающиеся в голове отряда бойцы включили тактические фонари, освещая узкую дорогу, больше похожую на широкую тропу, и Виолетту потащили дальше, сквозь облака срывающейся с растительности грязной пыли. Спустя четверть часа изматывающей гонки по повышающейся в гору местности, в эфире внезапно раздался душераздирающий вопль, впереди засверкали вспышки выстрелов и затрещали автоматные очереди.

— Слева! — кричал кто-то под близкий грохот стрельбы. — Репей, на тебя прёт!

— Назад! — вторил ему кто-то. — Прыгай!!! — донеслось под звук выстрелов.

— Вот эта тварь! — рычащий голос срывался от ярости. — За деревом! Я его сбил!

Сразу несколько автоматов ударили слитной очередью, и стрельба стихла.

— Готов! — произнесла рация голосом Ершова. — Вон, нора между корнями. Оттуда он бросился.

Забившаяся под переплетение дистрофичных стволов десятка рухнувших деревьев Виолетта поднялась и поспешила вперед, туда, где несколько секунд назад в темноте вспыхивали автоматные выстрелы. Ершова она нашла склонившимся над телом окровавленного бойца, лежащего в быстро увеличивающейся луже красного цвета. Ещё один солдат быстрыми движениями обыскивал подсумки убитого. Скафандр на груди погибшего был разодран в клочья вместе с плотью, из огромной зияющей раны торчали обломки ребер. Недалеко от погибшего двое штурмовиков перезаряжали автоматы, стоя над телом здоровенной твари, изрешеченной пулями. Животное-мутант имело ужасающие клыки, выпирающие из короткомордой криво сплюснутой пасти, неестественных размеров голову, мощные копытные конечности разной длины и маленькое, сильно искривленное туловище. Выпученные глаза зверя, налитые кровью, застыли, словно замороженные. Заметив её приближение, Ершов поднял голову и коротко бросил в эфир:

— Всем продолжать движение! Теперь уродцы точно знают, где мы.

Погоня настигла их через час. Позади среди деревьев замелькали факелы, раздались первые выстрелы, и не меньше сотни лигов разразились громкими невнятными криками, полными дикой злобы. По команде Ершова десяток штурмовиков занял позиции в зарослях ядовитого кустарника, опутывающего гнилой подлесок, и открыл огонь, сдерживая преследователей. Лиги попрятались за деревьями и начали палить в ответ. Лес мгновенно наполнился потоками рассекающего воздух свинца, и Виолетта инстинктивно вжимала голову в плечи при каждом близком треске разлетающегося на трухлявые куски древесного ствола.

— Быстрее, док! — бойцы, тащившие её под руки, петляли меж токсичной растительности, затрудняя противнику прицеливание. — Не поднимайте голову!

Ещё одна группа солдат развернулась в сторону погони и залегла за прогнившим буреломом.

— Бармалей! Пошёл!!! — рявкнул в эфире Ершов, и автоматные стволы залегших бойцов расцвели вспышками пламени.

Виолетта оглянулась, пытаясь рассмотреть, что происходит. Первый десяток штурмовиков под прикрытием своих товарищей бегом отходил вглубь их позиций. Следом за ними через лес рвались десятки уродливых силуэтов с факелами и оружием в руках, ведущие беспорядочный огонь. Одного из отступающих солдат швырнуло наземь, он упал, слабо подрагивая, и замер. Между его лопаток торчало древко копья, изготовленного из ржавой металлической трубы. Тот, кто его метнул, должен обладать огромной физической силой…

— Док, не оглядывайся! — одернул один из её провожатых, тяжело дыша. — Беги! Надо оторваться от них! — хрипел боец. — Это загонщики, они самые быстрые, но их немного. За ними идут остальные, их там сотни!

В спины отступающим ударил прожектор, и сзади донесся глухой грохот танкового выстрела. Снаряд с визгом пронесся над головами, ломая попадающиеся на пути трухлявые деревья, и ударил в горный склон. Яркая вспышка взрыва осветила уродливый лес, и Виолетта увидела в полусотне шагов впереди Малевича, которого так же, как её, тащили под руки солдаты роты охраны.

— Танки! — раздалось в эфире. — Идут за нами через лес! Ерш! Здесь они нас дого… — со стороны преследователей с визжащим шуршанием прилетел второй снаряд, и гулкий разрыв заглушил окончание фразы.

На этот раз вспышка сверкнула гораздо ближе, и поддерживающие Виолетту бойцы одновременно рванулись к земле, увлекая её за собой. Над головой взвизгнули осколки, срезая гнилые ветки и проеденные ядовитым грибком листья, и штурмовики рванулись дальше.

— Наждак! — голос Ершова звучал на фоне автоматных очередей. Похоже, инвазивный лейтенант был где-то позади, в рядах заслона, сдерживающего загонщиков. — Уходим на склон! Держи на северо-запад! Через проплешину!

— Ерш, это «очаровашки»!!! — испуганно проорали в ответ. — Тут тайга сожрана до самой почвы!

— Зн…ю! — Следующий взрыв грянул где-то позади, и голос Ершова на пару секунд стих. — По-другому не оторвемся! Здесь четвероногих штук тридцать! Давай прямо через плешь! Всем закрыть заслонки фильтров и перейти на аварийный кислородный… — инвазивный лейтенант крякнул, словно ему в грудь врезалось что-то тяжелое, в эфире послышалась возня, сопровождающаяся исступленным визгом и хриплым дыханием, закончившаяся спустя мгновение глухим хрустом клинка, рвущего мышечные ткани, и пронзительным предсмертным визгом, — … кислородный запас! — Тяжело дыша, закончил Ершов.

Тащившие Виолетту бойцы круто приняли влево, бросаясь по поросшему кривым дистрофичным лесом склону горы к поляне, видневшейся в свете прыгающих по гнилой растительности фонарных лучей. Время от времени то один, то другой луч соскальзывал с сорняков в пустоту поляны и утопал в густом бесконечном облаке, висящем над её поверхностью, поросшей одинаковыми, словно клоны, кустами. Виолетта оглянулась, пытаясь увидеть, что происходит там, позади, где остался заслон, и похолодела от ужаса. Толпа лигов настигла отступающих бойцов, и среди ядовитых кустов и гнилого валежника кипела жестокая рукопашная схватка. Штурмовики вели огонь в упор, утыкаясь автоматными стволами в бросающихся на них мутантов, сверкали ножи, гремели пистолетные выстрелы, по земле катались клубки переплетенных воедино лиговских тел и человеческих скафандров. Мощный силуэт Ершова метался от одной такой свалки к другой. Инвазивный здоровяк держал автомат за ствол и наотмашь наносил им страшные удары, словно дубиной. Стальной автоматный приклад проламывал черепа лигов, разбрызгивая ошметки, и хруст ломающихся грудных клеток был слышен даже через гермошлем. Откуда-то из ядовитых кустов под ноги Ершову бросился четвероногий лиг, и лейтенант упал на спину, роняя автомат. В следующий миг он перевел падение в кувырок назад и оказался на коленях с ножом в руке. Лиг среагировал мгновенно, бросаясь человеку в горло, но не учел разницы в физической силе. Ершов выбросил руку, нанося встречный удар в голову, мутанта повело в сторону, и клинок боевого ножа вспорол ему горло. Инвазивный здоровяк вскочил на ноги, подбирая автомат, одним движением отсоединил пустой магазин и с размаху вбил его в оскаленную пасть следующего уродца, летящего в атакующем прыжке ему в голову. Лиг глухо взвыл, падая наземь и захлебываясь кровью, и мощный удар ногой отбросил его назад, прямо в выбегающего следом мутанта. Выиграв пару секунд, Ершов вырвал из подсумка полный магазин, мгновенно перезарядил автомат и одной очередью перечеркнул обоих уродцев.

— Бармалей! — заорал он в эфир. — Беглый огонь поверх наших голов!!! Иначе нас раздерут на части! Заслон! Назад!!! Перекатом!!!

Ладонь одного из штурмовиков бесцеремонно ударила Виолетту по гермошлему, и она торопливо отвернулась от отбивающегося от преследователей заслона, усиленно перебирая ногами.

— Док! Заслонку закрой! — прокричал ей боец. — «Очаровашки» сожрут! Не оглядывайся! Беги, как только можешь!

Она судорожным движением загерметизировала дыхательный фильтр и выкрутила регулятор подачи аварийного кислородного запаса. Сзади с грохотом вспыхнул ещё один взрыв и беспорядочно ударили автоматные очереди. Провожатые вновь подхватили её под руки и рванулись вперед так, что ноги Виолетты не успевали касаться поверхности и били по густому и смертельно опасному кустарнику. В лицевой щиток гермошлема ударила невесомая сыпь, и она услышала тихий шелест, словно кто-то неторопливо посыпает её мельчайшим песком. С минуту все бежали молча, выжимая из себя последние силы в попытке выжить, потом в эфире раздался душераздирающий крик. Разъедаемый заживо человек, захлебываясь собственной кровью, надрывными воплями умолял о помощи, но быстро захрипел и замолк. Виолетта зажмурилась от ужаса, пытаясь прогнать застывший в ушах предсмертный крик. Все эти люди погибли из-за неё. Из-за её глупого тщеславия. И сколько ещё погибнет! Она с трудом подавила захлестывающую сознание истерику. Сейчас не время быть обузой для тех, кто не щадит своих жизней, пытаясь сохранить её.

— Ерш! — заорал в эфире Бармалей. — Бегите! Патронов бо… — от близкого взрыва радиоэфир затрещал помехами, — …ше нет! Бегом! Бегом!!!

Поляна «очаровашек» закончилась неожиданно. Бойцы с размаху внесли Виолетту в заросли токсичной растительности, опустили на ноги и тут же потащили за собой дальше.

— Беги, док! — задыхаясь, выкрикнул один из них, — нельзя останавливаться! «Очаровашки» должны выветриться! Не открывай фильтр!

Они пробежали по пологому горному склону ещё метров триста, и Виолетта, потеряв последние силы, зацепилась за трухлявый валежник едва волочащимися ногами и рухнула, словно подкошенная. Штурмовики по инерции проволокли её за руки пару метров, потом взвалили на плечи и понесли дальше, но тут в эфире появился Ершов.

— Всем! Ко мне! — инвазивный лейтенант говорил, тяжело дыша, — кто с доком? Давайте её сюда.

Ершов оказался всего в десятке шагов позади них. Его скафандр был густо залит кровью и ядовитым растительным соком и в мутном желтом свете нашлемного фонаря представлял собой жуткое зрелище. Многие подсумки были разодраны в лохмотья, резинопластик нес на себе множество борозд от зубов, когтей и ножевых порезов, на гермошлеме виднелась крупная вмятина.

— Что с вами?! — Виолетта бросилась осматривать его со всех сторон, вглядываясь в драный скафандр. — Герметичность не нарушена? Нужно проверить датчик!

— Не нарушена, я проверял, — Ершов поймал её за локоть и поставил перед собой. — Док, вырубите фонарь! Его видно издалека. Я в порядке. Если где-то и есть микротрещина, то не мне об этом беспокоиться. Два «намордника» одновременно носить всё равно не положено. Ваша карта цела?

— Что? — не поняла Виолетта, пораженная его ответом. — Да-да, конечно! Вот, пожалуйста… — она достала из подсумка скрученный в трубочку лист целлулоида. — Что-то не так?

— Я потерял свою в рукопашке, — пожал плечами инвазивный лейтенант. — А нам сейчас необходимо очень быстро определить, куда бежать дальше, пока есть фора.

Только сейчас Виолетта поняла, что не слышит выстрелов и вокруг не свистят пули. Все, кто уцелел, лежали неподалеку, заняв круговую оборону. Даже в скафандрах было отчетливо видно тяжелое дыхание измотанных беглецов, получивших короткую возможность перевести дух.

— Много людей… погибло? — решилась задать мучающий её вопрос Виолетта. — Там… где нас догнали лиги?

— Четверо, — Ершов бросил на неё хмурый взгляд. — И одного из роты охраны сожрали «очаровашки».

— Он… — Виолетта сглотнула подступивший к горлу комок, — забыл закрыть заслонку фильтра?

— Не забыл, — качнул головой Ершов, подставляя карту под слабый звездный свет. — Заслонка не встала на гермозащелку. Видимо, крышку задело пулей и замяло, такое бывает. — Он вгляделся в карту и замолчал.

— А лиги не… — она вдруг подумала, что сейчас не стоит мешать ему вопросами, тем более ей, и оборвала свою фразу на самом начале. Но Ершов оторвался от карты и ответил:

— Они не пошли через «очаровашек». Без скафандров это гарантированная смерть в эксклюзивных мучениях. Тут в скафандрах-то никаких гарантий… — Он вновь вгляделся в карту и задумчиво произнес: — Почему лиги не идут по дороге параллельным курсом? Поляна с «очаровашками» не может длиться вечно, они понимают это не хуже нашего… Репей! — Ершов вышел в эфир, — что у тебя?

— Что-то странное! — отозвался боец. — Уродцы остановились и дальше за нами не идут. Вместо этого они… а Шаро их знает, что это они делают! Злых духов призывают, что ли!

— То есть?! — удивился Ершов. — Это как?!

— Да вот так! — хмыкнул Репей. — Скачут с факелами по кругу, стволами машут, в центре какой-то старый уродец, потрясает ржавой железкой с черепушкой сверху и читает то ли стихи, то ли заклинания! И все за ним повторяют! Даже танкисты вылезли и присоединились к остальным. Наших убитых привязали к деревьям и что-то малюют на скафандрах… какой-то знак, вроде… не могу разобрать, слишком темно и далеко. Корявый круг разукрашивают, что ли…

— Возвращайся! — приказал Ершов. — Будем уходить, пока есть возможность. — Он свернул карту и вопросительно посмотрел на Виолетту: — Я оставлю её у себя, док?

— Да, конечно! — закивала она. — Всё равно я помню её наизусть… что мы будем теперь делать?

— Что и раньше, — инвазивный лейтенант засунул карту в уцелевший подсумок. — Выйдем к реке и попытаемся разыскать плавсредства. Лиги нас отсюда не выпустят, единственный шанс — это обойти их по воде… — Ершов мгновение помолчал и закончил: — Если сможем справиться с течением.

Он отдал в эфире короткую команду, и отряд продолжил путь. Четверть часа брели по склону, продираясь через гнилой валежник и токсичный кустарник, но погони лигов до сих пор не было видно, и Ершов приказал спуститься на дорогу. Старая тропа стала гораздо уже, но идти по ней было легче, чем путаться в трухлявом подлеске, и скорость движения увеличилась. После изнурительного бега быстрая ходьба показалась Виолетте невиданным счастьем, и сорок минут она шагала, словно заведенная, радуясь тому, что не надо бежать. Для удобства она даже стала напевать про себя любимую в детстве мелодию, подстраивая её ритм в такт шагам и дыханию. На один щелчок барабанных палочек вдох, на другой — выдох… Вдох, шаг, выдох, шаг, щелчок, шаг, щелчок, выдох…

— Док, что это у вас щелкает? — идущий впереди штурмовик удивленно оглянулся на неё.

— У меня? — не ожидала вопроса Виолетта. Неужели она подражала барабанным палочкам вслух?!

— У вас, — подтвердил боец, окидывая её взглядом. — Знакомый какой-то звук…

Виолетта растерянно оглядела себя и вдруг поняла, что за щелчки помогали ей держать ритм ходьбы. И что рисовали лиги на скафандрах погибших солдат. Её рука метнулась к подсумку подвесной системы скафандра, и спустя мгновение Виолетта смотрела на дисплей дозиметрического прибора, ритмично щелкающего звуковым сигналом радиационной опасности.

— Господин Ершов! — выдохнула она в эфир. — Господин лейтенант! У нас проблемы… мы в зоне радиационного заражения! Уровень опасности растет!

Ершов подбежал к ней, взглянул на счетчик Гейгера и немедленно вышел в радиоэфир:

— Головной дозор! Назад! Отходить к ядру отряда, бегом! Повторяю, бегом! Как принято?

— Уже бежим! — ответ пришел с сильным треском помех. — Ерш, у тебя счетчик Гейгера есть?

Двое штурмовиков вернулись через минуту. Один из них заметил в руках Виолетты дозиметр и ткнул рукой в прибор, восстанавливая дыхание после быстрого бега:

— Дальше без него лучше не ходить. Там в темноте воронки светятся! Я не сразу понял, что к чему. Слишком тихо, ни лигов, ни зверья… думал, мошкара фосфоресцирует или грибок…

— Мы вышли к заводу по регенерации ядерного топлива и хранилищу радиоактивных отходов! — с тревогой воскликнула Виолетта. — Там несколько зданий, одно из них с двумя трубами, наверное, целостность защиты нарушена!

— Нет там никаких зданий, — хмуро перебил её боец. — Одно большое поле светящихся руин, покрытое неслабыми воронками. Всё перепахано метра на три вглубь! Это место не просто бомбили, его от всей души засыпали ракетно-бомбовыми ударами! Самый высокий обломок не достанет и до пояса, и там повсюду россыпи мелких синих и зеленых светящихся пятен! Может, не пойдем туда? Если радиация аж светится, сколько мы протянем?

— Радиация не светится, — возразила Виолетта. — Это ошибочный стереотип. Светятся некоторые химические вещества и соединения, попадая под воздействие радиационного излучения. Точно оценить степень опасности по свечению нельзя, для этого у нас есть дозиметр, но… — она посмотрела на Ершова, — я бы туда по своей воле не пошла.

— Позади лиги, справа лес до самых гор, если туда пойдем, то дыхательные фильтры забьются раньше, чем сможем обойти вояк. — Инвазивный лейтенант устало вздохнул. — Особого выбора у нас нет. Надо выходить к реке. Если через север нельзя, остается один путь — на запад, через гору. Но следы лиговских танков вели именно оттуда. Рискуем выйти прямо на их поселок, а у нас боеприпасов осталось — по магазину на брата. — Он перевел взгляд на неё: — Док, мы сможем пройти между горой и радиоактивными руинами?

— Получим смертельную дозу даже с учетом скафандров! — Виолетта вновь посмотрела на счетчик Гейгера. — Нам и здесь лучше не находиться больше двух часов! Похоже, звуковой сигнал барахлит, он должен трещать вовсю!

— Тогда через гору, — пожал плечами Ершов. — Больше ничего не остается. Склон не отвесный, пройти можно. Лишь бы не попасть лигам в гости…

Отряд повернул на запад и двинулся в гору. Несмотря на пологость склона, идти вверх через искореженный мутациями лес, сплетшийся с зарослями ядовитых сорняков, оказалось задачей не из легких. Виолетта держалась, сколько могла, но к исходу часа совсем обессилела и осела на усыпанную гнилой листвой почву. Ноги до самых колен гудели, отдаваясь тупой болью в пятках и голеностопных суставах, и даже просто опять подняться на ноги ей не удавалось. Двое штурмовиков привычно подхватили её под руки и понесли дальше. Ослабевшая Виолетта попробовала извиниться за то, что в который раз представляет собой обузу, но бойцы лишь ухмылялись в ответ, указывая на солдат роты охраны, тащащих на себе Малевича.

— Вот кому действительно не повезло, — с издевательской усмешкой пробубнил один из её провожатых. — Господин Малевич изволит перемещаться на чужом горбу от самого ангара!

— Отставить разговоры! — грозно затрещал эфир голосом Ершова. — Господин командующий рейдом есть существо нежное и хрупкое! Передвигаться на своих двоих ему не положено!

Штурмовой взвод заржал, и устало ухмыляющиеся бойцы увеличили скорость. Малевич сделал вид, что его рация отключена, и Виолетта подавила тяжелый вздох. И кто её дернул связаться с этим никчемным аристократом? Собственная глупость, кто же ещё… Сколько людей заплатило своими жизнями за её идиотскую выходку… Она вновь поникла, вспоминая окровавленные трупы, предсмертные крики и беснующихся уродливых мутантов, волочащих её на расправу. Если бы кто-то всего пару суток назад сказал ей, что лиги — это не только искалеченные генетической катастрофой беспомощные инвалиды, в ужасе прячущиеся в развалинах при виде людей, либо слизывающие грязь с ботинок её скафандра в надежде получить шприц с обезболивающим, но ещё и жестокие, кровожадные убийцы, вооруженные до зубов и зубами в том числе… Вряд ли она поверила бы в такое. Да, где-то далеко на востоке, у угольного карьера Бородино, часто случаются столкновения с агрессивными лигами. Многие ЦСГР были разрушены лигами, тот же Иркутский, например. Но всё это было давно и далеко, и она никогда не воспринимала всерьез, что что-либо подобное может случиться именно с ней. Обычно такие чудовищные катастрофы происходят с кем-то другим и где-то там, но никак не здесь и с тобой…

Короткий шепот команды Виолетта пропустила, погруженная в мысли, и мгновенный бросок всего отряда на землю явился для неё неожиданностью. Падая, она больно ударилась коленом и с трудом сдержала крик, ухватившись руками за ушибленное место. Из глаз брызнули слезы, и несколько секунд она не понимала ничего, кроме жестоко грызущей колено боли.

— … с тобой? Док?! — кто-то тряс её за плечо. — Ты меня слышишь, док?! Что с тобой?

— Коленом… — Виолетта потрясла головой, стараясь стряхнуть застрявшие в ресницах слезинки, — … ударилась. Больно… очень. Что происходит?

— Мы на вершине горы, — ответил боец. — Тут растительности нет, вставать нельзя, могут заметить! Пошевелить ногой сможешь?

— Серьезной травмы нет, — ответила она, разгибая ногу. Колено отчаянно ныло, но работало. — Дальше надо ползти? — Виолетта уперлась руками в покрытый токсичной плесенью камень.

— Ещё нет, — остановил её штурмовик. — Ждем возвращения разведки. Вон, полюбуйся пока!

Он указал рукой на север, и она повернулась в ту сторону. С лишенной деревьев вершины место, где на старых картах был отмечен завод по регенерации отработавшего ядерного топлива, просматривалось, словно на ладони. В тусклом свете звезд, подернутых грязной дымкой токсичных облаков, перепаханное воронками поле обломков казалось бесконечным ковром из битого железобетона и кирпичного крошева. Бугристую поверхность ковра сперва густо истыкали гигантской иглой, а после обсыпали вымазанными в грязи мельчайшими сине-зелеными блестками. Их свет слабо пробивался через грязь, и оттого блестки виднелись ещё тусклее, чем освещающие их звезды. Виолетта сверилась со счетчиком Гейгера. Здесь, наверху, уровень радиации оказался даже выше, чем на склоне. Видимо, ветра нанесли сюда радиоактивную пыль с пустоши. Можно было только догадываться, что творится там, на месте бомбардировки, если спустя двести лет после неё тут такой фон. Отсюда надо уходить, пока все не заработали переоблучение.

Через десять минут на вершине появились разведчики во главе с Ершовым, и инвазивный лейтенант подал знак ползком спускаться с горы к Енисею. Отряд с тихим шорохом двинулся к началу склона, и ушибленное колено вновь заболело, отзываясь на нагрузку.

— Док! Не волочись по камням! — напрямую позвал её ползущий рядом штурмовик. — Порвешь скафандр! Приподнимайся на руках, когда перемешаешься!

Ползти так оказалось ещё труднее, Виолетта начала отставать от остальных, и вскоре возле неё остались лишь двое неизменных сопровождающих. Она изо всех сил старалась передвигаться быстрее, но это выходило плохо. Виолетта упорно тащила себя по каменистому грунту, не отрывая взгляда от земли, медленными рывками, пядь за пядью, уплывающей под грудь.

— Док! — вновь окликнули её. — Прими влево! Упрешься!

Она подняла голову, чтобы разглядеть препятствие, и едва сдержала крик. Прямо перед ней, на краю вершины, возвышался длинный деревянный кол, на который было насажено тело человека в скафандре. Гермошлем трупа свисал на грудь, удерживаемый обрывком скафандра, голова была жестоко оторвана от тела и лежала внутри шлема, густо залитого изнутри запекшейся кровью. У основания столба в заляпанную бурыми потеками землю упиралась нога в разодранном ботинке, вокруг торчащих из плоти острых обломков кости медленно шевелилась белесая масса из кишащих личинок. Виолетта отшатнулась, сдерживая рвотный приступ. Если её стошнит внутрь гермошлема, это может иметь самые фатальные последствия… Она перекатилась на спину, спеша оказаться подальше от жуткого столба, и тут же увидела второе тело, насаженное на соседний кол. Виолетта подняла голову, в ужасе стараясь понять, куда же ползти, и замерла. Вереница столбов с мертвецами в скафандрах тянулась вдоль начала западного склона далеко на юг. Забыв об усталости и больном колене, она рванулась вперед и поползла вниз по склону, содрогаясь от нервной дрожи.

— Стой! — глухо донесся через гермошлем голос Ершова, и его могучая ладонь прижала её к земле. — Спокойно, док, отдохни, пока нас не заметили! Хотя, если ты спровоцируешь оползень, которым передавит всех лигов, я вырежу тебе из дерева медаль!

Она попыталась ползти дальше, но Ершов одним движением перевернул её на спину.

— Там! Наверху! — Виолетта смотрела на него расширенными от ужаса глазами. — Тела! На кольях!

— Ага, тела, — инвазивный согласно покивал головой. — Внизу их ещё больше. Не лишено изящества, скажи, док? Старый, как мир, способ отпугивать врагов и слабонервных докторов. До сих пор исправно работает!

— Что? — опешила она, глядя на Ершова. Ползти дальше возможности не было, и смысл его слов постепенно дошел до её сознания. — Внизу тоже тела на кольях?! — прошептала она в полуобмороке от панического ужаса. — Я… я не могу… туда… — Виолетта всхлипнула.

— А зря, — укорил её инвазивный. — Мертвые не кусаются. Пахнут плохо, согласен, и выглядят не эстетично, но зато ведут себя смирно и, что особенно любезно с их стороны, не пытаются отправить тебя к Шаро на банкет. По крайней мере, в нашем несчастном мире до этого ещё не дошло, не верь киношкам времен до Хаоса.

— Я… понимаю… — Виолетта взяла себя в руки и подавила истерику. — Но мне… страшно.

— А мне страшно любопытно, — Ершов задумчиво поглядел вниз, — кто и зачем всё это устроил. От чего именно эта галерея трофеев должна отпугнуть впечатлительного доктора и её предшественников.

— Предшественников? — она недоумевающе посмотрела в ту же сторону. Внизу склон горы переходил в горизонтальную земляную полку, шириной метров в тридцать-сорок, обрывающуюся откосом в грязно-коричневые воды Енисея. Полка тянулась вдоль всей горы, по ней ближе к склону шли сразу две дороги: хорошо наезженная грунтовка со следами асфальта и насквозь проржавевшая, разрушенная во многих местах железнодорожная колея. Вдоль грунтовки со стороны реки через каждые десять шагов возвышались длинные колья с насаженными человеческими телами в скафандрах.

— Трупы наверху появились здесь с месяц назад, — объяснил инвазивный здоровяк. — А вот внизу имеются мертвецы в скафандрах модификаций, которые мы не производим уже лет сто. Наши очаровательные приятели, мило призывавшие на нашу голову духа радиации, собирают эту коллекцию очень давно. А это значит, что живут они здесь тоже не первый год. Но я никак не могу понять, где их поселок. На склонах пусто, вдоль дороги тоже. Зато несложно понять, что эту гору тоже бомбили. Вершина неспроста голая, её поливали напалмом и какой-то биологически опасной гадостью. На склонах мы видели очень старые обломки столбов и сгнившую колючую проволоку, а эту дорогу, — он кивнул на тянущуюся вдоль горы земляную полку, — явно восстанавливали лопатами после серьезных повреждений. Как же, однако, хочется узнать, что же тут происходило и куда мы попали. И почему Енисей течет от нашего Центра, а не к нему. Я чувствую в последнем обстоятельстве вселенский заговор!

— Какой… заговор?.. — Виолетта опешила от обилия полученной информации. — Кто-то развернул Енисей?.. Но… ведь плотина нашей ГЭС направлена водосбросом в эту сторону… это правильно…

— Док! — выпучил глаза Ершов. — Ты копаешь глубже, чем я! Я понял, что ты хочешь сказать! Заговор более серьезен, чем кажется на первый взгляд! Кто-то развернул ещё и нашу плотину!

— Э… — Виолетта обалдело смотрела на него, чувствуя, что начинает терять связь с реальностью.

— Расслабься, док, — вздохнул инвазивный, возвращая своему лицу обычное выражение. — Не напрягай мозги настолько интенсивно, тебе сейчас это вредно. Всё в порядке, заговор с рекой отменяется. К скафандрам с давно истлевшими мертвяками идём? Или ты остаешься?

— Нет! — она чуть не подпрыгнула. — Идем! Я в порядке! Я смогу, главное, не смотреть на них.

— И не шарить по карманам! — погрозил ей пальцем Ершов. — Это музейные экспонаты, держи себя в руках и не позволяй возобладать над собой соблазну подрезать с экспозиции засохшую печенюшку! Мы договорились, док? — он внимательно посмотрел на неё. — Я могу на тебя рассчитывать?

— Д… да, — закивала Виолетта, пытаясь понять, неужели она настолько плачевно выглядит сейчас со стороны, если ей говорят такое. Ершов удивительно быстро и бесшумно уполз вперед, исчезая в покрытых ядовитой гнилью кустах, и несколько штурмовиков растворились в ночной тени вслед за ним. Остальные бойцы с минуту не шевелились, после чего в эфире раздался тихий щелчок, и солдаты осторожно двинулись вниз по склону.

— Док, держись между нами, — её бессменные сопровождающие не стали пользоваться радиосвязью. — В эфир не выходи. Склон крутой, спускаемся осторожно, без резких движений. Следи за мной и делай, как я. Понятно?

Она кивнула и на полусогнутых ногах прокралась вместе с ними в усыпанные плесенью заросли метровых сорняков. Чем меньше расстояния оставалось до дороги, тем выше становились изъеденные гнойным грибком растения, и вскоре отряд двигался в полный рост, медленно спускаясь вниз. Виолетта вдруг поняла, что давно не видит впереди Малевича, и оглянулась. Старший лейтенант обнаружился позади всех, в окружении четверки оставшихся в живых солдат своей роты. На этот раз он шел сам и старательно пробирался через ядовитую растительность, стараясь не издавать лишнего шума. Его подчиненные бдительно следили, чтобы командующий рейдом не споткнулся на крутом спуске. Она поймала себя на мысли, что постоянно приравнивает его не к военному, а к гражданскому персоналу, когда начинает подсчитывать, сколько человек уцелело в этой жуткой кровавой бойне. С тех пор, когда Ершов отобрал у него неизрасходованный боекомплект, Малевич не произнес в эфире и трех фраз, молчаливо признав лидерство инвазивного.

— Док, что с радиацией? — Ершов возник перед ней из кустов, словно из-под земли, заставив вздрогнуть от неожиданности. Она торопливо достала дозиметр и взглянула на дисплей прибора.

— Здесь фон многократно ниже… не норма, но около того… секунду… — Виолетта провела счетчиком Гейгера вдоль своего скафандра сверху вниз и обратно. — В основном фонит от нас, скафандры нацепляли радиоактивной пыли, особенно пока мы ползли. Здесь опасность невелика, гора защищает дорогу, склон тут крутой, и то, что наносит сюда ветрами, смывается дождями в реку… Что это?

Далеко впереди замелькал луч прожектора, и до её слуха донесся глухой рев танковых турбин.

— Танки! Идут сюда! — определил Ершов. — Всем залечь! — он потянул её за собой, к опутанным ядовитыми сорняками обломкам сторожевых столбов с остатками ржавой колючей проволоки, криво торчащих из каменистой почвы.

Они затаились за широкими листьями, изъеденными гнойным грибком, и с минуту неподвижно наблюдали за приближающейся боевой техникой лигов. Четыре танка шли почти ровной колонной, уверенно двигаясь в темноте по лучу единственного прожектора. Похоже, те, кто ими управляет, отлично знают эту дорогу, и Виолетта тревожно покосилась на Ершова. Если танки идут за ними, то надо что-то делать! Забраться обратно наверх быстро не удастся, склон слишком крутой! Но инвазивный лейтенант не шевелился, не сводя глаз с танковой колонны, а его бойцы словно исчезли, растворившись в придорожных зарослях. Ей вдруг показалось, что, кроме них двоих, вокруг никого не осталось и мчащиеся сюда лиги точно знают, где именно она притаилась. Виолетта невольно огляделась, надеясь отыскать более надежное убежище, чем несколько трухлявых столбов.

— Ого, — тихо произнес Ершов. — Вот это номер… Да что ж тут такое творится?

Она проследила его взгляд. Лиговские танки не дошли до их позиции каких-то ста метров. Колонна остановилась, глуша двигатели, и рокот турбин сменился тарахтением дизель-генераторов. Тотчас на склоне вспыхнуло несколько мощных прожекторов, освещая солидный участок пространства, и Виолетта поняла, чему удивлялся Ершов. Танки стояли на тщательно выровненной площадке, окруженной небольшими сторожевыми вышками и целой технической инфраструктурой: работающие дизель-генераторы, пара закопченных железнодорожных цистерн с отведенными рукавами пожарных шлангов, собранная из металлолома грузовая стрела, возвышающаяся над установленными на земле полувагонами без колесных пар, чем-то загруженными на треть своего объема. Неподалеку обнаружился огромный морской контейнер, в распахнутых створах которого шевелились горбатые силуэты мутантов, рядом стоял бортовой грузовик. Но центральным элементом являлось крупное металлическое сооружение почти правильной кубической формы, состоящее из множества стальных швеллеров и балок. Сооружение выпирало из горы и, несомненно, являлось входом в ведущую внутрь неё шахту серьезных размеров. В свете прожекторов было хорошо видно, как из неё появляются лиги. Десятка два мутантов с длинными щетками в руках направились к головному танку, ещё столько же двинулось к цистернам. Они разбились на две группы, распределившись между цистерн, и начали поливать танки водой из шлангов. Те, что были со щетками, принялись усиленно натирать ими танковую броню. В центре всего этого стоял старый лиг, опирающийся на высокий посох, увенчанный человеческим черепом. Он выкрикивал какие-то ритуальные фразы, руководя процессом, и мойщики синхронно выполняли его указания, послушно замирая после каждого завершенного этапа.

— Что они делают? — недоуменно спросила Виолетта. — Отмывают танки от грязи?!

— Проводят противорадиационную обработку техники, — похоже, Ершов был удивлен не меньше. — Это называется мероприятия по дегазации и дезактивации. И осуществляют они их очень даже похоже. — Он посмотрел на Виолетту: — Док, что было до Хаоса внутри этой горы?

— Когда-то там располагался завод по производству ядерного оружия, — ответила она. — Но его демонтировали и превратили в хранилище ядерных отходов. Там ядерный могильник. Он существовал ещё лет за сорок до наступления Хаоса. Больше ничего, эта местность традиционно была малонаселенной, особенно после первых захоронений радиоактивных материалов.

— Как-то не похоже, — он покачал головой. — У лигов тут целая цивилизация! И живут они в горе, это ясно. Вот почему мы не видели поселка, а следы танков шли с этой стороны. А в ядерном могильнике долго не проживешь… — Инвазивный замолчал и вновь вгляделся в залитую лучами прожекторов территорию.

Из шахты появился крупный отряд вооруженных лигов, его командир обменялся с танкистами несколькими фразами, после чего увел своё подразделение в сторону Железногорска.

— По нашу душу, — хмыкнул Ершов. — Усиливают оцепление в лесу, не хотят, чтобы мы вырвались. Интересно… — он на мгновение задумался, — сколько они будут ждать нашей смерти?

— Они пошли искать нас? — Виолетта вновь почувствовала страх. — Но… почему в обход? Почему они не пошли на север, нам навстречу, или через гору, как мы?

— Потому что знают о радиации, — голос инвазивного по-прежнему звучал задумчиво. — Эти лиги вообще загадочно много знают и умеют… Они не идут туда, где их убьет радиация. Вместо этого уродцы рассчитывают окружить опасный район и не выпускать нас оттуда, пока не облучимся насмерть. Лиги считают, что мы пройдем через радиоактивные руины и этого будет достаточно. Тут они явно правы. Даже если бы мы заночевали на вершине, к утру просыпаться было бы уже некому…

Лиг с посохом в руках, руководящий мытьем танков, воздел посох ввысь, и дегазационная команда замерла. Ершов умолк и с интересом следил за его действиями. Тем временем старый мутант хромал вокруг танков, передвигаясь от одного к другому, и торжественно водил перед броней посохом с каждой стороны. Обойдя все четыре машины, он доковылял обратно и выкрикнул короткую фразу, указывая на замыкающий колонну танк. Уродцы радостно загалдели, и натирающая последний танк группа лигов оставила боевую машину в покое. Танк завел двигатель, коряво развернулся в сторону шахты и на медленном ходу скрылся в горе.

— Спорю на свой «намордник», у него к посоху приделан дозиметр! — негромко заявил инвазивный лейтенант. — И только что великий и ужасный бог радиации поведал своему пророку о том, что этот танк чист… А вот остальные надо драить дальше.

Лиге посохом в руках действительно выкрикнул команду, и мутанты с удвоенной силой принялись поливать и тереть оставшиеся танки.

— А ведь тут никогда не появлялись люди, — неожиданно изрёк Ершов. — По крайней мере, в живом состоянии, иначе уродцы были бы пуганые, а они нас явно не ждут… — Он мгновение молчал. — И их основные силы сейчас там, за горой…

Инвазивный лейтенант быстро и бесшумно поднялся на ноги и коротко заявил Виолетте:

— Док, оставайтесь здесь, я пришлю за вами людей, — и исчез в зарослях, словно призрак.

Через пару минут из кустов появился один из её провожатых, за которым пробирались археологи и солдаты роты охраны, среди которых она увидела Малевича. Штурмовик жестом положил всех возле неё и указал сержанту рукой сначала на Виолетту, потом на него и себя, мол, мы с тобой её потащим. Сержант всё понял и согласно кивнул. Оставшиеся двое солдат придвинулись ближе к Малевичу. Что-то тихо зашуршало сбоку от неё, и Виолетта обернулась так быстро, что захрустели шейные позвонки. Мимо её укрытия, вдоль подходящих к дороге зарослей, скользили тени бойцов штурмового взвода. Штурмовики бежали пригнувшись, один за другим, на дистанции в несколько шагов, и она не слышала звука их шагов, словно на ногах у военных были надеты не тяжёлые ботинки скафандров, а мягкие комнатные тапочки. Впереди колонны смутно угадывался крупный силуэт Ершова, и Виолетта напрягла зрение, стараясь не потерять его из виду на фоне яркого света лиговских прожекторов. Штурмовой взвод с каждой секундой приближался к лигам, но то, что произошло дальше, явилось для неё полной неожиданностью.

У самой границы ночной тьмы и электрического света Ершов остановился, и штурмовики быстро собрались в плотную группу. Спустя секунду они уже мчались по залитой лучами прожекторов земле мимо ничего не понимающих лигов. Не стреляя и не останавливаясь, бойцы огибали попадающихся на пути мутантов, избегая столкновений, и бежали прямо в центр вооруженной щетками толпы. Прежде чем до кого-то из уродцев дошло, что происходит, Ершов с разбегу вскарабкался на головной танк и одним движением столкнул с брони с полдюжины лигов, увлеченно орудующих щетками. Инвазивный лейтенант распахнул люк механика-водителя, и в следующий миг туда ввалился кто-то из штурмовиков. Второй боец уже исчезал в башенном люке, и Ершов последовал за ним. На всё ушло меньше десяти секунд, и захваченный без единого выстрела танк, взревев двигателем, рванулся к лигам.

— Бегом марш! — выкрикнул сопровождающий Виолетту штурмовик и вскочил на ноги. — Бежим очень быстро! От меня ни на шаг! — он бросился вперед, буквально срывая её за собой.

Их группа изо всех сил ринулась к залитому светом куску земли, по которому, распугивая лигов экстремальными разворотами и разбрасывающими фонтаны земляных комьев лязгающими гусеницами, рваными петлями носился украденный танк. Как штурмовики захватили второй танк, Виолетта не видела. Похоже, разбегающиеся в страхе лиги просто забыли о нём, и в поднявшейся суматохе бойцы беспрепятственно проникли внутрь. Бой вспыхнул у третьего танка. Его экипаж оказался на броне одновременно со штурмовиками, и противники обменялись очередями в упор. Один из штурмовиков в последний миг закрыл собой механика-водителя и упал с пробитой пулями грудью. Огонь человеческих автоматов смел с брони лиговский экипаж, трое штурмовиков полезли в танк, остальные подхватили раненого и потащили к бортовому грузовику. В этот момент группа Виолетты добежала до освещенной территории, и возглавляющий её боец на ходу ткнул в грузовик автоматным стволом:

— «Браво», давай в кабину! — Он ударом приклада сшиб оказавшегося на пути лига. — Заводи!

Один из солдат Малевича бросился к распахнутой кабине автомобиля, вокруг которого залегли в круговую оборону штурмовики, и Виолетту без разговоров забросили в кузов. Она ударилась ушибленным коленом об обитое ржавым железом дно и тихонько взвыла от нестерпимой боли. Её, словно мешок, отодвинули к борту, и ботинки армейских скафандров застучали по железу кузова. В дальний угол забился Малевич, и опускающийся рядом с ним сержант постучал кулаком по кабине.

— «Браво», все на борту! — затрещал эфир. — Гони!

Но грузовик чихал мотором и не заводился. Послышалась стрельба, быстро перерастая из одиночных выстрелов в ожесточенную перестрелку, и над бортами засвистели пули. Одна из них пробила трухлявую бортовую доску в ладони от головы Виолетты, и она сжалась в комок, мгновенно забыв о боли. Находящиеся в кузове штурмовики открыли огонь, в эфире звучал голос «Браво», на чем свет стоит костерящего отказывающийся заводиться движок, рядом оглушительно громыхнул танковый выстрел и ударил взрыв.

— «Альфа», тоннель! — сквозь шипение помех радиостанции, теряющей заряд аккумулятора, пробился голос Ершова. — Бармалей, цепляй грузовик тросом!

Двое штурмовиков перемахнули через борт, спрыгивая на землю, и Виолетта увидела рядом с собой раненого бойца, получившего очередь в грудь во время борьбы за танк. Она приподнялась и склонилась над ним, чтобы осмотреть раны, и в этот момент ближайший танк выстрелил вновь. Снаряд ударил во вход ведущей в гору шахты, внутри сверкнул взрыв, и наружу полетели кувыркающиеся обломки металлических перекрытий. Второй танк развернулся на месте на сто восемьдесят градусов и задом сдал к грузовику, едва не смяв его в лепешку.

— Стой!!! — истошно заорал «Браво», — снесешь нас на хрен, Шаро тебя забери!!!

Выпрыгнувшие штурмовики уже цепляли взявшийся откуда-то толстый ржавый трос на фаркоп грузовика, им на помощь из кузова выскакивали другие. Танковая пушка ударила ещё раз, круша вход в гору, как вдруг из глубины тоннеля донесся грохот и наружу вылетела небольшая ракета, несущая за собой яркий огненный след. Возле Ершовского танка с гулким уханьем вырос фонтан из камней и земляного крошева.

— ПТУРС! — закричала радиостанция голосом «Альфы». — Ерш, у них ПТУРС! Надо назад!

— Откатывайся! — ответил тот. — Где они всё это берут?! Я тоже так хочу! «Браво», что там у тебя?! Если сейчас не уйдем, они притащат сюда ядерный заряд или прилетят на стратегическом бомбардировщике, Шаро тебе в жены! Долго ещё будем судьбу испытывать?!!

— Готово! — прокричал «Браво». — Бармалей, давай потихонечку!!! Только не рви, а то эта старая колымага развалится на части!

Танк Бармалея тронулся с места, сдергивая за собой грузовик, и потащил его мимо двух других, плюющихся в ночную тьму пунктирами пулеметных очередей. Один за другим погасли разбитые прожекторы, и залитое светом пространство мгновенно погрузилось во тьму. За бортом вспыхнули узкие лучи тактических фонарей. В этот момент автомобильный двигатель натужно закашлял, заставляя машину едва ли не подпрыгивать, и вдруг громко затарахтел, сотрясая грузовик.

— Есть!!! — заорал «Браво» сумасшедшим голосом. — Завелся!!! Он завелся!!! Отцепляй!

Грузовик заскрежетал переключаемой передачей и покатил в обход танка, на ходу подбирая запрыгивающих в кузов бойцов. Танк Ершова рванулся вперед, образовывая колонну, и двинулся по дороге в сторону Железногорска. Следом пристроился второй, затем грузовик, третья боевая машина замкнула колонну, уходя с развернутой назад орудийной башней. Спаренный с пушкой пулемет поливал опустевшую площадку перед входом в гору свинцом, не позволяя лигам опомниться. Виолетта вновь склонилась над раненым, но помочь ему оказалась не в силах. Бойцу требовалась срочная операция, и всё, что она смогла для него сделать, это сменить набухшую кровью повязку на новую. Виолетта пододвинулась к лежащему без сознания человеку как можно плотнее, чтобы хоть как-то уменьшить убивающую его сильную тряску, и огляделась.

Больше никто не стрелял, вокруг стояла ночь, лишь свет прожектора ершовского танка прыгал по дороге далеко впереди. Раскинувшаяся слева река была почти не видна в темноте, зато гора, плывущая справа, казалась бесконечной. Время от времени из неё черным кубом выпирал очередной вход в подгорный тоннель, и Виолетта поспешно отводила глаза. Через дорогу, напротив каждой шахты, неизменно возвышались десятки жутких кольев с насаженными на них человеческими трупами в растерзанных скафандрах. Колонна штурмового взвода миновала штук пять таких входов, когда внутри очередного из них вспыхнуло освещение и выскочившие наружу лиги принялись поднимать массивный скелет металлической заслонки, запирающей шахту. Рокот мощных двигателей, гулко разносящийся по тоннелю, пробился через пластик гермошлема.

— Ерш — Наждаку! — зашипел эфир. — Ерш — Наждаку! За нами погоня! Ловлю переговоры лигов!

— Принимаю тебя! — отозвался инвазивный лейтенант. — Они перегнали свой танк под горой?

— Не знаю насчет перегнали, — ответил боец. — Но только что один шепелявый доложил другому, что танковая рота выходит на поверхность, и предложил не рисковать пехотой!

— Танковая рота? — устало вздохнул Ершов. — Наждак, спроси у них, им, случаем, инвазивные не нужны? Я могу танки щеткой тереть и лучше всех матом орать! Если обещают вкусно кормить и дадут посмотреть на то, что у них там, под горой, я согласен на любую работу! Интим не предлагать! «Альфа»! Жми, сколько сможешь, иначе нам точно крышка!

Лиги попытались перехватить колонну у развалин Железногорска. Засада поджидала на склоне горы, в том месте, где дорога отлеплялась от неё и уходила к полю обломков, некогда бывших городом. Несколько гранатометов произвели нестройный залп, и дымные шлейфы реактивных гранат устремились к похищенным танкам. Механики-водители предприняли маневр, стремясь выйти из-под удара, и пятерка разрывов осветила ночную тьму. Горный склон вспыхнул десятками огоньков, и на колонну под многоголосые вопли лигов обрушился град пуль. Танки на ходу разворачивали башни, посылая снаряды в сторону засады, загремели взрывы, грузовик отчаянно затрясло. Виолетта прижалась к раненому, пытаясь удержать его на дне кузова, но его гермошлем оказался пробит в двух местах, и она на мгновение застыла, разглядывая паутину пулевых отверстий на забрызганном изнутри каплями крови лицевом щитке погибшего бойца. Кто-то схватил её за плечо и отшвырнул в угол, придавливая к кабине.

— Не высовывайся, док! — прокричали ей напрямую, но в темноте она не смогла разглядеть лицо бойца. — Патронов больше нет, подавить уродцев нечем, так что держись за кабиной и не поднимай голову! Если Шаро по нам не соскучилась, то прорвемся. Лиги стреляют плохо… обычно!

Виолетта послушно вжалась в ржавый пол подпрыгивающего грузовика, пытаясь не думать о том, что должно означать это «обычно». Танковые пушки произвели ещё несколько выстрелов, и колонна вышла на пустошь. Танки отвернули правее, стремясь обойти руины Железногорска со стороны Енисея, но отчаянно трясущийся грузовик не изменил направление движения.

— Кто в кузове! — прокричал в эфир «Браво». — Держитесь! Сейчас врежемся!

Но предупреждение опоздало. Машина с ходу уткнулась в гору обломков, и находящиеся в кузове люди полетели друг на друга, чертыхаясь и ругая водителя. Виолетта почувствовала, как под тяжестью навалившейся на неё кучи народа трещат ребра, но не смогла издать ни звука, в сдавленных легких не осталось воздуха. Она тщетно пыталась сделать вдох, конвульсивно содрогаясь от удушья, и царящая вокруг темнота начала заполнять собою сознание.

— Док! Баллон! — раздавливающая её тело тяжесть исчезла, и сквозь грохот отдающихся в голову замедляющихся ударов сердца пробился резкий голос.

Она судорожно вдохнула, громко втягивая воздух в пылающие огнем легкие, и поняла, что её куда-то тащат на руках. Виолетта нащупала регулятор кислорода и подала в гермошлем холодную струю. Зрение прояснилось, и она увидела стоящий танк, на броне которого сидели бойцы штурмового взвода. Несколько рук подхватили её и втянули на броню, усаживая между собой.

— Как там док? — эфир ожил, и она узнала голос Ершова.

— Придавило немного, — ответил штурмовик. — Отходит понемногу!

— Держись, док, сейчас поедем! — предупредил Ершов, шипя садящейся рацией. — Ехать будем быстро, за нами лиги на танках прут, так что смотри, не слети с брони на ходу!

Виолетта, тяжело дыша, перекрыла подачу кислорода и повертела головой в поисках поручня, но ничего подобного заметить не смогла.

— Я не вижу ручек… — неуверенно произнесла она. — Где страховочные ремни или поручни? За что держаться?!

— За что повезет, док! — сообщил инвазивный, и штурмовой взвод загоготал, в который раз ставя её в тупик столь странным весельем перед лицом смертельной опасности. Они тут все сумасшедшие психи. Ещё одна-две изобилующие кровью и ужасом ситуации, и она станет такой же.

Оставшиеся без грузовика солдаты распределились по броне танков, разбитый грузовик подожгли, чтобы пожаром засветить обзор преследователям, и колонна продолжила бегство. Но с десантом на броне держать высокую скорость было невозможно, и у озера, разделяющего развалины Железногорска на две части, танки лигов сократили расстояние до километра и начали вести огонь на ходу. Их снаряды то проносились мимо, разрываясь далеко впереди, то ложились с сильным недолетом, но пятерка вражеских танков неуклонно приближалась, и стало ясно, что очень скоро наводчики мутантов сумеют поразить цель.

— Колонне — стой! — приказал Ершов. — Не ушли. Десанту — к машине! Отходить к озеру бегом! «Альфа», разворачивайся. Танкам приготовиться к атаке!

— Ерш, их пятеро, а у нас за рычагами только один опытный механ![2] — тревожно возразил кто-то, похоже, Репей. Виолетта уже начала различать штурмовиков по голосам. — Может, «Браво» за рычаги посадим?

— Ничего, они там тоже не виртуозные танкисты, — усмехнулся инвазивный лейтенант. — Попробуем намекнуть им на то, что мы согласны на ничью. Танкам — сближение с противником под углом в сорок пять градусов, максимальная скорость! Наводчикам вести огонь на ходу! Вперед!

Танки развернулись навстречу противнику и рванулись в атаку. Три выстрела прозвучали один за другим. Поразить цели не удалось, но снаряды легли намного точнее, чем этого могли добиться экипажи лигов. Танки противника завращали башнями, пытаясь не упустить стремительно смещающиеся боевые машины, потом замедлили ход и стали менять курс, стараясь обеспечить себе прямую наводку. Наводчики людей отстрелялись вновь, укладывая снаряды более точно, и лиги занервничали, поняв, что не успевают за экипажами людей. Их танки сломали строй и начали разворачиваться на месте, беспорядочно шаря лучами прожекторов, в попытке хоть как-то навестись на слишком трудную цель.

— Ерш, мы так будем очень долго стрелять в ночи! — сообщил «Альфа». — Но если подойти ближе, они могут нам и влепить! У них со снарядами проблем никаких!

— Разворачиваемся! — велел инвазивный лейтенант. — Уходим на максимальной на исходную! Там встаем в цепь лицом к противнику и начинаем движение задним ходом. Они там на редкость сообразительные уродцы, поймут, что мы предлагаем разойтись подобру-поздорову!

Лиги намек поняли. Пятерка танков остановилась, провожая отползающих назад врагов рваными движениями башен, и в эфир вышел Наждак:

— Ерш, они запрашивают своё командование. Жалуются, что не успевают за нами, и предлагают либо отступить, либо спровоцировать нас на лобовую атаку. В этом случае они прогнозируют потерю трех своих танков и полное наше уничтожение.

— Черта с два мы спровоцируемся! — пообещал «Альфа», — потому что так и будет, Шаро их забери! — Он мгновение молчал и печально добавил: — Эх, жаль, что среди нас нет настоящих танкистов. Когда ещё доведется так погонять…

— Радуйся, что среди них их тоже нет, — хмуро буркнул Ершов. — В Центре, на велосипеде погоняешь. Вокруг нашей резервации для инвазивных, дальше тебя все равно не пустят.

— Ерш, они уходят, — сообщил Наждак. — Командование заявило, что жизни экипажей дороже потерянных танков.

— Да, Ленчик… — медленно протянул инвазивный лейтенант. — Там точно не твои родственники… — Ершов устало вздохнул и приказал: — Танкам — в походную колонну! Десанту — к машине!

На этот раз Виолетта забралась на броню сама. Она устроилась между двумя штурмовиками, вглядываясь в удаляющиеся в ночи лучи прожекторов лиговских танков, и ещё долго не сводила глаз с остающихся позади гусеничных отпечатков. Потом вокруг заунывно звучал треск перемалываемого траками гнилого дистрофичного леса, от многочасовой тряски вновь разболелось ушибленное колено, ныла затекшая от сидения на стальной броне спина… Когда колонна из трех танков вышла к руинам Красноярска, было уже совсем светло.

— Что ты наделал, идиот?!! — отец был вне себя от негодования. Он с размаху швырнул на стол перед ним пачку целлулоидных распечаток: — Износ поверхности скафандра восемьдесят семь процентов! Износ дыхательного фильтра девяносто четыре процента! Аварийный кислородный запас полностью израсходован! Нарушение целостности армирования защитного снаряжения по всему скафандру! Ты мог погибнуть или в любую минуту заработать инвазивность!!! — Генерал вперил в сына взбешенный взгляд: — Зачем вообще ты туда поперся?! Рисковать своими никчемными жизнями в сомнительных аферах — это занятие для электората! Он для этого и существует! Шестьсот пятьдесят тысяч голов в твоем распоряжении, посылай любого хоть к Шаро в ад! Что ты там забыл?!! Решил покрасоваться перед побывавшей в употреблении неполноценной капризной куклой? Которую жизнь вышвырнула на обочину! Захотелось стать таким же неудачником?!!

Отец кипел, словно котел с расплавленным металлом, и Леонид сидел, бледный от испуга, вжав голову в плечи. Генерал отправил всю прислугу из своего сектора их семейных апартаментов в гостевой сектор и теперь орал на сына так громко, что позвякивал хрусталь в кабинетном баре.

— Я… я… не знал, что так выйдет… — едва выдавил из себя Леонид. — Она сказала, что там не может быть никаких лигов… и я смотрел в сети отчеты Археологического отдела, и наши тоже… в том районе никогда никого не было… — он увидел, как глаза отца наливаются кровью, и осекся.

— «Она сказала»?! — в бешенстве повторил генерал. — «Смотрел в сети»?! Ты что, совсем мозги потерял от бурного выброса половых гормонов?!! Кто она такая? Какая сеть?! Кто позволит стаду баранов иметь хотя бы крупицу стратегической информации?!! Только за прошедший месяц там пропало три поисковых отряда! И Шаро с ними, это мелочи, но неужели тебе и вправду пришло в голову, что за двести лет никто не проводил разведку того направления ни разу? Что абсолютно все правящие семьи не догадались изучить район, потенциально содержащий материальные ценности наиболее сложных технологических уровней, а вот ты, самый умный, догадался? Да ещё и не сам, а с подачи неполноценной девицы, манипулирующей тобой, как сопливым мальчишкой, испытавшим первую эрекцию?!

— Я… так ведь… — Леонид совсем сник. — Отец, прости, я виноват… я не подумал… я не знал, что есть секретная информация…

— Конечно, ты не знал! — оборвал его генерал. — И хорошо, что не знал! Потому что, как я имею возможность убедиться, ты ещё предельно глуп для того, чтобы быть допущенным к серьезной политике! Не хватало ещё, чтобы ты выбалтывал секретнейшие данные какой-то неполноценной потаскушке, стоит ей только поманить тебя пальчиком!

— Я бы не рассказал! — вскинулся Леонид. — Если бы я знал, что это политическая тайна, я бы не сказал! Я не думал, что всё так серьезно! Я купился на её версию о выдуманной угрозе радиоактивного заражения! Это действительно было очень похоже на тонкую операцию Концерна, ты же сам меня учил…

— В первую очередь, я учил тебя думать! — взорвался отец. — Если это похоже на операцию Концерна, то что же мешало тебе поразмыслить, зачем она была проведена?!

— Чтобы отвадить электорат от некоего района, в который ему соваться нечего… — попытался реабилитироваться Леонид, но генерал вперил в него такой взгляд, что он умолк на полуслове.

— Именно! — подтвердил отец. — Чтобы электорат не совался! А что сделал ты?! Ты лично, своими руками, повел его туда! Почему ты не посоветовался со мной?!!

— Боялся, что ты бы меня туда не пустил, — убитым голосом признался Леонид.

— Конечно, не пустил бы! — согласился генерал. — Потому что, в отличие от тебя, я осведомлен о том, что там находится! И в мои планы не входит потеря наследника, у которого есть все шансы со временем стать вторым человеком в Центре, а при должном уровне интеллекта, возможно, и первым!

— Пап… — всхлипнул Леонид. — Прости… я, честно, не хотел… думал, что найду высокие технологии для экспедиции за Наследием, совершу подвиг… прости, я совершил ошибку…

— Наследие? — опешил отец. — Да кому оно нужно, это Наследие?! Его для начала нужно найти, потом понять, насколько это ценно сейчас, спустя двести лет, а после ещё удержать в своих руках! Никто не знает, состоится ли вообще экспедиция за Наследием, пока не вернулся рейд из Штатов!

— Но… — Леонид растерянно посмотрел на него. — Вся страна готовится к этой экспедиции! И мы!

— Руководство Центров по всей стране мудро использует удачную возможность для направления бурлящей энергии электората в правильное русло! — усмехнулся генерал, усаживаясь в кресло напротив. — Электорату хочется Наследия? Пожалуйста! Мы полностью «за» и всячески поддерживаем это благородное стремление! Но путь к Наследию, знаете ли, очень тернист, организация экспедиции требует концентрации огромного количества ресурсов! У нас, о ужас, столько нет! Но их конечно же можно добыть! Это требует огромного риска и свершения легендарных подвигов! Ты меня понимаешь, Леонид? — Он насмешливо щелкнул пальцами: — Один щелчок, и электорат сам, добровольно, устремляется рисковать жизнью в поисках и добыче материальных ценностей! Состоится экспедиция за Наследием или нет — это ещё вопрос, а вот ресурсы уже текут рекой на склады и хранилища Центра, которым управляют наши семьи! Мы становимся многократно состоятельнее и влиятельнее, не затрачивая при этом ни копейки! Всё окупает энтузиазм электората! Ради этого мифического Наследия они готовы работать в полторы смены при стандартных рационах и даже отдавать часть своих доходов в Фонд экспедиции, организованный, разумеется, нами! Готовы бесплатно копаться в руинах, погибать от лиговских стрел в составе поисковых отрядов, надеясь совершить подвиг, и так далее! Они хотят Наследие, и мы организуем его, если, конечно, найдем координаты, но сначала им придется потрудиться! И мне очень и очень жаль, что ты, мой сын и наследник, этого не понимаешь!

— Вот это… — Леонид застыл, осознавая размах услышанного. — Гениально! Мне действительно предстоит ещё многому научиться! Вот это масштаб! И ведь они действительно работают ради этого! И готовы даже умирать, я сам это видел! Мы так тонко всё рассчитали!

— Мы-то рассчитали, — хмыкнул отец. — А ты портишь нам идиллию всенародного энтузиазма. Теперь о ГХК знают все, и количество поисковых отрядов резко сократилось. Электорат требует доведения численности личного состава Службы Безопасности до максимально заполненных штатов, а это какие потери в органике? Помнишь Устав Концерна? Сколько рациона положено солдату, несущему службу за Периметром? Я уже не говорю о том, что даже под охраной археологические рейды стали копать хуже, дергаются теперь на каждый шорох!

— Но мы же достали танки и вертолет! В отличном состоянии! — Леонид с надеждой посмотрел на генерала. — На этом можно сыграть! Это же подвиг! Они такое любят!

— Можно, — согласился отец. — И мы уже вовсю это используем. Вот только это не твой подвиг. Своей ошибкой ты возвеличил этого Ершова, а не себя. И это плохо вдвойне, так как раньше его и его инвазивных головорезов боялись, а теперь уважают. Ты командовал рейдом и потерял в общей сложности сто шесть человек, а он спас от верной смерти всех уцелевших, потеряв всего восьмерых. Но главное, что у тебя погибла эта дурацкая археологическая партия Савицкой, состоящая из молодежи до двадцати шести лет. Молодых с каждым годом всё меньше, и эта потеря возмутила электорат гораздо сильнее всех остальных проблем! Общественность требует призвать руководство рейдом к ответу. А слава за добытые вертолет и танки досталась инвазивному быдлу.

— А… но… — вновь запнулся Леонид. — Разве нельзя направить их энергию в нужное русло? Ну, организовать наступление на тех лигов, пусть перебьют их всех в отместку за погибшую молодежь! У нас теперь пять танков, ещё есть БМП и два вертолета! Такое побоище наверняка отвлечет их от меня, а мы добудем массу материальных ценностей!

— Нет, — с сожалением покачал головой генерал. — ГХК нам не по зубам. Это сражение мы не выиграем, а даже если и выиграем, потери будут огромны. Электорат сначала будет в шоке, а потом затянет старую, как мир, волынку: плохое правительство плохо управляет. А если мы потеряем почти всю Службу Безопасности, кто будет сдерживать волнения? Нам тут чужая революция не нужна, устраивать революции — это наше историческое исключительное право.

— Пап… — Леонид нетвердо вздохнул и с опаской посмотрел на отца: — А что такое ГХК?

— Горно-Химический Комбинат, — криво ухмыльнулся генерал. — То самое место, откуда ты ушел живым, не иначе по воле Господа. Потому что другого объяснения твоему чудесному спасению я найти не могу. ГХК — это исторически сложившееся название. Задолго до наступления Хаоса в той горе, на глубине двухсот метров, выдолбили целый город, размерами сопоставимый с московским метрополитеном, если ты помнишь из школьного курса истории, что это такое. Там нарабатывался оружейный плутоний для ядерных зарядов. Позже, когда Концерн начал политику экспансии и мы подчинили себе мир уже официально, атомное оружие стало больше мешать, чем помогать. Концерн начал разоружать страны, владевшие ядерными арсеналами, и последние пошли в переработку. Из ГХК официально сделали могильник для радиоактивных отходов АЭС со всего мира. Но в действительности под могильник была задействована лишь некоторая часть подземного города. Как только негативные прогнозы по приближающейся генетической катастрофе подтвердились. Концерн начал программу ЦСГР. На базе ГХК было решено выстроить законспирированный командный пункт, на случай непредвиденных обстоятельств… Имели место крайне опасные прецеденты, например, в США, в Зоне-51… позже он привел к катастрофическим последствиям, но о них тебе знать, насколько я вижу, пока явно рано!

Отец бросил на него красноречивый взгляд и продолжил:

— В ГХК завезли большое количество ресурсов, включая очень крупный запас сырой нефти и оборудование по её переработке, устроили теплицы для производства органики, соединили с центром космической связи, что был в Железногорске, позже приступили к подготовке жилых апартаментов. Для охраны строительства туда перевели танковый батальон, в усиление собственной охраны ГХК. Это и было ошибкой. Охрана ГХК почему-то состояла в основном из женщин, это было как-то связано с традициями вневедомственных подразделений тех времен. В танковом батальоне, естественно, было множество мужиков. У офицеров и без того рождалось слишком много лигов, а тут ещё эти две, Шаро их забери, охранные структуры начали вступать меж собой в близкие контакты. В результате количество неполноценных семей, имеющих детей-уродцев, превысило шестьдесят процентов, и охрана стала неблагонадежной. Управляющий Комитет принял решение передислоцировать из района ГХК танковый батальон и сменить внутреннюю охрану, но, как оказалось, было уже поздно.

Как только информация об этом дошла до неблагонадежных, в батальоне вспыхнул бунт. Изменники захватили подземный объект и начали выдвигать какие-то свои бредовые требования, угрожая блокированием строительства нашего ЦСГР, в котором на тот момент заканчивалась герметизация Периметра. Рисковать ещё сильнее мы не могли. До Хаоса оставались считаные месяцы, полностью лояльных армейских подразделений не осталось, а нести потери среди сотрудников Службы Безопасности было в высшей степени непродуктивно. Концерн принял решение нанести по изменникам бомбовый удар. Железногорск удалось уничтожить, но часть сепаратистов успела укрыться в ГХК. Позже бомбардировки проводились ещё трижды. Пришлось разрушить старые хранилища ядерных отходов, завод по их регенерации и даже применить биологическое оружие. Параллельно Концерн санкционировал управляемую эпидемию в правобережной части Красноярска, чтобы отбить у преступников желание двигаться на город. Это всё, что было в наших силах на тот момент. К сожалению, несмотря на мощное биологическое и радиоактивное заражение, потомки личного состава того танкового батальона выживают до сих пор.

Генерал зло поморщился и постучал пальцами по столешнице своего рабочего стола, выполненного из красного дерева ещё триста лет назад каким-то известным в ту пору мастером.

— Первые сто лет с ними пришлось особенно тяжело, — произнес он. — Они как-то исхитрились передавать по наследству навыки обслуживания боевой техники и тактики, и хотя лиги быстро вырождаются и имеют малый процент дееспособных особей, ГХК всегда оставался предельно опасен. Туда стекались все агрессивно настроенные лиги, они постоянно атаковали наши рейды и караваны, идущие из угольного разреза в Бородино, убивали разведчиков и несколько раз даже пытались нападать на Военизированный Пояс. Их безграмотность и инвалидность не позволяют им эффективно пользоваться имеющимся вооружением, и Служба Безопасности всегда отбивала эти атаки. Концерн не зря сделал ставку на тяжёлые минометы и противотанковые орудия в капонирах.

Однако большое количество лигов и обилие находящейся в их распоряжении боевой техники сделало невозможным их уничтожение. Некий паритет, эдакое вооруженное до зубов игнорирование друг друга, у нас наступило семьдесят пять лет назад. Твоему деду, а позже и мне, не пришлось сталкиваться с ГХК, хотя иногда мы посылали туда разведчиков в обстановке строжайшей секретности. Ни один из отрядов так ни разу и не вернулся. И если анализировать твой рассказ и рапорты людей Ершова, даже сейчас, несмотря на вырождение, в той горе проживает не меньше тринадцати-пятнадцати тысяч лигов. Из них порядка шести-семи сотен — это агрессивные особи, готовые к ведению боя. По информации из секретных архивов, в распоряжении танкового батальона на момент бунта имелось чуть более тридцати танков и приблизительно столько же единиц иной техники. Даже если сейчас у них осталась лишь половина всего этого, уничтожить их мы не сможем. А штурмовать подземный город — тем более. Так что наиболее оптимальной политикой являлось отсутствие какого бы то ни было соприкосновения с ГХК и содержание электората в счастливом неведении. Что мы и делали вполне успешно, пока ты всё не испортил из-за своей малолетней похоти!

— Ты думаешь, лиги соберут силы и атакуют Центр? — Леонид мгновенно вспомнил весь ужас пережитого и вновь почувствовал страх.

— Вряд ли, — покачал головой генерал. — Их вожаки понимают, что на такое у них нет сил, иначе танки лигов давно были бы здесь. Туда они нас не пустят, но и сами сюда не сунутся. Меня волнуют последствия твоего глупейшего поступка! Электорат требует наказания виновных в огромных человеческих жертвах, в особенности среди молодежи. Президент задает вопрос, кто будет отвечать за резкое понижение активности археологических рейдов и, в особенности, кто оплатит увеличение расхода органики на рационы, если нам всё-таки придется доукомплектовывать Службу Безопасности. А наши друзья из хозяйственного отдела, воспользовавшись ситуацией, нашептывают твоему будущему тестю о тебе очень нехорошие вещи. Если так продолжится и дальше, нашим планам о получении контроля над Службой Безопасности будет не суждено сбыться.

— Это была её идея! — спохватился Леонид. — Савицкая ввела меня в заблуждение относительно степени опасности этого рейда! Она, как руководитель археологической партии, неоднократно настаивала на смене места раскопок! У меня есть свидетели, которые это подтвердят!

— А даже если бы их не было, — хмуро возразил отец, — они бы всё равно нашлись. Это не проблема. Проблема в том, что решение вы в конечном итоге приняли совместно. Рейд не может отказаться от выданного Археологическим отделом предписания на основании решения только научного или только военного руководителя. И всем прекрасно об этом известно. Если б вы оба сами не были молодежью до двадцати шести, ситуацию иначе, как катастрофической, назвать было нельзя. А так у нас есть шанс, но позиция конкурентов сильно все портит. Они требуют назначить тебя командующим рейдом в Новосибирский ЦСГР.

— Куда?! — Леонид похолодел от ужаса. — В Новосибирский?!! Там же все погибли от эпидемии! Мы же посылали туда самолет, он не вернулся! Там даже воздух отравлен! Это верная смерть, они хотят меня убить!

— Они хотят избавиться от политического конкурента, — уточнил генерал. — Мне через третьих лиц дали понять, что, если мы откажемся от претензий на руку дочери начальника Службы Безопасности, они отзовут своё предложение и даже задействуют подконтрольные им ресурсы для обеления твоего имени перед разгневанным электоратом.

— Что же мне делать? — растерянно произнес Леонид, глядя на отца. — Как поступить?

— Решай, — пожал плечами тот. — Ты же теперь самостоятельно принимаешь решения. Можешь посоветоваться с Савицкой. Она специалист по рейдам в неизведанную местность.

— Папа! — губы Леонида задрожали. — Я всё понял, я больше тебя не подведу! Клянусь! Посоветуй, что мне делать? Я не знаю, как поступить! Умереть от эпидемии я не хочу, но добровольно отказываться от своего будущего тоже глупо! Что делать?

— Я рад, что ты умеешь учиться хотя бы на своих ошибках, — заключил генерал. — В особенности меня радует тот факт, что ты, наконец-то, осознал, что имеет настоящую ценность: глобальная перспектива на всю жизнь или сиюминутный подвиг, за которым вполне может последовать всеобщее забвение. Итак, план у меня есть. Ты готов расстаться с детской идеалистической чушью?

— Да! — выпалил Леонид. — Я тысячу раз пожалел о проявленной недальновидности! Сделаю всё, как ты скажешь, только объясни подробно, больше не хочу совершать ошибок!

— Отлично, — подытожил отец. — В таком случае, завтра ты пишешь рапорт на имя начальника Службы Безопасности с просьбой назначить тебя в состав рейда в Новосибирский ЦСГР.

— Рапорт? — опешил Леонид. — В Новосибирский Центр… Папа, ты уверен, что это правильно?

— Абсолютно, — генерал многозначительно покачал головой. — В рапорте ты укажешь, что согласен на любую должность, вплоть до рядового участника рейда. Также отметишь, что глубоко сожалеешь о трагедии, произошедшей с твоим рейдом в ГХК, но, учитывая, что у тебя не было доступа к секретной информации, раскопки в Железногорске выглядели весьма перспективными, а ты в первую очередь заботился о благосостоянии Центра. Поэтому ты хочешь быть в составе рейда в Новосибирский Центр, так как имеются все шансы найти там нетронутые хранилища пищевого НЗ. Консервированное продовольствие Центров имеет срок хранения тридцать лет, а с момента гибели Новосибирского прошло всего четырнадцать. В случае успеха выгода может быть огромна, ведь пищевая органика — это самое дорогое, что существует в мире. Всё, этого достаточно. Остальное я беру на себя. Тебя назначат командующим рейдом, рисковать тебе не придется.

— А если не назначат командующим? — испугался Леонид. — Вдруг меня пошлют в самый эпицентр эпидемии?

— Назначат, — успокоил его отец. — Гарантирую. Из правящих семей никто не захочет шутить со своей жизнью, а оттеснить остальных не составит труда. Теперь, когда у нас появился исправный вертолет, да ещё и дальнерейсовый, рейд в Новосибирский не послать глупо. Планирование рейда будет поручено, разумеется, отделу планирования. Дальше мы разработаем операцию так, как это нужно нам. Как я тебя учил? Нужно уметь извлекать пользу из любой ситуации, даже самой провальной! И мы её извлечем. Если найдешь органику, пищу или ещё что-нибудь — вернешься героем. А найти там, теоретически, можно много чего. Новосибирский ЦСГР был самым мощным в плане наукоемких технологий. Тем более, что эпидемия уничтожила его за двое или трое суток, и что бы там ни творилось в те дни, все материальные ценности погибнуть не могли. Но даже если ты ничего не найдешь, героем вернешься всё равно. Потому что не побоялся отправиться в смертельно опасное место и рисковал жизнью ради нашего Центра, его жителей, Наследия и так далее, точно так же, как рисковал жизнью в наивной и благородной попытке добыть ресурсы для Центра в ГХК.

— Не поверят, — Леонид с досадой скривился. — Этот инвазивный дегенерат со своими дебилами расскажет всем, что не геройствовал, а все идеи принадлежали Савицкой. И два её археолога всё подтвердят.

— Не подтвердят, — многообещающе кивнул генерал. — Я сделал им такое предложение, от которого они не смогли отказаться. Ибо такие перспективы не снились им даже во сне. Как только они завершат курс санаторно-психологической реабилитации, их душевное равновесие восстановится после ужасающей бойни. И они поведают людям о том, как всё происходило на самом деле, и общественность узнает, что если бы не ты, то не было бы у нас ни новых танков, ни вертолета, ни выживших в кровопролитных боях при ГХК. И твой Ершов не сможет их опровергнуть. Потому что он отправится с тобой в Новосибирский Центр. Со всеми своими дебилами и Савицкой, в качестве полевого врача.

— Но они же не станут мне подчиняться! — воскликнул Леонид. — Я там снова буду король без королевства! Всем начнет руководить Ершов!

— Именно так всё и будет, — подтвердил отец. — А теперь слушай меня очень и очень внимательно.

Борт вертолета, 300 километров от руин Новосибирска, 21 августа 2268 года, 13.53 по времени Сибирского Союза.

Вертолет шел в двух тысячах метров над землей, и Виолетта, устроившись в кресле у иллюминатора, разглядывала плывущий внизу пейзаж. В первую минуту после отрыва от поверхности аэродрома ей было настолько страшно, что она едва не выпрыгнула из вертолета обратно. Остановил её только вид стремительно увеличивающейся пропасти под фюзеляжем, даже приближаться к краю которой оказалось ещё страшнее. Виолетта забилась в кресло, туго пристегнувшись страховочными ремнями, и часа полтора сидела с закрытыми глазами, вздрагивая от ужаса при каждой встряске вертолета. Винтокрылую машину трясло нещадно и каждую секунду, двигатели рокотали оглушительно, словно готовые вот-вот взорваться, и мысли о том, что в случае аварии они рухнут с безумной высоты, вызывали животный ужас. Она бессчетное количество раз прокляла тот миг, когда согласилась занять должность полевого врача в этом диком рейде.

Но время шло, вертолет всё не падал, тряска постепенно стала привычной, а рокот двигателя и вой винтов уже не казался ей оглушающим. Всепоглощающий страх стал понемногу отступать, уступая место восприятию окружающей действительности.

— …какая птичка! — сквозь шум полета орал кто-то впереди совершенно счастливым голосом. — Как идет! Словно плывёт! Прямо сказка! Никогда не думал, что мне доведется лететь на такой волшебной машине!

Виолетта открыла глаза и увидела Ершова, стоящего в дверях пилотской кабины. Могучий инвазивный лейтенант смотрел вниз через стеклянное окно в полу под ногами у пилотов и время от времени вставлял короткие фразы в восторженный монолог одного из них.

— Ерш, ты не представляешь! — вещал немолодой пилот. — У этой вертушки девять тысяч налета! Девять! Она всё равно что только что с завода! Это чудо! В ней ВСЁ работает, веришь?! Я клянусь! Всё! Прямо мечта из детства ожила и появилась! Как вообще вы её нашли?!

— Случайно, — хмыкнул Ершов, выходя в эфир. Он машинально выудил из штатного гнезда новенького скафандра разъем для подключения к внутренней радиосети и замер, растерянно оглядываясь. — Черт… — выдохнул он. — Никак не могу запомнить, что здесь нет внутренней связи. Опять достал штекер!

— Мы решили не портить такую красавицу, — пилоту надоело орать, и он тоже вышел в эфир. — Резать обшивку, тянуть внутреннюю линию, вмешиваться в заводскую сеть — это же варварство! У меня рука не поднимется на такое зверство — курочить новую машину! Да таких никто не видел двести лет! Я вообще не понимаю, каким чудом она сохранилась в таком состоянии. Не иначе сама Шаро припрятала для нас эту птичку!

— Её ангар закупорило обвалом, а пожар выжег весь воздух, — объяснил инвазивный. — Профессор из Археологического сказал, что там фактически образовался вакуум, или что-то в этом роде, я в подробности не вдавался. Короче, не из-за чего вертушке было портиться. Ты, вон, дока благодари. Это она ангар нашла. И первая испытала вертолет на прочность. Своей головой.

— Док! — пилот обернулся и вытянул шею, пытаясь рассмотреть Виолетту через дверь кабины. — Я вас люблю! Готов жениться не глядя! Мы назовем эту птичку в вашу честь! Как только вернемся, уломаем технарей за четверть суточного рациона и нарисуем ваше имя во весь борт!

— Спасибо… — Виолетта невольно улыбнулась под одобрительными взглядами улыбающихся штурмовиков, плотно заполнивших пассажирский отсек вертолета. — Мне очень лестно…

— Это вам спасибо, док! — пилот вернулся к управлению. — Осчастливили летуна под старость лет! Подарили такое сокровище! Наша-то развалюха едва живет, того и гляди, развалится прямо в воздухе! Я каждый раз захожу в кабину, словно на эшафот! Когда над ГЭС патрулируем, ещё куда ни шло, есть слабая надежда, что падать придется в воду, вдруг выживем! А над Военизированным Поясом идти — всё равно что мимо деревни лигов шествовать! В любую секунду может произойти что угодно, и всё только нехорошее! А тут — новая машина! НОВАЯ, Ерш! Я третью неделю живу в сказке!

— А лиги нас не достанут? — поинтересовался Ершов, кивая в стеклянный пол на проплывающие под ними руины какого-то города. — Если из пулемета бить, то дальность позволяет…

— Лиги? Нас? — хохотнул пилот. — Замучаются пыль глотать! В эту птичку надо ещё попасть на такой скорости! Да я при первой же вспышке поднимусь на четыре тысячи метров! Могу даже на четыре с половиной! Они нас увидеть-то не смогут, не то что достать! Это же новый вертолет, а не какая-то прогнившая от древности развалюха!

Поток пилотского счастья лился непрерывно, и Виолетта поняла, что улыбается во весь рот и больше не чувствует страха. Она окинула взглядом внутреннее пространство вертолета. Штурмовики сидели плотными рядами, кто-то спал, кто-то тихо беседовал с соседом напрямую, соприкоснувшись гермошлемами. Сидящий в последнем ряду Малевич смотрел в иллюминатор и никак не демонстрировал своего главенства, наверное, поумнел, побывав у ГХК. Пара его телохранителей из отдела охраны высших должностных лиц резалась друг с другом в «морской бой» на куске целлулоидной бумаги. Позади, в грузовом отсеке, мерно подрагивали в такт вертолетным вибрациям плотно закрепленные контейнеры со снаряжением экспедиции.

Всё это в совокупности успокоило Виолетту настолько, что она решилась посмотреть в иллюминатор. Прямо сказать, в первый миг вновь стало страшновато, но она взяла себя в руки и продолжила смотреть на плывущие внизу руины, отделяющие бесконечные глиняные пустоши от столь же бесконечных токсичных зарослей прогнившего леса. Вскоре она пришла к выводу, что летать — это восхитительно. Земля сверху казалась ненастоящей и совсем неопасной, и десятки километров уплывали вдаль за считаные секунды. Если вдуматься, это же фантастически невероятно: она летит! Такое дано только птицам, но она — человек, а человек силой своего разума смог подчинить себе законы физики и летать так, как птицам не суметь никогда! И как такая цивилизация столь могучих интеллектов допустила собственную гибель? Её жалкие потомки ютятся в гигантских консервных банках, дрожа от ужаса перед смертельно опасной внешней средой, и обреченно ждут не то смерти от вырождения, не то вырождения ядовитой планеты, которое спасет их от смерти. Гениальные технологии давно утеряны, доставшиеся в наследство от предков механизмы износились и пришли в негодность, численность населения стремительно падает, а величайшей ценностью в мире является пищевая органика, ради которой жалкие остатки бывших хозяев планеты готовы рисковать жизнями в любых, даже самых бесперспективных предприятиях.

После их возвращения из Железногорска Дивногорский ЦСГР двое суток бурлил, словно кипящий чайник. Таких огромных потерь рейды не несли давно, с тех пор как возле угольного разреза при Бородино наступил период относительного спокойствия. Особенно сильно общественность переживала гибель молодежи и сам факт существования вооруженных до зубов лигов всего в сотне километров от Центра. Среди особенно радикальных оппозиционеров даже поползли слухи, будто вояки были там всегда, о чем якобы свидетельствуют детские сказки о сражениях храбрых людей со злобными кровожадными мутантами, дошедшие до нас от прадедов и прабабок. В столь явно популистские заявления конечно же верить особо никто не собирался, ради поднятия собственных рейтингов можно не такое придумать, но заявление Президента о необходимости предпринять карательный рейд население поддержало почти единогласно. Тем более, что теперь наша мощь увеличилась на целых три танка в хорошем состоянии и с боекомплектом.

Сама Виолетта была категорически против этой аферы и даже добилась разрешения на проход в сектор для инвазивных, чтобы заручиться поддержкой Ершова. Однако её вызвали в Службу Безопасности, где замначальника СБ лично разъяснил ей, что никто не собирается губить людей в бессмысленной мясорубке ради глупых эмоций. Центр соберет значительные силы и дойдет до развалин Железногорска, чтобы заполучить найденный Виолеттой вертолет. Если обстановка позволит, то наши силы на некоторое время закрепятся возле руин для поиска других материальных ценностей, а также выдвинутся в Подгорный с целью разработки хранилища реагентов химзавода. Ей настоятельно порекомендовали всячески поддержать инициативу Президента и добровольно выступить в качестве эксперта. Спорить она не стала, половина Центра и без того требовала отдать её под суд. Хотя в чем была её вина? Никто не знал, что район Железногорска настолько опасен! И вообще странно, что Служба Безопасности не была в курсе, что в тех местах погиб какой-то поисковый отряд! Они заявили, что все пропавшие без вести отряды уходили по другим направлениям и нет никаких данных о том, что кто-то собирался проводить разведку у Подгорного. Либо погибшие действовали самовольно и без предупреждения, либо это был вообще не наш поисковый отряд. СБ даже направила официальные запросы в Братский и Саяногорский ЦСГР, и те ответили, что разбираются в ситуации, ещё более усилив неразбериху. Так почему же во всем обвиняют её? Вечно толпе лишь бы языками чесать да крайнего искать!

В итоге Дивногорский Центр собрал армию из пяти танков, двадцати БМП и порядка двух тысяч солдат. С оборонительных сооружений Военизированного Пояса временно сняли десяток противотанковых орудий, которые взяли на прицеп тягачами и включили в состав рейда. Чтобы исключить попадание в засаду, первичная разведка пути осуществлялась с воздуха, для чего с ГЭС забрали единственный оставшийся вертолет. Армия выдвинулась к руинам Железногорска по следам захваченных взводом Ершова танков и проторила целый автомобильный тракт через гнилую лесную растительность. Железногорска достигли быстро. Войска захватили развалины и начали занимать оборону, когда появились силы лигов. Вот когда Виолетта испугалась по-настоящему, да и наверняка не она одна.

Лиги собрали штук восемьсот пеших бойцов, что было значительно меньше численности человеческой пехоты, но вот с боевой техникой все обстояло совершенно иначе. Только танков разведчики насчитали двадцать одну единицу. Ещё столько же у мутантов оказалось иных боевых машин. Что из этого ужасающего арсенала было в хорошем состоянии, а что в плохом — никто не знал. Конечно, со сложной техникой неграмотные инвалиды управляются плохо, и, в общем-то, баланс сил в итоге был признан равным. Сражение оказалось невыгодно для обеих сторон, суля и тем, и другим катастрофические последствия. Вожаки лигов это понимали и атаковать не спешили, однако и отступать не собирались. Командование рейда через громкоговорители объявило, что проводит в Железногорске археологические раскопки, и порекомендовало лигам не идти на конфронтацию. Лиги сохраняли молчание и не двигались с места.

К исходу суток экскаваторы расчистили ангар, наутро его аккуратно вскрыли и двумя самоходными кранами вытащили найденный вертолет. Винтокрылую машину под восторженные аплодисменты сотен археологов поставили на платформу и осторожно увезли в Центр под сильной охраной. Следующий день ушел на обыск остальных руин, было собрано несколько тонн различной мелочи, в основном обломки композитных сплавов, но ничего серьезного больше не нашли.

Один из экскаваторов ломался трижды, в конце концов, его отправили обратно в Центр, а рейд решили переместить к Подгорному. Но провести там серьезные раскопки не удалось. Вскоре из Бородино прибыли посыльные, сообщившие, что укрепрайон на угольном карьере наблюдает движение крупного скопления вояк численностью не меньше тысячи штук в сторону Железногорска. Помнится, Ершов тогда криво усмехнулся и буркнул что-то насчет того, что лиги не поленились отправить вестовых за помощью, и теперь мы имеем все шансы оказаться в окружении у Подгорного. А в этот момент Военизированный Пояс Центра ослаблен, а к самому Центру от Железногорска ведет прямая и отлично укатанная дорога, которую лиговские танки в случае прорыва преодолеют за считаные часы. А для того, чтобы нарушить герметичность Периметра, достаточно и десятка грамотно выпущенных снарядов.

К счастью, Президент и правительство верно оценили всю степень надвигающейся опасности, и командование рейдом получило приказ свернуть операцию. Армия отошла от Подгорного, сутки перекапывала за собой дорогу через лес и устанавливала минные поля. После того, как экскаваторы и инженерные машины начали выходить из строя от перегрузки, гражданский персонал вернули в Центр. Армия ожидала атаки объединенных сил два дня, после чего выслала разведывательные отряды для уточнения обстановки. Говорят, из трех отрядов назад вернулся только один, но подтверждения этим слухам Виолетта так и не нашла. Разведчики доложили, что лиги вернулись в свою гору, а двигающихся к ним лигов из-под Бородино обнаружить не удалось. То ли они повернули назад, то ли соединились с теми, кто живет в ГХК, не понятно. В результате военные отправили в укрепрайон под Бородино сильное подкрепление, после чего вернулись в Центр.

Поначалу общественное мнение восприняло всё произошедшее позитивно, особенно когда найденный вертолет, оказавшийся практически новеньким, начал облеты Военизированного Пояса и совершил несколько рейсов между ЦСГР Сибирского Союза. Это воодушевило население, и Правительство заявило, что обретение пассажирского вертолета большой вместимости и грузоподъемности серьезно увеличивает наши шансы на успех во время предстоящей экспедиции за Наследием. Но потом заявила о себе оппозиция. Они выложили в сеть расчеты, красноречиво свидетельствующие о том, что военная операция в Железногорске и Подгорном нанесла Центру серьезные убытки в части запасов органики. Две с лишним тысячи военных и несколько сот археологов, согласно закону, на время раскопок получали повышенные рационы, компенсировать которые было нечем, так как общие затраты существенно превысили доход от найденных материальных ценностей. Не говоря уже о погибших до этого при ГХК молодых людях, что вообще невозможно компенсировать. Общественное мнение вновь расслоилось, снова зазвучали упреки в адрес правительства и требования наказать виновных в гибели молодежи.

В этот момент Президент и предложил организовать рейд в Новосибирский ЦСГР. Это заявление мгновенно вызвало жаркие споры, отодвигая заявления оппозиции на третий план. И неудивительно. С одной стороны, Новосибирский ЦСГР погиб от неизвестной эпидемии за двое суток, такова официальная версия, основывающаяся на том, что после начала смертей связь с Новосибирским прервалась на второй день. Всё, что было известно об этом из последних сеансов радиообмена, укладывалось на двух страницах текста. Во время одного из рейдов произошло столкновение с лигами, кто-то из солдат получил ранение. Его доставили в госпиталь и провели операцию, после которой его жизни ничего не угрожало. Однако пока руководство решало, присваивать ему статус инвазивного или нет, оказалось, что вместе с ранением этот человек получил заражение неизвестным вирусом. К сожалению, «намордник» на него надели слишком поздно. К тому моменту, как это выяснилось, вирус начал распространяться по Центру. Медики срочно объявили тревогу и начали проведение карантинных мероприятий, но на следующий день связь с Новосибирским ЦСГР пропала навсегда. Дивногорский Центр выслал на разведку легкий самолет, но тот так и не вернулся. С тех пор район Новосибирска был объявлен зоной максимальной опасности.

С другой же стороны, у нас имеется описание вируса и способа его обнаружения, переданные медиками Новосибирского Центра накануне гибели, что позволит без особых трудностей определить наличие или отсутствие угрозы на текущий момент. Если воспользоваться автономным режимом и аварийным кислородным запасом, разведчикам, которые будут исследовать погибший Центр, гарантированно ничто не грозит. Зато в случае успеха нас могут ожидать бесценные находки, начиная от уцелевших технологических и материальных ценностей и заканчивая хранилищем НЗ пищевой органики. Проблема всегда упиралась в то, как добраться до Новосибирского ЦСГР. Автомобильный путь пролегает через несколько крупных анклавов лигов, и отправленный таким способом рейд неизбежно погибнет. Согласно архивам, многочисленные скопления агрессивных мутантов находятся, как минимум, в развалинах Канска и Кемерово. Их предков вытеснила туда управляемая эпидемия, устроенная Службой Безопасности Новосибирского Центра в самом городе Новосибирске в последний год перед наступлением Хаоса. За время существования Центра бои с мигрирующими из этих городов мутантами Служба Безопасности вела неоднократно.

Можно было бы отправить к погибшему Центру самолет, но один уже отправляли, и он, как известно, не вернулся. Рисковать одним из двух оставшихся большегрузных лайнеров было категорически неприемлемо. В итоге всякие попытки добраться до Новосибирского Центра было решено прекратить. Но теперь ситуация совершенно иная: у нас появился мощный вертолет. Практически новая, полностью исправная машина, способная за четыре часа легко достичь погибшего Центра. Мы можем выслать туда рейд, который разберется в обстановке, проведет биологическую разведку местности и либо признает Новосибирский Центр бесполезным или опасным, либо подготовит взлетную полосу аэропорта Толмачево для приема большегрузных лайнеров. Соответственно, лайнеры доставят туда технику для обеззараживания металла и археологов для осуществления раскопок, и мы вывезем оттуда НЗ пищевой органики, как минимум. А это многие тонны консервированного продовольствия, годовой запас еды целого Центра!

В общем, дебаты разгорелись нешуточные. Одни с пеной у рта заявляли, что мы рискуем повторить судьбу Новосибирского ЦСГР, и, чтобы не принести домой смертельную эпидемию, надо перестать и думать о такой авантюре. Другие возражали, что при правильно организованной технике безопасности нам ничто не угрожает, зато если в погибшем Центре уцелели, например, грибницы и агрохозяйство, это не просто даст нам массу органики, но и позволит поднять рационы всем без исключения категориям населения. Да и материальных ценностей там должно остаться немало, даже за четырнадцать лет много чего могло уцелеть. И у тех, и у других нашлось множество сторонников, и всё закончилось заявлением Президента. Он сообщил, что в условиях организации экспедиции к Наследию каждый грамм пищевой органики фактически бесценен, и просто так отказаться от возможности получить Новосибирский НЗ есть непростительное малодушие и политический эгоизм. Вполне возможно, что широкомасштабный рейд за Наследием может быть полностью обеспечен продовольствием именно за счет этого НЗ. И потому правительство отправит к погибшему Центру разведку, на основании результатов которой будут приниматься дальнейшие решения.

Во избежание гибели разведчиков, вся их миссия от начала до конца будет проходить в автономном режиме скафандров, для чего их снабдят достаточным количеством кислорода. А для того, чтобы сама разведывательная экспедиция не занесла вирус в Дивногорский ЦСГР, по возвращении её участники проведут несколько дней в карантине вне Периметра. Специально ради этого на территории Военизированного Пояса будет организован карантинный пункт, к сооружению которого хозяйственный отдел приступает прямо сейчас. Осталось только набрать добровольцев в состав разведывательной команды.

Первым вызвался Малевич. На следующий день после президентского заявления СМИ сообщили о том, что на имя начальника Службы Безопасности поступил его рапорт. В нем Малевич выражал сожаление о той трагедии, которой закончился его рейд к Железногорску, и просил включить себя в состав разведкоманды в любом качестве. Потому что это самое малое, что он может сделать ради всеобщей цели обретения Наследия Великой Шаро и для нашего Центра в частности. В тот же день поступили рапорта от нескольких добровольцев из Службы Безопасности, ещё через сутки Виолетта узнала, что в состав разведывательного рейда включен третий взвод штурмовой роты под командованием лейтенанта Ершова. Вроде бы тоже добровольно. Колебалась она недолго. Косые взгляды со всех сторон порядком надоели, прозрачные намеки на её вину в гибели молодежи — тем более. Представлялась хорошая возможность заткнуть рот сразу всем ненавистникам и заодно сделать ещё один шаг к Наследию. После возвращения из Новосибирского Центра её шансы добиться места в экспедиции за легендой существенно вырастут, и отказываться от заветной цели она не собирается.

Наутро Виолетта отправилась в Археологический отдел с уже написанным заявлением, которое к обеду получило положительный вердикт руководства и было передано в Службу Безопасности. Там возражать не стали, и Виолетта получила назначение в состав разведывательной команды в должности полевого врача. Вскоре началась подготовка, и какое-то время её натаскивали на работу с химическими реагентами, позволяющими выявить новосибирский вирус, и обучали правильной эксплуатации скафандра в условиях автономного кислородного режима. Накануне отлета состав разведывательной команды представили друг другу.

С первого взгляда стало ясно, что особо знакомиться не придется. Командовал рейдом старший лейтенант Малевич, двое технических специалистов были предоставлены Службой Безопасности, но вели они себя так, словно выполняли функции его телохранителей, и Виолетта мимолетно усмехнулась. Впрочем, сам Малевич лишь вежливо поздоровался с остальными и более ничего не сказал. Виолетту представили как врача и химика рейда, непосредственно разведывательный состав представлял собой двадцать пять бойцов штурмового взвода Ершова и самого Ершова в роли командира группы биологической разведки. Если не считать охраны Малевича, вокруг неё стояли знакомые по трагическому рейду лица, хотя узнать инвазивных бойцов в «намордниках» у неё получилось не стразу. Зато, поняв, что перед ней взвод Ершова в полном составе, она сразу почувствовала, как на душе стало легче. Пожалуй, если кто и может вытащить её из очередного безвыходного кошмара, то только эти хмурые немолодые солдаты с бесконечно усталыми глазами…

После того как участники разведывательного рейда были официально представлены друг другу согласно Инструкции, Малевич зачитал предписание, определяющее цели их экспедиции. Отряд вертолетом доставляется к Новосибирскому ЦСГР и высаживается в безопасном месте на территории аэропорта. Снаряжение рейда выгружается, и вертолет уходит обратно, ибо Центр не может себе позволить рисковать новым вертолетом, доставшимся дорогой ценой. Отряд разбивает лагерь, проводит биологическую разведку местности в районе аэропорта, после чего одна группа остается для очистки взлетно-посадочной полосы, если это необходимо, другая выдвигается непосредственно к Новосибирскому ЦСГР. На весь комплекс мероприятий планом операции отводятся сутки, вполне достаточно, чтобы дойти до погибшего Центра, проникнуть внутрь, сделать замеры и выяснить состояние хранилища НЗ, биологических ферм и теплиц гидропоники. В назначенное время за отрядом приходит вертолет, и разведывательная команда возвращается домой. Всё выглядело довольно логично и понятно, вопросов не возникло, и их отпустили по домам, готовиться к утреннему вылету.

В десять часов утра вертолет оторвался от аэродрома, и полет начался. Правда, для Виолетты он начался слишком эмоционально, но теперь, когда животный ужас от нахождения на огромной высоте сменился сначала страхом, а после и вовсе смесью любопытства и восхищения, она с удовольствием разглядывала плывущую внизу землю и слушала разговор Ершова с пилотом. Глинистые пустоши сменялись песчаными, затем снова глинистыми, потом тень винтокрылой машины долго скользила по уныло однообразной гнилой мешанине кривого дистрофичного леса… Иногда внизу показывались руины довольно больших городов, и пилот на всякий случай поднимал машину выше. Потом снова были пустоши, песок, гнилая мутафлора, развалины, и ещё пустоши, пустоши, пустоши… Генетическая катастрофа сожрала планету, и то, что Виолетта видела сейчас на её поверхности, было не более чем последние очаги изуродованной мутациями жизни, медленно умирающей в гнойных мучениях.

Оставшаяся часть полета прошла незаметно, и предупреждение пилота о приближении к цели прозвучало для Виолетты неожиданно. Внизу потянулось бесконечное море развалин, из которого торчали скелеты полуразрушившихся высоток, остовы зданий и огромные груды обломков, оставшиеся от рухнувших под действием ветров и пожаров сооружений, определить назначение которых было давно уже невозможно. Вертолет пошел над широкой изогнутой лентой ржаво-коричневой реки, и пилот попросил Малевича подойти к нему.

— Вон Центр! На юге! — кивнул он на большой квадрат Периметра ЦСГР, Военизированный Пояс которого прилепился клевому берегу Оби напротив плотины ГЭС. — Издалека вроде целый! А аэропорт там! — пилот указал рукой на запад прямо по курсу. — Пройдем над Центром или сразу туда? Мы сейчас загерметизированы, нам ничто не грозит, даже если вирус есть и на этой высоте. Мне всё равно люки открывать, когда вас высаживать буду, так что по возвращении карантин обеспечен и так, и эдак! Как раз вся ночь на него и уйдет! Потом обратно, за вами! Так что, делать круг над Центром?

И тут Малевич изрядно удивил Виолетту, да и не только её. Он посмотрел на Ершова и сказал:

— Господин лейтенант, я прошу вашего совета! — В его голосе не было ни иронии, ни обычного высокомерия. — Опыта у меня нет, не хочу повторения трагедии и жертв, к которым привела моя некомпетентность в Подгорном. Я хотел попасть в этот рейд в должности младшего командира, чтобы принести пользу нашему Центру и получить ценный опыт, в командующие я не просился. Отец постарался, я так думаю. Но я отдаю себе отчет в собственных возможностях. Поэтому я возлагаю командование на вас, господин лейтенант, так как в вашей компетентности мы все имели возможность убедиться. Со своей стороны гарантирую всяческое содействие и поддержку. Очень хотелось бы обойтись без жертв! Командуйте дальше вы, хорошо?

— Уверен? — Ершов с прищуром сомнения разглядывал Малевича через лицевой щиток гермошлема. — Лёнчик, если это ты так остришь, то лучше заканчивай. От двоевластия в боевой обстановке не случается ничего хорошего.

— Абсолютно уверен, — подтвердил Малевич. — Поверьте, у меня было слишком много времени для размышлений и анализа случившегося. Командуйте, господин лейтенант, а я буду учиться. Считаю такой подход наиболее разумным. И риски сведены к минимуму, и я получу ценный опыт.

— Как скажешь, — пожал плечами инвазивный здоровяк. — Давай на облет Центра! — велел он пилоту. — Чем больше у нас будет информации, тем больше шансов выжить. Соблюдать скрытность всё равно без толку, все, кто мог, нас уже увидели.

Винтокрылая машина изменила курс и заскользила над ржавой рекой к мутно-желтой громаде Периметра, по бескрайней стеклопластиковой крыше которого ветер гонял облака песка и пыли. Виолетта уткнулась гермошлемом в иллюминатор, не сводя глаз с мертвого города. Местами в далеких руинах мелькали крохотные точки, торопливо скрываясь в остовах зданий.

— Там кто-то есть! — взволнованно сообщила она. — В развалинах! Я видела движение!

— В развалинах всегда кто-нибудь есть, — Ершов внимательно смотрел в стеклянное окно под ногами пилотов. — Мутафауна, лиги, легкий мусор, который несет ветром. Большие города не стоят без движения. Вопрос в том, кто именно двигается… — он замолчал, вглядываясь в приближающийся Новосибирский ЦСГР.

Пилот замедлил ход и снизился, направляя машину вдоль Периметра над Военизированным Поясом. Его словоохотливость улетучилась, он не сводил глаз с ползущих внизу укреплений, готовый в любую секунду экстренно набрать высоту, уходя от обстрела.

— Ерш, Военизированный Пояс вроде целый! — сообщил кто-то из штурмовиков. — Вон минометная батарея! Отсюда не видно никаких повреждений, разве только землей занесло сильно!

— Укрепрайон ГЭС тоже целый, — присоединился другой. — Все ворота закрыты, на улице никого, вышки пустые, огневые точки с виду целы. Не похоже, что сюда добрались лиги. Они бы пулеметы поснимали, и ворота были бы нараспашку…

— И Периметр без повреждений, входные шлюзы задраены наглухо, — задумчиво произнес Ершов и подытожил: — Давай к аэропорту, посмотрим, что там.

Вертолет поднялся выше и прибавил скорости, меняя направление движения. Минут пять винтокрылая машина шла над Центром, и Виолетта пыталась смотреть сквозь мутные исцарапанные секции Периметра в надежде разглядеть, что творится сейчас внутри погибшего Новосибирского. Но увидеть что-либо конкретное так и не удалось, поверхность Периметра давно не очищалась, вдоль соединительных балок прозрачных секций образовались едва ли не барханы из песка и грязи, местами гуляли суховеи, огромные засохшие грязевые лужи довершали картину. Длинные нечеткие силуэты стандартных корпусов — это и всё, что она смогла разглядеть. Потом Периметр остался позади, быстро проплыл Военизированный Пояс, и потянулась бескрайняя глинистая пустошь.

— Дамы и господа! — заявил пилот. — Наша чудесная птичка приближается к аэропорту Толмачёва, просьба пристегнуть ремни и приготовиться к мягкой посадке!

— К аэропорту Толмачёво, — машинально поправила его Виолетта. — В этом районе когда-то был небольшой населенный пункт с таким названием.

— Да? — удивился пилот. — А я думал, его в честь какого-нибудь Толмачева назвали. Ну, как в Москве, там же был Китай-город, в котором жили китайцы.

— Он в Санкт-Петербурге был, — поправил его кто-то. — Только там не китайцы жили, а корейцы.

— А разве корейцы не в Хабаровске жили? — усомнился пилот. — Они же там все и умерли, это был самый первый город, в котором появилась «аллергия метисов», которая потом ударила по всему миру. Я в школе этим интересовался, было дело. Любил в архивах посидеть. Но времени с тех пор прошло лет тридцать с гаком, так что позабывал всё… Короче, снижаемся. О! Ерш, ты посмотри на это!

Внизу, у края взлетно-посадочной полосы, стоял небольшой реактивный самолет. Бетонная поверхность вокруг него была тщательно выметена, на самом самолете не было ни пылинки, стекла иллюминаторов и пилотской кабины сияли чистотой под яркими солнечными лучами. Многолетний слой пыли и засохшей грязи вокруг очищенного участка бетонки густо покрывали отпечатки тысяч ног, костылей, тонких колес и самодельных полозьев. Вдоль кромки расчищенного участка взлетной полосы на земле лежало множество всевозможных предметов, принесенных мутантами в дар самолету. Сплетенные из сорняков фигурки инвалидов, вырезанные из проеденных язвами древесных обломков головы представителей мутафауны и великое множество других вещей, понятных только лигам. Вертолет завис метрах в двадцати от него, поднимая целую пылевую бурю работающими винтами и расшвыривая во все стороны лиговские поделки. Несколько секунд все молчали, глядя в иллюминаторы и ожидая улучшения видимости.

— Это же наш «Джет»! — узнал пилот. — Тот самый, что отправили сюда четырнадцать лет назад, когда с Новосибирским пропала связь! Я думал, он не долетел, рухнул по дороге… а он целехонек!

— Лиги сделали из него культовое место, — произнес Ершов, оглядывая окрестности. — По их легенде, Наследие принесет в наш мир большая железная птица. Вот уродцев и тянет к самолетам, словно магнитом. Смотри, как они его вылизали! Каждый день надраивают, не иначе. Хреново.

— Они где-то здесь? — Виолетта испуганно приникла к иллюминатору, вглядываясь в давно обрушившееся здание аэропорта и занесенные глиняной пылью силуэты ангаров. — Вы их видите?

— Не увидишь тут никого, — покачал головой инвазивный лейтенант. — Попрятались все. Но ночью они сюда придут, лиги не бросают своих святынь. Разбивать здесь лагерь нельзя. Планировалось, что это будет спокойное место, на двадцать километров во все стороны пустошь! А теперь выходит, что даже укрыться негде…

— Прошу прощения, — подал голос Малевич. — А если нам разбить лагерь в другом месте? Например, прямо на ГЭС, внутри укрепрайона? — Он протянул Ершову кусок целлулоидной бумаги с нанесенной на неё картой. — Вот здесь, на плотине? С севера и юга вода, справа и слева узкая дамба, удерживать её в случае чего будет легче, чем здесь… Или я опять сморозил глупость?

— Нет, — посмотрел на него Ершов. — Место удобное и хорошо защищенное. К тому же там, как выяснилось, укрепления не разрушены. Вот только это прямо противоречит предписанию отдела планирования: устраивать лагерь вне зоны заражения и подготовить местную взлетно-посадочную полосу к приему самолетов. Согласно их инструкциям, укрепрайон ГЭС входит в зону предполагаемого заражения. Хотя лично я не понимаю, к чему было накладывать такие ограничения, если мы все равно работаем на автономном запасе кислорода, а в зону заражения нам входить в любом случае. Да и взлетка здесь свободная, только от песка очистить, и всё.

— Уверен, это недоработка отдела планирования! — заявил Малевич. — Разрабатывать операцию, сидя в штабе, это совсем не то, что решать внезапные проблемы прямо на месте, когда вокруг тебя пули свистят! Беру всю ответственность на себя! Если что, отец отмажет, никуда не денется. Ну, поорет немного, переживу. Летим к ГЭС, если это безопаснее! Куда мы тут убежим, если лиги явятся сюда на танках?!

— Танков у здешних вояк нет, — Ершов разглядывал карту Малевича. Судя по его взгляду, карта, которую выдали ему самому, была гораздо хуже. — Иначе они бы обязательно проверили Периметр на прочность. Может, и самих вояк тут нет, но за священное место лиги будут драться всем миром, и нам от этого не легче. Хорошая у тебя карта, — оценил он и кивнул пилоту: — Давай к ГЭС. Если рисковать, то лучше там, чем здесь. Там хоть место узкое.

Пилот кивнул и повел вертолет обратно, набирая высоту. Ершов протянул карту Малевичу, но тот махнул рукой:

— Оставьте у себя, господин лейтенант! В ваших руках от неё пользы больше! Вернете потом.

Ершов кивнул, забирая карту, и шагнул в пилотскую кабину, указывая пилоту на нанесенное на целлулоидном листе изображение:

— Садись вот здесь, у восточного края плотины! Тут дамба широкая, места хватит, и как раз внутри первой линии укреплений. — Инвазивный лейтенант скатал карту в трубочку и убрал в подсумок. — Там и разгрузимся.

К укрепрайону ГЭС вернулись через десять минут. Вертолет завис в нескольких метрах от земли внутри первой линии укреплений, и разведывательный отряд закрыл заслонки дыхательных фильтров, переходя на дыхание от аварийных баллонов. Дальше предстояло действовать быстро. Пилот посадил машину и открыл люки. Полтора десятка штурмовиков немедленно покинули вертолет, занимая круговую оборону, остальные принялись быстро выгружать снаряжение экспедиции из грузового отсека. Едва последний короб коснулся пыльной поверхности дамбы, вертолет закрыл люки, набрал высоту и ушел в направлении дома. Виолетта, укрывшаяся за одной из ржавых баррикад местных оборонительных линий, до самого горизонта провожала взглядом винтокрылую машину.

— Док! — в головных телефонах голос Ершова. — Вылазь оттуда и надевай баллоны!

Она вздрогнула, отрываясь от исчезающего вдали стрекозиного силуэта, и поспешила к выгруженным посреди дамбы коробам. Половина из них уже была вскрыта, и техники Малевича помогали штурмовикам надевать поверх скафандра емкости с кислородом. Два толстых баллона крепились на спине при помощи ременной подвесной системы и через специально встроенный соединительный клапан подключались к дыхательному контуру скафандра. Получалось очень громоздко и тяжеловато, зато надежно. В конце концов, тут не с кем сражаться и не от кого убегать, здешний враг не стреляет из автоматов и не ездит на танках. Чтобы успешно противостоять ему, необходимо полностью изолировать себя от окружающей среды, и надеяться на дыхательные фильтры в этой ситуации было бы слишком смело и неразумно.

На Виолетту нацепили баллонную пару, подключили подачу кислорода, и она закрыла регулятор аварийного запаса. Внешнего запаса должно хватить на двенадцать часов, и до тех пор аварийная емкость не понадобится. Пока бойцы штурмового взвода надевали баллонные пары, чертыхаясь и жалуясь Шаро Предрекшей на неповоротливость и неважную боеспособность, приобретаемую ими вместе с защитой от вируса, Виолетта нашла медицинский короб и распаковала своё оборудование. Относительно небольшой металлический саквояж с контрольными химическими индикаторами вкупе со здоровенными баллонами за спиной оказался не только тяжелой, но ещё и очень неудобной ношей, и она не сразу справилась с развертыванием этой полевой мини-лаборатории из походного состояния в рабочее. Повозившись с забором проб грунта и воздуха, Виолетта поместила их в пробирки с соответствующими реактивами и принялась ждать результата.

— Что слышно, док? — Ершов подошел к ней и посмотрел на обилие склянок и бутыльков, стиснутых уплотнителями в гнездах разложенного саквояжа. — Зачем тут все обмотано тряпками? Чтобы не разбилось?

— Да, вы правы, — она поднесла к лицевому щитку пробирку и легонько потрясла, перемешивая содержимое. — Когда-то в гнездах были специальные уплотнители, наверное, поролон или что-то ещё. Но до наших времен такие изыски не дошли. Хорошо ещё, что саквояж до сих пор раскладывается! Вот только замок постоянно заедает…

В этот момент жидкость реагента внутри пробирки изменила цвет с нейтрального на розовый, и Виолетта нахмурилась.

— Странно, — она перевела взгляд на вторую склянку. — Индикатор розовый! Согласно инструкции эпидемиологического отдела, он должен быть красным. Вероятно, в данные закралась неточность. Ведь их передавали из Новосибирского ЦСГР по спутниковой связи, в самый разгар эпидемии. Не мудрено.

— И что это означает, док? — поинтересовался инвазивный лейтенант. — Мы работаем дальше?

— Это означает, что данная местность заражена. — Виолетта заткнула пробирки пробками и составила их в соответствующие гнезда саквояжа. — Проба воздуха реакции не дала. Это указывает на то, что возбудитель эпидемии находится в пыли и верхнем слое грунта. Возможно, в воде, но водные резервы вне Центра нам неинтересны. Но определить, удержит ли дыхательный фильтр данный возбудитель, в полевых условиях невозможно. Так что мы очень вовремя надели эти баллоны! Теперь можно идти дальше, следующие пробы имеет смысл брать уже внутри Центра.

— Всем понятно? — Ершов обернулся к засевшим за баррикадами бойцам. — Ногами не топать, с земли ничего не есть, продовольственными картриджами в пыль не тыкать, из луж воду не пить! Бармалей, накладной заряд на ворота! Будем заходить.

Один из штурмовиков подбежал к наглухо закрытым воротам, преграждающим вход за опутанную колючей проволокой трехметровую стену второй оборонительной линии ГЭС, и коротким шлепком прилепил к петлям пару зарядов. Боец воткнул в заряды детонаторы и побежал назад, разматывая за собой катушку с проводом. Спустя несколько секунд он уже крутил рукоять подрывной машинки, вырабатывая инициирующий электрический заряд. Бармалей кивнул Ершову, и тот махнул рукой. Штурмовик утопил кнопку, сверкнули вспышки, и через толстые стенки гермошлема глухо донесся звук взрыва. Дверной створ отпрыгнул от ворот на пару шагов и рухнул наземь, поднимая облако зараженной смертельным веществом пыли, сквозь которую внутрь открывшегося прохода уже спешили вооруженные силуэты с неуклюжими баллонами за спиной.

Укрепрайон заняли быстро, и десятка полтора штурмовиков во главе с Ершовым спустились в помещения ГЭС. Остальные затащили внутрь оставшиеся короба с запасными баллонными парами и перегородили разбитые ворота всяким хламом. Ершов вернулся через полчаса и подозвал к себе Виолетту с Малевичем.

— Везде пусто, — сообщил он. — Нет ни трупов, ни следов перестрелки. За четырнадцать лет дождей и снега пулеметы внешних огневых точек проржавели насквозь, но патроны в лентах рассмотреть можно. Из них не стреляли. Внутри ГЭС в одном месте много чего разворочено, был сильный взрыв, но произошло это гораздо позже, все двери были заперты снаружи. Скорее всего, это от износа вышел из строя гидроагрегат, или ещё что, вот и рвануло. Пожара не было, и один гидроагрегат до сих пор функционирует, в Центр подается электричество. Укрепрайон либо покидали в спешке, либо прерывать подачу энергии и не собирались. С противоположной стороны ворота, выходящие к Военизированному Поясу, закрыты, но не заперты. Похоже, через них все и ушли, тут никого не осталось. Найти следы не удалось, столько времени прошло… Но одно можно сказать совершенно точно: лигов здесь не было. С тех пор как персонал покинул ГЭС, никто сюда не заходил. Мы первые. Это странно. За четырнадцать лет лиги не могли не заметить, что тут пусто. Они бы обязательно залезли в укрепрайон в поисках еды или оружия.

— Вирус убивает и лигов, — заявила Виолетта. — Другого объяснения быть не может. Вероятнее всего, зона заражения распространяется довольно далеко вокруг Центра, и потому в эти места никто не ходит.

— То есть здесь безопасно, да? — уточнил Малевич. — Тогда мы можем оставить тут запас кислорода и техников, чтобы не тащить с собой лишний груз. А сами пойдем в Центр. Как я понимаю, им ничто не угрожает? И нам выгодно: чем больше людей возьмем с собой, тем быстрее закончим разведку!

— Оставайся, — безразлично хмыкнул Ершов. — Тут есть надежное помещение, там можно забазироваться. Часов через десять мы вернемся, когда баллоны надо будет менять. Думаю, за это время успеем всё сделать. Если тут четырнадцать лет никого не было, и так понятно, что там, внутри, — он кивнул в сторону Новосибирского Центра. — Долго возиться не придется.

— Я иду с вами! — решительно заявил Малевич, чем вновь удивил Виолетту. — Двух техников вполне достаточно, чтобы проспать в надежном месте десять часов, лёжа на баллонах с кислородом!

— А они тебя с нами отпустят? — прищурился инвазивный. — Тебе ж без охраны нельзя!

— От кого меня охранять в пустом Центре? — отмахнулся Малевич. — А так хоть буду знать, как действовала экспедиция, которую я возглавлял!

Запасные баллонные пары перетащили в одно из помещений ГЭС, оставили с ними «техников» и выдвинулись к погибшему Центру. Едва отряд покинул укрепрайон, Ершов выслал вперед группу бойцов. В ответ на удивленный вопрос Виолетты, зачем это нужно, ведь в этом районе никого нет уже четырнадцать лет, инвазивный лейтенант хмуро буркнул что-то невразумительное, мол, так положено и вообще, на Шаро надейся, но о себе заботься сам. Подобная позиция серьезно попахивала паранойей, но Виолетта не стала спорить. Два с лишним десятка лет службы в штурмовом взводе, да ещё со статусом инвазивного, способны на любого наложить отпечаток.

— Ерш — Наждаку! — в эфире почти не было шумов, новенькие скафандры имели полный заряд аккумуляторных батарей, и встроенные радиостанции выдавали максимальную мощность.

— На связи! — Ершов шел недалеко от Виолетты в основной части отряда, но как она ни старалась идти рядом, он все время разрывал дистанцию до нескольких шагов. Сначала она решила, что подобным образом он давал понять, что не хочет разговаривать, и это несколько выбило её из колеи. Все-таки ведя разговор, она чувствовала бы себя посреди зараженной смертельным вирусом местности более уверенно. Однако вскоре стало понятно, что причина его поведения совершенно иная. Присмотревшись к остальным, Виолетта отметила, что все бойцы держат дистанцию между собой, даже Малевич, любезно вызвавшийся нести её саквояж. Вероятно, это вошло у штурмовиков в привычку за долгие годы опасной службы.

— Ерш, тут везде пусто, — сообщили в эфире, — как в укрепрайоне. Позиции покинули без боя, следов перестрелки нет. В капонирах песок из сухой грязи по колено. Орудия и минометы сожрала ржавчина, теперь это хлам. Нашли ящик минометных мин в пластиковой упаковке, на вид вроде новенькие, в смысле, вроде сохранились. Больше ничего.

— Давайте к центральному шлюзу, — приказал Ершов. — Там встретимся. Надо добраться до пульта ручного управления. Как принял меня?

— Принято, Ерш, — ответила рация, и эфир вновь затих.

Виолетта огляделась, не сбавляя шага. Идти через Военизированный Пояс было жутковато. Километр голой глинистой поверхности, изрытый старыми воронками, наполовину занесенными землей и песком. Кое-где попадались проржавевшие насквозь обломки металла с оперением — всё, что осталось от стабилизаторов минометных мин, разорвавшихся многие десятки лет назад. Когда-то здесь очень часто гремели взрывы и свистели пули. В первые годы после наступления Хаоса Центры чувствовали себя достаточно спокойно, ведь особой угрозы не существовало: основную массу «заботливых» выкосили пандемии, взрослых лигов было немного. Но вот позже, когда выросли мутанты, адаптировавшиеся к враждебной окружающей среде и её эпидемиям, на территориях Военизированных Поясов шли нескончаемые сражения. Говорят, что столичный ЦСГР в районе Завидово лиги и вовсе взяли штурмом. Впрочем, это наверняка преувеличение. Основная жизнь страны давно уже сосредоточилась в Центрах Сибирского Союза, вот провинции и сочиняют легенды, чтобы хоть как-то поднять свою значимость. Если напрячь память, то и ЦСГР «Русский Остров» имеет с десяток баек о своих доблестных победах над лигами, и Зейский Центр был не прочь поведать о своем могуществе и непобедимости. А в результате что? Связь с Зейским пропала ещё зимой, до нового года, в последней передаче они сообщали об участившихся атаках лигов, и сейчас уже не вызывает сомнений, что он погиб.

Заброшенные укрепления приближались, и вместе с полузасыпанной земляной пылью паутиной траншей и покосившихся капониров всё сильнее вырастала впереди громада Периметра. И хоть конструкция ЦСГР была стандартной, одного взгляда хватало, чтобы почувствовать отсутствие жизни в этом месте. Под стенами лежали горы нанесенной ветром земли, рокадная дорога между Центром и укреплениями Военизированного Пояса давно потерялась под толстым слоем засохшей грязи, со скатов Периметра срываются клубы песка, гонимые потоками воздуха. Сам Периметр, донельзя грязный и совсем не похожий на постоянно надраиваемую крышу родного Центра, вызвал ощущение запущенности и многолетнего запустения. Туда, внутрь, наверное, не попадает и половины дневного света… Виолетте вдруг захотелось побыстрее закончить все необходимые процедуры и вернуться домой. Она с сожалением поняла, что это зрелище теперь будет сниться ей в ночных кошмарах в период нервных срывов.

— Ерш, подойди, у нас проблема, — ожила рация. — Пультовая всё это время была нараспашку! — Группа разведчиков уже ожидала основную часть отряда у центрального шлюза. — Пульт ручного управления надо чинить. Тут придется повозиться.

Виолетта вслед за Ершовым подошла к разведчикам, обступившим вход в крохотный каземат, выстроенный в бетонном основании шлюза. Мощная стальная дверь была открыта и сильно изъедена коррозией, похоже, много лет назад её распахнули настежь, да так и оставили в таком положении. С тех пор в маленьком помещении поочередно хозяйничали то дождь, то снег, то ветер.

— Рубильники заржавели и прикипели к станине, — Наждак поднял автомат и направил луч тактического фонаря на панель управления пультом, представляющую собой одно большое ржавое месиво. — Контакты рассыпаются в труху при прикосновении. Будем вскрывать пульт и замыкать вручную. Бармалей, тащи катушку с проводом, тут пусковые токи небольшие, но должно хватить.

— Кто-то уже открывал шлюз снаружи, — Ершов выбрался из каземата на поверхность. — Но было это очень давно, если судить по степени общей коррозии. Пока внутрь не попадем, никакой ясности не будет. Так что ждем.

Пока разведчики пытались оживить управление шлюзом, Виолетта решила ещё раз провести проверку местности на наличие вируса. Новые пробы показали наличие вируса не только в почве и пылевом слое, но и в воздухе. Впрочем, последнее обстоятельство наверняка было вызвано тем, что ботинки трех десятков человек попросту подняли в воздух зараженную пыль. Больше настораживало другое: настоящий вирус не может воспроизводиться вне живых клеток, значит, в пыли и почве до сих пор существуют бактерии-носители, или имеет место иной механизм сохранения смертельной заразы. И почему химический индикатор дает розовый цвет вместо красного?

— Есть! — радостно зазвучал эфир. — Заработало! Открывается! Всем отойти от шлюза!

В недрах железобетонного основания центральных ворот что-то загудело, и массивная стальная плита шлюзового створа с громким скрипом и скрежетом поползла вверх, стряхивая с себя потоки земляной пыли и засохшей грязи, осевшие на элементы конструкции за полтора десятка лет. На месте входа мгновенно образовалось грязе-пылевое облако внушительных размеров, и с минуту никто не двигался, ожидая восстановления видимости. Потом облако стало оседать, и сквозь пылевую завесу пробились огоньки внутреннего освещения шлюзовой камеры.

— Заходим! — приказал Ершов, и передовая группа бойцов с оружием наизготовку с двух сторон проникла в шлюз. Там, естественно, оказалось пусто, и Виолетта спрятала улыбку.

Консервационный шкаф внутреннего пульта ручного управления также оказался вскрыт, но находился в рабочем состоянии, и активировать процесс шлюзования не составило труда. Взвыли мощные вентиляторы, навстречу ударил сильный поток воздуха, вытесняя из шлюзовой камеры наружу занесенный с улицы песок и воздух. Тут же что-то громко хлопнуло, один из вентиляторов заискрил, задымился, и его лопасти прекратили вращение. Внешний створ шлюза пополз вниз с ещё более громким скрежетом, подергиваясь в неравномерных рывках, но всё же закрылся полностью, и шлюзование началось. Воздух внутри камеры был заменен на обеззараживающую газовую смесь, после чего межсекционная перегородка шлюза распахнулась, пропуская отряд во вторую камеру. Там стояли минут пять, ожидая завершения процесса, но оборудование шлюза безмолвствовало.

— Электроника сдохла, — сделал вывод Ершов. — Или ещё что сломалось. Наждак, открывай вручную! Мы так до дня Возвращения тут простоим.

Штурмовик недолго повозился с консолью ручного управления, и внутренний створ шлюза бодро пополз вверх. Поднявшись метра на полтора, он издал громкий хруст, отчаянно вздрогнул и замер. Пришлось покидать шлюзовую секцию на полусогнутых, чтобы не задеть за застрявшую на полпути стальную плиту баллонной парой. За шлюзом, в помещении КПП, царил полнейший разгром. Все двери были распахнуты, стеклопластик окон покрыт трещинами и пулевыми отверстиями, мебель и электроника разбиты и разбросаны. Штурмовики немедленно разбились на группы и принялись осматривать грузовую стоянку и помещения персонала.

— Здесь необходимо взять пробы на биологическую безопасность, — подошла к Ершову Виолетта. — Будьте добры, достаньте немного воды из умывальников туалетных комнат КПП. Далее пробы необходимо брать в каждом секторе.

Инвазивный здоровяк кивнул, взял двоих бойцов и удалился. Остальные помогли ей разложить саквояж, дурацкий заедающий замок которого точно сведет её с ума рано или поздно. Результаты химического анализа озадачивали. Реакция прошла во всех без исключения образцах, и во всех пробирках индикаторы окрасились в светло-синий цвет. Виолетта даже подумала, что напутала с реактивами, и дважды продублировала анализ проб.

— Что-то не так, док? — поинтересовался Ершов, бросая взгляд на хмурую Виолетту, второй раз проделывающую с пробирками одни и те же манипуляции. — Без хорошего глотка забортного воздуха не обойтись?

— Что?! — опешила она. Шутки у штурмового взвода всё-таки слишком своеобразные! Она показала ему пробирку с пробой воды: — Однозначно, вирус здесь имеется везде. Но почему-то реактивы дают синий цвет вместо красного. Там, за Периметром, цвет был розовый, это хоть и не совсем согласуется с описанием, но не синий же! Не могу понять, в чем дело.

— Оно тебе надо, док? — пожал плечами инвазивный лейтенант. — Твоя задача определить, есть ли вирус, и взять пробы. Ты с ней справилась — вирус есть, пробы тоже. Дальше пусть дома эпидемиологический отдел разбирается. Наше дело пищевую органику искать. Пошли дальше, пока светло. Не нравится мне тут. Кругом старые пулевые отверстия, ржавые гильзы и пятна крови, но ни трупов, ни скелетов. И освещение еле живое, почти все лампы погорели, даром что энергосберегающие.

На улицах Центра оказалось немногим светлее. Грязный Периметр пропускал лишь часть солнечного света и, несмотря на очень солнечный день, вокруг царило освещение сродни дождливой осени. Штурмовой взвод выстроился в боевой порядок и двинулся вперед, ощетинившись автоматными стволами. Виолетта шла в кольце бойцов и со смешанными эмоциями разглядывала из-за затянутых в армейские скафандры спин безжизненные здания гермокорпусов. С одной стороны, Центр погиб очень давно, с другой — постепенно вырисовывающаяся картина последних часов жизни обреченных на смерть людей вызывала жуткие и страшные ощущения. Здесь царили паника, хаос и насилие, их следы отчетливо виднелись везде. Двери настежь, многие окна разбиты, некоторые вынесены вместе с рамами. Повсюду валяются предметы обихода, изорванное имущество, обрывки одежды. Местами на дороге попадались разбитые электрокары, перевернутые набок или уткнувшиеся в стены строений. Гермокорпуса испещрены пулями, всюду валяются стреляные гильзы. И по-прежнему нигде не было видно человеческих останков.

— Тут шла настоящая война, — инвазивный здоровяк поддел ногой кучку ржавых гильз, прикипевших друг к другу. — Они что, инфицированных расстреливали, что ли? Или наоборот?

— Это абсолютно исключено! — возразила Виолетта. — Согласно последним сообщениям, полученным из Новосибирского ЦСГР, эпидемия в первую очередь поражала двигательные центры и систему кровообращения человека. Инфицированные не могли ходить, у них поднималась высокая температура, под сорок один градус, сбить которую не удавалось. Первые жертвы эпидемии погибли именно вследствие фатального перегрева головного мозга. Ни стрелять, ни, тем более, ходить в таком состоянии они не могли.

— Остается только одно объяснение, — иронично хмыкнул Ершов. — Жители Новосибирского отметили начало эпидемии всеобщим праздничным салютом. Бармалей! — он вышел в эфир, вызывая старшего передовой группы. — Идем к правительственному сектору. Начальство спустило приказ в первую очередь проверить Центр Управления и спутниковую связь.

— Скажите, Виолетта, — поинтересовался Малевич, — как быстро вирус поражал людей?

— Согласно тем данным, что имеются в нашем распоряжении, инфицирование происходило очень быстро, в считаные минуты, — ответила она. — Но у болезни имелся инкубационный период порядка шести-восьми часов, который проходил незаметно, без каких-либо симптомов. А в чем дело, Леонид Львович?

— Просто любопытно, — пожал плечами тот. — Всё-таки из-за него погиб целый Центр, свыше полумиллиона человек. И мы сейчас находимся как раз в нем.

Отряд повернул на нужную улицу и двинулся дальше. Картина всеобщего хаоса вокруг не изменилась, и пробы, которые Виолетта брала по мере продвижения вглубь мертвого Центра, всё так же давали синий цвет химических индикаторов. До правительственного сектора дошли спустя час, там следов разрушений оказалось ещё больше.

— Сектор заблокировать не успели, — прозвучал в эфире доклад разведчиков. — Гермозатворы межсекторных перегородок не опускались. Ерш, вижу воронки, похоже, здесь выставляли мины. Есть обрывки скафандров и обломки гермошлемов со следами крови. Трупов или скелетов не наблюдаю.

Улица вдоль президентского гермокорпуса представляла собой сплошную свалку из разломанных вещей, россыпей измятых листов многоразовой бумаги и рваного тряпья. Но вход в крыло президентской администрации, в котором находился этаж Центра Управления, неожиданно оказался закрыт. Двое штурмовиков минуты полторы возились с панелью электронных замков, после чего один из них подошел к Ершову.

— Шлюз заблокирован изнутри, — сообщил боец. — Кто-то закрылся там в тот день, да так оттуда и не вышел. Надо взрывать, иначе внутрь никак не попадем. Но тогда шлюзу крышка. Если вдруг внутри безопасно, то занесем заразу.

— Тут всему крышка, — хмыкнул инвазивный лейтенант. — Мертвым плевать на вирус. Взрывай.

Заряд взрывчатки разнес кусок стены, скрывающий раздвижной механизм люковых створов, и штурмовики, немного покопавшись в обнажившихся механизмах, распечатали вход. Вопреки ожиданиям, внутри президентского крыла царил такой же разгром, как везде, с той лишь разницей, что местами сохранившееся освещение оказалось включенным, и им не пришлось ломать ноги при свете фонарей.

— Я ничего не понимаю, — заявила Виолетта Ершову, перешагивая через очередную гору выпотрошенной из шкафов документации вперемешку с обломками мебели. — Что здесь происходило? Этот Центр погиб за двое суток, как за такое время здесь всё перевернули вверх дном, а главное, зачем? И где останки умерших… если эпидемиологические команды свозили тела в какое-то конкретное место, то где оно? И разве это можно было осуществить в таком хаосе?

— Согласен, на двое суток это не похоже, — ответил здоровяк. — Посмотрим, может, в ЦУ найдется что-то интересное. Лестница вниз в соседнем сегменте.

До этажа ЦУ пришлось миновать ещё несколько захламленных уровней, но в целом спустились без особых проблем. На последнем этаже дальнейший путь отряду вновь преградил запертый люк. Значит, те, кто закрылись когда-то в президентском гермокорпусе, укрылись именно в Центре Управления…

Глухо громыхнул ставший уже привычным взрыв, и Виолетта вслед за штурмовиками прошла в курящийся дымком входной коридор ЦУ. Вокруг царил всё тот же бедлам, разве что пулевых отверстий вокруг стало заметно больше. В помещении главной пультовой никого не оказалось, но информационные стенды кое-где ещё светились неперегоревшими индикаторами. Ершов отправил бойцов осмотреть все помещения и остановился, разглядывая испещренный пулями сигнальный стенд со схемой Новосибирского ЦСГР.

— Здесь постреляли от души, — констатировал он. — Даже странно, что электроника ещё работает. Док, вы в курсе, что означают цвета индикаторов? В штурмовой роте этому не учат. Если честно, я такую штуку вижу впервые.

— Нет, но, быть может… — начала, было, Виолетта.

— Давайте, я взгляну! — перебил её Малевич. — Если вы не против. Это стандартный узел мониторинга и централизованного управления. Подобный принцип применен во всех ЦСГР нашего Концерна. Я хорошо знаком с его функциями, это входит в программу подготовки руководящих кадров. Система разработана и выполнена с максимально возможным запасом прочности и живучести. Тут, конечно, многое повреждено, но в комплексе узел сохранил работоспособность.

Малевич подошел к сигнальному стенду, подобрал валяющийся неподалеку кусок какого-то рванья и стер с индикаторных панелей толстый слой пыли.

— Вот, смотрите! — он принялся указывать пальцем на ещё светящиеся точки. — Это схема состояния сегментов ЦСГР и их секторов. Зеленые индикаторы означают, что ни один из них не заблокирован. Вот тут пожарная индикация! Соответственно, мы видим, что возгораний внутри Периметра тоже не было, и система пожаротушения не срабатывала, и никакие сектора…

Он сделал паузу, разглядывая разный цвет сигнальных огоньков на схеме, и ещё раз протер её тряпкой:

— Вот тут интересная ситуация! — Малевич ткнул пальцем в стенд. — Пожара не было, но в секторе пищевой органики герметично заблокирован по протоколу локализации возгорания один из гермокорпусов. Причем откачка воздуха не производилась, как я понимаю… То есть, подземные теплицы с животноводческими фермами и уровни гидропоники отрезаны от остального Центра. Вода туда все ещё подается, а вот воздух — нет. Так что там теперь один огромный морг. Могу разблокировать, если надо. — Он посмотрел на Ершова: — Чтобы потом лишний раз не взрывать люки.

— Док? — инвазивный лейтенант бросил на Виолетту вопросительный взгляд. — Что скажешь?

— Предлагаю не спешить, — она поставила на ближайший рабочий стол саквояж и принялась воевать с замком. — Мне хватает загадок с вирусом, не хватало ещё получить инфекции трупного разложения через пару дней, или чего-то в этом роде. Мы ведь всегда можем открыть этот корпус?

— В любой момент, — заверил её Малевич. — Это дело двух минут, я знаю последовательность и все необходимые коды!

— Ерш! — в дверях, ведущих вглубь этажа ЦУ, появился Репей. — Мы нашли одно тело, в Блоке Правительственной Связи. Тебе стоит посмотреть. Других трупов тут нет, обшарили всё.

Блок Правительственной Связи оказался довольно большим сектором, разбитым на несколько помещений. Вдоль стен высилось какое-то оборудование, стояли операторские пульты, компьютеры и рабочие места обслуживающего персонала. В нескольких студиях обнаружились комплекты некогда мягкой мебели, профессиональные видеокамеры на штативах, большие жидкокристаллические экраны и мониторы. Всё было изувечено, растерзано и расстреляно, технические помещения радиостанций захламлены разбитой радиотехникой, давно превратившейся в хлам. В самой дальней комнате, предназначенной, по словам Малевича, для проведения особо секретных сеансов связи особой важности, осуществлявшихся исключительно между Президентами ЦСГР, в самодельной петле висел труп.

Совершивший самоубийство человек не имел скафандра и был облачен в истлевший комбинезон с нашивкой эпидемиологического отдела. Его труп давно истлел, нижняя часть скелета осыпалась на пол грудой костей, верхняя же застряла в складках одежды, не позволяя останкам рухнуть.

— Интересный способ обезопасить себя от заражения, — Ершов медленными шагами обошел висящее в петле тело. — Док, когда вернемся, не забудь порекомендовать его научному сообществу. — Он взял труп за отворот одежды, и останки, лишившись хрупкого равновесия, с грохотом ссыпались ему под ноги. Череп покойника ударился об пол и покатился куда-то под разбитые столы. В руке у инвазивного здоровяка осталось лишь истлевшее тряпье покойника, но Ершов не обратил на произошедшее никакого внимания.

— Хазанов МНС, — прочитал он надпись на нашивке и разжал кулак, позволяя комбинезону шлепнуться в пыль следом за костями своего хозяина. — Странные инициалы. У него было два имени или два отчества?

— Он был Младшим Научным Сотрудником, — машинально произнесла Виолетта, содрогаясь от такого кощунственного обращения с останками покойного. — Его надо похоронить…

— Я только что это сделал, — сообщил Ершов, носком ботинка расправляя комбинезон так, чтобы тряпье закрывало торчащие из-под него кости. — Репей, что со спутниковой связью?

— От неё осталось только название. — Боец протянул ему пыльный автомат, тронутый ржавчиной в нескольких местах. — Зато нашли ствол. Видимо, его! — Он кивнул на валяющийся под столом череп. — Патронов полмагазина, канал ствола сильно проржавел, после крайней чистки из этого автомата много стреляли, оксидирование не спасло, ствол был старым уже тогда. Этот МНС появился здесь после того, как тут всё разнесли, надежно заперся, а потом благополучно вздернулся.

Боец подошел к лежащим на полу проломленным пластиковым ящикам с целлулоидной бумагой и разгреб ногой рассыпавшиеся листы. Под ними на паркете обнаружилась неровно нацарапанная надпись: «Навеки один».

— Автоматным стволом, похоже, накорябал, — сообщил штурмовик. — Не сразу увидели. Он с этих ящиков в петлю полез, а когда оттолкнулся, они упали и закрыли собой его последний привет.

— Ну, любил человек побыть один, — пожал плечами Ершов. — У каждого свои пристрастия. — Он обернулся к ошарашенной Виолетте: — Вот тебе и ответ, док! Узлы связи раздолбали на второй день эпидемии, поэтому связь и пропала. Но события продолжались гораздо дольше, так тщательно каждый уголок Центра за пару суток не разнесешь.

— Если на улицах нет останков, значит, их собрали и кремировали, — нетвердым голосом произнесла Виолетта. — Возможно, этот человек был последним из тех, кто это сделал. Он похоронил своих товарищей, и… — Она сглотнула комок и замолчала, стараясь не поддаваться эмоциям.

— … и спрятался от покойничков в надежном месте! — закончил за неё Ершов. — Нет, док, версия красивая, но не правдоподобная. Когда остаешься один на всём белом свете, не запираешься на все замки и не носишь с собой автомат. Времени у нас предостаточно, так что осмотрим Центр и всё поймем. А пока надо выполнить задание. — Он кивнул своему бойцу и вышел в эфир: — Внимание всем! Выходим на улицу. Пора навестить склад пищевого НЗ, пока ещё светло.

До сектора, в котором размещались стратегические склады, пришлось добираться больше часа. Дорога, ведущая туда, была завалена всевозможным хламом в нескольких местах высотой в полтора-два метра. У каждого из таких завалов Ершов останавливался и тщательно осматривал испещренные пулями электрокары и обломки мебели.

— Вас что-то беспокоит? — спросила у него Виолетта во время очередной такой задержки.

— Это баррикады, — ответил инвазивный лейтенант. — Их разрушили, но это явно баррикады. Те, что мы миновали в начале улицы, предназначались для того, чтобы задержать противника. А вот за этими уже занимали позиции. Между ними дистанция прямого выстрела, очень удобно для ведения огня. Пока противник преодолевает заграждения, он вынужден двигаться медленно, и хорошо виден. И ты имеешь возможность вести прицельный огонь из укрытия. Здесь почти все пули летели в ту сторону, — он кивнул назад, — откуда мы идем. Кто-то оборонял стратегические склады, док, больше в этом секторе нет ничего ценного. И оборонял отчаянно.

У входа в гермокорпус складов обнаружилась последняя баррикада. На этот раз даже Виолетте было ясно, что перед ней импровизированные военные укрепления. Двухметровый завал из сбитых в кучу электрокаров, грузовых прицепов, сейфов, шкафов, складской и офисной мебели был густо усыпан стреляными гильзам, и с его гребня в сторону противника торчали покосившиеся законченные стволы станковых пулеметов. Судя по всему, защитники составили баррикаду полукольцом, закрывая грузовые ворота. Всё пространство перед ней было усеяно неглубокими воронками, стены вокруг густо покрывали следы от пуль и осколков, но удержать оборону им не удалось. Баррикада была прорвана в трех местах, стена возле ворот разрушена, одна из воротных створ оставалась на месте, другая валялась далеко в стороне.

Ершов в два прыжка взобрался на гребень баррикады, словно громоздкая баллонная пара за спиной весила каких-нибудь полкилограмма, и склонился над опрокинутым пулеметом.

— Их взяли штурмом, — сообщил он. — В ленте ещё остались патроны. — Инвазивный осмотрел соседний пулемет. — И в этой тоже… Так, это уже интересно! — могучий офицер принялся рыться в баррикаде, расшвыривая её части.

Спустя несколько секунд он извлек из нагромождения изломанной мебели гермошлем с разбитым лицевым щитком. Ершов перевернул его дырой вниз, и наземь посыпался ржавый песок давно засохшей крови.

— Не похоже на пулевое, — инвазивный задумчиво разглядывал рваную пробоину величиной с кулак. — Странно… Огнестрельного оружия тут хватало, весь Центр в гильзах…

— Ерш, зайди внутрь! — зашипел в эфире голос разведчика. — Тут творилось что-то совсем нехорошее. Шаро его разберет, что происходило в этом Центре!

Ершов соскользнул с баррикады и скрылся за разбитыми воротами. Остальные последовали за ним, и Виолетта поспешила вперед, инстинктивно стремясь находиться рядом с как можно большим количеством людей. Мертвый Центр, погибший четырнадцать лет назад, вызвал у неё страх, как будто жуткая трагедия случилась здесь только что. Внутри оказалось темно, осветительные приборы были разбиты пулями, и Ершов приказал включить переносные прожекторы. Хозяйственный отдел выделил на их разведывательную миссию сразу два таких прибора, и их мощные лучи неплохо справлялись с заполняющей гермокорпус темнотой. Виолетта торопливо шагала за Ершовым и вздрагивала от страха едва ли не с каждым пройденным метром.

Бесконечно длинный коридор гермокорпуса устилали обрывки скафандров. Чем дальше она проходила вглубь строения, тем чаще попадались куски резинопластика и обломки стеклокерамики. Разбитые гермошлемы, рукава, штанины, ботинки, куски спинных и грудных частей лежали вперемешку со стреляными гильзами, и ей стоило больших трудов не споткнуться на разъезжающейся под ногами толще рваного пластика. Все фрагменты снаряжения когда-то были густо залиты кровью, засохшие частицы которой теперь превратились в ржавую пыль, невысокими облачками поднимающуюся вверх под действием её шагов.

— Что… — она едва не упала, запнувшись о безногий скафандр, разорванный от горла до паха. — Что здесь происходило?! Почему вокруг одни обрывки?! Зачем нужно было рвать скафандры на части?! Может, это входило в борьбу с эпидемией? Тела умерших требовалось предать огню как можно быстрее?

— По всему Центру не требовалось, а здесь потребовалось? — хмыкнул Ершов. — Скорее уж, кто-то пытался как можно быстрее добраться до кислородных баллонов! Хотя всё равно не понятно, где же останки людей…

В этот момент вновь они достигли лестницы, ведущей в подвальные этажи, где в условиях оптимальных для хранения температур и располагались хранилища стратегических запасов. Между входом на лестницу и лифтом их ждали разведчики. Один из них увидел Ершова и посветил тактическим фонарем, показывая окружающую картину:

— Здесь была последняя линия обороны, — луч фонаря осветил несколько перевернутых погрузчиков, перегораживающих лестничную клетку. — Сюда отступили те, кто уцелел на входной баррикаде, но оборону лестницы готовили заранее. Видимо, понимали, что могут не удержать ворота. Лифтовые тросы перерезали и уронили кабину в шахту, это требует времени, тем более в скафандрах. Тут отбивались до последнего, на этом все и закончилось. В шахте рваных скафандров навалено — до следующего этажа, и за баррикадой, на лестнице, их не меньше сотни. Очень похоже, что убитых вырезали из снаряжения и обрывки скафандров побросали там же, где потрошили. Никаких костей или останков, хотя крови когда-то было полно, там всё в кровяной трухе. Судя по тому, что этажом ниже, в самих хранилищах, фрагментов скафандров нет, в этом месте одна группировка перебила другую полностью, и на этом бои закончились. Зато там есть… — боец тряхнул головой, — пойдем, сам посмотришь.

Он прошел через пробитую в баррикаде широкую дыру и принялся спускаться по лестнице.

— Держитесь за перила, иначе не пройти, — посоветовал он, хватаясь за поручни, и двинулся сквозь рваные куски снаряжения, утопая в них по пояс. — Ноги лучше поднимать повыше.

Виолетте с большим трудом удалось заставить себя пойти следом. К тому моменту, когда она добралась до нижнего этажа, её всю трясло. Виолетта едва ли не бегом вырвалась из рваного месива расчлененных скафандров и поспешила добраться до Ершова, остановившегося в десятке метров впереди вместе с разведчиками. Штурмовики стояли в распахнутых воротах хранилища и водили по его полу лучами тактических фонарей. Она подбежала к ним и тут же замерла, как вкопанная. Всё пространство склада было густо усеяно пустыми, смятыми и нещадно разодранными консервными банками пищевого Неприкосновенного Запаса, из россыпей которых торчало сильно переломанное стрелковое оружие.

— Что это… — раздался позади голос Малевича. — Что здесь произошло?! — он остановился рядом с Виолеттой и ошарашенно водил фонарем по покрытым грязью и ржавчиной жестяным кучам.

— А что непонятного? Кто-то сожрал весь пищевой НЗ, — невозмутимо объяснил Ершов. Он подошел к ближайшему стеллажу, скрипя сминаемыми консервными банками, и направил автомат на вдребезги разломанный складской короб, освещая его тактическим фонарем. — Видимо, кушать хотелось сильно, раз не стали вскрывать замки, а просто раздолбали ящики со всех сторон. Толпой колотили… — Инвазивный здоровяк расшвырял ногой слой ржавых банок и поднял с пола грязный, сильно деформированный автомат: — Оружием колошматили.

— Тут стволов полно, — подтвердил один из разведчиков. — Все раздолбанные в хлам! Их использовали вместо ломов и молотков. Складские перегородки, ящики, банки — всё вскрывали автоматами! — Он подобрал зверски разодранную консервную банку: — Вот, гляди! Продырявили и высосали пищевой компаунд. Зачем так сильно разворотили, не пойму, тяжело было крышку свинтить? Не могла же резьба прикипеть на всех банках сразу! Вылизать изнутри хотели, что ли?! Банки в стратегическом резерве многоразовые, но по-человечески их почему-то никто не открывал, всё раскурочено в лохмотья! Тут кое-где валяется какой-то инструмент, но били почему-то именно стволами! Мы дальше не ходили, но если посветить — там такой же бардак!

Он направил свой автомат вдаль, и луч фонаря высветил бесконечный ковер из вскрытых мятых банок, уходящий в бесконечность погруженного в темноту хранилища.

— Били всем, чем попало, — Ершов медленно шел вдоль стеллажей, разглядывая разломанные в щепки ящики. — Просто народу было очень много, каждый орудовал, чем мог. Вот тут дно выбито, но стенки все равно сломали. Они что, били его и после того, как всё высыпалось? — Он задрал голову вверх и подсветил себе тактическим фонарем: — Сверху всё посбрасывали. Видать, лазили туда толпой, вон, там, — инвазивный лейтенант указал рукой на перевернутую секцию стеллажей, — конструкция опрокинулась. Проголодавшееся сообщество не захотело тратить время на возню с лебедками. И кушали прямо здесь…

Ершов обернулся и посмотрел на своих бойцов, указывая рукой на бесконечную свалку ржавого металлолома, некогда бывшую хранилищем пищевого Неприкосновенного Запаса:

— Разбиваемся на группы и осматриваем все склады. Докладывать по мере продвижения.

Штурмовой взвод разбился на группы и принялся обходить хранилища. В углу возле входа под слоем пустых рваных консервных банок обнаружилась свалка порожних баллонов из-под сжиженного кислорода. Виолетта сделала вывод, что он был потрачен на заправку аварийного запаса скафандров тех, кто производил захоронение трупов умерших от эпидемии жителей Центра. Больше никаких находок не случилось, в хранилище пищевого НЗ не было ничего, кроме опрокинутых стеллажей, разбитых ящиков и изломанного оружия, погребенных под толстым слоем истерично растерзанных банок.

— Ни в одном магазине нет патронов, — Ершов отбросил очередной искореженный автомат. — Оружие словно специально притащили сюда в качестве тупых тяжелых предметов. — Он посветил в потолок: — Лампы вроде целые, пробоин не вижу. Перегорели все, что ли… А чего ж тогда в ЦУ столько сохранилось? Или начальство себе лампочки покачественнее припасло…

Ответ на его вопрос нашелся спустя час обшаривания хранилища. У ворот, соединяющих склады пищевого НЗ с остальными помещениями стратегического резерва, обнаружился электрический шкаф. Его железный корпус был сильно деформирован и покрыт вмятинами от ударов, дверцы выломаны, электрическая начинка вырвана с корнем. Всё, что от неё осталось, заключалось в огромном пучке рваных проводов, сильно оплавленных и закопченных.

— А его-то за что? — удивленно поднял брови инвазивный лейтенант. — Тоже ведь колошматили со всех сторон! И не побоялись же лезть под напряжение… похоже, замкнуло не слабо, кого-то точно прибило током…

— Ерш, ворота заперты! — сообщил в эфире Бармалей. — Никакой блокировки нет, но без электричества засовы не открыть. Взрывать? Всю воротину разнести не сможем, здоровая сильно, но можно несколькими зарядами отогнуть угол… Охренеть! Ты только посмотри!

Он осветил мощный створ ворот. От пола и на высоту человеческого роста створ был густо покрыт вмятинами и глубокими царапинами, словно огромная толпа пыталась разбить ворота чем попало.

— Это у них так модно, что ли? — произнес в эфире кто-то из штурмовиков. — Сначала испортить электрику ворот, а потом пытаться их открывать?

— Взрывай, — устало махнул рукой Ершов. — Начальство требует отчет по содержимому хранилищ. Раз кто-то столь экстравагантным образом сожрал весь пищевой НЗ, то выбора у нас особого нет. Не привезем доклад о состоянии материальных ценностей — скажут, что ничего не сделали, только зря сожгли топливо и кислород, Шаро им в жёны…

Уханье взрывов вибрировало гулким эхом, раскатывающимся по пустому хранилищу, и Виолетта невольно поежилась. Что же все-таки происходило здесь четырнадцать лет назад? Выходит, люди умирали не сразу, многие успели надеть скафандры, но это, судя по окружающей картине, лишь отсрочило трагедию на какое-то время. Неужели те, кто заразился позже, физически истребили инфицированных?! Это ужасно! Но был ли у них выбор? Если умерших от эпидемии людей в буквальном смысле вырезали из скафандров, значит, счет шел на минуты, или даже на секунды. Раз на улицах нет останков, получается, что некоторое количество мужественных жителей Новосибирского Центра до последнего боролось за свои жизни, собирая и кремируя трупы. Их самоотверженность восхитила её. Как же жаль, что Шаро Предрекшая не дала этим бесстрашным героям победить эпидемию…

— Готово! — возвестил Бармалей после очередного взрыва. — Отогнули почти что на метр! Пролезть можно! С баллонами повнимательнее, не снесите редукторы!

За воротами, в хранилищах материальных ценностей, картина оказалась совершенно иной. С первых же минут осмотра стало ясно, что вакханалия вандализма этих складов не коснулась. Стеллажи стояли нетронутыми, заполненные ящиками и коробами разных размеров с инвентарными номерами на бортах. Один из штурмовиков отыскал распределительный щит освещения и завозился с рубильниками. Что-то глухо щелкнуло, и под потолком вспыхнули осветительные лампы. Часть из них немедленно и с громким треском лопнула, осыпаясь вниз стеклянным крошевом, часть замигала и погасла, но оставшегося освещения вполне хватало для визуального осмотра.

— Здесь всё в сохранности, — заявил Малевич. — Стратегический запас не разграблен. Вон, смотрите, на дверях контейнера пломба хозяйственного отдела нашего Центра! Внутри груз, включенный в программу бартерного обмена между Центрами. Наверное, запас расходников для фильтро-вентиляционных установок или роликовые подшипники для оборудования ГЭС.

— Понятно, — подытожил Ершов, — разбиваемся на пары, прочесываем склады по-быстрому и идем на фермы, пока наверху ещё светло. Не то нам аккумуляторы придется менять раньше, чем баллонные пары. Вперед!

Штурмовики разошлись по хранилищам, и Виолетта побрела по центральному грузовому коридору, разглядывая возвышающиеся со всех сторон стеллажи и контейнеры. В напарники ей достался Малевич как добровольный носильщик её саквояжа, но, вопреки ожиданиям, его болтовня оказалась небесполезной. В недрах стратегических резервов Виолетта никогда не бывала, Малевич же, как выяснилось, прекрасно разбирался в структуре складов и перечнях их содержимого. Слушая его объяснения, она прошла подземный уровень гермокорпуса до последнего тупика и развернулась, собираясь идти обратно, как вдруг её взгляд уперся в пару истлевших человеческих скелетов. От неожиданности она вскрикнула, пытаясь приложить руку к губам прямо сквозь лицевой щиток гермошлема.

— В чем дело, док? — возле неё почти мгновенно появились несколько бойцов во главе с Ершовым.

— Здесь были люди! — Виолетта указала на лежащие рядом друг с другом останки. — На них нет скафандров! Возможно, это те самые, последние выжившие! Где-то должны быть другие…

— Больше никого, док, — покачал головой Ершов. — Только эти. Мы нашли их десять минут назад. Других в хранилище не было. Это они заперли ворота. А скафандры сняли потому, что кислород закончился, мы проверили, снаряжение валяется немного дальше. Судя по нашивкам, это были мужчина и женщина. Он застрелил её, а после покончил с собой. В его пистолете остались патроны. Они знали, что заражены, и хотели умереть вместе, поэтому легли рядом. Они не были последними выжившими, иначе зачем им запираться? Больше похоже на то, что они скрывались здесь от любителей открывать консервы и стальные ворота автоматными стволами. Идем, пора на выход.

— Их останки мы тоже бросим вот так лежать посреди склада? — Виолетта бросила на инвазивного офицера требовательный взгляд.

— Конечно, — Ершов насмешливо фыркнул и направился в сторону выхода. — За четырнадцать лет они стали частью интерьера. Гармонично смотрятся. Взвод! — он повысил голос, — выходим на улицу!

Пока добрались до сектора производства пищевой органики, солнце уже склонилось к закату и под грязными скатами Периметра сгустились вечерние сумерки. Ближайший гермокорпус сектора ничем не отличался от остальных корпусов погибшего Центра: выбитые окна, распахнутые настежь люки, горы покрытого грязью и пылью мусора. На всякий случай штурмовики проверили три этажа, и подозрения полностью подтвердились: внутри было уничтожено всё. Теплицы разрушены, гидропоника разбита вдребезги, лаборатории превратились в россыпи обломков оборудования и электроники. От растений и животных не осталось даже следов, поверхность пола полностью скрывали залежи обломков. Когда данная картина в точности повторилась на четвертом подземном этаже, Ершов махнул рукой и приказал покинуть гермокорпус.

— Только время зря теряем, — поморщился он. — Всё, выдвигаемся к заблокированному противопожарной системой корпусу, смотрим, что там, и возвращаемся на ГЭС. Больше тут делать нечего.

— Мы могли бы отыскать останки последних жителей Центра, — возразила Виолетта. — Герои, до конца сражавшиеся с эпидемией, достойны быть погребенными хотя бы через четырнадцать лет.

— Общая площадь Центра — двадцать пять квадратных километров, — Ершов посмотрел на неё, как на ненормальную. — Мы сможем найти этих ваших героев, только если повезет. Не вижу смысла заниматься этим. Завтра, до прибытия вертолета, нам как раз хватит времени проверить арсенал, ангары с боевой техникой и ремонтные мастерские. Вернемся домой, командование возьмет с нас подробные рапорта и решит, что делать дальше. Если сюда пришлют полноценный рейд, у них будет достаточно возможностей обыскать здесь всё. А у нас кислорода всего на полсуток осталось, да за ним ещё предстоит в укрепрайон топать!

Виолетта не стала спорить. Склады стратегического резерва не были в идеальном состоянии, но для четырнадцати лет без обслуживания сохранились достаточно неплохо. Опять же, если завтра удастся обнаружить исправную или представляющую интерес боевую технику и оружие, то руководство Дивногорского ЦСГР обязательно организует сюда археологическую экспедицию. Ученые наверняка сумеют восстановить картину последних дней жизни этого несчастного Центра, и она узнает всё, что её интересует, из отчета Археологического отдела. Самой Виолетте возвращаться в это жутковатое место совершенно не хотелось.

Заблокированный гермокорпус оказался последним в секторе, и при взгляде на него ей вновь стало не по себе. Улица вокруг него была усеяна разломанным оружием и всевозможными тяжелыми предметами так же, как хранилище пищевого НЗ. Бетонные стены здания, крышки входных люков и стальные гермозаслонки, опущенные на окна, не имели на своей поверхности и ладони небитого места. И без объяснений было понятно, что огромная толпа народу пыталась проникнуть внутрь.

— Да… экспрессивно, не поспоришь! — оценил Ершов. — Даже стены пытались сломать. — Он поддел ногой вросший в землю ржавый автомат с обломанным стволом и изувеченной ствольной коробкой. — Это ж как надо было стараться, чтоб так изуродовать хорошую вещь… Первое отделение — направо, второе — налево! Обойти здание по периметру! — инвазивный лейтенант опустился на колено, с видимым усилием выдрал из земли автоматный магазин и повертел его в руках: — Тоже пусто. Для кого-то понятия «автомат» и «кирка», похоже, слились воедино…

— Ерш! Тут есть незаблокированный люк! — сообщил в эфире кто-то из бойцов. — Кто-то выходил отсюда ненадолго и собирался вернуться. И делал он явно после того, как жизнерадостные граждане перестали долбить по стенам чем ни попадя.

— Репей, где ты? — Ершов поднялся на ноги и отбросил ржавый магазин. — Люк открыт?

— Мы с другой стороны гермокорпуса, — раздался ответ. — Где-то напротив тебя. Люк закрыт, но не заперт, блокировка не установлена. Если там есть питание, нужно просто повернуть рубильник. Если электричества нет, то можно… О! Работает! Ерш, есть питание! Шлюз открывается!

В шлюзовой камере гермокорпуса тридцать человек в скафандрах с оружием и громоздкими баллонными парами за спиной поместиться не смогли, и шлюзование пришлось проводить дважды. Внутри Периметра применялась несложная процедура поддержки герметичности, и долго ожидать не пришлось. Когда Виолетта оказалась внутри, половина штурмового взвода уже проверяла надземные этажи.

— …лифтовые кабины обесточены, — в радиоэфире звучали доклады досмотровых групп. — Лестница вверх не заперта. Внутренние сегментарные переборки не задраены…

— …фильтро-вентиляционные установки отключены, шахты подачи воздуха заблокированы…

— …вышел на второй этаж. Повреждений не наблюдаю. Тут лаборатории контроля качества племенного и семенного материала. Трупов нет, всё целое, даже свет горит. Продвигаемся дальше…

Виолетта вышла из проходной и тут же увидела Ершова в окружении нескольких бойцов. Инвазивный лейтенант стоял на широкой площадке, от которой вглубь гермокорпуса уходил неплохо освещенный центральный коридор, пара штурмовиков возилась с панелью управления дверьми, закрывающими доступ на лестницу, ведущую на подземные этажи.

— Док! — Ершов помахал ей рукой. — Давай сюда! Спускаемся вниз, на уровни теплиц и ферм.

Она оглянулась, убеждаясь, что Малевич с её саквояжем идет позади, и поспешила к Ершову. Его люди уже открыли широкие дверные створки, и передовая группа двинулась вниз по освещенной лестнице. Часть потолочных ламп всё ещё работала. Ершов сделал несколько шагов следом и плавным движением взял автомат наизготовку.

— Бармалей! — зазвучал в эфире его голос. — На ступеньках странные отпечатки, совсем свежие! Гляди в оба! — Он обернулся к Виолетте: — Док, стой здесь! Малевич, пригляди за ней!

Виолетта замерла, никак не ожидая такого поворота событий. Рядом с ней появился Малевич, и она растерянно оглянулась на него. Тот поставил её саквояж на ступеньки и доставал из-за спины автомат. Выражение его лица красноречиво свидетельствовало о том, что он поражен не меньше.

— Принял тебя, — тихо заговорил Бармалей. — Вижу тень у выхода с лестницы. Кто-то засел за углом. Ерш, нас ждут! Ещё движение! Их там несколько!

— Бармалей, гранату! — так же тихо ответил ему Ершов. — Входим по моей команде…

— Движение! — резкий возглас оборвал его на полуслове. — Стоять!!! Руки… Ыыххх…

Голос запнулся, послышался шум падения, грохот металла о пол, неясная возня и странные резкие звуки. Ершов сорвался с места, на бегу вскидывая автомат.

— Твою мать!!! — выругался Бармалей. — Ерш, стой! Осторожно, здесь все в дерьме! Не стрелять! Это курица! Или петух, кто их разберет!

— Кто?! — непонимающе выдохнул Ершов, прижимаясь к углу широкого лестничного проема, и мгновенным движением взял на прицел пространство за ним. — Охренеть… Это ещё что такое?! Свинья?! Бармалей?

— Не знаю, — прозвучал недоуменный ответ. — Я на фермах ни разу не был! Шаро её знает, как она выглядит до того, как стала пищевым компаундом! Эй!!! — заорал он, — есть здесь кто-нибудь?!!

— Здесь определенно много кто есть! — фыркнул Ершов. — Ты уверен, что они говорящие?

— Господа военные, мне уже можно двигаться? — нарастающее недоумение вкупе с любопытством перевесило страх, и Виолетта сделала шаг вниз по лестнице. — Могу я узнать, что происходит?

— Можешь, док! — Ершов поднялся с колена, но автомат не опустил. — Заодно расскажешь нам, что это! Иди сюда, только смотри под ноги. Тут не прибрано, можно запросто поскользнуться. Как Бармалей! Будешь, как он, выглядеть неэстетично! — в эфире раздался смех сразу нескольких человек.

— Уроды! — обиделся Бармалей.

Виолетта спустилась вниз и вышла из дверей вслед за Ершовым. Малевич, с автоматом в одной руке и её саквояжем в другой, поспешил за ней. Оказавшись в центральном коридоре минус первого этажа, она остановилась от неожиданности. По длинному проходу между двух параллельных теплиц неторопливо расхаживали куры и свиньи, пол покрыт толстым слоем помета, стены густо обросли мхом, отовсюду торчали стебли и листья растительности. В трех шагах впереди Ершова с автоматом наизготовку стоял Бармалей в перепачканном пометом скафандре. За ним вдоль стен замерли остальные штурмовики, и непуганые птицы, недовольно косясь на людей, деловито проходили мимо. Одна из куриц клюнула Бармалея в ботинок и, не найдя его съедобным, также неторопливо прошествовала обратно. Метрах в десяти дальше по центральному проходу из левой теплицы вышла крупная свинья и с довольным похрюкиванием шлепнулась в лужу грязной жижи.

— Ничего себе! — изумленно заявил Малевич, останавливаясь рядом с Виолеттой. — Я был уверен, что этот гермокорпус отрезан от системы воздухоснабжения!

— Он и отрезан, — Ершов ткнул автоматным стволом под потолок, на густо поросшую мхом решетку вентиляционного воздухопровода. Длинные нити мха не шевелись, демонстрируя отсутствие конвекции.

— Кислород вырабатывается растениями! — Виолетта забрала у него саквояж и торопливо принялась раскладывать его прямо на загаженном пометом полу. — Здесь установился собственный микроклимат! — Она потянулась к приборам: — Влажность двадцать процентов. Температура плюс двадцать три градуса. Беру пробы на наличие вируса!

Спустя несколько минут стало ясно, что химические индикаторы не видят следов биологической опасности, и разведывательный отряд двинулся дальше. Сказать, что Виолетта была поражена увиденным, означало сильно занизить уровень реальных впечатлений. Отрезанные от Центра фермы и теплицы жили своей жизнью. Автоматическая энергосберегающая система регулировки искусственного освещения «День — Ночь», применяющаяся на подземных фермах, всё ещё функционировала, имитируя смену времени суток. Оросительные трубки и распылители гидропонического оборудования в большинстве своем вышли из строя, их трубопроводы дали множественные течи, образовав небольшие ручейки, протекающие через теплицы к напольным водостокам. Тепличная растительность обильно расплодилась, выдавила корневыми системами ограничительные борта грядок с грунтом и распространилась везде, прорастая и в рассыпавшейся земляной смеси, и сквозь блоки органического субстрата гидропоники. Даже из куч грязи и помета росли густые пучки стеблей зерновых растений и крохотные шляпки мелких грибов.

На животноводческих фермах ограждения вольеров оказались незапертыми, выходы на лестничные пролеты, соединяющие подземные этажи между собой, остались открытыми, что позволило зверью свободно распространиться по всем уровням подземного комплекса. Самый нижний уровень, представляющий собой одну большую теплицу с грунтом вместо пола, оказался заросшим зерновыми и кормовыми культурами целиком и кишел обилием живности.

— Это невероятное сокровище! — восхищался Малевич, озираясь вокруг. — Семь этажей настоящей органики! Такое будет покруче любого склада пищевого НЗ! Мы выиграли джек-пот!

— Удивительно, что растительности и животным удалось выжить внутри зараженного Центра! — Виолетта истратила на исследование проб все свои реактивы, но так и не обнаружила вирус ни на одном из подземных этажей и не могла не согласиться с Малевичем. — Тут воедино сложились сразу несколько удачных случайностей! Кто-то вовремя отрезал гермокорпус от остального сектора, и в то же время системы освещения, климата и водоподачи продолжали функционировать, и даже сохранили работоспособность до сих пор. Фактически, здесь можно жить неограниченное время!

Подземный комплекс обходили часа два, но следов людей так и не нашли. Ретранслятор гермокорпуса не работал, радиосвязи с оставшимися на верхних этажах бойцами почти не было, и Ершов приказал свернуть осмотр и подниматься наверх. На лестничной площадке первого уровня, в дверях, стоял один из штурмовиков и время от времени несильными пинками отгонял от прохода деловито снующих куриц.

— Любопытные, черти! — сообщил он. — Так и норовят вылезти. Ерш, мы нашли следы человеческого пребывания в одной из лабораторий. Тут кто-то жил некоторое время, похоже, несколько человек. Но все пропали довольно давно, там пыли по колено! Ещё нашли какие-то научные записи. Они у Наждака.

Наждак обнаружился на втором этаже, в пультовом помещении систем климат-контроля. Четверо бойцов осматривали лабораторию напротив, и Виолетта увидела у стены стенд с целой выставкой закупоренных пробирок, содержащих жидкости знакомых расцветок. Она вошла внутрь и остановилась возле стенда, разглядывая череду из более чем сотни пробирок. Однозначно, это были пробы воздуха. Если смотреть слева направо, их химические индикаторы оказывались сгруппированными по цветам. Сначала красные, потом розовые, дальше желтые, следом голубые. Штук пять склянок с содержимым синего цвета замыкало коллекцию проб.

— Всего людей было четверо, — она прислушалась к разговору Ершова с Наждаком. — Двое жили прямо здесь, в пультовой. Спали вон там, видишь, тряпье разложено. В соседней лаборатории жил ещё один, там же готовили пищу, газовая горелка сильно закопченная стоит в углу, рядом валяются баллоны из-под газа, один из них наполовину заполнен, если манометр не врет. Четвертый жил на первом этаже, в помещении проходной шлюза, через который мы заходили. Там комнатушка обжита полностью, похоже, он постоянно следил за мониторами камер наружного наблюдения. Одна из них всё ещё работает, остальные сдохли. Но всё это было очень давно.

— Что за бумаги? — спросил Ершов. — Кто-то от руки писал… тут листов двадцать…

— Нашли в лаборатории напротив, — ответил Бармалей. — Там, где док стоит. Тут что-то сказано про вирус и эпидемию, но почерк хреновый и формул много, Шаро его разберет, в чем смысл.

— Док! — позвал её Ершов. — Взгляни, это по твоей части. — Он зашел в лабораторию и протянул ей кипу целлулоидных листов, густо покрытых кривыми строчками записей. — Похоже на научный дневник. Может, тут сказано, куда все делись, потому что даже этот гермокорпус покинули много лет назад, все следы очень старые. — Инвазивный лейтенант указал ей на донельзя пыльный вращающийся стул без спинки, стоящий неподалеку от холодильного шкафа с химреактивами: — Располагайся, док, чувствуй себя, как дома!

Стоящий неподалеку Малевич заторопился к стулу, придирчиво осмотрел его, надавливая на сидение, и услужливо пододвинул стул Виолетте:

— Прошу вас! — он помог ей сесть, придерживая громоздкую баллонную пару, и сам уселся напротив, на край лабораторного стенда.

Виолетта развернулась на стуле, подстраиваясь под свет одинокой потолочной лампы, и вчиталась в кривые строки химических формул, неровно начертанные дрожащей рукой таблицы с цифрами и пояснительные записи к ним.

«17.06.2254. Вокруг творится ужасающее безумие! Толпа исступленно долбит по стенам и люкам гермокорпуса всем, что попадается под руку! Их дикие вопли пробиваются сквозь полуметровые стены! Валентин сказал, что гермозаслонки окон выдержат, но перекошенные злобой лица на мониторах внешних камер не дают мне уснуть. Едва я закрываю глаза, как разъяренная толпа, брызжущая припадочной пеной, оказывается повсюду…».

Она недоуменно нахмурилась и вытащила из стопки следующий лист многоразовой бумаги.

«12.06.2254. Я же говорил, что инкубационный период есть, но мы не в состоянии его распознать! Профессор Цивьян тогда посоветовал мне заниматься своим делом. Лучше бы сам им занимался, тогда улицы Центра не были бы устланы трупами! Я не знаю, на что нам теперь надеяться. Ксения говорит, что вчера одна из внешних камер, в которую видна секция Периметра, показала пролетающий самолет. Если Сибирский Союз пришлет спасательную экспедицию, то у нас ещё есть шансы выжить! Но как они узнают, что мы живы? Надо добраться до узла связи и связаться с Дивногорским Центром, но дойти до сектора президентской администрации невозможно. Зато я, наконец-то, смог починить пневматическую систему забора воздуха из окружающего гермокорпус пространства. Теперь смогу регулярно брать пробы…».

Ниже следовали формулы и цифры, похоже, результаты химических тестов тех самых проб.

«Вирус мутирует, теперь это не вызывает сомнений. Красной реакции больше нет, только розовая. Если бы Цивьян оказался умнее, чем был на самом деле, это можно было предвидеть. Хотя я не знаю, изменило бы это хоть что-нибудь…».

Целлулоидный лист закончился, и Виолетта пробежала глазами несколько других:

«23.07.2254. Утром Валентин заявил, что надо воспользоваться дневным светом, выйти из корпуса и добраться до ангаров с военной техникой. Это полнейший бред! Мы находимся у самой стены Периметра, ангары расположены в секторе Службы Безопасности, на противоположной стороне! Чтобы добраться до них, придется пересечь по диагонали весь Центр! Это самоубийство! Но Ксения, похоже, готова с ним согласиться. Если она решится на это безумие, Павел последует за ней, это ясно. Мое мнение Валентин демонстративно игнорирует…». «11.07.2254. Они становятся всё более чувствительными к яркому освещению и пытаются уничтожить все осветительные приборы, что встречаются им на пути. Лампы над входами в корпус разбиты, теперь видеокамеры показывают только днем и в ранние сумерки. Ночью изображение настолько темное, что ничего не разобрать. Не понимаю, почему не включается инфракрасный режим. Наверное, ночную подсветку тоже разбили…». «22.06.2254. Голод заставляет их пожирать даже разлагающиеся трупы. Сегодня было мое дежурство, но я не мог смотреть на мониторы. Они зубами рвут на куски тела умерших. Надеюсь, это вызовет среди них какую-нибудь чуму…». «25.07.2254. Он всё-таки её убедил! Я сделал всё, чтобы отговорить её от этого безумства, но Ксения не желала меня слушать. Они ушли втроем, в моем скафандре аварийный баллон давно уже пуст, но я бы в любом случае не пошел. Я не слышал их криков, слишком далеко, но одна из камер направлена вдоль улицы и позволяет осматривать почти километр. Они не успели даже выйти за пределы сектора. Бедная Ксения, упокой, Шаро, её добрую душу. Теперь я остался один…». «09.06.2254. Я против идеи Валентина прорываться к хранилищам стратегического резерва. Да, рация ловит переговоры охраны, занявшей там оборону, но вчетвером мы не сможем дойти туда. Их тысячи, они повсюду! А система внутренней блокировки стратегических складов повреждена, и охрана не может полностью заблокировать гермокорпус, как это удалось сделать нам. Уверен, что разумнее оставаться здесь…». «03.08.2254. Теперь они охотятся друг на друга. Разбились на группы, больше напоминающие стаи, и нападают на тех, кого меньше. Раньше жертв пожирали прямо на улице, теперь стали осторожнее. Утаскивают их куда-то. Сегодня на моих глазах одна из стай отобрала у своей же женщины новорожденного и тут же сожрала его. Причем женщина сопротивлялась недолго, а после присоединилась к остальным. Я видел её с детской ножкой в зубах. Снотворное давно закончилось, но сегодня лучше не спать…». «12.09.2254. Вирус мутирует в четвертый раз. Химические индикаторы дают синий цвет. Очень странная реакция, пораженные вирусом бактерии словно впадают в спячку, как при заморозке. Разве такое возможно? Я запер в изолированном гермобоксе курицу и инфицировал её. Надо выждать окончание инкубационного периода…».

Виолетта перебрала остальную пачку целлулоидной бумаги и поняла, что листы представляют собой связанное повествование, фактически дневник одного человека, но страницы оказались перепутаны, словно их не раз рассыпали, а после собирали обратно. Немного повозившись, она разложила их в правильной последовательности и вновь углубилась в чтение. Постепенно чудовищная картина жуткой гибели Новосибирского Центра встала перед её глазами целиком. Закончив чтение, Виолетта некоторое время сидела, будто в прострации, пытаясь подавить воображение, живописующее отраженные в дневнике кошмарные эпизоды.

— Док? — раздавшийся в эфире голос Ершова заставил её вздрогнуть. — Есть что-нибудь стоящее?

Она подняла голову и увидела, что в лаборатории собрался весь штурмовой взвод. Похоже, она читала дневник довольно долго, взгляды всех присутствующих были направлены на неё в ожидании ответа.

— Это… — она нервно сглотнула, — это ужасно… Какой-то безумный, чудовищный кошмар! Эти несчастные люди… они не заслужили такого…

— Док! — Ершов помахал ей рукой, привлекая внимание. — Посмотри вокруг! Мы ходим в скафандрах и живем в Центрах! Потому что окружающая среда и живые существа сожраны трансгенами, которые были созданы и усердно распространены по всему миру нашими мудрыми предками! Если на этой несчастной планете и есть невиновные, которые чего-то там не заслужили, то они точно не входят в списки населения Центров Сохранения Генетических Ресурсов! Впрочем, в ряды тех, кто эти самые трансгены добровольно жрал, зная о последствиях, но глубоко на них наплевав, они тоже не входят, так что я даже не знаю, о ком ты сейчас столь сердобольно шепчешь. Поэтому, может, всё-таки расскажешь нам страшную историю на ночь? Мы здесь именно ради этого, если помнишь.

Виолетту покоробило от его слов, но спорить с инвазивным офицером не имело смысла. В конце концов, он прав — мы живем в Центрах и ходим в скафандрах… А те, о ком рассказано в этом страшном дневнике, погибли четырнадцать лет назад, и никому не нужная дискуссия сейчас ничего не изменит. Она тяжело вздохнула и начала рассказ, подкрепляя слова демонстрацией записанных на целлулоидных листах формул:

— Это дневник младшего научного сотрудника эпидемиологического отдела. Он начал вести его со второго дня начала эпидемии, уже после того, как укрылся здесь, в этом гермокорпусе. Поначалу он хотел сохранить максимум информации о произошедшей трагедии, надеясь, что каким-либо образом сумеет спастись. Но со временем эта надежда покинула его, и записи стали редкими и краткими.

Первоначально эпидемия возникла вне Новосибирского Центра. С места раскопок неподалеку от окраины правобережной части Новосибирска вернулся археологический рейд, участники которого сообщили об обнаружении в развалинах нескольких десятков трупов лигов. Исходя из внешних признаков, было определено, что умерли они недавно. Вечером того же дня на Военизированный Пояс напала крупная группа агрессивных лигов, которую перебили быстро и в полном составе. Причем военные докладывали, что мутанты бросались на укрепления, совершенно не жалея себя, и едва ли не треть из них погибла не от пуль, а просто сама по себе. Эпидемиологический отдел запланировал на утро следующего дня выезд на место боя с целью проверки санитарной обстановки в районе Центра, как предусматривает инструкция. Но выезда не состоялось. Утром, уже на другом сегменте Военизированного Пояса, повторилась суицидальная атака лигов. На этот раз мутантов оказалось более двухсот, и в ходе перестрелки один из солдат получил ранение. Его доставили в госпиталь и прооперировали, параллельно он был подвергнут стандартной процедуре проверки кровеносной и дыхательной систем на инвазивность…

Виолетта невольно покосилась на своих слушателей. Весь, или почти весь штурмовой взвод был инвазивным, и получить какую-нибудь неадекватную реакцию не хотелось. Но бойцы слушали молча, на упоминание о процедуре, перечеркнувшей жизнь каждому из них, никто внимания не обратил.

— Проверка не выявила каких-либо отклонений, и раненого перевели из реанимации в общую палату, — продолжила она. — Утром младший медперсонал обнаружил его мертвым. В течение получаса скончались все больные, находившиеся с ним в одной палате. Была объявлена эпидемиологическая тревога, медицинский сектор заблокировали, жителям запретили покидать гермокорпуса. Но было уже поздно, к исходу дня с аналогичными симптомами слег весь персонал госпиталя. Эпидемиологи начали проводить поголовную вакцинацию населения Центра, применяя все доступные антибиотики и иммуномодуляторы. Но их воздействие не уничтожило вирус, оно вызвало его мутацию. Теперь он не убивал инфицированных, а поражал их высшую нервную деятельность, вызывая острую параноидальную шизофрению. Позже оказалось, что вирус легко преодолевает биологическую защиту дыхательных фильтров скафандров и очистных блоков стационарных фильтро-вентиляционных установок. Почти сто процентов жителей Центра заразилось ещё во время вакцинации, но тогда этого никто не знал, а после… — Она тяжело вздохнула. — А после это уже ничего не меняло.

Зараженные начали нападать друг на друга, используя в качестве оружия всё, что попадалось под руку. Служба Безопасности предприняла попытку подавить всплеск насилия, но её сотрудники также были инфицированными и вскоре присоединились к обезумевшей толпе. Центр мгновенно захлестнула волна убийств и кровавых расправ. Нескольким сотням человек удалось избежать заражения. В основном это были сотрудники эпидемиологических отделов, которые пытались бороться с вирусом и их скафандры находились в режиме автономного кислородного потребления, и служащие режимных объектов, оснащенных замкнутой системой циркуляции воздуха. Заразившиеся люди испытывали по отношению к ним крайнюю степень агрессии, многие из незаразившихся погибли, а те, кому удалось собраться вместе, держали оборону в секторе стратегических запасов. Еда, вода и кислород оставались только там, все остальные секторы Центра оказались заполнены разъяренной толпой, потерявшей дееспособность. В дневнике указано, они пытались вызвать на подмогу военные отряды, охраняющие укрепрайон ГЭС и Военизированный Пояс, но к тому времени все эти солдаты уже имели симптомы первичного вирусного заражения и вернулись в Центр в надежде получить медицинскую помощь. Дважды защитники стратегических складов организовывали вылазки, стремясь добраться до ангаров с военной техникой, но многотысячные толпы инфицированных оба раза разорвали смельчаков на части.

Тот, кто писал этот дневник, выжил благодаря случайности. Он первым из эпидемиологов понял, что вирус мутирует и распространяется незаметно и повсюду. Этот человек бросил работу и прибежал сюда. Тут, в одной из подземных теплиц, работала его сестра Ксения. Он убедил персонал заблокировать гермокорпус и отключить подачу воздуха. Он также пытался отговорить людей от вакцинации, но ему поверило лишь трое, включая сестру. Остальные ушли в секторальный медицинский пункт, и он заблокировал все выходы и не позволял оставшимся никого запускать, угрожая им оружием. Как бы жутко это ни звучало, но он оказался прав. Эпидемия поразила всех. Те, кто держался в хранилищах стратегического резерва, оборонялись несколько дней, после чего погибли. Он слышал их последние переговоры по рации. Толпа безумных инфицированных к тому времени уже сильно голодала и в какой-то момент бросилась на штурм баррикад сплошным живым потоком из десятков тысяч человек. Выжившие погибли.

С тех пор владелец дневника и его друзья укрывались здесь, надеясь, что кто-нибудь успел послать сигнал бедствия и другие ЦСГР пришлют спасательные команды. Но этого не произошло. Тем временем вирус всё сильнее превращал инфицированных в животных. Если в первые дни они ещё сохраняли какие-то зачатки знаний и условные рефлексы, то спустя несколько недель вообще потеряли человеческий облик. Жестокий голод вынудил их пожирать трупы… — Виолетта невольно вздрогнула, на мгновение умолкнув. — Я ошибалась. Не было никаких погребальных команд, не было никакого кремирования тел погибших. Трупы были сожраны инфицированными. Все, до единого. Если тело погибшего оказывалось облачено в скафандр, они разрывали его зубами, собираясь по десять-пятнадцать чел… особей. Добычу уносили куда-то, из чего он сделал вывод, что их логово находится в другом секторе. Позже он пишет, что логова должны быть многочисленны, ибо инфицированные разбились на множество крупных стай.

После того как все трупы оказались сожраны, среди инфицированных вновь вспыхнул голод. Закончился он кровавыми стычками и каннибализмом. С тех пор они нападали друг на друга, и победители пожирали побежденных. Тем временем вирус продолжал мутировать. Здесь, в лабораториях контроля генетического качества семенного и племенного материала, имелись нужные реактивы, а также устройство для забора воздушных проб с улицы. Исследовать вирус хозяин дневника не мог, для этого у него не имелось необходимых средств, но он имел возможность следить за состоянием вируса и фиксировать его изменения. — Она указала на лабораторный стенд с пробирками: — Это результаты его тестов, он делал практически то же самое, что и я, только подробнее и более тщательно. Даже по цвету пробирок можно получить представление о том, как менялся вирус. Вот здесь реагент красный. Это первоначальный штамм, вызывавший у лигов и людей смерть от катастрофически высокой температуры тела, он, как я уже сказала, красный. Далее розовый, первая мутация вируса, она ещё имеет инкубационный период, но уже убивает своих жертв мгновенно. От неё умер тот самый солдат, что получил его вместе с ранением. Затем следует жёлтый цвет. Именно эта мутация вируса перестала убивать людей, но необратимо деформировала их психику, превратив в жестоких кровожадных монстров.

Спустя несколько недель вирус мутировал вновь, — она кивнула на стенд. — Голубые пробирки. Укрывшиеся здесь люди вели круглосуточные дежурства на проходной у выходного шлюза, у мониторов камер внешнего наблюдения. Они заметили, что инфицированные стали избегать яркого света и всячески стремились разрушать любые источники освещения. Где-то в этот момент одному из людей приходит в голову идея воспользоваться этим. Он агитирует остальных выйти из гермокорпуса, пересечь весь Центр и добраться до ангаров военной техники. Он убежден, что сможет завести танк, и они получат возможность передвигаться, не опасаясь инфицированных каннибалов. Инициатор считал, что на танке они могли бы добраться до нашего Центра, надо было лишь запастись горючим и питьевой водой. Хозяин дневника выступил категорически против, но остался в меньшинстве. Его сестра и остальные выбрали солнечный день и покинули этот корпус. Огромная толпа инфицированных разорвала их в трехстах метрах отсюда, он видел эту жуткую кровавую трагедию на мониторе внешней камеры. С того дня он остался здесь один, и записи идут с большими промежутками. Они почти не несут информации, только выражают глубочайшую депрессию и тяжелую психическую травму. Он всё ещё надеется спастись и видит свой единственный шанс в том, чтобы подать сигнал бедствия другим Центрам, но не знает, как это осуществить.

В общей сложности он провел в одиночестве три месяца. За это время вирус мутировал в последний раз, либо дальнейшие его мутации не представляют собой кардинальных изменений. Во всяком случае, химические индикаторы стали давать синюю окраску, и сейчас, спустя четырнадцать лет, дают именно её. Мои тесты проб по цвету ничем не отличаются от его тестов. — Виолетта достала из саквояжа пробирку с синей жидкостью и поднесла её к последним пробиркам, стоящим на лабораторном стенде.

— Как видите, визуальной разницы нет, — прокомментировала она. — К тому моменту уличного освещения в Центре уже не было, ночная подсветка камер видеонаблюдения по непонятным причинам не функционировала. Вероятно, её разбила беснующаяся толпа, когда осаждала гермокорпус. Инфицированные появлялись всё реже и только ночью, наблюдать за ними стало проблематично, и он не смог понять, что принесла последняя мутация вируса. Тогда он изолировал в тестовом боксе курицу, заразил её вирусом и три недели наблюдал за ней. После чего пришел к выводу, что вирус изменился настолько, что перестал представлять опасность. Эпидемия закончилась.

— То есть как?! — Малевич аж соскочил со стола, на котором сидел. — В смысле, закончилась?!

— В прямом. — Виолетта достала последний лист целлулоидного дневника и прочла вслух: — «Вирус безвреден. Три недели тщательных наблюдений доказали это. Вчера и позавчера я дважды выходил на улицу. Воздух отвратительно смрадный, но в остальном безвредный. Жаль, что Ксения не дожила до этого часа. Теперь я могу выйти отсюда! Надо немедленно попасть в центр правительственной связи и послать сигнал „SOS“! Возможно, мне даже удастся провести сеанс связи с кем-нибудь и рассказать, что здесь случилось. Меня обязательно спасут, никто не откажется от моих куриц и пшеницы. Главное, не терять времени, спутник проходит раз в шесть часов, и я не знаю графика. Поэтому необходимо идти прямо сейчас, пока полдень и инфицированные не выходят на улицу. Я не видел ни одного из них вот уже месяц, но рисковать перед самым спасением глупо, потому иду прямо сейчас». — Она подняла голову: — На этой записи дневник заканчивается. Ниже есть плохо разборчивая подпись: «Младший научный сотрудник эпидемиологического отдела Новосибирского ЦСГР Хазанов М. А.».

— Упс! — хмыкнул Ершов. — Это же наш первый клиент! Парень добрался до Центра Управления, а связи-то и нет. Вот незадача! Его хрупкая интеллигентная психика и не выдержала. Что ж, раз эпидемии больше нет, это сильно облегчает задачу. И таскаться с этой бандурой за спиной больше не придется. Всё, возвращаемся к ГЭС! Мы свою работу сделали.

Штурмовой взвод вышел на улицу, люк гермокорпуса закрыли и пришли к выводу, что блокировать его не имеет смысла. Скорее всего, серьезная экспедиция прибудет за органикой не позднее, чем через неделю. Вокруг стояла ночь, и пришлось освещать дорогу ручными прожекторами. Несмотря на теперь уже полное отсутствие какой бы то ни было опасности, Ершов всё равно разбил взвод на части и отправил вперед разведчиков. К счастью, на этот раз до абсурда он доводить не стал, и впереди идущие удалились от основного отряда лишь на пару десятков метров.

Обратная дорога давалась Виолетте гораздо легче, и она не стала кривить душой перед самой собой: это жуткое место она покинет с удовольствием, Ершов снова прав — они своё дело сделали. А она даже захватила с собой по одной пробирке каждого цвета из коллекции Хазанова, пусть Шаро будет милостива к его несчастной душе! Занятая своими мыслями, Виолетта не заметила, как отряд добрался до сектора президентской администрации. Оглянувшись на оставшийся позади гермокорпус, ставший последним пристанищем Хазанова, она подумала, что обязательно укажет в отчете, где находятся его останки, и потребует, чтобы их достойно кремировали…

— Назад!!! — радиоэфир зазвенел от истошного вопля, перекрываемого грохотом автоматных очередей. — Они здесь!!! Наждак, слева!!!

— Беглый огонь!!! — заорал Ершов. — Бармалей, свет! Второе отделение — гранатами…

— Сзади!!! А-а-а-а!!! — перебил его чей-то крик, и где-то совсем близко затрещали автоматы.

Виолетта испуганно завертела головой, и вопль ужаса застыл у неё в груди. Она увидела инфицированных. Огромная толпа, словно грязное живое море, не произнося ни звука, рвалась навстречу отряду, заполняя собой всё пространство между двумя гермокорпусами. Полуголые, в обрывках грязного истлевшего тряпья, костлявые и лысые, существа с впалыми глазами на перепачканных кровью лицах, ничем не напоминали людей, которых она привыкла видеть на улицах Центра. Грязная серокожая масса быстро приближалась, и разведчики бежали от неё к основному отряду, уже ведущему по толпе прицельный огонь. Свет тактических фонарей бил кровожадных существ по глазам, они с яростным хрипом дергали головами, закрываясь руками от лучей и падали наземь. Но задние ряды перепрыгивали через них и бросались к людям с удвоенной силой. В эфире звучали вопли борьбы и боли, надрывно сипел предсмертный хрип. Кто-то схватил Виолетту за руку, и она закричала от страха.

— Бросай чемодан! — это оказался Репей. Он ударом ноги выбил у остолбеневшего Малевича её саквояж и потащил Виолетту за собой. — Быстрее! Бегите!!! Не останавливаться!

Они одновременно рванулись за штурмовиком, и Виолетта оглянулась на бегу. Позади молчаливая масса инфицированных была в каком-то десятке шагов от неё. Ощеренные в беззвучном оскале гнилые зубы, хлопья желтой пены, вырывающиеся из перекошенных злобой ртов, и налитые стеклянным бешенством глаза, лишенные бровей и ресниц, нацеленные ей точно в горло. Несколько бойцов уже были сбиты с ног, и полуголая толпа облепила их, вцепляясь зубами и ногтями в резинопластик скафандров. Между Виолеттой и бесшумно беснующейся массой осталось лишь трое штурмовиков, пытающихся сдержать инфицированных светом тактических фонарей и огнем в упор.

— Всем отходить ко мне! — кричала рация голосом Ершова. — Бармалей, прожектор вперед! Наждак, свети назад! Гранатами, по средним рядам, огонь! Сдерживать их фонарями! Первое отделение, бегом!!!

Виолетта бежала изо всех сил, расширившимися от животного ужаса глазами глядя на летящие навстречу пунктиры трассирующих пуль и лучи ручных прожекторов, прорезающие ночной мрак. Их свет выхватывал из темноты впереди оскаленные лица инфицированных и тянущиеся к людям заскорузлые пальцы.

— Куда?! Ложись! — Репей рывком остановил Виолетту, едва не промчавшуюся мимо Ершова.

Инвазивный лейтенант вел огонь с колена, работая одиночными выстрелами. Луч его тактического фонаря быстро перемещался по передним рядам инфицированных, заставляя их отшатываться назад и прятать глаза за тощими руками, вымазанными засохшей кровью. Вокруг него один за другим залегали штурмовики, отступающие спереди и сзади. Она упала на землю и, панически отталкиваясь ногами, прижалась к стене гермокорпуса. Справа и слева беснующийся исступленными беззвучными оскалами ночной мрак разрывали вспышки взрывов.

— Ерш, они лезут из разбитых шлюзов! — прокричал кто-то. — Не удержимся! Их слишком много! Задние толкают на нас передних! Нас скоро задавят!

— Бармалей! — Ершов быстрым движением вскинул автомат, и его подствольный гранатомет глухо ухнул, отправляя гранату в толпу инфицированных. — Заряды остались? — Он рванул из подсумка следующий заряд и с силой утопил его в жерло подствольника.

— Три штуки! — сквозь длинную очередь ответил боец. — Что минировать?!

— Баллонные пары! — инвазивный лейтенант сорвал с себя подвеску с баллонами и швырнул её к залегшему в трех метрах Бармалею. — Одну вправо, другую — влево! Швырять по двое! Как затопчут — взрывай! — Он вновь вскинул автомат, и луч тактического фонаря побежал по стене гермокорпусов. — Внимание всем! После взрывов идем на прорыв!

— Не прорвем толпу! — возразил Репей, перечеркивая передние ряды каннибалов длинной очередью, и с десяток инфицированных повалились наземь, дергаясь в агонии. — Их не меньше тысячи с каждой стороны!

— Пойдем через гермокорпус! — подствольник Ершова снова выстрелил, в молчаливой толпе раздался взрыв, и на стены домов брызнули кровавые ошметки. — Вон шлюз! — Он указал лучом фонаря на распахнутый шлюз, мимо которого, закрывая локтями глаза, медленно текла тихо хрипящая от ярости толпа. — Бармалей, швыряй заряд к нему!

— Рехнулся?! — Бармалей с размаху прилепил мину к баллонной паре и воткнул в неё электродетонатор. — Они же оттуда прут!

— Прорвемся! — Ершов сменил магазин, отцепил от автомата тактический фонарь и забросил оружие за спину. — Я пойду первым! Нам надо выйти из окружения, а то сомнут с двух сторон! Всем держаться плотной группой, светить уродам в рожу, сбивать с ног и бежать дальше! В бой не вступать! Коридор не такой широкий, пробьемся! Репей! Пойдешь с прожектором сразу за мной, Бармалей, заходишь крайним и взрываешь за собой третий заряд. Наждак, прикрываешь его! Огонь их задержит! Баллоны готовы?! — Инвазивный здоровяк перехватил тактический фонарь в левую руку и выхватил боевой нож.

— Две секунды! — Бармалей судорожными движениями разматывал катушку с проводом. — Бросай!

Штурмовики схватили баллонные пары и с длинным замахом зашвырнули их под ноги напирающим толпам инфицированных.

— Ложись!!! — заорал Бармалей, яростно раскручивая рукоятку подрывной машинки. — Взрыв!!!

Две ярких бело-голубых вспышки разорвали темноту, ударил грохот, и над головами со скрежещущим визгом промчались осколки. От обилия света толпы каннибалов громко захрипели и бросились на землю, пряча головы.

— За мной!!! — взревел Ершов, вскакивая на ноги, и его мощная фигура с ножом и фонарем в руках рванулась к попадавшим инфицированным.

Инвазивный лейтенант в два прыжка оказался у покосившегося люка и размаху наступил ногой на шею ближайшему каннибалу, пытающемуся поднять голову. Раздался хруст ломающихся позвонков, и Ершов скрылся в люке. Следом за ним вбежал Репей с переносным прожектором в руках, и Виолетта почувствовала, как её отрывают от земли и срывают со спины громоздкие баллоны. Освободившись от подвески, она рванулась за мелькающими на фоне лучей света силуэтами армейских скафандров, думая только об одном — не отстать. Внутри гермокорпуса происходило настоящее безумие. Бойцы, ослепляя фонарями попадающихся навстречу инфицированных, мчались сквозь них напролом. Ершов, не останавливаясь, размахивал фонарем, направляя луч в глаза каннибалам, и с поразительной быстротой наносил удары ножом всем на своем пути, пробивая дорогу через костлявые полуголые фигуры, словно танк через сожранный трансгенами уродливый лес. Виолетту тащил за собой кто-то из бойцов, и искореженные болью жуткие лица инфицированных, хватающихся за обожженные ярким светом глаза, мелькали вокруг неё со всех сторон. Она сталкивалась с ними, запиналась об их конечности, хваталась руками за их покрытые кровяной коркой тела, пытаясь удержать равновесие… Под ногами что-то хрустело, отлетая от ботинок скафандра с глухим стуком, сзади прогремел взрыв, и затрещали автоматные очереди. В эфире раздался чей-то крик, переходящий в хриплое дыхание, и задыхающийся голос:

— Давай руку! Быстрее! Макс, помоги! Они вгрызлись ему в ноги! Выдергиваем!

— Поздно… — надрывно прохрипел в ответ кто-то. — Валите отсюда… До гранаты я дотянулся…

Спустя пару мгновений позади раздался ещё один взрыв, из темноты прямо на неё вылетело оскаленное лицо каннибала, метнувшегося прочь от световой вспышки. Они столкнулись, и Виолетта полетела на пол, с хрустом падая на что-то твердое. Она в ужасе забилась, пытаясь подняться, и в этот миг увидела освещенный нашлемным фонарем пол. Весь центральный коридор гермокорпуса был устлан человеческими костями. Ребра, черепа, берцовые, тазовые — все они были обглоданы начисто и несли на себе глубокие отметины зубов. Ковер из костей покрывал пол, словно грунт, здесь были останки тысяч человек. Тысяч сожранных человек. Как она оказалась на ногах, Виолетта не помнила. Она бросилась за бегущим впереди штурмовиком, сшибая корчащихся от боли инфицированных, и остановилась лишь тогда, когда её снова схватили за локоть и рывком прижали к стене.

— Док, стоять! — Оказалось, что она уже на улице, по другую сторону гермокорпуса. Рядом с ней густо измазанный в крови Ершов торопливо прикреплял тактический фонарь к автомату. — Держись возле Наждака, от него ни на шаг! Малевич, бежишь с ними! Репей! Бармалей вышел?!

— Порядок, — Репей прижался к краю люкового проема и светил прожектором внутрь. — Выходит!

Через секунду из разбитого шлюза вывалился Бармалей. В одной руке он сжимал автомат, другой прижимал к пояснице прожектор так, чтобы он светил назад. Он судорожно кивнул своему командиру в знак того, что цел, и Ершов швырнул в шлюз ручную гранату.

— Уходим к президентскому корпусу! — тяжело выдохнул он в эфир. — Закрепимся в центре управления! Там открыт только один вход, удержимся! — В шлюзе грянул взрыв. — Бегом марш!

Штурмовики бросились вперед, на бегу разбиваясь на группы и набирая дистанцию. Поток инфицированных хлынул следом уже через несколько секунд, но споткнулся о лучи фонарей прикрывающей отход группы. Каннибалы, хрипя от боли в глазах, рванулись обратно, сталкиваясь с выскакивающими из шлюза соплеменниками, и у люка возникла свалка. Слитый хлопок двух подствольных гранатометов был едва слышен сквозь собственное тяжелое дыхание, и Виолетта панически дернулась, оглядываясь. Одна граната ударила в толпу, другая вошла точно в створ люка. Взрывы раскидали инфицированных, и группа прикрытия рванулась изо всех сил, разрывая дистанцию с противником. Виолетта побежала ещё быстрее, чувствуя, как заходящееся сердце едва не выпрыгивает из груди.

Впереди, из переулка, образованного стыками двух гермокорпусов, появилось десятка два каннибалов, бросаясь наперерез головной группе, и прямо перед Виолеттой закипела рукопашная схватка. Вспышки выстрелов, пунктиры летящих пуль, ножи и скрюченные костлявые пальцы замелькали вокруг неё в скачущих лучах фонарей, и она заметалась, не зная, куда бежать. Кто-то прыгнул сбоку ей на шею, сбивая с ног, у самого лицевого щитка возникло искаженное яростью лицо каннибала, и покрытые черной гнилью зубы скрипнули по гермошлему. Виолетта отчаянно закричала, отбиваясь от инфицированного руками, и в следующий миг автоматный приклад с размаху разнес ему череп. На лицевой щиток брызнули капли кровавой жижи, и её одним движением подняли на ноги.

— Цела? — она увидела Ершова сквозь окровавленный лицевой щиток. — Бежать можешь?

Виолетта, в ужасе озираясь на лежащие кругом трупы, нервно закивала головой, не в силах ответить. Инвазивный офицер понял и потянул её за собой:

— Бегом марш! — и отчаянная гонка наперегонки со смертью продолжилась.

До взорванного люка в шлюз крыла президентской администрации отряд успел добежать, опередив мчащихся по пятам инфицированных на какие-то секунды. Бойцы ворвались внутрь шлюза и мгновенно заняли оборону. Толпа каннибалов рванулась следом, но нарвалась на свет прожектора, бьющего во весь люковый створ, и откатилась назад, яростно хрипя от боли. Несколько замешкавшихся инфицированных срезало автоматными очередями, и они покатились под ноги остальным. Через несколько секунд вокруг ярко освещенного входа забурлила полуголая масса давно потерявших человеческий облик грязных тел.

— Освещение разбито! — Ершов резким движением развернулся вглубь помещения. — Днем лампы горели! Бармалей, остаешься со своими держать вход! Остальные — за мной!

Он осторожно двинулся вглубь темного коридора, но не успел пройти и пяти метров, как ему навстречу из боковых дверей и коридоров молча хлынул поток инфицированных. Автоматные очереди и лучи фонарей ударили в упор, но дистанция до противника оказалась слишком короткой, и атакующие захлестнули передовую группу. Вновь вспыхнула рукопашная, и Виолетта, забившись в угол, с ужасом смотрела на облепленных каннибалами бойцов, катающихся по полу под ногами у тихо хрипящей от бешенства оборванной серокожей толпы. В эфире рычали, кричали от боли, сипели, булькая горловым кровотечением, выплевывали матерную ругань… Она почувствовала, что скоро скрюченные костлявые пальцы и гнилые оскалы доберутся до неё, и впервые в жизни пожалела, что у неё нет оружия.

Из беснующейся кучи каннибалов вынырнула мощная фигура в армейском скафандре, отшвыривая от себя тощие тела. Ершов отпрыгнул назад, вскинул автомат и дал длинную очередь, дважды перечеркивая стволом коридор от стены до стены и полностью опустошая магазин. Не дожидаясь, пока пробитые пулями тела инфицированных рухнут на пол, он перехватил автомат за ствол и начал наносить им страшные удары, замахиваясь от плеча. Стальной приклад дробил черепа и отбрасывал каннибалов друг на друга, перед инвазивным лейтенантом быстро образовалась груда мертвых тел, позади из-под кучи трупов, пошатываясь, выполз Репей и включил погасший прожектор. Яркий луч света ударил в кипящую схватку, инфицированные попятились, с хрипом боли отворачиваясь от прожектора и пряча глаза за окровавленными руками, и чаша весов смерти качнулась в другую сторону. Уцелевшие штурмовики поднимались на ноги, выхватывая боевые ножи, и сухой хруст вспарываемой клинками плоти отдавался у неё в ушах жутким треском. Через минуту яростная резня закончилась. Коридор был густо залит кровью и усыпан трупами инфицированных, из куч которых штурмовики выкапывали своих товарищей. Одного из них Ершов с Наждаком перенесли в шлюз.

— Малевич, ты цел? — Ершов посмотрел на забившегося в угол старшего лейтенанта, вцепившегося в автомат, и, получив утвердительный ответ, обернулся к Виолетте: — Док?

— Я… — она потрясла головой, пытаясь избавиться от стоящего в ушах хруста рассекаемой ножами живой ткани, — я в порядке. У вас раненый? Дайте, я посмотрю! Посветите мне!

Она оторвалась от стены, заставила себя встать и поспешила к лежащему без сознания солдату. Скафандр раненого был разорван в нескольких местах и густо залит кровью, но разобраться, его ли это кровь и где именно находится рана, оказалось непросто. Освещения не хватало, лохмотья резинопластика мешали осмотру, через заляпанный кровью гермошлем видимость была ещё хуже. Виолетта скривилась от досады, понимая, что так она ничего не увидит, и принялась тереть лицевой щиток встроенным в рукав скафандра очистителем.

— Сними шлем, док, — посоветовал Ершов. — У тебя все равно лицевой щиток пробит, — он коротко стукнул её пальцем в край лба, указывая на пробоину. — Так будет проще смотреть.

В первую секунду она замерла от нахлынувшего испуга, но быстро поняла, что дыра в гермошлеме ничего не изменит. Эпидемии больше нет, и таскать на себе неуклюжий скафандр нет смысла. Без него она смогла бы бежать гораздо быстрее. Виолетта расстегнула гермозащелки, стащила с головы пробитый гермошлем и отбросила его в сторону. Видеть без него действительно стало гораздо лучше, и она занялась осмотром раненого.

— Бармалей, Наждак, что у вас? — инвазивный лейтенант отошел от Виолетты к замершим на позициях бойцам. — Что за стук?

— Штук двадцать уродов в луч света кидаются чем ни попадя, — ответил Бармалей. — Пытаются прожектор разбить. Мозгов не хватает понять, что он далеко. Они считают, что большой круг света в дверях шлюза, это и есть прожектор. Швыряют в шлюз всякий хлам и хрипят от боли, когда лучом по глазам получают. Остальные устроили драку за трупы своих дружков, теперь жрут их. Те, кому еды не досталось, толпятся у шлюза, там давка нарастает, того и гляди, снова полезут.

— У меня такая же хрень, — Наждак, засевший с автоматом и прожектором в сторону центрального коридора гермокорпуса, коротко и зло выругался. — Кидаться не кидаются, но собираются в толпу. Как осмелеют, будет вторая атака. Судя по звуку шагов, их там ещё много, мы перебили далеко не всех, с верхних этажей подходят новые группы.

— Господин лейтенант! — окликнула Ершова Виолетта. — Раненого необходимо как можно быстрее освободить от скафандра! У него множественные рваные раны, они требуют дезинфекции и зашивания! Иначе кровотечение не остановить! Мне нужна помощь и больше света, фонаря недостаточно!

— Нельзя снимать прожекторы с позиций, — Ершов болезненно поморщился, и она увидела, как с его руки из разодранного рукава скафандра на грязный пол капают капли крови. — Не удержим уродов. Двух фонарей хватит? Или трех? Я подержу.

— Надо пробраться в ЦУ, — вдруг подал голос Малевич. — Там тоже открыт только один вход и есть автономное аварийное освещение. Я знаю, как включить. Оно в порядке, я видел.

— Это минус седьмой этаж, — возразила Виолетта, представляя толпы каннибалов, затаившихся в темных помещениях гермокорпуса. — Мы не дойдем! Их там тысячи!

— Дойдем, — устало произнес Ершов. — Главное, чтобы освещение заработало. Ты уверен, что генераторы запустятся? А если топливо разложилось за четырнадцать лет?

— Там применена система бесперебойного питания, — ответил Малевич. — При потере основного энергоснабжения питание идет с аккумуляторов. Раз ток с ГЭС идет, значит, они заряжены! Даже если генераторы не заработают, этого хватит на двенадцать часов! Аккумуляторы, конечно, старые, но и нагрузка не будет максимальной, мы же не всё крыло осветим, а только центр управления!

— Пойдет! — одобрил инвазивный лейтенант. — Нам лишь бы до дневного света продержаться. На улицу мы прорвемся, до выхода из Центра дойдем свободно. До ГЭС два километра, аварийных баллонов хватит, а там нас ждёт кислородный запас.

Он подошел к выходу из шлюза и, не покидая светового пятна прожектора, вышел на улицу. Десятка два инфицированных качнулись в его сторону, но обожглись о свет и отшатнулись. Тут же в человека полетели обломки валяющегося повсюду мусора. Ершов уклонился от летящего камня, быстро осмотрелся и заскочил обратно.

— Убитых берем с собой, не будем оставлять мужиков падальщикам, — Ершов склонился над телом одного из бойцов. — Бармалей, отходишь крайним, Репей прикроет. Наждак, на вас боковые коридоры. Я иду первым. Дистанция два шага, не растягиваться! Док! Надевай! — он снял с убитого гермошлем и бросил его Виолетте.

— З… зачем? — Она с ужасом смотрела на шлем покойника. — В… вирус не опасен…

— Обратно как пойдешь? На задержке дыхания с закрытыми глазами? — поинтересовался здоровяк. — И от ударов по голове эта штука, кстати, иногда неплохо помогает. Надевай, твою мать! — неожиданно рявкнул он. — И без соплей! За раненого башкой отвечаешь! У него теперь надежда только на тебя!

Виолетта торопливо закивала, дрожащими руками надевая на себя гермошлем убитого, и усилием воли заставила себя не смотреть на свежий кровяной потек на внутренней поверхности пластика возле самой щеки. Он прав, он прав, убеждала она себя, он прав. Это защитит её от ударов, гнилых зубов и скрюченных пальцев с запекшейся под ногтями кровяной коркой. И из Центра она сможет выйти. Не смотреть на кровь. Не смотреть. Гермозащелки издали тихий щелчок, сообщая об укупорке скафандра, и Виолетта услышала в головных телефонах шипение эфира.

— Продувка, док! — Ершов постучал пальцем по гермошлему. — Кислородную струю, пять секунд!

Она вновь закивала, запоздало вспоминая инструкцию. Выкрутить регулятор аварийного кислородного запаса на максимум и в течение пяти секунд продуть внутреннее пространство скафандра. Выпускной клапан сам стравит лишний воздух и отрегулирует микроклимат.

— Выдвигаемся! — скомандовал инвазивный лейтенант и привычным движением вывел из-за спины автомат в боевое положение. Он устремился вперед, и двое бойцов последовали за ним, прикрывая его с флангов. Ещё двое с прожекторами в руках отступали последними, остальные несли на себе тела погибших товарищей и раненого.

До лестницы добрались быстро. Притаившиеся в темных коридорах и черных провалах дверей каннибалы шарахались от света тактических фонарей, скрываясь за стенами, и не успевали атаковать пробегающих мимо людей. Первая схватка произошла на лестничной площадке минус третьего этажа. Несколько инфицированных распахнули дверные створки и бросились на Ершова, стремясь вырвать из рук фонарь и сбить человека с ног. Инвазивный лейтенант метнулся в сторону, пропуская мимо себя ближайшего противника, и ударом приклада размозжил безволосый череп следующему, отправляя его труп под ноги остальным. Каннибалы замешкались, спотыкаясь о тело соплеменника, и Ершов успел дать по ним в упор длинную очередь. Штук пять хрипящих уродов рухнули на пол, остальные метнулись назад, спасаясь от света фонарей.

Виолетта бежала прямо по трупам инфицированных, скользя по растекающейся крови и спотыкаясь о безвольно раскинутые конечности. Гермошлем штурмовой роты не имел нашлемного фонаря, и она старалась повторять траекторию движения впереди идущего бойца. Факт того, что приходится ступать по мертвым телам, больше не казался ей чем-то кощунственным. Как только представится возможность, надо раздобыть фонарь, думала она, перепрыгивая скатившийся по ступеням труп. И попросить у Ершова какое-нибудь оружие. Хотя бы нож, с автоматом она не справится. Первое, что она сделает, когда вернется в Центр, это научится стрелять. И надо потренироваться в беге, за прошедшие полчаса её не догнали и не сожрали заживо исключительно благодаря помощи штурмовиков, кто-нибудь из них всегда тащил её за собой или на себе.

Помещения ЦУ пришлось отбивать. Услышав приближающиеся шаги, из взорванного люка навстречу людям бросилась толпа инфицированных, и на маленьком пятачке завязалась кровавая бойня. Налитые бешенством глаза, кривые пальцы и оскалы гнилых зубов в лучах тактических фонарей смешались с человеческими фигурами в армейских скафандрах. Сверкали вспышки очередей, узкие жала клинков, взлетающие вверх в замахах наотмашь, отбрасывали короткие отблески, стальные приклады автоматов вбивались в костлявые грудные клетки хрипящих от безумной ярости каннибалов. Виолетта стояла, вжавшись в стену словно липкая лента, в шаге от неё один из штурмовиков частыми выстрелами сшибал с ног инфицированных, рвущихся в обход передовой группы. Его автомат сухо щелкнул, сообщая об опустошении магазина, и боец быстрым движением выхватил из подсумка новый. В это мгновение прямо на него выскочил обезумевший от боли в глазах каннибал. Увидев человека, перезаряжающего оружие, монстр рванулся в атаку. Неожиданно для себя, Виолетта оттолкнулась от стены и со всей силы врезалась в каннибала плечом. Костлявую фигуру отбросило на штурмовика, и тот мгновенно подсел под летящее тело. Инфицированный ударился о человека, перевернулся и рухнул на пол. Штурмовик ударом приклада проломил ему основание черепа и короткой очередью срезал следующего каннибала.

— Заходим! — Ершов выдернул боевой нож из оседающего трупа и скрылся в люке ЦУ. — Бармалей, Наждак, прожектор на вход! Держать тыл! Док, остаешься с ними! Малевич, за мной!

Виолетта вбежала в люк и притаилась в ближайшем углу. Следом один за другим входили штурмовики с телами товарищей на плечах. Последними появились Наждак с Бармалеем. Они заходили внутрь по очереди, прикрывая друг друга светом фонарей, и сразу же установили прожектор, перекрывая вход ярким световым пятном. С минуту штурмовики одиночными выстрелами вели огонь по появляющимся в луче прожектора каннибалам, потом в помещениях центра управления что-то тихо загудело, и под потолком вспыхнуло тусклое освещение. Толпящиеся у люка каннибалы громко захрипели и отхлынули назад, отступая в темные коридоры. Позади что-то загремело, и Виолетта обернулась. Из ближайшей двери выскочил надрывно хрипящий инфицированный и, закрывая глаза рукой, рванулся вперед, не разбирая дороги. Он врезался в стену, отскочил от неё, рванулся в другую сторону, споткнулся об обломки разбитого дивана, потерял равновесие и полетел прямо на неё. Виолетта сжалась в комок, вжимая голову в плечи, и падающее тело рухнуло ей на ноги. Она судорожными рывками высвободила ноги и яростно лягнула каннибала. Тот отлетел на пару шагов, Виолетта вскочила, схватила валяющийся рядом кусок какой-то железки и принялась бить ею надсадно хрипящего монстра. Подоспевший на помощь Репей короткой очередью разнес ему голову.

— Док! — дальше по коридору обнаружился Ершов с залитым кровью боевым ножом в руке. — Делаешь успехи! — Он посмотрел на тяжело дышащую Виолетту и улыбнулся жуткой кровожадной улыбкой. — Молодец, хорошая девочка! Это, кстати, был крайний. Пошли, покажешь, куда лучше положить раненого.

В центре управления обнаружился собственный медицинский кабинет. Его шкафы были разбиты, содержимое рассыпано вокруг, покрытое грязью и ржавчиной, и не представляло никакой ценности. Но медицинская кушетка уцелела, и это серьезно облегчило работу. Раненый был ещё жив, с него срезали изодранный скафандр, Виолетта сняла снаряжение и приступила к делу. Воду пришлось брать из картриджа одного из убитых, но ей удалось справиться с подготовкой дезинфицирующего раствора, после чего она обработала раны и зашила наиболее крупные из них. Через час Виолетта вышла из медкабинета и устало опустилась в грязное изорванное кресло. Она посмотрела на свой скафандр, аккуратно сложенный кем-то из бойцов в соседнем кресле, и подумала, что его лучше надеть сейчас. За этим занятием её и застал Ершов.

— Док, как он? — инвазивный лейтенант помог ей влезть в неудобное снаряжение и принялся сноровистым движениями застегивать на ней гермозащелки и затягивать липучки. — Ты Малевича видела?

— Не видела, — Виолетта отрицательно кивнула. — Раненый без сознания, состояние тяжелое. Я зашила крупные раны, это всё, на что хватило зашивочного материала. На остальные наложила повязки. Он потерял много крови, ему необходимо переливание, я поставила капельницу с плазмой, но этого мало, а у меня больше нет.

— У нас есть, — Ершов подергал её за детали скафандра, убеждаясь, что снаряжение сидит плотно. — Как потребуются — заберешь. Скафандр у тебя плохо подогнан. Тебе бы на полразмера меньше, было бы в самый раз.

— Когда мы сюда вылетали, он был мне немного тесноват, — призналась она с грустной улыбкой. — Теперь он стал гораздо удобнее. Скажите, господин лейтенант… — Виолетта с надеждой посмотрела на него, — у нас есть шансы выбраться отсюда? Ведь там тысячи этих… существ. Они не выпустят нас, ведь так?

— Тебе надо меньше общаться с Малевичем, док, — устало улыбнулся он. — Шансы есть всегда. А у нас — тем более. Этих уродов не так много, как кажется. По моим подсчетам, не более двух тысяч. Не успели полностью сожрать друг друга, поганцы. Если б мы заявились сюда годом позже, их и вовсе могло уже не остаться к тому времени. Как только на улице рассветет, оденем раненого и пробьемся к выходу. Их много, но кроме гнилых зубов и численного преимущества другого оружия они не имеют. Так что прорвемся, не в первый раз, вспомни ГХК! Главное — дойти до улицы, на свет они за нами не полезут. Выйдем из Центра, дождемся вертолета и улетим домой. А потом вернемся сюда с огнеметами и зажарим тварей за всё хорошее и нехорошее тоже. Всё будет хорошо, док, не вешай нос! — он легонько коснулся кончика её носа затянутым в перчатку скафандра пальцем.

Виолетта тихо засмеялась, никак не ожидав столь детской шутки от вымазанного в крови с головы до ног здоровяка. Она вдруг поняла, что верит его словам. Пусть его манера речи груба и немногословна, зато действует он всегда быстро и уверенно. Сколько раз он и его бойцы вытаскивали её с того света? Вытащат и ещё раз. Тем более, что теперь в этом даже она не сомневается.

— У вас есть семья? — вдруг ляпнула она, немедленно прикусывая язык от досады за собственную глупость и нетактичность. Кто только за язык дернул…

— Семья? — беззлобно ухмыльнулся Ершов. — У инвазивного? Откуда, док? — Он грустно покачал головой. — Забыла положение Устава Концерна номер двести один «Об инвазивности»? Нам запрещен доступ почти во все сектора Центра, а с тобой я могу разговаривать либо в скафандре, либо в «наморднике». — Здоровяк неторопливо приподнял руки. В одной из них оказался боевой нож, в другой автомат. — Вот вся моя семья, док.

— Простите… — ей стало стыдно, и Виолетта опустила глаза. — Я сказала глупость… Не хотела вас обидеть. Забыла всем известные вещи и не подумала об элементарной вежливости. Если вы не против, по возвращении в Центр я бы могла…

— Тихо! — оборвал её Ершов, мгновенно настораживаясь. Он быстрым движением убрал нож и перехватил автомат двумя руками. — Слышишь?

Из глубины ЦУ приближались короткие, шипяще-скрежещущие монотонные звуки. Внезапно люковая плита заблокированной двери в конце коридора с шипением и скрежетом поднялась вверх, открывая проход. Следом за ней открылся люк в середине, затем в начале коридора, и звук поднимающихся плит ушел дальше.

— Ерш! — тревожно зазвучал в радиоэфире голос Бармалея. — Блокировка центра управления отключилась! Люки открываются!

— Держи! — инвазивный лейтенант сунул ей в руки гермошлем. — Будь здесь…

В это мгновение освещение погасло, и всё вокруг погрузилось в темноту. От неожиданности Виолетта застыла, не понимая, в чем дело и что делать дальше.

— Свет вырубило! — кричали в эфире. — Прожектор сюда! На вход, быстрее! Движение в коридоре!

— За мной! — бросил ей Ершов, включая тактический фонарь. Он рванулся по коридору, на бегу выходя в эфир: — Все двери открыты! Всем двигаться к главной пультовой и занять круговую оборону! Прожекторы сюда! Бармалей, прожекторы туда! Наждак, заберите раненого из медкабинета! Где Малевич? Репей, тащи его к центральному узлу управления!

Виолетта бежала за ним, сжимая в руке гермошлем, и не сводила взгляда с прыгающего по полу фонарного луча, отчаянно пытаясь не запнуться о груды мусора и с ужасом вслушиваясь в доносящийся со стороны распахнувшихся люков топот сотен босых ног, сопровождающийся яростным хрипом. Неожиданно Ершов остановился, и она увидела, что вход в центральную пультовую запечатан люковой плитой. Инвазивный лейтенант толкнул плиту плечом и осветил панель электронного замка.

— Репей! Сзади! — рявкнул кто-то. — Они идут из бокового коридора! Уходи за прожектор!

— Меня отрезают от коридора в пультовую! — скороговоркой сообщил Бармалей. — Ерш, нас окружают! Не дойдем! Они лезут со всех сторон!

— Пультовая заблокирована! — крикнул Ершов. — Этаж обесточен! Всем отходить к медкабинету! — Он развернулся и помчался обратно, увлекая её за собой. — Бармалей, держись там, где стоишь! Будем пробивать тебе дорогу гранатами!

Виолетта бросилась следом. Впереди уже сверкали лучи фонарей и вспышки выстрелов, резкий грохот близких автоматных очередей больно зазвенел в ушах, и она на бегу попыталась надеть на себя гермошлем.

Леонид бежал по узкому коридору секретного тоннеля, испуганно оглядываясь на каждом шагу. Отец не сказал, что секретный эвакуационный выход для высшего руководства Концерна не предусматривает наличие освещения. Об этом стоило догадаться самому — по протянутой проводке какой-нибудь ушлый электрик может догадаться о существовании подземного хода, а это абсолютно неприемлемо. Ладно, он добежит и в темноте, фонаря хватит. В конце концов, протяженность этого тоннеля всего шесть километров, за час точно успеет. В родном Центре эвакуационный поземный ход на два километра длиннее, если отец говорил серьезно, так что Леониду, можно сказать, повезло.

Вот только ему постоянно мерещится за спиной топот ног, приходится оглядываться и светить фонарем назад, убеждаясь, что там пусто. Логика подсказывала, что ни инфицированные, ни инвазивные дегенераты не смогут организовать погоню. Он заблокировал доступ в главную пультовую и обесточил весь этаж, но даже если они каким-то чудом смогут преодолеть стальную плиту двери, вход в секретный эвакуационный тоннель надо ещё найти. А это совершенно невозможно сделать, если не знать о его существовании заранее. Но, несмотря на логику, ему всё равно было страшно, и нервы пошаливали, срываясь на слуховые галлюцинации. Каждую минуту Леониду казалось, что он слышит где-то позади издевательски-тихий кровожадный смех Ершова.

Но на этот раз смеяться будет старший лейтенант Малевич Леонид Львович! Хотя нет, за такую находку ему сразу же дадут капитана, отец порешает, в его способностях сомневаться не приходится. Как сказано классиком, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Леонид недовольным движением поправил болтающийся за спиной автомат. Тяжелая железка порядком его раздражала. В этом бою он уничтожил всех своих противников без единого выстрела, силой интеллекта. Отец прав, все эти автоматы, танки, пушки — детская забава! И забавляются ею пешки, истинные же властители мира переставляют этих самых пешек с места на место, а при необходимости запросто жертвуют ими ради достижения своих целей. Для того пешки и существуют. И свою сегодняшнюю партию Леонид выиграл с блеском! Он добыл для семьи фантастические сокровища и попутно избавился от ненавистного врага и прочих неудобных существ.

Правда, сначала их с отцом план едва не рухнул. В первую минуту, когда эта бракованная стерва заявила, что эпидемии больше нет и вирус не опасен, Леонид опешил настолько, что даже не представлял, что делать дальше. Весь план отца был выстроен именно на эпидемии. Скафандры всех участников их разведывательной экспедиции, за исключением Леонида и его телохранителей, заранее были подготовлены к походу «в один конец». Их герметичность была нарушена, и нарушена весьма тщательно. Работу всех соответствующих датчиков «слегка» подкорректировали, десятки проделанных под подсумками микроотверстий оборудовали крохотными поглотителями запахов, чтобы никто случайно не догадался, унюхав какую-нибудь вонь, и обнаружить эти «усовершенствования» было малореально, даже если содрать со скафандра все подсумки и тщательно его осмотреть. Ради столь филигранной работы вылет разведывательной миссии пришлось отложить на двое суток, и отцу пришлось изрядно поработать мозгами, чтобы эта задержка не выглядела задержкой, а органично вписалась в план подготовки. Он даже баллонные пары выдал им из стратегических запасов, совсем новые, ни разу не использовались за двести лет.

Оставалось лишь подождать, когда инвазивные зайдут в Новосибирский ЦСГР, и убить одним выстрелом двух зайцев. Инкубационный период вируса то ли шесть, то ли восемь часов, за это время эти дегенераты обследуют, что сказано, найдут для Леонида материальные ценности и благополучно подохнут. А он вернется домой героем. Отец даже предлагал ему вообще не заходить в Центр, дабы не подвергать себя излишнему риску, а послать кого-нибудь из телохранителей, но Леонид твердо решил увидеть, как издохнет этот инвазивный дегенерат! На всякий случай отец рассказал ему о президентском эвакуационном тоннеле, через который можно будет выйти из главной пультовой ЦУ прямо в укрепрайон ГЭС, чтобы не переться одному через зараженный Центр, когда все эти идиоты отправятся к Шаро в ад.

А тут выясняется, что эпидемии давно нет! Это, прямо скажем, было очень печальным известием. Которое, правда, мгновенно померкло при появлении инфицированных. Кто бы мог вообще представить, что они не сдохли, а жрали друг друга четырнадцать лет и выжили! В первую секунду Леонид подумал, что теперь ему точно конец. Но всё обошлось. Более того, этот дебил Ершов сам натолкнул его на гениальную мысль, когда привел остатки отряда в президентский гермокорпус. Леонид пообещал им освещение и дождался, пока инвазивные доведут его до ЦУ. Там включил аварийные лампы и просто посидел в президентском кресле с часок, в ожидании удобного момента, когда они успокоятся и расслабятся. Остальное было делом техники. Он заблокировал пультовую, потом открыл все двери и выключил свет, запуская в ЦУ со всех сторон этих жутких тварей. Пусть инвазивные с инфицированными грызут друг другу глотки. Ха, у них даже названия чем-то похожи! Какой бы там Ершов ни был герой, две тысячи каннибалов ему не убить. Затопчут и разорвут на куски. Для верности, он даже дождался начала стрельбы, убеждаясь, что инфицированные воспользовались его подарком. Жаль, конечно, что увидеть смерть инвазивного дегенерата собственными глазами так и не удалось, но такова уж доля избранных, существующих для того, чтобы управлять миром: не разглядывать плоды своих побед, стоя по пояс в грязи и кровище, а принимать о них доклады от пешек, сидя в высоких креслах.

Позади вновь послышался тихий издевательский смех, и практически неслышный, но грубый и рычащий голос полупрошептал-полупрорычал: «Лёнчик! Мы уже близко…» Леонид в очередной раз похолодел от ужаса и резко обернулся, освещая пройденную часть тоннеля. Луч фонаря ударил в пустой подземный ход, и он нервно выдохнул. Нервишки пошаливают. Леонид побежал дальше, но запнулся о камень и упал в сухую грязь, окутавшую его мутным облаком. Ничего, отметил он, поднимаясь, это даже хорошо, так его скафандр будет выглядеть убедительнее. Перед тем как устроить всё это шоу с разблокировкой люков и выключением света, он предусмотрительно отыскал лужу крови побольше и вывалялся в ней. Теперь, со слоем грязи сверху, засохшая кровь станет ещё более красноречивым свидетельством того, какой беспрецедентной опасности он подвергался, самоотверженно добывая для родного Центра редчайшее в мире сокровище — пищевой генетический фонд.

Интересно, существует ли возможность оформить на него право собственности? Хотя, это вряд ли. А если по закону об археологических рейдах?! Там тот, кто нашел материальные ценности, может претендовать на какую-то часть их стоимости, правда, до смешного мизерную. Необходимо устроить так, чтобы отец первым узнал о находке. Наверняка он найдет способ извлечь выгоду для семьи, у него колоссальный опыт ведения сложнейших интриг и филигранной манипуляции пешками. Может, сослаться на временную амнезию? Мол, боевая травма и всё такое, требуется реабилитация… Тут надо подумать. «Лёнчик! Не уйдешь…» — беззвучно прорычал голос прямо за спиной, и Леонид панически дернулся, снова падая в пыль. Он извернулся на спину, тыча в темноту лучом фонаря, но тоннель, естественно, был пуст. Леонид тихо чертыхнулся и побежал дальше. Так с ума можно сойти, прежде чем выберешься из тоннеля!

Выход из эвакуационного хода оказался внутри укрепрайона ГЭС, хитроумно совмещенный с коллектором сброса талых вод. Вылезать из него было не особенно удобно, но его телохранители позаботились обо всем заранее, отец дал ему своих лучших людей, готовых к любым ситуациям. Едва Леонид открыл тяжелую дверь, выполненную в виде куска стены коллектора, ему помогли подняться и немедленно заминировали выход. Для большей убедительности он приказал стравить кислород из лишних баллонных пар и свалить их в одно из захламленных помещений ГЭС. После чего телохранители перетащили свой пулемет с дамбы к тыловым воротам укрепрайона, выходящим на темную громаду Новосибирского ЦСГР, и взяли на прицел дорогу, ведущую к центральному шлюзу. Но из Центра, как и следовало ожидать, никто так и не вышел. В назначенное время прибыл вертолет, и Леонид со своими людьми погрузился на борт.

Пилот, увидев грязный, покрытый с головы до ног запекшейся кровью скафандр Леонида, которого телохранители на руках затаскивали в вертолет, ужаснулся и ещё долго крестился, шепча что-то Шаро Предрекшей. Всю обратную дорогу Леонид сидел молча, сохраняя угрюмое и выстраданное выражение. Пилот бросал на него ошарашенные взгляды и не решался задавать вопросы. Это было очень даже на руку, так как не мешало продумывать легенду о кровопролитном сражении, из которого выйти живым удалось только Леониду. Вертолет был уже недалеко от развалин Красноярска, как вдруг пилот напрягся и изумленно обернулся сразу ко всем:

— Рация поймала передачу с неизвестного спутника! — он торопливо защелкал тумблерами, выводя радиоэфир на громкую связь. — Что-то говорят о Наследии!

В следующий миг динамики коротко зашипели, и в эфире громко и отчетливо зазвучал безликий механический голос:

— …повторяю! Всем, всем, всем! Начата экстренная активация проекта «Наследие»! Запуск первой фазы через двадцать минут! Повторяю! Всем, всем, всем…

— Что это значит? — пилот переводил взгляд с телохранителей на Леонида. — Моряки с «Русского Острова» нашли «Наследие»? С ними же отправился профессор Синицын, наверняка он сумел!

— Вряд ли, — без тени эмоций заявил Леонид. — Совет Президентов делал заявление, из которого следует, что Наследие будем искать в Китае или Индии, а эта передача чистая, источник мощный, скорее всего, где-то рядом. Считаю, археологи или поисковый отряд обнаружили работоспособную радиостанцию, и это чья-то тупая шутка. Или сбой какого-нибудь спутника, давно потерявшего управление. До Хаоса Наследие с орбиты искала целая спутниковая группировка, мало ли, что там могло замкнуть, все они давно нерабочие.

— Это да, — согласился пилот, возвращаясь к управлению вертолетом. — Сейчас на орбите столько хлама, что иногда в эфире несется такой бред… — он покачал головой и отключил громкую связь. — Скоро приземлимся и всё узнаем. В любом случае Президент сделает заявление.

Леонид вновь принял изможденный вид и закрыл глаза. Вряд ли Наследие найдено, для этого требуется баснословно дорогая экспедиция. Более вероятно, что это очередное подогревание ажиотажа. Может, подростки умудрились влезть на узел связи и учудили. А может, правящие семьи вновь двигают пешки по доске, реализовывая очередную многоходовую политическую схему. Если так, то он скоро узнает обо всем от отца. Но даже если кто-то и впрямь нашел Наследие, то теперь на это можно глубоко наплевать. Семь этажей, под завязку забитые живым генетическим фондом, отныне принадлежат его семье. Колоссальные средства, квинтэссенция власти и могущества. Это будет поважнее любого Наследия.

Примечания.

1.

Товарищ полковник! (китайск.).

2.

Механ, он же механик-водитель (армейский сленг).